Испортив настроение королю (по крайней мере, я так надеялась), я ни на секунду не предавалась унынию. Дойдя почти до самого конца, я не собиралась сдаваться. Возвращаться домой и выходить замуж за соседа - это не для меня. Я не особо-то рассчитывала, что мне удастся достать Ключ, обладательнице которого были обещаны рука и сердце нашего короля, скорее, я воспользовалась возможностью отсрочить свадьбу, а мои родители, увидев такое похвальное рвение получше устроиться в жизни, не стали мне препятствовать. О том, что я, в любом случае, не собиралась возвращаться, они и не догадывались. То есть я, конечно бы, написала им письмо, но вернулась бы только замужней дамой, найдя себе мужа по своему вкусу. Или если бы родители клятвенно заверили меня, что оставили намерения по-своему устроить мою жизнь.
Я шла по болоту, по инерции отмахиваясь от звенящего облака комаров, это мало помогало, но так хотя бы создавалась иллюзия, что я хоть как-то влияю на ситуацию. А ситуация была, прямо скажу, не самая приятная. Я хоть и не была абсолютно домашним ребенком, не отходящим от маминой юбки, но и не могу сказать, что была приспособлена к самостоятельным путешествиям по болоту. Мне, конечно, дали в сопровождение пятерых воинов, но они меня давно уже покинули, как только земля начала хлюпать под ногами. В Тихую Заводь могла попасть только девушка, мужчина, забредший туда, навсегда пропадал: русалки свою добычу не выпускали. Зачем королю понадобился Ключ, если владеть им может только лицо женского пола? Я подозревала, что его Советники прижали к ногтю, вот он и выдвинул такое нелепое требование к претендентке. Он мог не бояться - последние сто лет Ключ не покидал Тихой Заводи, да и не отдали бы водяные Ключ кому ни попадя, они весьма критично подходили к выбору Хранительницы. Так было всегда, пока не появилась я. Сама-то я считала себя вполне достойной кандидаткой, но вполне рационально оценивала свои шансы. Точнее их отсутствие.
После двух часов блуждания я выбралась на относительно сухое место. Еще бы знать, хотя бы примерно, где эта заводь находится, а то я, может быть, в другую сторону топаю? Когда король только объявил о своем решении, кандидатки толпами ломились на болото, поиски Ключа часто переходили в настоящие побоища. Но с тех пор прошло уже три года, страсти поутихли, те девчонки уже понарожали детей и со смехом вспоминали свои похождения. Поэтому я изрядно удивилась, услышав неподалеку голоса, хотя новое поколение невест уже подросло, вполне логично, что они тоже не хотят упускать свой шанс. Я осторожно двинула в сторону звука, не хватало только нарваться на озлобленную конкурентку. Почему озлобленную? Потому что моросящий дождик не располагал к прогулке, зато комары, сделав свое черное дело, исчезли, я нервно почесала шею.
Увиденное на соседнем пригорке мне не понравилось: двое громил избивали пацаненка. Я подкралась сзади и со всей силы пнула одного из них под коленку, крикнув мальчонке "Беги!". Меня отбросили как котенка, моих силенок явно было недостаточно, чтобы справиться с двумя огромными мужиками. Зато мальчик успел воспользоваться дарованным ему мгновением и, преодолевая боль, побежал, подволакивая ногу. Забыв про меня, эти уроды бросились за ним. Недалеко он от них убежит, поняла я. Видимо, мальчик это тоже понял, потому что, издав дикий крик, он бросился в трясину, тут же скрывшись с головой в воде. Я зажала рот, пытаясь подавить рвущийся вопль, а амбалы уже двинулись ко мне. Поскальзываясь на мокрой траве, я побежала, но тут же в кого-то врезалась. Глаза человека, который схватил меня, не сулили мне ничего хорошего.
- Дяденька, отпустите меня, - жалобно заскулила я, а он, криво ухмыльнувшись, швырнул меня под ноги догнавшим меня мужикам. Я испуганно сжалась в комочек, вот и помогла ребенку, он покончил с собой, оборвав свои мучения, а моя жизнь тоже скоро закончится на этом ужасном болоте.
- Так, кто тут у нас, - я дернулась, услышав женский голос, но в ее глазах я прочитала свой приговор, эта высокомерная девушка не поможет мне.
- Эта дрянь помогла упыренышу бежать, - плюнул мне под ноги мужик, поймавший меня.
- Что?! - я невольно закрыла уши руками не в силах слышать этот пронзительный визг. Кто тут еще упырь? - Вот пусть к упырям и отправляется!
Меня подхватили за руки, за ноги, и, раскачав, бросили в омут, где до этого нашел свой последний приют мальчонка. Я попыталась всплыть, но меня утягивало на дно. Промокшая насквозь одежда тянула вниз, стесняла движения, я попыталась стянуть куртку, но все мои усилия были тщетны. Последней моей мыслью было запоздалое понимание, что не так уж мой сосед и плох, я вообще ничего о нем не знаю, а если учесть, что он все это время пропадал в столице, а я его последний раз видела семь лет назад...
Не успела я попрощаться с жизнью, как радостно грянувшие фанфары возвестили мой переход в качественно иное состояние. Это ж кто мне так радуется на том свете, что вышел встречать с оркестром? Я настороженно принюхалась, не решаясь открыть глаза. Мой нос наотрез отказывался сообщать об окружающей меня обстановке, мстя за небережное отношение - болотная жижа, хлынувшая через сей орган дыхания прямиком в мои легкие, на том свете обернулась насморком.
- Девушка, а девушка... - раздался надо мной насмешливый голос, - а Вы не могли бы подвинуться, а то рыбам тесно.
- Каким рыбам? - возмущенно крикнула я, одновременно подскакивая на месте. Резкий переход из лежачего положения в вертикальное с закрытыми глазами закончился бесславным падением в сидячее положение с сопутствующим ему отбиванию седалищной части тела.
- А Вы глаза откройте и увидите... - совсем уж ехидно протянули над моим ухом. - Бе-е-е...
Ах, он еще и дразнится! Я решительно открыла глаза и обнаружила, что сижу посередине стада овец, а рядом со мной стоит немолодой уже мужчина и язвительно мне улыбается. А где рыбы-то? Именно этого вопроса от меня и ждал пастух, или кто он там, именно поэтому я и не стала его озвучивать. Перетопчется, будет еще тут за мой счет развлекаться, нечего!
- Хороший был улов? - утвердительно спросила я. - Я здесь новенькая, вроде как, не знаю еще, сколько рыб надо поймать, чтобы в глаза соседям не стыдно было смотреть.
- Да уж нестаренькая, - поддакнул пастух, - ты бы тут не рассиживалась, царь-то наш не любит ждать.
- И где ваш царь не любит ждать? - уточнила я.
Пастух неопределенно махнул рукой то ли мне, то ли овцам-рыбам, и сообщил, что идти тут недалеко - один заплыв.
- Ну, я поплыла, бывайте, - я махнула рукой на прощанье и потопала в указанном направлении.
Навстречу мне попалось еще одно стадо, но я как человек уже подготовленный просто посторонилась, уступая дорогу, и поздравила с отменным уловом. Дедок досадливо хекнул, похоже, это у них фирменный розыгрыш, только его уже опередили. Проселочная дорога вывела меня на берег реки, при моем появлении компания, кучковавшаяся здесь, заметно оживилась, деревянный трон, стоящий под раскидистым деревом, был спешно занят одним из кучковавшихся, корона, вздумавшая было покинуть чело попирателя трона была водружена на место, и передо мной во всем величии предстал местный царь.
- Ну, где ж ты, невестушка, так долго ходишь? - спросил меня сей монарх. Здравствуйте, приехали, в смысле, приплыли.
- Простите, это Вы мне?! - на всякий случай уточнила я, - Нет, это что такое делается?! Плыву я, никого не трогаю, радуюсь, как здесь хорошо, солнце светит, овцы, то есть рыбки плавают, бекают. Только из-под венца убежала, думаю, хоть на том свете в свое удовольствие поживу, но и тут туда же!
Царь выслушал мою гневную тираду, кряхтя слез с трона, снял давившую на мозги корону и повесил ее на ближайший сук.
- Девица, ты того, не бузи, - примирительно сказал он, - думаешь, мне мало десяти жен? А если учесть, что я тебя в первый раз вижу, то делать тебя младшей любимой, у меня нет никакого желания.
Я от возмущения задохнулась: меня одиннадцатой женой?! Да, у меня сосед дома остался, ждет - не дождется. И буду я для него единственной и неповторимой!
- Я так несогласная! У меня дома жених остался, - уперлась рогом я.
- Вот и замечательно, а то мне Советники твердят, спасла девица твоего сына, вот и женись на ней, мамка Армишке будет, а то эти уже не справляется.
ЧТО?! Они мне еще и ребенка подсунуть хотят?! Беспредел! Да и не спасала я никого, вроде как.
- А что ж ты на болоте делала, девица? Дома бы сидела лучше, крестиком вышивала, жениха привечала.
- Я не девица!!! - возопила я, запоздало сообразив, что прозвучало это в высшей степени двусмысленно. - В смысле, хватит меня так называть, у меня имя, вообще-то есть. Кузьмина я.
Царь, округлившимися глазами посмотрел на меня, потом на притихших придворных.
- Не может быть! - наконец, выдохнул он. - Хранительница вернулась, ура!!!
Кучковавшиеся неуверенно на манер давешних мохнато-рогатых рыб проблеяли чуть слышное ура, а я недоуменно уставилась на царя.
- Было пророчество нам, - многозначительно поднял брови царь, - что явится в один прекрасный день прекрасная дева по имени Кузьмина, и будет тот день самым счастливым в истории Тихой заводи, потому что оградит сия дева наш заповедный уголок от посягательств проклятых интре... унтреве... интервентов. Во!!
- Правда? - зачарованно протянула я, попасть в пророчество было очень лестно; попасть, наконец, в Тихую заводь было еще приятней.
- Нет, - вздохнул царь, - просто не знаю, под каким еще предлогом вручить тебе Ключ. Нам без хранительницы никак, целый век уже мучаемся.
- Да, там же целые табуны желающих по болоту ходили! - брякнула я, но потом опомнилась и "нехотя" протянула руку, пока царь не заинтересовался вышеозначенными табунами, - ну, ладно, уговорили, давайте ваш Ключ. Хотя...
В душу закралось нехорошее подозрение - почему до сих пор никто не забрал Ключ, не верю я, что первая сюда попала за последние сто лет.
- А как я должна защищать Тихую Заводь от этих монстров, интер-как-их-там? - подозрительно спросила я.
Царь подошел ко мне и надел мне на шею большой зеленый кристалл на шнурке, который загорелся матовым светом, стоило мне до него только дотронуться.
- А как хочешь так и охраняй, Хранительница. Можешь ходить тут с шаблей, а можешь и на курорт податься, пока Ключ у тебя, никто к нам проникнуть не сможет, только гости желанные.
- А если украдут? - идея с курортом мне понравилась. Царь заверил, что это невозможно, Ключ вернется ко мне по первому моему зову, и в чужих руках будет просто красивой безделушкой. А еще у меня теперь есть резиденция в Тихой Заводи, а проникнуть сюда мне теперь проще простого - достаточно подойти к любому водоему, зайти по пояс в воду и сжать камень, думая о Тихой Заводи.
- А как я в этот раз попала? - О заводи я точно не думала в тот момент, зато под воду ушла с головой.
- Я ж сказал, что только гостей желанных привечаем, ты ведь сынка моего младшого спасла, - тот мальчик! Наконец дошло до меня, я с облегчением вздохнула, значит, он не погиб, просто домой вернулся, - табуны твои попасть к нам и не могли, нежеланные гости, они похлеще интервентов всяких будут.
- А зачем тогда хранительница, если никто и так проникнуть не может? - удивилась я.
Как выяснилось, что все же есть несколько проходов в Тихую Заводь, но как ни странно на том болоте, которое упорно в народе именно так и именовалось, никаких проходов-то и не было. Не там табуны ходили, ох, не там. В общем, неплохо я устроилась - есть у меня теперь резиденция, если что сюда и подамся...
- Только домик-то ремонтируют сейчас... - покаялся Водяной Царь, - да и нежелательно тебе тут задерживаться, пока Ключ здесь - все врата открыты.
Вот так меня жестоко обломали, единственным преимуществом от такой почетной должности была только возможность быстрого перемещения в пространстве: нырнул в одну речку, попал в Заводь, а оттуда уже в любой другой водоем, по желанию. Меня, конечно, просили не злоупотреблять, а то стражи врат постоянно будут дергаться, а они и так без отпуска сто лет. Про короля и королевство, которые полагались в довесок к Ключу, я вспомнила только когда задумалась, где я хочу вынырнуть. Только я собралась уходить, как меня атаковал один из водяных.
- Хранительница, а куда это Вы собрались? Надо же оформить Вас как полагается. У меня несколько вопросов к Вам. Вы умеете варить борщ? - Я недоуменно захлопала глазами и призналась, что не умею. - А лет Вам сколько?
Вообще-то, неприлично спрашивать у девушки о возрасте!
- Девятнадцать, - буркнула я.
- Вот! - водяной поднял над головой указательный палец, - потому в девках и засиделась!
Я обиженно надулась, причем тут борщ? А настырный водяной тем временем сыпал вопросами.
- А с какой ноги Вы обычно встаете, с левой или с правой? А не снятся ли Вам по ночам розовые кролики? А верите ли Вы в исключительную полезность комариных укусов? А...
- Хватит!!! - завопила я. - Вы что издеваетесь?!
- Это стандартная анкета, заполняемая всеми Хранительницами, - обиженно поджал губы водяной. Я, больше не церемонясь с ним, выхватила у него листы, где он фиксировал мои ответы. Моего терпения хватило только на первых двенадцать вопросов, всего их было сто пятьдесят восемь.
- Вы желаете добавить какой-нибудь вопрос? Для следующей Хранительницы?
- Да! - я злорадно улыбнулась, - На каком вопросе у Вас возникло желание врезать напыщенному болвану, зачитывающему вопросы?
- Это последний вопрос, мы его каждый раз передвигаем вниз, - невозмутимо ответил водяной. Я серьезно задумалась.
- Почему Вы отказались быть женой Водяного Царя? - спросила я у оторопевшего водяного.
- Э... Ах, Вы об анкете, это вопрос номер сорок семь.
- Как Вы попали в Тихую Заводь?
- Сто восьмой.
- Как выглядит мужчина Вашей мечты?
- Семидесятый, - я уже разозлилась, очень уж хотелось внести свою лепту в этот эпохальный вопросник.
- Что Вы подумаете, если увидите сто тридцать семь лысых ежей? - Водяной всерьез задумался, потом пролистал свои записи.
- Ну что я могу сказать? Отличный вопрос, - быстренько записав его, водяной скрылся с моих глаз, так и оставив меня стоять с открытым ртом. Похоже, все это затевалось только с целью получить очередной идиотский вопрос. Мне оставалось только радоваться, что он будет в самом конце списка, и никто не будет ругаться на меня за разыгравшуюся фантазию. Хотя судя по первому вопросу наиболее идиотские занимали передовые позиции. Остается только посочувствовать моей преемнице, которую на полном серьезе будут спрашивать про лысых ежей. Тут я поняла, что есть вопрос, который действительно меня интересует.
- Господин водяной! - крикнула я вдогонку шутнику с анкетой, - а мужчины-то вам зачем? - Это девушки никак пройти в Заводь не могли, а мужчины постоянно там пропадали, правда, не возвращались уже никогда.
- Вопрос номер тридцать восемь, - на автомате ответил он, - Глупая девка! Мужчина он всегда в хозяйстве пригодится, - видя, что я нахмурилась, он все же снизошел до пояснений, - Русалки жить без этого не могут, рыбой их не корми, дай мужчину посимпатичней заманить, правда, они долго жить здесь не могут, через неделю в рыбу превращаются.
Я судорожно сглотнула, чтобы я еще когда-нибудь рыбу ела!
- Да шучу я, от песен русалок забывают они все на свете, некоторые погибают, а те, что выживают водяными становятся. - Я жалостливо посмотрела на него, а он лишь расхохотался, - не жалей нас, Хранительница, если бы кто ждал наверху [мы что внизу?], да хотели бы мы вернуться, ни одна бы русалка нас не удержала. Нет у них власти над любящими сердцами, да и не ходят такие по болотам, дома сидят. А на болото от хорошей жизни не полезут, а здесь неплохо, проблемы людские нас больше не волнуют.
Я кивнула, но в душе была против такого объяснения: а что если кандидат в водяные просто не знает, что его любят и ждут, или просто в чувствах своих не разобрался...
- Те, кого что-то держало наверху, но все же поддались на чары русалок, погибают. Но большинство только рады. Бывай, Хранительница.
Вынырнула я уже у самой столицы, благо вещи остались у моего конвоя, а водяные щедро одарили меня напоследок, так что проблем с одеждой возникнуть не должно. Во дворец я ринулась сразу после боевого подвига, как только одежда просохла, а подарки были оставлены в трактире. Конечно, по дороге та грязь, что не отмокла, отвалилась уже в сухом виде, но я все еще представляла из себя весьма колоритную особу.