Солнце уже высоко стояло над городом, когда к толпе воинов, ремесленников, гридней, прислуги, рабов и холопов, а также прочего городского люда на княжий двор вышла Любава. С ней рядом торжественно шел воевода Бодрич, ее опекун и покровитель. За ними шла охрана, а чуть поодаль выступали придворные, бояре и другие знатные люди. Княгиня Варвара вышла следом со своей собственной свитой и облаченным в новый наряд принцем Обадием Кащинским. Он был в фиолетовом с черными блестящими полосами халате, который прислал ему аль-Маруни и высокой полосатой шапке. Сам мудрец был одет в желто-фиолетовый халат и такую же шапку. Затрубили трубы и глашатай объявил о начале гадания чужеземного прорицателя. На княжий помост привели также и Василия Кожемяку с иконописцем Романом и столяром Степаном. Они с интересом наблюдали за суетой царившей на всем пространстве княжьего двора. Очень скоро пленники разглядели в толпе и своих переодетых товарищей во главе со Свельдом, около них стоял довольно молодой долговязый парень, но явно лихой и бывалый. Друзья обменялись незаметными знаками. Василий понял, что их обязательно освободят сегодня, чем бы не кончилась затея княжны с гаданием.
Сначала чужеземный мудрец победил волхва и греческого священника в богословском споре и знаниях об устройстве мироздания и всего сущего в нем. Затем на особом столике вынесли кристалл горного хрусталя и прорицатель стал задавать ему вопросы, касающиеся местных событий последнего времени. Кристалл мутнел, подтверждая вопрос и оставался прозрачным, если ответ был отрицательным. Кристалл подтвердил, что на дворе лето, на холмах раскинулся вольный город Владимир, а между холмами бежит река Клязьма. Несколько странного вида купцов тоже задали свои вопросы и на них кристалл ответил правильно. Наконец один из купцов, смеясь, спросил, много ли у него с собой денег. Прорицатель долго водил руками, взмахивая полами халата и оглаживал кристалл. Наконец он положил на него свою руку. Кристалл не изменил цвета. Отрицательный ответ рассмешил купца и он полез за пазуху, чтобы достать кошелек, но обнаружил лишь огромную дыру под мышкой. Купец с воплями проклинал грабителей под громкий хохот толпы. Стражники Гаркуна увели его с собой разбираться.
Доверие народа было завоевано и аль-Маруни, утерев со лба пот цветастым шелковым платком, приступил к главной части своего гадания:
-О, скажи мне, Кристалл Истины, все ли тяжкие испытания миновали славный город Владимир?
Кристалл не изменил своего цвета и толпа трудно вздохнула. Еще свежи были в памяти страшные полеты Трехглавого Пожирателя Девиц. Прорицатель долго выпытывал у кристалла, что может спасти город, но кристалл оставался безучастным к его вопросам. Толпа окаменела. Над площадью повисла гнетущая тишина и даже Любава привстала со своего кресла. Ни войско, ни мощные стены, ни верные союзники, ни герои не могли спасти город. Было видно, что и сам прорицатель задрожал от волнения и надолго замолчал, укутав лицо халатом. И вдруг над толпой раздался слегка презрительный голос Черного Принца:
-Спроси его о Трех Тайнах Мира, великий мудрец. Если и они не спасут город, то его не спасет уже ничто.
Толпа заволновалась, а мудрец открыл лицо и, после минутного раздумья, снова обратился к волшебному кристаллу:
-Поведай нам, о, дарующий истину! Могут ли спасти город Три Тайны Мира дающие Вечную Молодость, Бессмертие и Великое Знание-знание грядущего?
Он медленно поднес руку к кристаллу и тот не только потемнел, но и задымился. Толпа вздохнула. Но прорицатель не унимался:
-Кто может добыть их для города? Женщина?
Кристалл молчал. Последовали новые вопросы и наконец стало понятно, что кристалл предсказывает удачу простому человеку, но могучему герою. Кожемяка и его плененные друзья с интересом ожидали развязки этого странного представления. Они ничуть не удивились, когда из толпы стали кричать:
-Про Кожемяку спроси, спроси эту штуковину про Кожемяку!
Толпа сильно выросла и народ уже заполнял все пространство за воротами. Над площадью висел глухой гул. Гаркун о чем-то перемолвился с Бодричем и вскоре, повинуясь приказу последнего, через задние ворота выехала на светлых конях в блистающих латах младшая дружина. Она окружила толпу сзади. А толпа тем временем закричала еще сильнее и громче. Прорицатель метнул косой взгляд на Кожемяку и его товарищей и с недоумением спросил:
-Я не знаю, кто есть такой человек, кто есть он, чтобы его спросить?
Любава вскочила с места и, взяв Кожемяку за руку, подвела его к прорицателю:
-Вот человек за которого просят люди. Он - мой спаситель и победитель ужасного Змея.
Аль-Маруни низко поклонился княжне и Василию Кожемяке и, обернувшись к кристаллу, вопросил его о новом герое. Кристалл потемнел и, пока рука прорицателя лежала на нем, окутывался клубами желтоватого дыма. Толпа ликовала. В воздух летели шапки, зазвучали песни. Но княжна властно подняла руку и закричала:
-Наши ожидания оправдались и мой жених снова спасет наш город. Но страшные испытания ждут человека, который отважится добыть молодильные яблоки, живую воду и Зеркало Судьбы - это и есть те три великие тайны мира о которых вопрошал прорицатель. Давайте вместе просить его об этой милости.
Княжна со строгим лицом повернулась к Василию и, обняв его за шею, нежно поцеловала в губы. Она оторвалась от него перевести дыхание и закричала опять:
-Ну! Что же вы стоите? Молите его на коленях спасти наш город!
Княжна первая показала пример и, встав на колени, простерлась перед богатырем. Толпа заколыхалась бурными волнами и вскоре, когда Любава подняла склоненную голову, на площади не осталось стоять ни одного человека.
Кожемяке было грустно и горько. Эта красивая лицемерка уже однажды вставала перед ним на колени. А что он получил в награду? Упреки и подозрения, оскорбления и пытки. Василий вздохнул и трудно произнес:
-Я не могу отказать родному городу в такой просьбе. Но скажите же мне, куда мне ехать и что искать?
Прорицатель ответил ехидно улыбаясь:
-У тебя много богов, богатырь, а у меня один. Спроси их и кто-нибудь тебе ответит.
Кожемяка мрачно усмехнулся:
-Пойди туда, не знаю куда и принеси то, незнамо что! Думаете, что я три года их искать буду как Андрей-стрелец Свата Наума? Как не так. На своем Летучем Корабле я за месяц управлюсь и разыщу эти чудеса. Ну, а добыть их или мертвым пасть, то моя печаль и мое разумение. Прощайте, земляки и соседи. Прощай и ты княжна, и ты воевода. Завтра я снаряжаю свой корабль и найду для вас Три Тайны Мироздания. Не поминайте лихом!
Богатырь повернулся и пошел с помоста прямо через толпу.
Бодрич нахмурился, когда скосив глаза, увидел, как по щекам стоявшей неподалеку дочери побежали горючие слезы и она предательски зашмыгала носом. Ещё бы. Витязь даже не поклонился ей на прощание. Воевода вздохнул и вдруг сам мрачно засопел, прогоняя непрошеную слезу.
-Черт, неужто старею? Совсем размяк, разрази меня Перун!
Последние слова он видимо выговорил вслух и неожиданно черное облако над городом вдруг стало сильно разбухать, подул ветер, сверкнула молния и на толпу полился потоками теплый летний дождь. Василий поздоровался с поджидавшими его друзьями и новым молодцом и вся семерка двинулась напролом через толпу. Люди уважительно расступались. Дойдя до оцепления из конных дружинников Кожемяка вдруг вспомнил, что никак не попрощался с Поляночкой и запоздало обернулся, но ее уже не было видно на помосте. Друзья обнялись и расцеловались ничуть не смущаясь потоков воды, хлеставших на них с неба. Кожемяка позвал всех к себе, но Свельд со Свенельдом предложили лучше отправиться к Зверолову, у которого был большой дом. Зверолов засмеялся:
-Вдруг будут искать, так у меня не враз найдут. Кроме того, нас там женщины ждут и за нас переживают.
Тут пришел черед раскрыться Николе Подолянину. Улыбаясь, он прокричал, перекрывая плеск дождя:
-Поздравь меня Василий, нашел я свою Переславу. Нашел и спас. Вот с этим молодцом спас.
И он указал на Ярослава Зверолова. Свельд обиделся:
-Ну, мы тоже не на сеновале храпели.
На что Никола только радостно улыбнулся, хлопнув товарища по плечу. По его глазам было видно, что он безмерно рад своему счастью и, как можно скорее, хочет вернуться в дом, где оставил свою молодую жену.
Дом у Ярослава Зверолова был большой, купеческий и очень светлый. Он сказал:
-Здесь еще братья мои живут. Но они все больше хлебом торгуют и сейчас в Царьграде, у греков. А мне такой товар скучен показался, вот я и упросил отца, чтобы он меня с пятнадцати лет на обучение звероловам отдал. Так вот десять лет и странствую.
Уже с порога их встретили радостные возгласы женщин. Кожемяку, Романа и Степана познакомили со спасенными красавицами. Здесь же суетилась счастливая бабка сирот-двойняшек Василены и Полечки, которая навела Василия на подозрения по поводу торговки пирожками. За ней сходили с самого утра. Она не верила своему счастью и беспрерывно оглаживала внучек, чтобы убедиться, что они ей не сняться.
-Уж я плакала, плакала..-приговаривала она, качая головой.
Женщины совсем оттеснили тучную домоправительницу Сафрониду, но она только добродушно улыбалась. Поздоровавшись с новыми знакомцами, девушки тут же повисли на веселом Ярославе, который был явно не против поцелуев с трех сторон, так как от худеньких двойняшек Василены и Полечки не отставала и очаровательная Истома. Девушка одна не решалась отправляться на поиски родных, у которых ее похитили с постоялого двора позже очаровательных двойняшек на две недели. Она была покрепче и не так долго времени провела в заточении, поэтому выглядела очень привлекательно, не уступая в красоте Переславе. Однако Ярослав пока не хотел отдавать предпочтения никакой из них, хотя со смехом признался, что поклоняется Сварогу, Роду и Рожаницам, а значит не против изобилия невест. Пленников помыли и переодели, а затем всей кучей уселись за стол, женщины стояли и сидели поодаль, придумав себе занятие с рукоделием, им очень хотелось послушать рассказы друзей о последних событиях. Известие о завтрашнем расставании перепугало их до крайности. Однако Сафронида сразу же предложила всем четверым жить вместе с нею, дожидаясь возвращения путешественников. Это их немного приободрило. Разговоры оживились после приезда слуги воеводы, который привез приказ без ведома Бодрича в поход не выступать до тех пор, пока он не посчитает это возможным. Страсти накалились после того, как молчаливая Переслава вдруг заявила, что она не отпускает мужа никуда или летит с ним. Никакие уговоры не сломили упрямицу. Наконец за нее вступился Никола:
-А что мы без нее делать будем? Ни постирать, ни кашеварить. Кроме того, она и ведунья отменная на травы. Да и просто очень глазастая и сметливая.
Свельд не преминул ввернуть шпильку:
-Ох, боюсь я пахучих трав и сметливых баб.
Но его голос утонул в волне укоризненных воплей, которыми разразились возмущенные женщины. Это развеселило все собрание и наконец, споро закончив трапезу, друзья стали потихоньку расходиться по предназначенным для сна комнатам. Ярослав неожиданно ухватил Истому за подол платья и она, обменявшись с ним понимающим взглядом, осталась подле него.
Кожемяка вышел в сад и задумался. Он не знал, где искать совета в своем необычном предприятии и, вспомнив про названного брата Полкана, немного загрустил. Василий достал Полканов нож, который выменял на свой, прежде чем порезать себе руку перед братанием, посмотрел на него и неожиданно для себя резанул им по шраму от прежнего пореза. Не успела третья капля крови коснуться сырой травы, как она заискрилась, будто светлячок, за ней другая. Одна за одной, они быстро стали зависать во влажном после дождя воздухе, постепенно поднимаясь светящейся дорожкой к самому небу. Не прошло и нескольких минут, как вдали, на этой светящейся тропе, показался темный силуэт Вечного Всадника. Он медленно подошел к Василию и спросил:
-Здравствуй, брат! Расскажи о чем загрустил.
Кожемяка встал и, как смог обнял рослого полубога. Они долго шептались в темном саду, пока, наконец, Полкан не сказал:
-Все что я могу, так это передать Жели твою просьбу. Но вот, захочет ли она тебе помочь?..
Ночной разговор новобрачных жителей неба напоминал заурядную кухонную ссору. Полкан рассерженно кричал:
-Как можешь ты, моя любимая жена, отказывать в помощи моему названному брату?
На что Желя вполне обоснованно заявляла:
-Раз это твой брат, так ты и помогай. А насчет любимой жены, ну-ка, расскажи поподробнее. Сколько у тебя еще нелюбимых жен есть?
Полкан сердился:
-Ты соображаешь, что ты несешь? Я же ничегошеньки не слышал об этих Трех Тайнах Мироздания. Помни все таки, что твой муж, не бог, а просто бессмертный великан.
Желя ехидно заметила:
-Я давно поняла, что ты великан, только не во всех вопросах, то есть полувеликан.
Полкан вздохнул:
-Где же мне, несчастному великану, удовлетворить ненасытную страсть вечной богини? Но только вспомни, ты же помогала ему победить Трехглавого Змея.
Желя отрицательно помотала головой:
-Никогда я ему не помогала.
Полкан раскинул руки в немом изумлении:
-Ну знаешь...!
Однако Желя не сдавалась:
-Запомни! Я помогала Любаве и Поляночке, двум подружкам-сироткам. У одной мать умерла при родах, а вторую засек хазарский хан, когда она отказалась быть его наложницей. Это совершенно другое дело. Тризна и Скорбь были также не против того, чтобы помочь несчастным подружкам. А сейчас свои мужские авантюрные дела решайте-ка без нас, женщин.
И она гордо закинув голову, взмахнула рукой. Темное облако, напоминающее тройку лошадей с колесницей, подкатило к ней и она, снова взмахнув рукой, на этот раз с хлыстом, крикнула:
-Скоро не жди. У меня важная встреча на границе миров!
Полкан почесал затылок и сказал:
-Вот, вот на границе миров. Это значит к Чернобогу на свиданку покатила. Ох, отлуплю я ее когда-нибудь!-вслух помечтал расстроенный великан.
Он долго разглядывал свои кулаки и плетку и чесал голову, но его размышления были вдруг прерваны тихим смехом. Великан стал оглядываться в поисках нарушительницы своего спокойствия, но тихий голос сказал:
-Если хочешь, я появлюсь, иначе найти меня ты не сможешь.
Полкан рассердился:
-Да что это все богини меня за какого-то неумеху стали принимать? Это ты Тригла? Ты, Марцана? Нет, точно, это Леля?
Ему ответом был новый смех богини:
-Поймаешь, исполню твои три заветные желания, не поймаешь ... Впрочем я потом решу, что с тобой сделать.
Полкан ударился о землю и обернувшись статным молодцом засвистел, что было мочи. На его зов сбежались Световидовы кони и, повинуясь мощным ударам хлыста, побежали по кругу. Смех слышался уже ближе и богиня явно смеялась уже не так уверенно. Кони все приближались, круг сужался и смех богини слышался уже на расстоянии вытянутой руки. Полкан, еще немного сердясь, отвернулся от ее голоса и вдруг неожиданно бросился обратно. Богиня, продолжая смеяться, пыталась вырваться и порвала тонкое платье. Она неожиданно появилась в объятиях Полкана, когда он, разгоряченный борьбой, впился в ее пока невидимые уста. От неожиданности бедняга выронил полуобнаженную красавицу из объятий и склонился перед ней на колени:
-Прости меня великая Макош. Я не хотел причинить тебе боль.
Богиня встала и нахмурилась:
-Не думала я, что ты будешь так раболепствовать передо мной.
Она помолчала и добавила:
-Запомни, я тоже женщина, как и твоя божественная супруга, а, кроме того, если тебе не трудно, будь добр, зови меня на греческий манер, Макона. Кон и кош обозначают одно и тоже-жребий, рок. Но мне больше нравиться, когда меня называют Макона-богиня удачи.
Она сощурила свои огромные глазищи и капризно улыбнулась:
-А где же твоя Невеста Вечной Печали? Неужели опять укатила на край света? Чем это она занимается на границе миров? Ах, понимаю, наверно, строит мосты между мирами, не разгибая спины.
И она засмеялась над своей двусмысленной шуткой.
Полкан нахмурился и с досадой проговорил:
-Давай сначала поговорим о тебе. Ведь ты...
Он запнулся.
-...Макона. Ты, Макона, пришла сюда с какой-то целью?
Она отрицательно покачала головой:
-Желя не пригласила меня на вашу свадьбу, хотя на ней был мой муж Сварог, она приставила к нему таких очаровательных печальниц, что он забыл обо мне. Она дуется на меня за очень давнюю историю и я хотела бы снова предложить ей руку дружбы. Но, если она так неожиданно уехала... Что же... Я с удовольствием проведу вечер только с тобой.
При этих словах она, улыбаясь, протянула ему руку и порванное платье предательски скользнуло вниз. Она охнула и попыталась подобрать его с облака, но не успела. Полкан решительно заключил ее в свои объятия. Ей ничего не оставалось, как взмахнуть рукой и синий туман постепенно окутал их тела почти невидимым пологом, сквозь который просвечивали лишь звезды..
-Так какие же у тебя заветные желания?-спросила нежным голосом Макона немного времени спустя. Полкан поведал ей о трудностях с которыми столкнулся его друг и побратим Кожемяка. Макона задумалась. Наконец она нараспев произнесла:
-В последнее время боги совершенно распустились и придумывают всякие тайны мироздания и прочую дребедень для людей, не спрашивая на то согласия у верховных божеств. Перун недавно жаловался мужу, что появился какой-то кузнец, который умеет делать молнии. Даже простые колдуны, наскоро овладев тысячелетней магией, могут создавать всякие волшебства, влияющие на судьбы миров. Это все ужасные плоды просвещения. Я попрошу Сварога, чтобы он поручил мне на время Правь и побеспокоюсь, чтобы все чудеса прошли у меня проверку их полезности. Я что-то слышала про эти Три Тайны Мироздания. Но я совершенно не запоминаю такие пустяки.
Богиня поцеловала Полкана и резво встала, накинув платье.
-В полдень я расскажу тебе о них подробнее. Где мне тебя найти в это время?
Полкан пожал плечами:
-Если не будет других поручений, я буду пасти коней на световидовых лугах.
Кожемяка готовился со своей ватагой к отплытию. Свельд со Свенельдом уехали за город к вдове, чтобы осмотреть и подготовить Летучий Корабль. Степан с Николой и Переславой отправились на базар за продуктами. Сборы еще продолжались, друзья уходили и приходили, а Кожемяка все ждал и ждал. Но ни единого знака ни от воеводы, ни от княжны, ни от Полкана не было. И только поздно вечером, когда на небосводе снова замерцали звезды, в сад тихо спустился Вечный Всадник. Полуобняв своего побратима он стал нашептывать ему что-то на ухо, перегнувшись почти пополам. Оказывается, пока ватага Кожемяки готовилась к неожиданному походу, на небе разгорался нешуточный скандал. Сварог, опершись рукою на подушки, возлежал на цветочном ложе и на чем свет стоит распекал Марцану и Морену.
-Да как вы могли изобрести бессмертие и вечную молодость для смертных? Со временем тайна молодильных яблок и живой воды станет известна каждому жителю Яви, и представьте себе, как будет перенаселен наш мир. Мир бессмертных богов. Да люди просто вытопчут все цветы и травы. Изгадят леса и реки. Придется за это дерзкое изобретение лишить вас бессмертия и отдать в жены смертным простолюдинам.
Молодая и зрелая красавицы, олицетворяющие рассвет и закат природы, упали перед ложем Сварога на колени и, обнимая его ноги, умоляли пощадить их. Наконец Сварогу надоело от них отпихиваться и он, все дольше и дольше задерживая руки на талии, то одной, то второй заплаканной богини, сказал:
-Я готов простить ваше недомыслие и просчет, но вы должны искупить свою вину. Если вы поработаете служанками у моей жены, я подумаю о смягчении наказания. Особенно, если вы будете слушаться не только ее, но и меня. В особенности меня! - капризно подчеркнул Великий Бог. "
-Я скоро собираюсь в гости к Олимпийским богам и могу вас взять с собой в солнечную Грецию.
Богини обрадовано захлопали в ладоши и, расцеловав Сварога, который любезно подставил им щёки, выскользнули из залы, оставив его развлекаться со свирельщиками и девами, танцующими среди небесной рощи со всевозможными зверями. Девы в масках, изображавшие волшебных зверей, были довольно откровенно обнажены. Бог устал после недавнего облета трех миров и наслаждался покоем.
Макона уже поджидала обеих богинь в дверях своего дворца и скоро мелочными придирками довела их почти до слез, одев при этом в драные лохмотья. Они убирали, красили и украшали ее покои, но Маконе все время что-то не нравилось. Наконец, уступив их мольбам, она дала им передохнуть и во время разговора подробно выспросила про молодильные яблоки и живую воду. Когда она узнала все, что хотела, то заявила красавицам, что по поручению супруга, она должна выяснить, так ли вредно их изобретение для остальных богов и постараться подальше спрятать эти чудеса от людей. В свое отсутствие она приказала неукоснительно выполнять все повеления своего мужа.
-Он не должен почувствовать, что меня с ним нет!-заявила Великая Богиня. Марцана и Морена в свою очередь заверили ее в своем прилежании.
-Итак, молодильные яблоки растут в Карпатских горах, в княжестве колдуна Варлаха, который гостит сейчас у дочери Василисы Премудрой. Она спряталась от преследующих ее женихов на далеких островах в Беломорье. Лишь она знает тайну живой и мертвой воды, но никому не хочет рассказать о ней. Более того, она уже казнила сорок женихов, которые стремились заполучить и ее и тайну живой и мертвой воды. Их головы сейчас расставлены на крепостном валу. По условиям свадебного состязания она должна выйти только за человека, который спрячется от нее хотя бы один раз из трех дозволенных попыток. Кроме того, этот человек должен действительно полюбить ее, а это становится сделать все сложнее, так как она становиться все старше и старше. Ее красота поблекла. Что касается колдуна Варлаха, то только он один знает, какие яблоки на его деревьях молодильные, а какие нет. Так что лучше их получать из его собственных рук. Варлах очень силен и может принимать личину медведя, орла и тигра. Если богатырю удается одолеть его в этих ипостасях, то он может быть уверен в том, что Варлах поделится с ним молодильными яблоками. Но это-невозможно!-печально закончил рассказ Полкан.
-Будь уверен, что я справлюсь и с медведем, и с орлом, и с тигром, раз уж трехглавого Змея Горыныча одолел -решительно сказал Кожемяка. -Но как мне долететь до этого острова?
-Это проще простого, вот тебе рукавица соколиная, вызовешь вещего сокола Рарога и он покажет тебе дорогу к этому острову. Но будь осторожен, ибо огненный сокол может спалить весь твой Летучий Корабль. Поэтому вызывать его лучше в пустынном месте, хлопнув рукавицей об землю и сказав такие слова:
-Ты, Сварог-главный бог, у тебя живет Рарог. Чтоб не сбиться мне с пути скоро сокол прилети. Темной ночью и в тумане выполни мое желанье. Огнесокол, будь со мной мой товарищ путевой.
Побратимы сердечно расстались. Кожемяка, идя домой, неожиданно услышал от калитки тихий оклик. Залаяли два сторожевых пса и, пока вышедший на шум Зверолов унимал их, Василий подошел к девушке, что ждала его у калитки. Он узнал Росинку, подругу Поляночки и, отперев калитку, сжал ее в объятиях. Она укорила его за объятия и за жаркий поцелуй.
-Тебе бы так с Поляночкой попрощаться. Она места себе не находит.
Кожемяка вздохнул:
-Эх, Росинка, милая моя, да я и сам так запутался, что и сказать не могу. Ведь я только днем к Любаве привязан, а ночью то одну Поляночку и вижу. Передай ей, пусть надеется. Может выполню я поручение княжны, да и возьму отступного. Пусть кто хочет будет князем, да ее властелином. А поцелуй мой для Поляночки предназначен. Так его и передашь.
Росинка вздохнула:
-Тогда вот тебе от неё подарок на дальний путь и прощальный привет.
И нацепив на шею Кожемяке ладанку с волосами подруги Росинка надолго впилась в его губы. Затем она засмущалась и отступила в темноту, прошептав христианское:
-Храни тебя Господь!
Девушка быстро повернулась и побежала. Кожемяка долго стоял у ворот, прислушиваясь к гулу собственного сердца, затем пошел в дом. Там уже сидел незаметно пришедший младший воевода Водыня, о чем то горячо шептавшийся со Свенельдом. Опытный рубака только молча кивал головой в знак того, что он все прекрасно понимает. Кожемяке Водыня сказал коротко:
-Жуткие дела у нас здесь назревают, поэтому воевода просил передать, чтобы больше месяца не странствовал и любой ценой вернулся живым. Шут с ними с чудесами. Здесь с Черным Принцем дела черные затеваются. Как бы нам его не проглядеть.
Выпив квасу, Водыня посидел еще немного и, попрощавшись с гостеприимными хозяевами, быстро ушел.
Ганимед Пальфус разбудил весь дом, явившись со стражниками требовать, чтобы ему вернули Переславу. Он так и не отставал до самого отлета и потребовалось вмешательство княжны, чтобы унять латинянина. Воевода Бодрич сам привел Николу с Переславой к княжне. Она вынесла, как ей казалось соломоново решение. Никола должен был оставить Переславу или денежный, а также любой иной залог за нее. Поляночка хотела внести этот залог, предложив свои украшения, но Любава запретила подруге вмешиваться. Пришлось просить Истому остаться живым залогом в тереме у княжны, до возвращения путешественников. Купец остался доволен, оглядев девушку. Он покорился слову княжны, что до возвращения отважной ватаги, Истома побудет у нее и лишь через месяц ее судьба окончательно решится.
Глава двадцать вторая. Полет на Беломорье.
Красавица Сирин трепещет крылом
И песню опять запевает о нём.
О страшном кровавом пути на снегу,
Где сосны в тугую сгибают дугу
Холодные ветры, что дуют окрест,
Где нет не богинь, ни красивых невест.
Озера здесь вдруг заменяют морями,
А сопки крутые сменяют горами.
Здесь духи безвестные, духи печальные
Старательно марши играют венчальные.
И в полночь глухую проезжего странника
Встречают косматого ветра избранники.
Встречают не лаской, теплом и покровом,
Улыбкою скромной, отеческим словом.
Косматые витязи ночкою темною
Стреляют и колют, и треплют бездомного
И древняя формула здесь не в почете.
А мертвого просто утопят в болоте.
Себе заберут все, что можно нести.
И лучше не шастай у них на пути!
Дай бог, если душу удастся спасти,
В кустах подрожать, да и в лес уползти.
Взлетали ранним утром от самой пристани на виду у всего города. Прощание было коротким. Пообещав скоро вернуться, друзья полезли на Летучий Корабль и, взмыв в небо, скоро поднялись за облака.
-Как же мы дорогу найдем?-в который раз восклицали они. Кожемяка улыбнулся и показал им кожаную рукавицу с тиснеными изображениями сокола и крылатой собаки:
-Давайте до Беломорья долетим. А дальше вот кто нас поведет.
И он показал всем изображение Рарога. Столяр Степан молитвенно приложил руки к груди крестом:
-Это покровитель нашего рода. Тогда я спокоен. Огненный сокол Рарог обязательно приведет нас куда надо.
Полет замедлялся из-за противных ветров. Старательно обходили скопления темных туч и грозовые облака. Внимательно следили за парящими птицами, чтобы подобно им уйти ввысь, превращаясь в невидимую точку и вновь начиная скользящий полет. Когда стало темнеть Кожемяка забеспокоился:
-Давайте садиться, мужики. Иначе грохнемся куда-нибудь.
Свенельд, управляя хвостовым оперением возразил:
-Реки долго будут блестеть под нами, сядем на любую и утром взлетим. Я плавал на Беломорье и места эти знаю.
Но ватага явно устала от холодного ветра и яркого солнца, блестевшего беспрестанно над облачным покрывалом. На корабельщика заворчали и он сдался:
-Эх, а я хотел вас приятно удивить. Ведь еще склянок шесть и мы бы долетели до Двины, а там уже рукой подать до поморов.
Долго выбирали свободное место и, наконец, сели на воду у обрывистого песчаного берега. На огромном выступе, нависавшем над рекой, стояли три раскидистые сосны. Путешественники решили подняться на утес и заночевать под соснами. Скоро весело запылал костер, и Переслава принялась готовить горячую ночную трапезу. Ужин получился сказочный, и горячий кабанчик моментально провалился в пустые желудки воздушных путешественников. Согревшись у большого костра, все тотчас завалились спать успокоенные дивной тишиной безлюдного края. Свельд со Свенельдом ушли на корабль, Переслава с Николой построили себе отдельный шалаш, а остальные путники придвинулись ближе к горячему дыханию костра.
Пробуждение путешественников было ужасным. Ото всюду неслись крики и вокруг них скакали звериные морды. На летунов навалились по дюжине человек на каждого. Василий крикнул:
-Быстрее в лодью, это ушкуйники, речные пираты.
Но его выкрик запоздал, так как никто из них не смог даже встать. Лишь столяр Степан удачно отбился топором от нападавших, так как всегда держал его в изголовье. Он пробился к Свельду и его брату, которые поддержали его выстрелами из луков, но из-за утеса выдвинулся звериный нос большого струга и с него тоже посыпались стрелы.
-Мы отваливаем, беги быстрее! -закричали братья, но им пришлось выждать еще несколько минут, так как с утеса к мелководью буквально скатился Ярослав:
-Скорее, мы позже им поможем! Отваливай!-и он на ходу вскочил на корабль.
Свельд заметил на его руке кожаную рукавицу Рарога и только крякнул. Втроем они налегли на весла, а Свенельд стал поднимать парус. Беглецы быстро проскочили мимо ушкуйников, которые очень медленно двигались против течения. Узкий, как спица Летучий корабль быстро набрал скорость и проскользнул мимо вражеской лодьи почти перед ее носом. Друзей проводил град стрел и вопль досады, который вырвался из глоток разряженных в зверей пиратов.
Кожемяку, Романа-иконописца и Николу с Переславой подвели к грозному главарю. Когда он снял с головы медвежий череп, оказалось, что его еще достаточно молодое лицо все испещрено шрамами, а голова была белой как лунь.
-Неудача, Вольх!-воскликнул его широкоплечий помощник.
-Упустили корабль, а пленников всего четверых взяли. Правда девка красивая. В Итиле, у Кощея, за такую можно даже меч выменять
-Зубы свои ты на не выменяешь!-сумрачно сказал Никола и, подпрыгнув со связанными руками, ногой вышиб у стоящего рядом помощника передний зуб. Тот бросился избивать упавшего Николу, но через пару минут остыл и, сплюнув кровь, подошел на зов предводителя. Вольх обнял его за плечи и мягко укорил за порчу товара и неосторожность с пленниками, а затем отдал приказание отправляться в погоню за беглецами.
-Без припасов далеко не уйдут -сказал он.
Вторая и третья лодья ушкуйников подтянулись быстро. Они стояли в засаде, надеясь, что беглецы бросятся вниз по течению. Пираты не учли великолепных стремительных обводов Летучего Корабля, который на веслах шел против течения почти также быстро, как и вверх по нему.
Глава двадцать третья. Любава очаровывается Черным принцем.
Пусть участь подруги постыдна,
Ей надо давно понять,
Что только тогда ты в почете,
Когда на устах печать.
Коль скоро посмела у трона,
Смеяться плакать, кричать,
Значит ты хочешь вечно
Мучится и страдать.
Пусть бродит по терему голой,
Чтобы ночной порой,
Тело ее тугое
Узреть мог каждый герой.
Чтоб смог он его потрогать,
Лишь руку слегка протянув,
А если понравилось что-то,
Надменную плоть ущипнуть.
Запомнит она надолго,
Что значит перечить мне...
О, боже! Рассвет забрезжил!
Иль это кажется мне?
А я распеваю громко
Гимн роковой сатане!
После отъезда Кожемяки казалось, что весь княжий двор вздохнул с облегчением. Княжна и ее молодая тетушка перестали устраивать разгоны своей дворне, целиком сосредоточив все внимание на чужеземце. Воеводу перестали вызывать то и дело на совет, дружина бездельничала. Поляночка ходила грустная и неприветливая. Любава боялась с ней встречаться, чтобы не мучиться угрызениями совести. Подруга боярышни Росинка подружилась с Истомой и подробно допрашивала ее, чем занята княжна. Истоме нравилось быть у княжны в сенных девушках, тем более, что кроме Росинки свела дружбу с Ариной, старшей горничной Любавы, но она со страхом думала о своей судьбе в случае неудачи похода. На третий день Любава стала всюду выходить с Черным Принцем, несмотря на неудовольствие воеводы, а княгиня Варвара то и дело затворничала с прорицателем аль-Маруни. Они вместе ставили свои колдовские опыты, пытаясь найти связь с потусторонними силами.
Гром грянул неожиданно. Любава объявила, что Черный принц внимательно присмотрелся к дружине и на стражниках Гаркуна хочет доказать, что дружина недостаточно обучена и плохо оснащена. Он устроил вместе с Любавой смотр всей стражи. После этого смотра стражников стали оснащать легкими саблями и копьями, маленькими круглыми щитами, а вместо кольчуг и бехтерцов одели легкие кольчуги-безрукавки, да и то только до пояса. Чтобы приучить воинов к повиновению, каждый день стали устраивать выезды и парады. Но вершиной всех новшеств стал турнир, на котором облегченные стражники Евлампия Гаркуна, ставшего почти тенью Черного Принца, одолели почти всех воинов младшей и старшей дружины. Бодрич разгневался. Подойдя к княжне он грубо сказал:
-Ты что девка, совсем ума рехнулась? Как же можно присваивать победу по количеству ударов? Мой воин один раз ударит тяжелым копьем или мечом, тут и ворогу конец. А твои новые стражники его броню хоть всю исполосуют, только сабли затупят. Да и от стрел у них защиты вовсе нет. А ведь сейчас все кочевники из огромных луков стреляют, а у латинян так и вовсе арбалетный бой принят. Новый стражник и к отряду подъехать не успеет, как из стражей в ежи перекинется. Перекинется и с концами откинется.
Любава только поморщилась от его грубого тона.
-Когда ты только уймешься, дядюшка, со своими советами. Я уже не маленькая, без тебя разберусь, что к чему. Мне твой опыт теперь совершенно без надобности. Принц считает, что я до всего могу дойти своим умом, потому, как равных мне по уму нету в целом свете. А ты, чтобы не умничал попусту, лучше сам сразись с принцем. Вот мы и посмотрим на чьей стороне правда.
Воевода в сердцах плюнул и, ни слова ни говоря, протянул свою перчатку Черному принцу. Отойдя он обернулся и крикнул:
-Я сражаюсь только отточенным оружием и никогда не дрался до первой крови. Я всегда бьюсь до последней.
Водыня и гридни, как могли успокаивали рассвирепевшего воеводу. Он плевался:
-Принц сказал сё, ты несешь не сё, а надо сё и еще подсюсюкнуть! Говорил я Тригору, пори ее, избалуешь девчонку. Он её жалел, а нам расхлебывать. Пуп земли с соплями, да голова с кудрями.
Водыня со смехом обернулся:
-Да... кудри у нее -залюбоваться можно. С волнами морскими схожи. Жаль, если такую девку этот чужеземный проходимец в постель уложит.
И Водыня тяжело грохнул жилистой рукой по железному плечу воеводы. Бодрич посуровел и тихо сказал ему на ухо:
-Ты думаешь я слепой? Я ему и вызов до последней капли крови объявил, что надеюсь его навсегда успокоить, стручка поганого. На себя мне наплевать. Но если что, ты на мое место встанешь и моей дочери отцом будешь. Помни, что только на тебя у меня вся надежда. Только вот, что возьми на заметку. Я круглого дурака свалял, всё верность покойному князю соблюдал. Моя Поляна по Кожемяке сохнет, да и он от нее без ума. Коли успокоит меня этот Обадий, ты мои слова не забудь. Исправь мою ошибку.
Водыня мощно чмокнул воеводу в щеку:
-Добудь себе победу, да Сварогу славу. А мы еще потолкуем.
Воевода решительно вдел ногу в стремя и поскакал на поле. Черный Принц еще не появился.
А тем временем Обадий ушел в шатер и обстоятельно советовался с Зольдией. Она сказала:
-Я вновь стану спицей и ты прикрепи меня к острию своего копья. От одного прикосновения этой спицы Бодрич начнет засыпать. Но ты должен попасть ему хотя бы по шлему. Обо мне не беспокойся. Постарайся разыскать рукоять спицы или хотя бы лишь маленький камешек. Тогда ты снова сможешь меня увидеть.
Обадий Кащинский смело выехал на битву с Бодричем. Он надеялся на быструю и ошеломляющую победу. Всадники поскакали навстречу друг другу. Однако Черный принц не учел того обстоятельства, что воевода твердо решил от него избавиться и не доверяя копейному удару решил драться на мечах. Он решительно отбил своим копьем копье принца и развернул его поперек дороги. Обадий вылетел из седла и, оглушенный, поднялся только с нескольких попыток. Однако тоже самое произошло с воеводой, он пытался удержаться и свалился чуть дальше. Он тоже поднялся не сразу, медленно приходя в себя после падения. Отдышавшись враги обнажили мечи и сошлись. После первых же ударов принц начал отступать. Он настойчиво стремился к тому месту, где лежало его копье. Наконец он наступил ногой на его древко, отражая очередной удар Бодрича. Принц побледнел. На лезвии копья не было спицы и он стал упорно избегать ударов воеводы, пока наконец не нашел то, что искал. Он поднял спицу и позволил себе сойтись с воеводой вплотную. Улучив подходящее мгновение он бросил спицу воеводе в лицо, тот засмеялся и, вытерев царапину, стал нападать с новой силой . Удар, еще удар и... Ноги Бодрича подкосились, и он ничком рухнул на траву. Принц выпрямился и хотел добить его, но к ним уже бежали воины, и Водыня издалека закричал:
-Не тронь, собака, убью на месте!
Принц мило улыбнулся и вежливо сказал:
-Ах, как вы могли такое подумать. Я хотел бы быть другом вашему воеводе.
Водыня сплюнул:
-Еще пару таких друзей и можно строить мавзолей.
Принц кисло сморщился и отошел к княжне и княгине. Он был спокоен. Сегодня вечером княжна объявит его верховным воеводою.
Вечернее застолье было бурным. Все вспоминали подробности поединков. Воевода сидел мрачный. Неожиданно княжна поднялась и предложила выпить чару за Евлампия Гаркуна и его стражников, так решительно победивших в этом турнире. А затем, глядя на мрачные лица именитых дружинников, молча отпивших едва ли по глотку, она объявила всем, что за славную победу верховным воеводою назначается принц Обадий Кащинский. Дальше ужин проходил в немом молчании. Но наконец воевода встал и, поклонившись княжне, сказал:
-Можно добывать славу в сражениях, а можно в играх. Это безопаснее. Можно изгнать нелюбого советника и на его место назначить смазливого наушника. Но ты забыла, видимо, что твоя мать обучала тебя Священному Писанию, пожелав сделать христианкою. Ты же невнимательно его изучила, ибо там есть такие слова, "Не ищите себе Вождей среди инородцев, ибо прокляты будете во веки веков". Ты сама навлекла на себя это проклятье. А я найду себе где-нибудь службу полегче, у другого князя.
Княжна покраснела от гнева:
-Напрасно ты думаешь, что можешь покинуть меня безопасно, оскорбив этим проклятием. Гаркун, в темницу его!
Стражники Гаркуна моментально высыпали в зал, хватая каждого, кто пытался обнажить меч. Дружинники притихли. Воеводу связали и три дюжих молодца потащили его к дверям.
Любава долго не ложилась спать, пытаясь понять, почему так быстро она стала всем ненавистна в своем княжестве, хотя старалась судить по совести.
-Злые и неблагодарные люди!-утешала она себя.
Сенные девушки тихо перешёптывались. Но, наконец, осмелели и встав на колени стали просить за Поляночку. Княжна долго смотрела в темное окно, а затем все же разрешила девушкам привести опальную подругу.
-Теперь уже бывшую...-подумала княжна.
Поляночка долго плакала и просила всеми богами и своей прошлой дружбой выпустить своего отца. Любава молчала. Никто не заметил, как одна из сенных девушек подошла поправить свечи и насыпала немного порошка.
-Царствуй Злоба, тебя здесь очень ждут!-прошептала она с хищной улыбкой.
Вдруг над головами девушек заметалось, замаячило полночное видение. Оно незаметно расцеловало княжну и дохнула на нее. Веки княжны стали тяжелеть, лицо исказилось:
-Хорошо, я пощажу твоего отца, если ты будешь неделю прислуживать Черному принцу. Оставь одежду и иди к нему. И помни, что от твоего послушания зависит жизнь твоего отца. Всю неделю ему будут давать питье. Накормить его сможешь только ты. На исходе седмицы.
Поляночка похолодела от ужаса и долго ничего не могла сказать, но посмотрев в лицо Любавы содрогнулась и начала поспешно раздеваться. Она пошла к двери и вдруг остановилась:
-Об одном тебя прошу, подруга - сказала она кротко. -Дай мне убор твоей матушки. Ты все равно его не одеваешь.
Княжна пожала плечами и вытащила жемчужное убранство:
-Одень, если хочешь.
Поляночка ушла.
Она медленно шла по терему из покоев княжны и все, кто ей попадался по дороге, прижимались к стене и отводили свои взгляды. Смотря прямо перед собою, она дрожа направлялась в покои принца. Он уже ждал ее. На столе были разложены плетки, кинжалы и крючья. Торжественно подойдя к ней, он протянул руку и отдернул её, будто обжегшись. Обадий пристально взглянул на обереги и все понял. Он приподнял балдахин над своей кроватью: