Чарусов Николай : другие произведения.

Прощание Волхвов-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    славянские боги-летучий корабль-небесные скитальцы

   Глава двадцать первая. На поиски Трех Тайн.
   Последнее усилье и свободен,
   От горя и сердечных мук.
   Последний вздох по умершей любви,
   И вновь я на коне,
   Со мной мой меч и лук.
   Я вновь спокойно принимаю то,
   Что больно ранило доныне.
   Любое горе для меня пустяк,
   Ведь счастье неизвестно
   В этом мире.
   Солнце уже высоко стояло над городом, когда к толпе воинов, ремесленников, гридней, прислуги, рабов и холопов, а также прочего городского люда на княжий двор вышла Любава. С ней рядом торжественно шел воевода Бодрич, ее опекун и покровитель. За ними шла охрана, а чуть поодаль выступали придворные, бояре и другие знатные люди. Княгиня Варвара вышла следом со своей собственной свитой и облаченным в новый наряд принцем Обадием Кащинским. Он был в фиолетовом с черными блестящими полосами халате, который прислал ему аль-Маруни и высокой полосатой шапке. Сам мудрец был одет в желто-фиолетовый халат и такую же шапку. Затрубили трубы и глашатай объявил о начале гадания чужеземного прорицателя. На княжий помост привели также и Василия Кожемяку с иконописцем Романом и столяром Степаном. Они с интересом наблюдали за суетой царившей на всем пространстве княжьего двора. Очень скоро пленники разглядели в толпе и своих переодетых товарищей во главе со Свельдом, около них стоял довольно молодой долговязый парень, но явно лихой и бывалый. Друзья обменялись незаметными знаками. Василий понял, что их обязательно освободят сегодня, чем бы не кончилась затея княжны с гаданием.
   Сначала чужеземный мудрец победил волхва и греческого священника в богословском споре и знаниях об устройстве мироздания и всего сущего в нем. Затем на особом столике вынесли кристалл горного хрусталя и прорицатель стал задавать ему вопросы, касающиеся местных событий последнего времени. Кристалл мутнел, подтверждая вопрос и оставался прозрачным, если ответ был отрицательным. Кристалл подтвердил, что на дворе лето, на холмах раскинулся вольный город Владимир, а между холмами бежит река Клязьма. Несколько странного вида купцов тоже задали свои вопросы и на них кристалл ответил правильно. Наконец один из купцов, смеясь, спросил, много ли у него с собой денег. Прорицатель долго водил руками, взмахивая полами халата и оглаживал кристалл. Наконец он положил на него свою руку. Кристалл не изменил цвета. Отрицательный ответ рассмешил купца и он полез за пазуху, чтобы достать кошелек, но обнаружил лишь огромную дыру под мышкой. Купец с воплями проклинал грабителей под громкий хохот толпы. Стражники Гаркуна увели его с собой разбираться.
   Доверие народа было завоевано и аль-Маруни, утерев со лба пот цветастым шелковым платком, приступил к главной части своего гадания:
  -О, скажи мне, Кристалл Истины, все ли тяжкие испытания миновали славный город Владимир?
   Кристалл не изменил своего цвета и толпа трудно вздохнула. Еще свежи были в памяти страшные полеты Трехглавого Пожирателя Девиц. Прорицатель долго выпытывал у кристалла, что может спасти город, но кристалл оставался безучастным к его вопросам. Толпа окаменела. Над площадью повисла гнетущая тишина и даже Любава привстала со своего кресла. Ни войско, ни мощные стены, ни верные союзники, ни герои не могли спасти город. Было видно, что и сам прорицатель задрожал от волнения и надолго замолчал, укутав лицо халатом. И вдруг над толпой раздался слегка презрительный голос Черного Принца:
  -Спроси его о Трех Тайнах Мира, великий мудрец. Если и они не спасут город, то его не спасет уже ничто.
   Толпа заволновалась, а мудрец открыл лицо и, после минутного раздумья, снова обратился к волшебному кристаллу:
   -Поведай нам, о, дарующий истину! Могут ли спасти город Три Тайны Мира дающие Вечную Молодость, Бессмертие и Великое Знание-знание грядущего?
   Он медленно поднес руку к кристаллу и тот не только потемнел, но и задымился. Толпа вздохнула. Но прорицатель не унимался:
  -Кто может добыть их для города? Женщина?
   Кристалл молчал. Последовали новые вопросы и наконец стало понятно, что кристалл предсказывает удачу простому человеку, но могучему герою. Кожемяка и его плененные друзья с интересом ожидали развязки этого странного представления. Они ничуть не удивились, когда из толпы стали кричать:
  -Про Кожемяку спроси, спроси эту штуковину про Кожемяку!
   Толпа сильно выросла и народ уже заполнял все пространство за воротами. Над площадью висел глухой гул. Гаркун о чем-то перемолвился с Бодричем и вскоре, повинуясь приказу последнего, через задние ворота выехала на светлых конях в блистающих латах младшая дружина. Она окружила толпу сзади. А толпа тем временем закричала еще сильнее и громче. Прорицатель метнул косой взгляд на Кожемяку и его товарищей и с недоумением спросил:
  -Я не знаю, кто есть такой человек, кто есть он, чтобы его спросить?
   Любава вскочила с места и, взяв Кожемяку за руку, подвела его к прорицателю:
  -Вот человек за которого просят люди. Он - мой спаситель и победитель ужасного Змея.
   Аль-Маруни низко поклонился княжне и Василию Кожемяке и, обернувшись к кристаллу, вопросил его о новом герое. Кристалл потемнел и, пока рука прорицателя лежала на нем, окутывался клубами желтоватого дыма. Толпа ликовала. В воздух летели шапки, зазвучали песни. Но княжна властно подняла руку и закричала:
  -Наши ожидания оправдались и мой жених снова спасет наш город. Но страшные испытания ждут человека, который отважится добыть молодильные яблоки, живую воду и Зеркало Судьбы - это и есть те три великие тайны мира о которых вопрошал прорицатель. Давайте вместе просить его об этой милости.
   Княжна со строгим лицом повернулась к Василию и, обняв его за шею, нежно поцеловала в губы. Она оторвалась от него перевести дыхание и закричала опять:
  -Ну! Что же вы стоите? Молите его на коленях спасти наш город!
   Княжна первая показала пример и, встав на колени, простерлась перед богатырем. Толпа заколыхалась бурными волнами и вскоре, когда Любава подняла склоненную голову, на площади не осталось стоять ни одного человека.
   Кожемяке было грустно и горько. Эта красивая лицемерка уже однажды вставала перед ним на колени. А что он получил в награду? Упреки и подозрения, оскорбления и пытки. Василий вздохнул и трудно произнес:
  -Я не могу отказать родному городу в такой просьбе. Но скажите же мне, куда мне ехать и что искать?
   Прорицатель ответил ехидно улыбаясь:
  -У тебя много богов, богатырь, а у меня один. Спроси их и кто-нибудь тебе ответит.
   Кожемяка мрачно усмехнулся:
  -Пойди туда, не знаю куда и принеси то, незнамо что! Думаете, что я три года их искать буду как Андрей-стрелец Свата Наума? Как не так. На своем Летучем Корабле я за месяц управлюсь и разыщу эти чудеса. Ну, а добыть их или мертвым пасть, то моя печаль и мое разумение. Прощайте, земляки и соседи. Прощай и ты княжна, и ты воевода. Завтра я снаряжаю свой корабль и найду для вас Три Тайны Мироздания. Не поминайте лихом!
   Богатырь повернулся и пошел с помоста прямо через толпу.
   Бодрич нахмурился, когда скосив глаза, увидел, как по щекам стоявшей неподалеку дочери побежали горючие слезы и она предательски зашмыгала носом. Ещё бы. Витязь даже не поклонился ей на прощание. Воевода вздохнул и вдруг сам мрачно засопел, прогоняя непрошеную слезу.
  -Черт, неужто старею? Совсем размяк, разрази меня Перун!
   Последние слова он видимо выговорил вслух и неожиданно черное облако над городом вдруг стало сильно разбухать, подул ветер, сверкнула молния и на толпу полился потоками теплый летний дождь. Василий поздоровался с поджидавшими его друзьями и новым молодцом и вся семерка двинулась напролом через толпу. Люди уважительно расступались. Дойдя до оцепления из конных дружинников Кожемяка вдруг вспомнил, что никак не попрощался с Поляночкой и запоздало обернулся, но ее уже не было видно на помосте. Друзья обнялись и расцеловались ничуть не смущаясь потоков воды, хлеставших на них с неба. Кожемяка позвал всех к себе, но Свельд со Свенельдом предложили лучше отправиться к Зверолову, у которого был большой дом. Зверолов засмеялся:
  -Вдруг будут искать, так у меня не враз найдут. Кроме того, нас там женщины ждут и за нас переживают.
   Тут пришел черед раскрыться Николе Подолянину. Улыбаясь, он прокричал, перекрывая плеск дождя:
  -Поздравь меня Василий, нашел я свою Переславу. Нашел и спас. Вот с этим молодцом спас.
   И он указал на Ярослава Зверолова. Свельд обиделся:
  -Ну, мы тоже не на сеновале храпели.
   На что Никола только радостно улыбнулся, хлопнув товарища по плечу. По его глазам было видно, что он безмерно рад своему счастью и, как можно скорее, хочет вернуться в дом, где оставил свою молодую жену.
   Дом у Ярослава Зверолова был большой, купеческий и очень светлый. Он сказал:
  -Здесь еще братья мои живут. Но они все больше хлебом торгуют и сейчас в Царьграде, у греков. А мне такой товар скучен показался, вот я и упросил отца, чтобы он меня с пятнадцати лет на обучение звероловам отдал. Так вот десять лет и странствую.
   Уже с порога их встретили радостные возгласы женщин. Кожемяку, Романа и Степана познакомили со спасенными красавицами. Здесь же суетилась счастливая бабка сирот-двойняшек Василены и Полечки, которая навела Василия на подозрения по поводу торговки пирожками. За ней сходили с самого утра. Она не верила своему счастью и беспрерывно оглаживала внучек, чтобы убедиться, что они ей не сняться.
  -Уж я плакала, плакала..-приговаривала она, качая головой.
   Женщины совсем оттеснили тучную домоправительницу Сафрониду, но она только добродушно улыбалась. Поздоровавшись с новыми знакомцами, девушки тут же повисли на веселом Ярославе, который был явно не против поцелуев с трех сторон, так как от худеньких двойняшек Василены и Полечки не отставала и очаровательная Истома. Девушка одна не решалась отправляться на поиски родных, у которых ее похитили с постоялого двора позже очаровательных двойняшек на две недели. Она была покрепче и не так долго времени провела в заточении, поэтому выглядела очень привлекательно, не уступая в красоте Переславе. Однако Ярослав пока не хотел отдавать предпочтения никакой из них, хотя со смехом признался, что поклоняется Сварогу, Роду и Рожаницам, а значит не против изобилия невест. Пленников помыли и переодели, а затем всей кучей уселись за стол, женщины стояли и сидели поодаль, придумав себе занятие с рукоделием, им очень хотелось послушать рассказы друзей о последних событиях. Известие о завтрашнем расставании перепугало их до крайности. Однако Сафронида сразу же предложила всем четверым жить вместе с нею, дожидаясь возвращения путешественников. Это их немного приободрило. Разговоры оживились после приезда слуги воеводы, который привез приказ без ведома Бодрича в поход не выступать до тех пор, пока он не посчитает это возможным. Страсти накалились после того, как молчаливая Переслава вдруг заявила, что она не отпускает мужа никуда или летит с ним. Никакие уговоры не сломили упрямицу. Наконец за нее вступился Никола:
  -А что мы без нее делать будем? Ни постирать, ни кашеварить. Кроме того, она и ведунья отменная на травы. Да и просто очень глазастая и сметливая.
   Свельд не преминул ввернуть шпильку:
  -Ох, боюсь я пахучих трав и сметливых баб.
   Но его голос утонул в волне укоризненных воплей, которыми разразились возмущенные женщины. Это развеселило все собрание и наконец, споро закончив трапезу, друзья стали потихоньку расходиться по предназначенным для сна комнатам. Ярослав неожиданно ухватил Истому за подол платья и она, обменявшись с ним понимающим взглядом, осталась подле него.
   Кожемяка вышел в сад и задумался. Он не знал, где искать совета в своем необычном предприятии и, вспомнив про названного брата Полкана, немного загрустил. Василий достал Полканов нож, который выменял на свой, прежде чем порезать себе руку перед братанием, посмотрел на него и неожиданно для себя резанул им по шраму от прежнего пореза. Не успела третья капля крови коснуться сырой травы, как она заискрилась, будто светлячок, за ней другая. Одна за одной, они быстро стали зависать во влажном после дождя воздухе, постепенно поднимаясь светящейся дорожкой к самому небу. Не прошло и нескольких минут, как вдали, на этой светящейся тропе, показался темный силуэт Вечного Всадника. Он медленно подошел к Василию и спросил:
  -Здравствуй, брат! Расскажи о чем загрустил.
   Кожемяка встал и, как смог обнял рослого полубога. Они долго шептались в темном саду, пока, наконец, Полкан не сказал:
  -Все что я могу, так это передать Жели твою просьбу. Но вот, захочет ли она тебе помочь?..
   Ночной разговор новобрачных жителей неба напоминал заурядную кухонную ссору. Полкан рассерженно кричал:
  -Как можешь ты, моя любимая жена, отказывать в помощи моему названному брату?
   На что Желя вполне обоснованно заявляла:
  -Раз это твой брат, так ты и помогай. А насчет любимой жены, ну-ка, расскажи поподробнее. Сколько у тебя еще нелюбимых жен есть?
   Полкан сердился:
  -Ты соображаешь, что ты несешь? Я же ничегошеньки не слышал об этих Трех Тайнах Мироздания. Помни все таки, что твой муж, не бог, а просто бессмертный великан.
   Желя ехидно заметила:
  -Я давно поняла, что ты великан, только не во всех вопросах, то есть полувеликан.
   Полкан вздохнул:
  -Где же мне, несчастному великану, удовлетворить ненасытную страсть вечной богини? Но только вспомни, ты же помогала ему победить Трехглавого Змея.
   Желя отрицательно помотала головой:
  -Никогда я ему не помогала.
   Полкан раскинул руки в немом изумлении:
  -Ну знаешь...!
   Однако Желя не сдавалась:
  -Запомни! Я помогала Любаве и Поляночке, двум подружкам-сироткам. У одной мать умерла при родах, а вторую засек хазарский хан, когда она отказалась быть его наложницей. Это совершенно другое дело. Тризна и Скорбь были также не против того, чтобы помочь несчастным подружкам. А сейчас свои мужские авантюрные дела решайте-ка без нас, женщин.
   И она гордо закинув голову, взмахнула рукой. Темное облако, напоминающее тройку лошадей с колесницей, подкатило к ней и она, снова взмахнув рукой, на этот раз с хлыстом, крикнула:
  -Скоро не жди. У меня важная встреча на границе миров!
   Полкан почесал затылок и сказал:
  -Вот, вот на границе миров. Это значит к Чернобогу на свиданку покатила. Ох, отлуплю я ее когда-нибудь!-вслух помечтал расстроенный великан.
   Он долго разглядывал свои кулаки и плетку и чесал голову, но его размышления были вдруг прерваны тихим смехом. Великан стал оглядываться в поисках нарушительницы своего спокойствия, но тихий голос сказал:
   -Если хочешь, я появлюсь, иначе найти меня ты не сможешь.
   Полкан рассердился:
  -Да что это все богини меня за какого-то неумеху стали принимать? Это ты Тригла? Ты, Марцана? Нет, точно, это Леля?
   Ему ответом был новый смех богини:
   -Поймаешь, исполню твои три заветные желания, не поймаешь ... Впрочем я потом решу, что с тобой сделать.
   Полкан ударился о землю и обернувшись статным молодцом засвистел, что было мочи. На его зов сбежались Световидовы кони и, повинуясь мощным ударам хлыста, побежали по кругу. Смех слышался уже ближе и богиня явно смеялась уже не так уверенно. Кони все приближались, круг сужался и смех богини слышался уже на расстоянии вытянутой руки. Полкан, еще немного сердясь, отвернулся от ее голоса и вдруг неожиданно бросился обратно. Богиня, продолжая смеяться, пыталась вырваться и порвала тонкое платье. Она неожиданно появилась в объятиях Полкана, когда он, разгоряченный борьбой, впился в ее пока невидимые уста. От неожиданности бедняга выронил полуобнаженную красавицу из объятий и склонился перед ней на колени:
  -Прости меня великая Макош. Я не хотел причинить тебе боль.
   Богиня встала и нахмурилась:
  -Не думала я, что ты будешь так раболепствовать передо мной.
   Она помолчала и добавила:
  -Запомни, я тоже женщина, как и твоя божественная супруга, а, кроме того, если тебе не трудно, будь добр, зови меня на греческий манер, Макона. Кон и кош обозначают одно и тоже-жребий, рок. Но мне больше нравиться, когда меня называют Макона-богиня удачи.
   Она сощурила свои огромные глазищи и капризно улыбнулась:
  -А где же твоя Невеста Вечной Печали? Неужели опять укатила на край света? Чем это она занимается на границе миров? Ах, понимаю, наверно, строит мосты между мирами, не разгибая спины.
   И она засмеялась над своей двусмысленной шуткой.
   Полкан нахмурился и с досадой проговорил:
  -Давай сначала поговорим о тебе. Ведь ты...
   Он запнулся.
  -...Макона. Ты, Макона, пришла сюда с какой-то целью?
   Она отрицательно покачала головой:
   -Желя не пригласила меня на вашу свадьбу, хотя на ней был мой муж Сварог, она приставила к нему таких очаровательных печальниц, что он забыл обо мне. Она дуется на меня за очень давнюю историю и я хотела бы снова предложить ей руку дружбы. Но, если она так неожиданно уехала... Что же... Я с удовольствием проведу вечер только с тобой.
   При этих словах она, улыбаясь, протянула ему руку и порванное платье предательски скользнуло вниз. Она охнула и попыталась подобрать его с облака, но не успела. Полкан решительно заключил ее в свои объятия. Ей ничего не оставалось, как взмахнуть рукой и синий туман постепенно окутал их тела почти невидимым пологом, сквозь который просвечивали лишь звезды..
  -Так какие же у тебя заветные желания?-спросила нежным голосом Макона немного времени спустя. Полкан поведал ей о трудностях с которыми столкнулся его друг и побратим Кожемяка. Макона задумалась. Наконец она нараспев произнесла:
  -В последнее время боги совершенно распустились и придумывают всякие тайны мироздания и прочую дребедень для людей, не спрашивая на то согласия у верховных божеств. Перун недавно жаловался мужу, что появился какой-то кузнец, который умеет делать молнии. Даже простые колдуны, наскоро овладев тысячелетней магией, могут создавать всякие волшебства, влияющие на судьбы миров. Это все ужасные плоды просвещения. Я попрошу Сварога, чтобы он поручил мне на время Правь и побеспокоюсь, чтобы все чудеса прошли у меня проверку их полезности. Я что-то слышала про эти Три Тайны Мироздания. Но я совершенно не запоминаю такие пустяки.
   Богиня поцеловала Полкана и резво встала, накинув платье.
  -В полдень я расскажу тебе о них подробнее. Где мне тебя найти в это время?
   Полкан пожал плечами:
  -Если не будет других поручений, я буду пасти коней на световидовых лугах.
   Кожемяка готовился со своей ватагой к отплытию. Свельд со Свенельдом уехали за город к вдове, чтобы осмотреть и подготовить Летучий Корабль. Степан с Николой и Переславой отправились на базар за продуктами. Сборы еще продолжались, друзья уходили и приходили, а Кожемяка все ждал и ждал. Но ни единого знака ни от воеводы, ни от княжны, ни от Полкана не было. И только поздно вечером, когда на небосводе снова замерцали звезды, в сад тихо спустился Вечный Всадник. Полуобняв своего побратима он стал нашептывать ему что-то на ухо, перегнувшись почти пополам. Оказывается, пока ватага Кожемяки готовилась к неожиданному походу, на небе разгорался нешуточный скандал. Сварог, опершись рукою на подушки, возлежал на цветочном ложе и на чем свет стоит распекал Марцану и Морену.
  -Да как вы могли изобрести бессмертие и вечную молодость для смертных? Со временем тайна молодильных яблок и живой воды станет известна каждому жителю Яви, и представьте себе, как будет перенаселен наш мир. Мир бессмертных богов. Да люди просто вытопчут все цветы и травы. Изгадят леса и реки. Придется за это дерзкое изобретение лишить вас бессмертия и отдать в жены смертным простолюдинам.
   Молодая и зрелая красавицы, олицетворяющие рассвет и закат природы, упали перед ложем Сварога на колени и, обнимая его ноги, умоляли пощадить их. Наконец Сварогу надоело от них отпихиваться и он, все дольше и дольше задерживая руки на талии, то одной, то второй заплаканной богини, сказал:
   -Я готов простить ваше недомыслие и просчет, но вы должны искупить свою вину. Если вы поработаете служанками у моей жены, я подумаю о смягчении наказания. Особенно, если вы будете слушаться не только ее, но и меня. В особенности меня! - капризно подчеркнул Великий Бог. "
  -Я скоро собираюсь в гости к Олимпийским богам и могу вас взять с собой в солнечную Грецию.
   Богини обрадовано захлопали в ладоши и, расцеловав Сварога, который любезно подставил им щёки, выскользнули из залы, оставив его развлекаться со свирельщиками и девами, танцующими среди небесной рощи со всевозможными зверями. Девы в масках, изображавшие волшебных зверей, были довольно откровенно обнажены. Бог устал после недавнего облета трех миров и наслаждался покоем.
   Макона уже поджидала обеих богинь в дверях своего дворца и скоро мелочными придирками довела их почти до слез, одев при этом в драные лохмотья. Они убирали, красили и украшали ее покои, но Маконе все время что-то не нравилось. Наконец, уступив их мольбам, она дала им передохнуть и во время разговора подробно выспросила про молодильные яблоки и живую воду. Когда она узнала все, что хотела, то заявила красавицам, что по поручению супруга, она должна выяснить, так ли вредно их изобретение для остальных богов и постараться подальше спрятать эти чудеса от людей. В свое отсутствие она приказала неукоснительно выполнять все повеления своего мужа.
  -Он не должен почувствовать, что меня с ним нет!-заявила Великая Богиня. Марцана и Морена в свою очередь заверили ее в своем прилежании.
  -Итак, молодильные яблоки растут в Карпатских горах, в княжестве колдуна Варлаха, который гостит сейчас у дочери Василисы Премудрой. Она спряталась от преследующих ее женихов на далеких островах в Беломорье. Лишь она знает тайну живой и мертвой воды, но никому не хочет рассказать о ней. Более того, она уже казнила сорок женихов, которые стремились заполучить и ее и тайну живой и мертвой воды. Их головы сейчас расставлены на крепостном валу. По условиям свадебного состязания она должна выйти только за человека, который спрячется от нее хотя бы один раз из трех дозволенных попыток. Кроме того, этот человек должен действительно полюбить ее, а это становится сделать все сложнее, так как она становиться все старше и старше. Ее красота поблекла. Что касается колдуна Варлаха, то только он один знает, какие яблоки на его деревьях молодильные, а какие нет. Так что лучше их получать из его собственных рук. Варлах очень силен и может принимать личину медведя, орла и тигра. Если богатырю удается одолеть его в этих ипостасях, то он может быть уверен в том, что Варлах поделится с ним молодильными яблоками. Но это-невозможно!-печально закончил рассказ Полкан.
  -Будь уверен, что я справлюсь и с медведем, и с орлом, и с тигром, раз уж трехглавого Змея Горыныча одолел -решительно сказал Кожемяка. -Но как мне долететь до этого острова?
  -Это проще простого, вот тебе рукавица соколиная, вызовешь вещего сокола Рарога и он покажет тебе дорогу к этому острову. Но будь осторожен, ибо огненный сокол может спалить весь твой Летучий Корабль. Поэтому вызывать его лучше в пустынном месте, хлопнув рукавицей об землю и сказав такие слова:
   -Ты, Сварог-главный бог, у тебя живет Рарог. Чтоб не сбиться мне с пути скоро сокол прилети. Темной ночью и в тумане выполни мое желанье. Огнесокол, будь со мной мой товарищ путевой.
   Побратимы сердечно расстались. Кожемяка, идя домой, неожиданно услышал от калитки тихий оклик. Залаяли два сторожевых пса и, пока вышедший на шум Зверолов унимал их, Василий подошел к девушке, что ждала его у калитки. Он узнал Росинку, подругу Поляночки и, отперев калитку, сжал ее в объятиях. Она укорила его за объятия и за жаркий поцелуй.
  -Тебе бы так с Поляночкой попрощаться. Она места себе не находит.
   Кожемяка вздохнул:
   -Эх, Росинка, милая моя, да я и сам так запутался, что и сказать не могу. Ведь я только днем к Любаве привязан, а ночью то одну Поляночку и вижу. Передай ей, пусть надеется. Может выполню я поручение княжны, да и возьму отступного. Пусть кто хочет будет князем, да ее властелином. А поцелуй мой для Поляночки предназначен. Так его и передашь.
   Росинка вздохнула:
  -Тогда вот тебе от неё подарок на дальний путь и прощальный привет.
   И нацепив на шею Кожемяке ладанку с волосами подруги Росинка надолго впилась в его губы. Затем она засмущалась и отступила в темноту, прошептав христианское:
  -Храни тебя Господь!
   Девушка быстро повернулась и побежала. Кожемяка долго стоял у ворот, прислушиваясь к гулу собственного сердца, затем пошел в дом. Там уже сидел незаметно пришедший младший воевода Водыня, о чем то горячо шептавшийся со Свенельдом. Опытный рубака только молча кивал головой в знак того, что он все прекрасно понимает. Кожемяке Водыня сказал коротко:
  -Жуткие дела у нас здесь назревают, поэтому воевода просил передать, чтобы больше месяца не странствовал и любой ценой вернулся живым. Шут с ними с чудесами. Здесь с Черным Принцем дела черные затеваются. Как бы нам его не проглядеть.
   Выпив квасу, Водыня посидел еще немного и, попрощавшись с гостеприимными хозяевами, быстро ушел.
   Ганимед Пальфус разбудил весь дом, явившись со стражниками требовать, чтобы ему вернули Переславу. Он так и не отставал до самого отлета и потребовалось вмешательство княжны, чтобы унять латинянина. Воевода Бодрич сам привел Николу с Переславой к княжне. Она вынесла, как ей казалось соломоново решение. Никола должен был оставить Переславу или денежный, а также любой иной залог за нее. Поляночка хотела внести этот залог, предложив свои украшения, но Любава запретила подруге вмешиваться. Пришлось просить Истому остаться живым залогом в тереме у княжны, до возвращения путешественников. Купец остался доволен, оглядев девушку. Он покорился слову княжны, что до возвращения отважной ватаги, Истома побудет у нее и лишь через месяц ее судьба окончательно решится.
  
  
  
   Глава двадцать вторая. Полет на Беломорье.
   Красавица Сирин трепещет крылом
   И песню опять запевает о нём.
   О страшном кровавом пути на снегу,
   Где сосны в тугую сгибают дугу
   Холодные ветры, что дуют окрест,
   Где нет не богинь, ни красивых невест.
   Озера здесь вдруг заменяют морями,
   А сопки крутые сменяют горами.
   Здесь духи безвестные, духи печальные
   Старательно марши играют венчальные.
   И в полночь глухую проезжего странника
   Встречают косматого ветра избранники.
   Встречают не лаской, теплом и покровом,
   Улыбкою скромной, отеческим словом.
   Косматые витязи ночкою темною
   Стреляют и колют, и треплют бездомного
   И древняя формула здесь не в почете.
   А мертвого просто утопят в болоте.
   Себе заберут все, что можно нести.
   И лучше не шастай у них на пути!
   Дай бог, если душу удастся спасти,
   В кустах подрожать, да и в лес уползти.
   Взлетали ранним утром от самой пристани на виду у всего города. Прощание было коротким. Пообещав скоро вернуться, друзья полезли на Летучий Корабль и, взмыв в небо, скоро поднялись за облака.
  -Как же мы дорогу найдем?-в который раз восклицали они. Кожемяка улыбнулся и показал им кожаную рукавицу с тиснеными изображениями сокола и крылатой собаки:
  -Давайте до Беломорья долетим. А дальше вот кто нас поведет.
   И он показал всем изображение Рарога. Столяр Степан молитвенно приложил руки к груди крестом:
  -Это покровитель нашего рода. Тогда я спокоен. Огненный сокол Рарог обязательно приведет нас куда надо.
   Полет замедлялся из-за противных ветров. Старательно обходили скопления темных туч и грозовые облака. Внимательно следили за парящими птицами, чтобы подобно им уйти ввысь, превращаясь в невидимую точку и вновь начиная скользящий полет. Когда стало темнеть Кожемяка забеспокоился:
  -Давайте садиться, мужики. Иначе грохнемся куда-нибудь.
   Свенельд, управляя хвостовым оперением возразил:
  -Реки долго будут блестеть под нами, сядем на любую и утром взлетим. Я плавал на Беломорье и места эти знаю.
   Но ватага явно устала от холодного ветра и яркого солнца, блестевшего беспрестанно над облачным покрывалом. На корабельщика заворчали и он сдался:
  -Эх, а я хотел вас приятно удивить. Ведь еще склянок шесть и мы бы долетели до Двины, а там уже рукой подать до поморов.
   Долго выбирали свободное место и, наконец, сели на воду у обрывистого песчаного берега. На огромном выступе, нависавшем над рекой, стояли три раскидистые сосны. Путешественники решили подняться на утес и заночевать под соснами. Скоро весело запылал костер, и Переслава принялась готовить горячую ночную трапезу. Ужин получился сказочный, и горячий кабанчик моментально провалился в пустые желудки воздушных путешественников. Согревшись у большого костра, все тотчас завалились спать успокоенные дивной тишиной безлюдного края. Свельд со Свенельдом ушли на корабль, Переслава с Николой построили себе отдельный шалаш, а остальные путники придвинулись ближе к горячему дыханию костра.
   Пробуждение путешественников было ужасным. Ото всюду неслись крики и вокруг них скакали звериные морды. На летунов навалились по дюжине человек на каждого. Василий крикнул:
  -Быстрее в лодью, это ушкуйники, речные пираты.
   Но его выкрик запоздал, так как никто из них не смог даже встать. Лишь столяр Степан удачно отбился топором от нападавших, так как всегда держал его в изголовье. Он пробился к Свельду и его брату, которые поддержали его выстрелами из луков, но из-за утеса выдвинулся звериный нос большого струга и с него тоже посыпались стрелы.
  -Мы отваливаем, беги быстрее! -закричали братья, но им пришлось выждать еще несколько минут, так как с утеса к мелководью буквально скатился Ярослав:
  -Скорее, мы позже им поможем! Отваливай!-и он на ходу вскочил на корабль.
   Свельд заметил на его руке кожаную рукавицу Рарога и только крякнул. Втроем они налегли на весла, а Свенельд стал поднимать парус. Беглецы быстро проскочили мимо ушкуйников, которые очень медленно двигались против течения. Узкий, как спица Летучий корабль быстро набрал скорость и проскользнул мимо вражеской лодьи почти перед ее носом. Друзей проводил град стрел и вопль досады, который вырвался из глоток разряженных в зверей пиратов.
   Кожемяку, Романа-иконописца и Николу с Переславой подвели к грозному главарю. Когда он снял с головы медвежий череп, оказалось, что его еще достаточно молодое лицо все испещрено шрамами, а голова была белой как лунь.
  -Неудача, Вольх!-воскликнул его широкоплечий помощник.
  -Упустили корабль, а пленников всего четверых взяли. Правда девка красивая. В Итиле, у Кощея, за такую можно даже меч выменять
  -Зубы свои ты на не выменяешь!-сумрачно сказал Никола и, подпрыгнув со связанными руками, ногой вышиб у стоящего рядом помощника передний зуб. Тот бросился избивать упавшего Николу, но через пару минут остыл и, сплюнув кровь, подошел на зов предводителя. Вольх обнял его за плечи и мягко укорил за порчу товара и неосторожность с пленниками, а затем отдал приказание отправляться в погоню за беглецами.
  -Без припасов далеко не уйдут -сказал он.
   Вторая и третья лодья ушкуйников подтянулись быстро. Они стояли в засаде, надеясь, что беглецы бросятся вниз по течению. Пираты не учли великолепных стремительных обводов Летучего Корабля, который на веслах шел против течения почти также быстро, как и вверх по нему.
  
  
  
  
  Глава двадцать третья. Любава очаровывается Черным принцем.
   Пусть участь подруги постыдна,
   Ей надо давно понять,
   Что только тогда ты в почете,
   Когда на устах печать.
   Коль скоро посмела у трона,
   Смеяться плакать, кричать,
   Значит ты хочешь вечно
   Мучится и страдать.
   Пусть бродит по терему голой,
   Чтобы ночной порой,
   Тело ее тугое
   Узреть мог каждый герой.
   Чтоб смог он его потрогать,
   Лишь руку слегка протянув,
   А если понравилось что-то,
   Надменную плоть ущипнуть.
   Запомнит она надолго,
   Что значит перечить мне...
   О, боже! Рассвет забрезжил!
   Иль это кажется мне?
   А я распеваю громко
   Гимн роковой сатане!
   После отъезда Кожемяки казалось, что весь княжий двор вздохнул с облегчением. Княжна и ее молодая тетушка перестали устраивать разгоны своей дворне, целиком сосредоточив все внимание на чужеземце. Воеводу перестали вызывать то и дело на совет, дружина бездельничала. Поляночка ходила грустная и неприветливая. Любава боялась с ней встречаться, чтобы не мучиться угрызениями совести. Подруга боярышни Росинка подружилась с Истомой и подробно допрашивала ее, чем занята княжна. Истоме нравилось быть у княжны в сенных девушках, тем более, что кроме Росинки свела дружбу с Ариной, старшей горничной Любавы, но она со страхом думала о своей судьбе в случае неудачи похода. На третий день Любава стала всюду выходить с Черным Принцем, несмотря на неудовольствие воеводы, а княгиня Варвара то и дело затворничала с прорицателем аль-Маруни. Они вместе ставили свои колдовские опыты, пытаясь найти связь с потусторонними силами.
   Гром грянул неожиданно. Любава объявила, что Черный принц внимательно присмотрелся к дружине и на стражниках Гаркуна хочет доказать, что дружина недостаточно обучена и плохо оснащена. Он устроил вместе с Любавой смотр всей стражи. После этого смотра стражников стали оснащать легкими саблями и копьями, маленькими круглыми щитами, а вместо кольчуг и бехтерцов одели легкие кольчуги-безрукавки, да и то только до пояса. Чтобы приучить воинов к повиновению, каждый день стали устраивать выезды и парады. Но вершиной всех новшеств стал турнир, на котором облегченные стражники Евлампия Гаркуна, ставшего почти тенью Черного Принца, одолели почти всех воинов младшей и старшей дружины. Бодрич разгневался. Подойдя к княжне он грубо сказал:
  -Ты что девка, совсем ума рехнулась? Как же можно присваивать победу по количеству ударов? Мой воин один раз ударит тяжелым копьем или мечом, тут и ворогу конец. А твои новые стражники его броню хоть всю исполосуют, только сабли затупят. Да и от стрел у них защиты вовсе нет. А ведь сейчас все кочевники из огромных луков стреляют, а у латинян так и вовсе арбалетный бой принят. Новый стражник и к отряду подъехать не успеет, как из стражей в ежи перекинется. Перекинется и с концами откинется.
   Любава только поморщилась от его грубого тона.
  -Когда ты только уймешься, дядюшка, со своими советами. Я уже не маленькая, без тебя разберусь, что к чему. Мне твой опыт теперь совершенно без надобности. Принц считает, что я до всего могу дойти своим умом, потому, как равных мне по уму нету в целом свете. А ты, чтобы не умничал попусту, лучше сам сразись с принцем. Вот мы и посмотрим на чьей стороне правда.
   Воевода в сердцах плюнул и, ни слова ни говоря, протянул свою перчатку Черному принцу. Отойдя он обернулся и крикнул:
  -Я сражаюсь только отточенным оружием и никогда не дрался до первой крови. Я всегда бьюсь до последней.
   Водыня и гридни, как могли успокаивали рассвирепевшего воеводу. Он плевался:
  -Принц сказал сё, ты несешь не сё, а надо сё и еще подсюсюкнуть! Говорил я Тригору, пори ее, избалуешь девчонку. Он её жалел, а нам расхлебывать. Пуп земли с соплями, да голова с кудрями.
   Водыня со смехом обернулся:
   -Да... кудри у нее -залюбоваться можно. С волнами морскими схожи. Жаль, если такую девку этот чужеземный проходимец в постель уложит.
   И Водыня тяжело грохнул жилистой рукой по железному плечу воеводы. Бодрич посуровел и тихо сказал ему на ухо:
   -Ты думаешь я слепой? Я ему и вызов до последней капли крови объявил, что надеюсь его навсегда успокоить, стручка поганого. На себя мне наплевать. Но если что, ты на мое место встанешь и моей дочери отцом будешь. Помни, что только на тебя у меня вся надежда. Только вот, что возьми на заметку. Я круглого дурака свалял, всё верность покойному князю соблюдал. Моя Поляна по Кожемяке сохнет, да и он от нее без ума. Коли успокоит меня этот Обадий, ты мои слова не забудь. Исправь мою ошибку.
   Водыня мощно чмокнул воеводу в щеку:
  -Добудь себе победу, да Сварогу славу. А мы еще потолкуем.
   Воевода решительно вдел ногу в стремя и поскакал на поле. Черный Принц еще не появился.
   А тем временем Обадий ушел в шатер и обстоятельно советовался с Зольдией. Она сказала:
  -Я вновь стану спицей и ты прикрепи меня к острию своего копья. От одного прикосновения этой спицы Бодрич начнет засыпать. Но ты должен попасть ему хотя бы по шлему. Обо мне не беспокойся. Постарайся разыскать рукоять спицы или хотя бы лишь маленький камешек. Тогда ты снова сможешь меня увидеть.
   Обадий Кащинский смело выехал на битву с Бодричем. Он надеялся на быструю и ошеломляющую победу. Всадники поскакали навстречу друг другу. Однако Черный принц не учел того обстоятельства, что воевода твердо решил от него избавиться и не доверяя копейному удару решил драться на мечах. Он решительно отбил своим копьем копье принца и развернул его поперек дороги. Обадий вылетел из седла и, оглушенный, поднялся только с нескольких попыток. Однако тоже самое произошло с воеводой, он пытался удержаться и свалился чуть дальше. Он тоже поднялся не сразу, медленно приходя в себя после падения. Отдышавшись враги обнажили мечи и сошлись. После первых же ударов принц начал отступать. Он настойчиво стремился к тому месту, где лежало его копье. Наконец он наступил ногой на его древко, отражая очередной удар Бодрича. Принц побледнел. На лезвии копья не было спицы и он стал упорно избегать ударов воеводы, пока наконец не нашел то, что искал. Он поднял спицу и позволил себе сойтись с воеводой вплотную. Улучив подходящее мгновение он бросил спицу воеводе в лицо, тот засмеялся и, вытерев царапину, стал нападать с новой силой . Удар, еще удар и... Ноги Бодрича подкосились, и он ничком рухнул на траву. Принц выпрямился и хотел добить его, но к ним уже бежали воины, и Водыня издалека закричал:
  -Не тронь, собака, убью на месте!
   Принц мило улыбнулся и вежливо сказал:
  -Ах, как вы могли такое подумать. Я хотел бы быть другом вашему воеводе.
   Водыня сплюнул:
  -Еще пару таких друзей и можно строить мавзолей.
   Принц кисло сморщился и отошел к княжне и княгине. Он был спокоен. Сегодня вечером княжна объявит его верховным воеводою.
   Вечернее застолье было бурным. Все вспоминали подробности поединков. Воевода сидел мрачный. Неожиданно княжна поднялась и предложила выпить чару за Евлампия Гаркуна и его стражников, так решительно победивших в этом турнире. А затем, глядя на мрачные лица именитых дружинников, молча отпивших едва ли по глотку, она объявила всем, что за славную победу верховным воеводою назначается принц Обадий Кащинский. Дальше ужин проходил в немом молчании. Но наконец воевода встал и, поклонившись княжне, сказал:
  -Можно добывать славу в сражениях, а можно в играх. Это безопаснее. Можно изгнать нелюбого советника и на его место назначить смазливого наушника. Но ты забыла, видимо, что твоя мать обучала тебя Священному Писанию, пожелав сделать христианкою. Ты же невнимательно его изучила, ибо там есть такие слова, "Не ищите себе Вождей среди инородцев, ибо прокляты будете во веки веков". Ты сама навлекла на себя это проклятье. А я найду себе где-нибудь службу полегче, у другого князя.
   Княжна покраснела от гнева:
  -Напрасно ты думаешь, что можешь покинуть меня безопасно, оскорбив этим проклятием. Гаркун, в темницу его!
   Стражники Гаркуна моментально высыпали в зал, хватая каждого, кто пытался обнажить меч. Дружинники притихли. Воеводу связали и три дюжих молодца потащили его к дверям.
   Любава долго не ложилась спать, пытаясь понять, почему так быстро она стала всем ненавистна в своем княжестве, хотя старалась судить по совести.
  -Злые и неблагодарные люди!-утешала она себя.
   Сенные девушки тихо перешёптывались. Но, наконец, осмелели и встав на колени стали просить за Поляночку. Княжна долго смотрела в темное окно, а затем все же разрешила девушкам привести опальную подругу.
   -Теперь уже бывшую...-подумала княжна.
  Поляночка долго плакала и просила всеми богами и своей прошлой дружбой выпустить своего отца. Любава молчала. Никто не заметил, как одна из сенных девушек подошла поправить свечи и насыпала немного порошка.
  -Царствуй Злоба, тебя здесь очень ждут!-прошептала она с хищной улыбкой.
   Вдруг над головами девушек заметалось, замаячило полночное видение. Оно незаметно расцеловало княжну и дохнула на нее. Веки княжны стали тяжелеть, лицо исказилось:
  -Хорошо, я пощажу твоего отца, если ты будешь неделю прислуживать Черному принцу. Оставь одежду и иди к нему. И помни, что от твоего послушания зависит жизнь твоего отца. Всю неделю ему будут давать питье. Накормить его сможешь только ты. На исходе седмицы.
   Поляночка похолодела от ужаса и долго ничего не могла сказать, но посмотрев в лицо Любавы содрогнулась и начала поспешно раздеваться. Она пошла к двери и вдруг остановилась:
  -Об одном тебя прошу, подруга - сказала она кротко. -Дай мне убор твоей матушки. Ты все равно его не одеваешь.
   Княжна пожала плечами и вытащила жемчужное убранство:
   -Одень, если хочешь.
   Поляночка ушла.
   Она медленно шла по терему из покоев княжны и все, кто ей попадался по дороге, прижимались к стене и отводили свои взгляды. Смотря прямо перед собою, она дрожа направлялась в покои принца. Он уже ждал ее. На столе были разложены плетки, кинжалы и крючья. Торжественно подойдя к ней, он протянул руку и отдернул её, будто обжегшись. Обадий пристально взглянул на обереги и все понял. Он приподнял балдахин над своей кроватью:
  -Иди сюда, Зольди. Я не могу с ней ничего сделать, она знает заговор к этим оберегам.
   Из-за полога выскользнула стройная эфиопка в серебристо зеленом платье и сказала:
  -Есть лишь одно средство добиться от нее полного подчинения. Надо нацедить из нее кувшин крови и выпить его, тогда ее заговор утратит свою силу.
   Она достала из под кровати шкуру белой овечки, а сама накинула на себя волчью шкуру, которую сняла с большого кресла. Она стала кружить около несчастной девушки и, неожиданно уколов ее булавкой, слизывала кровь. Наконец она упала на постель:
  -Я ужасно устала. У нее сразу же затворяется кровь. Раны должны быть больше, но я не смогу ударить ее ножом, мне мешают ее обереги. Тем более уже скоро запоют первые петухи. Отпусти ее. Займемся с нею завтра.
   Зольдия вывела Поляночку из покоев принца и, обернувшись сенной девушкой, отвела ее к княжне.
  -Принц велел прислать ее к нему завтра ночью-передала она проснувшимся девушкам и ушла.
  
  
  
   Глава двадцать четвёртая. Огненный сокол Рарог.
   Сокол, Сокол в вышине!
   Укажи дорогу мне
   К шуму сосен, крику птиц,
   Свету розовых зарниц.
   Бормотанью ручейка
   И молчанью ледника.
   Я от жажды умираю.
   А куда идти не знаю.
   Конь ложится на бок в пыль,
   А кругом грустит ковыль.
   Свисту ветра подпевая.
   Я от зноя погибаю!
   Я с любимой разлучен
   И на гибель обречен.
   Сокол, Сокол-царь небес,
   Укажи дорогу в лес!
   Пираты гнались за четырьмя беглецами до самой ночи, но все было напрасно. Летучий корабль вскоре совершенно растворился в темноте.
  -Ты, Сварог- главный бог, у тебя живет Рарог. Чтоб не сбиться мне с пути скоро сокол прилети. Темной ночью и в тумане выполни мое желанье, Огнесокол, будь со мной мой товарищ путевой!-так три раза повторил хриплым от волнения голосом Степан, запомнивший со слов Кожемяки заклинание для своего родового бога.
   Он стоял на темном берегу недалеко от качавшегося на спокойной речной волне Летучего корабля. Затем он резко размахнулся и ударил рукавицей об землю. Все было спокойно и он удивленно стал оглядываться, уже испугавшись, что неправильно вспомнил заклинание. Внезапно высоко в небе появилась огненная черта и, увеличиваясь в размерах, устремилась головою к ним. Огненный шар ударился об землю и из снопа искр и пламени перед ними вырос сокол Рарог.
  -Как ты осмелился потревожить мой покой? -возмутился разгневанный сокол.
  -Эту рукавицу может надевать только Сварог. Он же и вызывает меня, когда я ему нужен. Иногда меня вызывает его супруга, прекрасная Макошь. Ты ищешь смерти несчастный человек, ибо я тотчас погублю тебя!
   Степан поклонился и рассказал огромному соколу, по крыльям которого то и дело пробегали огненные проблески, что заставило его вызвать небесного жителя и каким образом в его руках оказалась эта рукавица. Рарог слегка успокоился, и немного погодя сказал:
  -Видимо, Сварог сам дал рукавицу Полкану, а это значит, что я обязан служить тебе, если она передана тебе небожителем по поручению Сварога. Но я, пожалуй, лучше слетаю на небо и уточню это у него самого.
   Ужаснувшись этого предложения Степан стал клятвенно заверять Рарога в том, что его друзьям грозит смертельная опасность и нельзя терять даже одного мгновения. Наконец Рарог, успокоенный клятвами на костяном амулете сокола, который Степан носил на груди, проговорил:
  -Я готов доставить тебя к стану разбойников, но вмешиваться в борьбу между смертными я не стану. Боги не сражаются с людьми. Войны это вечное проклятье смертных. Они должны убивать друг друга, чтобы не умереть с голоду. Садись на меня.
   Степан попросил Рарога:
  -Одного меня убьют разбойники, дозволь взять с собой моего друга.
   Рарог недовольно покосился на вылезающего из корабля Зверолова и сказал скрипучим голосом:
  -Мне тяжело нести двоих седоков, но если кто-нибудь из вас может дать мне напиться свежей крови, то я смогу донести вас до стана разбойников.
   Свельд неожиданно крикнул:
   -Эй, подождите, вам нужны сегодня свежие силы, а я все равно нуждаюсь в небольшом кровопускании. Пусть сокол выпьет мою кровь.
   Рарог долго облизывал порез, который сделал на руке буйный корабельщик и бедняга не выдержал. Свельд покачнулся, сильно побледнел, а затем упал без чувств. Толстяка облили водой и он мрачно пошутил:
  -Как же я не люблю обжор. У них ни в чем не бывает чувства меры.
   Рарог поднял голову и гордо отвернулся от человека.
  -Садитесь!-приказал он и, проверив, как они взобрались на его спину, взмахнул пылающими крылами и поднялся в высь.
   Река поблескивала в лунном свете и привычные к высоте летуны с Летучего корабля вскоре разглядели темнеющие на воде очертания трех стругов. Они указали на них соколу и он, плавно кружа, начал спуск.
  -Вы храбрые витязи и, пожалуй, я окажу вам еще одну услугу, она будет второй и предпоследней, после чего я должен буду забрать у вас эту перчатку. А пока я ударю по ней своим клювом, и рука в этой перчатке не будет давать промаха.
   Он низко склонил голову к руке Степана и ткнул клювом ему по перчатке. Друзья как могли в самых добрых и лестных выражениях поблагодарили сокола и тот неожиданно сказал:
  -Люди обычно благодарны только на словах, но часто эти слова так подкупают, что хочется сделать еще что-нибудь очень доброе. Оставайтесь с миром и удачи вам в вашем смелом предприятии.
   Сказав это Рарог мощно взмахнул крылами и как молния устремился в небо.
  -Только бы он не вздумал поговорить со Сварогом, не сносить нам голов-подумал вслух Зверолов.
  -Нам их и так не сносить, так как против нас разбойничков человек сорок будет, так что не велика потеря-ответил рассудительный Степан.
   Друзья вздохнули и, тщательно привязав оружие, сторожко двинулись к лесу. На их счастье разбойники оставили только двух костровых, да и те спали, лишь время от времени вскидывая головы. Зверолов тихо пополз к лагерю и вскоре вернулся.
  -Здесь их нет. Значит на лодьях.
   Они тихо вернулись к берегу и, раздевшись, поплыли к лодьям, стуча зубами от холода. На разбойничьих лодьях было очень тихо, но, наконец, они расслышали голос главаря. Он уговаривал Переславу покориться ему под страхом смерти для себя и для мужа, но Переслава была непреклонна:
  -Я не верю тебе, проклятый злодей. Выпусти плененных тобой воинов и я стану твоей рабыней. Иначе ...
   Она помолчала а затем добавила:
  -Иначе я найду способ расстаться с жизнью. И ты ничего не получишь на итильском или хорезмийском рынках за мое тело. Не получишь ты и моей любви.
   Меченый атаман засмеялся:
  -Что же, меня устраивает этот торг. Ты подаришь мне ночь, а я подарю им лодку , и до рассвета откажусь от погони. Посмотрим, кто выиграет в этом поединке удачи.
   На его лодье осталось всего несколько воинов и они по его окрику привели пленников. Вольх рассказал им об уговоре с Переславой и приказал убираться прочь. Никола смотрел на Переславу остановившимся взглядом, но она сказала:
  -Прощай навсегда, милый. Это наша с тобой последняя встреча. Я буду ждать тебя у ворот Нави. Так будет лучше. Пленников, не развязав кинули в лодку и, когда она тихо отплыла, один из разбойников метнул в нее нож, который с глухим стуком вонзился в корму. Никто не заметил, как из под борта лодьи тихо нырнула какая-то тень и направилась за медленно плывущей лодкой.
   Отправив воинов на нос, атаман стал забавляться с Переславой. Она сначала отталкивала его, а затем покорилась. Через несколько минут она сказала:
  -Отпусти меня и позволь мне раздеться, а я станцую для тебя танец.
   Это предложение понравилось атаману и он согласился. Отпустив Переславу, он воткнул в борта лодьи, поближе к себе, два факела и приготовился смотреть. Обнаженная танцовщица постепенно удалялась от него и внезапно прыгнула в воду. Атаман с проклятиями схватил факел и, окликнув разбойников, склонился над водой, это чуть не стоило ему жизни, так как в глаз ему вонзилась стрела, пущенная безжалостной рукой и он свалился в воду. Разбойники разглядели, что лодка почему то развернулась и подплывает к ним, а в это время на борт выпрыгнул из воды почти обнаженный воин с мечом. Началась схватка. Лодка подплыла ближе. Переслава уже сидела в ней, а Кожемяка, Роман, Никола и Зверолов устремились на лодью. Вскоре семерых разбойников сбросили за борт. Друзья быстро подняли парус и устремились прочь от стана разбойников. На остальных лодьях тоже поднялся переполох и разбойники, медленно развернув паруса, двинулись в погоню, но дойдя до поворота реки остановились и, постояв в нерешительности, отправились обратно. Никола как только мог крепко прижимал к себе Переславу и шептал ей:
  -Я чуть не потерял тебе, мое сердце. Как мне передать, все что я передумал за это время. Это ты спасла нас.
   Друзья услышали его слова и Роман закричал:
  -Слава Переславе!
   Его крик был немедленно подхвачен и над затихшей рекой несколько минут слышались громкие крики, а затем все бросились обнимать и целовать Переславу. Под утро они нашли братьев и Летучий Корабль, а затем подготовились к полету и, основательно перекусив снедью с пиратского корабля, подожгли его и взлетели навстречу утренней заре.
  
  
  
  
  
   Глава двадцать пятая. Княжна создает новый уклад.
   У черта дорогу к богу
   Попробуй спросить хоть раз,
   С поклоном тебя проводит
   К демону на Кавказ.
   У нищего та же участь,
   Не пробуй пытать его,
   Где лучше потратить деньги,
   И сколько их есть у него?
  У воина, если спросишь,
  Где его первый шрам?
   Он лихо усы закрутит,
   А после народ взбаламутит
  Байкой, где правды на грамм.
  И так будет в каждом деле,
   К которому ты подойдешь,
   И выйдет оно, друг ситный,
  Мечтатель ты мой незавидный,
  Как только сам думать начнешь.
   Стольный город Владимир не успевал обсуждать нововведения, которые каждый день придумывала молодая управительница. По городу день и ночь скакали стражники Гаркуна, зорко приглядывая за порядком. Однако убийств и грабежей становилось все больше и больше. Городские ворота стояли растворенными день и ночь и какой-то чужой народ постепенно наполнял базары и рынки города. Тенями заскользили по городу маги и прорицатели, предсказывая неисчислимые бедствия. Умельцы и ремесленники стали бежать из города, так как их выгнали приезжие купцы, заполонившие городские прилавки разнообразным заморским товаром. Такого изобилия владимирский рынок не знал никогда. Но также никогда вольные и свободные владимирцы, привычные собираться на зов вечевого колокола не знали и такого обмана на городских рынках.
   Любава сердилась на купцов:
  -Хватит вам ходить ко мне со своими жалобами. Вот назначу торговый суд, он и будет вас судить. А я буду судной старостой и решения буду принимать наравне с другими судьями.
  -Я думаю, его сиятельство подберет мне знающих людей для такого важного суда? -обратилась она к принцу Обадию Кащинскому.
  -Я уже знаю таких людей. Все они посторонние в этом городе и будут судить совершенно беспристрастно. Их не будет тяготить ни дружба, ни родственные узы. А впрочем, все зависит от вашего решения.
   И принц в изящном поклоне склонился перед блистающей новыми чужеземными нарядами княжной. Она склонила голову:
  -А я, в свою очередь, преклоняюсь перед вашей мудростью. Своею милостью возвожу вас в сан не только главного воеводы, но и назначаю владимирским посадником.
   Бородатые купцы возмутились:
  -Одумайся, матушка-заступница. Посадника-ведь вече выбирало. Зачем ты древние заветы рушишь? Да и где это видано, чтобы чужаков судьями назначать, они в наших делах ничего не понимают, да и языка их мы не поймем?
   Княжна капризно надула губы:
  -Ваши старые обычаи мне уже так надоели, что словами передать невозможно. Что в них проку? Будем смотреть как в других местах люди живут и все к себе переносить будем. Вот и заживем прекрасно!
  -Ты то, может и заживешь прекрасно, правительница сопливая, а мы то точно по миру пойдем-ворчали купцы, но покосившись на неподвижных стражников Гаркуна, среди которых все больше и больше становилось темнокожих наёмников, замолкали.
   Старшина текстильного ряда Чурило Корнеев в этот день встал с саднящим чувством чего то недоброго и, быстро перекрестившись, торопливо сотворил молитву богородице. Свидевшись с домоправительницей воеводы Бодрича, он совсем упал духом и, как его не подбадривали друзья и родственники, оделся во все чистое, готовясь к худшему. И действительно, на торговом суде, который приказано было теперь проводить по пятницам, все случилось совсем не так, как они предполагали. Подсунувший ему фальшивые деньги, за дорогие восточные шелка, Ганимед Пальфус был оправдан и награжден, а с него, как с жалобщика взяли дополнительный налог.
  -Правильнее будет, если мы позволим торговым людям добиться богатства как можно скорее. Тогда в нашем городе осядет множество иностранных купцов со своими товарами. Когда первые вдоволь наворуются они будут заинтересованы в честной торговле, чтобы расширить круг покупателей. Они то и не дадут больше воровать другим-почтительно вздыхая, говорил второй советник княжны мудрец и прорицатель аль-Маруни.
   Княгиня Варвара, как всегда, с горячим одобрением смотрела на важного прорицателя. Она была очарована его мудрыми суждениями, чудесными опытами, стихами и песнями, которые он пел лишь ей одной.
  Чурило повалился в ноги княжны, которою хорошо знал с детства:
  -Да где же это видано, чтобы воры порядок наводили. Тогда к нам еще большие воры понабегут. Дотла ведь город разграбят. Помилосердствуй, милая княжна. Гостей конечно на почетное место сажают, но казну не несут и в постель к жене не кладут-закончил он сурово.
   Хрипя на солнцепеке в колодках на княжеском дворе и, получая по пять ударов кнутом с каждым боем колоколов на часовне, он горько пожалел себя за эти слова. Но зато к вечеру окончательно созрел в своем решении, что от слов пора переходить к делу.
   -И не таких князей из города выгоняли под зад коленом -пришел он к мудрому заключению.
   -Обычаи старые порушила, а что новое то создала...хазарский каганат? Иудеи из Хорезма правят, магометане и кавказские персы торгуют, а русские работают на разоренных полях и в обветшалых мастерских - рассуждал обозленный купец.
   А Любава уже принимала заморских послов и купцов. Она раскраснелась от похвал, которые расточали ей иностранные гости. Аль-Маруни подвел к ней пятерых мусульманских послов с чудесными дарами: огромным попугаем в золотой клетке, шкатулкой с изумрудами, фарфоровой чашей с каменьями и золотым ободком и многим другим.
   -Прости нас, великая княжна, за то, что мы решили вступиться за наших купцов и менял, которые торгуют на местном рынке. Часто одалживаются людишки ваши, пресветлая княжна, а отдавать не хотят или не могут. Однако у многих, кто стеснен в средствах, очень большие семьи. Им трудно их прокормить. А в то же время у нас на рынках очень хорошо ценятся белые невольницы. Представляете, как будут счастливы девушки попасть в богатые семьи на Востоке. Их ждет там почет и уважение. Разрешите забирать из семей наших должников старших дочерей, и часть денег от их продажи мы могли бы использовать на развитие торговых путей до вашего города.
   Любава сначала нахмурилась, но после переговоров с аль-Маруни и Черным принцем пришла к заключению, что это будет прекрасное решение для обеих сторон.
   -Заготовь княжескую грамоту и объяви на площади о моем решении. Хватит жить в бедности, если можно жить в богатстве. Пусть так и будет. Кто не может заплатить, тот не должен иметь большую семью, а коли имеет, так пусть детьми своими расплачивается за долги. Пусть торжествуют порядок и справедливость - объявила она принцу Обадию.
   Проведя вечер в беседах и увеселениях, Любава удалилась в покои совершенно разбитая. Она схватилась за голову и уселась на постели. Все попытки Арины и Истомы раздеть ее ни к чему не привели. Она куда-то рвалась и кричала на них, потом садилась и замирала.
   -Ох, силы небесные, как же болит моя головушка
   стонала она. Изгнанные девушки удалились и в приоткрытую дверь зашла бледная Поляночка.
   -Сегодня последний день, Любавушка, чтобы отслужить мне у Черного принца за своего батюшку
   потупив голову сказала она. Любава засмеялась и вдруг с ненавистью сказала:
   -А вот за меня ты так бы не пошла, хоть ты моя названная сестра?
   -Я не хочу с тобой спорить, моя бедная Любава, только тяжело мне так ходить каждый вечер. Маруни мужчин приглашает в терем. Они выходят из комнат и разглядывают меня. А у принца происходит что-то еще более страшное, но что я не помню, не могу вспомнить. У меня все тело в крови после посещения его комнаты. Одно знаю, там есть кто-то черный, чернее самого принца. Поэтому не прошу у тебя никакого снисхождения, сделай только это, сегодня надень на меня обереги сама
   со слезами попросила Поляночка свою бывшую подругу. Любава медленно повернулась к ней и сказала:
   -Сама оденешь, я тебе не прислуга.
   Поляночка плача сняла платье и дрожащими пальцами надела на себя драгоценный головной убор. Она тихо вышла за дверь, а княжна как подкошенная рухнула на постель и закрыла глаза. Через мгновение она застывшим взглядом поглядела на потолок, затем вскочила и бросилась за Поляночкой. Любава сняла с нее украшения и, поцеловав, снова надела их на бывшую подругу. Обе девушки заплакали навзрыд друг у друга на плече, но княжна вдруг отстранилась и сказала:
   -Теперь иди. Я не могу потворствовать прихотям своих приближенных. Помни, я княжна и твоя владычица.
   Поляночка медленно шла по полуосвещенным коридорам терема, двери открывались, слышались тихие смешки и язвительные замечания.
   -Я это выдержу. Я это выдержу
   шептала она про себя. А слезы жгуче жалили ее щеки. Наконец она пришла к принцу. Он снова хотел избить ее плеткой, порезать ее кинжалом, но опять обжегся об них и выронил на пол. Снова вокруг нее с хохотом носилась черная ведьма, но наконец она бросилась на пол и стала колотить по нему кулаками.
   -Жемчуг белый заблести, прогони тоску с пути, прогони мою печаль, от невзгоды защити, от коварства огради, жемчуг белый заблести!
   безостановочно шептала Поляночка, пытаясь спастись от жгучих глаз принца Обадия.
   -Закрой глаза, закрой глаза
   терпеливо повторял Черный принц, кружа вокруг нее. И вдруг Зольдия вскочила со смехом на ноги.
   -Сейчас мы ее проучим!
   воскликнула она и торопливо стала смешивать пахучие снадобья. Из золотого кувшина пошел желтый дым и Любава почувствовала, как тяжелеют ее веки. Слова стали медленно покидать ее уста, губы запеклись и, наконец, она зашаталась, не в силах справиться с дурманом. Последнее, что она успела заметить это то, что эфиопская принцесса с криком:
   -Кидай ее ко мне на постель, живо!
   сама прыгнула в нее, скинув платье и, несколько раз перевернувшись, обернулась огромной змеей с маленькой коронкой на голове. Поляночка рухнула на руки Черного принца и свет померк в ее очах.
  
  
  
  
   Глава двадцать шестая. Знакомство с Варлахом и его дочерью.
   Поправь свои кудри , дочура,
  Напротив волшебных зеркал.
  Ведь ты у меня красавица!
  Кто бы что не сказал.
  
   Пусть в зависти мрут от злословия,
  "Ей будет сто лет в обед!"
  Дай бог, чтоб они так выглядели
  В свои восемнадцать лет.
   И мудрость тебя не старит,
  Но все же ты слишком грустна.
  Меня, старика, беспокоит,
  Что ты уж давно одна.
   К поморам прилетели дня через два и встретились с очень дружелюбным народом. Опытные мореходы подсказали им, как добраться до Беломорских островов, но где живут Василиса Премудрая и колдун Варлах сказать отказались.
  -Лучших парней из наших краев загубила эта людоедка. А вам и подавно с ней не справиться. Мы вам погубителями быть не хотим, поэтому либо ищите сами, а нет, так разворачивайте оглобли восвояси
  говорили им во всех рыбачьих селах. Еще три дня прошли в напрасных уговорах, и Кожемяка сказал:
  -Хотелось мне сберечь последнее желание для Рарога на случай нашего внезапного бегства из рук жестокосердной красавицы, но видно без него нам ее не найти. Давай Степан, уже вечереет, вызывай его снова. Он все-таки к тебе привык.
   Степан недовольно проворчал:
  -Привыкла кошка гладить мышку, только мышка привыкнуть не может, ее гладят, а у ней мороз по коже.
   Но протянутую рукавицу взял и, сошедши на берег, сокола вызвал. На этот раз Огнесокол был в более приятном настроении и без долгих разговоров согласился показать остров с жестокой красавицей. Летели не долго и вскоре оказались на далеком острове. Утром освежились в студеном море и дрожа от холода, разожгли костер. Свенельд беспокойно оглядывался вокруг:
  -Ишь, раздымились! Не успеем и остров осмотреть, да разведать, как слуги Василисы налетят да нас повяжут .
   Однако, на удивление, завтрак у костра прошел спокойно и, оставив Зверолова и Степана на часах, все разбрелись осматривать окрестности. Иконописец Роман никогда раньше не видел моря и, пораженный его красотой, ушел в скалы рисовать. Вскоре на холсте появились седые волны и черные скалы с раскидистыми соснами. На одну из сосен приземлялся огромный белохвостый орел. Вдали забелели паруса рыбацких челноков.
   Принаряженный Варлах уселся за стол, уставленный разнообразной снедью и, немного подождав, начал есть. Однако еда не лезла ему в горло и он, постепенно осерчав, схватил свой резной посох и бросил его в противоположную стену. Посох вошёл в стену, как в масло и оттуда повалил густой дым. Из пламенного отверстия выглянула, кашляя, Василиса Премудрая с огромной книгой и пером в руках.
   -Ты, что, один спокойно поесть не можешь?
   откашлявшись, ядовито спросила она. Варлах вскочил и, выйдя на середину залы поставил руки в боки и начал ругаться:
   -Я к ней всей душой, два мешка заморских подарков и украшений привез, а мне такое обхождение. Ты, что забыла? Ведь я сегодня к себе в Карпаты отправляюсь, между прочим в свой день рождения.
   -Ну а мне то, что?
   спокойно спросила Василиса:
   -Надо, так уезжай. Скатертью дорога. А дни рождения в твоем возрасте уже не отмечают. Подумаешь трехсотлетие решил с дочерью отпраздновать. Раньше надо было праздновать, когда молодой был.
   -Ах так! - взвился Варлах.
   -Так ты родного отца гонишь, который ради тебя уже сорок женихов на тот свет отправил, чтобы только со мной была. А ты все от меня прячешься, приласкать, приветить не хочешь?
   Василиса расхохоталась и, отбросив перо, медленно вплыла в залу. Отверстие за ее спиной тут же затянулось. Она присела рядом с отцом и, чмокнув его в щеку, начала есть.
   -Скучища здесь у тебя. Даже музыки нет. Поговорить не с кем
   пожаловался Варлах. Василиса ела молча, но затем, покосившись на рассерженного отца снова рассмеялась и, сняв с шеи золотую цепочку с двумя бочонками, бросила ее на пол.
   -Квас Разумыч да Хмель Наумыч, покажитесь, и для бала нарядитесь.
   Бочонки превратились в деревянные и стали расти. Из них с уханьем выскочили два здоровенных молодца и, заиграв на свирели и балалайке, пустились в пляс. Василиса топнула ногой:
   Квас Разумыч, пригласи меня танцевать!
   Веселый молодец в коричневом кафтане тут же подлетел к ней и галантно поклонившись, закружил ее в танце. Зеленый кафтан усердно наигрывал на свирели.
   -Тьфу!" - плюнул колдун.
   -Надоело смотреть, как ты со слугами танцуешь. И ведь поговорить то все равно не с кем. Одни тупые рожи. Ни одного умного лица.
   Колдун сердито поднялся из-за стола.
   Роман заметил летящего орла и тоже изобразил его в полете над скалами. Второй орел вскоре пропал, но Роману было не до него. Он старательно выписывал море, когда на его плечо неожиданно легла огромная когтистая лапа черного медведя.
   -А что, молодец, ты забыл в моих владениях?
   спросил он человеческим голосом. Роман не растерялся, он сразу признал в огромном медведе Варлаха и сказал:
   -Здравствуй, великий князь, хочу попросить тебя об одной милости.
   -Ну, что же, проси. -ответил колдун.
   -Не мог бы ты влезть на те скалы и встать под сосной с орлом. Уж очень мне хочется подарить тебе вот это полотно.
   Медведь внимательно посмотрел на холст и сказал:
   -Пожалуй я помогу тебе, так как по твоей руке видно, что ты большой мастер. А что ты скажешь, если я закажу тебе портрет моей дочери?
   Роман ухмыльнулся:
   -Ей очень долго придется сидеть со мной наедине. Но надеюсь ты не приставишь ко мне соглядатая, чтобы я ненароком не соблазнил ее?
   Колдун отошел в сторону и, перевернувшись через голову, обернулся человеком. Он присел на мшистый камень и пригласил Романа посидеть рядом.
   -Ты знаешь сколько я женихов прогнал от нее? А сколько потом погубил по ее капризу. Но ничего хорошего в этом нет, чтобы молодой девушке жить затворницей. Поэтому я последнее время стал поддаваться всем молодцам подряд. Но вот беда, ни один не смог от нее спрятаться. И после третьей попытки мне приходилось всех их казнить. Ты, конечно, можешь попытаться соблазнить ее, но это бесполезно. А вот как бы мне тебя от нее спрятать, есть одно хорошее средство. Тебя мог бы спрятать на дне морском царь Беломор. Но только я с ним двести лет как в ссоре и он не захочет мне помочь, а тебе и подавно. Так что ж, готов ли ты испытать свою судьбу?
   Роман вздохнул:
   -Если твоя дочь хотя бы вполовину так прекрасна, как говорят, я конечно соглашусь.
   Варлах засмеялся:
   -Ну парень, теперь держись! От слова не отступайся. А я тебе уж как-нибудь помогу. Но портрет ее за тобой это точно. Встретимся здесь вечером, а товарищам своим пока ничего не говори.
   После обеда вся команда корабля разбрелась парами по окрестностям. Свенельд подробно объяснил каждому, что делать и как себя вести при встрече с хозяевами острова. Роман сказался больным и, когда Василий с Николой, Свенельд со Свельдом, Ярослав со Степаном ушли осматривать остров, Роман позубоскалил над Переславой и, закончив помогать ей с готовкой ужина, забрался на скалистый утес. Он спешил закончить свою картину и работал споро с душой. Он даже не заметил, как над его головой мелькнула серая тень. Опустившийся рядом огромный орел перевернулся через голову и превратился в довольного Варлаха. Тот хлопнул Романа по спине:
   -Ну что, жених, все в порядке? Молодец, картину свою чудесную закончил. А у меня новость для тебя. Я дочку-то уговорил со всеми друзьями твоими повидаться. Так, что сегодня вечеряем вместе. Пойдем я с вашей красавицей познакомлюсь.
   Не дожидаясь пока Роман сложит краски и полотно и поспешит за ним, колдун весело побежал вниз и неожиданно упал. Роман не успел и глазом моргнуть, как вместо Варлаха с земли поднялся громадный тигр и, довольно рыкнув, запрыгал вниз. Переслава не слышала ничего, занятая готовкой пахучего кулеша на ужин. Что-то теплое и большое прижалось к ее боку. Помешивая готовку, она оглянулась и обомлела. Об ее бедро игриво терся головой здоровенный тигр. Ей ничего не оставалось, как хлопнуть его черпаком по носу и вылить на голову горячий кулеш. Тигр взвыл и с разбегу прыгнул в воду. Он рявкнул и вылетел оттуда стрелой, а затем, пометавшись по берегу с кашей на голове, кувыркнулся два раза и обернулся моржом с громадными бивнями. Тогда он смело полез в воду и долго нырял и плавал, обиженно фыркая.
   За это время Роман бегом спустился со скалы и побежал к Переславе с криком:
   -Не бойся его, это мой друг князь Варлах!
   Испуганная Переслава подбежала к нему:
   -Он хотел меня съесть!
   Пришлось Роману успокаивать до смерти перепуганную женщину. Наконец морж закрутился в воде и полез на берег, снова обернувшись на отмели колдуном Варлахом. С его нарядного камзола ручьями текла вода. Он отер воду с лица и похвалил Переславу:
   -Как я вижу ты девушка не из пугливых. Но все таки каша твоя очень горячая, хоть и вкусная.
   -Каша с сальцем, ваше сиятельство, потому и вкусна. А вот как же нам теперь быть с вашей одеждой, она ведь насквозь мокрая? На таком ветру вы простудитесь?
   -Ты, конечно, права. Пусть Роман отвернется, а ты раздень меня и высуши мою одежду.
   Переслава засмущалась:
   -Как вы можете такое мне предлагать, бесстыдник вы этакий, я ведь мужняя жена и муж здесь со мной.
   Варлах рассердился:
   -Во-первых никакого мужа я вокруг сейчас не вижу, а во-вторых меня уже лет двести переодевают служанки, так что мужчин я всегда больше стесняюсь, чем женщин.
   Роман засмеялся:
   -Ну раздень ты его, раз он просит, а порты пусть сбегает снимет за валун.
   Смеясь Переслава раздела колдуна, и ахнула, поразившись полному несоответствию между лицом шестидесятилетнего старика и молодым, опутанным веревками мощных мышц, торсом. Он убежал за валун и оттуда в тот же момент выскочил огромный черный медведь с подштанниками в зубах. Переслава взвизгнула и со смехом спряталась за Романа. Медведь подошел к куче одежды и положил туда последний довесок мокрого белья. Переслава стала развешивать все это у костра, печалясь о потере ужина. Роман сказал:
   -Не переживай, мы сегодня ужинаем у его дочки. Я уже набился ей в женихи.
   Переслава глянула на медведя, потом на Романа и спросила:
   -Мне что-то не верится, чтобы ты смог его одолеть.
   Роман открыл рот, чтобы что-то сказать, но Варлах опередил его:
   -Он мне понравился и я постараюсь ему помочь, только Василису мою ой как трудно перехитрить. Поэтому я и переживаю. Девке уж скоро лет сто будет, а она все от женихов отбивается.
   При этих словах Переслава ойкнула и со страхом посмотрела на Романа. Бедняга тоже побледнел:
   -То есть как это сто лет? А на черта ты ее тогда от женихов отбиваешь? Тебе тогда пора красть женихов для нее. И вообще, как тогда понимать твое предложение?
   -Да не пугайся ты так, молодец веселый. Она тебе обязательно понравиться, потому как красавица и выглядит на вид не старше тридцати. Могла бы и помоложе выглядеть, но яблоки не любит. Очень они у меня кислые. Вот и приходится ее насильно кормить, да обманом, да посулами разными. В этот раз штук двадцать привез, а она их из окошка да в море из окошка да...
   колдун вдруг замолчал и медвежьими глазками подозрительно посмотрел на Романа.
   -Что-то я нынче разговорился с вами о том, что вам совсем и знать не обязательно.
   Роман понимающе переглянулся с Переславой и хотел было сменить тему разговора, как вдруг она воскликнула:
   -Ой, наши идут, вон они родимые!
   Ватага возвращалась в полном составе и, увидав оставшихся друзей в обществе черного медведя, ускорила шаг. Но. видя, что тот смирно беседует с Переславой, друзья приостановились. Кожемяка понял, что пока они искали колдуна, он сам явился к ним в гости. Колдун сидел спокойно, но вдруг засуетился и, ни слова не говоря, схватил мокрую одежду и побежал за валун. Оттуда повалил густой пар и, когда друзья подошли к костру, к ним навстречу вышел Варлах в красивом сухом, да еще отглаженном платье:
   -Прошу вас любезные гости пожаловать ко мне на вечерний ужин по случаю моего трехсотлетия, а также обручения моей дочери Василисы Премудрой вот с этим красивым молодцом.
   Свельд не удержался и съязвил:
   -Ты бы лучше нас сразу на поминки пригласил, великий князь.
   Но его оттолкнули и все стали наперебой благодарить Варлаха за гостеприимство.
   В замок отправились на великолепных скакунах с султанами на голове, в дверях их встречали Квас Разумыч и Хмель Наумыч со свирелями в руках. Они заиграли величальную для гостей. Василиса явилась на зов отца только с третьего раза, она хмурилась, но в сиреневом с белыми оборками платье выглядела великолепно. Ее темные волосы были забраны в жемчужную сетку. Однако она выглядела старше своего жениха не столько из-за возраста, сколько из-за не покидавшего ее лица строго выражения. Её взгляд смягчился только на лице Переславы. Она взяла её под руку и сказала, что сама займется переодеванием молодой женщины к ужину. Уходя она язвительно фыркнула:
   -А с этими босяками возись сам. Не мог найти гостей поприличней.
   -Доживешь до двухсот и таких женихов надо будет с тиграми ловить
   не удержался Варлах. Василиса позеленела от злости:
   -Ах, вот как, ты ему и это уже рассказал. Так что же он не отказался? Богатству позавидовал? Значит, предам я его смерти самой лютой, какую только можно придумать.
   Но Переслава вовремя вмешалась в разговор:
   -Милая хозяюшка, стоит ли сейчас говорить о будущем, если неизвестно настоящее. Давай-ка я лучше тебе помогу приготовить стол.
   Василиса махнула рукой:
   -Угощениями займутся Квас Разумыч с приятелем, а мы дорогуша, сейчас пойдем наряды примерять.
   Надменно подняв голову, она увела Переславу с собой. Переслава обернулась и Кожемяка успел приложить палец к губам. Сметливая молодица понимающе кивнула.
   Вечерняя трапеза проходила весело. Варлах расщедрился на наряды, угощения, напитки. Девушек наперебой приглашали танцевать. Василиса Премудрая так нарядила Переславу в шелка и бархаты, что она казалась королевой. Никола не мог поверить своим глазам и от изумления напился. Зато остальные весь вечер весело волочились за красавицей. Василиса тоже не засиживалась, так как каждому было лестно потанцевать со знаменитой волшебницей. Квас Разумыч и Хмель Наумыч играли не переставая на самых диковинных инструментах и в самых разных нарядах, то и дело переодеваясь то под турок, то под арабов, то под скандинавов или негров. Наконец они переметнулись в скоморохов и затянули веселую скоморошью песню:
  
   Как ехал, да на ярмарку Ваня-купец,
  Вдруг захромал у него жеребец.
   "Ох, что же случилось? Понять не могу.
  Видно прогневал я Бабу-Ягу!"
   А, ты не плачь, Ванюша, а ведь бывает хуже,
  И каждой бабе, ведь не залезешь в душу.
  
  Здесь удалые молодцы ударили друг друга по плечам и выдали новые гусельные трели:
  
   Ваня невесту хотел повидать,
  Лошадь под Ваней стала хромать.
   "Ах, что же мне делать? Понять не могу.
  Видно прогневал я Бабу-Ягу".
   Ваню друзья собрались навестить,
  Печка противно вдруг стала дымить.
   Ваня заплакал и сел горевать.
  С горя из печки стал щи доставать.
   На пол огромный горшок уронил,
  Щами весь пол до порога улил.
  
   "Ах, что же мне делать? Понять не могу.
  Видно прогневал я Бабу-Ягу".
   А, ты не плачь, Ванюша, а ведь бывает хуже,
  И каждой бабе, ведь не залезешь в душу.
   Ваня оделся, поехал к Яге,
  Видно хотел долбануть по ноге.
   Смотрит царевна стоит у избы,
  Возле царевны большие гробы.
   Ваня к царевне с открытой душой,
  Она обернулась вдруг Бабой-Ягой.
   "Ах, что же мне делать? Понять не могу.
  Видно прогневал я Бабу-Ягу".
   А, ты не плачь, Ванюша, а ведь бывает хуже,
  И каждой бабе, ведь не залезешь в душу.
   Ваня сорвался, душой не стерпел,
  Бабку нагайкой с размаху огрел.
   Снова царевной Яга обернулась,
  Молодцу ласково так улыбнулась.
   Ваня остался с Ягою пожить,
  Нагайку пришлось под подушку ложить.
   А, ты не плачь, Ванюша, а ведь бывает хуже,
  И каждой бабе, ведь не залезешь в душу.
   Разумыч с Наумычем пустились в пляс и выдали удалого трепака, а затем лихо прошлись под чечетку и скрылись из глаз. По настоянию Варлаха и веселым просьбам захмелевших гостей Роман с Василисой исполнили танец жениха и невесты. Роман не зря очень долго ходил со скоморохами и умудрился переплясать Василису, чем несомненно покорил ее сердце. Перепутав помолвку со свадьбой, пьяные гости закричали:
   -Горько! -и заставили молодых целоваться.
   К удивлению Романа его невеста безропотно подчинилась общему требованию. Под конец вечеринки Василиса подсела пошептаться с батюшкой, а затем, выйдя на середину залы, подожгла узкий кувшин. Когда клубы дыма рассеялись, на полу показались фигуры трех полуобнаженных восточных танцовщиц. Они медленно встали под ритмичную музыку и стали исполнять свой зажигательный танец вокруг великолепной резной колонны из светлого дерева. Они танцевали с факелами. Светильники в зале потухли и Василиса, улыбаясь, сама подошла к колонне. Покружившись вокруг нее, она вдруг прислонилась к ней и исчезла. Девушки продолжали танцевать, а из колонны по очереди стали выходить разные Василисы. Они были одна моложе другой. Девушки отличались только своими прозрачными восточными нарядами, которые были, тем светлее, чем моложе казалась следующая Василиса. Музыка лилась нескончаемым потоком и танец был бесконечен. Но вот танцовщицы одна за одной исчезли в колонне, она снова окуталась голубоватым дымом и, под восторженные приветствия гостей, из нее вышла прекрасная волшебница. Только под утро удалые близнецы Наумыч с Разумычем развели всех по покоям.
   Путешественники медленно собрались утром в гостевую залу, чтобы подкрепить свои утомленные вечерними возлияниями головы. Квас с Хмелем обнесли гостей квасом и пивом. Подали белую и красную рыбу, тертые овощи, соленые орешки. Но хозяев все не было видно. Постепенно разговоры за столом стихли и все стали поглядывать на двери, словно ожидая подвоха. Наконец двери растворились и, сопровождаемые алебардщиками в расшитых серебром и золотом кафтанах, вышли князь-колдун Варлах и его дочь волшебница Василиса. Алебардщиками были двенадцать Наумычей и двенадцать Разумычей. Первые алебардщики громко провозгласили в один голос:
   -Великий князь Варлах из закарпатского королевства и его дочь северная волшебница Василиса Премудрая!
   Князь и княжна прошли на свои резные кресла во главе стола и, усевшись, заговорили. Первым к гостям обратился Варлах:
   -Я знаю, что вы прибыли в северные владения моей дочери с достойной целью найти невесту вашему товарищу. Ни я, ни моя дочь не ищем в женихе ни богатства, ни знатности. Единственными условиями нашего выбора будут простые требования. Жених должен быть сильнее меня, что он уже доказал
   кашлянув добавил князь, строго взглянув на ехидно улыбнувшуюся Василису.
   -Он также должен быть мудрее моей дочери и пройти для этого соответствующее испытание, о котором она сейчас расскажет сама.
   Василиса нежно улыбнулась Роману и заговорила:
   -Мой дорогой жених и вы, дорогие гости, должны выслушать условия испытания, которое может закончиться нашей свадьбой с вашим товарищем, но может закончиться и его смертью, так как я не оставляю в живых проигравших женихов. Мои условия просты, я буду искать спрятавшегося жениха от восхода до захода солнца следующего дня и, если не найду его, он выиграет мою руку и мою любовь. Ему будет предоставлено право трижды испытать свою судьбу. После чего он окажется либо на брачном ложе, либо на смертном одре. У него пока еще есть право отказаться от испытания, тогда его с позором выгонят из дворца и он должен будет покинуть остров, выдержав небольшую порку.
   Роман встал и подняв кубок с напитком сказал:
   -Я не для того прилетел...виноват, то есть приплыл сюда из далекой стороны,
   поправился он, ощутив, как Кожемяка наступил ему на ногу:
   -Чтобы так легко отказаться от цели своего путешествия. Я принимаю условия прекрасной волшебницы и завтра до зари найду, куда мне спрятаться. Но и я хотел бы выдвинуть свое условие. Оно заключается в том, что моя невеста должна в два раза помолодеть ко дню нашей свадьбы. Мне очень понравился ее танец "Сорок Василис" и я приглядел себе молоденькую Василису. Надеюсь, что мое требование не показалось вам чрезмерным. За твое здоровье, дорогая Василиса!
   Прекрасная волшебница нахмурилась:
   -Хорошо, я выполню твое условие, если тебе удастся выполнить мое.
   Дальнейшее застолье проходило в напряженном молчании и друзья вскоре покинули гостеприимных хозяев. Кожемяка сказал:
   -Давайте влезем на утес и там спокойно обсудим наше завтрашнее предприятие. Главное, чтобы вокруг нас ни птица не пролетала, ни зверь не пробегал. Думаю Свенельд со Свельдом и Ярослав со Степаном приглядят за окрестностями.
   Друзья расположились на утесе под соснами и под шум прибоя начали выдумывать способы, как обвести вокруг пальца премудрую волшебницу. Наконец Переслава сказала:
   -Норы и пещеры это все хорошо, но только на своем острове она их все знает. Давайте думать, чего она не знает про нас.
   Ватага призадумалась и наконец Зверолов сказал:
   -Они пока не знают, что мы умеем летать. Этого они точно не знают.
   -А как мы удержимся целый день в небе, это не возможно, нам придется приводниться хотя бы один раз - засомневался Свельд.
   -Ничего, - сказал Василий: - помолимся Стрибогу, он нас всегда выручал.
   -Тогда надо предложить ему хорошую жертву, давайте поймаем большую рыбу-белуху или нарвала-единорога или, на крайний случай, хотя бы нерпу и посвятим ее Стрибогу - зачесал голову Свельд. Отправив Переславу , и Николу приглядывать за хозяевами замка друзья деятельно принялись за подготовку к морской охоте.
   День выдался относительно спокойный, свежий ветер резво погнал в море шнек, который они выпросили у Варлаха.
  
  
  
   Глава двадцать седьмая. Спасение Поляночки.
   Порою темную, ночною
   Из каждой щели лезет гад.
   Пройдешься лесом за рекою
   И попадаешь словно в ад.
   На кухне звякает посуда,
  Во тьме гуляет домовой.
  Наверно пробует из блюда салат
  С крапивой молодой.
   В чулане тихо скрипнет дверка,
  На сердце холод и тоска.
  Кто там над нами поселился
  До первых криков петуха?
   Истома и Арина вбежали в комнату для сенных девушек и шепотом стали рассказывать остальным, что они узнали из разговора бывших подруг.
  -Кто-то черный живет у Черного принца и пьет у Поляночки кровь.
   Девушки долго ахали над несчастной судьбой боярышни. Наконец Арина сказала:
  -Но, если это колдуны, то ведь они имеют большую силу только с полуночи и до первых петухов. Давайте попробуем сегодня заставить голосить наших петухов всю ночь. Может тогда нечисть растеряется и не сможет причинить ей зла? Девушки примолкли и задумались над ее словами. Наконец Истома всплеснула руками:
  -Мои подруги живут в доме у зверолова. У него в зверинце пропасть всякой мелкой живности. Так вот там есть лисенок. Если его сейчас отнести в курятник и оставить там свечу, куры сойдут с ума голосивши, а значит заорут и петухи. До времени заорут! - закончила она, радостно хлопнув в ладоши.
  -Беги Истома скорее и неси его сюда! -в один голос закричали девушки.
   Истома быстро нашла себе в провожатые молодого гридня и они верхом помчались через город. Назад Истома везла большую клетку, в которой трясся перепуганный лисенок. Он еще больше перепугался, когда на его клетку поставили пару больших свечей и отнесли его в курятник. Недовольные куры заквохтали и вдруг, разобравшись кого им подкинули, огласили курятник истошными воплями. Но что стоило их квохтание с разноголосым петушиным кукареканьем. Петухи орали до самого рассвета, пока не охрипли.
   А тем временем рассерженный стойкостью девушки Черный принц подхватил ее на руки и, заглянув в помертвевшее лицо, понес к кровати. Там уже ждала свою жертву великолепная черная кобра. Она начала свой танец и, раздув капюшон, готовилась вонзить свои ядовитые зубы в брошенную на нее девушку. Обадий, улыбаясь, остановился и, снова взглянув своей потерявшей сознание жертве в лицо, сказал:
   -Ах, как было бы прекрасно, если бы она сейчас была в сознании и умоляла о пощаде.
  Он поднял девушку над головой и приготовился швырнуть ее обмякшее тело на змеиные кольца. Против защитного движения змеи жемчужные обереги были бессильны без заговоров. Их надо было произносить без перерыва, но жертва спала, опьянев от дурмана и не могла даже шевельнуть губами в свою защиту. Кобра приготовилась к прыжку, но вдруг обмякла и стала выбираться из-под рухнувшего на нее тела несчастной девушки.
   -Кусай ее, Зольди! Что ты ждешь? - закричал принц и сам осекся. Он явственно различил в ночной тишине отдаленный крик петухов. Змея тут же превратилась в девушку и, когда Обадий влепил ей пощечину, она злобно хлестанула его в ответ:
   -Ты что же хочешь, чтобы я на всю жизнь осталась змеей? Принц алчно поглядел на спящую боярышню:
   -Ладно же, если на этот раз у нас ничего не получилось, получиться на другой. Я не позволю ей мешать нашим замыслам. Пошлю-ка я ее своему брату Кощею в подарок, как выкуп за тебя, а вдобавок предложу ему владимирскую княжну вместе со всем княжеством, может он и простит меня? Придумай, как это сделать.
   Чернокожая принцесса нахмурилась:
   -Давай укрепим сначала свою власть над княжной, а обменять мы ее всегда успеем. Но посла к Кощею отправить просто необходимо, мы подарим ему в обмен на мою свободу целое владимирское княжество.
   Принц нежно прижал к себе свою верную колдунью:
   -У аль-Маруни есть очень расторопный помощник Иезекия. Вот его то мы и отправим к Кощею.
   Понежничав друг с другом, заговорщики вновь вспомнили про Поляночку.
   -Так, что нам делать с этой бледной девкой, милая Зольди? - спросил разнеженный принц. Прекрасная колдунья издевательски улыбнулась:
   -Вызови возчиков, а я пока закатаю ее в ковры. Отправь эти ковры к Иезекии. И напиши ему подробную записку, что с ней делать и как ее отправить к Бессмертному кагану.
   Принц отдал необходимые распоряжения и вскоре возчики вошли в его пустую спальню и увезли ковры в указанное место. Несколько часов спустя другая телега покинула город через распахнутые ворота и покатила через лес. В лесу ковры сняли и перебросили на верблюдов, которые мерно зашагали по дороге, унося из Владимира дорогие товары и прекрасную пленницу, которая спала непробудным сном.
   Любава, встав рано утром не вспомнила про Поляночку и была очень удивлена приставаниями Арины и Истомы насчет одежды боярышни и полного отсутствия последней где бы то ни было. Масла в огонь подлил Водыня, который заявился с тремя старшими дружинниками требовать, чтобы ему предъявили Поляночку. Разговор происходил в приемной зале и был очень горячим . Однако Водыня утихомирил своих витязей, так как в зале находилось около десятка стражников Гаркуна, которые встали вокруг гостей, едва те вошли в двери. Поглядев на восточные лица новых стражников и их вызывающие позы Водыня понял, что им лучше покинуть княжеский терем. Он повидался со страшно исхудавшим воеводой Бодричем и, передав ему повеление княжны об освобождении еще до заката солнца, ушел поднимать воинов на поиски боярышни. Арина с Истомой привели к нему возчиков, которые рассказали про увезенные в дом аль-Маруни ковры и Водыня устроил у последнего обыск, который ничего ни дал. Воины уже собрались уходить, когда один из них, помоложе, углядел жемчужину у крыльца дома. Вскоре на дорожке от заднего входа была найдена еще одна и восьмерка всадников во главе с воеводой вскоре проскакала через восточные ворота города. К концу дня они нагнали караван верблюдов, который степенно нес товары в далекий город Итиль. Пренебрегая негодующими возгласами караванщиков и охраны, Водыня потребовал предъявить все товары к осмотру и те, после небольшой стычки, уступили. Ковров в караване не было, но зато в шерсти одного из верблюдов вновь нашлась жемчужная бусинка из головных украшений княжны.
  Несмотря на угрозы охранников караванщик был связан и двое воинов повезли его в город. Водыня разделил свой отряд на две части и поскакал с парой воинов вдоль реки. Вскоре его догнали воины, уехавшие в город. Водыня взбесился:
  -Как вы могли упустить проклятого шпиона?
   Однако его помощник показал ему отрезанное ухо и засмеялся:
  -Я решил, что нам ни к чему тащится с ним в город и, отрезав ему ухо, пообещал отрезать голову. Они перегрузили княжу на струг с лошадиной головой красного цвета. На нем плывет Веселуха. Это купец, который работает на персов-работорговцев. Его хозяин недавно потерял свой струг. Говорят, его сожгли пираты во время нападения, но я думаю, что он просто сильно досадил какому-то серьезному молодцу.
  -Если ты, Перегуд, не прекратишь со своим своевольством, то я тебе точно плетей когда-нибудь всыплю - решил немного осердиться Водыня.
  -Знамо дело порядок завсегда должон блюстись -довольно пробасил Перегуд. Он то хорошо знал, что победителей не судят, поскольку не раз спасал этой заповедью собственную шкуру.
  -Да, ну, а где же соглядатай? - настойчиво приставал Водыня. Перегуд засмеялся:
  -Мы подобрали приметное дерево в лесу в стороне от дороги и привязали его там, слегка оглушив. Ничего с ним не случиться, на обратном пути заберем.
   Купец Веселуха был худ, черен и мрачен. Его прозвище торчало на нем колом, словно одежда не по росту. Он воровато оглядывал берега, мимо которых торопливо гнал струг его кормщик. Бесполезный парус пришлось свернуть. Шли на одних веслах, что по течению было не тяжело. Веселуха подошел к закутанной боярышне и, сдвинув ткани, осмотрел ее тело. Наконец он решился и, приказав пристать к берегу для отдыха, сам подхватил тяжелый сверток и направился в кусты. Раздвинув ветви, он внимательно посмотрел, чем заняты его люди и развернув ткани, накрученные на Поляночку вместо ковров, начал раздеваться сам. Положив девушку поудобнее, он встал на колени и чуть не задохнулся от сильного рывка за волосы. Купец почти не услышал мягкого прыжка за спиной и теперь безголосо хрипел в душивших его объятиях. Он бесполезно лапал своими руками каменные руки противника, но ни оторвать, ни схватиться за них не мог. Перегуд неспроста считался самым мощным борцом в дружине, еще минута и душа работорговца могла бы расстаться с телом, но подошедший Водыня тихо сказал:
   -Забираем обоих. С купцом разберемся в городе. Заверни его в половинку ткани. А остальным я прикрою девочку -вздохнув, он ласково завернул Поляночку, перенес ее в лес к коням и положил ее перед собой на седло.
  
  
  
   Глава двадцать восьмая. Морская охота.
   От злого рока нет спасения,
  От злой волшебницы щита.
  Едва ль укроешься от злыдни
  Во чреве белого кита.
   Колдунья выросла в пещере
  И не желает видеть свет,
  В красотку трудно не влюбиться,
  А коли влюбишься- привет.
   Забудь веселые дубравы,
  Забудь журчанье быстрых рек.
  На вечный плен обрек ты душу,
   А плоть свою- на вечный тлен.
   Только заплыв далеко в море, друзья поняли, почему над ними посмеивался хитрый колдун. Огромный орел, который долго кружил в вышине, стремглав ринулся с неба. Он удачно прыгнул на корму баркаса и обернулся колдуном. Варлах засмеялся, увидав их вытянутые лица.
  -Все равно вы ничего без меня не сделаете, а я вам помогу. В Онежском заливе плавает заповедная рыба нарвал-единорог. Это старшая из дочерей царя Беломора, Онега. Как только вы ее выловите, ее надо притащить на берег. Она запросит пощады человеческим голосом и один из вас должен ночью отпустить ее в море. Это будет дочь морского царя Беломора. У него их много и он с удовольствием одну из них отдаст замуж за достойного молодца. А уж она поможет спрятаться Роману в таких глубинах, что не только Василиса, но и сам царь морской найти не сможет. Романа я уже усадил дочку рисовать. Они там сейчас воркуют на пару. Кузнец Никола с утра заново обхаживает свою Переславу. А мы с вами спокойненько займемся морской охотой.
   Сказано-сделано. И дружная ватага направила баркас в сторону Онежской губы. С большим трудом охотники за чудо-рыбой выследили ее, но задул сильный ветер, море заволновалось и Варлах приказал поворачивать домой, поскольку заводить сеть на огромную рыбу при такой погоде было невозможно.
   А Роман в это время начал писать портрет своей невесты. Насильно усаженная отцом напротив него, премудрая волшебница потихоньку злилась и придиралась к его работе, то и дело вскакивая с места, чтобы посмотреть как выходит картина. Но вот на портрете показался овал лица, глаза, волосы и Василиса забеспокоилась. Она убежала к себе и переменила прическу. Затем ей не понравилось платье и она поменяла его. Следом наступил черед драгоценностей. Роман углем набросал ее портрет и показал, насколько ей было лучше в прежнем платье. Потом он попросил ее принести все свои драгоценности. Василиса оскорблено заметила, что все ее драгоценности не смогут принести и двадцать разумычей с наумычами. Пришлось Роману извиниться и попросить посмотреть только самые любимые. Он долго украшал невесту и, в конце концов, она перемерила все и послала за новыми. Наконец дело было улажено, и довольная его выбором и похвалами Василиса неподвижно и старательно уселась в кресле, заняв себя вышиванием. Портрет стал медленно оживать, но за окном уже тихо угасал северный летний день и Роман категорически отказался работать при свечах:
   -Освещение уже не то, картина будет испорчена. Вот второй портрет я тебе нарисую при свечах, так и быть. Василиса повисла на нем, пытаясь его уговорить. Но все было напрасно. Тогда она вытащила его на балкон, чтобы посмотреть много ли на небе облаков. Роман крепко прижал ее к себе и запечатал уста очаровательной волшебницы долгим поцелуем. Вернулись они в комнаты уже в темноте и он решил спросить у нее:
   -Да что ты так пристала с этим портретом. Какая в нем срочность?
   Василиса вздохнула:
   -Милый, я боюсь , что ты не успеешь его закончить. Очарование вечера моментально померкло и Роман нервно начал собирать краски. Василиса пыталась загладить смысл своих слов, но Роман только сердито смотрел на нее и всякий раз пытался отвернуться.
   Вернувшиеся рыбаки совершенно ничего не понимали увидав, как Василиса заискивает перед Романом, едва не пританцовывая на задних лапках. Однако Варлах лучше знал свою дочь и посоветовал друзьям не расслабляться. Так и случилось. К концу вечера она нашла повод, чтобы поссориться с женихом и удалилась с видом оскорбленной невинности. Роман недоумевал:
   -Надо же, всего то и спросил у нее влюблялась ли она когда-нибудь. Она ответила, что нет. Я-то, дурак, и сказал, что для ее возраста это очень странно. Так вон она и закипела. Три ведра ухи можно сварить на таком кипятке.
   Варлах похлопал его по плечу:
   -То ли еще будет, ой ей-ей. Ложись-ка ты, молодец, спать. А то казнить тебя завтра придется сонного.
   Роман поперхнулся медом:
   -То есть как это завтра? А три попытки?
   Варлах засмеялся:
   -Так если она тебя прямо утром и найдет, то чего тянуть. Сразу и будешь перепрятываться.
   Роман обиделся:
   -Тебе, что не терпится лишний черепок на тын надеть, горшков не хватает?
   Колдун вздохнул:
   -Это я просто пошутить с тобой хотел, однако вижу, что одичал малость от одиночества. Шутки у меня все какие-то похоронные. Что поделать старею.
   Свельд не преминул вставить:
   -Вот ты бы, папаша, и старел не торопясь, а ты все других норовишь ускоренно в могилу свесть. Не по людски это. Уважительность должна быть между людьми друг к дружке.
   Варлах обиделся:
   -Уважительность! Философ выискался. Жалко не ты от дочери прячешься, я бы тебе показал, где раки зимуют.
   -Да что мне твои раки. Я знаешь крабов каких ловил? - толстый корабельщик отошел от стены и развел руками, чтобы показать какой величины были пойманные им крабы. Однако он не рассчитал движения и угодил Переславе в лицо пальцем. Она взвизгнула и принялась дубасить толстого корабельщика. Остальные товарищи тоже помогли ей и началась веселая кутерьма. Варлах только командовал:
   -Держи, держи его, заходи слева. По маковке, по маковке добавь!
   Наконец бедняга вырвался из рук разошедшихся друзей и, топоча ногами, умчался к себе. Варлах, очень довольный потасовкой, покрутил усы и заметил:
   -Вашего толстяка так бы дня три подубасить, а потом съесть. Я бы для этого специально тигром обернулся. Очень бы его это исправило.
   Кожемяка мудро возразил:
   -Уж коли ты его съешь, он так баламутом и помрет, а вот ты смоги без поедания его на путь истинный наставить.
   Варлах разошелся:
   -А что вы думаете, и смогу. Да я ...
   Однако Переслава прервала его и повернув разговор на завтрашние дела, выпросила для жертвы Стрибогу двух белых лебедей. Солнце уже почти скрылось за морем, когда друзья разделали лебедей. Зажарив и съев их, сожгли кости и развеяли с обрыва по ветру, светя себе факелами.
   Рассвет застал Романа с Кожемякой и двумя братьями высоко в небе. Колдун не переставая кружил неподалеку и выискивал убегающие ввысь воздушные потоки. Стрибог тоже помогал как мог. Светило солнце и над морем бежали быстрые тучи, свежий ветер ровно и споро подкидывал вверх летучую лодью.
   Василиса встала поздно и начала свое одевание с помощью чаек, которых она позвала с балкона своего терема и превратила в стройных девушек. Затем, не спеша, она принялась за розыски своего жениха. Она медленно пролистала толстую книгу и задумалась. Вызвав одинаковых молодцов из золотых бочонков, она заказала себе завтрак и затем снова начала гадать. Наконец она вызвала зеркало мира, которое чаще называла Зеркалом Судьбы и попыталась проглядеть все окрестности.
   -Надо было срезать у него прядь волос ночью, тогда бы Зеркало Мира показало мне его немедленно - запоздало пожалела она. Поиски затягивались и Василиса начала сердиться. Она раскричалась на прилетевшего на обед отца, что тот принял не ее сторону. Но князь-колдун только пожал плечами и ушел обедать с оставшейся компанией. Василиса не находила себе места от злости и снова принялась за книгу Вед. Легкие отполированные дощечки с легким стуком раскладывались у нее в руках. Но толку было мало. Под вечер рассерженная волшебница вызвала чаек и приказала осмотреть море и землю. Чайки ничего не могли найти, но наконец перед самым закатом одна из них заметила, что высоко в небе летает какой-то странный предмет с людьми. Василиса всполошилась и принялась срочно осматривать небеса. Наконец она нашла. Вот в чем было дело. Их лодка умела летать. Станцевав бурный и радостный танец она покружилась и, обернувшись белой чайкой, полетела к Летучему Кораблю. Радость друзей, дрожащими губами умолявших Дашдьбога прогнать с неба Хорса и упрятать его в черные тучи, оказалась преждевременной. Еще бугрился над морем медный диск животворного светила, когда белая чайка прилетела к кораблю и проговорила человеческим голосом:
   -Напрасны были ваши труды, вам ли тягаться со мною, великой волшебницей. Покажите мне моего жениха.
   Пришлось Роману встать со дна лодьи, где он сидел, прикрытый звериными шкурами. Первый день был неудачен для друзей.
   Начало второго дня застало Романа в море. Варлах превратил его в белуху и, выловив его сетью, пересадил в садок для пойманной рыбы, что был вырыт рядом с теремом. Это помогло на некоторое время. Но уже к обеду Василиса заказала уху из плававшей в садке рыбины и пришлось Варлаху снова выслушивать упреки и угрозы дочери, которые он сносил со стоическим смирением. На следующий день он превратил его в драгоценный гребень, который целый день Переслава проносила в своих волосах. Но и это было бесполезно. Василиса пришла к ней требовать обмена и заставила Варлаха снова превратить гребень в человека. Роман стоял как потерянный, а Квас с Хмелем заломили ему руки и поволокли в подземелье. Но Василиса сжалилась над молодцом и объявила вечером честным гостям, что хочет увидеть свой портрет законченным и готова после его окончания предоставить Роману последнюю, четвертую попытку. Ярослав с Кожемякой и Свенельд со Свельдом почти не показывались домой. Они только предупредили Романа:
   -Тяни время, ради всех богов сразу, тяни время, дай нам поймать морскую царевну.
   Друзья уже не стояли на ногах от беспрерывных морских переходов и утомительной гребли, но наконец Зверолов увидел в море нарвала-единорога. Началась утомительная гонка. Через несколько часов погони, отчаявшись набросить сеть на гигантскую рыбу, Зверолов прыгнул ей на спину с веревкой и ушел под воду. Когда он выскочил на поверхность, кожа на его руках и груди была вся содрана. Но зато и кожаный пузырь болтался впереди баркаса, не давая единорогу уйти в глубину. Рыба то и дело всплывала, пытаясь освободиться от досадной помехи и начала бросаться на баркас. Она пробила один борт, затем повернув еще раз, бросилась на баркас с другой стороны, но уйти уже не смогла. Застрявший в дереве бивень замотали веревками, а под бьющую хвостом рыбу подвели сеть с полузатонувшего баркаса. Двигаясь под парусом, к берегу подошли затемно, и вдруг рыба взмолилась человеческим голосом:
  -Не губите злые люди. Отпустите, злые люди, я вас одарю песками золотыми и осыплю жемчугами, только в море отпустите, мою душу не губите.
  Удачливые рыбаки ушли в терем волшебницы, а Ярослав остался сторожить рыбу. Наконец вместо рыбы в сетях оказалась прекрасная царевна, в наряде из золотой чешуи. Ярославу было очень жаль девицу, но он терпел и только, когда она сказала:
  -Сжалься, милый, надо мною, полюблю тебя душою, и навеки до доски, коль не сгину от тоски стану я твоей супругой, будь же мне веселым другом, сестрам братом, и к венцу отвези меня к отцу.
   Ярослав подошел к плененной красавице и разрезал обвивавшие ее сети. Царевна встала и поцеловала его.
  -Знай, Зверолов, что поймал ты морскую царевну Онегу и другой более удачной добычи тебе более никогда не видать. Зверолов улыбнулся:
  -Конечно, моя прелесть, закинуть невод на ушицу, а поймать царь-девицу. Вряд ли хоть кто-нибудь под этим небом мог бы похвастаться большей удачей. Веди меня к своему отцу царю Беломору.
   Вскоре баркас отчалил от берега и они поплыли в непроглядную темь, чтобы повидать морского царя.
  
  
  
   Глава двадцать девятая. Черный Принцу объявляет войну.
   Мы часто сами отворяем двери
   Для злых страстей.
   Их не унять и не умерить
   Теперь-поверь!
   Будь осторожней с иноверцем,
  Он может вдруг
  С тебя последнюю шубейку
  Снести в сундук.
   Ты станешь причитать и плакать.
  А он опять!
   Жену и дочь себе в услуги
  Велит отдать!
   Тебе в обмен наварит браги,
  И что гадать.
  Спалишь в вине ты всю отвагу,
  Пойдешь гулять.
   И где-то ночью под забором
  Тебя найдут.
  Последний грош в твоем кармане
  Себе возьмут.
   Подумай, прежде, чем пролезет
  Чужак в вожди.
  Он веру вряд ли переменит.
  Добра не жди!
   Водыня был опытным воином и никогда не возвращался назад по той дороге, по которой уходил. Не изменил он себе и на этот раз. Младший воевода решил объехать город и вернуться через западные ворота. Однако Перегуд с товарищем, проехав вперед, вернулся доложить, что городские ворота закрыты. Посовещавшись, витязи решили, что одинокому воину стражники хоть что-нибудь да расскажут, и Перегуд поехал вперед. Он привез важные новости. Оказывается и старшая, и младшая дружины ушли из города. Черный принц отправил их на западные рубежи, назначив новых воевод из числа друзей Гаркуна. Причина неожиданной войны была непонятной, но поговаривали, что Черный принц намеренно оскорбил некоторых послов. В городе остались только стражники Гаркуна, смуглые наемники в своем большинстве, дети степей и гор. Воевода Бодрич сидел под домашним арестом, но кто-то выкрал его из терема и найти его пока не смогли. Часть дружинников тоже где-то скрывалась, так как на границу ушла едва ли половина обеих дружин. Воины призадумались. Водыня вслух пожалел, что не удалось найти караванщика Джевлета, но к сожалению к их приезду подвесное гнездо на дереве было пусто, а Веселуха не так много знал и не мог прочитать зашитое в подкладку письмо. Наконец подала свой слабый голос Поляночка. Она потихоньку ожила и давно покачивалась в седле перед Водыней. Он бережно придерживал ослабевшую девушку одной рукой, держа повод в другой. Она рассказала, что у домоправительницы Бодрича Глафиры есть родной брат, охотник и бортник, его дом стоит глубоко в лесу посреди озера на сваях. Воевода любит укрываться у него, когда ему необходимо одиночество.
   Поляночка плохо помнила дорогу и они долго кружили, пока не заметили трех всадников. Это оказались их старые знакомцы владимирские купцы Чурило Плетнев с Корнеем Лепневым, с ними был слуга из отборных молодцов. Оба были именитыми купцами и хорошо знали многих дружинников. Они то и привели небольшой отряд Водыни к лесному озеру. Бодрич был там и несказанно обрадовался появлению дочери и своих преданных помощников. Вокруг озера то там то сям горели костры и Перегуд обрадовано шепнул своему начальнику, что под началом старого воеводы собралось уже более сотни человек, если не все двести. Воевода сам допросил пленного купца, шпиона Черного принца и очень досадовал, что никто не может разобрать найденное письмо. Но наконец Поляночке пришло в голову поднести его к блюду с водой и она сбивчиво начала читать по-арабски, применив чашу вместо зеркала:
   -Великому каганбеку Кассилю Бессмертному, владетелю Трех Царств и Семивод слава! Слава твоим яростным воинам, а также жителям управляемого твоей мудростью богатого и могучего города Итиль. Твой несчастный брат в раскаянии умоляет тебя о прощении и в благодарность за великодушное прощение подносит тебе несравненный цветок, дочь местного воеводы, которая одна достойна занять место среди твоих самых прекрасных жен.
   Здесь Поляночка смущенно закашлялась, а воевода заметил:
   -Ничего, я этим Кащеевичам обоим бошки посворачиваю. Будут ходить пятками вперед, тогда и поглядим какие из них женихи.
   Девушка несмело улыбнулась и продолжала:
   -Прикоснись к ее лбу стоящей в твоей спальне эбеновой статуэткой и она расскажет все, что я хочу сообщить тебе в эту минуту. Второй и третий гонцы поедут другими дорогами. Они привезут тебе мое сообщение на пергаменте. Твой почтительный брат и его любимая супруга принцесса Зольдия ждут твоего исполненного мудрости решения и умоляют о помощи.
   Приди и спаси нас, наш повелитель!
   Бодрич нахмурился:
   -Надеюсь вы все поняли, что он отправил дружину на границу, чтобы облегчить брату захват города. Значит Кощея Бессмертного надо ждать уже через неделю. Надо перехватить остальных гонцов и досмотреть все караваны уходящие за пределы княжества. И, кроме того, нам предстоит сделать необычное дело, мы должны выкрасть княжну из города во что бы то ни стало. Надо надеть на нее обереги и привезти сюда.
   Водыня быстро набрал людей для похищения княжны, воины хотели действовать, чтобы уничтожить власть ненавистного Черного принца. Перегуду, которого Бодрич отправил на границу княжества вдогонку за сбежавшим одноухим караванщиком Джевлетом, тоже не пришлось упрашивать лихих молодцов. Перегуд подобрал себе пятерых отважных рубак и, отдохнув у костра, на рассвете отправился в путь. Водыня с двадцатью витязями и тремя купцами во главе с Чурилой переоделись возчиками и торговцами и к полудню через разные ворота уже вошли в город. Заставы на воротах были усилены. Большой рынок был оцеплен стражей и рядом с ним устроили просторный загон, куда сгоняли плачущих девчонок. Заплатив за вход туда проходили в основном магометанские купцы и выбирали себе товар, девушкам одевали на голову черную паранджу и уводили с собой. Торговля живым товаром шла бойко. Не в силах помешать этому негодяйству озлобленные витязи пошли в направлении к княжеским хоромам. Скоро все были в сборе.
   Штурм терема начался внезапно для стражников, но Черный принц успел спрятать Любаву. Внутри терема лилась кровь и скоро вся охрана была перебита ворвавшимися в него дружинниками. Однако Любавы там не было, а проклятый принц Обадий убежал, бережно унося спицу с алмазной рукоятью и небольшую шкатулку в которой была спрятана уже не черная, а белая лилипутка. Зольдия нашла остроумный выход из положения. Поскольку превращаться сама или превращать кого-либо, она могла только после полуночи, то она просто уменьшила Любаву и усыпила ее прежде, чем самой обернуться драгоценной спицей. Не в силах сдержать натиск подоспевшей к Обадию подмоги раненый Водыня и его друзья попытались прорваться к реке, но были перехвачены большим мусульманским отрядом во главе которого были одноухий караванщик Джевлет и одноглазый работорговец-перс Харукани. Они крепко связали пленников и повели их на расправу к Черному принцу. Тот приказал посадить их в клети. К вечеру в городе прекратилось всякое движение и город полностью перешел в руки Черного принца, который вооружил всех иностранцев в городе и их челядь. Но выбраться из города он тоже не мог. Многократные попытки открыть ворота сопровождались нападениями крупных отрядов, составленных из дружинников Бодрича и окрестных жителей. Черному принцу оставалось ждать прихода войска старшего брата, так как он понимал, что Бодрич уже отправил гонцов для того, чтобы развернуть ушедшие на латинян войска. Обадий знал, что приказ Бодрича будет выполнен и воины, перерезав его ставленников, уже через день-два вернуться в город. Он пустился на хитрость и объявил свободу всем холопам, чем существенно усилил ряды своего войска. Однако боевое искусство и стойкость этих людей было слабым и он не растворял ворота, давая возможность им пограбить и понасиловать в самом городе. Их зависимость от его власти росла с каждым новым грабежом. По ночам он и сам любил истязать доставленных к нему пленниц, особенно жестоко он обращался с сенными девушками пропавшей княжны. Арина и Истома держались дольше всех, терпеливо снося глумления над собой. Они надеялись, что княжне удалось бежать и она сейчас собирает войско, чтобы вернуться в город вместе с Бодричем. Черный принц ударил их в самое больное место, когда показал шкатулку с княжной-лилипуткой. Стойкость девушек была сломлена и они с этих пор стали безропотно выполнять все его приказания. Черный принц, аль-Маруни, Гаркун, Иезекия, Джевлет и Харукани с обменянным на Водыню купцом Веселухой каждый вечер устраивали роскошную трапезу, заставляя прислуживать себе едва прикрытых нарядами из блестящей бахромы и кистей сенных девушек во главе с княгиней Варварой. Аль-Маруни охладел к ней, занявшись красавицей Ариной, зато Гаркун с Иезекией каждый вечер спорили из-за белотелой княгини прежде, чем увести ее к себе. В их спор каждый раз вмешивался и быстро пришедший в себя Веселуха, иногда тоже урывавший свою долю, чтобы потешиться над пленной княгиней. Через три дня начался штурм города подошедшей на усиление Бодрича дружиной и шайка оборотней и нетопырей решила вечером четвертого дня зарезать всех девушек. Одну за другой их стали раскладывать на столах и распарывать им животы. Связанные и загнанные в угол зала, где их поставили на колени, девушки кричали, умоляли и пытались освободиться. Все было напрасно. Казалось людоеды не могут насытится кровью, зарезав третью жертву, они еще более развеселились. Наконец Черный принц выгнал на стол Истому и Арину и пообещал оставить их в живых, если они хорошо станцуют. Девушки плакали, но старались как могли. Однако и с них содрали тонкие одеяния и стали прикручивать к столам. Казалось ничто не сможет остановить убийц.
   Внезапно громкий треск дверей по всему терему охладил пыл насильников и они схватились за оружие. Двери их зала тоже слетели, как будто сдутые ураганом и в пиршественную залу ворвались дружинники, выпущенные из подземелья домоправительницей Бодрича Аграфеной. С ними заодно действовали русские стражники и склонившиеся на их сторону холопы, еще не испачкавшие себя лютыми грабежами. В конце концов, опираясь на помощь иноземной стражи, Обадию удалось вырваться из княжеских хором и он помчался со своей шайкой по улицам города, собирая уцелевших стражников и иноземцев для стремительного прорыва. Это ему удалось и во главе колонны всадников Черный принц вырвался из города, увозя Любаву с собой. Только через вечер они остановились в небольшом городке, чтобы отдохнуть. Жители были изгнаны, ограблены или убиты. Дальше бежать было некуда, со всех сторон их обложили отряды Бодрича, Водыни, Перегуда, вернувшегося с границы с двумя перехваченными шпионами и Черный принц упал в ноги к своей возлюбленной, умоляя ее что-нибудь придумать. Чернокожая красавица крепко задумалась и наконец сказала:
   -Нас с тобой связала одна судьба и куда бы мы не пошли всюду нас ждет смерть. Этой ночью я обернусь летучей мышью и вырвусь за пределы княжества, а затем в виде лилипутки проберусь на корабль и доплыву до кощеевой столицы. Надеюсь на это уйдет не больше трех недель". Обадий в отчаянии ударил кулаком по столу: "Очень поздно. Не пойдет. Очень поздно!
   Зольдия снова задумалась и наконец воскликнула:
   -Прекрасно, у меня родилась великолепная мысль. Все что нам нужно, так это человек, который знает дорогу к Кощею Бессмертному. Но он должен обернуться птицей, чтобы пролететь безопасно до замка Кощея. Однако птица не может говорить.
   Обадий побледнел:
   -Значит все пропало!
   Зольдия в отчаянии набросилась на него с кулаками:
   -Ну почему ты у меня такой бестолковый!? Смотри же, нам нужен человек, который знает дорогу до кощеева замка, но его надо превратить в птицу, чтобы он быстро одолел этот путь, кроме того птица должна быть говорящей, лучше всего пусть это будет ворон. Но самое главное, человеку превращенному в говорящего ворона необходимо дать большую награду, пообещать еще большую и ничего не говорить о том, что до конца этой ночи он навсегда потеряет возможность вернуть себе прежний облик. Кого ты готов отправить с этим наиважнейшим поручением?
   Принц задумался, улыбаясь:
   -Видимо купца Веселуху. Он достаточно грамотен для этого поручения, и не достаточно умен. Кроме того, его уже слишком хорошо знают в стане врага, как от соглядатая от него мало толку и еще меньше толку как от воина.
   -Так зови его сюда и пусть он заучит написанное тобой письмо. На всякий случай мы можем привязать его и к ноге ворона.
   Веселуха, зачарованный блеском бриллиантов, которые ему повесили в виде ожерелья, пообещав в три раза больше, если он приведет сюда Кощея Бессмертного, долго кланялся и быстро заучил написанное при нем письмо. Зольдия превратила его в говорящего ворона и после небольшого дополнительного напутствия выкинула из окна. И с этой минуты жизнь Веселухи превратилась в непрерывную цепь приключений. Он был огромным вороном и мог не бояться сов, однако сычи и другие ночные птицы были для него опасны. С еще большим страхом он ожидал наступления дня и не без оснований. Коршуны и соколы гонялись за ним то и дело. Однако он успешно улетал от них, крича по человечески, что явно пугало осторожных птиц.
   И вот, наконец, на третий день путешествия, он оказался над славным и могучим городом Итиль, который то и дело покидали караваны лодий и верблюдов. В центре города стояла мощная квадратная крепость, стены которой уступами спускались наружу. По уступам бродили воины, охраняя замок и его знатных обитателей. Внутри крепости было много строений, но лишь один замок возвышался над всеми и над крепостными стенами и над рекой и над степью. Веселуха уселся на его шпиль и радостно закаркал, чувствуя себя уже в безопасности. Но лучше бы он этого не делал, так как могучий коршун схватил его в цепкие когти и поднял ввысь. Здесь Веселухе досталось мощным клювом по темечку и, незадачливый посланник больше ничего не мог вспомнить.
   Очнулся Веселуха на роскошных коврах, которыми были устланы полы во всех комнатах кощеева замка. Женщины и воин, которые приводили его в порядок, поклонились и ушли, посадив Веселуху на стол. Рядом с ним прохаживался обтянутый желтой пергаментной кожей скелет, одетый в черный бархатный костюм и полосатый плащ. Веселуха узнал Кощея Бессмертного и радостно закаркал, но Кощей строго прервал его:
   -Замолчи! Я увидал на тебе браслет, который когда-то подарил эфиопской принцессе и решил, что ты посланник моего подлого брата. Рассказывай, что он задумал, но учти, если ты соврешь хоть слово, я уничтожу тебя.
   Веселуха прочистил горло и прокаркавшись рассказал устное послание, сопроводив его привязанным к ноге письмом. Кощей вызвал своего советника, придворного мудреца Каппадию и командира итильского гарнизона опытного воина и рубаку Массаврия. Вместе они стали составлять указы для наместников Кощея о выделении воинов из подвластных ему крепостей. Уже на следующий день отряд за отрядом покидал белокаменные крепости в разных концах Хазарского каганата и, взметая пыль, всадники потянулись к замку Кощея, а Веселуха все смотрел на них, отчаянно каркая и долбя клювом клетку стоявшую на окне спальни Кощея. На него надели много драгоценных побрякушек и бубенчик, вот и вся благодарность, которой удостоился коварный предатель, соглядатай и работорговец. Кощей приставил к заслуженному ворону служанку и она внимательно ухаживала за ним, кормя и развлекая его танцами и чтением.
   А тем временем войско Кощея все росло и росло, пока, наконец, он не вызвал военачальников и, осмотрев ряды конных воинов, не приказал выступать. Как вихрь его отряды ворвались в пределы русских княжеств, грабя и убивая все на своем пути и вот, наконец, добрались до осажденного в маленьком городке Черного принца. Эфиопка разыгрывала раболепие и смирение, а гнев Кощея быстро исчез, когда он увидал владимирскую княжну Любаву в прозрачных нарядах и услышал о деяниях брата, которые тот совершил будучи ее гостем. Расколдованная Любава во все глаза смотрела на своих мучителей и не могла поверить, что страшный вред, который был нанесен ее подданным, был одобрен ею и осуществлен по ее прямым повелениям. Она превратилась в полонянку на своей собственной родине, а за уходящим восвояси войском Кощея катился пыльный и страшный поток пленников и полонянок, людей, судьбой которых она еще вчера всецело распоряжалась с такой бесцеремонностью. Сегодня эти люди не значили ничего, не больше, чем пыль под ногами завоевателей. Кощей смеялся:
   -У меня не было времени собрать большое войско, но это и к лучшему. Воевода сам придет к нам со своими людьми и попытается штурмом или осадой вызволить полон. Там, под стенами великого Итиля, мы и возьмем их в капкан. Я сожгу их лодьи и окружу двойным кольцом воинов. Мне нужны крепкие здоровые рабы, а не это жалкое стадо, которые мы будем гнать по дорогам тысячу верст. Пусть придут следом, их цепи уже лежат в моих подземельях.
   Однако Зольдия не разделяла его уверенности. Как-то вечером она сказала Черному принцу:
   -Я заколдовала одну из девушек княжны сорокой и она улетела, под страхом навечно остаться птицей, с поручением следить за Кожемякой. Случилось непоправимое, он уже достал молодильные яблоки, подружился с колдуном Варлахом и волшебницей Василисой Премудрой, достал он и живую и мертвую воду, успев заручиться дружбой морского царя
  Беломора и его дочери волшебницы Онеги. Никто из его друзей не погиб. Только случайность помешала им заполучить Зеркало Мира или иначе Зеркало Судьбы. Но они упорно идут к цели и кажется уже отправились в царство Чернобога за новым Зеркалом. Мне нужно превратиться в Любаву и встать на их пути. Попроси Кощея заколдовать меня птицей и я в образе Любавы расстрою все их замыслы. Но мне нужны колдовские амулеты для изменения своего облика и природы в светлое время. Иначе мне ничего не удастся сделать. Ты знаешь, что мои возможности расширяются только с приходом ночи, а днем я могу исполнить лишь простейшие виды колдовства. Имей в виду, что я должна спешить!
   Кощей вызвал ее в полночь, когда сила колдунов достигала своего наибольшего могущества. Он долго расхаживал возле притихшей принцессы и затем сказал:
   -Обадий и ты доказали свои способности творить черные дела и я отдам вам Владимирское и другие княжества, которые надеюсь завоевать в ближайшее время. под полное ваше управление. Но сегодня еще не пришел этот час и я вижу, что ты поступаешь мудрее меня, стараясь устранить опасность еще до того, как она встала перед нами во весь рост. Устрани Кожемяку и мы заманим Бодрича и Водыню в страшную ловушку.
   Кощей открыл свой усыпанный драгоценностями ларец, стоящий на столике из моржовых бивней и достал оттуда два медных ожерелья.
   -Превратившись в Любаву, одень вот это ожерелье с изображением цветка мандрагоры на шестигранной пластине и ты в любой момент сможешь вернуть свой облик, едва лишь его снимешь. Вот второе медное ожерелье с малахитовой пластиной и изображением омелы, его надо одеть и произнести "Тюс, Анас, Синабаль" и ты моментально превратишься в птицу, перо которой будешь держать в руке. Надеюсь что ты сможешь стать говорящей птицей? Когда же тебе потребуется вернуться в образ человека повтори эти слова дважды и ты снова станешь красивой ведьмой. А сейчас пойдем, ты обернешься владимирской княжной и надев ожерелья отправишься в далекий путь. Я приготовил тебе маленький пучок птичьих перьев, но тебе лучше сначала обернуться совой.
   Зольдия церемонно поблагодарила своего могучего покровителя и последовала за ним среди дымящихся костров в шатер, где томилась Любава. В огромной кружевной накидке она быстро семенила за высоченным Кощеем, не обращая внимания на снующих у костров людей и отчаянные крики полонянок с которыми развлекались по очереди кровожадные воины Кощея. Это была обычная ночь военного лагеря и Зольдия улыбаясь от сознания могущества своего ужасного покровителя и уже представляла себе изобилие человеческого материала для своих будущих опытов и оргий. Внезапно две полунагие девочки бросились к ней и упали в ноги, умоляя спасти от поругания. Зольдия посмотрела на них и затем перевела взгляд на жадные и злобные лица воинов, которые преследовали свои жертвы и теперь стояли в отдалении не решаясь приблизиться. Их узкие глаза и коричневые лица пылали ненавистью и похотью. Она со смехом подняла малолеток за волосы и сказала:
   -Идите в мой запасной шатер, вон туда, а с вами пойдут два самых крупных воина - она знаком подозвала самых злобных головорезов.
   -И если к моему возвращению вы не будете покорно исполнять их самые немыслимые пожелания, то я ...я сварю вас на медленном огне, предварительно вырезав кишки.
   Она продолжала смеяться, видя, как воины, сорвав с девочек одежды, хлыстами погнали их перед собой. Кощей улыбнулся своей чудовищной ухмылкой обнаженного черепа и пригласил продолжить путь.
   Любава встала при их появлении и отошла от служанки с которой занималась рукоделиями. Она ужасно побледнела, когда Кощей властно приказал ей раздеться, но Зольдия тут же успокоила ее, сказав, что дело в обычной чародействе, а повелитель Хазарского каганата войдет к ней позже, у себя в замке, предварительно осыпав ее драгоценностями. Великий каган утвердительно кивал головой и улыбался своей зловещей улыбкой, от которой у несчастной княжны похолодело внутри. Она дрожащими пальцами сняла платье и Зольдия снова стала кружить ее вокруг огня, постепенно одурманив, а затем разделась сама и, встав у нее за спиной с медным ожерельем на шее, стала мерно поворачиваться против движения солнца .
   Вскоре перед Кощеем Бессмертным стояли две Любавы, одна из которых медленно повалилась на руки подбежавшей служанке, а вторая оделась и , вышла с горделивой улыбкой в сопровождении Кощея, молча последовавшего за ней. Кощей сказал:
   -Ты обеспокоила меня и я тоже немедленно покидаю лагерь, чтобы подготовить новые отряды для захвата преследующего нас войска Бодрича. Обадий уже извещен о том, что я оставляю своих верных слуг Каппадию и Массаврия с ним. Они опытные вояки и выведут войска из любой ловушки. Надеюсь, что и тебя ждет удача в твоем смелом предприятии. Обмани этих проклятых русских и приведи ко мне с их добычей. Мы разделим ее между собой по справедливости.
   После недолгого прощания с Черным принцем поддельная Любава обернулась совой и улетела в небо, скользнув между звезд сумрачной тенью. Ее абрис мелькнул в полосе лунного света и принц вернулся в свой шатер, чтобы броситься на мягкие подушки и забыться в беспокойном сне. Его разбудил хриплый голос стражника, который вызвал его к диким магометанским воинам и те сказали, что готовы предъявить своих покорных учениц эфиопской принцессе. Обадий долго не мог понять в чем дело, но зайдя в запасной шатер своей возлюбленной, он увидел две распростертые тоненькие фигурки с испачканными кровью ногами, искусанными лицами и губами и все понял. Он наградил воинов за усердие и приказал служанкам вымыть девочек и привести их в чувство. Вскоре из его шатра стали доноситься отчаянные визги несчастных. Наутро их истерзанные тела воины выбросили за ограду.
  А тем временем бесстрашная колдунья смело улетала в темное небо и оглядывала окрестности. Она вбирала в себя новые ощущения и новые желания смешанные со старыми и оттого еще более необычные. Она подавила в себе азарт погоняться за полевыми мышами и направилась прямо на север, чтобы к рассвету быть как можно дальше от Кощеева стана. Она стремилась поскорее встретиться с Кожемякой, потому что ей очень хотелось поскорее вступить в опасную игру, в которой, она была в этом уверена, ее ждала только победа. На рассвете она подобрала орлиное перо и превратилась в орлицу. Снова побежали под нею облака, а она устремила свой полет к самому Белому морю. Наконец она устала и стала присматривать место для отдыха. Ее внимание привлекли три больших струга, которые тоже плыли на север. Они пристали к берегу пополудневать. Зольдия решила узнать поподробнее про этих людей и незаметно пролетела прямо над верхушками деревьев, чтобы усесться на дерево, растущее прямо в середине стоянки, облюбованной корабельщиками. Она увидела, как из переднего струга выгрузили носилки с крупным одноглазым человеком. Его принесли к шатру. Который спешно поставили для него несколько воинов, одетых очень разноперо. Зольдия уже собралась улетать, когда услышала как какой-то человек ругнул лежащего воина.
  -Не дал ты мне, Вольх, прирезать Николу за выбитый зуб, глядишь и Переслава была бы с тобой полюбезней и Кожемяка с Романом бы лежали на струге связанные, и самое главное не лишился бы ты своего левого глаза. А захотелось тебе с красоткой поиграться, привязывай ее по первости за ногу. Так оно вернее будет.
   Хмурый атаман засопел и отвернулся:
   -Не береди душу, Горлохват, ты и представить не можешь, чего бы я не дал тому человеку, который поможет мне отомстить Николке с Кожемякой и всей их братии.
   Зольдия смело слетела с дерева и сдернув клювом ожерелье обернулась Любавой. Затем она вышла из кустов, переполошив весь разбойничий стан. В ее голове уже родился дерзкий замысел и она смело пошла прямо к Горлохвату, справедливо рассудив, что атаман надолго вышел из игры.
   Ушкуйники остолбенев смотрели, как из лесного полумрака к ним смело направляется красавица, усыпанная драгоценностями. Она остановилась около помощника атамана и смело сказала:
   -Здравствуй, Горлохват, твой атаман так громко кричал, о своей ненависти к Кожемяке, что я услыхала его издалека. А что ты сам скажешь той, которая вызовется помочь тебе погубить его.
   Горлохват набычившись взглянул на атамана и, поняв, что нельзя упускать случай, который сам валится в твои руки, сказал:
   -Кто ты такая и как оказалась вблизи от нашего становища?
   Зольдия смело ответила:
   -Если ты позовешь меня в шатер и чем-нибудь угостишь, то я в награду помогу тебе изловить Кожемяку и расправиться с ним по своему усмотрению.
   Горлохват, спохватившись, оглядел собравшихся вокруг речных разбойников и приказал двоим верным людям прогнать остальных и встать на страже. Пропустив красавицу в шатер, он вдруг поймал горящий злобой глаз повергнутого атамана и, усмехнулся, пробормотав:
   -Нечего было ту девку упускать, раззява.
   Красавица самоуверенно ждала, что он положит ей что-нибудь в блюдо. Атаман, ворча, подал ей кушанья и налил вина:
   -Отведайте, ваша светлость, разбойничьего пирожка с белой рыбицей и холодной зайчатинки с вином тягучим заморским.
   Зольдия начала есть и спокойно заговорила:
   -Я владимирская княжна Любава и заблудилась в лесу, отпросившись пособирать ягод. Воевода везет меня к моему нелюбимому жениху Василию Кожемяке. Но я бы лучше погубила его, чем идти за постылого замуж. Случай привел меня к вам. Если вы хотите, то я могу наградить вас. Во-первых, вы должны доставить меня к Кожемяке и взять с него выкуп. Во-вторых, я вознагражу вас по -княжески, если вы избавите меня от него и в третьих, все драгоценности, что есть у меня сейчас будут залогом нашей дружбы. У меня есть только одно наиглавнейшее условие, вы будете служить мне верой и правдой и, никогда не будете спрашивать отчета в моих поступках.
   Горлохват пристально посмотрел на княжну и что-то не понравилось ему в ее взгляде. Он не спеша доел свою половину пирога и, вытерев руки тряпицей, сказал:
   -Ты собираешься одарить нас нашими драгоценностями, нашим выкупом, который мы получим и без твоего посредничества и обещаешь наградить нас по-княжески. Я знаю, что у князей кнут да палка чаще служат наградой за верность, чем золото. Так, что же ты на самом деле можешь мне предложить в награду за мою верность?
   Ложная княжна опустила глаза и затаенно улыбнулась:
   -Мне кажется, я поняла тебя, воин. Хорошо, если тебе мало золота, я готова подарить тебе свою любовь.
   С этими словами она встала и неторопливо избавилась от платья. Колдунья покружилась около разомлевшего Горлохвата и, наконец, прыгнула к нему на руки, повалив на медвежью шкуру.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"