Аннотация: ОБЩИЙ ФАЙЛ Продолжение Силы, 9,3 глав. (правка + небольшое обновление). Старые файлы удалила, т.к. были проблемы с редактированием. Всех, чьи комментарии были удалены, прошу прощения.
ЧАСТЬ 2. БЕЗУМИЕ СИЛЫ
ПРОЛОГ
Небо было возмутительно голубое, и сосредоточиться никак не выходило. Кроме того, донимала жара, дыханием тёплого ветра проникая через распахнутое окно.
- Вот вам и долгожданное лето... - с досадой проговорил Мастер, захлопывая створки.
В комнате наступила желанная прохлада. Однако собеседника Мастера это отнюдь не обрадовало, - наоборот, в наполненном полумраком помещении он почувствовал себя более чем неуютно.
- Ну и что вы надумали теперь делать, Мастер? - поёжился он.
- Интересно? Знаю, сам порой страдаю любопытством... - добродушно, если это слово можно применить к данному человеку, улыбнулся Мастер.
- Как вам может быть интересно, если вы сами всё продумываете?
- Даже зная, как будут развиваться события, можно увидеть много интересного. Да и вообще, я продумываю только декорации. Актёры ведут себя, как хотят.
- Не верится как-то, - недоверчиво произнёс собеседник Мастера. - Вы так уверенно говорили в прошлый раз, что всё так и должно быть.
- Уверяю вас, если что-то пойдёт не так, это сразу станет понятно.
- А мне кажется, вы просто забавляетесь, - собеседник Мастера злобно сощурился. - С детьми играетесь. Вот в былые времена...
Мастер пару минут внимательно разглядывал подавившегося его взглядом и потому замолчавшего собеседника.
- Я так понимаю, это провокация?
Ответ пришёл не сразу.
- Да.
- Ну что ж... в принципе, основного плана это не меняет. Любуйтесь же!.. Только потом не жалуйтесь.
И Мастер нехорошо улыбнулся.
Глава 1
ПРИЗРАКИ ПРОШЛОГО
Люди - добрые и отзывчивые существа. Особенно - эдакие милые старушки лет семидесяти отроду, маленького расточка и с голубыми выцветшими от времени глазами божьего одуванчика, в жизни не обидевшего ни единой пчёлки.
Люди - самые милосердные, сопереживающие и понимающие. Особенно, люди пожилого возраста. В конце концов, даже если они кого и обидят, так это не со зла, верно? Ну, получилось так, получилось... С кем не бывает?
- Что, милок, пробрало? - злорадно захихикала "милая старушка".
Не знаю, может, пчёлок она и не обижала, зато меня она явно решила "обидеть". До смерти, ага... Я с тоской посмотрел на ночное небо. Светила почти полная луна, на которую хотелось театрально завыть, тем самым подтверждая довод старушенции - да, пробрало. А кого бы не пробрало, если бы его привязали ко вкопанному посреди полянки столбу и методично обкладывали отчего-то не слишком сухими дровами?
- Это чтобы ты подольше подёргался, - улыбнулась совершенно целыми белыми зубами "старушка".
Я сглотнул. Вот, ей-ей, чего в ней страшного? При свете белого дня - ну чисто этот самый одуванчик! А вот ведь как, сейчас смотрю - ни клыков, ни страшного вида, ни метлы какой, как у заправской ведьмы из детских страшилок, ни страшных пронзительных глаз, как у сирен, даже голос, и тот, весь такой ласковый, добрый...
А ведь страшно. Притом страх - какой-то странный, не подавляющийся. Казалось, чем больше я боюсь - тем сильнее это страх во мне укореняется, и совершенно невозможно с этим бороться. Да и зачем? Выхода-то нет.
Стоп!! Ну что за ерунда, почему мозги отказываются работать? Никогда такого не было - чтобы я так легко сдался. Что ж, дрова ещё не собраны до конца, можно и порасспросить не в меру прыткую бабульку.
- Уважаемая, - у, бестия ненавистная! - А могу я узнать, зачем вы всё это? - Да, на кой... леший ты меня, старая крыса, облезлая сволочь...
Старушка на время прекратила свой бег в поисках дров и задумчиво на меня уставилась.
- Нехорошо, - прищёлкнула она языком. - Мало боишься, - и тут же задорно прищурилась. - Ничего, вот запылает костёр-батюшка, эх, как заверешчишь! - она мечтательно закатила глазки. Но тут же остро на меня глянула, да так резко, что сердце ухнуло в пятки. - А шиш я тебе скажу зачем. Догадаешься - всё наслаждение испортишь.
И, довольно усмехнувшись, бабулька помчалась за новой связкой дров.
...Всё началось как всегда, внезапно, - с жаркого, наполненного до смерти надоевшей духотой летнего дня.
Как говорится в таких случаях - ничто не предвещало беды: ни солнечное затмение вне очереди, ни жуткое пророчество об апокалипсисе, ни упавшая накануне на землю-матушку звезда-метеорит, ни чёрная курица, перебежавшая дорогу в самом неподходящем месте, которое не обойти... И уж тем более не предвещала беды практика в богом забытой избушке на краю Леса, на расшалившуюся нечисть которого и пожаловалась Адана Топийская, владелица этой самой избушки, прислав письмо не кому-нибудь, а самому директору Школы Магических Искусств.
Сложно поверить, что на подобное предложение кто-нибудь согласился бы. Но тут, на свою беду, оказалось, что я совершенно не представляю, где мне отрабатывать практику. К слову, распределять нас должны были преподаватели, но, в силу того, что нас было мало (одиннадцать человек, кто не помнит) и мы все поразительно хорошо сдали экзамены, нам решили сделать "подарок". То есть, место практики мы выбирали сами. Всё бы хорошо, но вот, честное слово, из предложенного "списка", состоящего из толстого тома немаленького веса меня не устраивало ничего. Вот так просто "ни-че-го". Хоть во дворец к самому Раэннолу идти... А что? Никто из наших не решился. Разве что, из других курсов. Четвёртый с третьим, правда, всё ещё готовился к экзаменам - там у них какой-то особый усложнённый вариант сдачи.
Но тут, значит, мне попалось это самое письмо. Да как попалось! Директор наш, когда понял, что я единственный, кто ещё не выбрал место, решил меня просветить насчёт ответственности, долга и прочая, прочая... Вот спрашивается - зачем? Что я, маленький - не понимаю? Девятнадцать годков недавно стукнуло.
И только спустя пару минут я понял смысл его распинаний. Директор ну просто мечтал, чтобы я поскорее убрался из ШМИ и не нервировал его своим постоянным нахождением в библиотеке! И это только после трёх дней моей там ночевки... Ну да, зачитался, заснул - глядь, а там и утро уже. А зачем куда-то уходить, если всё равно вернусь?
И так, директор продолжал ездить мне по ушам, а я от нечего делать разглядывал вещи на его столе. Большинство просто не привлекало никакого внимания, а в некоторых угадывались артефакты - притом мощные. И, значит, поверх прочих бумаг лежало это письмо, видимо, недавно пришедшее и потому только что прочитанное. Ну, я и зачитался. Писала Адана хорошо, с чувством и толком. И не поверишь, что бабулька-то из глубинки... Но суть она излагала интересную. О том, что Лес шалить начал, я сам догадался - старушка же жаловалась на беспредел нечисти, до недавнего времени вёдшей себя тише воды ниже травы. В общем, уговаривать директора долго не пришлось.
Телепортировали меня крайне неудачно - прямо на дорогу. Казалось бы, чего такого? Но в том-то и дело, что время было за полдень, солнце стояло в зените - а до леса ещё топать и топать... К слову, лес этот находился возле небольшого городка на приличном расстоянии к западу от столицы. Пришёл я к избушке, что понятно, взмыленный и переутомлённый до чёрных пятен перед глазами. Казалось бы, чего стоит наколдовать лёгкий ветерок там или же ещё чего полезного? Так ведь нет... энергию жалко.
Пришёл я, значит, к избушке и говорю ей: "Избушка-избушка, стань..." Ой-ёй, это не отсюда...
Так вот, пришёл я. Хозяйка встретила меня с распростёртыми объятиями и - свежей холодной окрошкой на обед. Старушка была со мной весьма добра и мила, из чего я сделал вывод, что практика пройдёт просто замечательно. И лёг спать, сам удивившись собственной сонливости... Проснулся, что примечательно, ночью и привязанный к столбу на поляне среди того самого леса, хоть и не слишком далеко: сквозь деревья виднелась та самая избушка. Ну, кто скажет, что мне теперь делать? Что-что? Наколдовать что-нибудь покруче и надавать злобной бабке по мозгам? Ага, щаз! Только вот заднюю ногу почешу...
Хотел бы я знать, что сделала со мной эта тварюга. Ведь сколько я не пытался - совсем не мог ощутить в себе и капли силы.
- Ты не стесняйся, кричи, если что, - ободряюще сообщила мне Адана, подкладывая последнюю связку.
Как догадался, что последнюю? Так ведь, полный круг закончен - со всех сторон обложила, гадина.
- А можно последнюю просьбу?
Адана вытаращилась на меня, как на сумасшедшего.
- И не надейся - не отпущу, - фыркнула она наконец.
- И не надо, - заверил её я. - Просто отложите моё сожжение ещё на часок, а? - быть может, за это время магия ко мне вернётся? - Ну пожалуйста...
И побольше трагизма в голос. А то ещё и не поверит, с неё станется.
- Ну хорошо... - со вздохом ответила старуха. - Я пока не голодна.
И, развернувшись, направилась в сторону избушки. Стоп... НЕ ГОЛОДНА???! Сердце глухо ёкнуло, свёрзшись с подавляющей высоты и распластавшись у моих ног. А со стороны избушки послышался довольный до умопомрачения злорадный хохот, которому позавидует любой мало-мальски крупный злодей.
- Это бывает. С каждым случается.
Что-то находится, что-то - теряется.
Только, вот что-то уже никогда
Больше к тебе не возвращается!
Это бывает. Но что же останется?
Незаменимого нет! Но, увы...
Пламя в груди без огня разгорается,
Словно осенние жгутся костры, - проговорил я темноте пришедшие в голову из ниоткуда строчки.
Магия так и не вернулась, после чего я пришёл к выводу, что всё дело в верёвке. Крепкой такой верёвке, толщиной с три моих пальца и пропитанной каким-то раствором. По запаху состав определить не удалось - одно точно: моя кровь там явно присутствует... а это уже серьёзно.
Наверное, я должен был испугаться до сумасшествия, завыть на луну или же просто биться затылком о столб, чтобы умереть не от огня, а гораздо раньше - от (хе-хе) сотрясения мозга. За этот час я уже десять раз понял: никто не придёт ко мне на помощь, а я сам себе помочь - не в состоянии. Должно быть, у меня с психикой что-то не так, но от осознания того, что всё неизбежно, я успокоился. Страх куда-то отступил на второй план, захотелось совершить что-то эдакое... безумное и не поддающееся объяснению. Кроме того, мысли явно легли на философский лад. Вон, стихи сочинять стал! Или у кого-то стырил... не помню.
- Мда, похоже, я зря дала тебе час! - с досадой произнёс старушечий голос над самым ухом.
Я вздрогнул от неожиданности и приложился головой о столб. Старуха злобно захихикала.
- Ничего, сейчас живо в норму вернёшься! Вот тогда-то будет благодаааать!! - и засуетилась с растопкой.
Я следил за ней совершенно безумным взглядом. Дрова всё никак не желали заниматься. Старушка ругалась, но упрямо продолжала заниматься явно бесполезным делом. В конце концов, происходящее начало меня раздражать.
- Да полей ты дрова настоем Греммы!! - не выдержал я.
И понял, что натворил, только тогда, когда старушенция радостно подскочила и помчалась к своему дому, благо настой был одним из самых распространимых товаров ШМИ. Через пару минут она уже снова увлечённо меня поджигала. И на этот раз у неё получалось, огонь весело занимался, перескакивая с палки на палку. До меня пока добралось лишь отдалённое ощущение тепла, но и этого было достаточно, чтобы взгляд мой оцепенел, а сам я замер, как кролик перед удавом - заворожено любуясь пляской пламени... и чувствуя, как внутри с неведомой доселе силой разгорается страх.
Тонкими ледяными щупальцами сжимая жалобно трепыхающееся сердце, страх подкрадывался к горлу, парализуя и расползаясь всё выше... добираясь до мозга.
- Сссладко, - промурлыкал невиданной силы голос, продравшийся сквозь плену страха, застилающую глаза. - Как слааааадко!!! Мрррр... - наконец я смог что-либо разглядеть, проморгавшись и обнаружив, что дыма стало гораздо больше, чем огня, пока до меня так и не добравшегося. А вот дым добрался, это да. Я содрогнулся от приступа кашля. - Ещщщёооооо!!! Ах-ха-ха-ха... - сквозь дым я еле сумел разглядеть дико пляшущую перед столбом старуху.
Впрочем, назвать её сейчас старухой было бы непростительно - Адана молодела буквально на глазах, глаза всё больше сверкали, движения становились всё чётче и чётче, на лице расплывалась блаженствующая улыбка.
- О, как давно, как давно мне не приходилось питаться страхом мага!!! - вибрирующим голосом ввинтилась мне в уши её торжествующая фраза.
...И тут до меня дошло. Совершенно внезапно я чётко и ясно понял, кто передо мной... Это было безумие, сумасшествие... но теперь я знал, что мне делать. Я выпрямился и, преодолевая замучивший кашель, распахнул рот и заорал:
- В краю далёком, в краю чудесном
Жил как-то рыцарь молодой,
И полюбил одну прелестную
Девицу он. С минуты той
Он глаз с неё уж не сводил,
Так сильно он её любил!- вряд ли этот ор, перемежающийся с кашлем, можно было назвать песней, но результат он дал - страх чуток отхлынул, давая место ярости и другим не самым дружественным страху чувствам. - И вот однажды мимо шёл
Той деревеньки один бард:
Девицу ту с собой увёл...
- ЗАТКНИСЬ!
Визг перекрыл все возможные звуки - треск костра, моё хрипенье... Адана, уже вновь более походящая на ту старушку, что я увидел впервые на пороге избушки, злобно на меня уставилась.
- Что, думаешь, если разобрался, кто я - это тебе поможет? - злобный смешок вновь пробрал до костей, как ни пытался я вновь настроить себя на боевой лад. - Ты всё равно сгоришшшь... И другие чувства тебе не помогут!!!
Пламя взметнулось с новой силой, в лицо мне дохнуло дымом, и я почувствовал, что теряю над собой контроль. Словно со стороны я увидел, как первый язык пламени осторожно подбирается к ногам. Как тело, оставленное разумом, корчится от боли, а с губ срывается крик.
- Красиво, - хмыкнул я, глядя на это всё как будто бы со стороны. - Ничего не скажешь.
От подобного заявления, не знаю, слышала она или нет, йаллу бросило на землю и выгнуло в судорогах пострашнее моих. Прошло пару минут и всё затихло. А на земле лежала полностью принявшая свой настоящий вид йалла*...
А костёр всё разгорался, поглощая тёмную фигуру, привязанную к столбу.
*нечисть высшего порядка, питающаяся страхом жертвы, обычно запугивая последнюю до смерти, и не переносящаяся никаких противоположных эмоций, если они, конечно, достаточно сильны.
- Живой? - в который раз переспросила Эно, терзая Ласа за рукав.
- Живой, что ему сделается, - отмахнулся тот. - Не мешай, видишь, ожоги на лице и на руках лечу.
- Там же такой кострище пылал... как?
- А у этого полудурка на одёжке защита от огня, воды, воздуха и земли стояла. Ему ещё повезло.
- От воды - понятно, от огня тоже, земля - это от грязи, а воздух зачем?
- Ты меня спрашиваешь? - отмахнулся черноглазый. - Ты бы ещё спросила, что он делал на костре посреди леса и какого лешего рядом валяется дохлая йалла, за которой мы, собственно, сюда и пришли.
- А что тут непонятного? - фыркнула Эно. - Лас, ты меня поражаешь, вроде как, обычно ты у нас быстро соображаешь. Что он здесь делает? Так, практика у первого курса уже началась, как и у нас. Почему на костре? Йалла постаралась, чтобы напугать. А почему она дохлая... Ну, не удалось ей его напугать, - тут девушка пожала плечами.
- Ни чего себе "не удалось". Это что же надо почувствовать, чтобы начисто убить эту тварь? - Лас неприязненно покосился в сторону мёртвой йаллы.
В настоящем своём облике нечисть представляла собой нечто вроде крылатой собаки раза в два так крупнее, с мордой свиньи и хвостом-клешнёй. Ах да, на голове у неё были рога.
- А самое интересное, как такой умный и расчётливый парень, как Мир, попал в такую дряную ситуацию, - сумрачно закончил Элиас. - Всё, теперь он полностью здоров.
- А почему тогда не очухивается? - подняла бровь Эно.
- Это ты у него спроси.
- А что? И спрошу, - девушка озорно улыбнулась. - Всё равно защиты я не чую...
И сосредоточилась. Прошла минута, две... брови Эноллаиры поползли наверх.
- Эгей, Эно, что случилось? - забеспокоился парень.
- Ничего, - глядя куда-то поверх головы Ласа, ответил девушка.
- Что? - озадачился Лас, понимая, что это не ответ на его вопрос.
Эно перевела на него свои голубые глаза, в которых обозначилось потрясение.
- Там ничего нет.
- Где - там? - взвыл Лас.
- Там, - невразумительно ответила девушка, но потом сжалилась над парнем. - В общем, можно смело заявить - Мир сошёл с ума.
Костёр, йалла, столб с моим многострадальным телом - всё исчезло, растворившись во тьме. Я умер. По крайней мере, мне так подумалось.
Но вечно продолжаться темнота не могла. Ведь не могла же? Я всмотрелся в окружающую тьму и задумался над весьма философским вопросом: что такое смерть?
Ну... наверное, смерть это всё-таки чувство. И, самое интересное - чувство, которое можно испытать только раз в жизни. Вот как я. Сейчас я ощущаю смерть. Другой вопрос - что я буду ощущать потом - меня сейчас даже как-то не волнует, хотя и приходит в голову.
Забавно. Разве у меня есть голова? Я попытался поднять руки и пощупать данную часть тела. Пришлось признать, что ни рук, ни головы у меня попросту нет.
А что у меня есть? Душа? Сознание? Разум... что интересно, ни одно из перечисленных выше абстрактных явлений нельзя пощупать, как и все, в общем-то, абстрактные явления. Странно, я никогда не задумывался над тем, что ждёт меня после смерти и ждёт ли вообще что-нибудь. Вот интересно - столько раз блуждал на грани, а не задумывался! Верно, потому, что не верил.
Не верил в существование смерти. К слову, когда-то давно (даже раньше, чем остров, на котором находилось наше королевство, превратился в континент) весь мир верил в Богов. А потом как-то один умник (или не один - не суть важно) взял и доказал, что Богов не существует. Как и почему он это сделал - не знает никто. Но поверили все... какую-то он сногсшибательную и совершенно правдоподобную теорию изложил о существовании и происхождении нашего конкретно мира. Стоит сделать ударение на последних словах - по мнению этого неизвестного, у каждого мира своя История и Основа. Сейчас, после долгих лет... после тысячелетия "умирания" (как я про себя прозвал Запретную Магию) магии это всё забывается, и люди вновь возвращаются к старой вере.
Вот Шикр например. Из-за чего у нас с ними все конфликты? Их магия основана на вере. Наша - на изначально заложенной в человека силе.
Темно. И самое забавное - не закрыть глаза, закрывать-то нечего! Я попытался вздохнуть и вспомнил - нечем. Проклятье, если это продолжится ещё хотя бы минуту - я сойду с ума!!!! Ох... зря я так.
Окружающая тьма мигнула и растворилась. Не спрашивайте - в чём. Вместе с ней растворился я, в одно мгновенье становясь частью чего-то... давно забытого, притом - даже не мной.
...Погружённая в сумрак комната. Кровать посреди неё, и два горящих алым глаза. Тишина, наполненная чем-то большим, чем воздух. Тёмная фигура совершенно неподвижна, абсолютно белые волосы свободно рассыпаны по плечам, достигая лопаток и непослушно падая на лицо. И среди этого царства абсолютной тишины и спокойствия изредка разворачивается шелест перелистываемых ветром страниц.
- Элдара, хорош ерундой заниматься, пошли с нами в город, а? Ну давай, выйди из своего склепа!!! - дверь с грохотом распахивается, и в проёме нарисовывается светлый эльф, сердито скрестивший руки на груди. - В конце концов, сегодня выходной!!! - в глазах цвета морской волны вспыхивает праведное возмущение, а солнце, ворвавшееся через окно в коридоре позади эльфа, золотит рыжий хвост посетителя, ни много ни мало достигающий пояса и закручивающийся в локоны даже ниже.
Сидящая на кровати дроу медленно поднимает голову от толстенного тома, с удобством расположенного на коленях. Глаза причудливо меняют цвет с алого на янтарное золото. Лицо с острыми и совсем юными чертами выражает досаду и вселенскую усталость: "...как же ты меня достал".
- Сгинь, - коротко отвечает Элдара, после чего дверь сама по себе захлопывается, ощутимо приложив эльфа по носу.
Слышно, как тот возмущённо воет за стеной. Комната вновь погружается в темноту, после чего на кровати вновь возникают две алых точки глаз. Вой за стеной стихает, раздаётся злобное ругательство на светлоэльфийском (что-то о свихнувшихся на почве учёбы дроу), после чего вновь настаёт блаженная тишина. Эльф уходит.
Проходит минута, другая. Страницы ещё пару раз прошелестели в этом осязаемом и таком странном сумраке.
- Вот гад, ведь знает же, как сбить настрой!! - с досадой восклицает дроу, с шумом захлопывает том и решительным шагом выходит из комнаты.
Свет бьёт по глазам, небо в распахнутом окне в коридоре одуряющее манит весенней лазурью, а рыжеволосый эльф, сидящий на подоконнике, пакостно улыбается с видом победителя. Впрочем, недолго...
- ААААААААААА!!!
- И чего орать, второй этаж же? - недоумённо морщится Элдара.
- Так ведь колю-у-у-учки!! - воет "мягко" приземлившийся остроухий.
- Так "договорился" бы с ними, пока падал! - ехидно отвечает дроу, выпрыгивая в то же окно и мягко приземляясь рядом с рыжим. - Ну, и чем ты объяснишь своё поведение? - грозно нависает над запутавшимся в колючках, и потому совершенно беспомощным, светлым эльфом. - Отвлекать меня накануне экзаменов! Это ж тебе уже не второй, а третий курс! Тут так просто не отделаешься...
Но эльф уже ловко освобождается от пристыжено втягивающих колючки кустов, встаёт на ноги, отряхивается и нагло ухмыляется.
- Чем я оправдаю? Элдара, милая, я, конечно, всё понимаю, но неужели эти экзамены заставили тебя забыть о НЁМ?
- О чём о "нём"? - настораживается тёмная.
- О моём дне рождения!!!
...и вновь меня окружает только темнота, поглотив собою всё: Элдару, такую странно молодую и с короткими волосами, незнакомого рыжего эльфа, а также стены незнакомой мне школы магии.
Ну, и что это было? Не понимаю, я же умер, какого демона мне видится всякая дребедень? Время для предсмертного бреда давно прошло! Или так и должно быть?.. Странно. И, если задуматься, по всему выходит, что я видел прошлое. В голове (или что там у меня теперь) мелькнули шальные мысли. Если я могу здесь видеть прошлое, то не отказался бы от...
Не успел я закончить мысль, а тьма уже вновь растворилась в новом видении.
...Куда ни кинь взгляд - руины. Пыль всё ещё не осела и мёртвым облаком выцветает в небе. У полуразрушившейся стены зашевелилась груда камней, из-под которой, чертыхаясь и отряхиваясь, выполз рыжеволосый эльф. Но не успел он подняться на ноги, как откуда-то сбоку взметнулся чёрный луч, отбросив тело ничего не успевающего сделать остроухого обратно.
- Признаться, я почти испугался, что проиграл, - прозвучал со стороны, откуда ударил луч, спокойный голос. - Запаниковал, начал играть в открытую... и наткнулся на кучку детей. Заигравшихся детей.
К лежащему на груде камней эльфу медленно приближалась фигура в тёмном плаще. Рассмотреть лицо мешал глубокий капюшон. Наконец, фигура оказалась рядом с эльфом.
- И я разочарован, - из-под плаща показалась бледная рука. - Особенно тем, что даже ты, Владыка... - эльф вскинул отчаянные зелёные глаза. - Да-да, теперь ты - Владыка, последний из правящего рода. Так вот, я весьма разочарован твоей слабостью. Так не интересно. О да, я вижу какой ненавистью горят твои глаза. Поэтому-то и оставляю тебе твою жалкую жизнь, - тут неизвестный маг коротко хохотнул. - Думаю, это будет интересно...
Он спокойно развернулся спиной к скорчившемуся на камнях эльфу и не видел, как тот в бешенстве сжал камень, подвернувшийся под руку. Зато увидел нового противника, возникшего перед ним. Элдара была само спокойствие: ни следа алого в янтарных глазах, ни дрожи в сложенных крест на крест на груди руках... и до странности неподвижные белоснежные волосы - это при том, что порывы ветра вокруг набирали обороты, отчего облако пыли, до этого было опускавшееся, начало сносить в сторону.
- Ещё один ребёнок? - пренебрежительный, усталый голос. - Право слово, это начинает надоедать.
- Элдара, он... - прохрипел эльф, пытаясь предупредить, но маг в плаще дёрнул плечом, и рыжий, дёрнувшись, безвольно затих.
- Я знаю, - упало в пространство. Дроу грустно улыбнулась. - Не вини себя. Ты до последнего защищал Школу. И ты сумел дать нам время, чтобы мы нашли то, ради чего всё это затевали, - взгляд Элдары скользнул к магу, скрывавшему лицо за капюшоном. - Вы - Мастер, - признание, данное с некоторым трудом... и довольная усмешка, переходящая в оскал. - Но в этот раз мы вас переиграли!! - вознёсся к небу торжествующий рык, и оттуда, переплетённый с лучами солнца, выглянувшего из-за облака пыли, ринулся сверкающий невиданной силы меч, огромный и величественный, устремившийся к изумлённо замеревшей фигуре в плаще.
Впрочем, маг быстро нашёлся - и его всего, с ног до головы, окутал мощнейший щит - щит, которому суждено было вынести этот удар... если бы он был направлен в него! Меч рухнул позади фигуры в плаще, воткнувшись точно в центр тени мага. Мгновенье ничего не происходило - и вот уже маг резво оборачивается, неверяще смотрит на меч, вошедший в тень по самую рукоять, и вот он уже кричит, яростно и злобно: тень корчится у его ног, шевелится и растворяется!
После чего та нить, которая соединяла мага и ту Силу, которую он черпал и использовал, оборвалась. Хрипя и с трудом дыша, маг поднялся с земли, на которую его бросила дикая боль.
- Победили они, - выдавил презрительно. - Глупцы! Посмотрю я на вас спустя несколько лет, когда... - тут он не договорил - закашлялся, задрожал всем телом.
И еле успел выставить щит, тут же сметённый мощнейшим магическим ударом.
- Брист... - с ненавистью выдали губы мага. От следующего удара он предпочёл увернуться. - Набросились всем скопом и рады - они победили!! - фыркнул маг, кутаясь в плащ поплотнее и оглядывая поле сражения.
Его молча и сосредоточенно окружали - лица магов совсем юные, но решительные. И среди них, ведя их, возглавляя, - сам Брист. Маг в плаще злобно захихикал, глядя как к эльфу, лежащему на камнях, бросается дроу, как пытается помочь.
- Вам никогда не понять, что я всегда выиграю, всегда выйду победителем, даже в случае своей смерти, ведь и тогда, даже тогда я не уйду просто так: это будет мой, который, в конце концов, покажет, что вы все ошибались, - бледная рука скользнула к капюшону. - Мне жаль вас... но и только.
Брист, не желая больше ждать, выбросил руку вперёд, однако серое облачко, которое он направил в сторону противника, захватило пустоту. В центре выстроившихся кругом учеников четвёртого курса больше никого не было.
- Как же так, учитель? Мы разорвали связь с Источником его силы! Он не мог иметь к ней доступ!! - Фильоана была зла, как никогда. - Мой брат погиб, защищая школу в наше отсутствие, пока мы искали способ победить это чудовище, он вместе с другими вызвал огонь на себя! Но они все погибли, были убиты, и что? Их убийца ушёл?
- Это всего лишь значит, что всё так, как он говорит, - внезапно проговорила Хорна, и чёрные волосы её рванул ветер. Все невольно поёжились - в чёрных глазах их подруги застыла Вечность. - Он снова нас переиграл. Хотя и ушёл, как побитая собака. Я поняла, в чём дело, просто...
- Источников было два, - произнёс светловолосый парень, сверкнув красными глазами. - И один из них, тот, что помощнее, был приобретённым. Эту связь мы и оборвали, а его настоящая сила осталась при нём.
- Значит ли это, что он вновь может приобрести связь с этим Источником? - встревожился Кхарнеол.
- Не думаю, - подошла Элдара. - Наше заклинание отрезало ему путь к этой Силе навсегда. Хотя, я не уверенна в том, что он не найдёт обходного пути. И всё же, - тут дроу слабо улыбнулась. - Мы победили, и даже Владыка... - тут с губ её слетел горестный смешок. - Даже Владыка светлых эльфов будет жить.
- И что же теперь? - заломил брови Орэн.
- Найти и закончить начатое, - сурово проговорил красноглазый парень.
- Это бесполезно, Крис, ты только заманишь себя в ловушку, - сурово попытался облагоразумить его Брист. - Остановись.
- Остановись? - вампир резко обернулся и оскалился, показывая клыки. - Он уничтожил мою расу, очернил её имя, убил мою семью, опозорил мой клан! И вы, учитель, говорите мне сейчас "остановись"?! Глупостью будет вас послушаться! Я пойду по его следам. Кто со мной? Ну? - из толпы учеников отделилось пять фигур. - Я закончу своё дело, - вампир белозубо усмехнулся. - А вам - удачи.
Брист ещё долго смотрел в спину своим ученикам.
- Ну что же, - он обернулся к оставшимся и печально улыбнулся. - Начнём жизнь с чистого листа?
- Скорее уж, с пожёванного и обслюнявленного, - простонал очнувшийся Владыка светлых эльфов.
Ответом ему был слегка нервный и истерический, но дружный смех.
И снова темнота. Будь у меня сейчас тело, я бы бился головой об стену. Ничего не понимаю, если всё было действительно так...
Как они сумели вызвать Мастера на открытый бой? Что это было за заклинание - меч из солнечных лучей? И что за болтовня про Источники? Я о таком впервые слышу. И кто тот парень с красными глазами? Неужто вампир? Но их же не существует! Точнее... сейчас не существует. И, похоже, все сказки про них - не больше чем сказки. Тот парень спокойно стоял под солнцем и не дёргался. И, судя по тому, что Мастер всё ещё жив, у них ничего не вышло. А рыжий эльф - Владыка? Стал им, хотя непонятно как... жив ли сейчас? Ничего не понимаю. И в чём же суть запретной магии?
Есть у меня подозрения, что были тупо запрещены все те заклинания, которыми когда-либо воспользовались "во зло" и оценили это как вмешательство Мастера. Нет, я всё понимаю, но...
А может, я действительно что-то не понимаю? Тогда... тогда я хочу понять. Я хочу увидеть, КАК ЭТО БЫЛО. Увидеть, как мир вокруг в одно мгновенье теряет свою привычную опору, и как обычное понятие магии - такой безопасной и доступной - превращается в хаос!
Темнота послушно растворилась, подчиняясь моему не до конца оформившемуся желанию.
- ...Ваш родовой замок, как и всё, что находится к югу, затоплено. Теперь я могу точно сказать, что добраться туда не представляется никакой возможности, - досадливо морщась, докладывалась Элдара Бристу.
Тот грустно смотрел из окна новой школы на пустырь с редкими домами, простирающийся вокруг. Ещё не скоро сюда потянутся люди, а пока - пока они сами находятся в поисках тех, кто захочет провести здесь часть своей жизни...
- Почему?
- Что? - сбилась Элдара. - А, почему никакой возможности? Уж больно местные жители там... специфические.
- В море-то?
- В море, - мрачно подтвердила дроу. - Если бы своими глазами не видела - не поверила бы. Натуральные сирены.
- Сирены? - Брист иронично поднял бровь. - Их же не существует!!
В ответ ему был нервный смешок.
- Ладно, это ничего. Нашла себе ученика?
- Никак нет, Учитель, - дроу печально улыбнулась. - И вряд ли когда-нибудь найду.
- Что за упадническое настроение? - нахмурился Брист.
- Вы же знаете - все универсалы погибли на войне, даже я - не полный универсал.
- Родятся новые. Уже родились, даром, что уж десять лет прошло.
- Сомневаюсь я. Что там с проблемой, на которую наткнулась Хорна?
- Не знаю, - на лице Бриста мелькнула тревога. - Она отправилась в бывшую Скальную, чтобы проверить всё с помощью Излучателя...
- А что она почувствовала конкретно?
- Что-что, не знаешь нашу некромантку? Смерть она почувствовала, да в таком количестве, что проще повеситься, чем встать на пути той Силы, что за раз убила стольких.
На миг видение снова наполнилось темнотой, а затем вернулось, но - уже новое.
- ...ара, бегом сюда!! Кхар, держи щит, я попытаюсь пробиться! - золотоволосый худощавый парень выхватил из воздуха сияющий щит, меч и рванул на пролом.
Вокруг стояла ночь. Страшная, наполненная жутким шипением и смертью ночь. На дороге, в кругу неровно мерцающего щита стояли пятеро: Элдара, Кхарнеол, Орэн и Фильоана. Пятый, златовласый парень в ореоле света, прорубался к чему-то тёмному, лежащему на дороге в пяти шагах от остальных. А вокруг вились материальные тени, шипели, изрыгали тьму из беззубых, полных тьмы ртов.
- Хорна! - попытался докричаться до неподвижного тела блондин. - Хорна, очнись! Останови их!
Девушка подняла голову, впившись полностью почерневшими глазами в фигуру парня, и не узнала. Взметнулся вихрь теней, миг, другой и...
Из оторванной вместе с щитом руки хлещет кровь.
- Раэн, - в изумлённом отчаянии восклицает Фильоана. - Раэн, она тебя не узнаёт, возвращайся!
Но поздно: следующий удар завершает дело.
И вновь темнота мигает в сознании.
- ...А потом, после недолгой борьбы, мы разорвали твою связь с Источником, - завершает фразу безжизненный голос Элдары.
Вокруг незнакомая поляна. Дорога осталась где-то в стороне, а вместе с ней и страшные, исковерканные магией тела. Среди которых, истерзанное до неузнаваемости, тело их друга.
- Ты, надеюсь, понимаешь, что мы не убили тебя, хотя могли, когда поняли, что ты действительно не с нами, - продолжил за Элдару Орэн. - Ты не виновата. Не надо этого делать. Не надо сводить счёты с жизнью... пусть даже ты теперь не сможешь использовать магию.
- Раэн, - упрямо, глядя в одну точку перед собой, повторила Хорна, но тут Фильоана перебила её.
- Он бы хотел, чтобы ты жила! - воскликнула она в отчаянии.
- Твой брат, - не слушая её, продолжала выводить своё бывшая некромантка.
- Постойте, - внезапно встрепенулась Элдара. - Сначала нужно разобраться, ПОЧЕМУ это произошло!
- Почему? - Хорна резко повернула к ней голову. - Так почему?!! - голос стал холодным и требовательным.
- Там Раэн, мёртвый, а вы... - не выдержал накала Орэн. - Он же наш друг!
- Учитель вызывает! - резко встряхнулась Элдара, к чему-то прислушиваясь. По мере рассказа учителя её лицо становилось всё более и более мрачным. Наконец она повернулась к друзьям. - Господа, у нас проблемы. Это...- кивок в сторону Хорны. - Был не единичный случай сумасшествия некромантов. - Она прикрыла глаза, решаясь. - Это случилось по всему королевству. И до сих пор происходит.
- Но как? - не поверила Фильоана, сощурив серые глаза, и тут же собралась. - Что мы должны сделать?
- А что мы можем? - горько усмехнулась дроу.
- Использовать Связующий меч можно только раз в стуки, - шёпотом отозвался Кхарнеол. - При более частом употреблении заклинание начнёт "сбоить". А мы - единственные, кто в силах его осуществить. И один раз уже использован на сегодня. Нужно подождать, - с усилием продолжал он. - А завтра...
- Никакого завтра - не будет, - резко перебила его Элдара. - Уже сейчас сотни безумных некромантов убивают ни в чём не повинных жителей... и их надо остановить. Любой ценой.
Пятеро друзей согласно склонили головы. Кто знает, какие мысли терзали каждого из них? Цель была ясна: и она будет достигнута... во что бы то ни стало.
Меня выкинуло в темноту со свистом. В голове (или где у меня там) царил полный сумбур. Хорна была некромантом? Она потеряла доступ к своей Силе?
Тогда какого же лешего она - провидица? Кто тот светловолосый парень?.. брат Фильоаны? Но это что же, получается, Хорна его убила? Почему сошли с ума все эти некроманты? Сколько времени это продолжалось и чем закончилось? Почему некромантия запрещена?.. Люди с этим даром (а это именно дар) не могут прекратить рождаться... или могут? А если рождаются, они по-прежнему сходят с ума?
Или же...
Ничего не пойму. Сколько непонятного. Что будет, если я займусь некромантией? Я сойду с ума? Или... Виной всему - Мастер, я не сомневаюсь. И что-то подсказывает мне, что некромантию не сразу запретили. Ну-ка, ну-ка.
Темнота, покажи-ка мне, что было даль...
- ...Это неразумно Цинн, - укоризненно увещевала нервного парня с каштановой короткой гривой волос женщина с почти полностью седыми, но всё ещё кое-где чёрными волосами. - Ты не понимаешь, что делаешь... всё может повториться.
- Ненавижу, - зарычал Цинн, оскаливая дюймовые клыки. Глаза его стремительно чернели. - Вы убили моего деда, разрушили мою семью. На всех нас до сих пор смотрят как на монстров! Вы, проклятые маги ШМИ, виноваты, и я отомщу!
- Ты зря пытаешься мне мстить, - спокойно продолжила женщина, чуть устало опираясь о каменную стену. - Я тогда ещё не поступила в ШМИ. И твою тётю я не убивала, как и деда...
- Всё равно, вы все виноваты!
- Кто тебе это сказал? - вздёргивает бровь женщина.
- Неважно, - скалится Цинн. - Расслабьтесь, вы просто сейчас умрёте, а как будет потом использовано ваше тело - для вас будет уже не важно, - тихий смешок. - Ведь смерть должна быть красивой.
Но женщина уже не слышала окончания набившей оскомину фразы. Она медленно сползала по стене, оставляя тёмный кровавый след.
Ох-хо-хо! Но разве это может быть причиной запрета? Не понимаю. Впрочем, не ошибусь, если узнаю, что эта женщина была кому-то очень дорога. Нет, ещё пара таких сцен, и я ударюсь в тяжёлую беспросветную депрессию! Может, посмотреть чего-нибудь весёленькое?
О! Свадьба Элда...
...Свет. Лучи солнца тёплыми крылами скользят над Лесом, и, в обрамлении этих лучей, - хрустальный дворец в переплетении изумрудной листвы и в изгибах вековых деревьев. Вечный Лес...