Аннотация: Еще одна сказка. Тема, кажется, та же, воплощение немного другое.
Сказки на ночь. Выбор.
- Бабушка! - она мне улыбнулась светло и радостно, и это простое движение губ напомнило мне о другом человеке, уже почти исчезнувшем в пучине памяти.
- Да, дорогая? - я взлохматила ее короткие золотистые волосенки и посадила внучку на колени.
- А правда, что когда ты была молодой здесь жил страшный колдун, а деда его убил? - эта егоза вывернулась, и наивные голубые глаза с интересом уставились на меня. Она ждала ответа с жадностью и нетерпением, свойственным молодости. Когда-то очень давно, и я была такой же. Очень-очень давно...
- Да, родная, - улыбнулась я, - в окрестных лесах стояла старая изба, в которой жил злобный колдун, - слова горчили на языке, словно я сама придумывала историю, а не пересказывала всем известную байку. А ведь когда-то давно моя бабушка, точно так же сидя под яблоней, рассказывала мне эту историю...
Я печально посмотрела на девочку, которая стала центром моего мира, как только я увидела ее улыбку. Странно, но тогда моя бабушка смотрела на меня точно так же...
- Расскажи, как деда его убил! Я слышала, что он совершил доброе дело, избавив деревню от последнего отродья дьявола.
А последнего ли? Я в это уже не верила. А вот в старую сказку, что пересказывают не первое столетие, верю, потому что сама стала ее невольной участницей.
- Все произошло лет сорок назад, - я начала рассказ, в тот момент, когда девочка уже, надув губки, собиралась соскочить с колен и обиженно вернуться в дом, - в окрестностях стали происходить странные вещи: то скот пропадет, то звери лесные почти на порог лезут. Твой дед тогда только появился в деревне. Он был человеком короля, посланным, чтобы навести порядок. Рыцарь Света. Слышала о таких?
Малышка часто-часто закивала. И на мгновение мне показалось, что это я слушаю свою бабушку.
- Так вот, он появился перед самым началом зловещих событий. Колдун уже давно жил в лесу, но мы каждый день проходя мимо его дома, словно не замечали ветхого строения. Пока однажды в окрестностях не пропала девушка. Это случилось накануне самой длинной ночи года, - мой голос болезненно дрогнул, в том же месте, что и у моей бабушки когда-то...
Это всего лишь сказка.
- А что было дальше?
- Девушка вернулась в деревню к полудню следующего дня, но уже какая-то другая. Она перестала смеяться, шутить, хотя раньше была веселой и славилась легким нравом. Из нее словно душу вынули.
- И?.. - девочка в нетерпении подалась вперед.
- Твой дед это заметил. Любой рыцарь Света чувствует тьму в душах, а в груди девушки вместо сердца поселилась пустота. Чтобы наказать колдуна, твой дед ушел в лес.
- Ну, кое-что я могу добавить, - я в точности повторила слова своей бабки, - Сражение шло с заката и до самого рассвета. Впрочем, ночи и не было - лес пылал огнями так ярко, что иногда казалось, что он горит даже ярче солнца. А на утро мы всей деревней пошли на место битвы и увидели пепелище на месте дома, где раньше жил колдун.
- А девушка? Что стало с ней?
- Твой дед увез ее с собой в столицу, чтобы показать целителям и священникам. Говорят, что те ее исцелили, и она прожила достойную жизнь. А твой дед вернулся сюда и оберегал покой деревни так, как сейчас его оберегает твой отец.
- Я когда вырасту тоже выйду замуж за рыцаря Света! - убежденно сказала малышка.
- Выйдешь, - ответила я, - обязательно выйдешь, а теперь иди спать. Уже ночь на дворе.
Я поставила ее на ноги рядом с собой, и она почти сразу же побежала в дом, оставив меня сидеть на низкой скамье под старой яблоней.
Сегодня я умру. Странно, но пока она не спросила, я и не помнила, как однажды моя бабушка точно так же рассказала мне страшную сказку о колдуне и рыцаре Света. А ведь я тогда ей поверила, как и моя внучка сегодня поверила моим словам...
И будет верить до тех пор, пока сама не окажется на пороге ветхого дома и не увидит улыбку его хозяина - светлую, излучающею тепло и нежность. Говорят, он всегда появляется раз в пятьдесят лет, но всего на три дня. И всегда к его порогу приходит девушка, не боящаяся отдать душу всего за одно обещание. А он всегда обещает, но никогда не держит слова, потому что следующей же ночью сходится в битве с рыцарем Света.
Всего три ночи: первой он сам приходит в этот мир, вторая приводит к его порогу ту, что сможет заплатить, а третья уничтожает следы его пребывания в лесу.
Когда-то и я оказалась на пороге ветхого дома, когда-нибудь там же окажется моя внучка, и ее внучка тоже придет на место встречи. И так будет... всегда? Не знаю. Не могу сказать, что моя жизнь мне не нравится - я прожила ее достойно, - и все-таки какое-то сожаление осталось. Но это просто желание, глупое желание еще хоть раз увидеть странную улыбку, способную осветить путь во тьму.
Да, именно так. Почему-то совсем не страшно идти ночной тропой, если рядом есть кто-то способный одним присутствием разогнать все тени.
Я спокойно смотрела на темно-синее небо, ожидая конца. Я не знала, откуда он придет, но была уверена, что мой путь пройден. Я сыграла свою роль - подтолкнула следующую девушку к встрече с колдуном, - и теперь могу уйти.
И все-таки... жалела ли моя бабушка, что он так и не выполнил обещание? Ведь цена была назначена и заплачена.
- Говорят, сегодня особенная ночь. Ты ведь помнишь, что сегодня тьма входит в свои права полностью. Самая длинная ночь года. Говорят, старые дороги сегодня остаются за спиной, а новые камни еще не сложились в будущие пути. Да, этой ночь можно создать дорогу по душе. Если захотеть, конечно...
Я обернулась на голос. Смерть описывают по разному, но никто не говорил, что это ребенок. Ребенок, способный улыбкой осветить чужую тропу.
- И что для этого нужно?
- Всего лишь сделать выбор, - улыбка девочки стала еще светлее. Но была в ней какая-то печаль, надломленность.
- Какой? - я знала, что здесь какой-то подвох, и не задать этот вопрос не могла.
- Кто пойдет дальше? Одну тропу не могут избрать двое.
- Я не понимаю.
- Понимаешь. Ценой, назначенной за счастье, была душа. Твоей душой стала эта девочка. Сегодня кто-то должен уйти со мной. Решай, - девочка прямо смотрела на меня, в ее взгляде не было ни жалости, ни сомнений.
- Я уже прошла свой путь, а у нее он только начинается, - тихо, но твердо ответила я.
- Это твой выбор. И я его принимаю. Но прежде ты можешь задать один вопрос. И я отвечу на него откровенно - ты это заслужила.
- Кем он был?
Девочка удивленно сдвинула брови:
- Странный вопрос. Другие спрашивали о другом, но я отвечу. Однажды двое поспорили, что важнее любовь или душа, и будучи скорее практиками, чем теоретиками они решили проверить - на себе. И пока ответ не будет найден, эта сказка будет продолжаться. Вечно.
- Но я же сделала выбор!
- А кто сказал, что он был верным? - удивилась Смерть, и вскользь коснулась моей щеки...
Я умерла. И все-таки осталась жить, вечно проходя один и тот же путь. И делая в конце неверный выбор...
- Ты вернешься?
- Обещаю. Если ты этого хочешь.
- Хочу.
- А не побоишься заплатить?
- Чем?
- Душой.
Девушка на мгновение задумалась, но ее взгляд против воли всегда возвращался к колдуну. Он не был красив, но его улыбка освещала душу и прогоняла все тени из сознания и сердца.
- Зачем тебе то, что уже и так принадлежит тебе? - девушка задала свой вопрос по-другому, надеясь, что он поймет все сам.
- Мне? Принадлежит?
- А как же иначе, - светло улыбнулась она, сомнения колдуна ее веселили, - Не могу же я любить, только принимая дары? Моя душа, как и сердце, принадлежит тебе. И это не плата, а дар.
- Ты, правда, хочешь завершить этот спор так?
- Как?
- Не сдавшись, но проиграв? - пояснил колдун, внимательно глядя на свою гостью. Девушка снова задумалась, но всего на мгновение.
- Кто сказал, что я проиграла?
- Никто. Но ты и не выиграла.
- Но я сделала верный выбор, - счастливо улыбнулась девушка, сойдя с протоптанной тропы.
Теперь верный, - согласилась девочка, украдкой заглянув в окно. Единственно верный.