Аннотация: На этом заканчивается первая из трех частей романа) Предупреждения прежние: не правилось, вычитывалось по диагонали. Когда вычитаю и соберу это в один текст - большой вопрос))
Глава 10. Мелкие события на большом пути
Тень:
Тишина и покой...
Эх, как жаль, что теперь они мне даже не снятся... Впрочем, возможно, тому виной полное отсутствие времени под сон в моем графике. Но не буду жаловаться, ибо так не у меня одной. Сан уже давно существует на одном лишь упрямстве. А вот откуда силы берутся у нашего эла, я просто не представляю. Эльсо умудряется успевать везде и всюду и при этом выглядеть преступно свежим и бодрым... В общем, в такие моменты я ненавижу его даже сильнее чем обычно. Хотя куда уж сильнее-то?..
Вот и сейчас он возник передо мной с этой своей извечной раздражающей улыбкой на лице. Разумеется, просто пройти мимо и сделать вид, что мы не знакомы он не мог - у него же день не задастся, если он хотя бы разок не доведет меня до бешенства с утра пораньше!
- Эй, Командир, вот вас-то я и ищу! - радостно возвестил Эльсо и едва ли не вцепился в меня. Такое чувство, что я собиралась от него сбежать! От такого убежишь, пожалуй.
- Что случилось? - хмуро глядя на сияющего бодростью мыслечтеца, спросила я.
- Пока ничего, но я же обещал вас познакомить с Лионом. Ну, помните, мы обсуждали мой план... вот он и занимается его реализацией на месте. Кстати, мы уже готовы принять пациентов. Не хватает только вашего одобрения.
Угу. Нужно оно тебе, как же! Так я и поверю. Видимость тебе нужна, что все со мной согласовано, а на все прочее тебе плевать!
К сожалению, уже было поздно демонстрировать подобные чувства с моей стороны. Магистр учил меня никогда не предавать собственных решений, а я уже во всеуслышание заявила, что поддерживаю последнюю безумно-гениальную идею Эльсо.
- Что именно от меня нужно? - сухо поинтересовалась я. Теперь мне оставалось лишь надеяться, что у этого эла хватит совести не требовать от меня слишком многого.
- Сущая мелочь, Командир! Необходимо лишь вместе со мной отправиться в порт Нойс, осмотреть наше последнее приобретение и познакомиться с человеком, согласившимся нам помочь.
Эх, знала же, что на милосердие с его стороны рассчитывать не приходится, но все равно почему-то надеялась... Он ведь даже не добьет, если подыхать буду! Принц, одним словом!
Подавив первый порыв послать мыслечтеца лесом, я заставила себя расслабить плечи и шею и только после этого с демонстративным спокойствием произнесла:
- Хорошо. Когда?
- Если вы свободны, то прямо сейчас. Не стоит тянуть с этим делом, Командир. Думаю, потери уже неизбежны, но надо хотя бы попытаться их снизить.
Вот как раз с этим я спорить не могла. Еще накануне вечером Сан мне выдал сведения о практически не функционирующих "коконах", люди в них были пока еще живы, но степень истощения их организмов уже приблизилась к критической отметке. К сожалению, выводить в реальность индивидуально мы не могли, а неисправные элементы были разбросаны по разным уровням и сегментам.
- Хорошо. Дай мне пять минут. Сейчас сообщу Сану и отправимся. Надеюсь, координаты для перемещения ты уже взял.
- Разумеется, Командир, как же иначе? Даже проверить успел. Все будет в лучшем виде!
Надо ли говорить, что демонстрируемый им энтузиазм меня неописуемо бесил? Как он вообще может оставаться настолько довольным жизнью, будучи нагруженным больше меня? Это что особая эльтианская техника? Или Эльсо каким-то чудом все-таки находит время на сон?!
- Как скажешь, - буркнула я и направилась на поиски своего зама. На Сана свалились почти все бытовые вопросы, коих в связи с увеличением численности населения было немало... впрочем, на мне самой проблем висело не меньше.
На беседу с Саном я потратила чуть больше времени, чем рассчитывала. Эльсо, крутившийся неподалеку и бросавший на нас нетерпеливые взгляды, бесил все сильнее. Кажется, я начинаю понимать, почему за столько лет и несчетное количество бессмысленных попыток его никто так и не достал. Это ходячая батарейка просто не умеет сидеть на одном месте, поэтому-то он постоянно и обходил посылаемых за ним убийц на шаг-другой. К сожалению, в качестве союзника он еще более разрушителен, чем в качестве врага.
- Ладно, Сан, запускай программу постепенного отключения "коконов". Раз уж Эльсо тянет меня любоваться на его свершения, значит все готово. Как и планировали начнем с небольшой группы, а дальше посмотрим...
- Командир, а что насчет оборудования?..
- Выждем немного. Но самых тяжелых пока оставляем у себя. Хоть с персоналом у нас и напряженно, но технологии точно лучше чем во внешнем мире. Если затея Эльсо не провалится, то можно будет поделиться нашими наработками, но пока об этом говорить рано...
- Понял, - сухо ответил Сан и, кивнув мне на прощание, поспешил удалиться. У него в последнее время действительно было больше дел, чем обычно.
- Наконец-то! Командир, не думал, что тебе свойственны женские черты... сколько можно было тут трепаться?! - Эльсо подскочил ко мне сразу же, как ушел мой зам. И, разумеется, его привычная бесцеремонность как всегда была при нем. Эту маску он носил исключительно в землях ордена, когда нас окружали товарищи по оружию, и слышали они нас при этом или нет было последним, что его интересовало. Да, наш мыслечтец был балагуром и весельчаком. В отличие от Ледяного Принца, печально известного всем участникам последнего военного конфликта.
С другой стороны я была ничем не лучше него. Все мы в той или иной мере врем окружающим. Просто порой находятся те, рядом с кем мы не утруждаем себя... и чаще всего это не друзья, а старые враги. Такая вот занимательная математика.
- Пойдем. Не будем затягивать с эти делом, - не желая влезать в очередной бессмысленный спор, навязанный исключительно на потеху толпе, бросила я. Эльсо, сверкнув на меня льдисто-голубыми глазами, кивнул. Ему не нравилось то, как я себя вела с ним. Да, моя холодность в отношении него никого не удивляла, она была привычной и всем известной, но в то же время знающие меня люди всегда подмечали полутона... и в последнее время я обращалась к нашему мыслечтецу только как к давнему врагу. Впрочем, именно так он себя и вел.
Перемещение не заняло много времени. Эльсо снова открыл портал. Что-то из светлой эльтианской магии, а потому мне совершенно непонятное и чуждое, но все равно как-то неуютно было... Я давным-давно привыкла к технологиям ардов. Орден в свое время немало их разработок нашел по всему миру, и большинство из них мы смогли адаптировать и приспособить под свои нужды. С магией все было не так. Что драэкская, что эльтианская, она оставалась загадкой для меня. Возможно поэтому я и стремилась относиться к ней как к балаганным фокусам...
К сожалению, это удавалось далеко не всегда. Вот и сейчас появившись на каменистом берегу моря, втянув в легкие бодрящий аромат неспокойных вод, практически почувствовав соленое прикосновение ветра к губам... невозможно было в одно мгновение перенестись из места, затерянного в самом недоступном уголке мира, сюда. По крайней мере, ни одной известной мне логике подобное не поддавалось!..
Проклятье! И почему я только раньше не подумала?! Эльсо ведь просто физически не должен так свободно чувствовать себя в этом мире! Наши-то порталы вообще не работают! Лишь в зоне прямой видимости от них есть еще хоть какой-то толк, а вот так скакать по всему миру как это делает наш неуловимый эл точно невозможно...
- Давно хотела спросить... - Стараясь не выдать своего замешательства, негромко начала я. Эльсо, стоявший буквально в трех шагах от меня, подошел еще ближе, так чтобы шум волн не заглушил моих слов. - Как ты так точно выстраиваешь порталы, если все известные нам ориентиры давно уничтожены? Никто из отряда даже не помышляет о перемещениях за пределы наших земель, а ты носишься по всему миру, словно так и надо.
- А я все ждал, когда же ты дозреешь, чтобы спросить, - легкомысленно ухмыльнувшись, произнес Эльсо. - Я думал, что ты сделаешь это раньше, еще тогда, когда мы планировали операцию по ликвидации лаборатории... но ты даже не поинтересовалась, каким чудом наш отряд прибыл на место, не превратившись по дороге в кучу кровавых ошметков.
Вот тут мне сказать было нечего. Сглупила. Мы тогда все были так поглощены насущными проблемами, что о невозможности перемещений в этом обновленном мире я даже не подумала... приняла все как должное...
- Эх, Тень, не разочаровывай меня. Помнишь, как мы в первые же дни после возвращения отследили эвакуационный портал?
Я кивнула. Подобное было сложно забыть. Если до того момента я и лелеяла какие-то надежды, то после знакомства с тем поселением они окончательно меня покинули. А уж добытые Эльсо сведения нанесли контрольный удар.
- Так вот я помимо книг тогда купил еще и расчетную карту для постройки эльтианских порталов. Собственно, ей я и пользуюсь, - как ни в чем не бывало сообщил мне этот хитрый лис. Вот ведь проныра! Даже в таких мелочах он все еще меня обходит!
Впрочем, сама виновата. Именно так и отличаются толковые полководцы от неподготовленных к власти девиц. Эльсо точно знает, что и когда ему нужно, а потому пытается заранее запастись всем необходимым и подготовиться к неожиданностям. Я так не могу. Я урожденный боевик, способный действовать исключительно по ситуации. Я принимаю решения на всплеске адреналина и зачастую после глубоко жалею о них, но иначе я не мыслю свою жизнь. Я не правитель, а исполнитель. Так было всегда. И так будет. Вот только приказывать мне будет отнюдь не этот эл. Орден всегда служил и будет служить лишь одному человеку - своему Магистру. И эта вакансия давным-давно занята.
- Она же должна была стоить целое состояние... - не придумав ничего умного, задумчиво произнесла я. Не знаю, чего я хотела этим добиться, наверно просто не хотела демонстрировать своего замешательства, но чего уж я точно не ждала так это его ответа:
- Не считай чужие деньги, Тень! Из орденских средств я ни медяшки не потратил.
Как же сложно с ним иметь дело! Принц, одним словом! И кто бы только знал, как меня раздражают эти его монаршие замашки, почему-то выныривающие наружу в наиболее неподходящее время!
- Ладно, дело твое, - хмуро кивнула я. - Только впредь будь добр ставь в известность о своих перемещениях меня или Сана. И пересчитай свою портальную карту под остальных. Тогда, если тебя прикончат во время очередной самоволки, мы хотя бы не окажемся запертыми на острове.
- Как скажешь, Командир. Я как раз и собирался этим заняться после завершения всех дел здесь.
- Кстати, где это "здесь" находится территориально?
- Не уверен, что ты вспомнишь, но в самом центре Ничейных земель, аккурат между Левым и Средним рукавами находился торговый городок. Нейтральный. Правда, он умудрялся в тайне поддерживать орденцев. К счастью, об этом так и не стало известно Объединенной армии, иначе мы бы сейчас стояли на занесенных песком руинах.
Я безразлично пожала плечами. Меня мало интересовали вопросы внешней политики Ордена. Различных сочувствующих нам селений и деревень в Ничейных землях было немало. Но большинство из них не желая портить отношения с соседними государствами не спешили заявлять о своей лояльности Ордену. Впрочем, нам и без этого было неплохо. Все земли севернее Левого рукава находились под нашей властью...
Но это все в прошлом. Сейчас там лишь вода. Новое море. Уцелел лишь небольшой клочок земли, на котором располагалась наша обитель... даже от Левого рукава остались лишь воспоминания. Там где раньше текла полноводная река, теперь колыхается жестокое море... мне даже страшно представить, сколько жизней оно поглотило в один-единственный миг. И еще страшнее от осознания, что возможно, это повторится снова. По крайней мере, пока мы не доподлинно не узнаем, что послужило причиной глобального катаклизма, приведшего к таким последствиям, нельзя сбрасывать со счетов возможность его повторения.
- Вы явно думаете о чем-то не о том, Командир, - внезапно подал голос Эльсо. Я невольно оглянулась на него, а ему только это и было нужно. В одно мгновение разбив образ Ледяного Принца этот эл задорно улыбнулся: - Не стоит так напряженно вглядываться в море. Рыбаки говорят, что так оно может похитить душу.
Я лишь обреченно покачала головой. Большей глупости в жизни не слышала, но не стоит забывать, что стоящий рядом со мной субъект помимо всего прочего еще и мыслечтец при исполнении...
А это значит, что я преступно открылась. Пора заканчивать с этим, иначе в один прекрасный момент окажусь в тщательно расставленной ловушке. Может, это и паранойя, но по моему скромному мнению, врагов бывших не бывает. Есть лишь на время затаившиеся.
- Ладно, Командир, кончай про меня гадости думать и пошли. Городок здесь, конечно, живописный, почти курортный, но у нас слишком много дел, чтобы бездарно терять время на любование пейзажами. Будет еще такая возможность.
Я лишь апатично пожала плечами и махнула рукой - веди, мол. Окрестные достопримечательности меня волновали мало. И единственное, что не давало мне покоя, так это десятки тысяч жизней, которыми напиталось это море. Бессмысленно конечно винить слепую стихию, но я была убеждена, что на этот раз все не столь однозначно.
Впрочем, сейчас у меня были совсем другие заботы.
- Вот, Командир, знакомьтесь, Лион, в недавнем прошлом рыбак, а ныне держатель небольшого медицинского центра, - произнес Эльсо, буквально в воротах поймав за рукав спешащего по своим делам человека.
Я хмуро посмотрела на замершего напротив меня человека. Невысокий, крепко сбитый загорелый мужчина. Лицо обычное, ничем не примечательное, такими простецкими чертами могут похвастаться практически все жители прибрежных деревень. Единственное, что говорило о его новом статусе - одежда, ее явно подбирал Эльсо, потому что вряд ли вчерашний рыбак мог найти вещи говорящие о своей стоимости, но не кричащие об этом.
- Командир? - человек недоуменно перевел взгляд с меня на Эльсо и обратно. Странно, я уже отвыкла от этого непонимания в глазах посторонних. Все спасенные нами личности восприняли отсутствие у меня имени как нечто само собой разумеющееся... хотя, может, они просто не решились спросить. - Мне тоже вас так называть?
Почему-то этот его вопрос меня взбесил. Не до алых пятен перед глазами и не до кровавых отблесков в волосах, конечно, но в достаточной мере, чтобы я рискнула ответить сама:
- Нет. Командиром меня могут звать лишь члены моего отряда.
- А остальные?..
- Тень, - без колебаний я представилась давно приставшим прозвищем.
- Это какое-то сокращение?
Та-ак. Понимаю, почему этот тип пошел на поводу нашего Эльсо. Он просто непроходимо глуп.
- Нет, это не так, Лион. Это прозвище. У нее нет имени, потому что она всего лишь одна из теней нашего Магистра. Алая тень, если быть совсем точным.
- А что? Есть другие?
- Уже нет. А раньше были. Вообще-то изначально у Магистра было три тени, но две из них доказали свою полную несостоятельность и ненужность, а потому в итоге осталась лишь наш Командир.
- А "алая"-то почему?
Вот ведь любопытный на мою голову! И ведь не отвяжется! Но не читать же ему полную лекцию об истории становления ордена!
- Вот поэтому! - раздраженно сверкнув глазами, я тряхнула волосами. Легкое покалывание, родившееся в кончиках пальцев и прокатившееся по всему телу, сообщило мне о том, что демонстрация удалась. Не знаю, что ожидал увидеть этот человек (да и ждал ли он чего-либо?), но я предстала перед ним во всей своей проклятой красе. Смуглая кожа с неправдоподобно-золотистым отливом, фосфоресцирующие зеленые глаза с вытянутыми в ниточку зрачками и... багрово-алые волосы. Собственно, Магистр прозвал меня Алой именно за них, потому что я на момент появления в рядах его последователей была единственной тенью. Но в памяти остальных еще были трое моих предшественников-неудачников...
- Врет она. Именование идет от внутреннего деления отрядов по цветам. Алый - это боевые подразделения. Черный - шпионы и палачи. Ну и третьим был представитель от гражданских, с его прозванием чуть посложнее, ибо он должен был связывать воедино несколько категорий жителей.
- Эльсо, не увлекайся. Если так сильно желание почитать лекции, то могу тебе это устроить. Детей в школах как раз обучать некому.
- Тень! - с нескрываемым возмущением тут же откликнулся мыслечтец. Вот так всегда: если его все устраивает - я Командир, а как что не по его так сразу по прозвищу величает... Впрочем, сама поступаю так же. Привычка - что поделать.
- Ладно, давайте заканчивать с этим балаганом. Показывайте, что тут натворили, - кивком указав на стоящий в нескольких шагах от нас дом, приказала я. К счастью, на этот раз никто из них не стал оспаривать моего решения и втягивать в очередной бессмысленный разговор.
В конце концов, я всего лишь тень. И как любая нормальная тень, я жуть как не люблю две вещи: толпу и свет. К сожалению, присутствие Эльсо в моей жизни всегда обеспечивало мне и то и другое.
Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 5сытеня
Все утро троица путников неспешно двигалась на запад. Учитель задавал темп, не слишком быстрый, но и не медленный. Третий время от времени вырывался вперед. Свобода явно вскружила голову самому младшему из учеников шамана. И лишь Риан уныло держался чуть позади. Маг все еще никак не мог понять, почему они так внезапно сорвались с места.
Где-то к полудню, когда вошедшее в зенит солнце стало ощутимо припекать, Риан созрел, чтобы наконец поднять так интересующий его вопрос.
- Учитель, а куда мы все-таки направляемся?
- Я же уже говорил. К истокам. И начни уже использовать мое имя, Райно.
- Не понимаю.
- Что именно? - ворчливо уточнил старый шаман. - Почему я требую от тебя выполнения простейших норм и правил общения?
- Нет. Не понимаю, почему мы тайно уехали из деревни.
- Вероятно причина в том, что мы туда больше не вернемся.
- Не вернемся? Совсем?
- Я-то уж точно, - кивнул старик. - Да и ты, думаю, вряд ли вновь появишься там. Как и наш третий спутник, - шаман с улыбкой кивнул на маячащего впереди всадника.
- Но почему?..
- Я и так уже слишком задержался в том месте. Я слишком стар, Райно. И мне давно пора уйти на покой. К сожалению, на моем жизненном пути встречались лишь бездарности, а я не мог уйти, не оставив после себя достойного преемника.
- Что же изменилось сейчас?
- Появился достойный ученик.
- Я?
- Нет. Он. Третий хоть и не блещет магическими способностями, но очень восприимчив. А чутье для шамана значит больше, чем дар. Тем более его-то я как раз могу передать...
- Тогда не понимаю, зачем вы взяли с собой меня.
- А ты хотел там остаться? Если так, то еще не поздно вернуться. Вот только мне казалось, что у тебя нет желания до конца дней прозябать в степях.
Риан ничего не ответил. С последним утверждением шамана сложно было спорить.
- Ясно. Не желаете вы мне ничего говорить... ну и не надо. На месте сам как-нибудь разберусь. Не впервой.
Старый шаман лишь ухмыльнулся в седые усы. Для него все эти мальчишки были как открытые книги. И Райно был просто ценнейшей из всех - только и всего.
Материк, земли драэков, деревня "Последний приют", 876 г.п.к., 6 сытеня
Поселение оказалось настолько маленьким, что в нем не было даже приличной гостиницы. Редкие приезжие обычно останавливались либо в доме старосты, либо у старой знахарки - в зависимости от целей своего визита. К старосте обращались со всех окрестностей за разъяснениями торговых дел и улаживанием споров, а к знахарке шли, когда требовалось врачебное или магическое вмешательство.
К Милесару и Вилоре местные жители сначала отнеслись довольно насторожено, но бабка Мишара, уже без малого полвека в меру сил исполнявшая обязанности сельской ведьмы, тут же призвала всех к порядку. Так и получилось, что два мага-выпускника остались в ее жилище. Впрочем, поселила их у себя ведьма не из благих побуждения, а контроля ради. У бабы Миши, как ее звали практически все местные жители, были железные нервы и неутомимая тяга к построению окружающих. Вот и двум пришлым "деточкам" она тут же придумала занятие и даже приставила своего внука следить за ними, чтоб шибко не отлынивали.
Первый свой день в деревне "Последний приют" выпускники Академии занимались тем, что помогали всем и вся на общественных началах. Но что было особенно обидно ни с чем серьезным к ним не шли. В итоге Вилора почти весь день лечила всех окрестных девиц от прыщей, а парней от царапин и заноз. Милесару приходилось ничуть не легче: он несколько часов убил на исследование почв и борьбу с сорняками. Более бесполезного занятия для квалифицированного мага земли он просто не мыслил, но Вилька почему-то сразу встала на сторону бабки Миши, не позволив другу взбунтовать и пойти против знахарки.
В итоге к своему временному пристанищу вернулись они лишь к ночи. Да так и застыли в дверях.
- Ну что, ребятки? Справились? - с доброй улыбкой бабушки, встречающей внуков после тяжелого рабочего дня, поинтересовалась старая ведьма. - Вот и хорошо. Теперь вам и самостоятельную работу доверить можно... Вы главное слишком уж цены не заламывайте, чай не город какой. Тут все свои, и к людям по-свойски относиться нужно.
Милесар с ответом не нашелся. Он слишком устал и был слишком зол, чтобы воспринять эти слова иначе как издевательство. А вот Вилора явно поняла больше, чем ее друг. Эльтианка тепло улыбнулась в ответ и клятвенно заверила бабку Мишу, что у них такого даже в мыслях не было.
И этот ответ, а вернее его полная искренность, оставили старую ведьму довольной. Сложившаяся ситуация полностью устраивала всех: у знахарки появились помощники, так необходимые ей в преддверии снятия урожая, а у двух путешествующих магов - крыша над головой и шанс добраться когда-нибудь до своей цели.
Глава 11. Метка дракона
Тень:
Море было спокойным. Спокойным и безмятежным. Таким, каким его рисуют всевозможные мечтатели и идеалисты. Им хотелось любоваться, казалось, что оно было создано исключительно для того, чтобы дарить окружающим покой и надежду...
Но это было не так. Оно издевалось. Я была уверенна в этом. Бесконечная безмятежная гладь была лишь маской, за которой скрывался истинный лик бездушной стихии. Такое непоколебимое спокойствие свойственно лишь тем, кто абсолютно уверен в собственной безнаказанности.
Я ненавижу море. Я не люблю горы. Я вообще неуверенно чувствую себя на открытых пространствах, но именно из-за этого по мере возможности раз за разом заставляю себя задержаться в подобных местах.
- Ну что скажешь? Принимаешь работу? - видимо устав от моего молчания, напомнил о себе Эльсо.
Я небрежно дернул плечом, давая понять, что он услышан, но оборачиваться не стала. Море словно бы притягивало меня. Как давний враг, отвести взгляд от которого, подобно смерти.
- Ты же прекрасно знаешь, что да, - тяжело вздохнув, все-таки ответила я. - Сам же слышал, как я велела Сану активировать поэтапную программу отключения "коконов".
- Слышать-то слышал, но я знаю тебя достаточно, чтобы не быть ни в чем уверенным заранее. - Он просто не мог промолчать. Для него этот обмен уколами был такой же неотъемлемой частью жизни, как рассвет. - Кстати, что ты решила насчет оборудования. Люди здесь, как видишь, есть и их немало, но вряд ли они принесут много пользы в случае серьезных проблем. - А еще он очень быстро переключается с темы на тему. Порой это раздражает, порой вызывает недоумение, но что есть, то есть.
- Оставим пока все как есть, - с несвойственным спокойствием ответила я. Странно, но море меня действительно успокаивало. Вернее, оно заставило меня загнать истинные чувства под скорлупу фальшивого равнодушия. Если бы я не умела справляться со злостью и яростью, то давно бы уже погубила и себя, и свой отряд.
- Но, Тень!.. - Эльсо, почувствовав, что его планы внезапно пошли в разрез с моими решениями, попытался отстоять свою точку зрения...
- Принц, - все с тем же непоколебимым спокойствием произнесла я, - дело не в том, что я не доверяю тебе и этим твоим помощничкам, а в том, что помимо оборудования мне будет необходимо так же предоставить и людей, а как раз последних у нас самих не хватает. Подождем немного. Если все пойдет по плану, то уже через пару месяцев мы сможем поставить в этот твой госпиталь пару установок среднего уровня. И я сейчас говорю не только о никчемных железяках, но также об их операторах, техниках и врачах достаточной квалификации.
- Но я бы мог сам поднатаскать самых способных...
- Принц, всему свое время. И на тебя у меня другие планы.
- Это еще какие? - мыслечтец тут же подался вперед. Я его и раньше ощущала у себя за спиной этакой зудящей помехой, а этот его шаг заставил меня нервно передернуть плечами. И ведь знаю же, что он не нападет, по крайней мере, пока у него не будет на это веского повода, но все равно инстинктивно реагирую. Наверно так дрессированная мышь реагирует на кота, с которым давно привыкла работать в паре: дружба дружбой, а природа берет свое.
- Важные, - из чистой вредности я ответила весьма расплывчато.
- А можно чуть поподробнее? - Эльсо без колебаний принял правила новой словесной игры.
- До осени осталось не так много времени, - словно бы невзначай подметила я. Надо было обернуться и прекратить этот вялотекущий обмен любезностями, но не было ни сил ни желания. Наверно, в этом мире что-то все-таки пошло не так, если своими сомнениями и страхами мне приходится делиться с тем, кого я давно привыкла ненавидеть.
- Я в курсе.
- Ты видел погодные карты по прошлым годам?
- Ты имеешь в виду те разноцветные картинки, что прилагались к учебнику по географии.
- Именно их, - подтвердила я.
- Так, глянул одним глазком, - явно не считая избранную мной тему сколько-нибудь серьезной, отмехнулся Эльсо.
- Зря, если бы изучил повнимательнее, то знал бы, что изменился не только рисунок материка, но и погода. Среднегодовая снизилась почти на пять градусов. И это при том, что теплые сезоны стали заметно жарче. Теперь понимаешь?
- Какова средняя температура по нашей широте в осенне-зимний период?
- Минус пятнадцать.
- Мы не переживем зиму. - Вот теперь Эльсо явно осознал, в каком мы оказались положении.
- Именно. С теми ресурсами, что у нас сейчас есть, мы даже до начала серьезных холодов недотянем. Мы привыкли, что снег-то не каждый год выпадает, а тут такие морозы.
- А у нас нет ни теплой одежды, ни возможности обогревать помещения. Вокруг целый лес дров, но наши строения не рассчитаны под такое отопление, а на запуск системы внутреннего отопления, вшитой в кладку стены, просто не хватит энергии - все мощные источники сдохнут аккурат к холодам.
Я невольно хмыкнула. Это надо же! Мы пришли совершенно к одинаковым выводам. Вот и спорь после этого с теми, кто заявляет, что мы с Эльсо похожи.
- И какие у тебя планы? - как-то в миг встряхнувшись и отбросив все пессимистичные мысли о нашей скорой гибели, бойко поинтересовался мыслечтец.
Я, невольно улыбнувшись, все-таки обернулась. Эх, кто бы только знал, сколько раз нас пытались уничтожить, сколько раз это почти удавалось... и сколько раз мы все-таки побеждали! Упрямо, существуя практически на одной только воле к жизни, но мы справлялись. Справимся и сейчас.
- Планы? О, план у меня только один, но он долгосрочный - выжить. А вот задач, требующих решения, уйма. Во-первых, я уже велела Сану изыскать возможность закупиться теплыми вещами. Как понимаешь, тут ему придется побегать, чтобы не вызвать подозрения. Собственно, для этого я и прошу тебя пересчитать портальную карту - так ему будет проще перемещаться между различными торжищами.
- Да, тут ты права, - хмыкнул этот невозможный эл, - единовременная покупка пяти тысяч тулупов разных форм и размеров будет слишком уж заметна. Пересчитаю - это не проблема. Говори уже, что за нереальную задачу ты припасла для меня. Я же знаю, что мне ты по старой дружбе подкидываешь исключительно невыполнимые миссии.
Теперь настала моя очередь хмыкать и загадочно улыбаться.
- Не волнуйся, ничего невозможного. По крайней мере, ты уже доказал, что для тебя это пара пустяков.
- О! Тень, ты меня уже пугаешь, - осклабившись, довольно произнес бывший эльтианский принц.
- Всегда рада пощекотать тебе нервы, - в тон ему откликнулась я, но почти сразу же стала на порядок серьезнее: - Итак, твоя задача будет заключаться в поиске подходящих мест для зимовки. Это должны быть небольшие, желательно затерянные в глуши, селения. Как понимаешь, достать пять тысяч шуб - это фантастика. Поэтому я думаю, что наиболее слабые категории населения лучше пристроить где-нибудь южнее. В первую очередь я сейчас имею в виду детей. Нам все равно потом предстоит открывать школы, в том числе и за пределами нашего острова, а потому без дела найденные тобой места все равно не останутся.
- Не трать так много слов - ты меня убедила. Как только пересчитаю портальную карту, тут же займусь этим вопросом. Позволь только кое-что уточнить.
Я неопределенно пожала плечами и разрешающе махнула рукой - говори, мол.
- А чем собираешься заниматься сама?
Вот именно этого вопроса мне хотелось бы избежать, но зная Эльсо, я с уверенностью могу заявить, что просто так он от меня не отстанет. В общем, проще сразу ответить, чем потом страдать неопределенный срок от его неуемного любопытства.
- Искать Магистра.
- Дозрела-таки, - понимающе хмыкнул мыслечтец.
Я промолчала. Этот его выпад не нуждался в ответе. Как бы я ни любила предыдущего Магистра, как бы ни верила в то, что его никто не сможет заменить, но одно оставалось неизменным: для стабильного функционирования всех систем нам был необходим этот новый мальчишка. Пусть он ничего не представляет собой, но пока в его жилах течет та же кровь, что текла у нашего Магистра, он будет нам нужен. Пусть и всего лишь как ключ к старым ардским хранилищам.
Материк, земли драэков, деревня "Последний приют", 876 г.п.к., 15 сытеня
Солнце только-только встало. Вилора, чуть сонно щурясь от яркого брызжущего света, подметала в сенях. Баба Миша уже успела куда-то убежать по делам, перед этим расписав квартирантам список дел на день.
- Привет, Вилька. Как дела? - младший внук знахарки поприветствовал целительницу улыбкой. Жил он с семьей всего через три дома, а потому часто появлялся, чтобы пообщаться с настоящими магами. Впрочем, не реже он прибегал к дому старой ведьмы, чтобы передать очередной заказ соседей.
- Нормально. А ты сегодня с чем? - отставив веник в угол, поинтересовалась Вилора.
- Да дед Тош из крайнего дома твоего друга видеть хочет. Ему там урожай получше справить нужно, да землицу силой напитать. Лес тут?
- Тут он, тут, куда ему еще деться. На заднем дворе дрова рубит. Сам найдешь?
- А то! Ну, бывай! - и мальчишка, спрыгнув с крыльца, легко перемахнул через невысокий забор, отделявший заднюю, хозяйственную часть двора, от улицы. Вилора, глядя ему в след, лишь покачала головой. Вот ведь шебутной. Десять шагов до калитки пройти ему лень. Совсем как Риану в детстве.
Улыбка, рожденная светлым воспоминанием о друге, почти сразу же исчезла с лица девушки. Как бы не старались они с Милесаром не думать о плохом, но волнение никуда не девалось.
Лес пропал до самого вечера. К самой Вилоре пару раз так же приходили соседи с разными хворями, но ничего серьезного у них не было, а потому целительница быстро справилась. Бабка Мишара за день забегала пару раз домой, но почти тут же вновь уносилась по своим неведомым делам. В итоге дом оказался полностью в ведении эльтианки. Разумеется, она подошла к своим обязанностям с полной серьезностью, поэтому, когда на закате ее уставший приятель нарисовался в дверях, на столе уже дымился сытный ужин, а в сенцах стояла лохань теплой воды для умывания.
Лес, кивком поблагодарив подругу, поспешил воспользоваться предложенными благами. Это конечно не ванна в доме эльтианского наместника, но на безрыбье и рак рыба. Смыв с лица и рук степную пыль, Милесар устало опустился на скамью. Разносолов на столе не было, но собранный Вилькой ужин обещал быть сытным и горячим, а в тот момент это его интересовало больше всего.
- Кстати, Виль, - набрав полный рот каши и кое-как ее проглотив, начал Лес, - не хотел тебе говорить, не убедившись прежде... в общем, Риан снова начал движение. Я уже несколько дней как заметил это, и теперь с уверенностью могу сказать, что он движется на запад, к реке.
Милесар ждал радости, но вместе того, чтобы облегченно улыбнуться, Вилора задумчиво произнесла:
- Значит, скоро нам придется покинуть эту деревню и вновь продолжить путь.
- Скоро? Не сейчас? - удивленно уточнил драэк.
- Да. Я считаю, что нам все-таки следует еще выждать, иначе мы рискуем гоняться за ним как за тенью по всему приграничью, - все с тем же странным спокойствием ответила девушка. Лес, в первый миг недоуменно нахмурившись, чуть обдумав ситуацию, все-таки признал:
- Возможно, ты и права. Дождемся того момента, как он покинет степь. Завтра-послезавтра это уже должно будет случиться. Тогда и начнем собираться.
- Именно. Вечером поговорим с бабой Мишей, может, она еще что посоветует.
Милесар, засунув в рот очередную ложку каши, лишь промычал что-то утвердительное в ответ и кивнул. Короткая передышка подходила к концу. Но это было все-таки лучше, чем всю оставшуюся жизнь прозябать в деревне.
Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 17 сытеня
Риан остановился, недоверчиво глядя на степняков. Те стояли у узкой щели в скалистой породе и явно собирались забраться внутрь. Неужели это и есть их неведомая цель? Столько времени они пробирались к этим горам сквозь раскаленный жар степей - и что? Какая-та узкая дырка в горе?! Этого Риан понять не мог. Неужели эти двое действительно собираются лезть в недра скалы? Через этот лаз? Да там же взрослый мужчина в жизни не пролезет! А им двоим придется протискиваться боком, но даже так не факт, что они не застрянут где-нибудь на полпути.
- Вы собираетесь лезть туда? Учитель, но это же безумие!
- Это не безумие. Это традиция, - обернувшись через плечо, безразлично бросил старый шаман.
- А вы уверены, что туда безопасно лезть? Оно мало того, что узкое, так еще и выглядит так, словно вот-вот готово обвалиться!
- Тебя с нами никто и не зовет, - жестко произнес степняк. - Мы на самой границе наших земель, отсюда ты выберешься и сам. Коней мы оставляем тебе. Нам они все равно уже не понадобятся.
- Учитель?.. - Риан нерешительно посмотрел на человека, которому настолько привык доверять, что даже не сомневался.
- Я уже тысячу раз тебе говорил, что я не учитель тебе более! Когда же до тебя, до бестолочи такой, дойдет?!
- Простите, - Риан покаянно склонил голову. Но этот простой жест еще больше раззадорил степняка.
- Хватит извиняться, Райно! Прекрати вести себя как нерадивый раб! Выкинь уже из головы все те глупости, коими тебя пичкали в этой твоей Академии и научись видеть наш мир! Таким каков он есть, а не таким, каким его привыкли изображать разномастные глупцы и идеалисты!
Риан смешался. Он не ожидал такой горячности от обычно спокойного шамана. И, если честно, не видел повода для этого внезапного взрыва.
- Что? Молчишь? Ну молчи и дальше. А мы с Третьим пойдем своим путем, - и старый степняк резко развернулся с явным намерением войти внутрь.
- Постойте! - воскликнул Риан, сам того не ожидая.
- Собираешься с нами? - недоуменно глянув на своего бывшего раба, в лоб спросил шаман.
- А вы возьмете? - машинально вопросом на вопрос ответил маг. Шестое чувство ему подсказывало, что внести ясность будет совсем не лишним.
- Возможно. Все будет зависеть от твоих слов, Райно, - медленно обернувшись, нехотя признал степняк.
- Моих слов?
- Да. Твоя рука. Что с ней? - шаман кивком указал на пожелтевший, местами испачканный бинт. С момента своего побега из Академии Риан так ни разу и не снимал повязку. - Вначале я решил, что ты был ранен, но если бы у тебя там была хотя бы царапина, то она нуждалась бы в обработке. Потом решил, что у тебя трещина в кости или травма сухожилий запястья, но на тренировках ты одинаково ловко орудовал обеими руками. Так что же ты прячешь от нас, а, дракон?
- Ниче... - начал было Риан, но последнее слово шамана, обращение, достигшее его разума с легким запозданием, заставило его вздрогнуть всем телом. - Дракон?!
- Именно. Ты же не думал, что я этого мог не заметить? Эта повязка может обмануть глаза, но никак не чувства знающих людей. Двадцать один камень цвета алой крови. Ну что? Скажешь я не прав?
Риан снова покаянно склонил голову и почти неслышно произнес:
- Простите, Учитель.
- За что? - удивился старый степняк.
- За недоверие.
Шаман тихо хмыкнул и внезапно широко улыбнулся.
- Вот это уже лучше, Райно. Это по-взрослому. Теперь я вижу, что в тебе я не ошибся. Пойдем.
- А...
- Снимай свои сумки и иди к Третьему, он покажет как преложить вещи, чтобы они не мешались в нашем дальнейшем пути.
- Но... - Маг попытался снова вставить свое слово.
- Лошадей бросай. Они сами найдут дорогу к ближайшему селению. И не задерживай нас! Вопросы есть?
- Нет, - с тяжелым вздохом признал Риан. Шаман все равно не стал бы слушать возражений. Он все давно и за всех решил.
- Так все-таки на нас точно ничего не рухнет? - продержавшись лишь пару секунд, все-таки уточнил маг. Старые обветренные скалы выглядели весьма ненадежно.
- Здесь ходили поколения шаманов и все дошли, - безразлично пожал плечами степняк.
- Я вообще-то спрашивал не о прошлом, а о возможно будущем, - ворчливо пробубнил себе под нос Риан. Но наставник его все-таки услышал.
- О будущем тебе должно быть известно поболее моего, ибо именно тебе предстоит его строить.
И столько уверенности было в этом спокойном голосе, что маг не решился вновь задавать вопросы. Это был вопрос доверия. И теперь Риан был твердо намерен верить. В Учителя, в эти горы, в их бескрайний мир... и в самого себя.