До злосчастного Бала время пролетело почти незаметно. Вернее оказалось, что часов в сутках куда меньше, чем необходимо для полноценной подготовки наследницы "древнего и славного рода" к такому "значимому" событию. Один только выбор фасона платья отнял полдня! А ведь я особо и не сопротивлялась - сразу покорилась воле и желаниям "тети" Сивьялы (называть себя бабушкой эта "славная" женщина мне не позволила, а ведь так хотелось...). В итоге ее бурной деятельности я обзавелась крайне неудобным платьем алого цвета (при моей внешности оно смотрелось пошло и вызывающе), комплектом гранатовых украшений (слишком массивных для тонкой девичьей шейки и маленьких аккуратненьких ушек) и прической а-ля "стог сена обыкновенный, накидной".
В общем, я была крайне рада, что такой красоты Тиа не увидит. Что же касается остальных, то на их мнение мне было плевать. В чем-то даже это стремление Сивьялы сделать из меня нечто достойное славного имени рода Лиршей играло мне на руку - вряд ли на такое пугало найдется много претендентов. Хотя кто-нибудь да польстится - я в этом даже не сомневалась. Впрочем, и на кандидатов у меня найдется управа. В конце концов, здесь - не Айлетт, а значит, и сдерживаться мне необходимости нет, верно?
На Бал Невест мы прибыли вовремя, то есть минута в минуту. Кажется, появляться заранее в этой стране не в чести, а опаздывать - все же невежливо. Хотя, если на то пошло, я бы предпочла опоздать. И вовсе не для привлечения к собственной персоне внимания (его-то как раз было с избытком), а для того, чтобы как можно меньше времени провести в этом обществе. Демоны всех цветов и мастей важно скользили по серебристо-белой зале. Подобное буйство красок на практически бесцветном фоне вызывало скрытое раздражение. Уж лучше пышное золото королевских залов в Айлетте, чем так. Там хотя бы на фоне общего богатства крикливые цвета одежд и яркие всполохи драгоценных камней не так бросались в глаза.
В общем, оказавшись в таком обществе, на какое-то время я даже растерялась. Слишком необычно все здесь было. Ну не привыкла я к такой атмосфере! Мужчины и замужние матроны рассматривали появляющихся в зале девушек с тем же интересом, как рассматривали бы на базаре лошадей или гончих собак! Даже в Айлетте в первую неделю сезона не было столь откровенно оценивающих взглядов! Там все хотя бы пытались замаскировать и спрятать под общее настроение веселья и праздника!
Н-да, кажется, излишняя прямолинейность демонов может играть и против них. Искренность искренностью, но здесь это все граничит с откровенной наглостью.
Я украдкой посмотрела на своих спутников. Марьяса чувствовала себя здесь довольно свободно. Хотя рядом с ней Рельм, а потому удивляться нечему -- будь здесь Тиа, я бы тоже вряд ли особо не переживала об окружении. Сивьяла улыбалась до того бэзэмоционально, что на нее было тошно смотреть. А вот Ялли явно чувствовала себя не лучше меня. Она постоянно оглядывалась, вздрагивала от случайных прикосновений и вообще больше напоминала испуганного зверька, угадившего в силки, а не светскую даму. Я, конечно, держалась получше, но одни лишь боги знают, чего мне стоило держать эту безразличную мину, когда внутри все пенилось и кипело.
Я -- маг-боевик! Меня с самого первого курса учили всего одному: при любой опасности - бить на опережение! И сейчас я едва-едва удерживала себя от подобной... оплошности. Да, в данных обстоятельствах это будет глупостью. И пока еще разумная часть меня доминировала над инстинктивной. Надолго ли? Хотелось бы верить, что хотя бы на этот вечер меня хватит. Да и -- в конце концов! -- что такого страшного тут со мной может произойти? Чем это светское общество отличается от айлеттского? Да ничем! Разве что демонов больше, а в остальном то же смрадное болото, кишащее змеями и прочими милыми ползучими тварями. В общем, при желании выжить можно. Главное - не совершать совсем уж откровенных глупостей, а все остальное здешние дамы-господа с радостью спишут на молодость и чужеземное происхождение.
Кое-как успокоив себя этими мыслями, я в какой-то степени даже начала получать удовольствие от происходящего. Тем более на меня-то внимания никто особо и не обращал. Вереницы лордов-леди тянулись к моей ба, многие из них начинали с ней разговоры о возможном повторном замужестве, но тут уж в дело вступал ее верный страж и обрубал подобные темы на корню. Все-таки вовремя случилось то недоразумение с Рельмом... может, все же стоит поблагодарить Свитти?.. Хотя от одной моей "благодарности" она до сих пор отделаться не может...
Хм! А это мысль! Почему бы по возвращению не заняться этой парочкой вплотную?.. Правда, не мешало бы придумать этому безобразию подходящую причину... Скажем, я всего лишь не хочу терять хватку. А что? Чем не причина? Я же все-таки фея любви! И мне хоть изредка, но полагается заниматься сводничеством. А чем сложнее случай - тем интереснее!
В общем, Тейриз держись - Крися нашла себе новое развлечение!..
Правда, до этого еще как до столицы - долго, муторно и пока не видно даже горизонта.
Тяжело вздохнув, я в сотый раз обвела взглядом бальную залу.
-- Интересно, с чего бы это юной наследнице рода столь обреченно вздыхать? Или вечер вам не по нраву? - мягкий, какой-то мурлыкающий голос раздался практически у меня над ухом. Вздрогнув всем телом, я замерла. Всего на один удар сердца, но этого хватило, чтобы понять и вспомнить. Раньше мне всегда казалось, что никто и никогда не сможет выжать из своих голосовых связок подобные звуки... но так было до одной памятной ночи, той самой ночи, когда я узнала о Димиании и этом мире куда больше, чем планировала.
Резко обернувшись, я чуть не утонула в черной бездне чужого взгляда. Этот демон подавлял всем своим существом. Он подчинял на каком-то интуитивном уровне - ему просто невозможно было отказать, ибо это было почти... кощунственно?..
Странные мысли. Но и собеседник у меня нарисовался не менее странный. Правда, я уже сейчас могу сказать, какого древа это ветвь, а значит, мы находимся в равных условиях.
-- Лорд Лирен, -- вежливо кивнула я одному из братьев Дария. Да, я не знала имени этого демона, но ни мгновения не сомневалась в том, кто стоит передо мной. Пока этого было достаточно.
-- Вы меня удивили. Неужели интересовались политической ситуацией здесь? Или это было всего лишь смелой догадкой? - с легкой насмешкой поинтересовались у меня. Забавно, но ответ его действительно интересовал. Он не играл в слова - он спрашивал. И именно о том, что действительно тронуло его душу. Я к подобному не привыкла, но почему-то это все равно подкупало, а потому я ответила честно:
-- Боюсь, что второе. Для первого не хватило ни времени, ни прилежности. А родовое сходство поймать сможет даже такой бездарь в линиях наследования, как я.
Чернильно-черная бровь на какой-то миг чуть приподнялась, проявив на лбу мужчины скрытые морщинки. Впрочем, уже в следующий миг от этого жеста не осталось и следа, лишь безмятежная улыбка кривила губы демона.
-- Стало быть, уже встречались с представителями славного рода Лирен, -- понимающе кивнул он, -- Что ж, возможно вы сообщите мне имя того, кто так бесцеремонно меня опередил? Да и хотелось бы знать: не принес ли он вам каких-либо проблем?
-- Нет-нет, Дарий был сама обходительность и вежливость, -- я разом ответила на оба вопроса, что-то мне подсказывало, что промедли я хоть на секунду и моему новому приятелю могло сильно не повезти.
-- Дарий? Малыш Дар вырвался из-под опеки своих нянек? Странно... -- едва слышно пробормотал мой собеседник, но эльфийский слух на этот раз сыграл в мою пользу. Все-таки иногда крайне удобно быть сборным конструктором из большинства рас, населяющих наш мир. Но долго предаваться мыслям мне не дали - на горизонте появился очередной черный демон. А вместе с ним и - неприятности...
-- Верий, сын, куда к кому это ты так стремительно сбежал? Почему это я должен развлекать твою супругу, пока ты тут?.. - черный взгляд пришельца споткнулся о меня. Молчание, слишком тяжелое, чтобы его терпеть, но настолько уместное, что никто не решается его нарушить. Выжидание. Да, мы все ждем результатов. Не только я, не только демон, голос которого я уже слышала когда-то, но и все, кто по воле случая оказались поблизости и стали свидетелями... чего? Пока не знаю. Но, кажется, осталось совсем немного времени - и ответ будет найден. Правда, вряд ли он многим придется по вкусу.
Холодный изучающий взгляд. Я все-таки его не выдерживаю и, вздрогнув всем телом, пытаюсь уйти от такого пристального внимания. Для начала - просто отвернувшись.
Но у меня не выходит. Чужие пальцы больно впиваются в подбородок - и я вынуждена подчиниться. Несколько бесконечно долгих секунд он просто вглядывался в мои черты, а потом принялся бесцеремонно поворачивать мою голову то в одну, то в другую сторону. Неприятно. Больно. И унизительно.
-- Похожа. Можно сказать, одно лицо. Удивительно даже. Не думал, что Силия вернется так -- и в таком виде, -- внимательно рассмотрев меня, хмыкнул новый демон. Черный. И смотрелся он в отличие от того же Дария весьма и весьма внушительно. Я бы даже сказала - опасно. И судя по тому, что до сих пор никто не прервал это показательное выступление, данный тип занимает довольно значимое место в здешней иерархии. А еще он достаточно стар, чтобы помнить мою прабабку. И, кажется, помнить далеко не в лучшем свете...
Ох, вот его имя я угадаю с точностью до буквы. Не так уж много типов решило бы при всем народе бросить вызов женщине рода Лиршей. Только тот, кто один раз такое уже проделал.
-- Родрик Лирен, лорд-правитель Димиании, если я не ошибаюсь, -- на миг заставив кожу на лице воспламениться, я с каким-то пьянящим удовлетворением посмотрела на то, как демон, обжегшись, отдернул руку. К его чести, показывать боль и слабость он не стал. Любопытно.
Я с каким-то детским интересом посмотрела на существо, только что одним жестом поставившего себя мне в оппозицию. Объяснить природу этого безбашенного чувства я не могла, но, думаю, именно оно и вело когда-то давно демонов вперед.
Да, точно. Когда-то века назад, совсем в другом времени и месте они... мы обладали всего тремя дарами. Яростью, заставляющей пламенеть кровь и гнать вперед тех, кто потерял все остальное. Страстью, живущей в каждом из нас с рождения и до смерти, страстью и желанием принадлежать самому себе - и Королю. И любопытством, окрашенным в оттенок абсолютного безумия, ведь между объектом интереса и нами не было никаких границ, в том числе и чувства самосохранения.
Ярость... для воинов-берсеркеров.
Страсть... для лордов-повелителей.
И - любопытство, всегда принадлежащее... Королям...
Ох... что-то мне подсказывает, что в этот раз я зашла слишком далеко - и узнала то, что знать мне не следовало... Совсем-совсем.