Беда не приходит одна. Да-да, все неприятности передвигаются исключительно стайками и исключительно крупными - штук так в десять-двадцать. Впрочем, изредка они берут не количеством, а качеством. В жизни нашей группы, судя по всему, наступил как раз период качественных проблем...
Не успела я еще отойти от истории с отчислением, последующих за ней разрушений и встречи с любимым шефом, как на пороге моей комнаты нарисовались новые неприятности. На сей раз они обрели вид растрепанного и какого-то слишком потерянного Рыжа (спрашивать его, как он попал на женскую половину общежития я даже не стала - у него давно сюда тропинка протоптана, а потому и удивляться здесь нечему).
- Крис! Беда! - с горестным вскриком, словно планировался как минимум конец света, Рыж в два шага одолел разделяющее нас растояние.
- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила я, мысленно перебирая в уме все последние события. Вроде бы ничего серьезного не планировалось - приключений нам всем хватит на месяц вперед.
- Да! Случилось! Беда случилась!
- Да какая беда?!
- Невеста! На днях в Тейриз пребывает невеста, представляешь!
Я опешила.
- Какая невеста? Чья?
- Как чья? Моя, разумеется! Или ты думаешь, что меня волновали бы чужие? Представляешь, они сговорились за моей спиной!
Я невольно хмыкнула. Если вспомнить о том, что Рыж сейчас полностью пробудившийся берсеркер, то произошедшее обручение вполне логично и закономерно. Тем более новый лорд-правитель Димиании, помнится, в свое время настаивал на заключении подобного брака...
- И чего ты ждешь от меня? - осторожно поинтересовалась я, ожидая любого, даже самого бредового предложения.
- Помощи! Крис, ты просто обязана меня спасти!
Я смерила Рыжа скептичным взглядом. Интересно, как он представляет акт его спасения в моем исполнении? Тут уж даже мое практически безграничное воображение пасует.
- Придумай что-нибудь! Ну, Кри-и-ис... - состроив умилительно-просительную рожицу (у Мая нахватался, что ли?), проныл он. - Век должником буду!
А вот это уже совсем другой разговор. Иметь в должниках берсеркера, да еще и из рода Орвише при нынешних реалиях будет совсем не лишним.
- Хорошо. Я подумаю, что тут можно сделать, но прежде объясни мне вот что: почему ты так против этого брака. После того, как я побывала на нашей с тобой исторической родине, я поняла, что как раз узы брака для них священными не являются. Ну, женишься ты сейчас на этой девице, сделаешь ей парочку условно чистокровных малюток - и свободен. Лично я здесь не вижу для тебя особой проблемы.
Пока я произносила эту довольно длинную речь, Рыж темнел лицом. Никогда не думала, что увижу его таким серьезным. Нет, бесспорно, он умел трезво мыслить и быстро принимать неудобные решения, но то в условиях боя, а вот в мирной жизни... раньше мне казалось, что в мирной жизни более безответственного и безалаберного демона найти сложно.
- Дело не в факте брака. Дело в личности невесты, - сухо произнес Констан, в один миг превращаясь из близкого приятеля в абсолютного чужака. Ох, чувствую, мне совсем не понравится то, что сейчас может быть произнесено, но, к сожалению, я уже в достаточной мере во все это влезла, чтобы перестать отворачиваться и закрывать глаза.
- Рассказывай, - хмуро бросила я, жестом указывая другу на ближайшее кресло. Занимать предложенное место он не стал, вместо этого он по широкой дуге обошел меня и, приблизившись к окну, устремил свой взгляд куда-то во двор.
- Моей невестой выбрали младшую дочь рода Фирен, Фэйри. - Так, словно это объясняло абсолютно все, произнес мой приятель.
- Рыж, мне нужны подробности. Что не так с этой девицей? Страшна как смертный грех? Глупа как придворные гусыни? - Попыталась хоть как-то разрядить обстановку я. Вышло не очень. Вместо того, чтобы привычно улыбнуться и отшутиться, что некрасивых женщин не бывает, а ум и вовсе в этом деле лишний элемент, Констан равнодушно пожал плечами:
- Да нет... не знаю. Я ее не видел, если честно.
- Тогда в чем же дело? Никогда не поверю, что ты бы стал беспричинно залезать ко мне в долги. Рыж, мы хоть и друзья, но демонам несвойственно раздавать подобные обещания направо и налево.
- Я убил ее сестру, Крис. - Бесцветно произнес мой друг. И я поняла, что вновь влезла куда-то не туда, ибо с малых ногтей я усвоила всего три истины: "семья для демонов есть все сущее", "подчинение главе рода априорно, ибо власть его абсолютна", и наконец, "кровная месть священна". Ни один из нас никогда не породнится с кем-то даже косвенно повинном в гибели родной крови.
Наследие... традиции... все это имеет под собой всего одно основание: для демонов очень важна преемственность. Собственно, поэтому мы так и ценим родную кровь, потому что никогда не знаешь, какая ветвь семьи принесет поистине богатые плоды.
Право на месть - практически единственное, что сохранилось в нашем обществе неизменным еще со времен Королей. И я просто не представляю, как его можно было обойти.
- Рассказывай, - хмуро повторила я. Как бы там ни было, но мне необходимо было это услышать.
Констан небрежно дернул плечом, словно его раздражало такое внимание с моей стороны, но все-таки подчинился.
- Хорошо. Если ты желаешь это услышать, то я все расскажу. Но прежде мне хотелось бы узнать, как много ты знаешь о начальном обучении у демонов?
Я виновато развела руками. Почему-то устранять мои пробелы в этой сфере никто не спешил.
- Практически ничего. Я теперь даже не уверена, что знаю, как дрессируют лордов... Судя по всему меня воспитывали по семейным традициям Лиршей. А они имеют весьма специфичную направленность...
- Тебя воспитывали как отпрыска Короля?
- Именно. - Не видя смысла, я не стала отпираться. Возможно, это глупо всем и каждому сообщать о собственном наследии, но среди демонов об этом и так известно каждому второму, а представителям всех остальных рас до того и дела не должно быть.
- Ясно. Значит, придется рассказывать тебе все с самого начала. Методики обучения у демонов всегда базируются на принципе абсолютного подчинения наставнику. Не имеет значения, что учитель потребует от своего ученика, это должно быть исполнено. На демонов-лордов постепенно надевают поводок строжайшего исполнения приказов. Их приучают к мысли действовать исключительно по велению рода. Их страсть, их необузданность и безбашенное стремление к цели усмиряют и направляют в нужную колею. За примером и ходить далеко не надо - Себастиан идеальный демон-лорд. Его отец, сумев сыграть на недостатках второй половины крови сына, создал себе поистине достойного наследника.
- Тиа больше не наследник Арвишше, - хмуро напомнила я.
Констан лишь безразлично пожал плечами. Я уже не раз замечала, что ему безразличны все эти внутренние перестановки и изменения, но столь очевидный промах он допустил лишь сейчас. Итак, Рыж совсем не отслеживает события, происходящие внутри диаспоры Айлетта. Не самое умное решение, но я и раньше замечала, что он пытается отстраниться от сородичей... Проклятье! Да по большому счету, кроме меня в его ближайшем окружении и нет никаких демонов! Одно это должно было меня насторожить, ибо мы всегда стараемся находиться вблизи сородичей, но я так привыкла к этому, что давно перестала придавать этому какое-либо значение. И, кажется, зря.
- Что ж, значит, пример вышел не лучшим. Хотя я всегда думал, что Себастиан не решится идти против отца... Кажется, ты плохо на нас всех влияешь, Крисса. Я вот тоже вряд ли решился бы на бунт, если бы не эти годы, проведенные рядом с тобой.
Я нахмурилась. Во-первых, мне жутко не нравился тон Рыжа - слишком безэмоциональным он был. А во-вторых, подобранные им слова будили во мне жутко нехорошие предчувствия... Внезапной подставы со стороны человеческой части своей крови мне вполне хватило, а потому очень не хотелось нарваться на еще большие неприятности со стороны демонических наследий. Все-таки кровь не водица, даже разбавленная.
- Не заговаривай мне зубы, Рыж. Я все еще хочу услышать о причинах твоего поведения. Сейчас ты сам на себя не похож.
- Почему не похож? Я бы сказал, что сейчас я куда ближе к первоначальному варианту Констана Орвише, чем обычно.
Еще один Нил. Тот тоже сначала запрятался под свою броню, потом нацепил сверху веселую рожицу - и все в порядке. Какие же мужчины дети! Особенно, если хотят сбежать от чего-то глубоко личного и ранящего.
- Рассказывай, - в третий, и надеюсь, в последний, раз повторила я.
- Если ты еще не заметила, но именно это я и пытаюсь сделать! - Огрызнулся Рыж. Мне сразу захотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее, а так как я редко сдерживаю себя в желаниях... в моего приятеля полетело увесистое пресс-папье, подаренное кем-то на очередной праздник. Выглядел этот мраморный монстр (видовую принадлежность зверька я так и не смогла определить, хоть мне и было сказано, что это нечто кролик, но я отказалась верить) настолько аляповато, что чаще всего именно им и швырялась в надоевших просителей и гостей. Вот такой вот у меня был своеобразный универсальный снаряд - с отколотым розовым ухом и сбитой кошачьей мордой.
Рыж поймал пресс-папье у самого носа. Ловкий. Впрочем, почему-то никто из моих однокурсников под удар не попал - опыт сказывается, думаю. Иначе все б ходили побитыми и злыми, словно первогодки в начале учебного года.
- Это вместо понимания и участия? - Констан, чуть приподняв бровь, иронично глянул на меня.
- Это в качестве предупреждения. Мое терпение отнюдь не бесконечно.
- Я помню. Однако эту историю я буду рассказывать так, как мне будет удобней. Или никак. Ясно?
- Угу, я уже замолкла.
- Крис!
Я невольно улыбнулась. Рыж вновь начал раздражаться, а это было знакомо и понятно. А значит, хоть от одного непонятного чужака отбились. С Нилом, к сожалению, так легко не выйдет, ибо он старше... вернее - даже древнее, чем я могу вообразить. Хотя проблемы альва отложим на более поздний срок, а пока у нас исключительно демонические заморочки...
- Ты невыносима, ты знаешь?
- Мне говорили, - Со всей серьезностью ответила я. - И чаще всего как раз в таких ситуациях. Я все еще жду, Констан.
- Пресловутое любопытство Королей? - На меня посмотрели с заметным интересом.
- Именно. А потому не беси во мне ту сущность, что довлеет над всеми нами.
- Скорее уж сучность... - Пробормотал мой приятель, но я конечно же услышала. Впрочем, он на это и рассчитывал. Пресс-папье у меня, к сожалению, кончались, а потому в Рыжа полетел полноценный огненный шар с начинкой из единственного известного мне бытового заклинания... Последнее, кстати, у меня никогда не выходило, как надо, а потому и использовала я его исключительно на других... ибо зелено-розовый волосяной покров по всему телу мне не идет, а вот на Рыже смотрится ничего так... миленько...
Я нервно улыбнулась. Констан непонимающе нахмурился. Файербол он отбил на автомате, а вот начинку пропустил... Сказать или нет? И стоит ли? Если повезет, то в зеркало он глянет нескоро, а значит, и возможностей учинить расправу надо мной у него будет меньше...
- О чем ты задумалась с таким подозрительным видом?
- О смене имиджа, - механически отозвалась я. - Как думаешь, мне пойдет другой цвет волос? Может, мне в алый перекраситься - так хоть на демона больше походить буду.
- Да какой из феи демон? Не смеши народ! - фыркнул мой приятель, после непродолжительного изучения моей персоны. Ну-ну. Что ж, сам виноват, я теперь точно про его авангардный окрас не скажу ни слова!
- Может, вернемся к первоначальное теме беседы? Рыж, ты мне уже реально действуешь на нервы. Кончай юлить!
- Уже-уже, прекраснейшая из несравненных! - окончательно вернувшись к привычной мне линии поведения, произнес он. - Если коротко, то берсерков с детства растят парами мальчик-девочка. Таким образом искусственно создают пресловутую привязку на мир. Разумеется, дети привязываются друг к другу. Не уверен, что так можно получить какие-либо романтические чувства, но какая-то родственная общность появляется. И когда главы двух семейств решают, что чувства их детей достаточно окрепли, проводят... э-э... испытание, наверно.
- Не юли. У демонов не бывает испытаний и тренировок, ибо все, что они делают, они делают всерьез.
- Да. Ты права. Нас просто без предупреждения бросили в ад. Я выжил, а она нет.
- После этого и было заявлено, что ты не обладаешь способностями своего рода?
- Да.
Демоны жестоки. Особенно по отношению к самим себе. Выживают лишь сильнейшие.
- И теперь, когда выяснилось, что это не так, род твоей первой невесты посылает к нам новую свою дочь?
- Да. Потому что по решению патриархов именно с родом Фирен должен породниться мой.
Я задумчиво накрутила на палец кончик косы. Ситуация, мягко говоря, неоднозначная. Даже если кровную месть не объявили, даже если смерть первой девицы списали на небольшой процент несчастных случаев... ничем хорошим подобный брак для моего друга не кончится. Потому что я слишком хорошо знаю, как в нашей среде решаются вопросы подобного рода.
- Как я и сказала, я помогу.
- И с чего планируешь начать? - явно не слишком веря в успешность этого нашего предприятия спросил Констан.
- С тех, кто сможет ответить на все мои вопросы - с Дария и Ялли, разумеется. Уж они-то должны быть в курсе, что собой представляет эта твоя невеста! - Фыркнула я, все явственнее чувствуя внутри какой-то странный азарт. Эх, давненько я не влезала в чужую личную жизнь - настала пора исправляться.
В общем, фея любви в моем лице открывает новый сезон охоты... кто не спрятался - сам дурак!