Магистр почувствовал, что летит, ударился о землю и пришел в себя.
Шею не свернул, только ушибся - слава богу! Цепляя пальцами мокрую траву, Магистр встал на колени, осторожно огляделся. Лиловые сумерки, густеющие в черноту леса, тишина вокруг полей, безлюдье. Никто не видел падения, и значит, нкому посмеяться над уважаемым человеком - Магистром Первой звезды Магического кристалла.
Магистр, втайне именующий себя Сашей Котовым, поднялся во весь высокий рост, стряхнул с мокрой одежды узкие ленточки жухлой травы и обнаружил в двух шагах своего коня, вернее, клячу, хрустящую осенней травой. Коняга явно не чувствовал вины: уснувший человек рухнул сам. Это было справедливо, и Магистр, снова ощутив себя Сашей Котовым, усмехнулся. Сидеть на коне боком, без шенкелей, как толстый монах, не так-то просто молодому здоровому парню, привыкшему к бешеной скачке по лесным дорогам.
Давненько не было Саше Котову смешно. Страна, по которой он ехал под видом всесильного Магистра, прежде вызывала у него ужас, затем отвращение, а ныне - лишь тупое, безнадежное отчаяние. Население состоит из полоумных стариков, кликуш-истеричек всех возрастов да увечных подростков. Граждане великой страны Магического кристалла - гордые, как горные орлы, и такие же глупые...
- Я Магистр Первой звезды! - на всякий случай крикнул Саша.
- А я - Король-Звездочет! - отозвался тот же голос и захохотал, ерничая. - Поди сюда, урод! Руки-то подними, а не то получишь в пузо дыру с хороший блин!
Котов замер, удивленный без меры. Следовало бы насторожиться наглости незнакомца, но интуиция подсказала, что противник видит в темноте. Возможно, у него имеется "ночной глаз", а проще сказать, следящая аппаратура. Вряд ли он свой, наш, сообразил Саша. Но стране Магического Кристалла этот нахал так же чужд, как и Саша Котов.
Магистр Саша не решился на лишнее движение руками - вдруг придурок пальнет из арбалета! Наклонив голову, ухом коснулся поднятого плеча, словно чесался (все местные жители чесались - кто как может). На плече неслышно загудел гипнопулос - полезный приборчик! В кусты направился узкий конус благожелательности, усиливающий к тому же мысленные приказы Магистра.
- Да ладно, не фонтань! - засмеялся голос, успокаиваясь. - Я уже понял, что ты не жирный монах. Шею не сверни, конспиратор!
Пока из шевелящейся мглы доносились насмешки и команды, Саша успел включить ретранслятор мыслепотока, вернее, мысленной помойки вокруг головного мозга местного человека. Направляя неспешные шаги в сторону нового знакомца, Саша уже через три секунды знал о странной личности все:
- имя незнакомца - Таир-хан;
- 25 местных лет, то есть не юнец, а человек бывалый;
- сирота с рождения (тут полстраны сироты...)
- профессия "отними у дальнего - отдай ближнему";
- холост, но влюблен в какую-то дуру.
У местных парней принято влюбляться в местных дур, которых они величают принцессами. Все это было нормально.
И вдруг Магистр замер, удивленный:
- Таир-хан стопроцентно не гипнабелен.
Ретранслятор начал добавлять подробности по каждому пункту:
- образование никакое и еще ниже;
- смел;
- абсолютно лишен суеверия;
- полон ненависти к некоему абстрактному злу;
- жаждет справедливости.
Но Саша мысленно сказал "стоп". Имеет значение только последний пункт: Саша впервые наткнулся на негипнабельную особь, и впервые назвал здешнего человека личностью.
- Давай знакомиться! - весело сказал парень и подбоченился, наслаждаясь своей невидимостью. - Что у тебя в мешке? А коняга-то плоховатый.
- Уже разглядел?
- А ну, живо снимай плащ!
- Бери, милый человек, мне ничего не жаль для ближнего моего.
Парень засмеялся.
- Кидай мешок сюда!
- Куда, милый человек? - притворно вздохнул Саша, - я тебя не вижу!
- Прямо перед собой. Выворачивай карманы. Ого, тугой же у тебя кошель! Богач! Вот это повезло! Эй, Хьюго-трус, вылезай. Дяденька жертвует тебе пару золотых монет.
- Храни тебя Великий Кристалл! - сказал Саша смиренно. - Ты ведь не убьешь бедного странника?
- Это ты-то бедный?! - возмутилось дитя больших дорог. - Эй, Сунар, глянь на его бархатные штаны! Да один твой камзол стоит дороже, чем все деревни на сто лье вокруг!
Откуда-то из-под земли выполз еще один грабитель, и, словно полюбоваться на него, - вылезла сонная луна. Стряхивая мокрые листья с холщовой куртки, Сунар боязливо встал на четвереньки. Волосы облепили его одутловатое лицо, серо-голубое в лунном свете. Саша понял, что днем этот человеческий огрызок выглядит ужасающе больным. Жаль беднягу! Но - кто же виноват?!
- Чего стоишь? - крикнул парень Магистру. - Снимай штаны, рубаху, а какие у тебя сапоги? Я что-то не вижу...
- Великий Кристалл наказал тебя за воровство, - ласково пропел Саша. - Зрение может никогда не вернуться.
- Ах ты, проповедник! Вот я тебя!
Парень наклонился, пошарил на земле, схватил кусок мокрой глины, швырнул в Сашу. Мимо.
Можно поиграть с ним в прятки, рассмеялся Саша, - хоть до утра! Он имеет дело с разбойниками - элитой господ ночного промысла. Ужасавшие мещан смелыми набегами головорезы давно были на примете у стражников и считались неуловимыми. Но любой горожанин поклянется вечным сном, что ловят их лениво и полезно для жадных начальников дозора. Ведь если не будет разбойников, Господин Губернатор не заплатит за службу! Значит, ловить надо умело, чтобы не поймать.
Сашины иллюзии исчезли год назад. В этой стране собственный свод беззакония - более внушительный и действенный, чем убогая, крикливая Конституция Магического Кристалла.
Саша устал. Не от длинной дороги, не от навязчивых воров - от жизни в дремучей глупости доброго, доверчивого населения. Однако этого занятного нахала, доставившего ему несколько веселых минут, он решил примерно наказать. Наказать - и увести подальше в лес, чтобы выяснить, откуда у парня уникальная сопротивляемость давлению Магии.
Саша включил "озарение". Вскрикнули сразу три голоса. Бедняга Сунар упал в мокрую траву, закрыв темя лапами, и только мычал. Откуда-то из логова донеслись тонкие стоны и рыдания - видимо, Хьюго-труса, подглядывавшего из убежища. Только Таир-хан крепко стоял на расставленных иксом ногах, наблюдая за пассами Сашиных рук.
А зрелище воистину ужасное - Саша знал, что делает! Контуры его плаща вспыхнули огненной оторочкой, сбегающей в землю. Сквозь тело скользнул бледный свет восходящей луны.
- У-у-у! - завыл он. - Заклинаю силы тьмы-ы-ы!
Больше ничего делать и не надо - напугал и хватит. Но Таир-хан вдруг рухнул, как подкошенный.
Саша выключил "магию", врубил обыкновенный налобный фонарик, подошел к неподвижному телу и наклонился.
- Парень, ты жив? Жив. Наперед будешь умнее. Ну, вставай, дуралей! Я уже не сержусь.
Глубокий обморок, пульса нет. Инфаркт? Инсульт? В этой проклятой стране каждый второй мужчина умирает от сердца.
Саша вытащил из кармана минидоктора, положил парню на холодную, мокрую грудь. Приборчик заурчал и пополз под одежду. Вскоре Таир-хан очнулся.
- Где я?
- Дома - на большой дороге. Лежи, парень. Сейчас полегчает.
- О, великий Магистр, прости меня!
- Открой рот... Глотай... Ну, как, не больно?
- О-о!
- Сейчас ты полежишь. Немного! Потом мы с тобой пойдем в ближайшую деревню. Найдем самый богатый дом и заночуем.
- Слушаюсь, Великий Магистр!
За гребнем леса сверкнуло - река! Заскулил соловей. Даже птицы в этом краю не поют, а жалуются...
Таир-хан, словно сын лунного света, голубой, тихий, послушный, привел Великого Магистра в деревню. Что захудалей быть не может, Саша увидел в натуре, не прибегая к "магии". Низкие домики словно присели от стыда. Ни огонька, черные окна. И над могильным безмолвием земли - небеса в золотой паутине облаков, нежны и равнодушны.
Магистр и его свита, которую он так и не удосужился рассмотреть, заночевали в самом богатом доме. Дощатый пол, скамья возле длинного пустого стола, беленый куб - печь и занавеска, за которой прятались женщины, судя по писклявым голосам. Хозяин вылез откуда-то из-за печи, кланялся, лопотал. Таир-хан шикнул на старика. Тот согнулся и исчез. Тут же появилась женщина, запищала что-то о еде.
- Тащи все! - приказал Таир-хан и оглянулся на Магистра, правильно ли сказал, не желает ли Великий приказать что-нибудь еще?
Саша молча сел на лавку. И тут же включился Кристалл, намертво врезанный в стену. Его прозрачные грани выплеснули свет, словно взорвались. Замелькали разноцветные тени. Что-то утомительно веселое смеялось, пело, плясало.
Таир-хан немедленно кинулся на колени, треснул лбом в пол - с уважением к магии. "Лукавит, - понял Саша. - Опытный враль. Очень интересный тип!"
Магистр сидел неподвижно, наблюдая. Хозяева приободрились и снова вышли. На этот раз старик выглядел важно, как граф, старуха выступала почти венценосной особой. Появилась дочка - молодая девица, худая, грязная, некрасивая. Принесла поднос. Печеная в золе картошка, родниковая вода и биомасса со вкусом еды, шевелящаяся в кастрюле, - яства предназначались для гостей.
Таир-хан оглянулся на Магистра. Саша кивнул - ешь, пей! Парень подсел к столу, ловко схватил картофелину, поскреб ногтями, откусил половину. Пока жевал, успел налить себе воды в кубок и выпить.
Метаморфоза, произошедшая с хозяевами, коснулась и двоих спутников Таир-хана. Хьюго-трус выпятил грудь и, отставив ногу, словно лорд Адмиралтейства, беседовал со стариком. Лохматый, как леший, Сунар вел под руку грязную дочку хозяев, явно плененный ее красотой и при этом изображал то ли герцога, то ли маркиза.
Еще год назад Саша валялся бы от хохота. Нынче он не обращал внимания на представление. Его занимал один Таир-хан.
В этой стране правит Магический кристалл. Королевское бессилие правящей династии никого не интересует. Даже не задумываясь о миропорядке вещей, странный народ, словно околдованный, мнит себя кем-то очень значительным. Едва открыв глаза спросонок, каждый распоследний мужик, каждая глупая бабешка, получает заряд "света истины". Кристалл бьет без промаха, осветляя мозги королевской челяди, дешевого купечества, драной аристократии. О крестьянах больно говорить. Эти труженики весь день гнут спину, добывая жратву на своих полях. Сколько они оставят своим детям? Чуток картошки, да полевых трав, да сушеных грибов. Чтобы не сдохнуть в сезон осенних бурь, когда пожухлая трава не пригодна в пищу даже лесным оленям, крестьяне покупают биомассу у бродячих торговцев. Уже целый год Саша пытался разведать, откуда торгаши берут эту гадость? Но узнал лишь то, что знали все: еду выдает Магический кристалл. Сделать вывод несложно: кто изготовляет биомассу, тот и командует Кристаллом. Конечно, если Кристалл - аппарат, машина, система, а не живое существо, как сначала думал Саша.
Нет, здесь все сложнее. Кристалл привозят и устанавливают в каждом доме бесплатно, в дар гражданам от короля. Это единственное удовольствие местных жителей, их утешение, просвещение, их мораль и мечты. Все остальное счастливые бедолаги покупают за деньги, - сухие желтые бумажки, похожие на осенние листья.
Слава Кристаллу, что снега здесь не бывает. Не бывает также и яркого солнца. Все ночь, да рассвет, да снова сумерки и снова ночь...