Аннотация: Киберпанк, СССР, попаданец. Поскольку публикация сорвалась ("читатель не любит киберпанк!") - книга выложена полностью.
Мегаполисы, залитые холодным неоновым светом, жестоки и безразличны к людям. Здесь правит закон сильного, правило абсолютной ответственности. Ты можешь взять все, до чего дотянешься, но будь готов к ответу.
В этой жизни есть место приключениям, славе и, конечно же, большим деньгам. Однако в киберпанке за все надо платить. А цена, в конечном итоге, всегда оказывается слишком высока...
Игорь Николаев
при деятельной поддержке и консультациях
Миши Макферсона
Михаила Лапикова
Луизы Франсуазы
Михаила Рагимова
Всеволода Мартыненко
Александра Бирюкова
Александра Поволоцкого
Город тьмы и дождя
Стоимость, или ценность, человека, как и всех других вещей, есть его цена, то есть она составляет столько, сколько может быть получено за пользование его силой... И как в отношении других вещей, так и в отношении людей определяет цену не продавец, а покупатель. Пусть люди (как это большинство и делает) ценят самих себя как угодно высоко, их истинная цена не выше той, в которую их оценивают другие.
Томас Гоббс 'Левиафан, или Материя...'
Поколения, привыкшие к честному образу жизни, должны вымереть в течение последующих 20 лет, а затем произойдет величайшая катастрофа в истории в виде широко распространяемой технической монокультуры, основы которой сейчас упорно внедряются во всех странах, и даже в Китае, Индонезии и Африке.
Из письма И.А.Ефремова Э.К.Олсону, 1969 год
Пролог
Палец на спусковом крючке держат одни идиоты. Глинский - мой первый стрелковый наставник - часто повторял эти простые, но мудрые слова. Иногда 'идиоты' заменялись на 'самоубийц', что, впрочем, одно и то же. Указательный палец должен располагаться вдоль ствола и перемещаться на спуск только непосредственно перед выстрелом.
Забавно было слышать такую сентенцию в эпоху стрелковых прошивок, огневых модулей, управляемых пуль и прочей технохрени этого шизанутого мира... Хотя надо признать, древние оружейные мудрости и навыки времен 'Горячей Войны' в свое время спасли мне жизнь. Вопрос лишь в том - к добру ли было это спасение? Ну да, после того я высоко поднялся. Зато теперь хорошо так упал. Пожалуй, слишком хорошо, в прямом смысле слова. Я лежу и потихоньку умираю. Руки и ноги неподъемны, как будто на них подвешены утяжелители-гандикапы. В определенной мере так и есть, только не подвешены, а скорее прицеплены к костям.
И совсем рядом человек, который намерен меня убить. Просто и безыскусно застрелить. Тот, кто сейчас держит в руках револьвер, не занимался у моего первого наставника. Да и вообще вряд ли где-то профессионально тренировался, поэтому держит пушку - опять же по Глинскому - 'как мудак'. С пальцем на спуске. И это печально, потому что лишний раз подчеркивает - у него есть оружие, а у меня нет. Все по Киплингу одним словом, как там в оригинале...
'На каждый вопрос есть чёткий ответ: У нас есть 'максим', у них его нет'
Или это был не Киплинг?..
Человек с револьвером молчит. Все уже сказано, осталось лишь действие. Он действует, то есть заряжает М-Unica/Mk.9. Его револьвер сделан в специальной комплектации, на заказ, поэтому никаких сменных кассет, только старый добрый откидывающийся барабан. Не столько оружие, сколько стильный аксессуар. Перезарядка идет медленно, очень медленно - с точки зрения опытного стрелка. Потому что владелец револьвера не привык быстро и профессионально обращаться с оружием. Все мои чувства сейчас обострены, а его чертов шпалер невероятно шумен. Так что каждый щелчок и лязг бьет, как кувалдой по затылку. То есть сначала бьет по аудиосенсорам в ушной раковине, а затем уже отдается в черепе со всеми микросхемами, что вживлены в кость.
А плохой стрелок, который твердо намерен меня убить, заряжает по одному одиннадцатимиллиметровые патроны. У девятой модели ствол соосен с нижней каморой, а не верхней, как у нормального ливольверта. А еще он автоматический, поэтому более склонен к разного рода осечкам и неисправностям. Можно помечтать, что именно в этот раз случится осечка. А еще лучше - пистоль взорвется прямо в руках у стрелка. Было бы славно...
Щелк. Щелк... Все пять патронов на месте. Барабан встает на место. Господи, ну почему именно слух?.. Вся электроника отключилась, а слуховые датчики работают на всю катушку. И кажется, словно вибрирует каждый кристалл, каждая платиновая платформа и золотая нить в моей несчастной башке. Зрение, как же мне сейчас пригодилось бы мое прежнее отменное зрение от Зенита с параллельной обработкой видеосигнала процессором от Цейса... И еще был бы кстати дареный пистолет Глинского... Ну или хотя бы десятимиллиметровый Стечкин.
- Это печально, если посмотреть на вещи объективно, - сообщает револьверщик с пижонским автоматическим револьвером. - При других обстоятельствах все могло сложиться иначе.
Он говорит не для меня, а скорее самому себе. У него хорошо поставленный голос и размеренные интонации профессионального политика. То есть менеджера, так вернее. Кому сейчас нужны политики?.. Три верхних перекрытия дома пробиты упавшим транспортом. Вокруг нас разор и полная Хиросима под руку со Сталинградом. Сырой битый кирпич у меня под задницей, да к тому же штукатурка продолжает осыпаться с верхних этажей через пробоины в уровнях. А козел вещает, будто на презентации. Впрочем, хороший бы презентейшен получился, ей богу.
'Позвольте обратить ваше внимание на арбитра, что валяется среди этого живописного сочетания кирпичного крошева и бетона. Не правда ли, его кровь смотрится весьма выигрышно в свете единственного фонаря с автономной батареей?.. Он получил около десятка пуль, но до сих пор условно функционален. Это лишний раз подтверждает, что советская оружейная мысль опережает любые конкурирующие разработки.'
Теперь как будто шестеренка проворачивается в громадном часовом механизме - взводится курок. Самое время воскликнуть что-нибудь наподобие 'Вот это поворот!'.
Час назад сама мысль о таком развитии событий была немыслимой. Пятнадцать минут назад я бы даже не стал стреляться с моим убийцей, а просто отобрал бы 'Юнику' и засунул ему в зад. Мушку он наверняка не спилил.
А сейчас я, надо думать, сдохну. Ну, или в обозримом будущем... Обозримом, оборзимом... игра слов, однако. Так же забавно как 'заражение' и 'заряжание' револьвера. Кассеты с обезболивающим отработаны полностью, так что в моих жилах веселящей химии сейчас как бы не больше, чем собственно крови. Это провоцирует занимательный эффект - отключение страха, эффект отстраненности и юмористическое восприятие действительности. Теоретически боевая эйфория компенсируется последующим периодом черной депрессии и меланхолии, но до той поры я, похоже, не доживу.
Мне весело и смешно. Что может быть забавнее ожидания неминуемой смерти? Как там было у Станислава Лема... 'Death is very permanent!', вроде так. Забыл, какая книга.
Мысли путаются, в голове все плывет и расползается. Кажется, отпускает, действие эликсиров заканчивается. Я ведь не военный, я 'оруженосец'. У нас своя специфика - арбитр за редкими исключениями либо может рассчитывать на быструю эвакуацию, любо вообще ее не дождется. Поэтому наши стимуляторы и 'кнуты' очень сильны, но короткодействующие. Боевик взрывается короткой вспышкой яростного действия, игнорируя боль и любые повреждения. А потом восстанавливается для новых подвигов совместными усилиями медицины, а также передовой инженерии ('советское - значит отличное!'). Или не восстанавливается и списывается с баланса.
Как легко меня сейчас убить... Или, если придерживаться трестового жаргона, перевести в разряд списанного, отработанного материала. Одной, может двумя пулями из гнусного пистоля, который оскорбляет саму природу огнестрельного оружия. И если минуту назад это казалось забавным, то теперь мне страшно. Очень страшно, так же и четыре года назад. Только тогда я лежал не на строительном мусоре, под тусклым светом единственного плафона, а на разделочном столе уличной гопоты. Но меня точно также собирались убить.
Круг замкнулся. С чего начал, к тому и пришел.
Мне уже не весело, а очень плохо - откат после боевой химии умножает боль от ран, глушит мозги и все органы чувств, давит, словно прессом. Я пытаюсь молиться, потому что кроме божественного вмешательства меня уже ничто не спасет.
Господи, помоги, забери меня отсюда. Я хочу обратно, к 'ведроидным' планшетам, 'многополярному миру' и ю-тубу.
Я хочу домой...
Часть первая
Чужак
Глава 1
Можно сказать, все началось с того, что Сашган (вообще то Александр, но об этом давно все забыли) взял в банке очередной кредит и купил себе, наконец, машину - европейский гибрид. После чего без лишних рефлексий решил махнуть 'куда-нибудь', просто так. Прокатиться с ветерком, почувствовать себя хозяином жизни, ровней которому только ветер и небо. Разумеется, Вика-Виктория, нынешняя пассия Сашгана, разделила с ним тяготы пути. Это было очень разумно с ее стороны, особенно с учетом того, как сама Вэ-Вэ заняла свое нынешнее место 'первой любимой жены султана'. Инга - вторая (или даже третья?) лучшая подруга Вики-Виктории - увязалась следом. И в свою очередь потянула своего нынешнего друга Алексея Постникова. Алексей же, в свою очередь, долго не раздумывал, поскольку в последнее время начал подозревать, что понятие 'друг' у них с Ингой толкуется по-разному, хотя и с общим корнем - то ли 'бойфренд', то ли 'френдзона'.
Вот так, долго ли, коротко ли, четверо москвичей - уже не слишком юных, но далеко не старых; не богатых, но в целом и не бедствующих; отягощенных разными жизненными заботами, но не сейчас, а в неопределенном будущем - занялись автомобильным туризмом. Путь их лежал к славному городу Туле, точнее, если быть точным, скорее в абстрактном направлении 'на Тулу'. Поскольку, как сообщил Сашган, где-то там у него жили какие-то сельско-загородные родственники, у которых можно зависнуть на неопределенное время. И вообще, почему бы благородным донам и доньям не прокатиться в славный город бесполезных самоваров и сугубо полезных пряников?
Дорога была свободной, можно сказать - почти пустой. Солнце уже явно клонилось к закату, но не настолько, чтобы можно было провести четкую грань между 'днем' и 'вечером'.
Сашган вел машину залихватски и с понтами - откинувшись на сиденье едва ли не в пол-оборота, одной рукой, причем рулил он даже не ладонью, а скорее запястьем. Ему вообще была свойственна некая эпатажность, стремление выделиться 'из толпы'. Уже второй год инженер-программист старательно косплеил то ли Джобса, то ли Гейтса (которого высокомерно называл не иначе как Бальдуром Гейтсом), что при квадратных габаритах и специфической картофелеобразной физиономии программера смотрелось довольно странновато. Он не вылезал из долгов, но при этом каким-то чудом всегда оказывался при деньгах и в хороших отношениях со всеми кредиторами (имя которым было - легион).
Поскольку, как уже говорилось выше, дорога-'четырехрядка' была почти пустой, Сашган не только рулил, но проповедовал самый что ни на есть махровый социал-дарвинизм.
- Бизнес всегда по природе своей сильнее наемных сотрудников, и это очень правильно, очень разумно! Серая масса и должна работать на износ, - вещал он, занимаясь одновременно тремя вещами - поправляя очки в тонкой металлической оправе, продолжая пафосную речь и выходя на обгон. Из-за специфического 'хвата' машина управлялась чуть дергано, поэтому Алексей невольно сжал челюсти и втянул голову в плечи. Требовать от джобсо-гейтсообразного водятла более аккуратной езды было бессмысленно, оставалось только утешаться парафразом вождя всех времен и народов - 'у меня нет для вас других водителей'.
- Должна! - для пущей выразительности Сашган повторил глубокую мысль. - Если человек не озаботился изначально вложиться в свое образование и будущее, то пусть мучается. Его страдания порадуют нас!
- Большинство с тобой не согласится, - вяло и без энтузиазма отбрехивался Постников.
- Да пошло оно, это большинство, - с чувством отозвался Сашган. - Я же говорю, серая толпа, возобновляемый ресурс дешевых нищебродов. А ценный работник, за которого бизнесмены едва ли не дерутся, будет работать совсем на других условиях.
- Мир хижинам, война дворцам, - опрометчиво пошутил Алексей. - Смерть буржуям-монополистам.
- Чушь! - фыркнул Сашган. - Правильно Гекко в 'Уолл-Стрит' говорил - 'Жадность это хорошо!'. И сегрегация, когда 'дворцы' отделяются от 'трущоб' - тоже хорошо. А если кто-то настолько крут, что смог стать всемирным монополистом - зачем ему мешать и искусственно уравнивать возможности? Любой барьер - это противоестественно, а соответственно неэффективно.
- Не факт, - буркнул Алексей с переднего пассажирского места. Только вчера он получил расчет за очередной объект, весьма доходный, но нервный и утомительный - работать пришлось на пятидесятиметровой высоте с очень сложным рельефом, постоянно страхуясь 'за анкера'. Поэтому сейчас, даже несмотря на близость Инги, Алексею хотелось закрыть глаза и подремать под ровный шум двигателя. Но Сашган не собирался прекращать проповедь, а заткнуть фонтан его косноязычного красноречия было бы подвигом выше человеческих сил.
- Вот! - возопил Сашган, потрясая свободной пятерней, будто овевая себя веером. - И ты отравлен этой гнилой идеей социальной справедливости! А я работаю, отстегиваю налоги, я не хочу оплачивать роскошную жизнь бездельников!
Вика-Виктория - ее с детства звали именно так - пискнула что-то неразборчивое, отнесенное ветром, что просачивался через приоткрытое окно. Похоже, одобряла мировоззрение любовника. Алексей прикрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от всего происходящего в салоне. Спорить не хотелось, говорить тоже не хотелось. Хотелось почувствовать себя котом - то есть наслаждаться безмятежностью и беззаботностью. Однако побыть бездумным и дремлющим котэ ему сегодня не светило.
- Олексий! - пафосно вымолвил Сашган. - Ну, вот скажи, в чем я не прав?
- Во всем, - обрезал Алексей, делая последнюю, жалкую попытку поставить дымовую завесу и выйти из диспута, как эсминец под атакой линкора.
- Милый, ты же из промальпа, - неожиданно вступила в разговор Инга, сидевшая прямо за спиной не то бойфренда, не то 'просто друга' (именно это Алексей собирался однозначно выяснить в славном городе Туле).
Хочешь не хочешь, а пришлось расстаться с надеждами на дрему. Алексей потер лицо, словно пытался стереть паутину подкрадывающегося сна и согласился:
- Да, промышленный альпинизм.
Он наполовину развернулся, чтобы не говорить с девушкой через плечо. Инга была чудо как хороша вообще и особенно мила сейчас - спортивная, с прозрачно-голубыми глазами и легкими светлыми волосами, которые легко поглаживал легкий сквозняк. Прямо ожившая героиня аниме - чистейший кавай и полная мимимишность. Солнечный зайчик отразился от лобового стекла и прыгнул на ее розоватую щеку, уколол в глаз, заставив чуть сморщиться в трогательной и милой гримаске.
Инга качнула головой, будто прогоняя непрошенного солнечного гостя, улыбнулась - мягко, без тени кокетства, то есть с кокетством настолько неявным и искусным, что Алексей едва не прикусил губу в очередной попытке угадать - так все-таки получится или нет?.. Но более ничего не сказала. Видимо Постникову предлагалось самому продолжить логическую линейку: нечастая и востребованная профессия - хорошая оплата - справедливость путаных и многосложных тезисов Сашгана. Только вот зачем?..
Пока Алексей думал, куда лучше вывести разговор, водитель воспринял паузу как согласие со своей речью.
- Вот, я же говорил, - проникновенно сказал он. - То есть...
Мотор, который раньше почти неслышно гудел под капотом, резко 'чихнул', засбоил, стуча чем-то металлическим и громким. 'Как сердце курильщика' - всплыло в памяти Алексея, наверное, из какой-то давно прочитанной и забытой книги.
- Что за хрень... - растерянно пробормотал Сашган, сразу забыв, что он крутой водила, который может рулить тачилой одним запястьем. Теперь он схватился за руль обеими руками, пытаясь удержать гибрид на полосе - машину ощутимо 'вело' и дергало. Вика-Виктория снова пискнула, на этот раз с нешуточным испугом. Алексей среагировал быстро и неосознанно, повинуясь рефлексу работника высоты - первым делом защелкнул замок ремня безопасности.
Сашган почти выровнял бег автомобиля и тут ожил радиоприемник или что там было установлено на приборной панели машины - Алексей автомобилистом не был и не разбирался во всех этих комплектациях. Салон наполнил странный звук, похожий одновременно на лязг траков и рокот бульдозера. А затем голос, принадлежащий скорее орку, нежели человеку, проорал так, что даже полуопущенные стекла завибрировали со звоном:
- КВАС!!! Он крут, как танк 'Иосиф Сталин'! Хлебни, йе-е-е-е-е-е-е!
- Что это? - спросила сзади Инга, с неожиданным спокойствием. Скорее всего, она просто не успела испугаться по-настоящему и все еще не поняла - что-то не так. Что-то очень сильно не так...
А радио меж тем захлебывалось в грозном хрипе, где с трудом угадывалось:
- ... ядрен как ржавый трак ... трест пиво-воды! ... только настоящий гост!..
- Совсем варгейминги долбанулись, - пробормотал Сашган, наконец выровнявший автомобиль.
- Тормози, - бросил Алексей водителю. Но тот лишь прибавил газу, словно хотел компенсировать мгновения растерянности.
- Квас - как танк! Только квас! КВАААААААС!!! - взревели с новой силой динамики. Толстая огненно-красная искра сорвалась с приборной доски, впилась в зеркало заднего обзора, мгновенно расплавив его. Крошечные капли раскаленной пластмассы и стекла хлестнули по салону, жаля, словно брызги раскаленного масла со сковородки. Девушки на заднем сидении синхронно взвизгнули, Сашган рефлекторно вскинул руки, защищая лицо.
- Тормози! - закричал в голос промышленный альпинист.
И тут во всем мире выключили свет.
* * *
Выдержки из доклада [ххх.ххх.ххх] исполнителя 'Сигма'.
'... Учитывая важность миссии, мой инструктаж был дополнен неофициальным устным наставлением. До меня были доведены некоторые сопутствующие данные, касающиеся общей цели и последствий операции. Куратор сообщил, что запланированное объединение ресурсов 'Масс Н-Тех' и юго-восточного направления 'Союзпочты' представляет угрозу деловой активности 'Правителя' в тульской КГТ . Наши действия должны были как нанести неприемлемый ущерб исследовательской станции 'Н-Теха', так и продемонстрировать уязвимость 'Почты' на этом агломеративном направлении. При запланированном развитии акция не только сорвала бы враждебные действия конкурента, но и подготовила бы почву для прямых переговоров 'Правителя' и юго-востока 'Почты'. Поэтому, по словам куратора, наша ударная группа дополнительно усиливалась секцией снайперской поддержки, электронной поддержкой и тремя армейскими автоматиками типа 'Сенокосец'. Из перечисленного я могу засвидетельствовать передачу автоматиков. Действия снайперов я не видел. Касательно связи и шифрования могу только отметить, что связь работала без сбоев. Кем обеспечивалось И.Э.О. мне не известно. Практическую подготовку 'Сенокосцев' к использованию проводила группа технического обеспечения, своими силами. Учитывая специфику предполагаемых действий, все автоматики были сконфигурированы в варианте 'самоходный подрывник' с дополнительными сканерами и инженерными боеприпасами.
...
На стадии штурма-2 наша секция поддержки и флангового контроля наблюдала неожиданное появление некоего объекта, который можно условно определить, как 'автомобиль'. Очевидно, механизм был скрыт под термооптическим камуфляжем, потому что до момента визуального контакта никак себя не проявлял во всех регистрируемых диапазонах наблюдения. Механизм и его экипаж не осуществляли враждебных действий, что я отнес за счет шока или неисправности от электромагнитного воздействия и работающих устройств объекта. Учитывая, что охрана объекта к тому времени перестроилась и открыла сильный заградительный огонь, я оставил л/с на местах и направил к машине автоматика (штатный номер 2) для более точной оценки угрозы ...'
* * *
- У-у-у... Бля... - глухо промычал Сашган, пытаясь разделить лицо и подушку безопасности. Поскольку программер ездил, как и положено реальному посону, пристегиваясь исключительно в виду поста ГИБДД, то столкновение получилось впечатляющим, и разделение шло туго. Нос незадачливого водятла больше всего походил на сизую сливу, истекающую мутно-красным соком. От очков осталась одна мятая оправа - линзы раскрошились вдребезги и только чудом не оставили хозяина без глаз.
Алексей тяжко вздохнул - грудь словно огнем опалили. Боль была такая, что казалось - ремень безопасности вошел в тело и остановился где-то в районе позвоночника. Пелена перед глазами понемногу рассеивалась. Постников моргнул и наконец, осознал, что паутина перед глазами - не обман зрения, а лобовое стекло, пошедшее густой сетью трещин. За стеклом угадывался мятый и вздыбленный капот, а за ним в свою очередь было что-то еще, серое и цилиндрическое. Постников кое-как восстановил дыхание, пошарил левой рукой у замка ремня безопасности. Кнопка западала и открываться не спешила. Похоже, заклинило.
- Су-у-ука-а-а... - хрипло протянул Сашган в пространство салона, воняющее паленой пластмассой, кровью и еще чем-то химическим. Видимо замечание было риторическим и выражало общее мироощущение программера.
- Куда ты нас завез?! - истерически взвизгнула Вика-Виктория откуда-то сзади и снизу. Алексей не мог повернуть голову, чтобы оглянуться - шею будто свинцом залили - но мог бы поклясться, что темноволосую диву сбросило на пол. Инга молчала, и Постников задергался, пытаясь отстегнуться.
Сашган тихо подвывал, ощупывая лицо, ушибленное подушкой и порезанное битыми очками. Вэ-Вэ стенала, нечленораздельно взвизгивая и клеймя. Алексей рвал ремень, мучаясь тремя вопросами - почему в салоне запахло бензином, что с Ингой и откуда на пустой дороге оказался...
Надолб?
Кусок лобового стекла, наконец, не выдержал, осыпался внутрь машины хрустким градом. И сквозь пробоину стало видно, что гибрид влетел в настоящий бетонный надолб высотой метра полтора, серый, с торчащими прутьями арматуры. Железки были ржавые и ребристые.
- Дорога, дорога же была... - заныл Сашган, откидывая голову назад, пытаясь остановить кровь.
- Башку опусти, - с трудом выговорил Алексей, язык едва ворочался в пересохшем рту. Постников хотел добавить, что кровь должна стекать наружу, а не в носоглотку и желудок, но программер уже подавился и зафыркал, разбрызгивая темно красные капли, как из пульверизатора.
Замок поддался неожиданно легко, тихо щелкнул, отпуская ремень. Алексей дернул ручку двери, не надеясь на удачу - судя по состоянию капота, корпус хорошо повело и стоило ждать нового клина. Но опять все получилось, и Постников буквально вывалился наружу. Серый бетон ударил в грудь, вызвав новый приступ острой режущей боли.
Бетон...
Алексей застрял в неудобной позе - ноги еще в салоне, лицо на земле. И отчетливо видел - асфальтовая дорога исчезла, как и не было никогда. Правую щеку холодил ноздреватый, сильно источенный временем бетон с обильно вкрапленными камешками.
- Алеша... помоги...
Кто это сказал, Постников не понял - то ли Вэ-Вэ, то ли Инга. Но завозился, пытаясь подняться на ноги.
- Вылезайте, - прохрипел он. И повторил, стараясь, чтобы вышло погромче. - Вылезайте!
Постникову становилось не по себе, все больше и больше. И это было отнюдь не естественное и объяснимое ощущение человека, который только что попал в серьезную аварию. Алексей чувствовал себя, как на высоте сотни метров, без дополнительной фиксации, когда порыв ветра легко может дернуть верхолаза на пару метров в сторону, заставив болтаться, как жука на ниточке. Разум пока что отказывался воспринимать все происходящее сколь-нибудь адекватно. Но инстинкт вопил в голос, что здесь все очень, очень неправильно.
Дороги не было. Совсем не было. Вместо нее обнаружился ... пейзаж. Назвать это как-то по-иному Алексей не смог бы, слишком резко и разительно все переменилось. Гудящая голова воспринимала мир обрывочно, фрагментами. Серая площадка, похожая на маленький плац. Точнее большой плац, перегороженный какой-то хренью вроде того надолба, который разнес капот машины. Вышки, как маленькие крепостные башни, с глухими сферами без окон на верхушках. Хотя нет, на сферах обнаружились вертикальные прорези, только очень узкие. Прямо какие-то гиперболоиды инженера Гарина... Несколько квадратных коробок двухэтажных зданий. Без окон, но с густым лесом антенн на покатых крышах.
Где дорога? Где асфальт? Где, наконец, лесок по обочинам?.. Ничего.
И еще что-то хрустело, звонко щелкало, довольно быстро и ритмично, будто кто-то давил воздушно-пузырчатую пленку для упаковки хрупких предметов.
Стоять вертикально оказалось тяжело, но посильно. Особенно если дышать мелко и неглубоко. Алексей начал поворачиваться всем корпусом, чтобы, наконец, помочь Инге. Зацепил взглядом ближайшее строение. Там появилось какое-то подобие жизни - пара человек в странных длинных куртках и глухих шлемах. Шлемы походили на реквизит фантастических фильмов середины двадцатого века, кажется, даже с короткими тонкими антеннами на макушках. Кинематографические персонажи перемещались быстрым шагом, то и дело приседая, а через каждые два-три шага и перекатываясь через плечо. В руках у них были штуки... нет, винтовки или автоматы. Короткие, отдаленно похожие на всем известный и привычный калаш. Но очень отдаленно похожие. Выглядело это довольно забавно, потому что противников видно не было. Так что странная пара и в самом деле походила на актеров не очень крупнобюджетного боевика, отрабатывающих движения перед камерой.
Хруст защитной пленки усилился, а в голове у Алексея прояснилось. И тут верхолаз понял, что это не воздушные пузырьки. Это выстрелы. Недалеко стреляли, много и часто. Со стороны в небе плеснуло зеленым - необычно яркая сигнальная ракета полыхнула в небе, как северное сияние. Загудело, словно в фильмах про морские катастрофы с лающим сигналом тревоги.
- Бежать надо... - прошептал Алексей, машинально потирая грудь, которая все никак не унималась и болела. Прошептал и устыдился, что потратил столько времени на пустые наблюдения, в то время как друзья застряли в машине. Но в этот момент на тот самый надолб забралось нечто.
У штуковины было шесть или восемь длинных суставчатых лап, однако при этом она совершенно не походила на паука. Скорее на маленький - не больше обычного ведра - цилиндрообразный макет лунной станции с картин космонавта Леонова. Макет был размалеван разводами серой и черной краски. Определенно не живое создание, а странный механизм. Паукообразное создание замерло на вершине бетонной преграды, тихо пощелкивая чем-то внутри корпуса. А затем, спустя буквально полсекунды, выбросило вперед пучок тончайших красных лучей. Память Алексей услужливо подбросила подходящее сравнение, опять же из кинофантастики - так обычно изображают лазерное сканирование. Лучи пробежались по корпусу машины, стремительно, но при этом не пропуская ни одного сантиметра. Отдельный пучок метнулся в сторону Алексея, больно уколол в глаза, заставив верхолаза зашипеть от новой боли и отшатнуться в сторону.
И механизм прыгнул. Взбрыкнул тонкими спицами 'лапок', которые то ли оказались длиннее, чем казалось изначально, то ли раздвинулись, как телескопические антенны. Метнулся прямо с серой глыбы на покореженный капот автомобиля.
Это движение тоже что-то напомнило Алексею, но осознать, что именно, он так и не успел.
* * *
Выдержки из доклада [ххх.ххх.ххх] исполнителя 'Сигма'.
'Установив прямой контакт с новой потенциальной угрозой 'Сенокосец' вышел из-под контроля (предположительно перешел в автономный режим действий), прервал трансляцию метрических показателей и через 3.5 секунды самоликвидировался. Причины мне не известны. Склонен предположить программный сбой/аппаратную ошибку ...'
Комментарии к докладу [ххх.ххх.ххх] старшего сотрудника подотдела программирования Б.П.0021.
'... И передайте своим меднолобым дефам, что иногда надо думать, а уже потом стрелять. Пусть не козыряют обрывом телеметрии и не строят конспироложества. Там все фуфло на просвет видно. Эти дегры как только приняли Сенокосов, первым делом обрубили машинам всю поведенческую эвристику. Ее же ручками настраивать надо, под конкретную задачу, это же сложно! Поэтому оставили только базовые боевые алгоритмы. Но автоматик - животная сложная и чувствительная, она мыслей не читает, что в базе прописано, то и делает. Внезапное появление на поле боя новых субъектов прыгун определил, как воздушное десантирование под прикрытием термооптики. Соответственно перешел на автономку без предупреждений и уведомлений. Иного без доп-инструкций и быть не могло, потому что встречный десант при агентурном прорыве - это угроза первого уровня, тут каждый милисек важен, пока не взломали и не перехватили управление. Дальше сенокос произвел быстрое сканирование 'внезапной' машины и получил результат - не чипирована, конфигурации в базе данных не обнаружено. Сканирование экипажа - опять же не чипированы, лиц в базе нет. Все, подтвержден статус приоритетной угрозы. В таких случаях по базовой установке автоматик обязан причинить наибольший возможный вред противнику за минимальное время. Он и нанес тем, что было в наличии - взял и самоликвиднул всех опасных субъектов собственным фугасом. Мораль - не давайте в кривые руки прямой /вычеркнуто как несущественное в контексте вопроса/'
Особое мнение к делу [ххх.ххх.ххх] старшего медика реанимационной группы, не цензурировано.
'Два холодных, от черепов одни фрагменты остались. Третий, который в стороне оказался, дышал еще, глаз вылущен, кисть оторвана, грудная клетка мало не в крошево. Обработали по минимуму, с возможностью прогрессии. Кардиоводитель простой, ребра посадили на скобы. По руке тоже просто - временный протез на акуме без прошивки в кость. С глазом пришлось подумать. Если цеплять якорь на глазной нерв - это уже другая ведомость и хорошие рублики. А если подключать через посредника, то гляделки все равно, что нет. Обошлись ч/б и адаптером плюс пометка в медкарте насчет пилюль и мигрени. Если что, просто накатим поверх эрзаца нормальный 'Зенит', будет как новый.
Что касается происхождения, то понятия не имею, кто это такие. Для подвальников - слишком хорошая форма, никаких следов недоедания, особенно детского. Для клоников или пустотелых - дряблые и вялые, любая уличная гопа мизинцем переломит. Для яков или китайских одноразиков - слишком старые и опять же дряблые. Организмы пустые, ни грамма хрома. Может быть, какие-то буржуи из сектантов. В общем, сами решайте.'
Глава 2
Скука и страх - скверные спутники сами по себе. А когда они идут рука об руку, ступая неслышными шагами, скрываясь за плечом - невидимые и вездесущие - то очень быстро появляется желание самому залезть в петлю. Или засунуть туда кого-нибудь.
Да в общем все, что угодно, лишь бы как-то разнообразить тоскливое бытие, наполненное страхом и неизвестностью. Или наоборот - неизвестностью и страхом.
Алексей закрыл глаза. Снова открыл, совершенно точно зная, что увидит все то же, что минуту назад, вчера и еще месяца два до того, а то и дольше. То есть большую белую комнату, более всего похожую на медицинскую палату - не элитную, но и не бюджетную, скорее нечто среднее. Квадрат со стенами длиной примерно метров шесть с небольшим. Ламп нет, вместо них светящийся потолок. Окон нет, зато в одной из стен мерцает неярким матовым светом прямоугольный экран с чуть закругленными углами. На нем нет ни кнопок, ни сенсоров, показывает только пейзажи - минутные ролики живой природы, чередуемые без всякой системы. То африканский вельд, то заснеженные вершины и ультрамариновое небо высокогорья, а в следующий момент - широченная река с грозным водопадом.
Казалось бы - ничего необычного, если бы не сам 'девайс'. Он очень широкий - метра полтора от края до края, но по вертикали узкий - от силы сантиметров пятьдесят. Не похоже ни на телевизор, ни на компьютерный монитор. И цветовая гамма очень странная. Поначалу Алексей долго не мог понять, что одновременно и удивляет, и кажется очень знакомым в бесконечной череде движущихся изображений. Затем вспомнил - примерно так выглядела картинка старого советского 'Рубина', кажется модели 714. Первого телевизора, который он, маленький Леша, увидел в далеких восьмидесятых... Точнее так она, наверное, могла бы выглядеть в старом фильме, отреставрированном с помощью современных компьютерных редакторов. Изображение было очень четким, но в то же время казалось специфически 'гладким', с 'замыленными' цветами. Смотрелось это, как уже было сказано выше, странно, если не сказать - диковато.
Поначалу Алекс целыми днями не отрывался от стеклянного 'окна в природу', хотя это было неприятно и даже больно - учитывая метаморфозы его зрения. Постников надеялся увидеть хоть какой-то маяк, наводку, намек - где он находится. Или даже 'когда'. Но безуспешно - ролики показывали только нейтральные пейзажи. Ни людей, ни техники, ни строений. Вообще ничего.
Мебели в палате почти не было, если только не считать таковой сложную трехмерную конструкцию на шарнирах и телескопических приводах. По предназначению это определено была кровать, более смахивающая на ортопедический станок. Но дизайн неприятно напоминал то механическое чудище, что рвануло автомобиль. Алексей не мог бы указать, какие именно детали или узлы кровати напоминали прыгающую мину с лазерными сканерами. Скорее это была некая аура технического мышления. Совокупность мелких деталей, указывающих на некую общую инженерную школу разных творцов разных приспособлений.
Время от времени - примерно раз в два-три дня - 'кроватеобразная' конструкция меняла конфигурацию. Не сказать, чтобы значительно, но вполне ощутимо. Менялся наклон плоскостей, панели разделялись, предлагая размещать ноги по отдельности и спать строго на спине. И так далее. Иногда лежать (а равно сидеть) становилось удобнее. Чаще - наоборот. Нельзя сказать, чтобы это сильно мешало - теперь Постников засыпал почти мгновенно и спал без сновидений. Но все равно раздражало. Принципа изменений станка пациент или, точнее, жертва, понять не смог. Оставалось лишь надеяться, что это своего рода терапия. Единственная, которую предлагало неизвестное учреждение.
Хотя нет. Еще Алексу давали таблетки. С потолка опускалась штанга, обвитая прозрачным шлангом в пластиковой кольчатой оплетке. Заканчивалось жутковатое устройство колбой, которая выдавала три таблетки - одинаково безликие, в синеватой глазури, без линий разлома. И почему-то шестиугольные. Приняв пилюли, их можно было запить прямо из шланга. Больше воды не полагалось, до следующего приема медикаментов. Поскольку в палате не было ни часов, ни какой-либо возможности отметить время, Алексей не знал, с какой периодичностью раздаются таблетки. Но для удобства решил, что пусть это будут сутки.
Еды пациенту не полагалось. Санитарно-гигиенических процедур - тоже. В камере не было даже унитаза. Алексей предполагал, что его сон искусственный, вызванный каким-нибудь газом или теми же таблетками. И когда пациент засыпает, его кормят и освобождают от, так сказать, результатов кормления. А также стригут, бреют и моют, потому что лицо на ощупь оставалось гладким, а короткая стрижка вроде бы не удлинялась.
Для проверки Постников погладил физиономию. Пару мгновений удивлялся, почему щека чувствует прикосновение, а рука - нет. Потом сообразил, что забылся и пользовался правой кистью. Той самой, которая теперь при каждом движении едва слышно поскрипывала системой тонких приводов, похожих на стальную паутину.
- Алиса в стране чудес, - прошептал Постников, рассматривая руку на свету, как будто первый раз увидев новое 'приобретение'. Сделал он это напрасно. Точнее - слишком быстро глянул на светящийся потолок. Оптика, заменившая выбитый глаз, среагировала с опозданием, перестраиваясь на более яркое освещение. В фильмах обычно показывают поле зрения человека как обычный экран. Но поскольку на самом деле это не так, то ощущения Постникова оказались куда 'интереснее' и глубже, чем просто искажение 'картинки'. В черепе кольнуло - глубоко за переносицей и лбом. Не очень больно, однако крайне неприятно. Мир вокруг померк и расплылся, затем обрел более четкие грани и снова 'замылился'. Так ищет фокусировку мощный и качественный фотоаппарат на автонаводке. При этом по краям поле зрения Алексея подернулось крошечными квадратиками, пляшущими в сложном танце, будто снежинки в лучах фар быстро несущегося автомобиля. Похоже, глазной протез не справлялся с оценкой уровня освещенности, подстраиваясь то под основной источник, то под периферию.
Постников снова зажмурился. Провел кончиками пальцев руки - левой - по правому веку, чувствуя твердость сферы, заменившей потерянный глаз. Затем снова открыл глаза, стараясь не смотреть на светящуюся панель потолка. На этот раз все получилось куда лучше. Только ощущение тяжести где-то за правым виском не покидало, но к нему пациент уже привык.
- Полная Алиса... - повторил узник, которому таким резким и комплексным образом напомнили об увечьях. А от странных, невиданных протезов мысли пациента прыгнули к воспоминаниям о самых ярких и существенных событиях его недобровольного заключения.
Беседы...
Он предпочитал называть их именно так - беседы. Хотя по форме это были скорее допросы. И даже без приставки 'скорее' - просто допросы, безукоризненно вежливые, даже не особо изматывающие. Но все равно - представляющие собой открытое дознание, от которого, как от предложения известного литературного персонажа, нельзя отказаться. Один раз Алексей попробовал. Как сказал бы один из напарников в прошлой жизни - 'пошел в отказ'. Кажется, даже адвоката потребовал...
Нет, с ним ничего не сделали. И не угрожали. Просто беседы прекратились. На какой срок - Постников не мог предположить даже теоретически, потому что вместе с допросами прекратилась выдача пилюль, которыми пациент измерял время. Он держался, сколько мог. Потом сдался. Потом умолял хоть кого-нибудь прийти и спросить, о чем угодно, только бы снова появились чудесные таблетки, и прекратилась ужасающая, неостановимая головная боль.
Алексей не разбирался в медицине, вернее разбирался в ней строго на уровне первичной помощи - при его работе это было обязательным условием. Он предполагал, что мигрень как-то связана с глазным протезом, но, разумеется, не мог ни подтвердить догадку, ни тем более справиться с недугом. Оставалось лишь строго следовать указанием безликих палачей и надеяться, что лекарства не отменят.
Выглядело это всегда одинаково - голос из ниоткуда, точнее отовсюду сразу. Наверное, из системы скрытых динамиков. Голоса бывали разные - мужские и женские. Никогда - детские или просто юные, впрочем, оно и понятно. Неизменно вежливые и доброжелательные. Речь очень правильная, но постоянно 'напрягающая'. Постников пару дней не мог понять - чем именно, затем сообразил. Слишком правильная и словно стерилизованная, ни одного жаргонизма. Так, будто фразы составлялись по академическому учебнику.
'Беседы' всегда затрагивали две темы - историю и кибернетику, главным образом - середины ХХ века. Из Постникова методично, день за днем, извлекали все познания в этих двух сферах. А поскольку познания оказались весьма скудными, то спустя условную неделю или чуть больше диалог стал похож на хождение по кругу. Одни и те же вопросы в разной формулировке. Одни и те же ответы. И снова, и снова.
Более всего Алексею запомнился сеанс, в процессе которого ему на разные голоса во всевозможном контексте повторяли примерно десяток фамилий, преимущественно русских. Фамилии ничего не говорили Постникову, в чем он честно, раз за разом признавался. Но, похоже, ему не особо верили.
Алексей все более подозревал, что основная работа с его сознанием ведется отнюдь не посредством допросов. Если он спит настолько крепко, что совершенно не помнит разнообразных телесных процедур, то кто знает, что еще делают с ним 'ночью'? Временами он просыпался очень тяжело, словно после суровой пьянки, только без похмелья. А иногда Постников пробуждался в помраченном состоянии, будто плыл по волнам искаженного восприятия. Он никогда не принимал нейролептиков, но подумал, что выглядело бы, пожалуй, именно так. Так что пациент утверждался в мысли, что беседы - лишь часть ритуала, некий обязательный номер программы изучения. А основную часть он не видит и не помнит.
Знать бы еще, что вытащили из его черепа неведомые и невидимые экспериментаторы...
И какие будут последствия.
Разумеется, узник часто и подолгу размышлял - что ждет его дальше. Где он находится и чем все это закончится? Здравый смысл повторял, что вводной информации недостаточно для сколь-нибудь весомых выводов. Но страх и неизвестность заставляли раз за разом прокручивать в уме возможные варианты, от секретных военных лабораторий до похищения инопланетянами. В конце концов, почему бы не существовать пришельцам с иных миров? А если таковые существуют, то почему бы им не похищать людей?..
Тихий щелчок за спиной прогремел на всю палату, словно выстрел. Алексей отвык от любых посторонних звуков, кроме тех, что производил сам или кровать. Узник попытался спрыгнуть с ортопедического станка, но кровать как раз начала в очередной раз менять конфигурацию. Постников ударился коленом о никелированный поручень, вдобавок промахнулся ручным протезом мимо стойки. Пациент с трудом сохранил равновесие и завис на одной ноге у кровати, балансируя и пытаясь удержаться. В довершение всего чертов окуляр не перенес резкого движения и завис почти на целую секунду, обрабатывая и обновляя изображение. Так что Алексей еще и буквально ослеп - мозг не сумел быстро разобраться в двух версиях одного изображения.
- Добрый день, - очень вежливо сказало мутное, расплывчатое пятно перед глазами Постникова.
* * *
Алексей в целом чуждался современного искусства, но запомнил броское, выразительное слово 'сюрреализм'. Именно он, то есть сюрреализм, сейчас и происходил.
В белой палате без окон, на монструозной ортопедической конструкции сидел человек в белом халате с завязками на спине. А напротив восседал пришелец - хмурый дядька лет сорока или даже больше, весь какой-то серо-коричневый. Серый - по цвету лица, на котором отчетливо выражалось недовольство судьбой и, похоже, хронический недосып. Коричневый - по цвету костюма, сшитого так себе - даже на невзыскательный вкус Алексея. К костюму прилагался черный галстук, настолько узкий, что мог бы сойти за ленту или даже толстый шнурок. Под задом у пришельца поскрипывал складной стульчик из очень тонких металлических спиц - мужик в коричневом костюме принес его с собой в виде пучка спиц и разложил буквально одним движением, Постников так и не понял - как именно. Конструкция выглядела игрушечной, но свободно удерживала килограммов семьдесят, а то и все восемьдесят нежданного визитера.
Помимо стула мужик держал тощую картонную папку - серую, с чуть расплывшимися и пустыми графами на обложке. Вместо застежки или на худой конец завязочек папка закрывалась более хитрым способом - путем обматывания вокруг пуговицеобразной шляпки шнурка, похожего на обрывок шпагатика. Постников сразу вспомнил, где уже видел что-то подобное. Точнее, в каком-то фильме.
- Меня не запугать гестаповской липой, - автоматически пробормотал он в полголоса и замер, поняв, что сказал это вслух.
- Простите, что? - вежливо полюбопытствовал человек в плохо сидящем коричневом костюме.
- Я в матрице? - глупо спросил Алексей, пытаясь собрать разбегающиеся по углам сознания мысли. Он целыми днями напролет планировал, что скажет, когда наконец-то увидит настоящего живого человека. Как поведет разговор в зависимости от того, кто окажется перед ним. О чем попросит, что посулит. И все же, когда вожделенный миг наступил, Алекс почувствовал себя полностью выбитым из колеи и растерялся. Больно уж не вязались высокотехнологичные штуки вокруг - и казенный, скучный человек, одетый, словно на развале блошиного рынка. Да еще с этой убогой древней папкой.
- Нет, вы не в Комитете по информатизации агломерата Москва-Ленинград, - очень серьезно и совсем непонятно ответил коричневый человек.
- Простите, фильм... вспомнил... - окончательно сконфузился Постников.
Коричневый еще с полминуты внимательно озирал пациента. Затем не спеша размотал шнурок на папке. Алексей с облегчением выдохнул, надеясь, что собеседник этого не заметит.
- А где я? - Алексей решил продвигаться вперед малыми шагами.
- В 'Правителе', - отозвался коричневый с исчерпывающей прямотой. Так, словно одно лишь это слово могло все пояснить и снять любые вопросы.
- А у какого правителя? - осведомился узник.
Рука бюрократа замерла над картонным листом. Человек в костюме склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то. А Постников понял, что опять сказал что-то не то.
- Извините, пожалуйста, - Алексей решил не тянуть больше с мутными непонятками словесных игр и пошел ва-банк. - Где я нахожусь? Что это за место? Куда я попал? Вы ведь допра... беседовали со мной много раз, вы прекрасно знаете, кто я и откуда!
Алексей сорвался на крик и понял, что теряет выдержку окончательно. Он умолк, вытирая выступивший на лбу пот. Не рассчитал с усилием, и правая рука больно ударила по лицу.
- Где я, - выдохнул Постников. - Или ... когда?
- Я же сказал, в 'Правителе'.
- А что это? Или кто?
Коричневый вновь склонил голову и уставился куда-то сквозь Постникова. Пауза затягивалась. Алексею показалось, что собеседник внимательно к чему-то прислушивается, хотя у него не было никаких признаков гарнитуры, даже наушника.
Перерыв закончился так же неожиданно, как и начался. Бюрократ кивнул в третий раз и вновь уставился на пациента внимательными бесцветными глазами. Странный это был взгляд, какой-то ... фотографический. Лицо осталось то же, но мимика, мельчайшая игра эмоций, странным образом изменились. Словно серо-коричневого дядьку подменили, вернее тело оставили то же, а вот душу убрали и вложили совершенно иную.
- Простите, - собеседник шевельнул свободной от папки рукой в почти извиняющемся жесте. На лице костюмного человека отчетливо выразилось легкое чувство вины. Так, словно предстоящее задание шло вразрез с профессиональной гордостью исполнителя.
- Межведомственная несогласованность, - печально вздохнул бюрократ. - Надеюсь, вы понимаете, как это бывает ... Но проблема, кажется, устранена. Итак, попробую кратко описать суть происшедшего.
Он говорил медленно, с расстановкой. Так, словно повторял за невидимым суфлером каждое слово.
- Вам не повезло. Так бывает, к сожалению. Вы и ваши друзья стали жертвой случайности.
- Друзья... - только теперь Постников осознал, что не спрашивал о своих спутниках по злосчастной поездке. Более того, он почти не думал о них ранее, поглощенный собственными страхами и ожиданиями.
- Если не вдаваться в подробности, которые сейчас излишни и бесполезны, то можно сказать, что на вас подействовал эксперимент. Сложный и многокомпонентный эксперимент, который вышел из-под контроля. В силу ... враждебных действий недоброжелателей.
Постников покачал головой, стараясь избавиться от ощущения надвигающегося безумия. Протезы даже не завтрашнего, а послезавтрашнего дня. Телеэкран и стул, которых он никогда не видел. И тоскливый дядька с папкой едва ли не сталинских времен, в плохо сидящем костюме, похожий на чудовищную марионетку, говорящую своим голосом, но чужими словами.
- Вы единственный, кто остался в живых, - проговорила живая кукла и замерла, очевидно, ожидая какой-то реакции.
- Где я?.. - глухо вымолвил Алексей.
- Наверное, правильнее всего было бы сказать - в иной реальности. Это если оперировать привычной вам терминологией, - любезно разъяснил серо-коричневый, все также пристально глядя на Постникова. - Или, если быть совсем точным - в иной версии исторического потока. Это если пользоваться предельно упрощенной терминологией. В 'иной' - с вашей точки зрения, конечно. Для нас все, разумеется, наоборот.
- Да вы издеваетесь! Какой сейчас год?! - воззвал пациент.
- Тринадцатый, - сообщил бюрократ и быстро уточнил. - Две тысячи тринадцатый.
- Какая страна?
- То есть? Поясните, что вы имеете в виду.
- В какой я стране? Сейчас, прямо сейчас.
- В Союзе Советских Социалистических республик, - похоже, визитёр даже несколько удивился такому вопросу.
Это 'инопланетниками' резануло слух Алексея. Сказано было формально грамотно, но ...
- Не содержитесь в военной лаборатории для проведения безжалостных экспериментов...
Безжалостных. Снова вполне адекватное слово, но обычный человек так не сказал бы. Эксперименты бывают 'бесчеловечными', этому мему уже сколько лет.
- Вы просто оказались в иной реальности. Навсегда. Такая вот экзистенция, то есть превратности бытия...
Глава 3
- Что же теперь со мной будет...
Постников задал вопрос в пустоту, просто, чтобы как-то заполнить ужасающую тишину, молчание неизбежности и предопределенности. Он поверил сказанному сразу и бесповоротно, как бы удивительно, невообразимо, сказочно ни звучал приговор. Слишком многое говорило в пользу того, что все происходящее вокруг - не розыгрыш, не шутка и не извращенный эксперимент.
Это взаправду.
Он - 'где-то'.
И пути обратно, скорее всего, действительно нет. Или есть, но сейчас и в обозримом будущем обратная дорога прочно заперта.
- Что со мной будет?.. - повторил Алексей, и на сей раз коричневый собеседник с готовностью откликнулся. Так, словно ждал этого момента с самого начала разговора. И вообще он стал каким-то ... прежним, немного неловким и деловито-суетливым. Как будто оригинальную душу вернули в прежнее тело.
- Это сложный и весьма формализованный вопрос, - сообщил бюрократ в скверном костюме, одновременно с ловкостью фокусника извлекая из папки какие-то бумаги. Листов десять, не меньше, покрыты убористыми черными строчками, обычный формат 'А-4'. Алексей механически отметил, что, хотя бумага казалась вполне традиционной, буквы были меньше привычного шрифта, похожие на печать пишущей машинки. Как будто здесь по-прежнему пользовались матричными принтерами, совершенствуя их год за годом. Или даже десятилетие за десятилетием.
- Формализованный, - повторил Алекс, тупо глядя на листы. Собственный глаз болел и слезился, словно слишком долго смотрел на яркий свет. Искусственный же четко фиксировал все происходящее.
- Именно так, - с готовностью подхватил бюрократ, тасуя бумаги с ловкостью фокусника или записного шулера, выстраивая их в правильной последовательности, ведомой лишь ему самому. - Признаться, ваш статус доставил нам некоторые... хлопоты. Но нам удалось их разрешить наилучшим образом, ко всеобщему удовлетворению!
Похоже, человек в коричневом костюме, наконец, нащупал привычную почву и теперь чувствовал себя вполне уверенно. Он вдохновенно вещал, а Постников боролся с ощущением, что принял какой-то особый наркотик, полностью изменяющий сознание, но не искажающей ощущения. Все происходящее вокруг было ... неправильно. Не страшно, не настораживающе, не угрожающе... Неправильно - вот самое верное определение.
- 'Вам' - это кому? - уточнил Алексей, пытаясь хоть как-то нащупать почву здравого смысла.
- Кадровому отделу нашего ведомства, - вполне откровенно пояснил бюрократ, взирая на пациента белой палаты с видом нетерпеливым и даже чуть скучающим. Так смотрят на работу, которая близится к завершению, имеет вполне однозначный финал и потому успела самую малость наскучить. - А теперь позвольте показать вам трудовой договор...
'Что за бред', - мелькнуло в голове у Постникова. - 'Они хотят взять меня на работу?..
А как же лаборатории, исследования и все остальное, что, казалось бы, должно стать обязательным спутником пришельца из иного мира?'
'Идиот, а ты где находишься?' - шепнуло подсознание. - 'В той самой лаборатории, подопытным кроликом, которого даже кормят каким-то хитрым способом'.
- ... Надо сказать, что ваш оклад, конечно, будет невелик, по крайней мере, первый год работы, - говорил меж тем бюрократ. - Кроме того вы нажмете дополнительный протокол об ограничении перемещений...
'Нажмете?'
- ... Но это будет компенсировано особыми бонусами и льготами. В числе прочего вам гарантируется проживание в министерском общежитии, доставка к месту работы ведомственным транспортом. И талоны на питание в столовой ОРС.
- А что такое О-Эр-Эс?
- Отдел рабочего снабжения, - не смущаясь, пояснил бюрократ. - Очень удобно, и за счет профсоюза, заметьте. Никаких вычетов из жалования!
- Подождите... - Алексей помассировал виски, пытаясь упорядочить суматошные мысли. - Давайте еще раз, я что-то запутался...
Бюрократ уставился на пациента с легкой смесью ожидания и тоскливой обреченности в усталом взгляде. Дескать, ну что тебе еще непонятно, чего не хватает, бестолочь неблагодарная? Такой взгляд бывает у продавцов, когда уже к финалу трудного рабочего дня является особо требовательный клиент.
- Вы хотите взять меня на работу? - вопросил Постников. - Просто вот взять и нанять?
- Не просто так, - почти оскорбился коричневый. - С договором, составленным по всем правилам, в соответствии с КЗоТом, с учётом последних рекомендаций ВЦСПС!
- И сколько мне будут платить? - Постников пытался найти хоть какой-то репер, привязку к реальности, чтобы уже от нее попытаться выстроить понимание нового странного мира и его не менее странных правил со всеми прочими обычаями.
- Шестьдесят рублей, - бюрократ чуть потупился, словно признавая некоторую ... малость означенной суммы, но сразу же повторно уточнил, на случай если непонятливый клиент забыл. - Однако не забудьте про общежитие и пищевые талоны. Поверьте, это очень выгодно.
- А медицинская страховка?
- Что?.. - бюрократ уставился на Постникова. Или коричневый человек был талантливым актером, или он первый раз в жизни услышал про 'медицинскую страховку'.