На бумажных склонах все еще копошились люди, но большинство столпилось в очереди у перерабатывающего бака. Под конец смены образовалась привычная толкотня, где каждый норовил недовольно побурчать на нерасторопного соседа и посетовать на всего один медленно работающий контейнер, дышащий на ладан. Оно и понятно: торчать после отбоя в темноте, чтобы закинуть партию, никому не хотелось. Взятка патрулю обойдется дороже, чем дневной паек.
Приглядевшись, я увидел девчонку, которая в прошлый раз провела к Шепелявому. Теперь она стояла, вцепившись в измазанную типографской краской руку матери, и недовольно канючила: "Хосю домой! Домой! Мама, домой!". Мамаша, сутулая, грязная и прибитая усталостью к земле, только плечом дергала и шикала - до них очередь еще не дошла. Стоило мне приблизиться, как она заголосила нетрезвым голосом:
- Куда прешь?! Наше место!
- Мне нужен Шепелявый. С ним еще должна быть низкая рыжая девчонка - Ники, видели? - спросил я, поморщившись от перегара, и прежде чем получить посыл в задницу, распахнул куртку. Пустой взгляд мамаши остановился на револьвере, и она прикусила язык.
- Не знаю такого, - раздраженно буркнула и отвернулась.
Зато мелкая бесхитростно вновь дернула мать за руку и громко воскликнула:
- Знаесь! Ма, это же Сепелявый! Ма!
Мамаша зло выдернула руку и тут же отвесила девчонке подзатыльник, от которого та едва устояла на ногах. На детской мордашке тут же выступили слезы обиды, а губы задрожали. Невольно я поморщился: только детских визгов не хватало.
- Повторяю еще раз: где мне найти Шепелявого?..
- Не знаю! Че мне нянькой за ним бегать? - зарывшись подрагивающей рукой в сбитые в колтун волосы мышиного цвета, ответила мамаша. На лице читалась одно желание, чтобы я отцепился и убрался подальше.
Рядом стоящий мужчина, тоже не отличавшийся трезвостью, отхаркнул и вставил слово в защиту:
- Хэй-хэй не трожь ее, парень. Где Шепелявого носит, никто не знает. Он с нами не живет.
- Но где-то же живет, - нахмурился я.
- Где-то живет, - абсолютно серьезно, без издевки, ответил местный, но развить мысль не спешил. Даже выразительное постукивание пальцами по револьверу не дало ожидаемого озарения. Тот только нахохлился весь и примирительно выставил грязные ладони. - Хэй, парень, нам неприятности не нужны! Знать не знаем, где этот чудик ночует.
- Он уже ушел?..
- Он и не приходил. Пару дней уж не появлялся. И рыжую тоже, что за ним хвостиком бегала, ни одним глазком не видели. Не там ищешь, парниша.
Девчонка все еще обиженно дула губы - даже от мамаши на пару шагов отошла и, пыхтя, сложила ручонки на груди. На фразе местного вся аж задрожала и закусила губу. Похоже, хотела что-то да ляпнуть, но вместо этого под мрачный взгляд мамаши испуганно вжала голову в плечи.
- Эй, милая, - опустившись на корточки и постаравшись говорить как можно мягче, сказал я. - Ты что-то знаешь? Мне сказать можешь. Я хороший - просто подругу ищу, переживаю за нее. Ты же тоже за своих друзей переживаешь, когда найти не можешь?..
- У меня неть друс-сей, - тут же буркнула девчонка.
- Но мама есть. Вот ты бы переживала, если бы она пропала, - стараясь сохранять терпение, которого мне чертовски не хватало при общении с детьми, сказал я. Даже шалопаев вроде Микки и Рикки переносил с трудом. Увидев неуверенный кивок, продолжил: - Так скажи мне, что знаешь...
- Слысала. Ма, я не хотела слысать!
Мамаша уже стояла мрачнее тучи, но, судя по лицу, о тайнах дочери даже не подозревала. Хотя, скорее, ей было просто насрать. Махнув рукой, мол, рассказывай, она подхватила несколько стопок книг и пошла к перерабатывающему баку - как раз подошла ее очередь.
- Сепелявый про бах-бах масины говорил, - тут же выдала девочка и выразительно раздвинула руки, показывая размер тех самых "масин". Судя по всему, речь шла об автоматизированных машинах для уборки. - Седня ночью они к масинам на металл идут.
- Кто "они"? - уточнил я, еще ничерта не понимая.
Суорэ смогли починить где-то с пяток машин для уборки, которые помогали разгребать завалы. Вещь полезная, учитывая, что еще лет двенадцать назад на Свалке ни о каких железных коридорах и улочках речь не шла. Сплошные горы мусора до самого железного потолка, с которыми в ручную при всем желании не справишься. Сейчас машины запускали не так часто, хотя бы потому что ломались они исправно. В основном, работали они по ночам, чтобы алкаши вроде моего покойного папаши не отправлялись на тот свет раньше времени. Так что на кой черт идти ночью к машинам, рядом с которыми всегда крутились головорезы, - одному Верхнему городу ведомо.
- Они, - между тем, ответила девчонка и пожала плечами. - Сепелявый и рыжая.
- Понятно. Ты молодец, - выдавил я из себя улыбку и встал. Уже обращаясь к местному алкашу, спросил: - Значит, ни в общежитии, ни в ближайших гаражах Шепелявый не ночует?
- Неа. В канаве какой-то, наверное, ночует, ха, - ответил тот и осклабился. - Так воняет - жуть. Даже мне хреново.
Уже поворачиваясь, чтобы уйти, я вдруг спросил, припомнив старый разговор с Бэт:
- Мазутом?..
- Ага, ага, типа того. Горечь такая - тьфу, - дыхнув перегаром, довольно закивал местный, словно не замечая иронии ситуации.
На бумажных склонах стоял тот еще штын из-за пропитки листов. Нет, конечно, хорошо, что бумага почти не гнила, но от вони тянуло блевать.Впрочем, может, дело еще было в том, что нюх у меня в последнее время обостроился, и от каждого резкого запаха передергивало. Организм всеми силами требовал гребаную дозу, ни на секунду не давая забыть о закрытом пакетике в кармане штанов.
Мой уход восприняли облегченными вздохами и перешептываниями. Все-таки головорезов никто не любил, а я перестал быть для местных своим, когда показал револьвер. Но сейчас мне было не до того.
В последнее время из башки не выходила мысль, что на Свалке происходит нечто странное, и дело уже не только в спятившей Ники...
Машину для уборки заметить не трудно, и дело даже в поблескивающих фарах, которые синими пятнами выделялись в кромешной темноте Нижнего города, а скорее в громыхающем гусеничном шасси. Стоило железной громадине с необъятным баком сдвинуться с места, как уши закладывало от рокота и отвратного поскрипывания, будто детали последний раз смазывали еще до эпохи Последних Войн. Да и от масляного бака несло за километр.
Затаившись в одном из отвевлений железного коридора между изъеденными коррозией гаражами, я наблюдал, как массивные лопасти машины сгребают попадающийся на земле хлам. Хрум-хрум. Картонные коробки, пропитанные вязкой черной жидкостью, полетели в утробу. Хрум-хрум. Может, давал о себе знать пропущенный ужин, но грохот сдвигаемых пластин гидравлического пресса, напоминал работу желудка.
В который раз, поморщившись, подумал: как же знатно нажрался папаша, раз не услышал подобный гвалд и не учуял вонь масла. Впору предположить, что он сам сиганул в лопасти, чтобы раз и навсегда прервать свою никчемную жизнь, которая летела под откос с момента смерти матери. Не удивлюсь, если папаша действительно подкинул мне такую свинью, оставив одного в грудах хлама...
Обычно у машин для уборки крутились один-двое головорезов Суорэ: автоматизированная машина или нет, а лучше за ней приглядывать. Но не сегодня. Ни одной живой души у склонов, заваленных металлоломом. Можно было предположить, что все сейчас были заняты расследованием убийства Тоннори, да только на кой черт тогда запускать машину?..
Перестук шагов вырвал из полудремы где-то через час. Из-за ближайшего гаража, всего-то в нескольких метрах от меня, вынырнул Шепелявый: на его лбу был закреплен круглый фонарик, тускло освещающий дорогу. Быстрыми перебежками, не смотря по сторонам, он добрался до машины.
Двумя руками он надавил на черную квадратную панель закрепленную на круглом баке. Пластина тут же поддалась и выпала, давая возможность Шепелявому запустить руку с зажатыми плоскогубцами внутрь. Одному Верхнему городу ведомо, что он подкрутил, но машина неожиданно замигала фарами. Синие блики заиграли на стенах железного коридора.
В то же мгновение из-за гаражей выскочила Ники: ее я бы узнал в любой виде. Как ни в чем не бывало, будто и не застрелила девчонку всего пару часов назад, подруга опрометью кинулась к кабине. Белое платье она успела сменить на неприметный комбинезон мышинного цвета, который не стеснял движений. Под массивными подошвами военных ботинок хрустело битое стекло.
Закрытая дверца, которую в любой другой день было не открыть даже самому накаченному головорезу Суорэ, легко распахнулась, стоило Ники потняуть ее на себя. Под мой удивленный взгляд, подруга одним прыжком заскочила в кабину. До слуха донесслось поскрипывание, а затем нос уловил отчетливый запах гари.
Машина протяжно взвыла и сбавила ход, а лопасти нелепо замерли, так и не донесся до утробы партию хлама. Даже в темноте было заметно, как Шепелявый довольно ухмыльнулся и кинулся к кабине.
- Двигай-с, я за р-руль. Щас все порешаем и вернем-с... Давай-давай, малышка, скоро домой вернеш-ш-ся.
Ники выпрыгнула на ходу из уже разворачивающейся машины и облегченно вытерла со лба выступивший пот - похоже, угон шел точно по плану. Удивляться тому, как чокнутым удалось перенастроить механического монстра на ручное управление, времени не было.
Крепко зажав револьвер в ладони, я вышел из своего укрытия. Стоило моей ладони опуститься на хрупкое плечико, как подруга подскочила на месте. Голубые глазенки испуганно расширились, но стоило Ники разглядеть меня, как она ошарашенно выдохнула:
- Что ты здесь делаешь?..
- Я?! Что здесь происходит? - одними губами раздраженно сказал я и показал сбрендившей револьвер. Подруга затравленно посмотрела на кабину, но Шепелявый нас, похоже, не заметил, продолжая уверенно направлять машину прочь из железного коридора. Тащилась та, правда, медленно. - Никс, не дури.
- Уходи. Быстро, - зашипела она. - Он тебя пристрелит...
- Ну уж нет, - резко ответил я и, схватив подругу за плечо, отволок в сторону. Та послушно переставляла ноги, не забывая оглядываться. - Какого хрена здесь происходит?! У вас совсем крыша поехала? Сейчас головорезы набегут...
- Не набегут! Крис, ты ничего не понимаешь! - яростно восклинклуа Ники и притопнула ногой. - У нас все схвачено. Мы знаем, что делаем...
- Ты. Застрелила. Тоннори, - делая паузы выразительно сказал я и хорошенько встряхнул подругу. - Ники, я прикрыл твой зад! Хоть это ты понимаешь? И ты с места не сдвинешься, пока все мне не объяснишь, поняла?..
- Не лезь, - упрямо замотала головой Ники и закусила губу с такой силой, что на ней выступили капельки крови. - Крис, по-хорошему прошу... Ты не понимаешь, что делаешь.
- Я не понимаю, что вы делаете! На кой черт вам переработанный металл? Бункер строите?!
- А это уш-ше не твое дело-с, - раздался из-за спины мрачный голос Шепелявого.
Мне и оборачиваться не пришлось, чтобы понять, что оказался на мушке. Лишь мазнув взглядом по остолбеневшей Ники, я рухнул на колени и тут же перекатился в бок. Воздух справа разрезала пуля, влетевшая в железную стенку ближайшего гаража. Черная дырка маячила перед взглядом, намекая, что следущий выстрел может размазать башку.
Разернувшись, я вдавил курок - но Шепелявый с неожиданной прытью уже скрылся за бочиной поскрипывающей машины, которая осталась без водителя. Стрелял я к тому же отвратно: даже не понять, куда улетела пуля. Хорошо, хоть не себе в ногу. Но рассуждать времени не было. Подбежав к баку автоматизированной машины, быстро выглянул, выставив револьвер. Шепелявый как сквозь землю провалился.
Чувствуя, что играю в кошки-мышки, я осторожно направился вперед. Вновь заработавшие лопасти угрожающе поскрипывали совсем близко, будто готовясь меня сцапать и затащить внутрь на переработку. Шаг. Еще шаг. От напряжения волосы на затылке взмокли, и капельки пота теплыми ручейками заструились по шее. Из всего освещения - только мигающие голубые огоньки фар.
Шепелявый вынырнул прямо из-под лопасти. Два выстрела прогремели одновременно - может, мой запоздал на милисекунду. Левое бедро обожгло огнем, и по инерции меня занесло назад. Припав на землю, я глянул на багровеющую штанину. Похоже, повезло и пуля прошла по касательной. Шепелявому удача улыбнулась слабее: он оказался опрокинутым на землю. Хахаль Ники отчаянно зажимал дрожащей рукой рану в груди, зато второй уже вновь целился в меня.
Я вскинул револьвер... и пошатнулся.
Тупая боль разлилась от затылка и мурашками прошлась по всему телу. Заваливаясь на грязную землю, я увидел дрожащую всем телом Ники, незаметно подкравшуюся со спины, которая еле держала в руках окровавленный дрын. Она стояла все еще замахнувшись, словно раздумывая добить меня или нет?.. Теплая кровь залила лицо.
- Не трогай его! Прошу! - то ли шептала, то ли кричала Ники - звуки доносились урывками, будто через слой ваты, которую запихали в уши.
По Свалке разнесся еще один выстрел. Но, уже окончательно проваливаясь в темноту, я осознал, что стреляли не в меня. Вскрикнул от боли Шепелявый. А затем еще раз. И еще.
Под подошвами черных мужских ботинок рядом с моим лицом захрустело битое стекло.
Сам не зная отчего подумал, что конец пришел отнюдь не мне, а Ники.