Аннотация: Что делать, если ты попал в параллельный мир, не являясь ни эрудитом, ни супергероем? [Обновлено 13.12.15].
Пролог
Степан считал, что в жизни ему повезло.
Во-первых, любимая работа. Степан работал программистом - и это было здорово! Каждое утро он с удовольствием ехал в свой НИИ, зная, что в течение рабочего дня его ждёт интересное и увлекательное времяпровождение. Мало того, за это ему ещё и деньги платили! И довольно неплохо - на жизнь хватало.
Во-вторых, после окончания работы его ждали ещё более приятные переживания. У Степана было увлечение. Нет - УВЛЕЧЕНИЕ! И оно ему давало положительных эмоций гораздо больше, чем любимая работа.
Главное заключалось в том, что увлечение это было удобным и безопасным. Не наносило вреда здоровью, не грозило неприятными и двусмысленными ситуациями, не требовало больших денег (кое-какие траты были необходимы, но достаточно умеренные). К тому же это увлечение не отупляло человека, а, наоборот, в какой-то степени развивало его интеллектуальные способности.
Всё это звучит немного странно и загадочно, но на самом деле ничего необычного тут не было. Степан любил читать фантастические романы. Но не все подряд, а исключительно про попаданцев. То есть людей, вначале живших на Земле в наше время, а потом чудесным образом оказавшихся где-нибудь в параллельной Вселенной. Иногда они, правда, попадали вроде бы в нашу Вселенную - но в другое время. Преимущественно в недавнее прошлое.
И вот тут начинались приключения. Попаданцы в прошлое, владея сверхценной информацией о последующих исторических событиях, лихо меняли историю (причём исключительно в лучшую для автора и главного героя сторону). Попаданцы в другие миры решали более приземлённые задачи - как сначала выжить, а потом подняться наверх. Но, оказавшись наверху, они тоже не мелочились, смело и решительно улучшая и облагораживая своё новое место обитания.
Самое главное, что читать обо всём этом было невероятно интересно!
Если бы Степан родился лет на тридцать пораньше, ему было бы гораздо труднее следовать своему увлечению. В советские времена с книгами были большие проблемы. Хорошие так точно были в дефиците. А фантастику вообще было непросто купить.
Но теперь всё было гораздо проще. В продаже был огромный выбор фантастической литературы - и отечественной, и зарубежной.
Как уже было сказано, Степана в первую очередь интересовала литература про попаданцев. К его счастью, на эту тему было написано очень много. Но наш герой был взыскательным читателем - если литературное произведение ему "не шло", он без сожаления отбрасывал его и начинал читать другое. Поэтому с книгами он всё-таки испытывал определённый дефицит.
Проблема решилась очень просто - Степан стал активно пользоваться сетевыми библиотеками. Сначала он просто искал электронные экземпляры известных книг. А потом открыл для себя самиздатовские библиотеки. Те, в которых обычные люди, не являющиеся профессиональными литераторами, публиковали свои творения.
Да, многие из произведений, публиковавшихся там, были странными, нелепыми и неуклюжими. Но, чуть-чуть поискав, можно было легко много интересного и талантливого. Ничуть не хуже того, что печатается. А иногда и получше.
Вот теперь Степан почувствовал, что в его распоряжении находится столько книг, что он и за несколько лет не сможет их перечитать.
Поездки в метро. Вечера. Выходные. Всё это время он читал свои любимые книги - и они приносили ему огромное количество положительных эмоций.
Но ничего не даётся даром. Степан сам не заметил, как перешёл ту грань, за которой его увлечение стало мешать всему остальному.
Во-первых, проблемы на работе. Трудовому процессу надо отдаваться целиком - только тогда может быть какой-то толк. А Степан в течение рабочего дня неоднократно вспоминал книгу, которую он читал в настоящее время, и предвкушал, как продолжит её чтение по завершению рабочего дня. Получалось, что работал он при этом в пол-головы.
Во-вторых, инженер, претендующий на серьёзный служебный рост, вынужден иногда оставаться на работе. А Степан всеми силами старался этого избежать.
Всё это привело к тому, что наш герой в глазах руководства перешёл из разряда "перспективный специалист" в разряд "хороший исполнитель". Но Степан этого даже не заметил. Да, платить стали чуть меньше. Но на жизнь хватало - так чего заморачиваться?
В плане личной жизни было тоже не очень хорошо. Этому тоже надо отдаваться без остатка. Если ты уговариваешь девушку пойти с тобой на свидание, то надо самому этого очень-очень сильно хотеть. Только тогда найдутся достачно убедительные слова.
У Степана было совсем не так. Как часто он думал: "если она откажется - не страшно! Зато вечером очередной роман почитаю. Там сейчас начинается самое интересное!"
Кончилось всё тем, что личная жизнь Степана постепенно "сошла на нет". Но это его как-то мало волновало...
Любой человек, читающий книги про попаданцев, хотя иногда да примеряет на себя роль главных героев этих книг. Степан среди них исключением не был.
Но здесь порадовать себя ему было нечем. Его профессия была абсолютно не востребована ни в экзотических средневековых мирах, ни в прошлом нашей Вселенной. Историей он интересовался, но довольно вяло. Так что исторических подробностей той или иной эпохи не помнил. В технических вопросах Степан разбирался плохо (программист хотя и считается инженерной профессией, но тем не менее от инженера сильно отличается). Каких-либо практических навыков (типа туристских или охотничьих) он не имел.
Но самым крупным провалом в его подготовке было неумение драться. Этим Степан не владел совершенно, что радикально отличало его от подавляющего большинства своих любимых героев, с лёгкостью укладывающих врагов штабелями.
Нет, роль попаданца не сулила ему ничего, кроме неприятностей!
Можно было, конечно, кое-что поизучать, кое-к-чему подготовиться. Но зачем? Ради чисто умозрительной вероятности попасть в другую Вcеленную? Но Степан даже на миллиметр не допускал вероятность такого странного события. К тому же изучение чего-то серьёзного требовало немалых усилий и было довольно-таки скучно. Стоило ли заниматься такой ерундой? Не лучше ли вместо этого дополнительно прочитать несколько романов?
Да, в этом плане логика Степана была безупречная. Но именно она его в конце концов и подвела...
Часть первая. Низкий старт
Глава первая. Вот попал, так попал!
В то вечер Степан нёсся с работы, как на крыльях. Вчера он наткнулся в Интернете на новый роман одного из своих любимых авторов. Даже скачать успел. Но читать не начинал, поскольку времени было уже много - далеко за полночь. Даже на букридер не успел скопировать.
Но ничего - теперь в его распоряжении целый вечер. Так даже лучше - можно спокойно почитать, не думая о том, что через несколько минут придётся прерваться...
Вещь действительно оказалась очень интересная. Автор, уже написавший до этого пару романов (и даже сумевший их издать), судя по всему, решил не останавливаться на достигнутом. За несколько прошедших месяцев его мастерство серьёзно возросло. Так что последний роман был просто великолепен!
Идея его была достаточно оригинальна. Герой этого романа оказался в Российской империи XIX века (в этом-то как раз ничего оригинального не было!). Интересным являлось то, что он появился в самом начале царствования Николая Первого! И ухитрился установить с этим суровым императором контакт, а затем и плодотворное сотрудничество!
В общем, нет ничего удивительного в том, что Степан зачитался. А когда посмотрел на часы, схватился за голову: пять часов утра! А ведь завтра рабочий день...
Чуть ли не бегом он разобрал кровать и лёг спать. Само собой, не забыв перед этим установить на семь часов утра всё, что так или иначе могло выполнять функции будильника,
Звук, неприятный звук... Настырный, навязчивый...
Пришлось проснуться. Вместе с сознанием пришло понимание: это громкое дребезжание издаёт механический будильник. Вот он замолчал. Установилась тишина... Но не надолго - потому что через пару минут раздалось меланхоличное, но тем не менее очень громкое пищание электронного будильника.
Следующим номером концерта был будильник на мобильном телефоне.
Говоря теоретически, после первого же будильника Степан должен был вскочить. А остальные - лишь для дополнительной гарантии. Так, по крайней мере, всегда планировалось вечером.
Но утром так не хотелось вставать! Поэтому и появлялась капитулянтская мыслишка: пока звонят первые будильники, можно и полежать... Утром ведь каждая минута дорога... А вот когда зазвонит последний - всё, ничего не поделаешь! Хоть на карачках, но вставай!
Тем более по уровню своего воздействия последний будильник существенно превосходил все остальные...
Так что Степан пока лежал почти что спокойно. Но вот раздался истошный звук, похожий на сирену, но гораздо более противный. Это была программа-будильник, стоящая на компьютере. Вот теперь все отговорки кончились. Надо было вставать. Немедленно.
"Какой кошмар! - мысленно воскликнул Степан. - Всё что угодно, только не это!"
Тут вдруг у него почему-то очень сильно закружилась голова. Так даже и не должно быть, когда лежишь. Потом стало холодно. И как-то жёстковато.
А ещё через несколько секунд Степан почувствовал, что задыхается...
Это было мучительное и пугающее ощущение... Когда оно пришло, Степан как раз выдыхал. А потом вдруг почувствовал, что дальше ни капли воздуха выдохнуть не может.
Попробовал вдохнуть. Это, к счастью, получилось с лёгкостью. Наполнив до предела лёгкие воздухом, Степан получил небольшую передышку. Но через полминуты ощущение удушья вновь вернулось.
Подсознание нашего героя завопило от ужаса. Он сделал невероятное усилие - и сумел выдохнуть!
А дальше уже дышал совершенно спокойно.
Теперь Степан мог сконцентрироваться на других своих ощущениях. Во-первых, было очень холодно. Впрочем, это как раз можно было объяснить тем, что он случайно заснул не на кровати, а на диване (такое с ним иногда бывало). Во-вторых, было как-то жёстковато. Нет, это не диван. "Неужели, - подумал Степан, - мне стало плохо и я заснул на полу?"
Но он же прекрасно помнил, как ложился вчера спать! Более того - ещё совсем недавно он лежал на своей кровати и слушал звонки будильников!
Степан попробовал открыть глаза - и не смог!
Раз за разом он пробовал сделать это. Ничего не получалось!
Наконец после совершенно невероятного усилия Степану удалось открыть глаза. Всего на мгновение.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы оценить всю немыслимость того, что он увидел.
Конечно, он находился не в своей квартире. Более того - вообще не в помещении, а на открытом пространстве. Степан не заметил, на чем именно он лежал. Что-то вроде помоста...
И ещё: здесь было не утро, а глубокая ночь. Ближайшее пространство было освещено - но дальше была густая, вязкая тьма.
Степан был одет в очень странную одежду. Что-то похожее на национальный костюм - да вот только ему не удалось припомнить народа, который так одевается. И одежда эта почему-то была рваная и грязная.
Степан сделал ещё одно усилие - и снова открыл глаза. И после этого его веки уже нормально открывались и закрывались.
Можно было осмотреться...
На помосте он лежал не один. Только вблизи него было несколько десятков людей. Некоторые одеты примерно так же, как Степан, некоторые - по-другому. То есть тоже в какую-то стилизованную одежду, но иного вида. И у всех лежащих одежда была рваная, и, мягко выражаясь, не очень чистая.
А по периметру помоста располагались совсем другие люди. Одеты они были примерно одинаково, но гораздо лучше, чем лежащие рядом со Степаном. Большинство из них спали, но некоторые - бодрствовали. Степан посмотрел на одного из бодрствующих людей - и встретил презрительно-холодный взгляд. Б-р-р!!!
Неужели он действительно каким-то образом попал в параллельную Вселенную? Вот как раз этого ему хотелось меньше всего!
Неужели нет никаких других вариантов?
Варианты, конечно, были... Степана могли усыпить... похитить... переодеть... привезти в непонятное место... разместить в какой-то загадочной тусовке... А всякие фокусы с дыханием и глазами - это могли быть издержки пробуждения после большой дозы снотворного.
То, что он чётко помнил, что всего несколько минут назад лежал в своей кровати и слушал переливы будильников, ещё ни о чём не говорит. Ведь ясно, что по-настоящему сильное снотворное способно напрочь вычеркнуть субъективное восприятие не только нескольких часов, но и нескольких дней...
Да, этот вариант выглядел диким и опирался на большое количество произвольных допущений. Но вариант в параллельной Вселенной был гораздо более дикий!
Степан решил внимательно посмотреть вокруг. Может быть, он увидит что-то интересное? Такое, что подскажет, что с ним на самом деле произошло.
Наш герой попробовал чуть-чуть приподнять голову. И обнаружил, что не может сделать ни единого движения...
Вначале Степану показалось, что его связали. Но нет... Во-первых, в этом случае ему наверняка было бы неудобно лежать - но никакого серьёзного неудобства он не испытывал. Во-вторых, у связанного человека движения ограничены - но полностью не блокированы.
Значит, это такая же штука, как с дыханием и зрением...
Мысль эта, как ни странно, сразу же успокоила Степана. С дыханием разобрался, со зрением разобрался - значит, с мышцами тоже разберётся! И действительно, приложив определённое усилие, Степан сумел приподнять голову - хотя ничего интересного при этом не увидел. Правда, на это движение Степан потратил огромное количество сил - и поэтому в изнеможении опять опустился вниз.
Теперь несколько минут отдохнуть. Тем более что в голове билась какая-то мысль, которую было очень трудно до конца сформулировать.
Наконец Степан понял, что его беспокоит. Как это он сразу не заметил, что не может двигаться? Странно всё это... А странное всегда пугает - особенно в такой вот ситуации...
Но чуть-чуть подумав, Степан понял, что странного как раз ничего нет. Сначала его беспокоили дыхание и зрение - тут уже не до неподвижных мышц. Потом открыл глаза - и получил шок от того, что увидел. Ну и различные экстремальные размышления...
Всё это не имело бы значения, если бы Степан лежал в неудобной позе. Но поза-то как раз была удобной. Лежи себе и лежи...
Только вот куда деть тревожные мысли, безумным вихрем кружащиеся в голове?
Теперь можно было повернуться и посмотреть, что же происходит с другой стороны. Так Степан и сделал. И сразу же встретился с внимательным взглядом.
На него смотрел человек, одетый так же, как и он. Незнакомец очень внимательно (можно даже сказать, напряжённо) вгляделся в нашего героя, а потом тихо сказал ему загадочную фразу: "Инхонделег кромкони дугболог?". Как будто о чём-то спросил.
- Не понимаю! - смущённо ответил Степан. - Совсем ничего не понимаю!
Реакция незнакомца была неожиданна. Он не отшатнулся испуганно, не вскочил с истошным криком и даже не отполз подальше. Он просто ещё раз посмотрел на молодого программиста. И в его взгляде боролись два чувства: страх и безумная надежда.
Так Степан понял, что среди этого множества людей есть хоть кто-то, кому его судьба не безразлична. Может быть, и язык с его помощью удастся выучить?
И наш герой уже собрался приступить к этому нелёгкому процессу. Но вдруг голова его закружилась - и он без сил свалился на помост.
Степан проснулся от того, что кто-то трясёт его за плечо. Он вскочил и стал жадно смотреть вокруг себя.
Уже рассвело. Весь помост был залит лучами утреннего света. И не только помост: теперь был виден весь окружающий пейзаж. Который был хотя и красив, но достаточно однообразен, поскольку в основном состоял из холмов, покрытых лесом. Главным объектом, нарушающим это единообразие, была, несомненно, дорога, выходящая из-за спины и стремящаяся куда-то вперед. Или наоборот?...
Да - ещё один объект виднелся совсем-совсем далеко. Это было море (или большое озеро - издали было не разобрать).
Разобравшись в первом приближении с задним планом, Степан обратил внимание на средний и ближний. Иными словами, на тот помост, на котором он находился.
Это было огромное сооружение, по всему периметру окружённое перилами. Примерно через каждые четыре метра возле перил стояли тройки вооружённых людей, внимательно наблюдавших, что происходит в ближайшей от них части помоста.
Да, самое главное! Двумя не очень высокими пересекающимися барьерами (в точности такой же высоты, что и перила) весь помост был разделён на четыре одинаковых части. И в каждой части был свой контингент обитателей...
В одной четвертушке были женщины и дети. В другой - мужчины молодого и среднего возраста, причём исключительно атлетического телосложения. В третьей четвертушке располагался сам Степан. Вокруг него были мужчины, не являющимися атлетами, причём достаточно разного возраста - от юношей до людей пожилого возраста. Единственно, кого здесь не было - калек и явных стариков.
Самый интересный контингент находился в последней четвертушке. Исключительно мужчины. Совсем юнцов среди них не было, но просто молодых - довольно много. В основном же люди среднего возраста. Но пожилых тоже хватало. Даже старики были.
Но самое интересное - здесь были даже калеки.
Пока что Степану был непонятен принцип, по которому распределялись мужчины в последних трёх четвертушках помоста. Вроде бы во всём этом не было никакого смысла.
А не подойти ли к вопросу с другого бока? Например, обратить внимание на выражение лиц мужчин в каждой из "четвертушек"?
Наиболее грустно и неуверенно выглядели соседи Степана. Чуть повеселее были мужчины из "отделения атлетов". А вот те, среди которых были калеки и старики, выглядели достаточно уверенно. Да, конечно, они были расстроены - но, похоже, воспринимали ситуацию не как катастрофу, а как хотя и серьёзную, но вполне разрешимую неприятность.
Тут в голове Степана постепенно стала возникать мысль, объясняющая все только что проделанные наблюдения. Но он не стал её додумывать - слишком она была страшна...
А солнце поднималось всё выше и выше. Степан на минуту отвлёкся от созерцания помоста, снова обратив внимание на окружающие пейзажи. И тут его будто по голове ударило!
Он вдруг не понял, а буквально почувствовал, что находится в чужом мире!
Степан бывал во многих регионах России. Три раза посещал зарубежные страны: Испанию, Египет и Таиланд. Там были необычные пейзажи, экзотическая флора и фауна. Даже солнце и небо выглядели как-то по-другому... Но ни разу во время этих поездок не появилось ощущение чужого мира.
А теперь это ощущение буквально оглушало Степана. Он не мог разложить его на отдельные составляющие, не мог точно решить, что именно здесь не так, как на Земле.
Но тем не менее теперь он был целиком и полностью уверен, что оказался в параллельной Вселенной!
Определившись с главным, Степан сразу же додумал всё остальное. Он - увы - очутился не в теле царя, генерала, аристократа или просто богача. И даже не в теле рядового подданного какого-нибудь государства - а в теле раба, которого гонят на продажу! Потому что другого варианта объяснить существующие обстоятельства Степан не видел.
Но это ещё не всё! Среди рабов, он, похоже, занимает самый низкий статус! К тому же даже языка не знает! А если бы и знал - что бы он мог предложить интересного людям этого мира? С его-то поверхностными и разрозненными знаниями?
Вот попал, так попал!
Глава вторая. Неудачи продолжаются
Пока Степан рассуждал о высоких материях, пленников начали поить. Стражники откуда-то достали глиняные кувшины с водой и большие металлические кружки. Пленники подходили по очереди и пили воду из кружки. Тот, кто заканчивал утоление жажды, передавал кружку следующему.
Степан поморщился, увидев такое нарушение правил гигиены. Но выхода не было - и он, когда пришла его очередь, вволю напился. Вода была свежая, чистая и вкусная.
Потом стали раздавать завтрак. Степану (как и его соседям) достался абсолютно чёрствый кусок какой-то серой лепёшки и довольно большой корнеплод, похожий на турнепс. Откусить от лепёшки кусок было абсолютно невозможно: она была настолько жёсткая, что царапала рот. Тогда наш герой с немалым трудом разломал её на несколько маленьких кусочков и по очереди рассосал. Это получилось, хотя и заняло немало времени. Но это время Степан потратил недаром, рассматривая, что происходит на помосте.
Не всем его соседям удалось разломать выданный кусок лепёшки на части. Тем, кому этого не удалось, пришлось осторожно обсасывать его со всех сторон, что, конечно, дополнительно замедляло процесс еды.
А вот мужчинам из "атлетического" отделения дали свежие куски лепёшки. Они их спокойно ели - без всяких ухищрений. Да, самое главное, - выданные им куски были раза в два больше, чем доставшиеся Степану и его соседям!
Степан и не заметил, как доел лепёшку. Настала очередь корнеплода. Он был чисто вымыт - но это было его единственным достоинством. Вкус был гораздо ниже среднего... Но Степан съел всё. Ему совершенно не улыбалась в этой экстремальной ситуации оказаться без сил только потому, что не сумел переступить через себя в плане питания.
Кстати говоря, "атлетам" дали совсем другие овощи - по несколько маленьких жёлтых корнеплодиков, похожих на репки.
А уверенных в себе мужчин (третья четвертушка помоста) кормили ещё лучше: каждому дали по целой лепёшке белого цвета, похожей на лаваш, и по несколько достаточно мягких овощей, отдалённо напоминающих помидоры. Примерно так же кормили женщин и детей.
Степан поёжился. Плохо быть рабом... Но ещё хуже быть наименее ценным рабом, для которого даже нормальной пищи жалко!
Теперь настала пора завтрака и для охранников. Ели они по очереди - один ест, двое других из его тройки продолжают внимательно наблюдать за "подопечными". И обед их, естественно, был лучше, чем у любого из рабов: вволю белых лепёшек, овощи разных видов, небольшие куски аппетитно пахнущего жареного мяса.
У Степана мелькнула мысль: вот бы сейчас, когда он ничем не занят, немного поучить местный язык! Но, к сожалению, таинственный незнакомец, смотревший на него с надеждой, куда-то делся. А к другим с подобным вопросом Степан обращаться опасался - неизвестно, как бы они восприняли его просьбу, да ещё выраженную жестами!
Ну что ж - оставалось только наблюдать вокруг... Вдруг он заметит что-то важное, то, что поможет ему в будущем?
Пока что Степан решил прикинуть хотя бы приблизительно, рабов каких категорий больше, а каких - меньше.
Женщин и детей было совсем немного - их "четвертушка" выглядела почти свободной. Уверенных в себе людей было чуть-чуть побольше. "Атлетов" - ещё больше.
Самой заполненной была "четвертушка", в которой находился Степан. Более половины рабов находилось именно тут.
Наш герой задумался, попытавшись осмыслить полученную информацию. Но его размышления были неожиданно прерваны. Явно начиналось что-то интересное...
Через пару минут новоиспечённый попаданец понял, в чём здесь дело: ночной привал закончился. Рабов начали опускать с помоста на проходящую мимо дорогу.
Сначала вниз спустили женщин и детей. Для этого был использован верёвочный подъёмник, вмещавший до десяти человек сразу. После этого таким же образом спустили привилегированное отделение мужчин. Все это заняло меньше получаса.
Тех, кто опускался вниз, рассаживали по телегам. Судя по всему, расположились они там достаточно удобно.
Степан стал прикидывать, сколько времени займёт спуск остальных двух контингентов рабов. Часа два, не меньше... Но его прогнозы оказались неверны по очень простой причине: оставшихся никто не думал спускать с помощью верёвочного подъёмника. Их опустили на дорогу совсем другим способом.
В руках охранников оказались звенья раскладной лестницы. Несколько минут - и огромное полотно со ступеньками собрано. Её нижний конец упёрли в землю и прикопали, верхний прислонили к помосту и крепко привязали. Можно было спускаться!
Первыми спустились "атлеты". Быстро и довольно уверенно.
Затем наступила очередь соседей Степана. Вот тут было по-разному. Одни спустились с лёгкостью, другие - с трудом.
Степан решил спускаться не в начале и не в конце, а так - где-то в середине. Эта тактика полностью себя оправдала. Нашему герою удалось, наблюдая сверху за началом спуска, сделать несколько важных наблюдений. И чуть-чуть свободного времени после окончания спуска ему было гарантировано.
Сам спуск не представлял для Степана никакого труда: лестница была удобная, а высоты он не боялся. Более того: спускаясь, Степан нашёл и время, и силы внимательно посмотреть вокруг себя. И увидел много интересного.
Оказывается, то, что выглядело как помост, оказалось крышей какого-то монументального деревянного сооружения. Оно было трёхэтажным и решительным образом отличалось ото всех деревянных зданий, которые удалось увидеть Степану на своём веку...
С одной стороны, вроде бы никаких излишеств. Однообразные ряды прямоугольных окон. Каждое из окон двумя горизонтальными и одной вертикальной перекладинами разделено на шесть небольших прямоугольников. С другой стороны - всё-таки кое-какая ненавязчивая отделка на окнах и стенах была. И эта отделка выглядела незнакомо и непривычно.
Никаких дверей не было. Так что вот ещё одна загадка - как в этот дом входят?
К сожалению, рассмотреть детально стенку с окнами Степан не сумел - ведь он должен был спускаться хотя и не очень быстро, но всё-таки без остановок. Зато перед его глазами пронеслись нижние ярусы этого необычного сооружения.
Оно стояло на высоких каменных столбах. Днище сооружения тоже выглядело каменным. Так что если бы какой-нибудь недоброжелатель решился его снизу поджечь, это было бы не так просто сделать.
Наконец Степан спустился на землю. Двое охранников ловко подхватили его и защёлкнули на его поясе хитроумную деревянную конструкцию. К этой конструкции была привязана очень прочная верёвка. Другой конец этой верёвки был привязан к длинной узкой телеге, загруженной какими-то мешками. Да, сидячие места для Степана и его соседей предусмотрены не были!
Пока Степана готовили к дальнейшему передвижению, оставшиеся рабы продолжали спуск. Наш герой, как ранее и планировал, внимательно за этим наблюдал. Так что несчастный случай произошёл буквально у него на глазах. Первый несчастный случай, который он видел в этой Вселенной.
Один из спускающихся внезапно подскользнулся. Если бы он был чуть-чуть потолще, то, на худой конец, просто застрял бы между ступеньками - так как зазоры между ними были довольно узкими. Но бедняга был худой. Очень худой. Поэтому он ухитрился провалиться между ступеньками. Да так быстро и неожиданно, что даже не успел ухватиться руками за лестницу. Так и упал примерно с двадцатиметровой высоты.
К нему сразу же подбежали двое охранников и стали внимательно осматривать. Но даже Степан со своей дистанции видел: упавший - не жилец. Может быть, земная медицина двадцать первого века и смогла бы спасти ему жизнь - но уж никак не здоровье. А тут, в явно средневековом обществе...
Пока он додумывал эту мысль, к упавшему подошёл третий человек явно начальственного вида. По крайней мере, оба охранника при его приближении как-то подтянулись. Он бросил на упавшего мимолётный взгляд и внимательно выслушал короткий отчёт со стороны одного из охранников. Затем бросил короткую фразу - и до сих пор молчавший охранник быстрым движением меча отрубил раненому голову. А потом окровавленное тело оттащили на обочину...
Степан смотрел на эту сцену с ужасом. Только теперь он до конца понял, насколько в сложившейся ситуации уязвима его собственная жизнь.
Дальнейший спуск был завершён благополучно. Больше никто не упал...
Минут через двадцать Степан уже шёл по дороге, демонстративно опустив голову. Но старался при этом украдкой рассмотреть всё, что происходит вокруг. В первую очередь его, конечно, интересовало то, что происходило в непосредственной близости.
Колонна с рабами заняла почти всю ширину дороги. Только с одной стороны был оставлен узкий проход.
Впереди верхом на лошадях ехала довольно компактная группа охранников. Сразу за ними - две телеги с "уверенными мужчинами". Потом - три телеги с женщинами и детьми. За ними - компактная группа мужчин-"атлетов". И в конце - тот "сброд", среди которого, к сожалению, оказался Степан.
По какому принципу размещали людей в группе "неудачников", Степан так и не понял. Но почему-то он оказался в самом её начале. С одной стороны, это было удобно, - легче было наблюдать за передней частью колонны, где, похоже, должны были происходить самые интересные события. С другой стороны, таинственный доброжелатель, которого Степан увидел ночью лишь мельком, оказался где-то сзади. А поворачивать голову назад было запрещено - в этом Степан убедился очень быстро (к счастью, на чужих примерах).
Большинство мужчин в последней группе шли, опустив голову. Поэтому Степан вначале тоже решил, что и он должен идти так же. Но потом он заметил, что на особо грустных рабов охранники смотрят как-то недовольно - и решил, что любопытство к окружающим событиям вряд ли поставят ему в вину. Так что он поднял голову и стал, не скрываясь, внимательно смотреть вокруг себя. Это не вызвало никаких санкций со стороны охранников - наоборот, один из них посмотрел на Степана с лёгким одобрением.
Так прошло полдня. Колонна рабов двигалась по дороге. Степан с удивлением обнаружил, что он почти не устал, - наверное, тело, в котором он сейчас очутился, было гораздо выносливее, чем то, которое он оставил на Земле.
Наш герой продолжал внимательно смотреть вокруг. Его "копилка наблюдений" пополнялась с каждой минутой. Но понимания ему это пока не прибавляло. К сожалению, вопросов было больше, чем ответов...
Вот взять хотя бы отношение охранников к своим "подопечным". По идее, оно должно быть примерно одинаковым: раб ведь он и есть раб. Нет - на самом деле отношение к тому или иному рабу зависело от того, к какой категории он относился.
В этом плане выше всех стояли "уверенные мужчины". К ним охрана относилась снисходительно-покровительственно. Даже поговорить иногда с ними не гнушались.
Совсем иным было отношение к женщинам, детям и атлетам. Охранники в общении с ними чётко соблюдали дистанцию - и одновременно на каждом шагу демонстрировали своё пренебрежительное отношение.
Но это было пустяком по сравнению с тем, как относились к той категории рабов, в которой волей случая оказался Степан. К ним относились... как бы это сказать точнее... как к неодушевлённым предметам.
Степан подозревал, что отношение к рабу зависит от его ценности. Только вот чем были так ценны "уверенные мужчины", что к ним относились почти как к свободным людям?
Ответ на этот вопрос был получен очень быстро. У одной из телег внезапно отскочило колесо. Пострадавшая телега тяжело осела на один бок, колонна с рабами остановилась. А начальник над всеми охранниками (тот самый, который утром решил судьбу разбившегося раба), сразу же подъехал к телегам с "уверенными мужчинами".
Через несколько минут переговором двое из них слезли со своей телеги и были отвязаны. И сразу же занялись сломанным колесом. Починка заняла совсем немного времени - около пятнадцати минут.
И тут Степан понял, кем были "уверенные мужчины". Ремесленниками! А они в Средние века представляли собой огромную ценность! Ведь технических вузов ведь тогда не было, и все знания передавались от мастера к ученикам!
Думая обо всём этом, Степан краем сознания наблюдал завершение эпизода с починкой. Вот двоих мастеров подвели обратно. Вот снова привязали к телегам. А потом произошло самое интересное.
Один из охранников достал откуда-то две огромные белые лепёшки и стал ломать их на мелкие кусочки. Всем мастерам досталось по кусочку. А тем двоим, которые непосредственно занимались починкой, дали дополнительно по маленькому кусочку мяса.
Чуть-чуть подумав, Степан вынужден был признать, что такие действиея были вполне логичными. Мясо, доставшееся тем, кто чинил телегу, было заслуженной наградой. А кусочки лепёшки, розданные остальным мастерам, были призваны хоть чуть-чуть сгладить их возможную зависть к более удачливым товарищам.
Чувствовалось, что охранникам конфликты между рабами были совершенно ни к чему...
А как же знаменитый принцип "разделяй и властвуй"? Да, кое-что в этом мире выглядело совсем не так, как на Земле...
Вдруг колонна с рабами вновь остановилась. Оказалось, что настало время полуденного отдыха.
Охранники выбрали большую поляну рядом с дорогой - и уже через десять минут на ней был организован импровизированный привал.
Рабов снова напоили (правда, в это раз вода была чуть-чуть похуже) и накормили (точно так же, как и утром). А потом разрешили чуть-чуть отдохнуть.
Степан прилёг на небольшую возвышенность (земля была сухая и тёплая) и стал осматриваться вокруг, ища свою главную надежду - таинственного ночного незнакомца. Минуты через три он всё-таки увидел его - на другом конце поляны. Но незнакомец, встретившись взглядом со Степаном, сразу же отвёл глаза.
"Ну что ж! - подумал Степан. - Значит так надо! А мне остаётся только ждать".
Степан решил выкинуть все лишние мысли из головы. Даже чуть-чуть задремал.
Разбудил его шум голосов. И Степан понял, что пауза была вызвана не только необходимостью отдыха.
К краю поляны подошли несколько человек. Коротко переговорив с охранникам, они прошли внутрь лагеря и начали медленно ходить по нему, присматриваясь к рабам.
Ни мастера, ни женщины, ни дети их не интересовали. В основном они присматривались к рабам наиболее дешёвой категории (к которым - увы! - относился и Степан). Только иногда их взгляд задерживался на ком-нибудь из "атлетов".
Иногда они указывали на кого-то из рабов - и его отводили на край поляны.
Степан очень быстро понял, кем были эти люди - покупателями! Но это были покупатели не очень богатые, вынужденные довольствоваться рабами самой низкой категории.
Впрочем, было одно исключение. Покупатель, одетый лучше всех, выбрал не только трёх дешёвых рабов, но и одного "атлета". Каждый из остальных выбрал одного-двух дешёвых рабов.
Было заметно, что все выбранные рабы выглядели весёлыми и довольными. Судя по всему, их новые хозяева были для рабов не самым худшим вариантом.
Правда, один из рабов выглядел сильно встревоженным. Степан посмотрел на него внимательно - и его сердце захолонуло. Это был "ночной незнакомец"!
Ещё несколько минут - и их пути навсегда разойдутся!
Но, чувствуется, таинственный незнакомец даже в этой ситуации не хотел сдаваться. Он внезапно принялся в чём-то убеждать своего нового хозяина. И, похоже, убедил, потому что том скучающей походкой подошёл к нашему герою.
Судя по всему, незнакомец пытался убедить своего нового хозяина в том, чтобы он купил и Степана. Это был бы очень неплохой вариант - находясь у одного хозяина, они, скорее всего, могли бы спокойно общаться.
Потенциальный хозяин подошёл к Степану и задал ему вопрос на незнакомом языке. Наш герой развёл руками и ответил по-русски, что ничего не понимает. Тогда подошедший человек пренебрежительно сплюнул, и, развернувшись, пошёл обратно. Его можно было понять: зачем нужен раб, с которым и разговаривать-то невозможно?
Увы, и тут не получилось!
Между тем новые хозяева рабов рассчитались за них со старшим охранником.
Вереница из хозяев со своими новыми рабами двинулась по лесной тропинке и через несколько минут скрылась за поворотом.
И вот тут Степана охватило отчаяние. Исчез последний шанс его незаметной интеграции в окружающий мир!
Глава третья. Вначале - просто выжить
Тем временем лагерь быстро свернули и колонна пошла дальше. Важно отметить, что рабов приковали к повозкам в другом порядке, чем утром. Степан оказался в самом конце.
Теперь начало колонны оказалось от него слишком далеко. Зато Степан мог видеть практически всех своих товарищей по несчастью - наименее ценных рабов.
Не все так же хорошо переносили тяготы пути, как он. Некоторые выглядели очень уставшими. Другие - вообще больными.
В плане настроения тоже было не всё в порядке. Здесь можно было увидеть разные виды отрицательных эмоций: тупое равнодушие, отчаяние, неконтролируемое беспокойство...
Степан обратил внимание, что, начиная с обеденного привала, стражники очень внимательно наблюдали за "дешёвыми" рабами. Хотя - увы! - ему вначале было совершенно непонятно, что они высматривают.
Но через два часа Степан это понял. Такого ужаса он не ожидал!
Внезапно дорогу преградила группа всадников, одетая в чёрное-красные одежды.
Стражники, судя по выражениям их лиц, были таким поворотом событий очень недовольны. Мастера, атлеты, женщины и самые старшие из детей смотрели на зловещие всадников со страхом и ненавистью.
Но больше всего Степана поразила реакция своих соседей. "Малоценные" рабы пришли в неописуемый ужас. Даже те, кто до сих пор пребывал в апатии, вмиг очнулись он неё. А больные и уставшие сразу как-то подтянулись и всеми силами изображали бодрость и хорошее самочувствие.
Степан понял, что "дешёвым" рабам грозит нешуточная опасность. Самое неприятное, что эта опасность грозила и ему.
Судя по реакции окружающих, то, что их пугало, не было просто страшным. Оно было чем-то запредельным...
Тем временем несколько стажников начали что-то обсуждать с перекрывшими дорогу всадниками. Степан стоял далеко и не мог толком ничего разглядеть и расслышать. Но всё-таки у него сложилось впечатление, что разговор носил довольно конфликтный характер.
Наконец спорящие, похоже, о чём-то договорились. И сводная группа из нескольких стражников, с одной стороны, и примерно половины "чёрно-красных" всадников, с другой, - не торопясь подъехала к хвосту колонны, - туда, где находились "дешёвые" рабы.
Дальнейшие события напоминали кошмар. Старший стражник, внимательно глядя на рабов, выбирал очередную жертву - и вопящего от ужаса человека отвязывали от телеги и передавали "чёрно-красным". Те сразу же ловко скручивали ему руки и надевали на ноги тяжёлые колодки. "Запакованного" таким образом человека отводили в сторону - туда, где находились остальные подъехавшие всадники. А те уже прицепляли жертву к общей цепочке.
Степан заметил, что несколько раз "чёрно-красные" сами пытались выбрать очередную жертву - но стражники от них просто досадливо отмахивались.
Наконец страшная группа людей дошла и до Степана. По его лицу скользнул внимательный взгляд главного стражника. Один из рядовых стражников что-то тихо сказал своему шефу - и тот, махнув рукой, пошёл дальше.
Опасность вроде бы миновала. Но вдруг выбирающие вернутся? Так что Степан окончательно успокоился только тогда, когда колонна из "отцепленных" рабов была окончательно сформирована и "чёрно-красные" повели её вглубь леса.
А колонна с рабами стала двигаться дальше. Степан чувствовал, что избежал сейчас чего-то ужасного. Может быть, такого, что хуже обычной смерти.
И вдруг...
Сзади, примерно с того направления, куда скрылись "чёрно-красные", раздался леденящий душу крик. Так кричит человек в минуту нестерпимого, невыносимого страдания.
Степан не мог представить, что за кошмарные пытки могли вызвать этот крик.
Нет, не так... Конечно, мог... Но представлять такое было слишком жутко. Особенно если учесть, что он вполне мог быть на месте этого несчастного.
У его соседей - "малоценных" рабов - судя по всему, мелькнула та же мысль. Люди реагировали по разному - но ужас в той или иной форме читался на всех лицах.
Крики продолжались ещё минут десять и становились всё страшнее и страшнее. А потом замолкли...
Оставшиеся в колонне рабы начали успокаиваться. Если это чувство хоть как-то можно было назвать спокойствием!
Ведь кошмарная смерть прошла так близко! Главный стражник не зря таr внимательно смотрел на каждого раба! Он в это время принимал решение, что с ним делать!
А ведь по каждому человеку он вполне мог принять совсем другое решение!