Когда космический лайнер "Королева Марса", на котором Антон Денисов был третьим навигатором, подвергся атаке космических пиратов, никто не думал, что дело закончится так плохо. Лайнер был очень хорошо защищён, и в его охране работали настоящие профессионалы. Но что-то с самого начала пошло не так. Похоже, у пиратов имелись сообщники на борту лайнера. В общем, закончилось серьёзным разграблением судна и огромными жертвами среди экипажа и пассажиров.
Следует отметить, что жертв было бы гораздо больше, если бы не героические действия нескольких членов экипажа, - и в первую очередь самого Антона. Этим людям удалось восстановить контроль над лайнером. И теперь уже пиратам пришлось улепётывать со всей возможной скоростью. Но и это им не помогло - разбойничий корабль был уничтожен выстрелом одного из бортовых орудий.
И выжившие пассажиры, и экипаж, и владельцы лайнера чуть ли не носили Антона на руках. Но в сердце его не было радости. Среди погибших оказалась девушка, с которой за время полёта Антон успел не только познакомиться, но и обручиться.
И тогда Антон дал себе зарок до конца своих дней бороться с космической преступностью. Пренебрегши блестящими перспективами, которые открывались перед ним на поприще космической навигации, Антон поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского государственного университета. Благо там открылась новое отделение - космической юриспруденции.
В этом деле Антон получил неожиданную помощь. Правительство Марса, воспринявшее нападение на лайнер с названием "Королева Марса" как личный вызов, назначило отважному навигатору огромную персональную стипендию. Чтобы он, не отвлекаясь на бытовые мелочи, смог досконально освоить свою вторую специальность.
И вот теперь позади пять лет учёбы и три года напряжённой работы. И ни разу за эти три года Антон не пожалел, что стал инспектором Космической полиции.
В пятницу вечером, когда Антон уже собирался домой, раздался мелодичный звонок. Антон посмотрел на персональное табло.
Его вызывали к начальству. Очень срочно вызывали.
***
Непосредственный начальник Антона комиссар Космической полиции Ласло Надь был не один. Рядом с ним сидел кто-то очень знакомый. И тут Антона будто кто-то стукнул: это же сам Верховный комиссар Космической полиции Мишель Дюморье!
Да, видно случилось что-то действительно экстраординарное, раз его хочет видеть такое высокое начальство!
***
Верховный комиссар Мишель Дюморье усталым голосом ответил на приветствие Антона, и, посмотрев на него своим тяжёлым взглядом, произнёс:
- Молодой человек! Мы хотим поручить вам ответственное задание! Очень-очень ответственное! Не будет преувеличением сказать, что от успеха ваших действий зависит, как сложатся в дальнейшем отношения между Землёй и Марсом!
И, понизив голос, добавил:
- Вы должны найти убийцу Эдварда Мак-Грегора!
Антон стоял с потрясённым видом. Единственное, что он сумел выдавить из себя - дурацкий вопрос:
- А что, разве его убили? В газетах об этом ничего не писали!
***
Событие было действительно экстраординарное. Эдвард Мак-Грегор был лидером партии Единения, призывающей к тому, чтобы Земля и Марс слились в своего рода конфедерацию на принципах полного равноправия.
Эта идея не нравилась очень многим - как на Земле, так и на Марсе. Но чтобы убивать?
Нет, Антон решительно ничего не понимал!
***
А Мишель Дюморье между тем продолжал:
- Обстоятельства убийства поистине загадочные! Оно произошло во время проведения процедуры Осознания! И теперь практически все марсиане считают, что земляне их жесточайшим образом оскорбили!
Антон когда-то что-то слышал о марсианской процедуре Осознания. Но слишком мало и слишком давно. Поэтому он опять беспомощно посмотрел на своих собеседников. Верховный комиссар хотел сказать что-то язвительное в его адрес, но, передумав, махнул рукой и начал объяснять:
- Когда марсиане заходят в тупик в решении каких-то очень важных и очень сложных вопросов, они прибегают к процедуре Осознания. В здании специального вида собираются по шесть участников от каждой стороны: трое спорящих (взгляды которых, по возможности, должны отличаться друг от друга), один философ, один врач и один полицейский. Поскольку участвуют две стороны, то всего набирается двенадцать участников. Здание герметически запирается на заранее заданное время. Если во время процедуры произошло что-то экстраординарное, то участники могут подать специальный знак. Но необоснованное прерывание процедуры Осознания считается большим позором для всех его участников. Ну что, по вашему лицу я вижу, что у вас есть вопросы! Задавайте, не стесняйтесь!
- Что-то я не совсем понял, - смущённо начал Антон, - при чём тут врач и полицейский? Они-то какое отношение к сторонам имеют? И второе - при чём здесь вообще философы? И самый главный вопрос - как это их герметически запирают? Они же там задохнутся!
- Всё очень просто, - усталым голосом ответил Верховный комиссар. - Врач, которому доверяет одна сторона - и врач, которому доверяет другая сторона!
То же самое с полицейскими! А философы - другая история! На Марсе это не штатные болтуны, как их принято воспринимать на Земле, а учёные, являющиеся воплощением действительной мудрости - как научной, так и чисто житейской. А что касается герметичности - здание строится специальным образом. В нём есть всё для автономного существования разумных существ. В том числе, конечно, и запасы кислорода.
- Тут я понял! А причём тогда здесь Эдвард Мак-Грегор?
- Всё очень просто! Он был одним из участников процедуры Осознания!
***
- Но почему я? Здесь нужен детектив, который уже теперь находится на Марсе!
- Почему вы - объяснить несложно. Марсиане из всех предложенных им детективов выбрали почему-то именно вас!
- Но ведь если я вылечу прямо сейчас, то окажусь на Марсе в лучшем случае через несколько месяцев.
- Какие несколько месяцев? Очнитесь! Вы полетите на скоростной ракете и будете там через неделю!
- Но это же страшно дорого!
- Извините, но это уже не ваша забота! Идите в канцелярию и срочно забирайте все документы! Они должны быть давно готовы. И ещё - я досрочно присваиваю вам звание комиссара Космической полиции. Вы же понимаете, неприлично расследовать такое дело рядовому инспектору!