Ещё совсем недавно Денис считал себя вполне благополучным человеком. Интересная, высокооплачиваемая работа с блестящими перспективами. Умная, красивая жена. Дочка, которую он любил больше всего на свете. Вполне обустроенный быт. Что ещё можно было пожелать, особенно в ситуации, когда большинство окружающих людей имеют гораздо меньше?
Но весь этот мир рухнул в одночасье. Однажды вечером жена заявила, что подала на развод.
Эта ситуация оказалась для Дениса совершенно неожиданной. Вроде бы он не делал ничего такого, что могло бы вызвать столь решительные ответные меры. Правда, в последнее время они с женой слишком часто ругались. Да кто ж в семье не ругается? Что ж, каждый раз разводиться из-за этого?
Так что нет ничего удивительного, что первой реакцией Дениса было недоумение. Которое он и высказал в максимально вежливой форме.
И в ответ услышал о себе много интересного. Что он совершенно не думает о жене, чуть ли не круглые сутки пропадая на работе. Что и результаты этой работы по большому счёту мизерные и ни капли не оправдывают подобных жертв. На осторожное возражение Дениса, что ему платят так, как не платят практически никому из сослуживцев, ему было заявлено, что, сколько бы ему ни платили, он остаётся наёмным работником. То есть, по большому счёту, мальчиком на побегушках. А настоящий мужик должен иметь свои деньги.
'Всё пропало! - подумал Денис. - Она нашла себе богача'.
Так оно и было. Жена сказала, что отыскался, наконец, человек, достойный такой женщины, как она. И что он ей уже сделал предложение. И согласился терпеливо ждать того замечательного момента, когда 'этот дурацкий бракоразводный процесс' сделает её свободной.
Больше говорить было не о чем, и они разошлись по разным комнатам. Он - опустошённый и подавленный. Она - довольная тем, что разговор, которого она так боялась, прошёл на удивление легко.
* * *
А дальше закрутилось! Денис и глазом моргнуть не успел, как два самых любимых человека, которых он каждый день привык видеть рядом с собой, переместились куда-то на периферию его жизни.
Многие говорили, что Денису ещё страшно повезло. Дело в том, что его бывшая жена, выходя замуж за очень богатого человека, не стала 'из принципа' в надлежащих долях делить совместно нажитое имущество. Так что квартира и всё остальное досталось ему. И в общении с дочкой никаких особых препятствий не чинили.
Нельзя сказать, что ему не было от этого легче. Было. Но ненамного. Потому что никак не отменяло главного - факта развода.
А потом Денис понял, что это великодушие могло на самом деле быть тонким ходом двух умных людей, которые просчитали, что 'по-хорошему' они могут добиться гораздо больше, чем 'по-плохому'.
В самом деле, находиться одному в той самой трёхкомнатной квартире, в которой ещё недавно раздавался голос жены и звучал детских смех, было просто невыносимо!
Да и с дочкой как-то не складывалось...
* * *
Нет, вначале она, конечно, была очень расстроена, что папа вдруг стал жить отдельно от них. Но постепенно эта ситуация становилась для неё привычной. Да к тому же Денис чувствовал, что ему всё труднее становится конкурировать с весёлым и богатым 'дядей Мишей', которых каждую минуту находился рядом и изливал на дочь своей молодой жены потоки внимания. И к тому же всё время делал ей такие дорогие подарки, о которых Денис и помыслить не мог...
Оставалась ещё одна, последняя надежда. Что для его конкурента новое увлечение окажется коротким эпизодом и он бросит свою жену так же, как та бросила Дениса. Но 'дядя Миша', похоже, влюбился основательно. Да и человек он, судя по всему, был неплохой. Так что в случае прекращения отношений он не оставил бы свою бывшую жену без средств к существованию. Так что и в этом случае никакого стимула возвращаться к Денису у неё не появилось бы.
А тут вдруг возникла ещё одна проблема. С самой неожиданной стороны.
* * *
Ещё несколько месяцев назад Денису обещали очень серьёзное продвижение по службе: возглавить новый, чрезвычайно перспективный отдел. Парадокс заключался в том, что вначале он к этой работе совершенно не стремился - наоборот, это его пришлось долго уговаривать. Но, дав себя уговорить, он отнёсся к будущим служебным обязанностям очень серьёзно. И, продолжая выполнять текущую работу, активно готовился к работе новой. История с разводом как раз и произошла в этот период 'безвременья', когда решение о создании отдела уже было принято, но сам отдел ещё не создан.
И вот теперь, когда он остался один, Денис надеялся, что новая интересная работа поможет ему развеяться и пережить тяжёлый период.
Но и этой надежде не суждено было сбыться.
Примерно через месяц после того, как произошёл развод, Дениса вызвали к директору филиала.
И тот сообщил ему, что решение о его новом назначении аннулировано.
Естественно, что Денис очень удивился. И попросил объяснений.
Каково же было его удивление, когда он узнал, что главной (и единственной) причиной этого неожиданного решения как раз и является его развод! Мол, фирма настолько хороша, что не потерпит в своих рядах людей с сомнительными моральными качествами.
На резонное возражение Дениса, что это не он бросил, а его бросили, директор загадочно улыбнулся и сказал, что жёны просто так не уходят. Наверняка Денис чем-то её спровоцировал.
Денис, услышав такое утверждение, буквально опешил. А директор, вздохнув, грустно произнёс:
- Да всё я понимаю! Но и вы не забывайте особенности нашего статуса! Мы - филиал зарубежной фирмы. И это решение принял не я, а они (и директор, закатив глаза, показал куда-то вверх). Не забывайте - наше руководство помешано на семейной респектабельности!
Так что Денис внезапно обнаружил, что по всем направлениям оказался у разбитого корыта. У него даже хобби никакого не было - до недавнего времени забота о семье и работа занимали всё его время.
Но ведь каждому человеку нужна отдушина. Иначе он не выдержит...
* * *
Отдушина эта нашлась в самом неожиданном месте. Настолько неожиданном, что, если бы ему что-то подобное предложили бы несколько месяцев назад, он бы даже смеяться не стал. Лишь бы плечами недоумённо пожал.
Денису предложили вступить в клуб ролевых игр.
Сделал это предложение Олег - молодой коллега, с которым они познакомились год назад на курсах повышения квалификации. И с которым он периодически перезванивался.
Уже тогда Денис знал, что Олег заядлый 'ролевик'.
И вот теперь, выслушав сумбурный рассказ Дениса о своей зашедшей в тупик жизни, Олег сказал, что ролевые игры - самый лучший способ развеяться, придуманный за всю историю человечества. А потом он пригласил Дениса приехать к ним в клуб и посмотреть на их времяпровождение 'хоть одним глазком'.
- Я уверен, что тебе понравится! Не может не понравиться! - убеждал его Олег.
- Не считай меня уж совсем серым! Я прекрасно знаю, что такое ролевые игры! И так же прекрасно знаю, что всё это - не моё. Ими надо заниматься серьёзно! Чтобы всё на высоте было: и костюмы, и оружие. Да и сценарии всякие надо очень точно соблюдать... Нет-нет, это не для меня! У меня для всего этого нет ни времени, ни сил!
На это Олег возразил, что для большинства клубов так оно и есть. Но их клуб - совершенно особенный!
И рассказал историю его возникновения...
* * *
Давным-давно, во времена глубокого застоя, жил-был инженер. Работал он на небольшом заводе, который выпускал недорогие, но крайне нужные в быту вещи. И дослужился он до должности главного инженера завода. А потом решил для себя, что это предел. Дальше вверх двигаться не имело смысла.
Потому что становиться директором завода ему не хотелось никак. Да, платят чуть побольше. Но какая муторная работа!
А поскольку дело своё он знал хорошо и поэтому времени на свои прямые служебные обязанности тратил всё меньше и меньше, свободного времени у него становилось всё больше и больше. И решил он это время потратить с толком - получить второе высшее образование. Экономическое. Тем более что вокруг всё больше говорили о таких заманчивых вещах как хозрасчёт, самофинансирование и социалистическая предприимчивость.
Так что когда перестройка перешла в более активную фазу, он был уже подкован не только технически, но и экономически.
Директором завода ему всё-таки пришлось стать, когда посадили старого директора, почувствовавшего, что появилась возможность разбогатеть, но не слишком удачно выбравшего место и время для конкретных действий в этом направлении.
Новый директор очень быстро завоевал уважение работников завода. По сравнению с предшествующим директором он выглядел невероятно выигрышно.
Тот директор погорел, потому что неправильно понял новые 'правила игры'. Новый директор поставил перед собой задачу понять эти правила досконально.
Нет ничего удивительного в том, что, когда началась приватизация, директор завода стал его владельцем.
Так что всё началось с маленького заводика - но им вовсе не закончилось. И через несколько лет скромный советский инженер превратился в богатого и влиятельного человека.
* * *
И с семьей ему повезло. Любящая жена, служившая ему моральной опорой в любом начинании. Трое детей (два сына и дочка).
Предметом его особой гордости был старший сын, даже и не подумавший заболеть 'звёздной болезнью', когда его отец внезапно разбогател. Мальчик прекрасно учился и с лёгкостью поступил в один из престижных институтов. Более того - несмотря на серьёзную учебную нагрузку, он потихоньку начинал разбираться в отцовских делах.
В общем, подрастал наследник. Умный, решительный, трудолюбивый наследник, которому не страшно передать дело всей жизни.
А потом вдруг случилось непоправимое. Родители вместе со средним ребёнком решили отдохнуть пару недель в одной из экзотических стран. Потом уже выяснилось, что в их автомобиль была заложена бомба с часовым взрывателем, сработавшая по дороге в аэропорт. И девятнадцатилетний парень (которого отец оставил за себя на две недели своего отсутствия) в один миг оказался сиротой. У него больше не осталось ни одного близкого человека - кроме младшего братика, которого не взяли в путешествие, потому он был ещё слишком мал.
Это как раз было то время, которое позже назвали 'лихие девяностые'...
* * *
Положение у парня было просто аховое. Всё равно, что оказаться зимой безоружным посреди волчьей стаи. Да, отец составил завещание, по которому в случае смерти обоих родителей старший сын получает практически всё. Но кроме формального права , важна ещё и сила. А она вроде была не на стороне молодого наследника.
Да, денежные вклады он получил сразу. Это, кстати говоря, позволило ему быстро оформить опекунство над младшим братом. А вот за промышленные активы ещё надо было побороться.
Уж больно нехорошие были времена. Все - конкуренты, недобросовестные сотрудники высшего звена, деловые партнёры, представители местной власти - заранее потирали руки, готовясь к разделу империи, оставшейся без императора.
Но ничего у них не получилось. Старший брат сделал почти невозможное - из формального наследника превратился в фактического. Но каких усилий это ему стоило...
Дальше была не легче. Отбить последние атаки... Закрепить успехи... Расставить на все важные должности компетентных и надёжных людей... Обезопаситься от возможных рейдерских захватов... Да просто институт окончить - поскольку с высшим образованием любой человек выглядит как-то солиднее...
Всё это требовало огромных затрат времени. В общем, жизнь старшего брата превратилась в настоящую каторгу.
Иногда он с грустной улыбкой читал выпады против богатых людей, которые все, мол, проводят свою жизнь в безделье на престижных курортах и на личных яхтах. К нему, во всяком случае, это никак не относилось...
Но это всё он делал не только для себя, но и для младшего брата, которого любил больше всего на свете. Чтобы тот никогда не испытал бедности и лишений.
Только вот времени общаться с братом у него совсем не было. Единственное, что он мог, - нанять для него самых лучших гувернанток и преподавателей...
Но это, как выяснилось позже, было совсем не то...
* * *
В конце концов случилось то, чего и следовало ожидать: младший брат пошёл по кривой дорожке.
Нет, он не совершал ничего такого, что могло бы серьёзно оскорбить моральное чувство читателя. Но формальные требования закона он нарушал неоднократно.
В конце концов дело дошло до суда - и с огромным трудом удалось добиться для него условного срока.
Вот тогда между старшим и младшим братом и произошёл серьёзный разговор. Старший брат поставил младшему ультиматум: найти себе какое-нибудь дело. Пусть оно не будет приносить никакого дохода. Пусть от него вообще будут одни убытки - это не страшно. Лишь бы проблем не было.
Младший брат подумал - и решил организовать клуб ролевых игр.
Это оказалось великолепным выходом из ситуации...
* * *
В загородной местности был куплен большой кусок земли. Возведены необходимые постройки, стилизованные под средневековые строения различных стран. Организована круглосуточная охрана периметра. Произведена закупка предметов исторического антуража. Приведены в порядок площадки для ролевых сражений. Организованы склады для хранения костюмов и ролевого оружия, в том числе и в личных ячейках - чтобы избавить участником игр от необходимости болтаться в электричках в костюмах гоблинов и гномов. Да всего и не перечислишь.
Несмотря на то, что этот клуб был значительно богаче аналогичных клубов, старший брат этих трат даже не почувствовал. Для него они были просто мизерные.
А для потенциальных участников вновь созданный клуб был настоящей находкой. Совершенно бесплатный (никаких членских взносов). Прекрасные площадки для ролевых мероприятий. Закрытая территория (полностью исключена опасность встречи в неадекватными людьми, не понимающими, что такое ролевая игра). Возможность взять напрокат костюмы, игровое оружие и прочую атрибутику очень неплохого качества.
Были, правда, у этого клуба две особенности, которую трудно оценить однозначно. Первая - его создатель был против тщательных исторических постановок и детального соблюдения общепринятых фэнтезийных правил. Вторая - клуб не ограничивался какой-то одной тематикой, стремясь по возможности охватить все направления ролевых игр. Это было очень удобно для тех, кто искал в ролевых играх способ отдыха. Ну а те, кто относились к этим тонкостям очень серьёзно, в конце концов, могли поискать другие клубы...
А спустя некоторое время старший брат заметил, что деньги, потраченные на клуб, многократно окупаются. Поскольку финансирование столь благородного и интересного дела позволяет преуспевающему бизнесмену увеличить свой публичный рейтинг. А это - не пустяк!
Отнюдь не пустяк.
Вот в этот клуб Олег и пригласил Дениса...
* * *
Это действительно было то, чего ему в последнее время так не хватало: яркое, интересное занятие, не требующее чрезмерных затрат времени.
И общение с замечательными людьми.
С работой тоже как-то устаканилось. Денис уволился из фирмы, которая так некрасиво с ним обошлась, и устроился в другую. Чисто российскую.
И тут на него обрушилось ещё одно несчастье. На этот раз совершенно неподъёмное.
У Дениса внезапно начались боли в желудке, сопровождаемые приступами слабости и тошноты. Он обследовался в диагностическом центре.
Результат обследования был ужасен. Анализы показали рак желудка. Причём быстро прогрессирующий.
* * *
К счастью, у Дениса был очень хороший знакомый врач. Он обещал внимательно ознакомиться с результатами его анализов и попробовать подобрать требуемый способ лечения.
Ведь на самом деле случаи полного излечения от рака иногда бывают. Только все они строго индивидуальны. Так что найти путь, который может помочь конкретному человеку, хотя и возможно, но очень-очень непросто.
А пока Денис решил держаться. Делать вид, что никакой болезни вообще нет.
Но с каждым днём это было труднее и труднее...
* * *
На работе свою болезнь Денис тщательно скрывал. А вот от коллег по клубу особенно не таился. И это было осознанное решение. Ролевики - народ бывалый. Вдруг кто-то из них и вспомнит о каком-нибудь забытом, но страшно эффективном способе лечения рака.
И его расчёт очень быстро оправдался. Уже через три дня один из охранников клуба по имени Николай показал Денису вырезку, где рекламировался эликсир долголения. Вырезку Денис взял - но прежде, чем ехать в медицинский центр, решил всё-таки посоветоваться с тем самым врачом, которого озадачил поиском способа лечения.
Врач записал продиктованную ему информацию, взятую из рекламы. И обещал на следующий день позвонить.
* * *
И Денис дождался наконец долгожданного звонка. Только вот голос врача был почему-то растерянным.
- Понимаешь, - начал он, - это действительно чудо-лекарство. Его давали нескольким совершенно безнадёжным больным - и ни один из них не умер.
- Так в чём же дело? - нетерпеливо воскликнул Денис.
- Понимаешь, никто из них не умер, - но никто и не выздоровел. Состояние их отвратительное: слабость, головокружение, боли во всём теле. Лучше уж ты подожди, пока я подберу тебе индивидуальное лечение.
- Знаешь, не верю я ваших акульим хрящам, водорослям и всяким прочим мухоморам. Судя по всему, эликсир долголетия, - это как раз то, что мне сейчас нужно. Самое главное - жить! А плохое самочувствие? Его ведь можно и перетерпеть...
И Денис побежал в медицинский центр за эликсиром. Через два часа он уже выпил первую порцию...
* * *
И начался кошмар. Рак, похоже, действительно отступил, - но вместо него появилось что-то другое. Самочувствие было невыразимо противным. И с каждым днём оно становилось всё хуже и хуже.
Но Денис пока держался: продолжал ходить на службу, регулярно посещал клуб ролевых игр. Он считал, что стоит один раз отступить, - и придётся признать, что решение о лечении 'эликсиром долголетия' было ошибкой.
В тот вечер они с Олегом задержались на территории клуба допоздна, отрабатывая различные боевые приёмы. На том, как они были одеты, стоит остановиться особо (посколько это очень важно для дальнейшего изложения).
Денис был одет в костюм средневекового японского самурая. На лице была маска. Она было несколько стилизована: усталое лицо пятидесятилетнего воина с саркастической усмешкой на губах.
Олег изображал из себя гнома. Он был одет в кожаные штаны и кожаную куртку, щедро обшитую коваными стальными пластинками с серебряным напылением (сам Олег называл их мифриловыми).
Внезапно у Олега зазвонил сотовый телефон. Это звонила программистка Надя из центрального строения:
- Ребята, вы не могли бы подойти сюда! Нас должно быть трое, а осталась я одна. И мне очень страшно...
* * *
Тут надо сделать небольшое отступление.
В центральном строении клуба, выполненном в средневековом японском стиле, всегда дежурили как минимум три человека - два охранника и кто-то из дневного персонала.
В этот раз дежурили Надя - программистка, ведущая базу данных участников клуба (она-то и позвонила), охранник Николай (тот самый, который рассказал Денису об эликсире долголетия), и недавно принятый на работу молчаливый охранник по имени Эдуард.
Внезапное исчезновение с поста сразу двух охранников было несомненным ЧП - и Олег с Денисом со всех ног побежали к центральному строению.
Вдруг Олег наткнулся на что-то в темноте и раздраженно ругнулся.
Тут из-за облаков показалась луна, и молодые люди поняли, что за преграда им помешала. Вся площадка перед центральным строением была усыпана стрелами.
- Опять наши эльфы тренировались - кто выше стрелу пустит. Честное, слово, как дети! - усмехнулся он.
Через три минуты они уже стучались во входную дверь центрального строения.
Им сразу же открыли.
Надя была одета в красное японское кимоно (ношение разнообразных национальных костюмов дневным персоналом было строго соблюдающейся традицией клуба).
- Их нигде нет! - сказала он дрожащим голосом. Есть только один вариант - подвал. Но я туда боялась идти туда одна!