Высшую инженерно-космическую академию Тим выбрал без колебаний. Она давала отличный старт. Её выпускники не знали проблем с трудоустройством и сразу же попадали в сливки общества - вне зависимости от того, кем были до поступления.
Приём документов был очень демократичен. К абитуриенту предъявлялось всего четыре условия: гражданство Республики, диплом о среднем образовании, отсутствие судимостей и серьёзных болезней.
Именно серьёзных. 'Умеренно больные' абитуриенты вполне допускались. Если они становились студентами, их вылечивали уже во время учёбы. Быстро и эффективно.
Сдать документы было легко - а вот поступить очень трудно. Конкурс в Академию был просто фантастический.
Да и во время учёбы расслабляться не стоило: отчислить могли с любого курса.
Но и среди успевающих студентов была жёсткая конкуренция. Академия выдавала дипломы пяти степеней. Правда, даже обладатель диплома пятой степени (наименее престижного) свысока посматривал на выпускников других вузов. А счастливые обладатели более высоких степеней свысока посматривали на него.
Выпускник диплома первой степени был настоящим небожителем. Перед ним были открыты практически все двери.
И главное - он имел право на Бессмертие.
Это не было бессмертие в буквальном смысле слова. Никто не гарантировал, что его носитель переживёт Вселенную. Но вот болеть и стареть он переставал. И регенерацию приобретал просто потрясающую.
Да, конечно, обладателя Бессмертия тоже можно было убить. Но сделать это было невероятно трудно. Без применения 'продвинутого' оружия - практически невозможно.
Так что при наличия осторожности и везения счастливчик мог прожить невероятно долго. Хоть несколько миллионов лет...
Бессмертие нельзя было купить. Только получить. За очень большие заслуги.
Закончить Академию по первой категории - тянуло ли это на чрезвычайную заслугу?
А вот вы попробуйте, повторите!
Тим сразу же решил, что он будет бороться за самый ценный приз - Бессмертие. Он блестяще сдал вступительные экзамены. Но и поступив, не стал расслабляться.
Он учился, стиснув зубы и выбросив из своей жизни всё лишнее. И у него получилось!
Когда были вывешены результаты государственных экзаменов, Тим обнаружил, что завоевал и диплом первой степени, и Бессмертие.
Все, получающие Бессмертия, должны заключить с государством дополнительный договор.
Вроде ничего особенного. Согласовывать с властями все вылеты за границу. Соблюдать сдержанность, рассказывая о процедуре получения Бессмертия. Отработать год на особо секретном предприятии.
В общем, очень скромная плата за Бессмертие.
Тим к договорам относился очень серьёзно (этому их тоже в Академии учили!). Но никакого подвоха не обнаружил. Да, некоторые формулировки казались странными. Но по сути всё выглядело 'чисто'.
Так что Тим договор подписал. Получил диплом. Прошёл процедуры, дающие Бессмертие. И полетел к месту отработки.
Этим местом была одна из станций быстрого ремонта звездолётов. Страшно режимная и засекреченная.
Ничего, годик он как-нибудь потерпит. А потом - свобода. И уверенное восхождение по лестнице успеха.
Станции быстрого ремонта Республики были предметом зависти всех остальных государств. Они обслуживали звездолёты сколь угодно крупного размера. Делали ремонт очень качественно - и невероятно быстро. Как это обеспечивалось - никто не мог понять.
Теперь, похоже, Тим это узнает...
Первая неделя на станции была отведена на адаптацию. На бытовое обустройство. И освоение возможностей Бессмертия.
Это было что-то невероятное! Все недомогания растворились без следа. Голова была невероятно ясная.
А настроение! Никогда у Тима не было такого безоблачно-светлого настроения!
Жизнь была удивительна и прекрасна! Без всяких оговорок!
А потом он погрузился в работу.
Тим должен был диагностировать неисправные двигатели, определять причину неполадок, чётко формулировать предложения по их устранению, а затем контролировать, как идёт процесс ремонта.
Работа очень непростая. Но для выпускника Академии с дипломом первой категории - вполне по силам.
Трудно было первый месяц. А потом Тим втянулся, и ему с каждым днём становилось легче и легче работать.
Главное - его никто никогда не торопил. Главным приоритетом было качество. А сроки? Это уж как получится...
И это было очень странно. Если так все работают - как станция ухитряется быстро выполнять все заказы?
Может быть, его работа - всего лишь учебная? А по-настоящему он станет работать позже. Когда научится.
Но, привыкнув производить ремонт качественно, но медленно, он не сможет вот так запросто перейди на быстрый темп работы.
Бессмыслица какая-то...
Через четыре месяца Тиму стало как-то неуютно.
Работа уже не вызывала такого интереса. Всё меньше новизны, всё больше рутины...
А после работы...
Бытовые условия были достаточно комфортными. Но замкнутое пространство, ограниченный, преимущественно мужской, коллектив, отсутствие Глобалнета очень утомляли.
Утешало лишь то, что треть времени он уже 'оттрубил'. Позади четыре месяца, впереди восемь, - можно и потерпеть.
Следующие два месяца Тим еле вытерпел. Наконец, шесть месяцев были позади. Половина срока! Но как выдержать вторую половину?
И тут его вызвали к начальнику отдела.
Шеф был вежлив и внимателен. Похвалил гостя за успешную работу. И спросил, как его дела. Как настроение? И вообще, нравится ли ему тут?
Тим сказал, что всё нормально. Работа интересная. Условия вполне терпимые. Правда, скучновато... Но, в конце концов, это не имеет большого значения. Терпеть-то осталось всего полгода.
Шеф помрачнел. И, тяжело вздохнув, сказал:
- К сожалению, я сейчас должен вас очень расстроить.
Тим напрягся. Неужели что-то не так с Бессмертием? И сказу же об этом спросил.
И был сразу же успокоен. Проблема была совсем в другом.
- Знаете! - осторожно начал шеф. - На самом деле вы отработали не половину срока, а гораздо меньше.
- Как это! - возмутился Тим. - В договоре ведь чётко записано - отработать год! Ни дня больше!
И в подтверждение своих слов полез по внутренний карман за своим экземпляром договора.
- Вот, смотрите! Тут чётко написано. Дата начала отработки... Дата конца отработки... Разница между ними - ровно год!
Но шеф не смутился и даже не удивился.
- Понимаете! - осторожно возразил он, - здесь ведь не написано, что вы должны отработать именно год.
- Позвольте! - удивился Тим, - но разве одно не вытекает из другого?
Шеф вздохнул. Было понятно, что сейчас он скажет что-то очень важное.
- В нашу станцию встроена капсула ускоренного времени. Пока снаружи пройдёт год, здесь минует пятьдесят лет.
Тим просто окаменел.
- Так это что, я должен проработать на этой станции пятьдесят лет? Почти всю жизнь?
Шеф смутился:
- Вы драматизируете! У вас ведь есть Бессмертие. Потерпите пятьдесят лет - а потом сотни и тысяч лет в вашем распоряжении!
- Я же за пятьдесят лет на вашей станции с ума сойду!
Тут шеф позволил себе улыбнуться:
- Побочным эффектом Бессмертия является невероятная устойчивость психики. Так что безумие вам ни в каком виде не грозит!
Следующая неделя прошла, как в тумане. С одной стороны, с Бессмертием никаких подвохов не было. С другой стороны, провести полвека на этой скучной станции - это настоящий кошмар!
А потом как-то постепенно устаканилось...
Во-первых, Тиму существенно смягчили режим. Оказывается, первые полгода он специально был изолирован от тех, кто знал об ускоренном времени. А теперь в этой изоляции уже не было необходимости.
Оказалось, что на станции и помещений довольно много, и людей просто невероятное количество. Выяснилось, что парней и девушек на станции примерно поровну. Так что и в плане личной жизни кое-какие перспективы имелись...
В общем, улучшение режима позволило продержаться ещё полгода.
Но когда минул год по внутреннему времени с тех пор, как он прибыл на станцию, тоска вернулась снова.
Если бы не это самое ускоренное время, он бы уже был дома!
И Тим решил ещё раз поговорить с шефом.
Вопрос был всего лишь один: можно ли как-нибудь сократить срок пребывания на станции.
- Очень легко! - не моргнув глазом, ответил тот. - Добровольно увеличить реальное время работы. Приходить на работу раньше. Уходить позже. Периодически работать в выходные. Сократить дни отпуска. Все такие переработки будут учитываться. И общее время, соответственно, будет уменьшено.
- Нет уж, спасибо! - обиделся Тим. - Ну, отбарабаню я здесь на десяток лет меньше. Невелика разница. Но при этом придётся дополнительно выламываться. А этого как-то не хочется.
- Ну хорошо! - не стал спорить шеф. - Есть ещё один вариант. Но выламываться при этом вам придётся ещё больше.
- Периодически в нашей внутренней сети публикуются технические проблемы, которые необходимо решить. Самые важные распределяются среди исполнителей централизованно. А остальные можно решать в инициативном порядке. Вначале, конечно, вам придётся заниматься этим в нерабочее время. Но если предложенные вами идеи понравятся - вас освободят от ремонтных работ и позволят заниматься только своей разработкой. А если вам удастся довести её до эскизного проекта, и этот проект будет принят, - ваша отработка будет погашена. И вы спокойно уедете во внешний мир. Кстати говоря, с гораздо более высоким статусом, чем если бы вы 'оттрубили' пятьдесят лет на ремонтной работе.
И Тим решил попробовать сделать собственный проект.
Он выбрал одну из предлагаемых задач: 'Разработка двигателя для спасательного планетарного бота'. И начал над ней работать.
О, как это было непросто!
Нужно было пополнить свои фундаментальные знания. Найти проекты-аналоги. Понять, почему их нельзя использовать в данном случае 'напрямую'. Найти из них самый близкий. Сформулировать изменения, которые следует в него ввести. Предложить способы решения получившихся технических задач. Оформить всё это в виде технического предложения... Подать это предложение в техническую комиссию станции..
В общем, почти год работы по вечерам и выходным. Без отпуска. Увы - ремонтные работы с него никто не снимал.
И так почти целый год. Правда, во внешнем мире прошло не больше недели...
А потом месяц томительного ожидания - примут его предложения или нет?
И какой это был праздник, когда он узнал, что его работа была оценена положительно!
Теперь всё было по-другому. Тима освободили от ремонтных работ. Теперь он занимался только своим проектом.
Более того - ему даже двух помощников в помощь дали. Таких же молодых специалистов, каким ещё год назад был он сам...
За два года их маленькая бригада должна была завершить эскизный проект.
Надо сказать, что легче не стало. Тим каждый день работал до позднего вечера. Забыл про слово 'выходной'. Даже и не подумал оформлять очередной отпуск.
И успел!
Техническая комиссия засела за изучение его проекта, а он наконец-таки взял отпуск. Теперь можно было и отдохнуть!
Ещё через месяц он покидал станцию. Победителем!
- Теперь у вас свободный доступ на станцию! - сказал на прощание начальник охраны. - В любой момент вы можете прилететь сюда и в любой момент - улететь.
- И зачем, по-вашему, я должен сюда прилетать? - удивился молодой инженер.
- Ну мало ли? Вдруг вам опять захочется что-нибудь спроектировать? Без спешки и авралов?
Тим скептически хмыкнул. Нашли дурака!
- А вот вы зря улыбаетесь! Через месяц внешнего времени с верфи нашей станции сойдёт первый бот с вашим двигателем. Тогда посмотрю, что вы запоёте!
Свобода - великая вещь!
Дни отдыха на лучших курортах Солнечной системы летели один за другим. Он сделал это! Он вырвался с постылой станции!
А через месяц к Тиму пришла слава!
Новые спасательные боты вызвали у астронавтов настоящий восторг. При этом все знали, что их главная 'изюминка', - новые двигатели с совершенно потрясающими характеристиками. Созданные совсем молодым инженером. Вчерашним студентом.
- Тимофей Петрович!
Тим резко обернулся. Как же ему надоели эти корреспонденты!
Но это был не корреспондент.
Перед ним стоял человек в форме адмирала космического флота.
- Что, отдыхаете? - улыбнулся он.
- Имею право! - буркнул Тим.
- Конечно, конечно! - не стал спорить адмирал. - Кстати, слышали новость? Наши учёные решили послать экспедицию к центру Галактики. Уже и звездолёт начали строить. Дело за малым: двигателя подходящего нет. Так что комитет по астронавтике конкурс организовал. На создание нового двигателя.
- Ну и что? - напрягся Тим.
- Мне кажется, вам имеет смысл принять в нём участие.
И молодой инженер понял, что пропал...
Начальник охраны встретил его с улыбкой.
- Я же говорил вам, что вы скоро опять к нам прилетите.
Тим хотел сказать в ответ что-то резкое - но неожиданно для себя сам улыбнулся:
- Да вот, решил поработать! Сделать надо много, а времени, как всегда, совсем нет!
- И это что, моя каюта? - застыл у дверей молодой инженер.
- Ваша, ваша! Теперь вам первый класс полагается! Как-никак знаменитость!
Тим аккуратно поставил у дверей чемоданы, повесил куртку и сразу же сел за терминал.