Никитин Дмитрий Николаевич : другие произведения.

Гномоид

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение "Войны с гномами"

  Часть 1
  Фрегаты и корветы
  
  В кают-компании "Сурикаты" и собственный экипаж размещался с трудом, а сегодня здесь собрались офицеры со всей эскадры. Хорошо, что догадались переключить панельные экраны на внешний обзор. Раскинувшаяся вокруг безбрежная чернота как бы сама заставляла людей сгрудиться у освещенного стола. Даже удивительно, как уютно было сидеть тесно, локоть к локтю среди всей этой вселенской тьмы. Впрочем, привычный космос вызывал куда меньший интерес, чем присутствующий в кают-компании гном.
  С недавнего времени "гномами" за глаза звали всех пилигримцев, но тут был гном самый настоящий, каких и на самой Пилигриме мало кто вот так, воочию, видел. Собственно, большей своей частью пребывал гном не в кают-компании, а в смежном, залитом бетоном отсеке, оттуда просунул прямо сквозь сталь перегородки пучок своих неживого вида щупалец. Вырастающие из темноты, сами темные, маслянистые, они непрерывно двигались, дотрагивались до окружающих предметов. Больше всего гнома, похоже, интересовала чашечка кофе, поставленная перед ним предупредительным стюардом. Кстати, кофе гном вполне мог и выпить, хотя гораздо большее удовольствие, наверное, получил бы от какого-нибудь горячего изотопа.
  - Еле кусок в горло полез, как взглянул на этого... Будто змеи копошатся...
  Щелкавшая палочками над десертом командор Ю Ши вскинула тщательно прорисованные брови. Для нее слова флаг-капитана Монка могли показаться нелогичными. Пацифийцы змей в гастрономическом смысле вполне уважают.
  - А вы подумайте, как гном себя чувствует, - адмирал Этьен Девуатье наклонился к своему помощнику. - Они ведь нас, как на томографе, насквозь видят. Как сердце стучит, как еда по кишкам идет. Мы для них - связка потрохов на костях...
  Монк сердито отставил свою тарелку. Ю Ши тихонько прыснула, закрыв улыбку широким расшитым рукавом. Ее черные глаза продолжали смеяться. Или нет? Разве поймешь этих паци? Вот эта вот хрупкая женщина год назад спокойненько располосовала "Альфреда Нобеля", отправив в вакуум пару сотен человек. Удивительно, как это Земная Федерация сумела прожить последнее столетие в мире с Пацифийским Союзом. Военный флот держали только на случай встречи кораблей враждебных инопланетян на просторах Галактики.
  Однако встретили гномов, которые не летали на космических кораблях, а просто прыгали неведомым способом из одной планеты в планету. И тогда единственное, что смог сделать Космофлот - создал вокруг Земли непреодолимую для гномьих телепортаций пустую зону, создал, уничтожая миры - и безжизненные, и населенные! Пилигрима была единственной колонией, решившей дать гномам открытый бой. А Земля хотела ликвидировать на всякий случай и эту планету, послала к Пилигриме ударный флот. Битва с гномами превратилась в войну между людей. Земной флот был разгромлен. С гномами, в конце концов, пилигримцы смогли договориться и наладить сотрудничество. А вот Земля, похоже, не намерена прощать непокорной колонии былое унижение...
  Гномы... гномы... Вчерашние смертельные враги, ставшие единственными союзниками. На Пилигриме они оказались в ловушке, отделенные от Большой Тверди - так они называли свою Вселенную - совокупность силикатных планет. Теперь гномы пытались с помощью пилигримцев слепить из каменных обломков хоть что-то подходящее для своего "Моста через Пустоту", но пока получалось не очень. А на Пилигриме ситуация была ой какой не простой. На планете скопились беженцы из уничтоженных в войну колоний. Нет, гномы помогали всем, чем могли - энергией, металлом. Даже научились производить для людей синтетическую еду, хотя сами питались чем угодно, но не белковой пищей. Тем не менее, гномов на Пилигриме, мягко говоря, не любили. Не только как недавних противников - раны войны быстро зарубцевались. Просто трудно было принять, смириться с тем, что внизу, под тобой, копошатся в горных породах неведомые чудовища. Иногда возникали массовые психозы, вроде недавней кампании по запрету на погребения. Ведь додумался один чудак просветить кладбище глубинным локатором. И что привлекало туда гномов? Людей они исследуют по останкам? Хорошо еще, что все понимали - без гномов никак не обойтись. Особенно после того, как Земля ввела полную блокаду.
  Гномы старались не показываться на глаза. Они по-прежнему оставались загадкой. Многое заставляло предполагать, что по уровню развития их цивилизация стоит гораздо выше человеческой. Даже в части астрономии случайные сообщения, полученные от никогда не видевших звездного неба гномов, оказались сущим откровением. И, в конце концов, именно они установили контакт с людьми, а не наоборот. Возможно, и сейчас гномы смотрят дальше и видят выход из нынешнего кризиса. Впрочем, пока головной болью Этьена была более насущная проблема, а то, что предполагают по этому поводу гномы, занимало его меньше всего. Главное, они согласились ему помочь. А собирался Этьен, ни много, ни мало, начать новую войну.
  Адмирал терпеливо ждал, пока в кают-компании не покончат с едой. Возможно, для кого-то этот обед станет последним. Когда стюард унес последние опустевшие тарелки, Девуатье постучал вилкой по замерцавшему тревожным светом бокалу. В зале воцарилось напряженная тишина. Все понимали, что позвали их сюда неспроста.
  - Вчера вернулся один из наших прорывателей блокады. Он принес кое-какие известия с Земли, - адмирал сделал паузу. Его слушали с настороженным вниманием. - Новым президентом Федерации избран Крис Арриас!
  Со всех сторон раздались гневные возгласы. Одного упоминания имени "безумного Криса", командовавшего ударным флотом, посланным год назад к Пилигриме, было достаточно, чтобы завести собравшихся в кают-компании людей. Этьев вновь заговорил, перекрывая гул голосов.
  - Земляне избрали своим вождем Арриаса! Провозгласили его героем, спасителем человечества от инопланетных чудовищ!
  Подождав, пока не уляжется шум, адмирал продолжил.
  - Арриас хочет того, что мы не дали ему сделать год назад... Уничтожить Пилигриму! Земляне уже стягивают силы в пограничные сектора. Мы что, будем сидеть здесь и ждать нового нападения?!
  Громко щелкнул, раскрываясь, яркий веер Ю Ши, но Этьен продолжал, встав из-за стола, вцепившись пальцами в оказавшийся вдруг скользким пластик столешницы:
  - Нет, на этот раз мы не станем дожидаться. Мы знаем, где находятся ударные силы Космофлота. И я поведу вас туда, чтобы навсегда покончить с угрозой!
  Младшие офицеры в конце стола вскочили с мест и стали скандировать рожденный с их колонией девиз:
  - Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
  Следом поднялись старшие офицеры:
  - Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
  Девуатье взглянул на Ю Ши. Пацифийка сидела с непроницаемым лицом. Потом тоже поднялась и склонилась в поклоне. В зачесанных в сложный узел черных волосах блеснули украшенные перламутром гребни.
  - Достаточно раз ударить в барабан войны, - донесся до слуха отчетливый шопот, - потом сам станешь его колотушкой.
  Вряд ли это слышал кто-то еще... Ну что же, полдела сделано. Если бы дама-командор выступила против, поход бы сорвался. Она, конечно, не могла не быть против. Ю - человек губернатора, а губернатор хочет держать флот на орбитальной привязи. Однако сейчас пацифийка не решилась открыто пойти наперекор столь единодушному порыву.
  Офицеры радовались если не войне, то окончанию бездействия. Один гном не выказывал никакой перемены в шевелении своих масляно-темных щупалец
  - Я особенно рад тому, что в бой с нами идут наши добрые подземные соседи, - патетика могла оказаться излишней, гномы едва ли понимали без прямого контакта смысл человеческой речи. - Пилигрима стала для нас одним домом. И пусть общая победа скрепит нерушимый союз людей и гномов!
  Гном не удостоил его ответом. Оно и к лучшему. То, как гном пользуется переводчиком, - не для плотно пообедавших.
  
  ***
  
  В опустевшей кают-компании шел стереофильм Агентства психологической поддержки. Съемка была подводной, но вода ущельных озер Пилигримы настолько прозрачна, что казалось, будто пловцы парят в пронизанном светом воздухе на фоне величественных, иззубренных скал. Они были рядом - люди и гномы. Похожие сейчас на обыкновенных осьминогов черные гномы кружили с людьми точно в плавном танце, соединив в хороводе руки и щупальца... Любоваться этим зрелищем на корабле желающих не нашлось. Хотя заняться было абсолютно нечем. Бесконечно тянулось украденное из реальности время перемещения в нуль-пространстве. Здесь с ними ничего не могло случиться. А если бы всё-таки и случилось - сделать хоть что-то было не в человеческих силах. Оставалось только ждать, пока натужно проталкивающий их через изнанку мирозданья конденсатор не разрядится настолько, что подвернувшаяся в нужной точке звездная масса вытянет корабль в нормальный космос.
  Нескончаемые часы полной изоляции. На Пилигриме сейчас, наверное, беснуется оппозиция. Еще бы, эскадра внезапно снялась со стационарных орбит и ушла в прыжок. Кому не позавидуешь, так это своим сторонникам в парламенте - предупреждать заранее нельзя было даже надежных людей. Любая утечка может отразиться на успехе операции. Ничего, потом будем разбираться с политиками! Когда вернемся. Сейчас действительно есть шансы вернуться с победой. То, что в прошлую войну горсточка колониальных кораблей разгромила флот Арриаса - это, конечно, случайность, счастливое стечение обстоятельств. На этот раз всё будет по-другому.
  Теперь он ведет на врага настоящее боевое соединение. Его старый клипер "Суриката" забронирован и довооружен до класса корвета. То же самое проделано с трофейной "Мангустой". Еще два корвета получились из пакетботов, приведенными колонистами с уничтоженных планет. Четыре крейсера 1-го ранга - немало для колонии без собственных верфей! Вполне хватает, чтобы разделаться с Первым ударным флотом, который земляне опрометчиво выдвинули к границе нейтральных секторов. Лишившись этих больших бомбардирских кораблей, Земля потеряет возможность угрожать колонии уничтожением. Второй ударный флот разгромлен у Пилигримы, а Третий еще не сошел с околоземных стапелей. Так что риск оправдан!
  Почему же в глубине души Этьена не оставляют сомнения? Жаль, что нет рядом погибшего в том бою ворчуна Ван Хууда. Как бы он хотел услышать от него скупое одобрение задуманного. Только вот согласился бы он с такой безудержной смелостью - самим напасть на землян!
  В центральном коридоре было ни души. Одна отдыхающая смена отсыпалась по кубрикам, другая - предпочитала потеть на тренажерах. Этьен невольно замедлил шаги, проходя мимо гномьего отсека. Кроме самого адмирала, гном был единственный, кто с самого начала знал всё о предстоящей операции. Выслушивал оперативные замыслы адмирала, выяснял обычные тактические приемы эскадренного боя. Но не задал вопроса - ЗАЧЕМ люди собираются воевать в космосе с себе подобными? Воевать с помощью гномов!
  Рядом с заваренными дверями отсека - вход в шлюзовую камеру. Там, в густом плотном наполнителе, с гномом можно общаться лично, без переводчика. Если только гном соблаговолит с тобой разговаривать. Но разве можно ожидать от него, загадочного монстра, откровения по поводу простых человеческих сомнений. Или это элементарный страх? Может раньше он просто никогда не успевал по-настоящему испугаться.
  В рубку, по-походному втянутую в корпус, сейчас можно было попасть прямо из коридора, чуть поплутав в переходах центральной карусели. Прохаживающийся по мостику Монк вытянулся для доклада, но адмирал отмахнулся рукой. Всё и так ясно. Обзорные экраны отключены и вообще из всего оборудования действует только хронометр, обещающий неблизкий еще выход в нормальное пространство. Этьен задал несколько дежурных вопросов о состоянии корабля. Монк дал короткие, исчерпывающие ответы.
  Этьен вдруг пожалел, что остался на "Сурикате". Корабль и после перехода на сторону Пилигримы сохранял суровые традиции Космофлота. Кадровый экипаж сильно выделялся среди других колониальных команд выучкой и дисциплиной. Иногда дисциплины казалось уж слишком. С Монком и другими офицерами можно было обсуждать вопросы боевой подготовки, разбирать тактические схемы, но вот поговорить о неясных предчувствиях... Да что там, на "Сурикате" ему даже обедать приходилось одному, в адмиральских апартаментах. Жаль, сейчас нет межкорабельной связи. Сейчас он бы обрадовался даже колким замечаниям Ю Ши.
  Этьен подошел к бездействующей пока консоли управления боевых систем, взглянул на сонно тлеющие индикаторы. Всё в порядке. Оставалось ввести заключительное целеуказания в боеголовки ракет, дремлющих пока на батарейных палубах. Скоро их пустят в дело.
  Они держали курс в систему Бренданы. Пятнадцать лет назад Брендана была передовой базой его большой экспедиции, отправленной основывать колонию на Пилигриме. Пока гигантский транспорт заряжал конденсаторы перед финишным рывком, Этьен с командой гостили у местных. На Брендане тогда еще жили в сборных домах, зато вдали уже возвышался сверкающий горой Новый Ватикан, вырезанный целиком из самого большого из местных кристаллических пиков. Принимали их с настоящим ирландским радушием. Колонисты Бренданы явно испытывали симпатии к гостям, в которых распознали французов, а, значит, - добрых католиков, хоть и не из паствы Истинной Церкви. Пиво лилось рекой, а местный лорд-фундатор, заботясь о династических связях, всячески склонял Этьена к обручению со своей дочкой - тощей рыжей девицей. Сейчас Мэгги Каллахан владеет половиной грузовых терминалов на Пилигриме. Такая же тощая и рыжая. А вот куда уехал с Бренданы Истинный Папа? Неужели ему пришлось вернуться на Землю и делить одну планету с Папой Римским?
  Брендана... Теперь всего лишь один из Разрушенных миров. Рассеянная в космосе куча битой планетарной породы да несколько железных бубликов охотников за астероидами. Теперь это просто стратегическая важная система - как раз на полпути от Земли до Пилигримы. Маленькие городки, холмы, заросшие изумрудной травой, увенчанные мегалитами прозрачных кристаллов - всего этого уже нет.
  
  ***
  
  Ощущение, когда всплываешь - будто медленно-медленно тянут зуб. Два зуба. Все зубы разом. Зато потом экраны наружного обзора заполняет чернота такого родного после киселя нуль-пространства вакуума нормального Космоса. С точкой выхода не ошиблись, не ошиблись и со временем. Рядом один за другим появлялись, вспыхивая на близком солнце зеркальной броней отсеков, корветы "Мангуста", "Куница", "Тайра", шлюпы "Ван Хууд" и "Добрый гном". А в рубке, которая выдвинулась из корпуса, стремительно трансформируясь из ходовой в боевую, уже шло определение оперативной обстановки. В привычной музыке докладов ощущалось предгрозовое напряжение.
  По соседству, над самым полюсом местного светила - мерцающая защитным полем автоматическая станция межзвездной связи. По большому счету, первым делом надо было отработать по ней ракетным залпом, но гном предупредил, что он перекроет гравитонные информканалы собственными средствами. Поэтому главное внимание на военно-космическую базу - место дислокации земной эскадры. Объект атаки наличествовал на месте. У причальных ферм теснились большие бомбардирские корабли: "Архимед", "Андрей Чохов" и "Вернер фон Браун". С этим - всё в порядке. Но, помимо старых бомбардиров, в системе обнаружилось и кое-что другое.
  - Фрегаты! В боевом построении! - торопливо докладывал сканер-оператор. - Предварительная идентификация: "Пантера", "Гепард", "Ягуар", "Рысь", "Барс".
  Итак, в качестве сопровождения у трех земных бомбардирских кораблей - пять фрегатов! Мощнейшее соединение тяжелых крейсеров-охотников!
  Четыре корвета легко разгромили бы флот неповоротливых бомбардиров даже под охраной фрегата. Одного! Корветная четверка имела неплохие шансы справиться с двумя фрегатами. Три фрегата гарантировано наносили корветам поражение. Что с ними сделают пять фрегатов - гадать не приходилось. Пилигримцев здесь ждали и дождались. Выманили флот мятежной колонии под беспощадный удар крейсерского соединения невиданной мощи. Нырнуть обратно к Пилигриме корветы не успевали, на прокладку энергошнура и зарядку конденсаторов от здешнего солнца уйдет не меньше пяти часов. Девуатье не мог даже уклониться от боя, по тяге его эрзац-корветы уступали земным фрегатам недавней постройки.
  - Связь! - Этьен вышел на площадку перед пультами. - Лорд-фундатор Пилигримы вызывает командующего земной эскадры!
  По распоряжению адмирала дали не голограмму, а плоское изображение, чтобы на вражеском флагмане видели всю рубку "Сурикаты".
  На экране появился мостик фрегата "Пантера", на котором стоял пожилой мужчина с костистым носом и глубоко запавшими пронзительными глазами:
  - Командующий Первым объединенным флотом Земли слушает представителя колонии Пилигрима!
  - Наставник Дирк! - произнес Этьен в замешательстве. Вот уж не думал он встретить здесь своим противником бывшего учителя. Но собрался с духом и продолжил твердым голосом:
  - Рад, что теперь на вашем флоте есть хоть кто-то здравомыслящий. Может, решим дело миром?
  Старый адмирал Дирк Дюран неопределенно пожал плечами:
  - Вы хотели мне что-то сказать, Девуатье?
  - Я хочу кое-кого представить, - Этьен чуть отошел в сторону. - То, чем мы сейчас займемся, касается и его.
  Дирк не мог видеть гнома, распластанного на полу, и без особого любопытства рассматривал поднимающегося на площадку переводчика. Потом на лице землянина возникла гримаса отвращения.
  Непонятно, почему гномы так упорно отказывались от технических средств перевода, предпочитая живых людей, даже если не было условий для погружения переводчика в жидкость. Впрочем, сейчас это было Этьену на руку, чтобы произвести на противника впечатление.
  Гном потек вверх, оплетая молодого офицера лианами щупалец. Они проходили через одежду, отчего казалось, что гибкие отростки пронизывают переводчика насквозь. Впрочем, способные спокойно просачиваться сквозь любое вещество или же, при желании, резать его любым способом, гномы были предельно осторожны в контактах с человеческим телом. Скоро переводчика почти не было видно под кучей шевелящихся, точно жирные змеи, щупальцев.
  - Я как посланник народа Тверди, - раздался из-под отвратительного покрова глухой голос, - подтверждаю, что мы будет вместе с пустотными жителями места, именуемого ими Пилигрима. Их враг - наш враг. И в Тверди, и в Пустоте...
  - Предлагаю Вам сдаться, адмирал, - Этьен попытался переключить внимание Дюрана на себя. - Этого требуем мы. И этого требуют гномы.
  Если Этьен хотел произвести на землян впечатление, ему это удалось. Но какая будет реакция? Дирк наконец оторвал глаза от восседающего на человеке гнома.
  - До этого дня я думал, что самое страшное, на что ты можешь решиться - поднять оружие на своих братьев, - старый адмирал тяжело вздохнул. - Кто мог представить, что мой воспитанник пойдет с инопланетными чудовищами. Ты сам подписал себе приговор!
  - Земля и Арриас! - хором гаркнули офицеры "Пантеры". - Земля и Арриас!
  
  ***
  
  Пять фрегатов шли навстречу на полной тяге. Их команды уже предвкушали победу, о которой можно будет потом с гордостью рассказывать в портовых кантинах. Еще бы, это тебе не взрывать безответные планеты. Нет - они одержат верх в настоящем космическом сражении, отомстят пилигримцам за их коварство, за удар в спину Земли!
  Этьен пристально смотрел на экран телескопа-умножителя. Казалось, уже можно было различить хищные кошачьи морды, нарисованные на конусах носовых казематов надвигающихся кораблей. На фрегатах не спешили открывать стрельбу, дожидаясь выхода на дистанцию гарантированного поражения. Они еще не знали о новом оружии Пилигримы - оружии гномов. Два колониальных шлюпа тащили на гравиозахватах небольшой астероид. Это не должно было вызвать подозрений - подобный вид транспортировки был распространен на Периферии. Кто из землян мог представить, что в недрах астероида находятся батарея катапульт - малых внутрисистемных телепортаторов.
  Год назад гномы эффективно применили их для высадки десанта на корабли, находившиеся на орбите Пилигримы. Но катапульты могли работать и без десанта. Просто при запуске на старте исчезает шар горной породы. В тот же миг он появляется внутри вражеского судна, сокрушая всё вокруг вырастающей из точки со скоростью взрывной волны каменной массой. Потом шар стартуют обратно. В пустоту рушатся обломки, хлещет топливо и жидкий воздух из порванных трубопроводов. И опять телепортация в соседний отсек, и так раз за разом!
  - Пора! - обратился Этьен к гному, всё еще не сползшему с переводчика. - Атакуйте фрегаты!
  Переводчик, сам похожий из-за опутавших его щупалец на спрута, кое-как дошагал до пульта и начал передачу на размещенную в астероиде сейсмическую станцию. В тот же момент выведенная на экран умножителя поверхность космического камня заметно дрогнула. Этьен пристально наблюдал по голографической карте за значками фрегатов, приближавшихся к его эскадре. Пока ничего необычного с ними не происходило.
  - Маневр уклонения!
  Навалилась вязкая темнота перегрузки, вернее, отдача от сглаживавших смертельное ускорение гравиокомпенсаторов. Пилигримские корабли синхронно сделали поворот, подныривая под надвигающийся строй фрегатов. Новая траектория большой петлей выводила пилигримцев прямо к базе и бомбардирам. Естественно, что Дирк Дюран должен был немедленно пойти на перехват. Однако ничего подобного не происходило, фрегаты не изменила курса, ведущего их теперь в пустоту.
  - Миссия завершена, - пробормотал из-под щупалец переводчик.
  Вынырнувшие из подпространства ядра катапульт перебили на фрегатах энергоприводы двигательных установок. Вражеские корабли отныне - летящие по инерции железные болванки!
  - Лазеры к бою!
  Обычно на такой дистанции лазерный обстрел не имел смысла. Чтобы нанести хоть какие повреждения, луч надо было удерживать на цели минутами. И кто позволит проделывать с собой такое? Только тот, кто не способен к маневру!
  Этьен задумался. По правилам боя первым следовало поджарить флагманскую "Пантеру". Однако начинать с Дирка Дюрана, бывшего доброго наставника курсанта Девуатье, как-то не хотелось.
  - Цель - "Гепард"!
  Фрегат, на котором скрестились невидимые лучи, будто окунулся в пламя. Накладываясь друг на друга, импульсы тяжелых лазеров давали ровное жгучее сияние. "Гепард" замуровался в броню, опустил заслонки, втянул надстройки внутрь корпуса. Теперь он сверкал как второе солнце, но никакая броня не может отразить весь поток излучения. Минута тянулась за минутой. Этьену было не по себе. Одно дело рассчитать всё в теории, а другое - понимать, что сейчас где-то медленно поджариваются настоящие, живые люди. Он решил, что, пожалуй, уже довольно, и уже собирался распорядиться перенести огонь на следующий корабль, но тут... "Гепард" взорвался! Зрелище катастрофы было совсем невпечатляющим. Просто фрегат внезапно окутался облачком раскаленного газа, сквозь которое постепенно становилось видно раскрывшиеся, точно створки раковины, сегменты корпуса.
  Что случилось? Ведь он хотел лишь нанести поверхностные разрушения!
  Этьен обвел взглядом вскочивших с мест офицеров. Кто-то смотрел на него с изумлением, кто-то со страхом, а некоторые - с любопытством, дескать, не рухнет ли сейчас адмирал на колени, не будет рвать на себе волосы с дикими криками: "Что же я натворил!" Не дождетесь...
  - Продолжать обстрел! Отставить сосредоточенный огонь! Распределить цели!
  Теперь каждый корвет поливал когерентным светом выделенный ему земной корабль. Фрегаты пытались отвечать ракетными залпами. Совершая маневры, пилигримцы ушли от большей части снарядов. Оставшиеся были уничтожены оружием ближнего боя - импульсными пушками подвижных башен. Несколько ракет ударило в астероид, не нанеся ему никакого вреда - боеголовки не были рассчитаны на поражение массивных каменных объектов. Землянам досталось гораздо больше, хотя ни один фрегат лазеры больше не взорвали. Однако, когда Этьен дал команду отключить излучатели из-за предельной дистанции, земные корабли находились в жалком состоянии. Особенно досталось "Рыси". Похоже, у нее была повреждена система охлаждения реактора. Экипаж оставил плавящийся как воск корабль и перебрался шлюпками на соседние корабли. У остальных видимые повреждения ограничивались оплавлением каруселей и, следовательно, орудийные башни ближнего боя потеряли подвижность. Но хуже всего для фрегатов было то, что набранная скорость уносила их всё дальше от солнца Бренданы. Оставалось надеяться, что у землян заряжены конденсаторы или же они сумеют отремонтировать внутрисистемные двигатели. Иначе им суждено пропасть в межзвездной пустоте.
  
  ***
  
  Оставив за кормой покалеченные фрегаты, пилигримская эскадра приближалась к базе, дрейфовавшей среди россыпи обломков уничтоженной планеты. Стоявшие на рейде бомбардирские корабли, вместо того чтобы оставаться под прикрытием орудийных комплексов, отдалялись от базы, постепенно набирая ход. Этьена будто осенило - противник выходит на позицию нуль-прыжка! "Архимед", "Чохов" и "фон Браун" вполне могут сейчас переместиться в систему Пилигримы. А там сейчас всего лишь два их бывших товарища - трофейные "Бертольд Шварц" и "Андрей Сахаров", пребывающие ныне в полуразобранном состоянии.
  Надо было любой ценой успеть задержать вражеские корабли, связать их маневренным боем, прежде чем медлительные шлюпы добуксируют астероид до расстояния телепортационного броска. Корветы на максимальной тяге ушли в отрыв от отягощенных грузом транспортов. Зато врагов теперь удастся перехватить до выхода в стартовую зону. Не будут же они стартовать, рискуя выйти неизвестно где, возможно, вдали от звезды, только и способной вновь зарядить их конденсаторы.
  Этьен интересовали одни бомбардиры, так что появление нового судна он заметил лишь после доклада скан-оператора. Похоже, что этот небольшой кораблик стоял с заглушенным реактором и был обнаружен, только когда включил тягу. В сражение неожиданно вмешался вымпел уже не существующей колонии - бренданская яхта "Трилистник", вооруженная как легкий крейсер клиперского класса. Демонстрируя исключительные ходовые качества, "Трилистник" стремительно настигал тяжело тянущих астероид "Ван Худа" и "Доброго гнома". Очевидно, что своей атакой бренданец хотел отвлечь внимание от бомбардирских кораблей. Этьен внутренне рассмеялся. Пара вооруженных шлюпов вполне могут отбиться от клипера, а сделать что-то каменной глыбе тому вообще не по силам.
  Корветы следовали прежним курсом, всё более удаляясь от разыгравшегося позади сражения. Адмирал решил не мешать командирам шлюпов советами. Они и без него действовали вполне умело, закрываясь от юркого врага, словно щитом, массивным астероидным телом. "Трилистник" кружил совсем близко, показывая чудеса маневренности. Этьен мысленно зааплодировал пилотажному искусству бренданского командира. Очередную свою петлю он заложил так, что должен был пронестись над самой космической каменюгой.
  Потом на экранах полыхнуло. Тревожно завыли датчики опасного излучения, как не выли даже при близких ядерных взрывах. Потом Этьен понял... На яхте сдетонировал заряженный конденсатор. Подобные катастрофы случались и прежде (отчего в стартовых зонах рекомендовалось находиться не более чем одному кораблю), но никогда еще взрыв не устраивали намеренно - слишком мощные силы высвобождалась при этом; силы, способные и вакуум вывернуть наизнанку. От яхты-самоубийцы, понятно, не осталось ничего, как и от находившегося по соседству "Ван Хууда". Второй шлюп, "Добрый гном", вроде, пострадал не очень, при взрыве он оказался по другую сторону астероида. А вот сам астероид светился как жаровня. От находившихся внутри него гномов не доходило ни единого сигнала.
  Говорили, что в стародавних земных сражениях экипажи боевых машин, случалось, жертвовали собой, чтобы нанести врагу максимальный ущерб. Но превращать космический корабль в брандер, в снаряд, управляемый человеком! Год назад, правда, кто-то из пилигримцев был готов идти на таран, спасая свою планет. Но ради чего эта жертва?!
  Как только был получен доклад с уцелевшего шлюпа, гном с хлюпаньем сполз с бледного, как смерть, переводчика и прямо через переборки рванул в свой отсек. Этьен заставил себя забыть о случившемся и сосредоточился на предстоящем бое с бомбардирскими кораблями. Что же, придется обойтись без гномьих катапульт, в конце концов, против трех линкоров у него четыре крейсера 1-го ранга, а не один клипер, как в том первой бою у Пилигримы. Адмирал вел свою эскадру на сближение, обходя на полном ходу минные поля. "Тайру" угораздило зацепить сенсорную зону крайней мины. Вот ведь колониальные капитаны! Подорванный корвет выкатился из строя, закружил с разорванным бортом. И конденсатор задело. Хорошо хоть разряженный... Этьен распорядился не задерживаться у подранка и продолжать движение.
  Противника атаковали все разом. Бомбардирские корабли не задействовали свой главный калибр, бесполезный для стрельбы по маневренным целям. Зато выдвинули башни ближнего боя и открыли плотный заградительный огонь из скорострельных вакуумных орудий. "Суриката" вздрогнула от нескольких попаданий. Сработанная гномами броня хорошо держала удары малокалиберных снарядов. Корветы экономно били "умными" ракетами. Похожие на ажурные снежинки самонаводящиеся боеголовки маневрировали, уклонялись от разрывов снарядов ПКО, отделяли ложные цели, выискивали чуткими датчиками слабые места в толстых панцирях бомбардиров. Иногда ракеты объединялись в "поезда" - первая, вспыхивая, нейтрализовала защиту, вторая рвала следом уже поврежденную броню, а третья, идущая за ними, влетала в зияющую пробоину и взрывалась внутри отсеков...
  Корветы хищными птицами прошли над тесным строем землян. Сбавили скорость, чтобы пропустить бомбардирские корабли мимо себя, не прекращая вести огонь. Опять набрали ход, закружив по сужающейся спирали вокруг сбившихся в кучу бомбардиров. Те уже вышли в стартовую зону, но едва ли решатся теперь отправиться к Пилигриме. С такими повреждениями для них будет удачей добраться до околоземных доков. Этьен с удовлетворением разглядывал в телескоп, как славно снаряды колонистов обработали все три бронированные громады - точно по ним метеоритный дождь прошел.
  - Огонь по казематам главного калибра! - распорядился адмирал и неожиданно заметил то, во что в первый момент не мог поверить. Но это видел не он один...
  - Сэр! - раздался рядом голос Монка. - Странное дело. Похоже, что с бомбардиров сняты планетарные орудия. Их же разоружили, сэр!
  Этьен не успел ответить. "Андрей Чохов", первый из бомбардиров (если можно было теперь так называть лишенные тяжелого оружия самоходные баржи) начал уходить в нуль-пространство. Корветы поспешили отойти подальше, чтобы их не утянуло в деформационную воронку. Следом исчез "Вернер фон Браун". А вот третий - "Архимед" - почему-то медлил с прыжком. Верно, что-то у него не в порядке. На передаваемые мгновенной и обычной связью предложения о сдаче бомбардир отвечал редкими выстрелами из еще уцелевших башен. Пожалуй, неплохо было бы взять этого левиафана на абордаж, прибавить к своим трофеям!
  Корветы били в упор по оставшемуся в одиночестве землянину, быстро заставив замолчать последние огневые точки. Оставив на всякий случай "Мангусту" и "Куницу" на боевом дежурстве - вдруг появится новый самоубийственный клипер, адмирал повел флагман на сближение с "Архимедом".
  "Суриката" встала борт о борт с огромным вражеским кораблем. Корвет вздрогнул, когда выдвинутая каруселью на раздвижной штанге переходная башня ткнулась в броню гиганта. Не обращая внимания на уговоры адъютанта, Этьен обрядился в штурмовой скафандр и вызвал лифт. Бегущая по тоннелю переходника абордажно-штурмовая партия с еще поднятыми забралами шлемов приветственно застучала по нагрудным пластинам прикладами "Мушкетов":
  - Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
  Солдаты сгрудились в шлюзе, плотно присосавшемуся к борту бомбардира. По кромке люка бронированную обшивку резала огненная линия. Избыточное давление выбросило вырезанный круг брони внутрь, едва не прижав замешкавшегося штурмовика. Воздух затуманился.
  Повезло попасть между двух отсеков! Толстая плита внутренней палубы проходила как раз посередине люка. Нельзя было пролезть ни вверх, ни вниз. Пришлось резать полукруг еще и в этой плите. Неожиданно рядом по стене пронеслась черная тень. Гном тоже решил участвовать в абордаже, первым устремившись вглубь неприятельского корабля. Пока возились с резаками, успел уже скрыться вдали коридора. Опустившиеся аварийные переборки для него не были преградой. Штурмовикам же каждый раз приходилось кромсать упрямую сталь. На всем своем пути они не встретили пока ни единой живой души. Мертвых же хватало... Откуда их столько? И каких! Будто гранатами рвали... Похоже, со времен последней войны гномы освоили рукопашный бой. Тогда, у Пилигримы, гномьи десантники брали в основном на испуг. А здесь один единственный гном устроил такую мясорубку!
  За следующей переборкой отряд Этьена очутился в центре бойни. Земляне поставили на развилке коридоров станковый "Фальконет" и буквально впечатали гнома в раскаленную стену. Но гном тут же вывернулся, скользнул по полу и через секунду был уже под расчетом излучателя. Щупальца взметнулись и исчезли, растаяв в жутком свистящем вращении. Лучемет, люди точно попали под лопасти гигантского вентилятора. В следующую секунду вдоль коридора пронесся слепящий шар плазменного залпа. Перегородившая коридор земная пехота в термостойких скафандрах ринулась в контратаку, поливая все вокруг из ручных огнеметов. Гнома опять, видно, задело, он отпрянул от потоков липкого пламени... Но тут опомнились пилигримцы. Через огненную стену рявкнули их "Мушкеты", валя, точно кегли, неповоротливых землян. Гном вновь устремился вперед зловещей черной тенью. Не произнося ни слова, штурмовики шли следом, перешагивая растерзанные тела, скользя ногами по лужам запекшейся крови и растекшимся по полу внутренностям. Даже в воздухе стояла туманом кровавая дымка. Ад шествовал перед ними по коридорам обреченного корабля!
  Осматривая отсек за отсеком в поисках уцелевших, штурмовики обнаружили, что главные орудийные палубы бомбардира сплошь заставлены странной техникой. Приглядевшись, Этьен узнал подземные машины, вроде пенетраторов, применявшихся на Пилигриме во время Гномьей войны. Похоже, планетарную артиллерию на бомбардире заменило снаряжение для планетарного десанта! Стало быть, не взрывать их планету земляне хотели, а попытаться очистить ее от гномов... Ай да Дюран! На такой вариант, возможно, кое-кто из колонистов охотно бы согласился.
  Гном, судя по отдаленным крикам и звукам выстрелов, бесчинствовал где-то в стороне. Призовая партия продвигалась к главной рубке, вырезая переборки и сбивая становящиеся всё малочисленней заслоны защитников "Архимеда". Наконец, упал последний люк. Перешагнув через него, адмирал Девуатье, как победитель, вошел в центр управления вражеского корабля. Несколько офицеров-землян во главе с бомбардир-капитаном бросили оружие на пол. И тут Этьен разглядел табло, на котором шел обратный отчет инициации звездного конденсатора. Проверил терминал, ввод команд - заблокирован. До прыжка в нуль-пространство оставалось полминуты...
  В углу рубки появилось голографическое изображение.
  Этьен повернулся к слабо мерцающей фигуре адмирала Дирка Дюрана.
  - Знал, что ты не удержишься, сам полезешь в абордаж, - с некоторым сожалением проговорил старый наставник. - Вот так, Этьен. Я побеспокоился, чтобы заряда конденсатора хватило и на твой корабль. Хочешь, сиди здесь, хочешь, отправляйся обратно на "Сурикату". Отстыковаться ты не успеешь. Полетите в жесткой связке к Земле!
  Нет, вопреки всему он успел вскрыть терминал и перед самым прыжком сбросил часть энергии. В результате из нуль-пространства их выбросило не в Солнечной системе, а у Проксимы Центавра. Но на этом везение закончилось. Зарядить конденсаторы для нового прыжка не удалось. У тусклого карлика Проксимы дежурил стационар Космофлота - старый фрегат "Тигр". Тот самый "Тигр", на котором курсант Этьена Девуатье когда-то проходил практику. Несмотря на почтенный возраст, "Тигр" быстро прогрел реактор и, развив неплохую тягу, догнал "Сурикату". После короткой перестрелки и двух попаданий из главного калибра в район боевых погребов Этьен принял решение о капитуляции. Он лично прибыл к адмиральскому шлюзу "Тигра" и только начал снимать шлем, как получил в шею заряд из дистанционного инъектора
  
  
  Часть 2
  Земля и Пилигрима
  
  
  То, что он на Земле, адмирал понял, даже не открывая глаз, лишь профессионально посмаковав первый осознанный вздох. Да, легко представить, что здешней атмосферой вместе с тобой дышат еще двадцать биллионов человек. Где-то рядом шумело море. Привстав на неширокой кровати, увидел во всех четырех окнах, как из башни, зелено-бурое земное море, которое нечего было и сравнивать с хрустальными водами Пилигримы.
  Здесь его, похоже, считают персоной, раз на перенаселенной планете выделили под заключение целый остров! Может даже саму Святую Елену. Впрочем, нет. Та, кажется, была побольше. А этот островок весь как на ладони. Скалы, валуны, серый пляжик, испятнанный дождем. В укрытой от ветра лощине рощица трепещущих листочками березок, только не с красными, как в детстве в Квебеке, а с белыми стволами. Домик тоже оказался малюсенький. Наверху спальня, на втором этаже - гостиная, она же кабинет с диарамным визором-инфором, внизу - скромная кухонька и санитарный блок. И ни единой живой души ни в доме, ни на острове. То есть, за ним, конечно, следят, но дистанционно.
  За пять минут Этьен обшарил дом, за десять - обошел остров. Потом поднялся обратно наверх и включил инфор. Сеть работала. Сам он, конечно, не мог оставить никакого сообщения, но вот всё остальное открывалось совершенно свободно. Даже пацифийские каналы, захоти он послушать их птичью речь. Тем, кто никогда не покидал Метрополию, не понять, каково это - после сухих гравиограмм окунуться в информационный океан Большого мира.
  Конечно, сразу захотелось выяснить - чем завершилось дело в системе Бренданы. С непривычки долго продирался сквозь пену непонятной, яркой до боли рекламы, кулинарных шоу, спортивных, а может музыкальных соревнований. Так, вот и новостные программы... Сплошное ликование по поводу полной победы над гномами. Выступления президента Арриаса о героизме и отмщении коварному агрессору. Патриотические митинги за войну до полной и окончательной победы. Репортажи с боевых кораблей. Наезд камеры на приближающийся фрегат - элегантный, как гусеница или тугая сосиска, туго перехваченная поясками каруселей. Раздвинутые крестом на максимальную длину телескопических мачт орудийные башни вращаются в разные стороны - на передней карусели по часовой, на задней - против часовой стрелки. Красиво, но бессмысленно - для парадов, не для боя. Задержка на изображении громадной кошачьей морды на конусовидном отсеке носовых батарей главного калибра..
  Напряженные лица над панелями приборов. Ракета выходит из ствола шахты, преобразуется в нечто вроде вывернутого зонтика. Замедленная съемка с той же ракеты в момент подлета к вражескому корвету (кажется, "Куница"). Отснятое с другой ракеты попадание первой в бронированный корпус. Красочно, но обшивка, похоже, не пробита, съемка остановлена на картине многоцветного облака, в котором пораженный корабль полностью скрывается из вида. Довольные улыбки комендоров. Их мужественный командир скупо вещает о готовности вновь и вновь давать отпор любому врагу.
  Величественно входит в орбитальный док израненный в бою корабль с оплавленной обшивкой. Горящие глаза раненых в медицинских боксах. Груды разорванных в клочья тел на палубах "Архимеда". Наглядно - вот что ждало бы Землю, прорвись сюда гномы. Торжественная церемония открытие памятника в честь экипажа яхты "Трилистник", "ценой своих жизней уничтоживший огромную космическую станцию гномов, что решило исход битвы в системе Бренданы". Повторяющиеся раз за разом призывы вступать в Космический Флот и вновь организованную Территориальную Армию.
  Наконец, военный аналитический канал. Смутно знакомый Этьену флаг-офицер с академическим значком на лацкане мундира парил в смоделированном пространстве сражения, указывая на перемещающиеся вокруг него противоборствующие эскадры.
  - На первом этапе сражения противник сумел прорваться через боевые построения сил Космофлота и атаковать наши транспортные корабли, которые были вынуждены отойти через нуль-пространство на запасные позиции. При этом, однако, противник потерял половину своих боевых вымпелов, в том числе - флагманский корабль, захваченный вместе с командующим.
  Офицер-академик скорбно сообщил о значительных потерях и со своей стороны, особенно подчеркнув героизм легкого колониального крейсера "Трилистник", в одиночку атаковавшего главные силы прорвавшегося противника.
  - Стратегический замысел неприятеля основывался на максимальном использовании фактора внезапности как самого нападения, так и применения новых систем вооружений. Впрочем, к счастью, противнику не удалось полностью реализовать свое временное преимущество...
  Офицер вытянул руку, чтобы показать на периферии системы отдалившееся фрегатное соединение:
  - Адмирал Дирк Дюран принял срочные меры для устранения повреждений кораблей и возвращения в систему. Противник, в свою очередь, использовал передышку между первым и вторым этапами сражения, чтобы зарядить конденсаторы. Очевидно, лишившись своего командующего, неприятель утратил боевой дух и думал только о спасении...
  Этьен старался пропускать мимо ушей колкие замечания земного офицера о неумелых действиях своей эскадры. На самом деле пилигримцы дали Дюрану неплохой крейсерский бой, в котором едва не одержали победу. Силы сторон были примерно равны - три сильно поврежденных земных фрегата против двух полностью боеспособных и одного подбитого корвета Пилигримы. В изощренной схеме маневров пилигримской эскадры Этьен узнавал руку Ю Ши, к которой перешло командование. Конечно, пацифийке было тяжело тягаться с флотоводческим гением "великого Дирка", к тому же Ши сковывали руки подбитая "Тайра" и тихоходный транспорт "Добрый гном". Ши стремилась перевести схватку в ближний бой, в котором у ее кораблей было бы серьезное преимущество перед фрегатами с их заклиненными орудийными башнями. Однако Дюран умудрялся каждый раз уходить от охвата и держал свои корабли на дальней дистанции, нанося удары за пределами эффективности огня корветов. Судя по всему, "Мангуста" и "Куница" получили ряд повреждений, хотя и земному "Барсу" пришлось выйти из боя. В конце концов, видя, что Дюран настойчиво давит ее к батареям базы, Ши приняла единственно правильное решение.
  - Убедившись в полной бесперспективности дальнейшего сопротивления силам Космофлота, - победно вещал офицер-академик, - противник снял команду с поврежденного миной эрзац-корвета и взорвал его. После этого оставшиеся два корвета и шлюп бежали через нуль-пространство в систему Пилигримы. Затеянная врагами Земли авантюра закончилась их полным разгромом!
  В общем, приходилось признать, так оно и было - пилигримская эскадра, лишившись половины своих судов, потерпела поражение. Но поражение потерпели и земляне, их лучший флот по существу перестал быть боеспособным! Однако если Дирк Дюран имел все возможности исправить ситуацию в свою пользу, то он, Этьен Девуатье, принужден был коротать дни в тюрьме.
  Ночь и весь следующий день Этьен вновь просидел (а когда заболела спина, пролежал) за инфором, даже брал его с собой в вылазку на кухню, где торопливо обзавелся упаковкой консервов и банкой кофенада. По поводу стратегии предстоящих военных действий серьезные люди молчали, у несерьезных же у каждого было собственное мнение, у некоторых - по два или три сразу. Единственный вывод, который можно было из всего этого сделать, - военно-космические силы "гномьей" Пилигримы стали рассматривать как реальную силу. Странно, но многие из экспертов не скрывали по этому поводу радости - наконец-то у земного флота появился настоящий противник, и плодившиеся добрую сотню лет в незанятых реальными проблемами умах изощренные фантазии о космических сражениях обещали стать реальностью. Какие-то самозванные спецы, руководствуясь доступными им сведениями о недавней битве, вовсю моделировали боевые корабли гномов. Закованные в толстенную броню громадины увешивались целыми гирляндами астероидов, начиненных батареями телепортаторов. Всерьез обсуждалось применение в качестве ракетных боеголовок заряженных корабельных конденсаторов. Впрочем, цена такой ракеты была бы соизмерима со стоимостью межсистемного корабля. От всех этих рассуждений о космических войнах Этьена распирала злость. Надо же, как им интересно! Посидели бы сами под лазерным огнем, под ракетными ударами, грозящими расколоть обшивку твоего корабля
  Потом он копался в общей аналитике, с трудом выискивая хоть что-то ценное в воинственной ругани в адрес врагов человечества. В этом обильном потоке брани даже было невозможно различить, кого, собственно, имеют в виду - гномов, колонистов Пилигримы или же тех землян, которые по непонятным причинам не разделяли общей ненависти к двум предыдущим категориям. В тех немногих сюжетах, в которых о пилигримцах говорилось не как о предателях, их показывали жертвами инопланетных монстров, призывая как можно скорее освободить несчастных страдальцев из-под гномьего гнета. Подобные выступления, как правило, сопровождались снимками гнома, обвившего щупальцами своего переводчика - вот, мол, наглядно видно, как гномы обращаются с людьми. За гномов были только красочные сатанисты. Их эпатажные выкрики о грядущем торжестве Вселенского Зла подогревали общую ненависть к гномам и пилигримцам. Поэтому, очевидно, сатанисты и присутствовали на каналах, вступая в особо яростную перебранку с разнообразными священнослужителями, которые вызывали громы Господни на головы исчадий тьмы и их пособников
  Наконец Этьену всё это смертельно надоело. После беспорядочного информационного насыщения наступила естественная реакция. Несколько часов он чувствовал себя по настоящему отравленным. Следующий день он провалялся, не вставая, с постели, лениво наблюдая за стекающими по оконным стеклам струйками дождя, то погружаясь в неглубокий сон, то постепенно выходить из него. Под вечер вновь накатило, туманило голову серой тяжелой толщей. Ночью его мучили кошмары, он вновь и вновь тяжело шагал по темным коридорам, увязая ногами в грязно-кровавой массе истерзанного человеческого мяса.
  Утром, не довольствуясь приличным, хотя и маленьким тренажером, он несколько раз обежал свой островок, бросая взгляды на бескрайний морской простор. Казалось, что шумливая, кипящая информсеть была всего лишь иллюзией, а в реальности он остался совсем один на целой планете. Бегал, пока ноги не стали ватными, а в мышцах не запульсировала резкая, сладкая боль. Профессионально успокоил дыхание. Дела его были невеселые. Привычный всегда находится в гуще жизни, принимать решения и добиваться их исполнения - одиночества, безделья он не выдержит... Далеко ли отсюда материк, ближайший берег? "Далеко до земли, боцман? Три морских мили. Влево-вправо? Вниз!"
  На кухне неспешно приготовил настоящий, крепкий, обжигающий осязание и вкус кофе. В голове всплыла почему-то зацепившаяся в памяти картинка случайно попавшегося в инфоре кулинарного обозрения. Следуя внезапному озарению, решительно затеял приготовление сложного блюда "пельмени" по традиционному "сибирскому" (?) рецепту. Работы с ними было невпроворот, так что не стал отвлекаться, услышав поблизости чье-то сухое покашливание.
  С визитами, голографическими конечно, Этьена в первый же день посетили суетливый адвокат, приговаривавший, что у подзащитного есть основания не падать духом, и, следом, сам президент Арриас, закативший сначала патетическую речь, а потом истерику. Этьен тогда, не отрываясь от инфора, от общения с ними отказался (с первым - достаточно деликатно, со вторым - не очень) и надеялся, что больше здесь никто из них не появится. Но вот, пожалуйста, вновь явился настырный Арриас, правда, на этот раз, как-то подозрительно спокойный.
  Президент Земной Федерации несколько минут молча наблюдал за кулинарными манипуляциями своего пленника.
  - Фарш нужно было брать двух видов.
  Без ответа.
  - Знаешь, - продолжил Арриас, - хорошо, что ты тогда помешал мне прихлопнуть эту твою Пилигриму. В принципе, я бы всё равно стал президентом, но вот кто бы мне дал сразу такие полномочия? Твой рейд на Брендану - лучший подарок на инаугурацию! Впервые оппозиция в парламенте заявила о полной лояльности и поддержке президентской власти. Даже Пацифида признала верховенство Федерации - ради совместной обороны Земли! В общем, я тебе благодарен. Надеюсь, гномы продержатся до того, пока мои полномочия уже нельзя будет считать временными...
  - Ты хоть таблетки принимаешь, что прописали, когда в нашем госпитале лежал? - Этьен постучал пальцем по виску. - Смотри, начнешь опять гномов под кроватью ловить.
  - Ладно, ладно, - рассмеялся президент, - крути дальше свои равиоли!
  Хоть пельмени удались, настроение оказалось в конец испорченным. Знал бы, что так повернется, ни за что не позволил выпустить Арриаса с Пилигримы. Кто мог подумать, что земляне решат сделать своим президентом пациента психушки!
  Заметив через некоторое время следующего посетителя, Этьен даже не стал отвлекаться. Хотя адвокат был новый... Быстро подошел и положил руку на плечо. Этьен чуть со стула не свалился. Это была не голограмма!
  - Милорд! Я от ваших друзей...
  - Как? Как вы сюда попали!?
  - Прошу успокоиться! У нас мало времени. Системы наблюдения под контролем, но у охраны могут возникнуть подозрения...
  - Кто вы?
  Человек как человек.. Невысокий, черноволосый, в неприметной серой форме без знаков различия. Вот было в нем что-то неправильное...
  - Люк, Люк Лючано. Специалист-переводчик сил обороны Пилигримы. Здесь представляю гномов. Они попросили меня связаться с вами.
  - Гномы? Нашим удалось провести в Солнечную систему корабль с гномами?
  - Нет! Солнечная полностью блокирована. Гномы прибыли сюда сами. Межсистемным телепортатором.
  - Но ведь до Земли с Пилигримы так не достать. А все промежуточные миры уничтожены.
  - Одну планету земляне пропустили. Гномы прислали группу за своим товарищем, попавшим в плен. Ваше освобождение - попутная операция.
  - Значит, у вас всё же есть здесь корабль?
  - Нет. Движение через Пустоту невозможно!
  - Но тогда как? - Этьену вдруг пришла в голову мысль. - И как вы попали на Землю?
  - Я прибыл на Землю вместе с гномами. Они научились телепортировать людей. Тело человека может на время стать таким, как у гнома.
  - Так вы хотите, чтобы я тоже...?
  - Иного выхода нет! Вернуться на Пилигриму можно только телепортацией. Это неопасно, нет никакого риска.
  - А мои люди?
  - Местонахождение экипажа "Сурикаты" неизвестно. Мы отыскали только вас и нашего гнома. Остальных содержат отдельно, на розыск нет времени. Вы согласны уйти с нами?
  - Что я должен буду сделать?
  - Нужен генетический образец. Лучше всего подойдет кровь. Можно из пальца...
  Этьен протянул руку. Люк больно уколол невесть откуда возникшей иголкой и тут же протянул появившийся таким же неведомым образом кусочек белого пластика.
  - Проведите. Подлинней.
  Этьен размашисто подписался.
  - Благодарю, - Люк широко, как-то резиново, улыбнулся. - Я вернусь, как только мы подготовим вашу трансформацию.
  В следующий момент лицо визитера потемнело, тело стало стремительно оплывать, истаивая в бурлящую густым тестом сосульку, растеклось черной лужей и, пройдя через пол, исчезло без всякого следа.
  Черт побери! А не продал ли он сейчас душу?! Ради собственного спасения согласился уйти один, без команды. А ведь Этьен Девуатье никогда не бросал своих в беде!
  ***
  
  Этьен исследовал ощущения, силился вспомнить, что с ним происходило. В доме появился большой гном, сомкнувший широкие и плоские, как листья, щупальцами над его головой, погружая в кромешную тьму, а потом... Потом попытки мысленно восстановить, разложить по полочкам то, что было с ним, вызывали сильнейшую дурноту. Как если бы в его бедную голову попыталась втиснуться вся Вселенная! Или бы он смотрел разом во все стороны! Нет, что-то с ним происходило... Только вот передать, расковыривая память, воспроизвести эти ощущения обычными человеческими чувствами казалось совершенно невозможным. Но что-то ведь случилось тогда, когда он был гномом. Какое-то беспокойство... И что заставило гномов вернуть ему здесь, на промежуточной планете, человеческий облик?
  Понятно, почему эта система была неизвестна землянам. Практически угасшая, темная звезда. Вращающаяся вокруг нее планета была землеподобна, естественно, только в плане общей геологии. Ни атмосферы, ни гидросферы. Хорошо еще, что гномы восстановили его в некоем подобии скафандра. Восстановили и выпустили наружу...
  Этьен огляделся. Видно, в общем, было мало, ничего, по существу, не было видно, даже собственных рук. Только звездное небо. Внизу, где без звезд, стало быть, поверхность планеты. На черном небе еле заметное мерцание. Солнце, значит, местное. Что же еще? Звезды, звезды... Нет, было что-то вверху помимо звезд, что-то близкое. И тут на Этьена снизошло, переливаясь в привычные формы, ощущение движущихся наверху небольших объектов, будто тянущих легонько за кожу тонюсенькими ниточками. Неужели он стал, как гном, чувствовать ничтожную гравитацию? Такое впечатление, что у планеты целая куча маленьких спутников. Притянула на орбиту астероиды? Нет, не астероиды.
  С началом межсистемных перелетов темная звезда должна была стать настоящей ловушкой для земных кораблей. Если трасса пролегала рядом, огромная звездная масса вытягивала их из нуль-пространства. А вот лучевая энергия, чтобы зарядить конденсатор, здесь отсутствовала. Западня! Команде оставалось только ждать, пока не иссекут жизненные ресурсы. И вот в итоге тут собралась целая флотилия вымерших кораблей.
  Этьен повернулся, угадывая присутствие Лючано, стоявшего чуть поодаль, рядом с торчащей из грунта каменной полусферой доставившей их на поверхность десантной капсулы.
  - Мне надо попасть на самый большой корабль. Только телепортироваться надо в какой-нибудь пустой отсек, чтобы ничего не повредить.
  Когда адмирал вновь пришел в себя в человеческом обличии, был свет. Гравитации не было. Он парил рядом с шаром капсулы в огромном шлюпочном ангаре. Ангаре сверхтяжелого крейсера! Кажется, он заранее знал, что увидит. "Дракон". Это имя до сих пор на слуху у старых звездоплавателей. Ударный фрегат "Дракон"! Самое совершенное оружие, когда-либо создаваемое человечеством.
  Было это почти двадцать лет назад, когда Этьен, сопливый курсант, слушал на лекции одним ухом "папашу Дирка", а другим, через аудигорошину, новости об очередном борте, сгинувшем в дальнем космосе в "Проклятом секторе". Необъяснимые исчезновения вызывали серьезное беспокойство. Говорили то ли о пиратах, то ли о пришельцах, каким-то образом подстерегающих корабли в нуль-пространстве. Хотя ученые и утверждали, что, почти наверняка, дело тут в обыкновенных гравитационных аномалиях, в таинственную зону снарядили сильнейший вымпел Космофлота, способный в одиночку заменить целую эскадру. Его исчезновение стало одной из самых громкой сенсацией в истории космонавтики. Искать пропавший "Дракон" не стали, а благоразумно проложили вокруг "Проклятого сектора" обходные маршруты. И вот Этьен здесь, на отыскавшемся, наконец, "Драконе"!
  На Этьена, перенесшегося из тьмы в яркий, хоть и неживой свет люминофоров, в первый момент нахлынуло ощущение теплоты и уюта. Однако тут же пропало, стоило бросить взгляд на большое табло газового анализатора... Атмосфера как после пожара!
  Проход загораживал парящий в воздухе скафандр. Этьен толкнул его в сторону. Скафандр повернулся на месте, внутри его что-то стукнуло, за лицевым щитком белело высохшее лицо с оскаленными зубами. В коридоре мертвецов было гораздо больше, пришлось пробираться как сквозь заросли колышащихся водорослей. А вот в рубке оказался всего один покойник. Он сидел, пристегнутый, перед пультом, его шлем был пробит пистолетным выстрелом. Сам пистолет мертвец крепко сжимал в руке. Этьен сел в соседнее кресло. Пульт приглашающее замигал лампочками, будто только и ждал, когда разбудят после многолетнего сна. Первым делом, по диагонали - бортовой журнал. Впрочем, это нельзя было назвать журналом. Случайные обрывочные записи, которые вел кто-то из младших офицеров:
  "....Едва ли нам это поможет, но идем к планете... ...Похоже, все провалившиеся в эту черную бездну, приходят сюда... Орбитальное кладбище... Дрейфуем вместе... Мы тут не одни... На нескольких кораблях обнаружились команды... Спрашивают: кто мы? Мы те, кто послан их спасать... Капитан собирает на общий сбор..."
  Этьен пробежал глазами еще несколько страниц. Он видел войну, но до этого не мог представить, до чего способны дойти люди в смертельной западне. Капитан "Дракона" распорядился брать другие корабли на абордаж. Попытки к сопротивлению подавлялись превосходящей огневой мощью. На захваченных бортах изымали остававшиеся скудные запасы воздуха и пищи. Экипажи ограбленных судов обрекались на быструю гибель. Впрочем, через какое-то время корабли для грабежа закончились, а новые жертвы темной звезды уже не появлялись. Попытки зарядить конденсатор "Дракона" энергией ядерных взрывов не давали результата. Собственные и захваченные на других кораблях запасы подходили к концу. Попытка избавиться от ставшего лишним десанта вызвала мятеж. Команда разделилась на враждующие группы, которые боролись за истощавшиеся жизненные ресурсы. Бои на палубах разрушили последние регенерационные системы. Последняя запись в бортжурнале относилась ко времени, когда атмосфера на корабле уже стала непригодной для дыхания. Немногие уцелевшие дрались за баллоны скафандров, за последний глоток кислорода ... Потом над мертвым миром продолжал нарезать витки мертвый корабль, доверху набитый смертоносным оружием.
  - Нарекаю тебя Драконой! - проговорил Девуатье, глядя туда, где новым неуловимым чутьем ощущал присутствие невидимой черной планеты. Отныне он знал, что должен будет предпринять.
  
  ***
  
  Ну вот, стоило так рваться на Пилигриму?! Сменил одну тюрьму на другую. Нет, конечно, он мог свободно выезжать из своей загородной резиденции и отправлять любые сообщения по планетарной сети, вот только его визиты оканчивались у закрытых дверей, а на письма он получал явно составленные роботами отписки. Обычно же ответа не приходило вообще. Его окружала пустота. Пустота дома, покинутого персоналом - от адъютанта до садовника, пустота в сети. А ведь еще недавно люди восторженно кричали ему на улицах: "Этьен и Пилигрим!" Сейчас, если крикнут, то "Убийца!"
  Уже действовало перемирие с Землей, и пилигримцев явно готовили к полноценному миру с Метрополией. В пользу урегулирования отношений приводили даже недавнее сражение. Мол, вздули землян, дали понять, что с Пилигримой надо считаться, теперь можно и переговоры вести, пока сильны. Об участии в Бренданском походе союзников-гномов не говорилось ничего. Вообще о гномах в скудной колониальной сети царила звенящая тишина. По косвенным признакам - расконсервация защитных шахт и туннелей, возобновление выпуска излучателей и прочей горнопроходческой техники - отношения с подземными соседями ожидались быть весьма напряженными.
  Выручило то, что по случаю Весеннего бала в губернаторском дворце кибершвейцаров заменили живым персоналом. Молоденький волонтер не решился преградить дорогу лорду-фундатору, явившемуся на прием при всех отысканных регалиях. Чувствуя, как при его приближении стихают разговоры, Девуатье направился через разряженную толпу прямо к госпоже губернатору. Та мило беседовала и ни с кем иным, как с адмиралом Дюраном, прибывшим на Пилигриму с дипломатической миссией.
  - Клэр! - Этьен раскланялся в обе стороны. - Адмирал! Вы позволите мне на время лишить Вас общества нашей прекрасной хозяйки?
  - Две минуты, адмирал, - губернатор изобразила улыбкой крайнее сожаление, - две минуты...
  - Всего две минуты, Клэр, - грустно пробормотал Этьен, цепко влекомый под локоть в кабинет. - А ведь мы с тобой так давно не виделись.
  - Слишком много чего случилось, - губернатор плотно закрыла за собой дверь, - после твоего несчастного похода!
  Этьен уселся в уютно скрипнувшее кресло, невольно любуясь грации Клэр. Она выбрала для этого вечера длинное, мерцающего алым платье:
  - Экспедиция была успешной! Мы нейтрализовали основные силы земного Космофлота. Угроза вторжения снята. По крайней мере, на ближайшее время...
  - Мы потеряли "Тайру" и "Сурикату"! Два корвета! Думаешь, оппозиция не напомнила, во что нам обошлась их реконструкция? И ради чего? Дюран не собирался уничтожать Пилигриму, его флот был без планетарного вооружения.
  - Он бы высадил десант!
  Клэр, шурша шелками, села за стол, выставила снизу огненную туфельку.
  - Десант... Когда Дюран предложил бы вместе выступить против гномов, десантникам устроили бы радостную встречу. Земляне хоть люди!
  - Безумие! - Этьен поднялся, рывком отодвинув кресло. - Что может нам дать Земля? Им нечем кормить даже собственное население! Вся экономика Пилигримы живет только благодаря гномам...
  - Скажи об этом шахтерам! - Клэр закрутила вокруг пальца тяжелый золотой локон. - Гномы потребовали закрыть шахты, и мы оставили горняков без работы. Предлагаем им летать на астероиды. А у них здесь семьи! А энергетики? Металлурги? Долго они выдержат конкуренцию с гномами? Хорошо, что они пока не научились делать нормальную еду, только синтетическую похлебку. Когда научатся - у нас рухнет и аграрный сектор. И с ним вся пищевая промышленность.
  - Это временные трудности. Я уверен, что люди найдут свое место в новом мире, будут делать то, что у них получится лучше, чем у любых гномов!
  - Люди хотят жить, как они привыкли. Без всяких гномов. Если Земля предлагает им вернуть всё назад, они пойдут вместе с землянами.
  - Земляне их обманут!
  - А почему ты думаешь, что не обманут гномы? Что мы, в конце концов, о них знаем?
  Клэр раздраженно стянула одну за другой длинные перчатки, Этьен поймал себя на том, что любуется ее руками...
  - Мы провели оценочный расчет используемой ими энергетической мощности... Он больше того, что может дать наша система. Гномы качают энергию по межзвездным каналам. Это цивилизация следующего уровня! Мы для них дикари, причем сумевшие взять за горло. Что бы ты сделал на их месте? Задарил пустяшными подарками, притупил бдительность, а потом, при первой возможности, уничтожил.
  Губернатор демонстративно посмотрела на каминные часы.
  Этьен подумал, предъявлять ли ему сейчас свой главный козырь. Если Клэр не получится переубедить, она тут же передаст новость Дюрану. А переубедить ее хоть в чем ему не удавалось ни разу.
  - И на что мне теперь стоит рассчитывать?
  - Ну, у тебя не так всё плохо, - Клэр улыбалась вполне дружелюбно. - Трибунал тебе, по крайней мере, не грозит. Будешь чем-то вроде английской королевы. Слышал, есть такая на Земле, в Австралии, кажется. Раньше на Пилигриме английской королевой была я, теперь будешь ты.
  Он перегнулся через стол и поцеловал в порозовевшее тонкое запястье:
  - Ты всегда будешь моей королевой!
  На выходе учтиво посторонился, пропуская в кабинет адмирала Дюрана.
  В углу зала уныло попивал что-то из высокого бокала Малыш Томми, командующий орбитально-атмосферной группировкой. Подойдя сзади, Этьен негромко спросил его на ухо:
  - Томми, я могу рассчитывать на какой-нибудь борт?
  - Сэр! - Томми ошалело вздрогнул. - Вы же официально отстранены от командования. Обязанности адмирала исполняет Ю Ши. Она человек губернатора...
  Малыш добавил извиняющимся тоном.
  - В принципе, могу на время один из лихтеров...
  - Нет, Томми, мне нужен межсистемный корабль. Пусть невоенный. Но обязательно с посадочным ботом.
  - Сэр, у нас военное положение. Все гражданские суда мобилизованы как вспомогательные крейсера...
  - Хорошо, придумаю что-нибудь сам.
  Малыш Томми расслабленно вздохнул и начал потихоньку отходить назад, потом, будто передумав, вновь сделал шаг к адмиралу:
  - Сэр! Вы ж меня из-под земли вытащили... Вам и верно, отсюда надо... Сегодня же свяжусь с "прорывателями"!
  Этьен улыбнулся:
  - Спасибо, Томми, и еще, совсем забыл. Выясни по своим каналам, кто такой Люк Лучано.
  
  ***
  
  А может и правда, лучше соглашение с Землей... Ведь, если подумать, кому больше всего нужна эта война? Только Арриасу! И, напротив, чем быстрее будет достигнуто мирное соглашение, тем труднее придется земным экстремистам. Тогда героем на Земле будет уже не безумный Крис, а здравомыслящий адмирал Дюран, заключивший славный мир после славной победы. И Арриас останется всего лишь пустым крикливым политиканом. Но что делать с гномами? Земляне, может, и согласятся мириться с колонистами, но гномов они не признают никогда. А без гномов не будет сильной Пилигримы. Но с ними не будет мира с Землей! Ладно, пусть об этом думают политики и дипломаты. А у него есть своя задача.
  Очевидно, появление на Земле отряда гномов не останется незамеченным. Землянам нетрудно будет сделать вывод о существовании неизвестной им планеты, которую гномы использовали как промежуточную базу. Найти такую планету - дело времени. И эта планета станет первой целью Космофлота. Ведь, пока Дракона существует, в поясе безопасности Земли зияет брешь. Зря что ли, получается, взрывали колонии в минувшую войну, чтобы не оставить гномам ни одного прохода! И пока земляне не расправятся с темным миром, через который ежечасно могут ожидать вторжения ужасных подземных монстров, далекой Пилигримой они всерьез заниматься не будут. Скорее наоборот! Не тронут они ни в коем случае колонию, потому как тогда гномы, спасаясь, ринутся по единственному имеющемуся у них пути - через Дракону - на Землю. Значит, пока цел темный мир, Пилигрима - в безопасности! Нужно срочно создавать у Драконы космическую оборону. Хорошо еще, что там уже есть изрядный флот. Правда, старый. Повезло, что в свое время не давали денег на разработку новых вооружений. Хоть тридцать лет прошло, сами корабли нисколько не устарели. Один "Дракон" чего стоит! Осталось набрать для мертвых судов экипажи и как-то доставить их на корабли.
  С набором возникали проблемы, хотя Малыш Томми помогал, как мог. Раньше, стоило только намекнуть, выстраивалась длиннющая очередь желающих лететь с ним. Теперь же, похоже, считают, что удача от него отвернулась... Или не могут простить, что вернулся в этот раз один, без экипажа? Пока откликались лишь энтузиасты, чью святую веру в лорда-основателя уже ничто не было в силах разрушить. Нужных специалистов среди них удавалось набрать считанные единицы. Ничего, хватило бы поставить на боевые посты одного только "Дракона".
  Еще трудней было с транспортом. Шкиперы жалких рудовозов, ныне занятые в основном контрабандой, держали себя так, словно командовали межсистемными лайнерами. Но тут вовремя подвернулся люггер "Ехидна"... Сомнительная, конечно, посудина, чуть ли не пиратская, с соответствующей командой. Однако выбирать не приходилось. К тому же люггер - это не шлюп тихоходный. Случись что, уйдет и от клипера! А что малой вместимости - так ведь и людей у него собралось немного. Ждут уже на орбите...
  Нежданный звук подъехавшей мощной машины. И правда - вровень с окнами второго этажа парила кабина оверкрафта. Направился к входной двери, но вошедшие сами гости ждали уже наверху лестницы.
  - Этьен Девуатье! Именем Пилигримы вы арестованы!
  Неторопливо подошел. Трое парней в штурмовых панцирях поверх шахтерских комбезов, три ручных "Аркебузы" направлены прямо в лицо.
  - На колени! Руки за голову!
  Уж этого, ребята, не дождетесь...
  Этьен поднырнул под стволы и, падая боком, сбил с ног всех троих, которые закувыркались, скатываясь по ступенькам. Этьен уже вставал на ноги, когда заметил внизу лестницы четвертого шахтера, нацеливающего тяжелый "Мушкетон" веерного действия. От такого не уйдешь...
  Перед стрелком взорвался черный фонтан. Огромный гном, разом выпрыгнув из пола, мимоходом перерубил ружейный ствол одним взмахом щупальца. Побледневший шахтер замер, скорчился под черной громадой, занесшей щупальца для нового удара.
  - Не трогай! - закричал Этьен что есть силы.
  Странно, но гном его, похоже, услышал. Свернулся в клубок извивающихся жгутов и мгновенно провалился сквозь пол.
  Пробежав мимо ошарашенного паренька в гараж, Этьен вскочил в мобиль-амфибию. Машина на максимальной скорости рванула через задний выход в сторону блестящего жидким стеклом океана. Из-за обоих крыльев дворца тут же возникли громоздкие силуэты обманчиво неповоротливых оверкрафтов. Третий, тот что стоял перед фасадом, без особых затей перепрыгнул прямо через крышу, подняв черепичную метель.
  Этьен подбавил мощности и скоро уже несся над сверкающей гладью. Оторваться не удавалось. Взметающие за собой стену искрящейся водяной пыли оверкрафты выигрывали у него метр за метром, постепенно надвигаясь сзади угрюмыми громадами. Наперерез переднему кораблю устремилось что-то вроде легкой ряби. Тяжелая машина будто спотыкнулась и вдруг высоко взлетела, размашисто кувыркаясь через нос. Этьен задрал голову, стараясь предугадать окончание этой траектории. Подброшенный в небо оверкрафт настигал его как огромный метательный снаряд. Когда столкновение казалось уже неизбежным, из моря взметнулся белый столб и легко отбросил оверкрафт в сторону. Итак, гномы не оставляли Этьена своим покровительством. Впрочем, на этот раз они столкнулись с опытными бойцами.
  Оставшаяся пара оверкрафтов резко набрала высоту. Они явно забыли об Этьене ради охоты на гномов. Море закипело от хлещущих лазерных лучей, в облаках пара жутко сверкали факелы ныряющих в глубину ракет... Мощно громыхнуло, так что дрогнул горизонт. Снизу раздался нарастающий подводный рев... Так, это уже залп сейсмической артиллерии. Не видя ничего толком, Этьен упрямо продолжал держать курс на маленький остров, где находился замаскированный катер, готовый к старту. Как это суденышко уцелело после цунами, сорвавшего с островка всё, вплоть до скального основания, Этьен не знал, так же как не мог представить собственное спасение в центре устроенного гномами катаклизма. Впрочем, очевидно, гномы обо всем и позаботились.
  Он взлетел свечкой на бустерах, только потом глянул, что творится внизу. По океану расходились кольца ударных волн, грозно накатывали на густонаселенное побережье. Навстречу рвались направленные взрывы волногасителей. По черному небу проскользнули серебряные рыбины лихтеров, которым не было дела до карабкавшегося мимо них на орбиту катерка. Они готовились ударить пенетраторами по батареям сейсмических пушек под океанским дном. Гномы сами загнали себя на неудобную позицию, в тонкой морской коре у них не было пространства для маневра. Грех было упускать такую возможность. Кажется, на Пилигриме начиналась новая война.
  Чтобы не догонять "Ехидну" несколько витков, Этьен совершил маневр в атмосфере. Бот окутала облако раскаленной плазмы. Горят, горят все его надежды... Или уж прямо к губернатору лететь? А что это изменит?
  На орбитах царила полная сумятица. Вымпелы флота формировали боевые построения над стратегическими объектами, орбитальные базы и вспомогательные суда убирались подальше от планеты, чтобы не достали гномьи катапульты. Вместе с гражданской мелочью уходила и "Ехидна". Ее окликнули, только когда люггер был уже на краю стартовой зоны. Вахтовая "Куница" пошла на перехват, но юркая "Ехидна" успела проскользнуть мимо корвета. Этьен сам ввел программу прыжка и подготовился к тошнотворному головокружению входа в нуль-пространство.
  
  Часть 3
  Темный мир
  
  - Куда прирулил, твое лордство?! - просипел Курт Ваффе, убедившись, что его корабль вынырнул в системе погасшего солнца.
  - Видел? - Этьен вывел на экран умножителя графическое изображение чудовищной громады супер-фрегата. - Не бойся, он пустой...
  - Ты лучше скажи, как мы здесь жить будем?
  - Внизу, на планете, есть гномы. Помогут... И запас мы взяли хороший.
  - Лучше бы взяли еще один заряженный конденсатор, да и свалили бы сразу обратно!
  - Хочешь сказать, знаешь, как сохранить заряд при прыжке?
  - Я думал, ты знаешь. - Курт расплылся в морщинистой улыбке. Потом на его лицо вернулась гримаса гнева. - Проклятье! Нам же отсюда вовек не выбраться!
  - Видишь, я уже выбирался.
  - Ну, ты много откуда выбирался. Только последний раз без команды, - старый пират сплюнул на пол. - А еще говорят, ты дьяволу душу продал... Ведь не хотел с тобой идти, да жадность одолела. Уж больно ты всегда был фартовым!
  Курт не стал задерживаться на "Драконе" - ушел, лишь высадилась группа Этьена. Так, в общем, было и спокойней. Ни тот, ни другой не доверяли друг другу. Люди Этьена сразу занялись работой, чтобы ввести старый фрегат в строй, а пираты отправились посмотреть, есть ли чем разжиться на корабельном кладбище. Дел на "Драконе" было невпроворот. Важнейшие системы не действовали, выведенные из строя во время боев или просто от безысходности членами вымершей команды. Сначала пришлось очистить модули от трупов и разбитого оборудования, потом попытаться запустить что уцелело. Из груды лома в шлюпочном ангаре собрали пару катеров, на которых можно было спуститься на планету. Там стукнули по сейсмосвязи гномам. Те, уяснив проблему, быстро стали поставлять металл, пластик, прочие расходные материалы по заказу, а, главное - жидкий воздух - успевай только поднимать на орбиту. Через три дня включили гравитацию и дали атмосферу в первые отсеки. Это был их первый успех в темном мире
  Адмирал построил людей, снявших наконец скафандры. Они оглядывались, будто видели первый раз, огромную кают-компанию "Дракона", слепые экраны на обгоревших стенах.
  - Друзья, спасибо, что поверили мне! Поверили вопреки всему, что слышали в последнее время. Пусть на Пилигриме нас теперь считает врагами. То, что нам предстоит здесь сделать, послужит во благо всем людям и гномам, во благо самой Пилигримы.
  - Этьен и Пилигрим! - нестройно крикнули его бойцы.
  - Дракон! - поправил адмирал. - Этьен и Дракон.
  Отныне их домом стал старый корабль и эта темная планета, которую они должны будут защищать.
  Тяжело жить в мире без света... Люди, перелетая от звезды к звезде, увидели множество солнц, но разделяющая их тьма оставалась для них незнакомой. Разве что охотники за астероидами иногда забредали на периферию системы, где угасал солнечный свет. Каково было теперь им изо дня в день жить в нескончаемой ночи, в окружении призраков умерших экипажей... В первые недели помогала тяжелая работа. Однако, когда "Дракон" вернулся к жизни, и начались долгие боевые дежурства, на корабле наступили тягостные дни. Люди мучались в полном неведении. Узнать от гномов, что происходит на Земле или Пилигриме, никак не удавалось. Команде Этьена оставалось только ждать. Ждать появления врага. Ждать со все большим, нарастающим нетерпением. Пусть, наконец, будет бой, лишь бы окончилось тягостное ожидание в темноте.
  Немного оживило обстановку сообщение с "Ехидны". Пираты тоже несколько раз посещали планету, выклянчивая у гномов кислород и материалы для ремонта старых кораблей. Во время одной из высадок люди Курта неожиданно наткнулись на робинзонов. В это невозможно было поверить, но кто-то сумел выжить здесь, на дне гравитационного колодца, куда не проникает и лучика света! Этьен немедленно отправился на Дракону, маячившую на обзорных экранах как черный беззвездный круг.
  Найденное поселение располагалось в небольшом, но глубоком кратере, горловину которого закрывала самозатягивающаяся экранирующая защитная оболочка, содранная с какого-то корабля. Их обнаружили чудом, никаких радиостанций или хотя бы световых маячков у поселения не было. Робинзоны сами полностью замуровали себя под этой покрышкой. Чтобы попасть к ним, пришлось прорыть сквозь стенку кратера туннель с временным шлюзом. В крошечной колонии насчитывалось не более полусотни человек. Протянутая под вздувшимся куполом "потолка" гирлянда разнокалиберных фонарей заливала жилую полость скудным желтым светом. Источником энергии, очевидно, служил реактор, а кислород здесь, видимо, как-то добывали из горных пород. А может, отладили замкнутую систему жизнеобеспечения - виднелось что-то вроде гидропонной установки. Как они могли так жить десятилетиями без всякой надежды на спасение?! Да и сейчас в мертвых глазах робинзонов не читалось никакой радости. Похоже, что они принимали гостей за новых пленников погасшей звезды и, вполне вероятно, опасались, что те только и думают, как забрать их ничтожные ресурсы. Не от грозного ли "Дракона" скрылись они когда-то в свое добровольное заточение...
  Этьен постарался завоевать расположение отшельников, всучил им привезенные с собой консервы, выпивку наконец, но единственное, что ему удалось добиться - короткого разговора с трудом отысканным главой колонии, отказавшимся назвать свое имя. Странно, хотя он выглядел довольно нездоровым, на семидесятилетнего старика не тянул. Может быть, у робинзонов уже сменилось поколение? Нет, предводитель настаивал, что все они спустились сюда с кораблей. Разговаривал мало и неохотно, мол, ничего не знает, жил как жил. Даже не поинтересовался, что на Земле творилось последние тридцать лет. Кальвадос опрокинул в рот как воду. Консервы пожевал, будто опилки, недоеденный кусок оставил и положил. Да и другие местные, которых видел, по большей части сидят, лежат неподвижно, словом между собой не перемолвятся. Впрочем, что с самим станет, если столько лет в таком закутке просидишь. Лететь на "Дракон" робинзоны отказались, дескать, им и здесь хорошо. На том и разошлись. Еще, когда уже назад собирался, заметил Этьен, что, хоть нехитрые лачуги здесь и правда из старых модулей, но проржавели они обшивкой мало, никак не тридцать лет в воздухе простояли, а хорошо, если год. Стало быть, недавно здесь робинзоны обосновались, а вот где жили до того - вопрос.
  
  ***
  
  Наконец, это случилось. Появившийся из нуль-пространства вражеский корабль встречали как долгожданного гостя. Как и думал Этьен, земляне прислали робота, брандер - даже без обшивки, одни секции, наскоро слепленные вокруг силовой установки. Глупо, конечно, отправлять людей в поход, возврата из которого не планируется. Выйдя короткой вспышкой из прыжка, брандер невидимо завис над темной звездой, его электронный мозг внимательно изучал систему, определял дальнейшую программу действий. Ясно, какие могут быть тут действия: найти планету и выйти на планетарный таран. Можно было попробовать обезвредить, но Этьен не стал рисковать. "Дракон" рывком сошел с орбиты, на которой пребывал десятилетия, и, набирая скорость, устремился к планетарному убийце. У того оказалась неплохие мозги - обнаружил угрозу и даже попытался организовать заградительный огонь.
  В батарейном каземате на носу "Дракона" задействовали несколько ракетных установок главного калибра. Для неопытных канониров результативность стрельбы была, в общем, приличная. Впрочем, при таком калибре трудно показать плохой результат. Первая же ракета превратила брандер в кучу обломков.
  - Может, осмотреть, не осталось ли чего? - адмирал связался с "Ехидной", благоразумно державшейся во время скоротечное боя в отдалении.
  - Подожди, твое лордство, - посоветовал капитан люггера. - Нутром чую, не кончено еще дело...
  Точно в подтверждение его слов на месте гибели брандера вспыхнуло маленькое солнце. Загорелось и погасло, оставив синеватое свечение нуль-перехода.
  - Ну, понял, что в виду имел?
  Никакой другой источник энергии, кроме близкой звезды, не может зарядить конденсатор даже самого малого корабля. Однако для того чтобы перебросить через нуль-пространство объект микроскопической массы, хватит одноразового конденсатора-крошки с накачкой от хорошей водородной бомбы.
  Зачем нужна такая ерунда? Чтобы вернуть хоть что-то оттуда, откуда нет возврата, например - из глубин межзвездных пространств. Иногда астрономам очень уж интересно, что происходит там, вдали от звезд. Обычным нуль-прыжком посылаем во вселенскую тьму робота с необходимыми приборами, а собранные данные отправляем обратно на крошечном носителе, подрывая сверхмощный термоядерный заряд.
  Автоматический зонд! Теперь на Земле знают, что у темной планеты есть защитники.
  Можно было восхититься изобретательности землян, отправлявших к Драконе всё новые виды кораблей-автоматов - предельно забронированные тараны и быстроходные мины-"невидимки", пусковые установки с тысячами самонаводящихся ракет и древние лазерные батареи. Ну, и, конечно, простые брандеры, в одиночку или сразу по нескольку штук, под прикрытием или без, тупо или хитроумно, но одинаково упрямо рвущиеся к планете. Возможно, на Земле надеялись, что, в конце концов, у Этьена просто закончатся боеприпасы.
  Оружейные погреба не опустевали, благо на "Драконе" имелась настоящая оружейная фабрика для выделки боеприпасов из подручного материала. Но маленькая команда буквально валилась с ног, людей не хватало и на две вахты. Атаки же шли без конца. Бывало, что после уничтожения армады роботов надо было сразу ожидать следующей волны автоматических кораблей. На палубах старого фрегата опять вызванивала тревога, и опухшие от недосыпа люди, взбадриваясь порцией энергетика, занимали боевые посты, чтобы вновь вести "Дракон" в бой, стараясь неожиданным маневрам ввести в ступор электронные мозги своих врагов. Операторы монотонно фиксировали пораженные цели, радуясь не победе, а возможности поспать после боя хоть несколько часов. Было бы хорошо, конечно, если "Дракона" хотя бы на время подменяла "Ехидна", но возившиеся на корабельном кладбище пираты каждый раз отвечали отказом. Правда, они слепили из наиболее сохранившихся кораблей несколько орбитальных мониторов и обещали, что если враг прорвется к самой планете, они встретят его огнем.
  Постепенно команда втянулась в неослабевающий ритм сражений. На палубах вновь зазвучали шутки, благо стреляли по мертвыми автоматами. Всё это стало восприниматься как быкновенная игра. Сам Этьен представлял, будто ложащийся на боевой курс тяжелый фрегат кружится под каким-то образом засевшую в его голове мелодию Равеля. Даже ракетные залпы накладывались теперь на ритм гремящих аккордов "Болеро". Он слышал когда-то, что эта музыка родилась в старину из наблюдений за непрерывной работой металлургического завода. И его "Дракон", тысячетонная громада, которую он вел, танцуя в темноте, был настоящим конвейером разрушения
  
  ***
  
  И на этот раз всё вроде шло как обычно. Атакующие появились вдвоем - большой и маленький. Этьен даже не стал будить сканер-оператора, сам задал программу идентификации. Увидев ответ, сразу же бросился наводить телескоп. Впрочем, что увидишь в этой темноте... Инфракрасник ведь нужного разрешения не дает. По выхлопам получается - большой, очень большой бомбардирский корабль и что-то вроде легкого крейсера. Что касается бомбардира, то судном такого тоннажа мог быть только "Прометей", флагман строящегося Третьего ударного флота. Как видно, сдали раньше срока... И, главное, его ведь не пошлешь на автоматическом управлении! Похоже, тактика землян меняется.
  - Боевая тревога! Всем по местам! Держитесь, ребята, это уже не роботы!
  В ответ по отсекам разнеслось:
  - Этьен и Дракон! Этьен и Дракон!
  Огромный фрегат устремился вперед в пространство вечной ночи. Вот ведь, воюем на ощупь, точно не в космосе, а прямо как в гномьих подземельях. Второй корабль противника смело пошел наперерез угрюмой громаде "Дракона". Этьен отдал приказ приготовить лазер - не попытаться поразить наглеца на такой дистанции, а, чтобы разглядеть получше. На экране умножителя высветился слепящий силуэт вражеского корабля. Прежде чем тот маневром ушел из светового пятна, Этьен сам отключил излучатель. Он узнал корабль за доли секунды. Неужели у землян не осталось своих кораблей, раз они послали сюда трофейную "Сурикату"!
  Сам не зная зачем, Этьен вызвал на связь свой бывший корабль. Перед адмиралом высветилось изображение мостика, который он не привык видеть вот так, со стороны. На месте командира стоял капитан Монк, а из-за пультов смотрели знакомые офицеры его прежней команды.
  - Ну, вот и встретились, джентльмены!
  Монк не выражал особой радости:
  - Сэр! Прошу предоставить коридор для прохода!
  - Приказываю немедленно застопорить ход и выйти на орбиту ожидания! - нахмурился Девуатье. - Приказываю как адмирал и лорд-фундатор Пилигримы!
  - Ты не Этьен! - выкрикнул капитан. - Гномий оборотень! Отправляйся обратно под землю!
  Лица других офицеров на мостике демонстрировали такую же мрачную решимость. Как им так промыли мозги? Неужели они сейчас крикнут хором: "Земля и Арриас"?
  Что бы они там ни кричали, Этьен этого не слышал - связь оборвалась. Судя по приборам, корвет перестраивал траекторию для ближнего маневренного боя. Что ж, он сам бы сделал точно так. На дальних и средних дистанциях огневое превосходство фрегата абсолютно. На ближних, впрочем, тоже. Всё-таки у "Дракона" три карусели вместо одной на "Сурикате" и девять орудийных башен против трех у корвета. Если бы не некомплект экипажа! Из девяти башен расчеты только в четырех, и то неполные. Рубка полупустая... Да, в ближнем бое "Суриката" с ее гномьей броней, пожалуй, имеет хорошие шансы. Надо открывать огонь сейчас, на подходе, обрушив на корвет встречные залпы тяжелых ракет. Но он медлит, не в силах дать команду стрелять по СВОЕМУ кораблю...
  Уже давно вопросительно мигали индикаторы готовности батарей. Наконец один из офицеров не выдержал и, откашлявшись, деликатно спросил у застывшего соляным столбом адмирала:
  - Прикажите начать пуски?
  - Целеуказание - бомбардирский корабль. Подготовить дальние автономные ракеты. Комплексная схема.. Навесить дополнительно бустеры. Отстрел по готовности.
  - А корвет?
  - Средними. Простыми. Дистанционное минирование по схеме "мешок".
  Лицо офицера выразило недоумение. Еще бы... Сверхмощный фрегат отгораживается минным полем от эрац-корвета. Однако бить по "Сурикате" на поражение не хотелось, а мины дадут возможность спокойно отстреляться по "Прометею". Автономные ракеты требовали значительное время на подготовку, зато после запуска о них можно было забыть.
  Когда-то, еще до первых орбитальных схваток, считалось, что вместе с большими кораблями в космосе будут действовать и малые - аналоги воздушных истребителей и торпедоносцев или морских катеров. Но космический бой - слишком серьезная вещь, чтобы в нем могли участвовать рассчитанные на несколько часов полета капсулы, вооруженные лишь слабенькими орудиями и парой ракет. Поэтому боевых судов классом меньше легкого крейсера не существовало. Ну, а ту роль, которую в земных войнах играла авиация и москитный флот, в космосе выполняли автономные ракеты. Дальние автономные - это та же самая космическая палубная авиация. Только кибернизированная.
  Правда, действия киберракет были достаточно запрограммированными, зато они могли развивать колоссальные ускорения, недоступные для пилота, даже снабженного гравиокомпенсатором. И, к тому же, если ближние автономные ракеты-перехватчики иногда перезаряжали и заправляли заново топливом, то дальние всегда уходили в одну сторону, заботиться об их возвращении было не надо. Похожие на скелеты гигантских рыб автономки одна за другой уносились на огненных факелах бустеров. Электронные интеллекты ракет действовали как сложная взаимосвязанная система, в которой каждая ракета играла собственную роль. К "Прометею" двигались сейчас эскадрильи беспилотных истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. Они зайдут на бомбардирский корабль одновременно с несколько направлений. Одни будут отсекать, связывать маневренным боем противоракеты-перехватчики, другие завяжут огневые дуэли с орудийными системами ближнего боя; третьи обрушат свои боеголовки на корпус бомбардирского корабля, проламывая обшивку, взрываясь внутри жгучими волдырями багрового пламени.
  Между тем выбравшаяся из лабиринта минных поставок "Суриката" маневрировала уже совсем рядом, уравнивая скорости для ближнего боя. На "Дракон" посыпались первые снаряды.
  - На башнях не зевать! - рявкнул адмирал, почувствовав содрогание корпуса от взрывов. Впрочем, сильно навредить эти ракеты не могли. Со следующей серией артиллеристы "Дракона" справились как на учениях. В отместку фрегат отработать по противнику вспомогательными батарейными палубами правого борта. Одна из удачно попавших боеголовок, похоже, заклинила на корвете карусель, его башни потеряли подвижность. Тем не менее, "Суриката" сделала разворот петлей и шла на новое сближение, теперь в лобовую атаку. Что ж вы, ребята, так по дурному?!
  - Главные батареи! Залп! Залп! Залп!
  И тут же впереди вспыхнуло многоцветье встречных ракетных запусков "Сурикаты". Оба корабля выстрелили друг в друга одновременно.
  - Всем в амортизаторы! Закрыть шлемы! - успел прокричать Этьен. Мощнейший удар чуть не выбил из-под него кресло. Пульт загорелся россыпью аварийных лампочек. Впрочем, не так уж всё и плохо. Поток ракет шел в передней проекции, и большинство прорвавшихся боеголовок угодило в бронированный конус, защищавший носовые батареи. Десяток пробоин первого защитного слоя, три сквозных. Разгерметизация одной из палуб...
  "Сурикате" досталось гораздо больше. Похоже, взорвались батарейные погреба. Хорошо, что на батареях обычно нет людей, всё управление огнем дистанционно. Корвет можно было наблюдать уже в видимом диапазоне - его освещали пламенные выбросы из горящих ракетных шахт. Троекратного удара боеголовок главного калибра не выдержала даже гномья броня! Однако "Суриката" не желала успокаиваться. Кое-как справившись с пожаром, она вновь шла на сближение. На что они надеются? Этьен вспомнил о "Трилистнике". Нет, в этот раз конденсатор разряжен, а от обычного тарана он сумеет уйти.
  Страшно поврежденная, фактически обезоруженная "Суриката" сохраняла, тем не менее, хорошую маневренность. Теперь корвет был на расстоянии всего лишь нескольких сотен метров. Корабли хлестали друг по другу очередями легких орудий и лучами лазеров. Рисуемая на мониторах электронная картинка боя казалась какой-то игрушечной, словно всё это происходило невзаправду. Этьен переключил один из экранов на простой видеобзор. Нет, ничего не видно, только гуща искорок в темноте, да продолговатая тень, заслоняющая, перемещаясь, всё новые звезды. Может, надеются на абордаж? У них ведь экипаж побольше...
  Будто в подтверждение его слов двигавшаяся с кормы "Суриката" пошла на прямое столкновение. Вместо того чтобы попытаться уйти от удара, Этьен толкнул фрегат передними дюзами навстречу, слегка развернув, чтобы соприкосновение пошло по касательной. На "Драконе" спешно заработали карусели, переводя башни на борт, противоположный столкновению. "Сурикате" пришлось для этого провернуть по оси весь корабль, отработав маневровыми двигателями. Но полностью обезопасить раздвинутые мачты не удалось. Удар! Одна из башен корвета раскололась о пилон двигательной установки. Заскрежетала трущаяся друг о друга бортовая обшивка. Инерция тащила корвет вдоль всего корпуса "Дракона". Этьен надеялся, что когда "Суриката" окажется впереди, он успеет аккуратно всадить ей в корму парочку тяжелых ракет. Так что ребята останутся целы, но летать больше никуда не смогут.
  На экранах было видно, как мимо проходят, будто вагоны поезда, секция за секцией модули "Сурикаты". Внезапно Этьен заметил, что корвет вновь отработал маневровыми, и одна из его орудийных башен стремительно поворачивается на длинной рукояти раздвижной мачты. В следующее мгновение бронированный шар навис, точно гигантская палица, над куполом рубки "Дракона". На мостике кто-то истошно заорал, пытаясь сорвать ремни, выбраться из кресла. Бежать, впрочем, было поздно. Поздно было даже уводить рубку каруселью. Сейчас башня прихлопнет их как тараканов, раздавит, как консервную банку. Этьен закрыл глаза...
  
  ***
  
  Открыл... Что-то случилось... Оглядевшись, не сразу понял, где находится. Да и потом не разобрался. Похоже на какой-то отсек в глубине передней карусели. Как он сюда провалился? Вокруг всё скрежетало и ходило ходуном, появлялось и пропадало с миганием полусорванной светопанели. Неожиданно необъяснимо четко перед глазами встала картина, объясняющаяся всю эту свистопляску. Корабли сцепились надстройками. Странно, что их не вырвало вместе с основаниями-каруселями. Вот эти тяжелые, отбивающие ноги удары - это "Дракон" натужно бьет в разнобой своими башнями по застрявшей мачте "Сурикаты". А это уже сам корвет пытается рывками вырвать свою башню из расплющенной рубки. Дробь орудийных попаданий по корпусу, шипение аварийных горелок, топот ног по коридорам, лязг снарядов, ползущих по конвейерам из боевых погребов - всю эту сливающуюся в общую какофонию сражения. Этьен воспринимал всё это как сложную, но четкую мозаику, где у каждого звука, содрогания - слабого или пронизывающего вибрацией - было свое место.
  Однако надо отсюда выбираться. Где-то рядом, за перегородками, слышалась перестрелка. Этьен с трудом, большой частью на ощупь, протиснулся туда, где было посвободней. Бой шел уже на борту - в завалах, в которые превратился ведущий в рубку коридор. По нему медленно продвигался космодесант "Сурикаты". Экипаж "Дракона" пытался задержать штурмовиков, но с ручным оружием на старом фрегате было плохо - одни древние слабенькие "Плазмоганы". И это против абордажных "Мушкетов" и "Аркебуз", появившихся уже после Гномьей войны и способных пронизывать выстрелом десятки метров горной породы! Правда, у защитников корабля была станковая "Картечница", заставлявшая штурмовиков живо прятаться в укрытие. Однако каждый ее выстрел требовал долгой перезарядки, во время которой десант успевал продвинуться вперед...
  Этьен чувствовал странную, спокойную уверенность, что ему надо делать. Хотя, если подумать, он ведь даже не знает, как уцелел, как попал сюда. Может, под креслом была спасательная катапульта, что выстреливает не наружу, а внутрь? Размышляя о загадках старого корабля, Этьен и не заметил, как вновь углубился в хаос смятых секций. Когда-то здесь была командная рубка... Тела его офицеров, наверно, среди всего этого смятого железа. Или у них тоже были катапульты?
  Вокруг дергалось и ходило, перекатывалось разлетающейся массой битой в куски брони и неразличимого уже оборудования, сокрушалось и перетиралось по новой и по новой. У Этьена не было и тени страха по поводу того, как неизмеримо легко и быстро его может порвать в клочья, растереть, раздавить в лепешку между трущимися друг о друга ободранными, с заостренными сколами, кусками. Не возникало даже вопроса, как он всё это сейчас видит, пробираясь сквозь шевелящийся лес железа и бронепластика. Просто в один момент он понял, что находится уже на "Сурикате", деловито спускаясь по технической лестнице внутри ствола основания мачты.
  Навстречу ему по-прежнему никто не попадался, может, потому что он шел по знакомым вспомогательным переходам. Закрытый люк рубки послушно открылся, корабль по-прежнему признавал его своим командиром. В знакомой рубке всё было как раньше. Только что порядка гораздо меньше! Офицеры оживленно переговаривались, уставясь все, как один, на большой экран. Там в инфракрасном режиме шла картинка происходящего абордажа. "Дракон" штурмовали через открытый космос. Космопехота карабкалась по сплетению сцепившихся надстроек. Крошечным фигуркам в скафандрах то и дело приходилось залегать между обломков конструкций, прячась от огня башен фрегата, изогнувших свои длинные мачты-основания над образовавшимся между кораблями "мостом".
  Никем не замеченный, он прошел к дальнему свободному креслу и, пользуясь приоритетным доступом, переключил всё управление на себя.
  - Адмирал на мостике! - рявкнул Этьен в окаменевшие спины. - Всем боевым постам, прекратить огонь! Штурмовым группам, возврат на борт! Связь с запасным командным "Дракона"!
  В промежуток между отданным приказом и сообщением о получении ответного сигнала с фрегата Этьен успел окинуть опешивших офицеров грозным взором:
  - Ну что, джентльмены, будем разбираться?!
  
  Часть 4
  Апокалипсис
  
  После подписания перемирия интернированному на Луне экипажу "Сурикаты" возвратили и свободу, и корабль. Однако вместо отбытия на Пилигриму корвет вошел в состав эскадры обороны Метрополии. К тому времени в колонии боевые действия заглохли сами собой. Отряд гномов, вступивший в перестрелку с силами полиции в Северном океане Пилигримы, был разгромлен, новых на севере не появлялось, а на гномий юг не совались сами колонисты. Зато вскоре гномы нанесли массированный удар по Земле, и экипаж "Сурикаты" не смог стоять в стороне от разыгравшейся перед их глазами жестокой битвы.
  Судя по представленным Монком материалам, гномы телепортировали одновременно два крупных десанта, естественно под наиболее подходящие для этого горные системы. Случайно или нет, но оба места высадки пришлись на пограничные районы между Земной Федерацией и Пацифийским Союзом - высокогорья Тибета и Скалистые горы. Системы контроля там не были полностью согласованы, и гномы получили некоторый запас времени, прежде чем были обнаружены.
  Лучшие силы Федерации и Союза были стянуты в Северную Америку. Речь шла о безопасности укрывшегося в сейсмоубежищах населения "Золотого" мегаполиса, в который слились города Тихоокеанского побережья. Живой музейный архаизм - Пацифийский морской флот - сдерживал гномов перекидным огнем, а на орбитах тем временем формировалась ударная группировка федерального Космофлота. Большие бомбардирские корабли "Архимед", "Андрей Чохов" и "Вернер фон Браун" выпустили каждый по нескольку десятков пенетраторов - часть с кибернетическими излучателями, часть - с элитным космодесантом. Над Скалистыми горами прошла метеоритная гроза, потрясшая горные хребты до самого основания. Затем в дело вступили корабли огневой поддержки - фрегаты и корветы. "Суриката", уже имевшая в прошлую войну опыт борьбы с гномами, была в авангарде, показывая земным крейсерам, как надо вести огонь по подземным целям. В свою очередь земляне предоставили пилигримской команде новейшую технологию ухода от подпространственных катапульт. Все попытки гномов поразить орбитальные цели малыми телепортаторами потерпели неудачу. Вражеская группировка в Скалистых горах была рассечена, рассеяна и уничтожена беспощадными комбинированными ударами военно-космических, наземных и субтерральных сил Федерации, а также военно-морских сил Пацифиды.
  Ликующие реляции о полной победе, которые заполняли старые информсводки, не помешали Этьену самому, до подсказки Монка, заметить главное - гномий десант в Северной Америке был отвлекающим. Пока гномов добивали в Колорадо, они успели превратить Тибет в плацдарм для завоевания Евразии. Дислоцированные здесь слабые соединения Федерации и Союза, не имевшие орбитальной поддержки да и просто современных вооружений, не смогли сдержать стремительного наступления гномов. В Декане был рассеян Индийский федеральный корпус, в Сычуане - спешно стянутые резервные армии Пацифиды, не придумавшие ничего лучше, как применить тактическое ядерное оружие. На Китайской равнине, где пацифийцы уже подготовились дать последний бой, гномов не дождались. Очевидно, они помнили о своей уязвимости на низменностях, зато на севере гномы дошли до Хайшанвея, а на юге - до Арракана.
  На западе основное продвижение гномов происходило под горными системами Центральной Азии. Фиксируемые спутниками дистанционного зондирования, как серые подземные потоки, гномьи соединения пересекли Иранское нагорье и вышли на подступы к Кавказу и Малой Азии. Там их наконец встретили переброшенные из Европы и Америки боевые соединения Территориальной Армии. Орбитальная группировка Космофлота обрабатывала регион от Тавра до Гиндукуша. Стало казаться, что и в Азии война потихоньку поворачивается в сторону человечества. Потом началась настоящая чертовщина.
  По словам Монка, гномы стали принимать вид людей. Эти оборотни взбунтовали несколько городов и даже отдельные воинские части. Сражения затронули даже космос. Орбитальная канонерка "Джихангир" вместо подземных горизонтов крайне губительно отстрелялась по позициям оборонявших осажденный Багдад федеральных сил, - вернувшийся из командировки канонир-капитан оказался гномьей обманкой. Взлетевшие из Тюратама за новой порцией глубинных бомб лихтеры "Алай" и "Гиссар" свалили тараном флагманский фрегат "Лев" в Индийский океан. Экипажи лихтеров, по словам Монка, тоже были подменены гномами. Но не гномы теперь составляли основную часть войск, сражавшихся с федералами на поверхности планеты. Терармия воевала уже не столько с гномами, сколько с бунтовщиками и мятежниками.
  Слушая торопливый рассказ Монка, Этьен делал собственные выводы. Не так мало он знал о Земле, чтобы сваливать всё на гномов. Скорее их появление стало детонатором к давно вызревавшему в Метрополии социальному взрыву. Ближний и Средний Восток никогда не были стабильны. Серьезные конфликты возникали там и раньше, но особенно - в последнее время, когда из уничтоженных в Гномью войну миров стали прибывать колонисты - те из них, кто выбрал Землю, а не Пилигриму. Появление поселений-"космополисов" не прибавило симпатий к федеральным властям. Когда же Космофлот стал лупить тяжелыми ракетами по подземным гномами, снося заодно кварталы Киркука и Тебриза, долго тлеющее недовольство вспыхнуло в открытое восстание.
  Как бы то ни было, участвовать во внутренних земных разборках команде "Сурикаты" не хотелось. Настолько, что экипаж единодушно решился участвовать в рейде против обнаруженного наконец "Моста через Пустоту", через который гномы перебрасывали свои силы на Землю. Автоматы не смогли выполнить миссию, поэтому было решено набирать добровольцев. Дюран, решивший сам командовать рейдом, честно предупредил, что путь - в систему темной звезды, так что дорога будет только в одну сторону.
  - Ну, так что, сэр? - спросил в заключение Монк. - Что нам теперь делать?
  - В порядке очередности, - Этьен потер слипающиеся глаза. - Расцепляем корабли, переговариваем с Дюраном и летим выяснять ситуацию с гномами...
  Да, повезло, что экипаж признал старого командира. Такая команда! А ведь он своим нынешним, на "Драконе", не объяснял, куда зовет, просто взял на слепую веру... И сейчас, не обманывает ли он своих людей, старых и новых? Как ему вести дела с гномами? И о чем он будет договариваться с Дюраном, который пожертвовал всем что имел, чтобы взорвать Темную планету.
  
  ***
  
  Пока "Дракон" и "Суриката" вели бой, перешедший в абордаж и выяснение отношений, большой бомбардирский корабль "Прометей" отбивался от налета киберракет. Усиленная противоракетная оборона сыграла свою роль, бомбардир остался на ходу, однако теперь за ним стелился призрачный след из утекающей в пробоины атмосферу. Так что, будь в системе "Драконы" менее холодное солнце, "Прометей" напоминал бы голову кометы с развернутым далеко в космос сияющим хвостом. И что-то с этим упорно приближающимся к планете кораблем надо было делать.
  - Огня не открывать! - распорядился Этьен. Новый свой штаб, взамен погибшего на мостике, Этьен собрал из офицеров обеих команд. Разместились на запасном командном посту фрегата. Тесно, но выбирать не приходилось.
  - Вызываю "Прометей"! - переговоры приходилось вести вслепую, без привычной голограммы или хотя бы плоского изображения. - Даем минуту для коррекции траектории. Выходите на орбиту ожидания. К планете не приближаться!
  - Хорошо, Девуатье! - в динамике раздался знакомый голос Дюрана. - Мы ждем. Но у меня условие... Мне нужно поговорить с тобой. Как раньше. Глаза в глаза.
  - Ложитесь в дрейф. Готовьтесь принять шлюпку.
  У Этьена не было сомнения, случись с ним что на "Прометее", фрегату хватит пары минут, чтобы разнести бомбардирский корабль по модулям. Впрочем, разве Дюран нарушит слово чести? А если решит, что от этого зависит судьба Земли?
  Старый адмирал принял его в маленькой каюте, где они с трудом разместились - Этьен на жестком табурете, Дирк Дюран - на узкой откидной койке...
  - Помнишь, на лекциях в Академии я говорил, что люди всегда и хотели, и боялись предвидеть будущее...
  - Да, - хмыкнул Этьен. - В Адмиралтействе был целый отдел, чтоб читать старую фантастику о межзвездных войнах. Дескать, приготовимся, если вдруг будет именно такое! Только вот нынешнюю историю никто не угадал...
  Дюран оставался совершенно серьезным.
  - Боюсь, что один всё-таки предвидел. Причем с поразительной точностью.
  - Ну и что это за такая прозорливая книга?
  - Откровение Иоанна Богослова. Апокалипсис.
  - Древняя религиозная литература...
  - Знаешь, в последнее время у нас вдруг все заговорили о религии. Я тоже сначала думал, что всё это пустословие, игра на малообразованную публику. Ну, гномы нехорошие и подземные, значит они черти, и так далее. Тебя вот то ли самим сатаной, то ли его приспешником называют. А уж когда ты сквозь землю ушел, точно стал зверем из бездны. И имя, говорят, у тебя не случайно такое - Девуатье, дьявольское...
  Этьен вымученно рассмеялся
  - Не обижайся. Арриасу тоже достается. Его кое-кто у нас Антихристом объявил, даром, что с гномами воюет. Мол, Арриас Крис, ложный спаситель. На словах за людей, а сам все страны подчинил своей власти...
  - Ну, это несерьезно! Не тянет Крис на Антихриста, совсем не тянет. Так, средненький политик. Про себя вообще молчу... Какой я Повелитель мух?! В Апокалипсисе злодеи так злодеи. Аж читать было страшно...
  - Забываешь, как слово становится силой. В информе только и слышно про Девуатье да Арриаса. Тот сам представил вашу войну как борьбу Света и Тьмы. Вот тебя и стали считать властелином зла... Драконом, низвергнутым с неба после проигранной битвы ... Зверем, из земли выходящим, который обольстит всех живущих перед концом света.
  - Ну, что взять с фанатиков! Тем более что война идет на Востоке, а для тамошнего населения все эти христианские предсказания неактуальны.
  - У ислама свои пророчества, и они очень похожи на христианские. И на то, что происходит на Земле сейчас. Гигантские провалы и извержения огня, страшный дым в воздухе. Вторжение иных племен и звери из-под земли! Ну и, конечно, появление ложного пророка. В общем, всё то же, что в Апокалипсисе! Те же вулканы с потоками лавы - огненные реки и озера; звезды падают на землю и сжигают всё вокруг... Орбитальная бомбардировка, знаешь ли, очень зрелищна, когда на нее снизу смотришь. Нет, Иоанн действительно предвидел то, чему суждено будет случиться через тысячелетия, только описал он всё это так, как мог понять человек того времени.
  Дюран заговорил нараспев сухим, безжизненным голосом.
  - И произошли молнии, громы и голоса, и сделалось великое землетрясение, какого не бывало с тех пор, как люди на земле. Такое землетрясение! Такое великое!
  Этьен вздохнул. Просто какая-то эпидемия сумасшествия среди земного адмиралитета. Сначала Арриас, теперь вот Дюран. Жалко, по настоящему жалко старика. Такой был ум! Как он у Бренданы всё рассчитал. А у Земли, видимо, сломался.
  - Думаешь, я выжил из ума? - адмирал будто услышал его мысли. - Да, я был свидетелем такого, что могло быть только видением безумца. Знаешь ли ты, что творят на Земле гномы? Нет, они не только сотрясают ее глубины. Они выходят на поверхность, оделяют голодных едой, исцеляют больных. Я слышал тех, кто говорил с ними! Они обещают нам вечную жизнь и благоденствие, воскрешения мертвых, все тайны мироздания...
  - К чему вы мне всё это говорите? - Этьен решил, что пора прекращать эту пустую болтовню.
  Дюран сдвинул брови:
  - Что ты будешь делать, раз знаешь теперь, что творится на Земле? Отправишься к нам, чтобы мирить людей и гномов? Если свалишь Арриаса, сам станешь строить царствие свое на Земле. Если он тебя одолеет - ему быть земным владыкой. Разницы нет. Что с гномами жить, что воевать - всё одно, конец старому миру. Начнется ли новый? Знаешь, почему я сам сюда полетел? Не хотел видеть этого конца. Арриас готовит контрнаступление, высадил ударный армейский корпус во фланг гномьих позиций - у Мертвого моря, где впадина большая, гномам под ней неудобно. Судя по всему, там скоро будет главное сражение. В тех краях есть одно место. В древности, при Иоанне Богослове, оно звалось Мегиддо или Армагеддон. Так что поспеши, ты-то должен туда успеть...
  Этьен встал, собираясь уходить.
  - Да, еще... - Дюран тоже поднялся, одернул мундир. - Я могу только гадать, сбудутся пророчества или нет. Но я адмирал и должен делать то, что должен. Поэтому перед уходом в рейд мной были оставлены указания. Если в ближайшие двое суток на Земле не получат зондом подтверждение ликвидации темной планеты, то Космофлот примет все меры по уничтожению Пилигримы. Чтобы лишить гномов резервов.
  - Значит, времени мало, - Этьен потер давно не бритый подбородок. - Ну что же, адмирал, предлагаю идти к планете вместе. Я ее, кстати, назвал Драконой. Если мне не удастся за двое суток убедить гномов уйти с Земли, будем взрывать этот гномий Мост через Пустоту.
  
  ***
  
  Когда сканеры выдали сигнал о ракетном залпе со стороны скрытой во мраке планеты, Этьен подумал о сбое расшатанной в сражении электроники. Но нарастающий писк систем предупреждения не оставлял сомнения - по направлявшейся к Драконе эскадре бывших противников велся прицельный огонь.
  - Заградительный! - Этьен подвинул к себе тактический монитор. - "Сурикате" и "Прометею" уходить в зону прикрытия!
  "Дракон" перехватил атакующую волну, выслав ракеты-перехватчики. Впереди вспыхнул искристый рой вспышек. Скан-операторы пытались определить нового врага. Ракеты ушли с нескольких орбитальных позиций. Похоже, тут целое боевое соединение. Откуда оно взялось?!
  - Сэр! - повернулся связист. - Пришло сообщение с "Сурикаты". Их более мощная аппаратура идентифицировала враждебные объекты. Какое-то скопление старых кораблей. Да, есть один новый - люггер.
  - Курт! - вскричал Этьен, успевший совсем забыть о пирате. - Связь с "Ехидной"!
  - Ваффе слушает, - прохрипело в динамике, - но не видит. Ха-ха-ха! Ты что ли, твое лордство? Сожалею, но пропустить к планете не могу. С тобой нежелательное сопровождение...
  - Объяснитесь, мистер! - Этьен постарался вложить в голос максимум льда и металла. - И поторопись, иначе "Дракон" живо разделается с твоей ржавой армадой.
  - Хо-хо... У меня тут одиннадцать боевых вымпелов. Как бы твоему "Дракону" не обжечься.
  - Курт, молодец, что починил этот металлолом. Только откуда у тебя люди на одиннадцать вымпелов? С автоматами я и с большим числом справлялся.
  - Люди-то? Люди есть! Отыскались. Они свои корабли знают, промаха не дадут. Так что поворачивай назад.
  Ваффе помолчал, а потом заговорил уже более серьезным тоном:
   - Ничего личного, сэр. Просто гномы объяснили, кто тут главный и что мне делать, если я хочу выбраться из этой дыры.
  Проклятый пират! Этьен внимательно рассматривал на мониторе диспозицию противника. Группы старых кораблей занимали нестабильные орбиты, то появляясь, то вновь уходя за диск планеты. Заглушенные ходовые реакторы хорошо маскировали активизированные Ваффе вымпелы среди прочих "мертвецов", обычные самонаводящиеся ракеты на них не выйдут... Наводить по лучу? Слишком сложно.
  Адмирал задал временную картинку движения орбитеров. В их причудливом танце возникали моменты, когда две основные группы корабельного кладбища находились по разные стороны от планеты. Если угадать и подойти в этот момент, можно будет бить по частям
  - Связь с "Прометеем"! Связь с "Сурикатой"! - Этьен торопился передать команды, нужный момент должен был возникнуть в ближайшее время. - Следовать моим курсом! Готовность системам ближнего боя!
  - Думаешь, успеем в зазор? - с сомнением произнес голос адмирала Дюрана. - Ладно, командуй маневр.
  Три корабля - фрегат, бомбардир и корвет, отработав тормозные импульсы, устремились по параболе к невидимой планете. Наперерез им неслись всё новые ракеты, грозясь прорваться через редкую сеть перехватчиков. Потом частота запусков ослабла, одна вражеских группировок ушла за горизонт, будто канула в беззвездную бездну. Из оставшегося скопления мертвого железа продолжали вести огонь пять обнаруженных вымпелов.
  - Башенную артиллерию к бою! Бить по заданному вектору! Снять дистанцию подрыва!
  Карусели развернули башни в одну сторону. Артиллерийские установки пожирали море энергии, стараясь выпустить за короткие минуты максимальное количество снарядов. Обычно корабельные орудия использовались только как оружие ближнего боя, на дистанции прямой наводки. На этот раз снаряды уходили, казалось, в никуда. Казалось... Тысячи металлический гранул сформировали облако, поплывшее, повинуясь законам гравитации, к планете. Старые посудины, не способные изменить свою орбиту, не смогут уклониться от надвигавшейся на них железной тучи. А пока в запасе у Этьена есть еще кое-что.
  - Лазеры к бою!
  Лучевой удар настиг древние корабли раньше, чем до них добрались артиллерийские снаряды. На орбите планеты засияло крошечное солнце, неярко осветившее простиравшиеся внизу каменистые равнины, никогда прежде не видевшие света. Вражеские вымпелы пытались уйти, забиться в глубины корабельного лома, отгородиться от жалящего света корпусами нефункционирующих кораблей. Таившийся где-то люггер "Ехидна" запустил реактор и на полной тяге рванул прочь, Курт Ваффе бросив свою ржавую флотилию. А потом на нее обрушился рукотворный метеоритный поток. Мертвые корабли умирали второй раз. Но перед окончательной гибелью они еще успели дать последний залп. Часть ракет взорвалась в плотном облаке снарядов, но некоторые прорвались... Их взрывы гулко ударили по броне. Дежурные немедленно доложили Этьену об отсутствии тяжелых повреждений. Ну что же, этот бой он снова выиграл...
  Дикий рев аварийных сирен дал понять, что свой вывод он, кажется, сделал слишком рано.
  
  ***
  Телепортационная атака! - неслось из динамиков. - Телепортационная атака!
  К стыду Этьена, под удар гномьих катапульт попал только его корабль. Оснащенные системами ПТПО "Прометей" и "Суриката" успели сделать маневр уклонения. А вот "Дракон" содрогнулся от внутреннего взрыва. Новых ударов не последовало. Значит, десант!
  - Абордажной партии, к отражению!
  Шар телепортационной капсулы торчал из внешней стены шлюпочного ангара - будто круглый камень, брошенный в воду и расплескавший вокруг круги застывших волн. Жутко было видеть эти волны, которыми пошла стальная плита полутораметровой толщины. И жутко думать, что будет, если этот шарик сейчас исчезнет. Всех моментально вынесет в космос через огромную дыру. Да и сами гномы... ... Вылезут сейчас щупальцами рубить. После того, что видели на "Архимеде", единственным верным решением казалось стремглав мчаться к ближайшей шлюпке. Однако бежать никто не собирался. Цепь космопехотинцев взяла объект в полукольцо.
  Из каменного шара вытекла огромная черная "слеза", прокатилась вниз по сморщенному деформацией металлу. Потом появилась еще одна "слезинка", потом еще и еще... Они собрались черными лужицами у подножия стены, медленно двинулись вперед. Штурмовики взяли оружие на изготовку. Черная масса в лужицах забурлила, загустевая устремляющимися вверх смолистыми сосульками, поднимаясь всё выше и выше, скручиваясь в раскачивающиеся в воздухе вертикальные толстые жгуты... Они очень быстро меняли цвет и форму. Этьен упустил момент, когда из аморфных колонн появились подобия человеческих фигур. А процесс изменения шел дальше... Скоро перед изумленными десантниками стояли семь человек. Или тех, кого внешне нельзя было отличить от людей.
  Этьен узнал среди них Люка Лючано - в серой форме гражданского специалиста и с неживыми глазами.
  - Так что же, смерти нет?
  Люк поднял брови, изображая недоумение.
  - Я наводил справки. Люк Лючано в списках сил обороны Пилигримы не значится. Зато ваше описание подходит к Лючано Феррато, капитану ударного фрегата Космофлота "Дракон", без вести пропавшего тридцать лет назад, заочно отпетому и заочно погребенному на Земле. Как я понимаю, те, кого мы обнаружили на Драконе, тоже никакие не "робинзоны". При отсутствии кислорода тела могли сохраниться и больше чем тридцать лет. Вы мертвецы, господа. Мертвецы, воскрешенные гномами!
  - Полноте, милорд! - Лючано покачал головой. - К чему все эти слова, отдающие пустым суеверием. Вы еще скажите - вурдалаки или зомби... Да, гномы научились копировать биологические образцы, восстанавливать их функциональность...
  - Так кто вы? Гномы, превратившиеся в людей или просто их куклы?
  - Ответь сам! Кто ты? Ты - такой же, как мы! И сделали тебя гномы для того же, что и нас. Они ведь слишком боятся Пустоты, поэтому вместо себя отправляют в космос нас - в любом обличье. В том бою, у Бренданы, на твоем корабле в виде гнома был я, а мои лучшие ребята погибли тогда на астероиде! Мы должны прикрывать гномов наверху, следить, чтобы люди не лезли в их дела. Вот только гномы почему-то решили, что копирование с мертвецов несовершенно и поручили защиту Моста через Пустоту тебе... А может, ты им так просто понравился. Вот и всё! Только вот нам никто не предлагал стать такими, а у тебя был выбор!
  Внутри Этьена росла ледяная пустота. Он коснулся рукой холодного мокрого лба. "Мертвые не потеют" - всплыла откуда-то в памяти глупая поговорка. Выходит, он живой, человек, не гномоид... Тут же ему вспомнилось, как он неведомым образом перебрался через завалы с "Дракона" на "Сурикату", точно гном, прямо сквозь перегородки... Эх, ухватиться бы за что-нибудь в этой круговерти. Ноги, как ватные уже, не держат...
  - Подожди трансформироваться! - Лючано сделал к нему шаг. - Ты еще должен устранить угрозу Мосту. Нам не удалось высадиться на два других корабля. Уничтожь их! Потом гномы разъяснят тебе всё остальное, когда совсем перестанешь быть пустотником... Вместе отправимся на Землю. У нас там будет много работы...
  - Сэр! - спросил из-за спины один из его штурмовиков. - С вами всё в порядке?
  Этьен резко шагнул к Лючано. Тот сразу всё понял и стал стремительно меняться, вырастать ввысь, раздвигая плечи широкими крыльями. Сплошь черные глаза смотрели с мертвенно-бледного лица, вознесенного под самой потолок зала.
  Этьена захлестнула волна слепой ярости. Он еще смел пытаться им командовать! Жалкий мародер! Мерзавец, да к тому же еще и мертвый! Этьен уже смотрел на него сверху, Лючано теперь казался ничтожно малым. Его можно было смести одним движением. Вот он уже отступает обратно к своему шару.
  Сзади послышались испуганные крики. Этьен повернулся к своим и увидел, что они тоже пятятся назад, к выходу из ангара... Попытался что-то сказать, но язык уже не слушался... Взмахнул рукой... Увидел вместо руки извивающееся черное щупальце...
  
  ***
  
  - Значит, ты стал гномом?
  - Не совсем гномом. Гномоидом. По-моему, гномы считают, что внешняя форма может быть любая, а вот сущность - одна. Хотя, откуда я знаю, может у меня и форма была не совсем гномья. Вот гном, например, обычный, я имею в виду гном, не человек бывший... Он может отрастить себе голову, руки-ноги, но с человеком его не спутаешь. Наверное, и я для них примерно так выглядел...
  - Ты попал в главный гномий штаб?
  - Скорее, на суд...
  Этьен закрыл глаза. Он даже не мог восстановить случившееся с ним в привычных образах, не то чтобы рассказать об этом напряженно внимавшему наставнику Дирку. Как передать схватку с Лючано, когда дрался на ощупь, но при этом видел всем телом, и всем телом пытался схватить, удержать, задушить... Тогда на всё это как-то не обращал внимания, просто дрался... Зато потом он понял, что они, сцепившись в неразделимый яростный клубок, влетели, впитались внутрь телепортационной капсулы и кто-то из тех, чье присутствие угадывалось рядом, послал капсулу назад, на планету. А там он поплыл в чем-то пронизывающем насквозь, выворачивающем наизнанку, растворяющем в себе, то теплом, то холодном, то непроницаемо темном, то разноцветно-ярком, то тягуче-густом, то легком, прозрачном, покалывавшем со всех сторон, изнутри и снаружи легчайшими электрическими уколами... И он понимал, что ему задают вопросы. Он чувствовал даже тональность, эмоции, наполняющие того, кто обращался к нему... Нет, ТЕХ! Его спрашивало разом бесчисленное множество неслышимых голосов, и он чувствовал переполняющие их возмущение, насмешку, высокомерное презрительное безразличие, простое непонимание. А ведь так надо было сказать им важное...
  - Три часа назад прибыл автоматический пакетбот. Кажется, конец света отменяется! Гномы отходят по всей Земле. Арриас хотел, было, вдогонку Тибет бомбить, но парламент взял его чрезвычайные полномочия назад.
  - Я не знаю, как мне удалось их уговорить прекратить войну. - Этьен устало улыбнулся. - Я чувствовал, что рядом Лючано... Видел, воспринимал его как пакость какую-то и из него... текло что-то мерзкое, злое... только не вещество, а слова, информация. И тут и из меня как будто что-то хлынуло...
  Адмирал Дюран осторожно разлил по крошечным чашечкам горячее и густое кофе. Настоящее кофе... Или ему теперь нужен какой-нибудь раствор изотопа? Но ведь здесь он уже пил и нормальную человеческую еду уже ел...
  - Ты объяснил им ситуацию?
  - Не знаю... Скорее, они мне пытались что-то объяснить, втолковать. И тогда я вроде бы как всё понял... Ну, это как во сне. Даже когда понимаешь, что спишь, там - всё ясно, и думаешь - удержать бы всё это, когда проснешься! Просыпаешься... и только что-то слабое, как отблеск... Что понял - гномы извинились. Вроде бы как это их наши бывшие мертвецы в войну втянули, гномоиды то есть. Дескать, из-за них гномы стали как люди, в Пустоту полезли, а она им не нужна.
  Этьен перевел дух, сделал глоток кофе:
  - А, может, просто поняли от меня, что, если не отступят, Космофлот Пилигриму станет взрывать... Решили, что уж лучше хотя бы одну планету для себя сохранить.
  Дюран кивнул:
  - Однако пока существует эта твоя Дракона, мир с гномами не будет...
  Этьен вновь жадно отхлебнул кофе. Подумать, он ведь в любой момент может стать такой же жидкостью. Даже больше, чем жидкостью, проходить всё насквозь, как сквозь промокашку.
  - Как нам быть с Драконой? - повторил вопрос Дюран.
  - Ну, это я хорошо понял. Тут мне гномы точно информпакет вложили в голову, или что там у меня тогда было. В общем так... Пространство людей и пространство гномов должны стать взаимно недосягаемым. Гномы согласны, что люди разрушат Дракону, гномий Мост через Пустоту. Но, одновременно, гномы погасят все звезды между Землей и Пилигримой. Прямой прыжок через нуль-пространство на такое расстояние невозможен, а подзарядить где-нибудь конденсаторы в промежутке станет невозможным.
  Дюран недоверчиво замотал головой:
  - Как они могут погасить тысячи звезд? Это ж такая энергетика... Кто они, боги?! Хотя... Может, и боги... Древние могучие боги... Кто знает, вдруг они посещали раньше Землю? У многих народов были подземные хтонические божества, наполовину люди, наполовину змеи.... И совпадения с Апокалипсисом едва ли случайно. Не мог же в самом деле Иоанн Богослов так всё предвидеть без каких то оснований...
  Этьен поставил на столик опустевшую чашку:
  - До того как звезды в разделительной зоне будут погашены, люди могут покинуть Пилигриму. Впрочем, я надеюсь, что многие останутся, не испугаются жить вместе с гномами... Я думаю, это будет выходом для человечества - продолжение контакта с иным, превосходящим нас разумом...
  - Ну, тебе теперь по любому от гномов не отвязаться, - хмыкнул Дюран, - только вот вряд ли все у вас тоже захотят в гномоидов превращаться
  Этьен хотел было обидеться, но передумал... Наставник Дирк с ним спокойно кофе пьет, а другие шарахаются, смотрят на него, как на монстра какого-то.
  - А с нами что будет? - Дюран залпом допил свою чашку. - Я то, конечно, с самого начала рассчитывал здесь сгинуть... Но, всё же, три экипажа: 'Дракон', 'Прометей', 'Суриката'... Да, 'Ехидна' еще. Вы с мертвецами, конечно, телепортируетесь. А остальным - в гномоиды идти?
  - Нет, зачем же... Уйдем на кораблях. Гномы здешнее солнышко разожгут ненадолго, чтобы мы могли конденсаторы зарядить. А потом каждый отправится, куда захочет. Те, кто со мной - на Пилигриму. Те, кому гномы не по нутру - в Метрополию, с вами.
  Дюран покачал головой:
  - На Землю, пожалуй, мне возврата нет. Много я там чего нарубил напоследок. Да и тебя с твоими гномами не хотелось бы без присмотра оставлять. Так что я с тобой, на Пилигриму. Сам-то не боишься возвращаться?
  - Пока не боюсь! - Этьен невесело рассмеялся. - А там посмотрим...
  
  ***
  
  Над темной планетой в первый раз за миллиарды лет занималась заря. Из мрака проступали, засверкала гладь покрытых лавой равнин, протянулись по ним тени высоких скалистых пиков, вспыхнули искры азотного и метанового снега на полюсах. Жить этой планете оставались считанные часы. С сейсмостанции пришло сообщение, что последние гномы ушли в дальнюю телепортацию к Пилигриме. Корабли протянули энергошнуры к воссиявшему солнцу, торопливо забирая энергию в свои конденсаторы. Первыми отбыли из системы пираты. "Ехидну" сопровождало три отремонтированных старых корабля, доверху загруженных собранным на орбитальном кладбище оборудованием. Куда направлялся Курт и его люди, осталось неизвестным.
  Потом взяла курс на Пилигриму грациозная "Суриката". Оставшиеся вдвоем "Дракон" и "Прометей" развернулись для залпа по обреченной планете. Бомбардирский корабль справился бы и один, но Этьен посчитал должным, чтобы заключительное действие этой войны осуществили представители обоих разделяющихся отныне частей человечества. Тяжелые планетерные боеголовки одна за другой били по экваториальному периметру. Мертвый диск Драконы всё больше заволакивала бурая туча. Потом уже вся планета превратилась в бурлящий каменный хаос, от которого надо было поспешно уходить.
  Опустошив в рассеявшуюся россыпь астероидов остаток боезапаса, "Прометей" исчез, дав на прощание световой сигнал. Этьен решил остаться, чтобы посмотреть, как погаснет солнце несуществующей уже планеты. Оно потухло неуловимо быстро, будто в момент мгновенного моргания. Вокруг "Дракона" вновь простиралась непроглядная тьма. Только светили звезды. Многие из них в этот момент также погасли, но свет от них будет еще идти и идти... И только через десятилетия люди на Земле и Пилигриме увидят на небе черный занавес, разделивший их миры навсегда. Встретятся ли когда-нибудь разделившиеся сейчас человеческие цивилизации? Научатся они перемещаться через беззвездные пространства или им придется обойти кругом по спиральным ветвям Галактики. Узнают ли они друг друга при этой встрече?
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"