В кают-компании "Сурикаты" и собственный экипаж размещался с трудом, а сегодня здесь собрались офицеры со всей эскадры. Хорошо, что догадались переключить панельные экраны на внешний обзор. Раскинувшаяся вокруг безбрежная чернота как бы сама заставляла людей сгрудиться у освещенного стола. Даже удивительно, как уютно было сидеть тесно, локоть к локтю среди всей этой вселенской тьмы. Впрочем, привычный космос вызывал куда меньший интерес, чем присутствующий в кают-компании гном.
С недавнего времени "гномами" за глаза звали всех пилигримцев, но тут был гном самый настоящий, каких и на самой Пилигриме мало кто вот так, воочию, видел. Собственно, большей своей частью пребывал гном не в кают-компании, а в смежном, залитом бетоном отсеке, оттуда просунул прямо сквозь сталь перегородки пучок своих неживого вида щупалец. Вырастающие из темноты, сами темные, маслянистые, они непрерывно двигались, дотрагивались до окружающих предметов. Больше всего гнома, похоже, интересовала чашечка кофе, поставленная перед ним предупредительным стюардом. Кстати, кофе гном вполне мог и выпить, хотя гораздо большее удовольствие, наверное, получил бы от какого-нибудь горячего изотопа.
- Еле кусок в горло полез, как взглянул на этого... Будто змеи копошатся...
Щелкавшая палочками над десертом командор Ю Ши вскинула тщательно прорисованные брови. Для нее слова флаг-капитана Монка могли показаться нелогичными. Пацифийцы змей в гастрономическом смысле вполне уважают.
- А вы подумайте, как гном себя чувствует, - адмирал Этьен Девуатье наклонился к своему помощнику. - Они ведь нас, как на томографе, насквозь видят. Как сердце стучит, как еда по кишкам идет. Мы для них - связка потрохов на костях...
Монк сердито отставил свою тарелку. Ю Ши тихонько прыснула, закрыв улыбку широким расшитым рукавом. Ее черные глаза продолжали смеяться. Или нет? Разве поймешь этих паци? Вот эта вот хрупкая женщина год назад спокойненько располосовала "Альфреда Нобеля", отправив в вакуум пару сотен человек. Удивительно, как это Земная Федерация сумела прожить последнее столетие в мире с Пацифийским Союзом. Военный флот держали только на случай встречи кораблей враждебных инопланетян на просторах Галактики.
Однако встретили гномов, которые не летали на космических кораблях, а просто прыгали неведомым способом из одной планеты в планету. И тогда единственное, что смог сделать Космофлот - создал вокруг Земли непреодолимую для гномьих телепортаций пустую зону, создал, уничтожая миры - и безжизненные, и населенные! Пилигрима была единственной колонией, решившей дать гномам открытый бой. А Земля хотела ликвидировать на всякий случай и эту планету, послала к Пилигриме ударный флот. Битва с гномами превратилась в войну между людей. Земной флот был разгромлен. С гномами, в конце концов, пилигримцы смогли договориться и наладить сотрудничество. А вот Земля, похоже, не намерена прощать непокорной колонии былое унижение...
Гномы... гномы... Вчерашние смертельные враги, ставшие единственными союзниками. На Пилигриме они оказались в ловушке, отделенные от Большой Тверди - так они называли свою Вселенную - совокупность силикатных планет. Теперь гномы пытались с помощью пилигримцев слепить из каменных обломков хоть что-то подходящее для своего "Моста через Пустоту", но пока получалось не очень. А на Пилигриме ситуация была ой какой не простой. На планете скопились беженцы из уничтоженных в войну колоний. Нет, гномы помогали всем, чем могли - энергией, металлом. Даже научились производить для людей синтетическую еду, хотя сами питались чем угодно, но не белковой пищей. Тем не менее, гномов на Пилигриме, мягко говоря, не любили. Не только как недавних противников - раны войны быстро зарубцевались. Просто трудно было принять, смириться с тем, что внизу, под тобой, копошатся в горных породах неведомые чудовища. Иногда возникали массовые психозы, вроде недавней кампании по запрету на погребения. Ведь додумался один чудак просветить кладбище глубинным локатором. И что привлекало туда гномов? Людей они исследуют по останкам? Хорошо еще, что все понимали - без гномов никак не обойтись. Особенно после того, как Земля ввела полную блокаду.
Гномы старались не показываться на глаза. Они по-прежнему оставались загадкой. Многое заставляло предполагать, что по уровню развития их цивилизация стоит гораздо выше человеческой. Даже в части астрономии случайные сообщения, полученные от никогда не видевших звездного неба гномов, оказались сущим откровением. И, в конце концов, именно они установили контакт с людьми, а не наоборот. Возможно, и сейчас гномы смотрят дальше и видят выход из нынешнего кризиса. Впрочем, пока головной болью Этьена была более насущная проблема, а то, что предполагают по этому поводу гномы, занимало его меньше всего. Главное, они согласились ему помочь. А собирался Этьен, ни много, ни мало, начать новую войну.
Адмирал терпеливо ждал, пока в кают-компании не покончат с едой. Возможно, для кого-то этот обед станет последним. Когда стюард унес последние опустевшие тарелки, Девуатье постучал вилкой по замерцавшему тревожным светом бокалу. В зале воцарилось напряженная тишина. Все понимали, что позвали их сюда неспроста.
- Вчера вернулся один из наших прорывателей блокады. Он принес кое-какие известия с Земли, - адмирал сделал паузу. Его слушали с настороженным вниманием. - Новым президентом Федерации избран Крис Арриас!
Со всех сторон раздались гневные возгласы. Одного упоминания имени "безумного Криса", командовавшего ударным флотом, посланным год назад к Пилигриме, было достаточно, чтобы завести собравшихся в кают-компании людей. Этьев вновь заговорил, перекрывая гул голосов.
- Земляне избрали своим вождем Арриаса! Провозгласили его героем, спасителем человечества от инопланетных чудовищ!
Подождав, пока не уляжется шум, адмирал продолжил.
- Арриас хочет того, что мы не дали ему сделать год назад... Уничтожить Пилигриму! Земляне уже стягивают силы в пограничные сектора. Мы что, будем сидеть здесь и ждать нового нападения?!
Громко щелкнул, раскрываясь, яркий веер Ю Ши, но Этьен продолжал, встав из-за стола, вцепившись пальцами в оказавшийся вдруг скользким пластик столешницы:
- Нет, на этот раз мы не станем дожидаться. Мы знаем, где находятся ударные силы Космофлота. И я поведу вас туда, чтобы навсегда покончить с угрозой!
Младшие офицеры в конце стола вскочили с мест и стали скандировать рожденный с их колонией девиз:
- Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
Следом поднялись старшие офицеры:
- Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
Девуатье взглянул на Ю Ши. Пацифийка сидела с непроницаемым лицом. Потом тоже поднялась и склонилась в поклоне. В зачесанных в сложный узел черных волосах блеснули украшенные перламутром гребни.
- Достаточно раз ударить в барабан войны, - донесся до слуха отчетливый шопот, - потом сам станешь его колотушкой.
Вряд ли это слышал кто-то еще... Ну что же, полдела сделано. Если бы дама-командор выступила против, поход бы сорвался. Она, конечно, не могла не быть против. Ю - человек губернатора, а губернатор хочет держать флот на орбитальной привязи. Однако сейчас пацифийка не решилась открыто пойти наперекор столь единодушному порыву.
Офицеры радовались если не войне, то окончанию бездействия. Один гном не выказывал никакой перемены в шевелении своих масляно-темных щупалец
- Я особенно рад тому, что в бой с нами идут наши добрые подземные соседи, - патетика могла оказаться излишней, гномы едва ли понимали без прямого контакта смысл человеческой речи. - Пилигрима стала для нас одним домом. И пусть общая победа скрепит нерушимый союз людей и гномов!
Гном не удостоил его ответом. Оно и к лучшему. То, как гном пользуется переводчиком, - не для плотно пообедавших.
***
В опустевшей кают-компании шел стереофильм Агентства психологической поддержки. Съемка была подводной, но вода ущельных озер Пилигримы настолько прозрачна, что казалось, будто пловцы парят в пронизанном светом воздухе на фоне величественных, иззубренных скал. Они были рядом - люди и гномы. Похожие сейчас на обыкновенных осьминогов черные гномы кружили с людьми точно в плавном танце, соединив в хороводе руки и щупальца... Любоваться этим зрелищем на корабле желающих не нашлось. Хотя заняться было абсолютно нечем. Бесконечно тянулось украденное из реальности время перемещения в нуль-пространстве. Здесь с ними ничего не могло случиться. А если бы всё-таки и случилось - сделать хоть что-то было не в человеческих силах. Оставалось только ждать, пока натужно проталкивающий их через изнанку мирозданья конденсатор не разрядится настолько, что подвернувшаяся в нужной точке звездная масса вытянет корабль в нормальный космос.
Нескончаемые часы полной изоляции. На Пилигриме сейчас, наверное, беснуется оппозиция. Еще бы, эскадра внезапно снялась со стационарных орбит и ушла в прыжок. Кому не позавидуешь, так это своим сторонникам в парламенте - предупреждать заранее нельзя было даже надежных людей. Любая утечка может отразиться на успехе операции. Ничего, потом будем разбираться с политиками! Когда вернемся. Сейчас действительно есть шансы вернуться с победой. То, что в прошлую войну горсточка колониальных кораблей разгромила флот Арриаса - это, конечно, случайность, счастливое стечение обстоятельств. На этот раз всё будет по-другому.
Теперь он ведет на врага настоящее боевое соединение. Его старый клипер "Суриката" забронирован и довооружен до класса корвета. То же самое проделано с трофейной "Мангустой". Еще два корвета получились из пакетботов, приведенными колонистами с уничтоженных планет. Четыре крейсера 1-го ранга - немало для колонии без собственных верфей! Вполне хватает, чтобы разделаться с Первым ударным флотом, который земляне опрометчиво выдвинули к границе нейтральных секторов. Лишившись этих больших бомбардирских кораблей, Земля потеряет возможность угрожать колонии уничтожением. Второй ударный флот разгромлен у Пилигримы, а Третий еще не сошел с околоземных стапелей. Так что риск оправдан!
Почему же в глубине души Этьена не оставляют сомнения? Жаль, что нет рядом погибшего в том бою ворчуна Ван Хууда. Как бы он хотел услышать от него скупое одобрение задуманного. Только вот согласился бы он с такой безудержной смелостью - самим напасть на землян!
В центральном коридоре было ни души. Одна отдыхающая смена отсыпалась по кубрикам, другая - предпочитала потеть на тренажерах. Этьен невольно замедлил шаги, проходя мимо гномьего отсека. Кроме самого адмирала, гном был единственный, кто с самого начала знал всё о предстоящей операции. Выслушивал оперативные замыслы адмирала, выяснял обычные тактические приемы эскадренного боя. Но не задал вопроса - ЗАЧЕМ люди собираются воевать в космосе с себе подобными? Воевать с помощью гномов!
Рядом с заваренными дверями отсека - вход в шлюзовую камеру. Там, в густом плотном наполнителе, с гномом можно общаться лично, без переводчика. Если только гном соблаговолит с тобой разговаривать. Но разве можно ожидать от него, загадочного монстра, откровения по поводу простых человеческих сомнений. Или это элементарный страх? Может раньше он просто никогда не успевал по-настоящему испугаться.
В рубку, по-походному втянутую в корпус, сейчас можно было попасть прямо из коридора, чуть поплутав в переходах центральной карусели. Прохаживающийся по мостику Монк вытянулся для доклада, но адмирал отмахнулся рукой. Всё и так ясно. Обзорные экраны отключены и вообще из всего оборудования действует только хронометр, обещающий неблизкий еще выход в нормальное пространство. Этьен задал несколько дежурных вопросов о состоянии корабля. Монк дал короткие, исчерпывающие ответы.
Этьен вдруг пожалел, что остался на "Сурикате". Корабль и после перехода на сторону Пилигримы сохранял суровые традиции Космофлота. Кадровый экипаж сильно выделялся среди других колониальных команд выучкой и дисциплиной. Иногда дисциплины казалось уж слишком. С Монком и другими офицерами можно было обсуждать вопросы боевой подготовки, разбирать тактические схемы, но вот поговорить о неясных предчувствиях... Да что там, на "Сурикате" ему даже обедать приходилось одному, в адмиральских апартаментах. Жаль, сейчас нет межкорабельной связи. Сейчас он бы обрадовался даже колким замечаниям Ю Ши.
Этьен подошел к бездействующей пока консоли управления боевых систем, взглянул на сонно тлеющие индикаторы. Всё в порядке. Оставалось ввести заключительное целеуказания в боеголовки ракет, дремлющих пока на батарейных палубах. Скоро их пустят в дело.
Они держали курс в систему Бренданы. Пятнадцать лет назад Брендана была передовой базой его большой экспедиции, отправленной основывать колонию на Пилигриме. Пока гигантский транспорт заряжал конденсаторы перед финишным рывком, Этьен с командой гостили у местных. На Брендане тогда еще жили в сборных домах, зато вдали уже возвышался сверкающий горой Новый Ватикан, вырезанный целиком из самого большого из местных кристаллических пиков. Принимали их с настоящим ирландским радушием. Колонисты Бренданы явно испытывали симпатии к гостям, в которых распознали французов, а, значит, - добрых католиков, хоть и не из паствы Истинной Церкви. Пиво лилось рекой, а местный лорд-фундатор, заботясь о династических связях, всячески склонял Этьена к обручению со своей дочкой - тощей рыжей девицей. Сейчас Мэгги Каллахан владеет половиной грузовых терминалов на Пилигриме. Такая же тощая и рыжая. А вот куда уехал с Бренданы Истинный Папа? Неужели ему пришлось вернуться на Землю и делить одну планету с Папой Римским?
Брендана... Теперь всего лишь один из Разрушенных миров. Рассеянная в космосе куча битой планетарной породы да несколько железных бубликов охотников за астероидами. Теперь это просто стратегическая важная система - как раз на полпути от Земли до Пилигримы. Маленькие городки, холмы, заросшие изумрудной травой, увенчанные мегалитами прозрачных кристаллов - всего этого уже нет.
***
Ощущение, когда всплываешь - будто медленно-медленно тянут зуб. Два зуба. Все зубы разом. Зато потом экраны наружного обзора заполняет чернота такого родного после киселя нуль-пространства вакуума нормального Космоса. С точкой выхода не ошиблись, не ошиблись и со временем. Рядом один за другим появлялись, вспыхивая на близком солнце зеркальной броней отсеков, корветы "Мангуста", "Куница", "Тайра", шлюпы "Ван Хууд" и "Добрый гном". А в рубке, которая выдвинулась из корпуса, стремительно трансформируясь из ходовой в боевую, уже шло определение оперативной обстановки. В привычной музыке докладов ощущалось предгрозовое напряжение.
По соседству, над самым полюсом местного светила - мерцающая защитным полем автоматическая станция межзвездной связи. По большому счету, первым делом надо было отработать по ней ракетным залпом, но гном предупредил, что он перекроет гравитонные информканалы собственными средствами. Поэтому главное внимание на военно-космическую базу - место дислокации земной эскадры. Объект атаки наличествовал на месте. У причальных ферм теснились большие бомбардирские корабли: "Архимед", "Андрей Чохов" и "Вернер фон Браун". С этим - всё в порядке. Но, помимо старых бомбардиров, в системе обнаружилось и кое-что другое.
Итак, в качестве сопровождения у трех земных бомбардирских кораблей - пять фрегатов! Мощнейшее соединение тяжелых крейсеров-охотников!
Четыре корвета легко разгромили бы флот неповоротливых бомбардиров даже под охраной фрегата. Одного! Корветная четверка имела неплохие шансы справиться с двумя фрегатами. Три фрегата гарантировано наносили корветам поражение. Что с ними сделают пять фрегатов - гадать не приходилось. Пилигримцев здесь ждали и дождались. Выманили флот мятежной колонии под беспощадный удар крейсерского соединения невиданной мощи. Нырнуть обратно к Пилигриме корветы не успевали, на прокладку энергошнура и зарядку конденсаторов от здешнего солнца уйдет не меньше пяти часов. Девуатье не мог даже уклониться от боя, по тяге его эрзац-корветы уступали земным фрегатам недавней постройки.
- Связь! - Этьен вышел на площадку перед пультами. - Лорд-фундатор Пилигримы вызывает командующего земной эскадры!
По распоряжению адмирала дали не голограмму, а плоское изображение, чтобы на вражеском флагмане видели всю рубку "Сурикаты".
На экране появился мостик фрегата "Пантера", на котором стоял пожилой мужчина с костистым носом и глубоко запавшими пронзительными глазами:
- Командующий Первым объединенным флотом Земли слушает представителя колонии Пилигрима!
- Наставник Дирк! - произнес Этьен в замешательстве. Вот уж не думал он встретить здесь своим противником бывшего учителя. Но собрался с духом и продолжил твердым голосом:
- Рад, что теперь на вашем флоте есть хоть кто-то здравомыслящий. Может, решим дело миром?
Старый адмирал Дирк Дюран неопределенно пожал плечами:
- Вы хотели мне что-то сказать, Девуатье?
- Я хочу кое-кого представить, - Этьен чуть отошел в сторону. - То, чем мы сейчас займемся, касается и его.
Дирк не мог видеть гнома, распластанного на полу, и без особого любопытства рассматривал поднимающегося на площадку переводчика. Потом на лице землянина возникла гримаса отвращения.
Непонятно, почему гномы так упорно отказывались от технических средств перевода, предпочитая живых людей, даже если не было условий для погружения переводчика в жидкость. Впрочем, сейчас это было Этьену на руку, чтобы произвести на противника впечатление.
Гном потек вверх, оплетая молодого офицера лианами щупалец. Они проходили через одежду, отчего казалось, что гибкие отростки пронизывают переводчика насквозь. Впрочем, способные спокойно просачиваться сквозь любое вещество или же, при желании, резать его любым способом, гномы были предельно осторожны в контактах с человеческим телом. Скоро переводчика почти не было видно под кучей шевелящихся, точно жирные змеи, щупальцев.
- Я как посланник народа Тверди, - раздался из-под отвратительного покрова глухой голос, - подтверждаю, что мы будет вместе с пустотными жителями места, именуемого ими Пилигрима. Их враг - наш враг. И в Тверди, и в Пустоте...
- Предлагаю Вам сдаться, адмирал, - Этьен попытался переключить внимание Дюрана на себя. - Этого требуем мы. И этого требуют гномы.
Если Этьен хотел произвести на землян впечатление, ему это удалось. Но какая будет реакция? Дирк наконец оторвал глаза от восседающего на человеке гнома.
- До этого дня я думал, что самое страшное, на что ты можешь решиться - поднять оружие на своих братьев, - старый адмирал тяжело вздохнул. - Кто мог представить, что мой воспитанник пойдет с инопланетными чудовищами. Ты сам подписал себе приговор!
- Земля и Арриас! - хором гаркнули офицеры "Пантеры". - Земля и Арриас!
***
Пять фрегатов шли навстречу на полной тяге. Их команды уже предвкушали победу, о которой можно будет потом с гордостью рассказывать в портовых кантинах. Еще бы, это тебе не взрывать безответные планеты. Нет - они одержат верх в настоящем космическом сражении, отомстят пилигримцам за их коварство, за удар в спину Земли!
Этьен пристально смотрел на экран телескопа-умножителя. Казалось, уже можно было различить хищные кошачьи морды, нарисованные на конусах носовых казематов надвигающихся кораблей. На фрегатах не спешили открывать стрельбу, дожидаясь выхода на дистанцию гарантированного поражения. Они еще не знали о новом оружии Пилигримы - оружии гномов. Два колониальных шлюпа тащили на гравиозахватах небольшой астероид. Это не должно было вызвать подозрений - подобный вид транспортировки был распространен на Периферии. Кто из землян мог представить, что в недрах астероида находятся батарея катапульт - малых внутрисистемных телепортаторов.
Год назад гномы эффективно применили их для высадки десанта на корабли, находившиеся на орбите Пилигримы. Но катапульты могли работать и без десанта. Просто при запуске на старте исчезает шар горной породы. В тот же миг он появляется внутри вражеского судна, сокрушая всё вокруг вырастающей из точки со скоростью взрывной волны каменной массой. Потом шар стартуют обратно. В пустоту рушатся обломки, хлещет топливо и жидкий воздух из порванных трубопроводов. И опять телепортация в соседний отсек, и так раз за разом!
- Пора! - обратился Этьен к гному, всё еще не сползшему с переводчика. - Атакуйте фрегаты!
Переводчик, сам похожий из-за опутавших его щупалец на спрута, кое-как дошагал до пульта и начал передачу на размещенную в астероиде сейсмическую станцию. В тот же момент выведенная на экран умножителя поверхность космического камня заметно дрогнула. Этьен пристально наблюдал по голографической карте за значками фрегатов, приближавшихся к его эскадре. Пока ничего необычного с ними не происходило.
- Маневр уклонения!
Навалилась вязкая темнота перегрузки, вернее, отдача от сглаживавших смертельное ускорение гравиокомпенсаторов. Пилигримские корабли синхронно сделали поворот, подныривая под надвигающийся строй фрегатов. Новая траектория большой петлей выводила пилигримцев прямо к базе и бомбардирам. Естественно, что Дирк Дюран должен был немедленно пойти на перехват. Однако ничего подобного не происходило, фрегаты не изменила курса, ведущего их теперь в пустоту.
Вынырнувшие из подпространства ядра катапульт перебили на фрегатах энергоприводы двигательных установок. Вражеские корабли отныне - летящие по инерции железные болванки!
- Лазеры к бою!
Обычно на такой дистанции лазерный обстрел не имел смысла. Чтобы нанести хоть какие повреждения, луч надо было удерживать на цели минутами. И кто позволит проделывать с собой такое? Только тот, кто не способен к маневру!
Этьен задумался. По правилам боя первым следовало поджарить флагманскую "Пантеру". Однако начинать с Дирка Дюрана, бывшего доброго наставника курсанта Девуатье, как-то не хотелось.
- Цель - "Гепард"!
Фрегат, на котором скрестились невидимые лучи, будто окунулся в пламя. Накладываясь друг на друга, импульсы тяжелых лазеров давали ровное жгучее сияние. "Гепард" замуровался в броню, опустил заслонки, втянул надстройки внутрь корпуса. Теперь он сверкал как второе солнце, но никакая броня не может отразить весь поток излучения. Минута тянулась за минутой. Этьену было не по себе. Одно дело рассчитать всё в теории, а другое - понимать, что сейчас где-то медленно поджариваются настоящие, живые люди. Он решил, что, пожалуй, уже довольно, и уже собирался распорядиться перенести огонь на следующий корабль, но тут... "Гепард" взорвался! Зрелище катастрофы было совсем невпечатляющим. Просто фрегат внезапно окутался облачком раскаленного газа, сквозь которое постепенно становилось видно раскрывшиеся, точно створки раковины, сегменты корпуса.
Что случилось? Ведь он хотел лишь нанести поверхностные разрушения!
Этьен обвел взглядом вскочивших с мест офицеров. Кто-то смотрел на него с изумлением, кто-то со страхом, а некоторые - с любопытством, дескать, не рухнет ли сейчас адмирал на колени, не будет рвать на себе волосы с дикими криками: "Что же я натворил!" Не дождетесь...
Теперь каждый корвет поливал когерентным светом выделенный ему земной корабль. Фрегаты пытались отвечать ракетными залпами. Совершая маневры, пилигримцы ушли от большей части снарядов. Оставшиеся были уничтожены оружием ближнего боя - импульсными пушками подвижных башен. Несколько ракет ударило в астероид, не нанеся ему никакого вреда - боеголовки не были рассчитаны на поражение массивных каменных объектов. Землянам досталось гораздо больше, хотя ни один фрегат лазеры больше не взорвали. Однако, когда Этьен дал команду отключить излучатели из-за предельной дистанции, земные корабли находились в жалком состоянии. Особенно досталось "Рыси". Похоже, у нее была повреждена система охлаждения реактора. Экипаж оставил плавящийся как воск корабль и перебрался шлюпками на соседние корабли. У остальных видимые повреждения ограничивались оплавлением каруселей и, следовательно, орудийные башни ближнего боя потеряли подвижность. Но хуже всего для фрегатов было то, что набранная скорость уносила их всё дальше от солнца Бренданы. Оставалось надеяться, что у землян заряжены конденсаторы или же они сумеют отремонтировать внутрисистемные двигатели. Иначе им суждено пропасть в межзвездной пустоте.
***
Оставив за кормой покалеченные фрегаты, пилигримская эскадра приближалась к базе, дрейфовавшей среди россыпи обломков уничтоженной планеты. Стоявшие на рейде бомбардирские корабли, вместо того чтобы оставаться под прикрытием орудийных комплексов, отдалялись от базы, постепенно набирая ход. Этьена будто осенило - противник выходит на позицию нуль-прыжка! "Архимед", "Чохов" и "фон Браун" вполне могут сейчас переместиться в систему Пилигримы. А там сейчас всего лишь два их бывших товарища - трофейные "Бертольд Шварц" и "Андрей Сахаров", пребывающие ныне в полуразобранном состоянии.
Надо было любой ценой успеть задержать вражеские корабли, связать их маневренным боем, прежде чем медлительные шлюпы добуксируют астероид до расстояния телепортационного броска. Корветы на максимальной тяге ушли в отрыв от отягощенных грузом транспортов. Зато врагов теперь удастся перехватить до выхода в стартовую зону. Не будут же они стартовать, рискуя выйти неизвестно где, возможно, вдали от звезды, только и способной вновь зарядить их конденсаторы.
Этьен интересовали одни бомбардиры, так что появление нового судна он заметил лишь после доклада скан-оператора. Похоже, что этот небольшой кораблик стоял с заглушенным реактором и был обнаружен, только когда включил тягу. В сражение неожиданно вмешался вымпел уже не существующей колонии - бренданская яхта "Трилистник", вооруженная как легкий крейсер клиперского класса. Демонстрируя исключительные ходовые качества, "Трилистник" стремительно настигал тяжело тянущих астероид "Ван Худа" и "Доброго гнома". Очевидно, что своей атакой бренданец хотел отвлечь внимание от бомбардирских кораблей. Этьен внутренне рассмеялся. Пара вооруженных шлюпов вполне могут отбиться от клипера, а сделать что-то каменной глыбе тому вообще не по силам.
Корветы следовали прежним курсом, всё более удаляясь от разыгравшегося позади сражения. Адмирал решил не мешать командирам шлюпов советами. Они и без него действовали вполне умело, закрываясь от юркого врага, словно щитом, массивным астероидным телом. "Трилистник" кружил совсем близко, показывая чудеса маневренности. Этьен мысленно зааплодировал пилотажному искусству бренданского командира. Очередную свою петлю он заложил так, что должен был пронестись над самой космической каменюгой.
Потом на экранах полыхнуло. Тревожно завыли датчики опасного излучения, как не выли даже при близких ядерных взрывах. Потом Этьен понял... На яхте сдетонировал заряженный конденсатор. Подобные катастрофы случались и прежде (отчего в стартовых зонах рекомендовалось находиться не более чем одному кораблю), но никогда еще взрыв не устраивали намеренно - слишком мощные силы высвобождалась при этом; силы, способные и вакуум вывернуть наизнанку. От яхты-самоубийцы, понятно, не осталось ничего, как и от находившегося по соседству "Ван Хууда". Второй шлюп, "Добрый гном", вроде, пострадал не очень, при взрыве он оказался по другую сторону астероида. А вот сам астероид светился как жаровня. От находившихся внутри него гномов не доходило ни единого сигнала.
Говорили, что в стародавних земных сражениях экипажи боевых машин, случалось, жертвовали собой, чтобы нанести врагу максимальный ущерб. Но превращать космический корабль в брандер, в снаряд, управляемый человеком! Год назад, правда, кто-то из пилигримцев был готов идти на таран, спасая свою планет. Но ради чего эта жертва?!
Как только был получен доклад с уцелевшего шлюпа, гном с хлюпаньем сполз с бледного, как смерть, переводчика и прямо через переборки рванул в свой отсек. Этьен заставил себя забыть о случившемся и сосредоточился на предстоящем бое с бомбардирскими кораблями. Что же, придется обойтись без гномьих катапульт, в конце концов, против трех линкоров у него четыре крейсера 1-го ранга, а не один клипер, как в том первой бою у Пилигримы. Адмирал вел свою эскадру на сближение, обходя на полном ходу минные поля. "Тайру" угораздило зацепить сенсорную зону крайней мины. Вот ведь колониальные капитаны! Подорванный корвет выкатился из строя, закружил с разорванным бортом. И конденсатор задело. Хорошо хоть разряженный... Этьен распорядился не задерживаться у подранка и продолжать движение.
Противника атаковали все разом. Бомбардирские корабли не задействовали свой главный калибр, бесполезный для стрельбы по маневренным целям. Зато выдвинули башни ближнего боя и открыли плотный заградительный огонь из скорострельных вакуумных орудий. "Суриката" вздрогнула от нескольких попаданий. Сработанная гномами броня хорошо держала удары малокалиберных снарядов. Корветы экономно били "умными" ракетами. Похожие на ажурные снежинки самонаводящиеся боеголовки маневрировали, уклонялись от разрывов снарядов ПКО, отделяли ложные цели, выискивали чуткими датчиками слабые места в толстых панцирях бомбардиров. Иногда ракеты объединялись в "поезда" - первая, вспыхивая, нейтрализовала защиту, вторая рвала следом уже поврежденную броню, а третья, идущая за ними, влетала в зияющую пробоину и взрывалась внутри отсеков...
Корветы хищными птицами прошли над тесным строем землян. Сбавили скорость, чтобы пропустить бомбардирские корабли мимо себя, не прекращая вести огонь. Опять набрали ход, закружив по сужающейся спирали вокруг сбившихся в кучу бомбардиров. Те уже вышли в стартовую зону, но едва ли решатся теперь отправиться к Пилигриме. С такими повреждениями для них будет удачей добраться до околоземных доков. Этьен с удовлетворением разглядывал в телескоп, как славно снаряды колонистов обработали все три бронированные громады - точно по ним метеоритный дождь прошел.
- Огонь по казематам главного калибра! - распорядился адмирал и неожиданно заметил то, во что в первый момент не мог поверить. Но это видел не он один...
- Сэр! - раздался рядом голос Монка. - Странное дело. Похоже, что с бомбардиров сняты планетарные орудия. Их же разоружили, сэр!
Этьен не успел ответить. "Андрей Чохов", первый из бомбардиров (если можно было теперь так называть лишенные тяжелого оружия самоходные баржи) начал уходить в нуль-пространство. Корветы поспешили отойти подальше, чтобы их не утянуло в деформационную воронку. Следом исчез "Вернер фон Браун". А вот третий - "Архимед" - почему-то медлил с прыжком. Верно, что-то у него не в порядке. На передаваемые мгновенной и обычной связью предложения о сдаче бомбардир отвечал редкими выстрелами из еще уцелевших башен. Пожалуй, неплохо было бы взять этого левиафана на абордаж, прибавить к своим трофеям!
Корветы били в упор по оставшемуся в одиночестве землянину, быстро заставив замолчать последние огневые точки. Оставив на всякий случай "Мангусту" и "Куницу" на боевом дежурстве - вдруг появится новый самоубийственный клипер, адмирал повел флагман на сближение с "Архимедом".
"Суриката" встала борт о борт с огромным вражеским кораблем. Корвет вздрогнул, когда выдвинутая каруселью на раздвижной штанге переходная башня ткнулась в броню гиганта. Не обращая внимания на уговоры адъютанта, Этьен обрядился в штурмовой скафандр и вызвал лифт. Бегущая по тоннелю переходника абордажно-штурмовая партия с еще поднятыми забралами шлемов приветственно застучала по нагрудным пластинам прикладами "Мушкетов":
- Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
Солдаты сгрудились в шлюзе, плотно присосавшемуся к борту бомбардира. По кромке люка бронированную обшивку резала огненная линия. Избыточное давление выбросило вырезанный круг брони внутрь, едва не прижав замешкавшегося штурмовика. Воздух затуманился.
Повезло попасть между двух отсеков! Толстая плита внутренней палубы проходила как раз посередине люка. Нельзя было пролезть ни вверх, ни вниз. Пришлось резать полукруг еще и в этой плите. Неожиданно рядом по стене пронеслась черная тень. Гном тоже решил участвовать в абордаже, первым устремившись вглубь неприятельского корабля. Пока возились с резаками, успел уже скрыться вдали коридора. Опустившиеся аварийные переборки для него не были преградой. Штурмовикам же каждый раз приходилось кромсать упрямую сталь. На всем своем пути они не встретили пока ни единой живой души. Мертвых же хватало... Откуда их столько? И каких! Будто гранатами рвали... Похоже, со времен последней войны гномы освоили рукопашный бой. Тогда, у Пилигримы, гномьи десантники брали в основном на испуг. А здесь один единственный гном устроил такую мясорубку!
За следующей переборкой отряд Этьена очутился в центре бойни. Земляне поставили на развилке коридоров станковый "Фальконет" и буквально впечатали гнома в раскаленную стену. Но гном тут же вывернулся, скользнул по полу и через секунду был уже под расчетом излучателя. Щупальца взметнулись и исчезли, растаяв в жутком свистящем вращении. Лучемет, люди точно попали под лопасти гигантского вентилятора. В следующую секунду вдоль коридора пронесся слепящий шар плазменного залпа. Перегородившая коридор земная пехота в термостойких скафандрах ринулась в контратаку, поливая все вокруг из ручных огнеметов. Гнома опять, видно, задело, он отпрянул от потоков липкого пламени... Но тут опомнились пилигримцы. Через огненную стену рявкнули их "Мушкеты", валя, точно кегли, неповоротливых землян. Гном вновь устремился вперед зловещей черной тенью. Не произнося ни слова, штурмовики шли следом, перешагивая растерзанные тела, скользя ногами по лужам запекшейся крови и растекшимся по полу внутренностям. Даже в воздухе стояла туманом кровавая дымка. Ад шествовал перед ними по коридорам обреченного корабля!
Осматривая отсек за отсеком в поисках уцелевших, штурмовики обнаружили, что главные орудийные палубы бомбардира сплошь заставлены странной техникой. Приглядевшись, Этьен узнал подземные машины, вроде пенетраторов, применявшихся на Пилигриме во время Гномьей войны. Похоже, планетарную артиллерию на бомбардире заменило снаряжение для планетарного десанта! Стало быть, не взрывать их планету земляне хотели, а попытаться очистить ее от гномов... Ай да Дюран! На такой вариант, возможно, кое-кто из колонистов охотно бы согласился.
Гном, судя по отдаленным крикам и звукам выстрелов, бесчинствовал где-то в стороне. Призовая партия продвигалась к главной рубке, вырезая переборки и сбивая становящиеся всё малочисленней заслоны защитников "Архимеда". Наконец, упал последний люк. Перешагнув через него, адмирал Девуатье, как победитель, вошел в центр управления вражеского корабля. Несколько офицеров-землян во главе с бомбардир-капитаном бросили оружие на пол. И тут Этьен разглядел табло, на котором шел обратный отчет инициации звездного конденсатора. Проверил терминал, ввод команд - заблокирован. До прыжка в нуль-пространство оставалось полминуты...
В углу рубки появилось голографическое изображение.
Этьен повернулся к слабо мерцающей фигуре адмирала Дирка Дюрана.
- Знал, что ты не удержишься, сам полезешь в абордаж, - с некоторым сожалением проговорил старый наставник. - Вот так, Этьен. Я побеспокоился, чтобы заряда конденсатора хватило и на твой корабль. Хочешь, сиди здесь, хочешь, отправляйся обратно на "Сурикату". Отстыковаться ты не успеешь. Полетите в жесткой связке к Земле!
Нет, вопреки всему он успел вскрыть терминал и перед самым прыжком сбросил часть энергии. В результате из нуль-пространства их выбросило не в Солнечной системе, а у Проксимы Центавра. Но на этом везение закончилось. Зарядить конденсаторы для нового прыжка не удалось. У тусклого карлика Проксимы дежурил стационар Космофлота - старый фрегат "Тигр". Тот самый "Тигр", на котором курсант Этьена Девуатье когда-то проходил практику. Несмотря на почтенный возраст, "Тигр" быстро прогрел реактор и, развив неплохую тягу, догнал "Сурикату". После короткой перестрелки и двух попаданий из главного калибра в район боевых погребов Этьен принял решение о капитуляции. Он лично прибыл к адмиральскому шлюзу "Тигра" и только начал снимать шлем, как получил в шею заряд из дистанционного инъектора
Часть 2
Земля и Пилигрима
То, что он на Земле, адмирал понял, даже не открывая глаз, лишь профессионально посмаковав первый осознанный вздох. Да, легко представить, что здешней атмосферой вместе с тобой дышат еще двадцать биллионов человек. Где-то рядом шумело море. Привстав на неширокой кровати, увидел во всех четырех окнах, как из башни, зелено-бурое земное море, которое нечего было и сравнивать с хрустальными водами Пилигримы.
Здесь его, похоже, считают персоной, раз на перенаселенной планете выделили под заключение целый остров! Может даже саму Святую Елену. Впрочем, нет. Та, кажется, была побольше. А этот островок весь как на ладони. Скалы, валуны, серый пляжик, испятнанный дождем. В укрытой от ветра лощине рощица трепещущих листочками березок, только не с красными, как в детстве в Квебеке, а с белыми стволами. Домик тоже оказался малюсенький. Наверху спальня, на втором этаже - гостиная, она же кабинет с диарамным визором-инфором, внизу - скромная кухонька и санитарный блок. И ни единой живой души ни в доме, ни на острове. То есть, за ним, конечно, следят, но дистанционно.
За пять минут Этьен обшарил дом, за десять - обошел остров. Потом поднялся обратно наверх и включил инфор. Сеть работала. Сам он, конечно, не мог оставить никакого сообщения, но вот всё остальное открывалось совершенно свободно. Даже пацифийские каналы, захоти он послушать их птичью речь. Тем, кто никогда не покидал Метрополию, не понять, каково это - после сухих гравиограмм окунуться в информационный океан Большого мира.
Конечно, сразу захотелось выяснить - чем завершилось дело в системе Бренданы. С непривычки долго продирался сквозь пену непонятной, яркой до боли рекламы, кулинарных шоу, спортивных, а может музыкальных соревнований. Так, вот и новостные программы... Сплошное ликование по поводу полной победы над гномами. Выступления президента Арриаса о героизме и отмщении коварному агрессору. Патриотические митинги за войну до полной и окончательной победы. Репортажи с боевых кораблей. Наезд камеры на приближающийся фрегат - элегантный, как гусеница или тугая сосиска, туго перехваченная поясками каруселей. Раздвинутые крестом на максимальную длину телескопических мачт орудийные башни вращаются в разные стороны - на передней карусели по часовой, на задней - против часовой стрелки. Красиво, но бессмысленно - для парадов, не для боя. Задержка на изображении громадной кошачьей морды на конусовидном отсеке носовых батарей главного калибра..
Напряженные лица над панелями приборов. Ракета выходит из ствола шахты, преобразуется в нечто вроде вывернутого зонтика. Замедленная съемка с той же ракеты в момент подлета к вражескому корвету (кажется, "Куница"). Отснятое с другой ракеты попадание первой в бронированный корпус. Красочно, но обшивка, похоже, не пробита, съемка остановлена на картине многоцветного облака, в котором пораженный корабль полностью скрывается из вида. Довольные улыбки комендоров. Их мужественный командир скупо вещает о готовности вновь и вновь давать отпор любому врагу.
Величественно входит в орбитальный док израненный в бою корабль с оплавленной обшивкой. Горящие глаза раненых в медицинских боксах. Груды разорванных в клочья тел на палубах "Архимеда". Наглядно - вот что ждало бы Землю, прорвись сюда гномы. Торжественная церемония открытие памятника в честь экипажа яхты "Трилистник", "ценой своих жизней уничтоживший огромную космическую станцию гномов, что решило исход битвы в системе Бренданы". Повторяющиеся раз за разом призывы вступать в Космический Флот и вновь организованную Территориальную Армию.
Наконец, военный аналитический канал. Смутно знакомый Этьену флаг-офицер с академическим значком на лацкане мундира парил в смоделированном пространстве сражения, указывая на перемещающиеся вокруг него противоборствующие эскадры.
- На первом этапе сражения противник сумел прорваться через боевые построения сил Космофлота и атаковать наши транспортные корабли, которые были вынуждены отойти через нуль-пространство на запасные позиции. При этом, однако, противник потерял половину своих боевых вымпелов, в том числе - флагманский корабль, захваченный вместе с командующим.
Офицер-академик скорбно сообщил о значительных потерях и со своей стороны, особенно подчеркнув героизм легкого колониального крейсера "Трилистник", в одиночку атаковавшего главные силы прорвавшегося противника.
- Стратегический замысел неприятеля основывался на максимальном использовании фактора внезапности как самого нападения, так и применения новых систем вооружений. Впрочем, к счастью, противнику не удалось полностью реализовать свое временное преимущество...
Офицер вытянул руку, чтобы показать на периферии системы отдалившееся фрегатное соединение:
- Адмирал Дирк Дюран принял срочные меры для устранения повреждений кораблей и возвращения в систему. Противник, в свою очередь, использовал передышку между первым и вторым этапами сражения, чтобы зарядить конденсаторы. Очевидно, лишившись своего командующего, неприятель утратил боевой дух и думал только о спасении...
Этьен старался пропускать мимо ушей колкие замечания земного офицера о неумелых действиях своей эскадры. На самом деле пилигримцы дали Дюрану неплохой крейсерский бой, в котором едва не одержали победу. Силы сторон были примерно равны - три сильно поврежденных земных фрегата против двух полностью боеспособных и одного подбитого корвета Пилигримы. В изощренной схеме маневров пилигримской эскадры Этьен узнавал руку Ю Ши, к которой перешло командование. Конечно, пацифийке было тяжело тягаться с флотоводческим гением "великого Дирка", к тому же Ши сковывали руки подбитая "Тайра" и тихоходный транспорт "Добрый гном". Ши стремилась перевести схватку в ближний бой, в котором у ее кораблей было бы серьезное преимущество перед фрегатами с их заклиненными орудийными башнями. Однако Дюран умудрялся каждый раз уходить от охвата и держал свои корабли на дальней дистанции, нанося удары за пределами эффективности огня корветов. Судя по всему, "Мангуста" и "Куница" получили ряд повреждений, хотя и земному "Барсу" пришлось выйти из боя. В конце концов, видя, что Дюран настойчиво давит ее к батареям базы, Ши приняла единственно правильное решение.
- Убедившись в полной бесперспективности дальнейшего сопротивления силам Космофлота, - победно вещал офицер-академик, - противник снял команду с поврежденного миной эрзац-корвета и взорвал его. После этого оставшиеся два корвета и шлюп бежали через нуль-пространство в систему Пилигримы. Затеянная врагами Земли авантюра закончилась их полным разгромом!
В общем, приходилось признать, так оно и было - пилигримская эскадра, лишившись половины своих судов, потерпела поражение. Но поражение потерпели и земляне, их лучший флот по существу перестал быть боеспособным! Однако если Дирк Дюран имел все возможности исправить ситуацию в свою пользу, то он, Этьен Девуатье, принужден был коротать дни в тюрьме.
Ночь и весь следующий день Этьен вновь просидел (а когда заболела спина, пролежал) за инфором, даже брал его с собой в вылазку на кухню, где торопливо обзавелся упаковкой консервов и банкой кофенада. По поводу стратегии предстоящих военных действий серьезные люди молчали, у несерьезных же у каждого было собственное мнение, у некоторых - по два или три сразу. Единственный вывод, который можно было из всего этого сделать, - военно-космические силы "гномьей" Пилигримы стали рассматривать как реальную силу. Странно, но многие из экспертов не скрывали по этому поводу радости - наконец-то у земного флота появился настоящий противник, и плодившиеся добрую сотню лет в незанятых реальными проблемами умах изощренные фантазии о космических сражениях обещали стать реальностью. Какие-то самозванные спецы, руководствуясь доступными им сведениями о недавней битве, вовсю моделировали боевые корабли гномов. Закованные в толстенную броню громадины увешивались целыми гирляндами астероидов, начиненных батареями телепортаторов. Всерьез обсуждалось применение в качестве ракетных боеголовок заряженных корабельных конденсаторов. Впрочем, цена такой ракеты была бы соизмерима со стоимостью межсистемного корабля. От всех этих рассуждений о космических войнах Этьена распирала злость. Надо же, как им интересно! Посидели бы сами под лазерным огнем, под ракетными ударами, грозящими расколоть обшивку твоего корабля
Потом он копался в общей аналитике, с трудом выискивая хоть что-то ценное в воинственной ругани в адрес врагов человечества. В этом обильном потоке брани даже было невозможно различить, кого, собственно, имеют в виду - гномов, колонистов Пилигримы или же тех землян, которые по непонятным причинам не разделяли общей ненависти к двум предыдущим категориям. В тех немногих сюжетах, в которых о пилигримцах говорилось не как о предателях, их показывали жертвами инопланетных монстров, призывая как можно скорее освободить несчастных страдальцев из-под гномьего гнета. Подобные выступления, как правило, сопровождались снимками гнома, обвившего щупальцами своего переводчика - вот, мол, наглядно видно, как гномы обращаются с людьми. За гномов были только красочные сатанисты. Их эпатажные выкрики о грядущем торжестве Вселенского Зла подогревали общую ненависть к гномам и пилигримцам. Поэтому, очевидно, сатанисты и присутствовали на каналах, вступая в особо яростную перебранку с разнообразными священнослужителями, которые вызывали громы Господни на головы исчадий тьмы и их пособников
Наконец Этьену всё это смертельно надоело. После беспорядочного информационного насыщения наступила естественная реакция. Несколько часов он чувствовал себя по настоящему отравленным. Следующий день он провалялся, не вставая, с постели, лениво наблюдая за стекающими по оконным стеклам струйками дождя, то погружаясь в неглубокий сон, то постепенно выходить из него. Под вечер вновь накатило, туманило голову серой тяжелой толщей. Ночью его мучили кошмары, он вновь и вновь тяжело шагал по темным коридорам, увязая ногами в грязно-кровавой массе истерзанного человеческого мяса.
Утром, не довольствуясь приличным, хотя и маленьким тренажером, он несколько раз обежал свой островок, бросая взгляды на бескрайний морской простор. Казалось, что шумливая, кипящая информсеть была всего лишь иллюзией, а в реальности он остался совсем один на целой планете. Бегал, пока ноги не стали ватными, а в мышцах не запульсировала резкая, сладкая боль. Профессионально успокоил дыхание. Дела его были невеселые. Привычный всегда находится в гуще жизни, принимать решения и добиваться их исполнения - одиночества, безделья он не выдержит... Далеко ли отсюда материк, ближайший берег? "Далеко до земли, боцман? Три морских мили. Влево-вправо? Вниз!"
На кухне неспешно приготовил настоящий, крепкий, обжигающий осязание и вкус кофе. В голове всплыла почему-то зацепившаяся в памяти картинка случайно попавшегося в инфоре кулинарного обозрения. Следуя внезапному озарению, решительно затеял приготовление сложного блюда "пельмени" по традиционному "сибирскому" (?) рецепту. Работы с ними было невпроворот, так что не стал отвлекаться, услышав поблизости чье-то сухое покашливание.
С визитами, голографическими конечно, Этьена в первый же день посетили суетливый адвокат, приговаривавший, что у подзащитного есть основания не падать духом, и, следом, сам президент Арриас, закативший сначала патетическую речь, а потом истерику. Этьен тогда, не отрываясь от инфора, от общения с ними отказался (с первым - достаточно деликатно, со вторым - не очень) и надеялся, что больше здесь никто из них не появится. Но вот, пожалуйста, вновь явился настырный Арриас, правда, на этот раз, как-то подозрительно спокойный.
Президент Земной Федерации несколько минут молча наблюдал за кулинарными манипуляциями своего пленника.
- Фарш нужно было брать двух видов.
Без ответа.
- Знаешь, - продолжил Арриас, - хорошо, что ты тогда помешал мне прихлопнуть эту твою Пилигриму. В принципе, я бы всё равно стал президентом, но вот кто бы мне дал сразу такие полномочия? Твой рейд на Брендану - лучший подарок на инаугурацию! Впервые оппозиция в парламенте заявила о полной лояльности и поддержке президентской власти. Даже Пацифида признала верховенство Федерации - ради совместной обороны Земли! В общем, я тебе благодарен. Надеюсь, гномы продержатся до того, пока мои полномочия уже нельзя будет считать временными...
- Ты хоть таблетки принимаешь, что прописали, когда в нашем госпитале лежал? - Этьен постучал пальцем по виску. - Смотри, начнешь опять гномов под кроватью ловить.
- Ладно, ладно, - рассмеялся президент, - крути дальше свои равиоли!
Хоть пельмени удались, настроение оказалось в конец испорченным. Знал бы, что так повернется, ни за что не позволил выпустить Арриаса с Пилигримы. Кто мог подумать, что земляне решат сделать своим президентом пациента психушки!
Заметив через некоторое время следующего посетителя, Этьен даже не стал отвлекаться. Хотя адвокат был новый... Быстро подошел и положил руку на плечо. Этьен чуть со стула не свалился. Это была не голограмма!
- Милорд! Я от ваших друзей...
- Как? Как вы сюда попали!?
- Прошу успокоиться! У нас мало времени. Системы наблюдения под контролем, но у охраны могут возникнуть подозрения...
- Кто вы?
Человек как человек.. Невысокий, черноволосый, в неприметной серой форме без знаков различия. Вот было в нем что-то неправильное...
- Люк, Люк Лючано. Специалист-переводчик сил обороны Пилигримы. Здесь представляю гномов. Они попросили меня связаться с вами.
- Гномы? Нашим удалось провести в Солнечную систему корабль с гномами?
- Нет! Солнечная полностью блокирована. Гномы прибыли сюда сами. Межсистемным телепортатором.
- Но ведь до Земли с Пилигримы так не достать. А все промежуточные миры уничтожены.
- Одну планету земляне пропустили. Гномы прислали группу за своим товарищем, попавшим в плен. Ваше освобождение - попутная операция.
- Значит, у вас всё же есть здесь корабль?
- Нет. Движение через Пустоту невозможно!
- Но тогда как? - Этьену вдруг пришла в голову мысль. - И как вы попали на Землю?
- Я прибыл на Землю вместе с гномами. Они научились телепортировать людей. Тело человека может на время стать таким, как у гнома.
- Так вы хотите, чтобы я тоже...?
- Иного выхода нет! Вернуться на Пилигриму можно только телепортацией. Это неопасно, нет никакого риска.
- А мои люди?
- Местонахождение экипажа "Сурикаты" неизвестно. Мы отыскали только вас и нашего гнома. Остальных содержат отдельно, на розыск нет времени. Вы согласны уйти с нами?
- Что я должен буду сделать?
- Нужен генетический образец. Лучше всего подойдет кровь. Можно из пальца...
Этьен протянул руку. Люк больно уколол невесть откуда возникшей иголкой и тут же протянул появившийся таким же неведомым образом кусочек белого пластика.
- Проведите. Подлинней.
Этьен размашисто подписался.
- Благодарю, - Люк широко, как-то резиново, улыбнулся. - Я вернусь, как только мы подготовим вашу трансформацию.
В следующий момент лицо визитера потемнело, тело стало стремительно оплывать, истаивая в бурлящую густым тестом сосульку, растеклось черной лужей и, пройдя через пол, исчезло без всякого следа.
Черт побери! А не продал ли он сейчас душу?! Ради собственного спасения согласился уйти один, без команды. А ведь Этьен Девуатье никогда не бросал своих в беде!
***
Этьен исследовал ощущения, силился вспомнить, что с ним происходило. В доме появился большой гном, сомкнувший широкие и плоские, как листья, щупальцами над его головой, погружая в кромешную тьму, а потом... Потом попытки мысленно восстановить, разложить по полочкам то, что было с ним, вызывали сильнейшую дурноту. Как если бы в его бедную голову попыталась втиснуться вся Вселенная! Или бы он смотрел разом во все стороны! Нет, что-то с ним происходило... Только вот передать, расковыривая память, воспроизвести эти ощущения обычными человеческими чувствами казалось совершенно невозможным. Но что-то ведь случилось тогда, когда он был гномом. Какое-то беспокойство... И что заставило гномов вернуть ему здесь, на промежуточной планете, человеческий облик?
Понятно, почему эта система была неизвестна землянам. Практически угасшая, темная звезда. Вращающаяся вокруг нее планета была землеподобна, естественно, только в плане общей геологии. Ни атмосферы, ни гидросферы. Хорошо еще, что гномы восстановили его в некоем подобии скафандра. Восстановили и выпустили наружу...
Этьен огляделся. Видно, в общем, было мало, ничего, по существу, не было видно, даже собственных рук. Только звездное небо. Внизу, где без звезд, стало быть, поверхность планеты. На черном небе еле заметное мерцание. Солнце, значит, местное. Что же еще? Звезды, звезды... Нет, было что-то вверху помимо звезд, что-то близкое. И тут на Этьена снизошло, переливаясь в привычные формы, ощущение движущихся наверху небольших объектов, будто тянущих легонько за кожу тонюсенькими ниточками. Неужели он стал, как гном, чувствовать ничтожную гравитацию? Такое впечатление, что у планеты целая куча маленьких спутников. Притянула на орбиту астероиды? Нет, не астероиды.
С началом межсистемных перелетов темная звезда должна была стать настоящей ловушкой для земных кораблей. Если трасса пролегала рядом, огромная звездная масса вытягивала их из нуль-пространства. А вот лучевая энергия, чтобы зарядить конденсатор, здесь отсутствовала. Западня! Команде оставалось только ждать, пока не иссекут жизненные ресурсы. И вот в итоге тут собралась целая флотилия вымерших кораблей.
Этьен повернулся, угадывая присутствие Лючано, стоявшего чуть поодаль, рядом с торчащей из грунта каменной полусферой доставившей их на поверхность десантной капсулы.
- Мне надо попасть на самый большой корабль. Только телепортироваться надо в какой-нибудь пустой отсек, чтобы ничего не повредить.
Когда адмирал вновь пришел в себя в человеческом обличии, был свет. Гравитации не было. Он парил рядом с шаром капсулы в огромном шлюпочном ангаре. Ангаре сверхтяжелого крейсера! Кажется, он заранее знал, что увидит. "Дракон". Это имя до сих пор на слуху у старых звездоплавателей. Ударный фрегат "Дракон"! Самое совершенное оружие, когда-либо создаваемое человечеством.
Было это почти двадцать лет назад, когда Этьен, сопливый курсант, слушал на лекции одним ухом "папашу Дирка", а другим, через аудигорошину, новости об очередном борте, сгинувшем в дальнем космосе в "Проклятом секторе". Необъяснимые исчезновения вызывали серьезное беспокойство. Говорили то ли о пиратах, то ли о пришельцах, каким-то образом подстерегающих корабли в нуль-пространстве. Хотя ученые и утверждали, что, почти наверняка, дело тут в обыкновенных гравитационных аномалиях, в таинственную зону снарядили сильнейший вымпел Космофлота, способный в одиночку заменить целую эскадру. Его исчезновение стало одной из самых громкой сенсацией в истории космонавтики. Искать пропавший "Дракон" не стали, а благоразумно проложили вокруг "Проклятого сектора" обходные маршруты. И вот Этьен здесь, на отыскавшемся, наконец, "Драконе"!
На Этьена, перенесшегося из тьмы в яркий, хоть и неживой свет люминофоров, в первый момент нахлынуло ощущение теплоты и уюта. Однако тут же пропало, стоило бросить взгляд на большое табло газового анализатора... Атмосфера как после пожара!
Проход загораживал парящий в воздухе скафандр. Этьен толкнул его в сторону. Скафандр повернулся на месте, внутри его что-то стукнуло, за лицевым щитком белело высохшее лицо с оскаленными зубами. В коридоре мертвецов было гораздо больше, пришлось пробираться как сквозь заросли колышащихся водорослей. А вот в рубке оказался всего один покойник. Он сидел, пристегнутый, перед пультом, его шлем был пробит пистолетным выстрелом. Сам пистолет мертвец крепко сжимал в руке. Этьен сел в соседнее кресло. Пульт приглашающее замигал лампочками, будто только и ждал, когда разбудят после многолетнего сна. Первым делом, по диагонали - бортовой журнал. Впрочем, это нельзя было назвать журналом. Случайные обрывочные записи, которые вел кто-то из младших офицеров:
"....Едва ли нам это поможет, но идем к планете... ...Похоже, все провалившиеся в эту черную бездну, приходят сюда... Орбитальное кладбище... Дрейфуем вместе... Мы тут не одни... На нескольких кораблях обнаружились команды... Спрашивают: кто мы? Мы те, кто послан их спасать... Капитан собирает на общий сбор..."
Этьен пробежал глазами еще несколько страниц. Он видел войну, но до этого не мог представить, до чего способны дойти люди в смертельной западне. Капитан "Дракона" распорядился брать другие корабли на абордаж. Попытки к сопротивлению подавлялись превосходящей огневой мощью. На захваченных бортах изымали остававшиеся скудные запасы воздуха и пищи. Экипажи ограбленных судов обрекались на быструю гибель. Впрочем, через какое-то время корабли для грабежа закончились, а новые жертвы темной звезды уже не появлялись. Попытки зарядить конденсатор "Дракона" энергией ядерных взрывов не давали результата. Собственные и захваченные на других кораблях запасы подходили к концу. Попытка избавиться от ставшего лишним десанта вызвала мятеж. Команда разделилась на враждующие группы, которые боролись за истощавшиеся жизненные ресурсы. Бои на палубах разрушили последние регенерационные системы. Последняя запись в бортжурнале относилась ко времени, когда атмосфера на корабле уже стала непригодной для дыхания. Немногие уцелевшие дрались за баллоны скафандров, за последний глоток кислорода ... Потом над мертвым миром продолжал нарезать витки мертвый корабль, доверху набитый смертоносным оружием.
- Нарекаю тебя Драконой! - проговорил Девуатье, глядя туда, где новым неуловимым чутьем ощущал присутствие невидимой черной планеты. Отныне он знал, что должен будет предпринять.
***
Ну вот, стоило так рваться на Пилигриму?! Сменил одну тюрьму на другую. Нет, конечно, он мог свободно выезжать из своей загородной резиденции и отправлять любые сообщения по планетарной сети, вот только его визиты оканчивались у закрытых дверей, а на письма он получал явно составленные роботами отписки. Обычно же ответа не приходило вообще. Его окружала пустота. Пустота дома, покинутого персоналом - от адъютанта до садовника, пустота в сети. А ведь еще недавно люди восторженно кричали ему на улицах: "Этьен и Пилигрим!" Сейчас, если крикнут, то "Убийца!"
Уже действовало перемирие с Землей, и пилигримцев явно готовили к полноценному миру с Метрополией. В пользу урегулирования отношений приводили даже недавнее сражение. Мол, вздули землян, дали понять, что с Пилигримой надо считаться, теперь можно и переговоры вести, пока сильны. Об участии в Бренданском походе союзников-гномов не говорилось ничего. Вообще о гномах в скудной колониальной сети царила звенящая тишина. По косвенным признакам - расконсервация защитных шахт и туннелей, возобновление выпуска излучателей и прочей горнопроходческой техники - отношения с подземными соседями ожидались быть весьма напряженными.
Выручило то, что по случаю Весеннего бала в губернаторском дворце кибершвейцаров заменили живым персоналом. Молоденький волонтер не решился преградить дорогу лорду-фундатору, явившемуся на прием при всех отысканных регалиях. Чувствуя, как при его приближении стихают разговоры, Девуатье направился через разряженную толпу прямо к госпоже губернатору. Та мило беседовала и ни с кем иным, как с адмиралом Дюраном, прибывшим на Пилигриму с дипломатической миссией.
- Клэр! - Этьен раскланялся в обе стороны. - Адмирал! Вы позволите мне на время лишить Вас общества нашей прекрасной хозяйки?
- Две минуты, адмирал, - губернатор изобразила улыбкой крайнее сожаление, - две минуты...
- Всего две минуты, Клэр, - грустно пробормотал Этьен, цепко влекомый под локоть в кабинет. - А ведь мы с тобой так давно не виделись.
- Слишком много чего случилось, - губернатор плотно закрыла за собой дверь, - после твоего несчастного похода!
Этьен уселся в уютно скрипнувшее кресло, невольно любуясь грации Клэр. Она выбрала для этого вечера длинное, мерцающего алым платье:
- Экспедиция была успешной! Мы нейтрализовали основные силы земного Космофлота. Угроза вторжения снята. По крайней мере, на ближайшее время...
- Мы потеряли "Тайру" и "Сурикату"! Два корвета! Думаешь, оппозиция не напомнила, во что нам обошлась их реконструкция? И ради чего? Дюран не собирался уничтожать Пилигриму, его флот был без планетарного вооружения.
- Он бы высадил десант!
Клэр, шурша шелками, села за стол, выставила снизу огненную туфельку.
- Десант... Когда Дюран предложил бы вместе выступить против гномов, десантникам устроили бы радостную встречу. Земляне хоть люди!
- Безумие! - Этьен поднялся, рывком отодвинув кресло. - Что может нам дать Земля? Им нечем кормить даже собственное население! Вся экономика Пилигримы живет только благодаря гномам...
- Скажи об этом шахтерам! - Клэр закрутила вокруг пальца тяжелый золотой локон. - Гномы потребовали закрыть шахты, и мы оставили горняков без работы. Предлагаем им летать на астероиды. А у них здесь семьи! А энергетики? Металлурги? Долго они выдержат конкуренцию с гномами? Хорошо, что они пока не научились делать нормальную еду, только синтетическую похлебку. Когда научатся - у нас рухнет и аграрный сектор. И с ним вся пищевая промышленность.
- Это временные трудности. Я уверен, что люди найдут свое место в новом мире, будут делать то, что у них получится лучше, чем у любых гномов!
- Люди хотят жить, как они привыкли. Без всяких гномов. Если Земля предлагает им вернуть всё назад, они пойдут вместе с землянами.
- Земляне их обманут!
- А почему ты думаешь, что не обманут гномы? Что мы, в конце концов, о них знаем?
Клэр раздраженно стянула одну за другой длинные перчатки, Этьен поймал себя на том, что любуется ее руками...
- Мы провели оценочный расчет используемой ими энергетической мощности... Он больше того, что может дать наша система. Гномы качают энергию по межзвездным каналам. Это цивилизация следующего уровня! Мы для них дикари, причем сумевшие взять за горло. Что бы ты сделал на их месте? Задарил пустяшными подарками, притупил бдительность, а потом, при первой возможности, уничтожил.
Губернатор демонстративно посмотрела на каминные часы.
Этьен подумал, предъявлять ли ему сейчас свой главный козырь. Если Клэр не получится переубедить, она тут же передаст новость Дюрану. А переубедить ее хоть в чем ему не удавалось ни разу.
- И на что мне теперь стоит рассчитывать?
- Ну, у тебя не так всё плохо, - Клэр улыбалась вполне дружелюбно. - Трибунал тебе, по крайней мере, не грозит. Будешь чем-то вроде английской королевы. Слышал, есть такая на Земле, в Австралии, кажется. Раньше на Пилигриме английской королевой была я, теперь будешь ты.
Он перегнулся через стол и поцеловал в порозовевшее тонкое запястье:
- Ты всегда будешь моей королевой!
На выходе учтиво посторонился, пропуская в кабинет адмирала Дюрана.
В углу зала уныло попивал что-то из высокого бокала Малыш Томми, командующий орбитально-атмосферной группировкой. Подойдя сзади, Этьен негромко спросил его на ухо:
- Томми, я могу рассчитывать на какой-нибудь борт?
- Сэр! - Томми ошалело вздрогнул. - Вы же официально отстранены от командования. Обязанности адмирала исполняет Ю Ши. Она человек губернатора...
Малыш добавил извиняющимся тоном.
- В принципе, могу на время один из лихтеров...
- Нет, Томми, мне нужен межсистемный корабль. Пусть невоенный. Но обязательно с посадочным ботом.
- Сэр, у нас военное положение. Все гражданские суда мобилизованы как вспомогательные крейсера...
- Хорошо, придумаю что-нибудь сам.
Малыш Томми расслабленно вздохнул и начал потихоньку отходить назад, потом, будто передумав, вновь сделал шаг к адмиралу:
- Сэр! Вы ж меня из-под земли вытащили... Вам и верно, отсюда надо... Сегодня же свяжусь с "прорывателями"!
Этьен улыбнулся:
- Спасибо, Томми, и еще, совсем забыл. Выясни по своим каналам, кто такой Люк Лучано.
***
А может и правда, лучше соглашение с Землей... Ведь, если подумать, кому больше всего нужна эта война? Только Арриасу! И, напротив, чем быстрее будет достигнуто мирное соглашение, тем труднее придется земным экстремистам. Тогда героем на Земле будет уже не безумный Крис, а здравомыслящий адмирал Дюран, заключивший славный мир после славной победы. И Арриас останется всего лишь пустым крикливым политиканом. Но что делать с гномами? Земляне, может, и согласятся мириться с колонистами, но гномов они не признают никогда. А без гномов не будет сильной Пилигримы. Но с ними не будет мира с Землей! Ладно, пусть об этом думают политики и дипломаты. А у него есть своя задача.
Очевидно, появление на Земле отряда гномов не останется незамеченным. Землянам нетрудно будет сделать вывод о существовании неизвестной им планеты, которую гномы использовали как промежуточную базу. Найти такую планету - дело времени. И эта планета станет первой целью Космофлота. Ведь, пока Дракона существует, в поясе безопасности Земли зияет брешь. Зря что ли, получается, взрывали колонии в минувшую войну, чтобы не оставить гномам ни одного прохода! И пока земляне не расправятся с темным миром, через который ежечасно могут ожидать вторжения ужасных подземных монстров, далекой Пилигримой они всерьез заниматься не будут. Скорее наоборот! Не тронут они ни в коем случае колонию, потому как тогда гномы, спасаясь, ринутся по единственному имеющемуся у них пути - через Дракону - на Землю. Значит, пока цел темный мир, Пилигрима - в безопасности! Нужно срочно создавать у Драконы космическую оборону. Хорошо еще, что там уже есть изрядный флот. Правда, старый. Повезло, что в свое время не давали денег на разработку новых вооружений. Хоть тридцать лет прошло, сами корабли нисколько не устарели. Один "Дракон" чего стоит! Осталось набрать для мертвых судов экипажи и как-то доставить их на корабли.
С набором возникали проблемы, хотя Малыш Томми помогал, как мог. Раньше, стоило только намекнуть, выстраивалась длиннющая очередь желающих лететь с ним. Теперь же, похоже, считают, что удача от него отвернулась... Или не могут простить, что вернулся в этот раз один, без экипажа? Пока откликались лишь энтузиасты, чью святую веру в лорда-основателя уже ничто не было в силах разрушить. Нужных специалистов среди них удавалось набрать считанные единицы. Ничего, хватило бы поставить на боевые посты одного только "Дракона".
Еще трудней было с транспортом. Шкиперы жалких рудовозов, ныне занятые в основном контрабандой, держали себя так, словно командовали межсистемными лайнерами. Но тут вовремя подвернулся люггер "Ехидна"... Сомнительная, конечно, посудина, чуть ли не пиратская, с соответствующей командой. Однако выбирать не приходилось. К тому же люггер - это не шлюп тихоходный. Случись что, уйдет и от клипера! А что малой вместимости - так ведь и людей у него собралось немного. Ждут уже на орбите...
Нежданный звук подъехавшей мощной машины. И правда - вровень с окнами второго этажа парила кабина оверкрафта. Направился к входной двери, но вошедшие сами гости ждали уже наверху лестницы.
- Этьен Девуатье! Именем Пилигримы вы арестованы!
Неторопливо подошел. Трое парней в штурмовых панцирях поверх шахтерских комбезов, три ручных "Аркебузы" направлены прямо в лицо.
- На колени! Руки за голову!
Уж этого, ребята, не дождетесь...
Этьен поднырнул под стволы и, падая боком, сбил с ног всех троих, которые закувыркались, скатываясь по ступенькам. Этьен уже вставал на ноги, когда заметил внизу лестницы четвертого шахтера, нацеливающего тяжелый "Мушкетон" веерного действия. От такого не уйдешь...
Перед стрелком взорвался черный фонтан. Огромный гном, разом выпрыгнув из пола, мимоходом перерубил ружейный ствол одним взмахом щупальца. Побледневший шахтер замер, скорчился под черной громадой, занесшей щупальца для нового удара.
- Не трогай! - закричал Этьен что есть силы.
Странно, но гном его, похоже, услышал. Свернулся в клубок извивающихся жгутов и мгновенно провалился сквозь пол.
Пробежав мимо ошарашенного паренька в гараж, Этьен вскочил в мобиль-амфибию. Машина на максимальной скорости рванула через задний выход в сторону блестящего жидким стеклом океана. Из-за обоих крыльев дворца тут же возникли громоздкие силуэты обманчиво неповоротливых оверкрафтов. Третий, тот что стоял перед фасадом, без особых затей перепрыгнул прямо через крышу, подняв черепичную метель.
Этьен подбавил мощности и скоро уже несся над сверкающей гладью. Оторваться не удавалось. Взметающие за собой стену искрящейся водяной пыли оверкрафты выигрывали у него метр за метром, постепенно надвигаясь сзади угрюмыми громадами. Наперерез переднему кораблю устремилось что-то вроде легкой ряби. Тяжелая машина будто спотыкнулась и вдруг высоко взлетела, размашисто кувыркаясь через нос. Этьен задрал голову, стараясь предугадать окончание этой траектории. Подброшенный в небо оверкрафт настигал его как огромный метательный снаряд. Когда столкновение казалось уже неизбежным, из моря взметнулся белый столб и легко отбросил оверкрафт в сторону. Итак, гномы не оставляли Этьена своим покровительством. Впрочем, на этот раз они столкнулись с опытными бойцами.