Никитин Александр Викторович : другие произведения.

Рассказ четвёртый. Ле Ман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Разрешите презентовать) Продолжение цикла)) Редакция от 26.09.2015 Рассказ закончен, дополнен и вычитан.

  
  
Предыстория.
  
   Мы долго и упорно двигались по безбрежной пустоши. Деревья тут были редкостью. Временами нам попадались огромные поля усеянные разными травами и цветами, тогда дорога напоминала ковёр с пёстрым узором, а иногда мы встречали поля на которых росли цветы одного вида, что было не менее прекрасно! Громадные пространства от твоих ног до горизонта заполненные маками, лавандой, лютиками, васильками или ромашками. И всё это великолепие колышется на ветру. Потрясающее зрелище, а аромат такой, что просто сводит с ума!
   Но подобные поля встречались всё реже и всё явственнее чувствовалось дыхание пустыни. В конце концов из растений остались лишь колючки, а горизонт заполнил песок. Не прав был я когда счёл, висевшее над нами солнце, жарким. Вот теперь оно и в правду палило!
   Мы долго шли под жгучим солнцем. Дни превратились в монотонную кашу, разбавляемую короткими остановками на ночлег и ни конца ни края не было нашему пути на юг.
   Прошло три месяца с того дня как мне приснился тот странный сон... или может кошмар... Я так до конца и не определился как к нему относится. Нет я слыхал, что в пути всякое бывает и путникам многое может привидеться, но чтобы приснится...
   Бурая чума. Как-то так их называли. Страшное и жуткое зрелище. Вспоминать не хочется! А как подумаешь, ведь и вправду такие бродили по свету на закате Золотого Века... Надеюсь, что это всё-таки, было всего лишь моё больное воображение!
   Пару раз наш караван встречался с другими купцами. Те как правило шли обратным курсом и везли кучу разных диковинок купленных в Лемурии или даже на Морфийских островах!
   Я был готов отдать за них всё что у меня было! Но Мако вовремя оттаскивал меня и укоризненно замечал, что нельзя тянуть в руки всё, что не попадя!
   - За эти безделушки с тебя сдерут втридорога! В то время, как на месте они не стоят и гроша, а продают их чуть ли не на вес! - упрекал меня Мако, после чего я смирял свои аппетиты. Оставалось только ждать, когда же мы доберёмся до места?! Ну хоть там то, я смогу набрать всё, что захочу!
   Но кое-что меня беспокоило. Мы всё дальше уходили от Селентианской империи и привычного мне мира. И мир этот становился для меня всё более... неудобным! Всё чаще встречались Дети Терры* в странных и непривычных одеждах.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Дети Терры* - общепринятое наименование для всех представителей разумных рас.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   И всё меньше я видел тех, кто умел говорить на селенте. Это меня смущало... Как же я смогу купить то, что захочу, если не смогу объяснить продавцу, что мне надо?! Мако хорошо, он знает шесть языков! Сахиб не многим от него отстал,- ему ведомо четыре наречия. Даже рыцари из нашего сопровождения, как минимум, бегло говорят на одном из наречий сат"кхенета*... Я же не знаю ни чего, кроме своего родного языка!
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Сат"кхенет* - язык, бывший во времена Золотого Века языком международного общения. Позже на его основе образовалось 9 наречий, которые используются и по ныне для тех же целей, что и сат"кхенет. Хотя территория их распространения и число носителей куда меньше, чем у их прародителя.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Как я узнал у Мако первой нашей остановкой будет страна лемуров. Эх, мне бы только найти учителя! Но как на зло, никто из окружающих не проявляет энтузиазма... Так же я останусь с носом!
   От этой мысли отвлекала другая, не менее печальная мысль. Пару раз мы встречали разграбленные караваны. Там было много крови и жертв...
   Рыцари каждый раз проводили разведку пока мы погребали погибших, но ни разу так и не смогли напасть на след разбойников. Кажется я начал понимать, как тут опасно, в особенности, когда нет охраны. Эта опасность тревожила меня. Не хотелось остаться в этих песках навечно! Пару раз, краем глаза, я вроде замечал кого-то... Но списывал это на очередную игру воображения. Пока не случилось...
   Мы сидели перед костром в нашем палаточном лагере и по обыкновению коротали время с помощью рассказов и баек. Впрочем рассказывал преимущественно Сахиб и иногда Доминго, я же слушал.
   - Эта ошибка стоила ему дорого. Когда всадник приблизился хасх молниеносно выпрыгнул из своего укрытия, сшиб и утащил всадника в пески, - рассказывал Доминго,- Так хасхи охотятся. Поджидают добычу, а потом ловят и затаскивают под себя. Если жертву не удаётся убить сразу, то они просто выжидают. Под толщей песка мало воздуха, да и температура не маленькая, так что жертва, обездвиженная весом хасха, гибнет от перегревания или удушья. Но сэра Алена спас рыцарский доспех. Тварь не смогла пробить его. Хитиновые когти клацали и скребли по металлическим пластинам бессильные, что либо сделать. Любой другой на месте сэр Алена отчаялся бы, но он не падал духом! Сэр Ален не мог толком пошевелится и с трудом дышал, временами теряя сознание, но ему удалось постепенно нащупать весящий у него на поясе меч. Ценой колоссальных усилий и не дюжей смекалки, сэр Ален смог расшевелить навалившегося на него зверя. Он был терпелив! Тварь много раз пыталась проткнуть его доспехи или помешать достать меч, но в итоге рыцарь используя всю свою доблесть одержал верх! Когда сэр Ален почувствовал, что тварь над ним зашевелилась он напрягся. Выждал подходящего момента, когда хасхи поднимется и пронзил его клинком как курицу! - на этом месте Доминго не удержался оттого, чтобы продемонстрировать этот победоносный удар. Я восхищённо смотрел и слушал развесив уши, а вот караванщик Сахиб сидел сложа руки на груди и скептически хмыкал весь рассказ.
   - Ну и что? - протянул караванщик привлекая к себе внимание,- Мда, и верно говорят, что эти россказни иначе как байками не назовёшь! Где тут хоть слово правды?!
   - Ты не веришь в подвиги сэра Алена? - с усмешкой произнёс Доминго, ожидавший такой реакции от караванщика. За время путешествия он уже успел привыкнуть к Сахибу, да и тот к нему тоже. Пообтеревшись характерами они даже научились терпеть друг друга,- Не удивительно!
   - А как же тут поверить?! - в очередной раз закатил глаза караванщик,- Ну разве может человек пролежать в песке чёрт знает сколько времени, да ещё с такой компанией?!
   - Без этого, это не было бы подвигом! - заметил рыцарь.
   - Бред! - бросил Сахиб в ответ,- Ну хорошо! - парировал он перейдя в благое расположение духа,- Вильф, готов послушать настоящую историю? - спросил караванщик, обращаясь ко мне, но прежде чем я успел ответить, раздался резкий свист.
   Один из часовых упал на землю сражённый стрелой и в тот же миг, с разных сторон, на нас понеслись разбойники. Бедный Сахиб выпучил глаза и проглотил язык. Доминго же молниеносно вскочил на ноги обнажая клинок.
   - К оружию братья! - скомандовал он и ринулся на встречу неприятелю.
   Я замешкался не зная, что предпринять: броситься на помощь рыцарям или спрятаться. Но судьба сама решила этот вопрос. Пока я метался рыцари успели отбить нападение.
   - Ушли? - спросил Мако у Доминго, когда разбойники рассеялись в темноте, так же стремительно, как и появились.
   - Да, - раздражённо ответил Доминго, спешно вытирая клинок,- Поняли, что не справятся и тут же решили отступить. Сколько их? - спросил он у остальных стражей.
   - Я насчитал четверых,- ответил адьюраций.
   - А я двух,- заверил другой рыцарь.
   - Где-то пятерых... - предположил ещё один рыцарь.
   - Итого не больше десяти-пятнадцати человек,- Доминго прикусил губу раздумывая,- Если поторопимся - успеем догнать мерзавцев. Иначе они нам покоя не дадут.
   - По коням! - предложил адьюраций и рыцари без лишних разговоров стали седлать лошадей.
   - Вам придётся оставить кого-то для охраны,- обратился Мако к Доминго и тот согласно кивнул.
   - Тут останутся пятеро из нас. Но кому-то придётся их заменить. Если у них там логово, нам понадобится поддержка или хотя бы, посланник, который смог бы предупредить остальных,- Доминго немного подумал а потом крикнул мне,- Эй, Вильф, пойдёшь с нами?
   Меня как молнией ударило. Я, да с рыцарями! С одной стороны было боязно... но с другой, почему бы нет? Я согласно кивнул.
   - Надеюсь, тебе удастся сберечь мальчишку,- как-то недобро произнёс Мако.
   - Я же не в бой ему идти предлагаю. Постоит на стрёме, покараулит лошадей и если не полезет на рожон будет цел,- невозмутимо парировал Доминго.
   - Я согласен! - ответил я и Мако пришлось отступиться.
   Несмотря на темноту конный отряд продвигался быстро. Следы терялись и несколько раз расходились в разные стороны, но неизменно сходились вновь. Разбойники хорошо путали след, однако провести рыцарей им не удалось.
   Тщательные поиски дали свой результат. Доминго заметил расщелину и высланный к ней разведчик подтвердил подозрения товарища. За ней скрывается ход в пещеру.
   - Останешься тут, сторожить лошадей,- приказал Доминго, когда отряд спешился и приготовился к бою,- Смотри в оба! - предупредил он меня,- И не высовывайся. Отвечать за твою голову я не хочу.
   С этими словами Доминго подал знак и рыцари осторожно выдвинулись вперёд. Первыми к расщелине подобрались лучники и взяли вход на прицел. Потом к цели подошли остальные. Проход был слишком узким, чтобы в нём могли разойтись двое и рыцарям пришлось по одному протискиваться внутрь. Через пару минут последний из них исчез из виду. Я остался один.
   Время шло. Сияла на небе безмолвная луна и горели звёзды. Поначалу я увлечённо рассматривал их, но чем дольше тянулась ночная тишина, тем больше мне становилось не по себе.
   - Что же там происходит? Может разбойникам удалось схватить рыцарей? Да быть того не может! Они же опытные бойцы,- тихо рассуждал я.
   В конце концов волнение пересилило осторожность. Я привязал лошадей к подходящему уступу и стал подкрадываться ко входу в пещеру. Внутри неё стояла гулкая тишина. Стоило мне подойти ближе как от стены отделилась тень и обратилась ко мне:
   - Ты что здесь делаешь? Брысь на место! - раздался сердитый голос часового.
   Я прикусил язык от страха и через миг был уже далеко от входа. Отдышавшись и придя в себя я осознал, что часовым был адьюраций. А со стороны и не скажешь, что он так ловко прятаться умеет! Когда я ушёл часовой снова прильнул к стене у входа и замер.
   Долго ли или коротко сидел я прислушиваясь к ночной тиши - не знаю. Время потеряло счёт. Зато глаза полностью привыкли к темноте и я смог хорошо рассмотреть округу.
   Вход в схрон разбойников с одной стороны прикрывал бархан, волной нависающий над ним, а с другой стороны каменная плита. Судя по всему и пещера и плита были природного происхождения. Расщелина со стороны была не заметна, что делало пещеру хорошим укрытием. И как только Доминго её учуял?!
   Наконец-то у входа появилась фигура. Я напрягся. Что сейчас будет?! Однако ничего такого не произошло... Тень часового отделилась от стены и приблизилась к вышедшему. Они коротко переговорили и вышедший направился в мою сторону. Адьюраций же остался на месте уже не скрываясь от глаз.
   - Я тебе что говорил?! - с укором произнёс Доминго подходя ближе.
   - Извини,- ответил я,- Любопытство.
   - Кошку сгубило! - продолжил он.
   Доминго нахмурился, а потом сказал:
   - Ладно пошли. Раз уж так неймётся посмотришь на что мы наткнулись.
   Я оживился и последовал за Доминго. Мы протиснулись внутрь и после недолгого блуждания пришли на место. Пещерка была тесной. Вокруг висело гадкое зловоние из пыли, запаха пота и нечистот.
   В одном углу находились три рыцаря. Двое из них были ранены. Первому уже наложили повязку на рану и он сидел прислонившись к стене, а над вторым "колдовал" третий товарищ. В другом углу теснились взятые в плен разбойники. Их караулило несколько бойцов. А посередине друг на друге лежали тела, тех кто решил оказать сопротивление. В общем - картина была более чем неприятная.
   Попав сюда я начал понимать для чего Доминго взял меня с собой. Кажется он решил устроить мне урок на будущее и сразу отбить интерес к подобного рода делам. Взглянув на него я заметил довольную усмешку на его лице. Что ж его план почти удался. Но просто так уйти и признать поражение я не мог. Слишком долго в караване меня тыкали носом, пора и честь знать!
   - А что это там в конце пещеры? - спросил я.
   - Клетки,- ответил Доминго.
   - Они держали животных? - удивился я.
   - Не совсем,- произнёс Доминго сморщив лицо. При этом краем глаза я заметил, как рожа одного из разбойников растянулась в ухмылке.
   Мне стало не по себе и я решил подойти ближе. Увиденное там было куда более мерзким, чем то, что я видел до сих пор. В клетках держали людей. Невольников. Условия в которых они находились были ужасны. Многие из них исхудали до такой степени, что рёбра выпирали из под кожи. Зловоние тут сгущалось, становясь осязаемым. Рыцари постепенно выводили заложников наружу. А у последней клетки оживлённо спорили двое.
   - Не оставляйте меня здесь мессере! - не просил, а требовал человек за решеткой.
   - Помалкивай гайэн,- небрежно ответил ему рыцарь стоящий с другой стороны, - Я тебя насквозь вижу.
   - Что происходит? - спросил подошедший Доминго.
   - Этот,- рыцарь указал на пленника,- Говорит, что его держат тут вместе с остальными.
   - Это правда! - истерично завопил в своё оправдание пленник.
   - Молчать! - приказал рыцарь,- Вы лучше к нему присмотритесь хорошенько.
   Я так и сделал. Этот пленник был в относительно хорошем состоянии. В рваной и обветшалой одежде, немного худ, но на фоне других он выглядел человеком, а не мешком с костями. Он был полон сил, в то время как прочие не могли говорить и даже шевелится от истощения или болезни.
   - Он один из разбойников! - заключил рыцарь,- Его свои же сюда и посадили.
   Доминго задумался.
   - Не верьте ему! Он ошибается! Я морейский купец! Мой караван разбили, а меня схватили. Я сижу тут не так долго, как остальные. Оттого у меня ещё остались силы и выгляжу я лучше! - жалостливо поведал пленный,- Эти проклятые твари хотели получить за меня выкуп. Выпустите! Когда доберёмся до ближайшего города я вас озолочу.
   - Как же! - поддакнул рыцарь,- Знаем! Да ты сбежишь при первом удобном случае, зарежешь кого-нибудь и вещички бедолаги с собой уведёшь!
   - Думается он прав,- согласился Доминго.
   - Но зачем разбойникам сажать своего в клетку? - возразил я.
   - А он сам это сделал,- ответил рыцарь,- Сиганул сюда в надежде спастись, когда мы явились!
   - И ты это видел? - спросил Доминго.
   - Откуда?! - удивился рыцарь, - Сам знаешь не до этого было.
   - Прошу вас не бросайте меня! - заныл пленник, а после разразился непонятными гортанными звуками.
   Глаза Доминго яростно сверкнули.
   - Но, но! Потише! - пригрозил он,- Я не так уж плохо знаю лемурийский. Ещё пара слов в том же духе и у тебя будет масса времени подумать о своём поведении здесь, наедине с собой!
   Глаза пленника округлились от страха и он проглотил язык, а в мою голову пришла идея! Кажется у меня может появиться учитель!
   - Но смотрите! - возразил я,- Замок на решётке закрыт. Он бы не смог сделать это в одиночку.
   - Ну может ему кто помог,- предположил рыцарь,- Сейчас дознаемся,- произнёс он кивком указывая на пленных разбойников.
   - А если соврут? Почему ты решил, что они скажут тебе правду, а не то, что ты хочешь услышать?
   Рыцарь пожал плечами.
   - Тупик,- констатировал Доминго,- Ладно, обыщи его и не спускай глаз. Пусть господа караванщики с ним сами разбираются. Может кто из них его и признает.
   Оружия у пленника не оказалось, зато нашлось много всякой мелочи и старая книжка в кожаном переплёте. Рыцарь недовольно хмыкнул и вывел его из пещеры.
   - Постой! - закричал я им в след,- Как тебя зовут?
   - Кудеяр! - радостно ответил пленник. Его хвальбы ещё долго оглашали округу, пока мы возвращались назад.
   Услышав рассказ Кудеяра Мако долго сомневался. Он стоял сложив руки на груди.
   - Даже не знаю, что сказать,- произнёс он разглядывая незнакомца,- Больно подозрителен ты. Не слышал я о таком купце.
   - Не успел я выбиться в люди. Вот имя моё вам, уважаемый, и неизвестно,- льстиво улыбаясь ответил Кудеяр.
   - Он нам пригодиться,- настаивал я,- Руки лишними не бывают!
   - Да! - подтвердил Кудеяр хлопнув себя по груди,- У меня крепкая спина и к дороге я привык. Если потребуется отслужу вам долг. Только не бросайте меня.
   Мако молчал и только раздумывая почёсывал свой подбородок. Взгляд его переходил то на меня, то на спасённого нами пленника. При этом на меня он почему-то смотрел с каким-то сожалением. Будто говоря: "Мал ты ещё, не лез бы в это дело!"
   - А по мне и думать нечего! - вставил слово Сахиб,- Я его беру. Ещё один носильщик мне не помешает.
   - Не гнался бы ты так за выгодой,- протянул Мако, а про себя добавил: "Уж больно хорошо этот малый говорит".
   - Нас брат хватка кормит. Сам понимаешь. Не был бы я хорошим караванщиком, коль не знал бы когда выгоду надо ловить! - ответил Сахиб.
   Мако махнул рукой. Мол, - делайте как хотите и произнёс:
   - Твоя воля.
   На этом и порешили. Мы продолжили путь и Кудеяр отправился вместе с нами. Он таскал вьюки с товаром как и остальные носильщики, а вечером помогал ставить лагерь.
   Взятых в плен разбойников было решено доставить в ближайшее крупное поселение, а там передать страже. Рыцари внимательно следили за ними и не менее внимательно Доминго приглядывал за новым работником. Разумеется Кудеяра к разбойникам даже близко не подпускали, да он и не сильно стремился.
   "Если он один из них, то он весьма умён,- размышлял Мако,- Понимает, что за ним наблюдают. Пока что Доминго удаётся не терять его из виду. Но надо быть начеку. Посмотрим что будет дальше".
   Я же решил привести свой план в действие. Дождался когда Кудеяр освободиться и подошёл к нему.
   -Привет,- поздоровался я.
   Кудеяр с подозрением покосился на меня.
   - Чего тебе нужно? - недоверчиво бросил он.
   - Да... как... - я совсем не думал о чём с ним буду говорить и как объясню свою ситуацию. Поэтому сейчас я немного растерялся.
   - Твой друг там,- перехватил инициативу Кудеяр и указал в сторону, где Мако о чём-то беседовал с Доминго.
   - Нет... Я хотел поговорить с тобой.
   - Зачем? - насторожился собеседник.
   - Ну просто, узнать откуда ты? Где твоя семья? Ты же купец - должен был много путешествовать! Повидать.
   - Послушай ты с... - Кудеяр осёкся и заговорил спокойнее,- Я не в настроении сейчас говорить.
   - А... - протянул я,- Понимаю. Подойду попозже.
   Кудеяр ничего не ответил, но взгляд его был красноречивее слов. Я распрощался с ним и ушёл.
   "Вот досада! Ну ничего,- решил я,- Немного настойчивости и дело в шляпе!"
   Я подходил к нему и вечером, и утром, и на следующий день, и через день, но всё напрасно. Кудеяр всё время был в плохом настроении и отказывался говорить.
   Однажды я увязался за ним и это его рассердило. Он хотел закричать на меня, но увидел Доминго, который искоса наблюдал за нами. Заметив рыцаря Кудеяр несколько секунд молчал, затем его лицо разгладилось и посветлело, словно в голову к нему пришла хорошая мысль, а потом он сказал.
   - Хотя постой! О чём ты говорил?
   Я повеселел и принялся оживлённо рассказывать. Кудеяр слушал и изредка кивал, при этом с лица его не сходила недовольная гримаса. Доминго вскоре потерял к нам интерес и погрузился в свои дела.
   - И вот, представляешь? Как получается, все знают, а я не знаю... Мог бы ты научить меня? - с опаской спросил я.
   Кудеяр почесал затылок.
   - Пожалуй это возможно,- произнёс он всё ещё посматривая в сторону Доминго.
   Началось долгое и утомительное обучение. Сначала мы учили буквы. Язык лемуров отличается от человеческого. В нём больше рычащих звуков и грамматика построена иначе. Первое время мне казалось, что в звуках произносимых Кудеяром вообще нет смысла, но впоследствии я начал улавливать их значение.
   Кудеяр показал мне книгу, ту, что он принёс с собой из пещеры и сказал, что это букварь. Она как раз была написана на лемурийском языке. По ней я учил грамматику, правда мой новый друг никогда не давал мне читать её целиком. Кудеяр выбирал нужные кусочки и заставлял меня заучивать их. После чего забирал книгу назад и очень злился, когда я читал не то, что он давал. С чего бы ему так печься о ней? Но в конце - концов я был так вымотан и голова так болела от обилия новых знаний, что сил думать у меня не оставалось.
   Через пару недель мы достигли пограничных земель. Здесь начиналась Лемурия. Засушливая и неприветливая земля, а так же дом для гордого народа лемуров.
   В этой стране начинаются владения кетлов. Таинственный и непонятный людям мир. Давным-давно Селент боролся за власть с Лемурией, но эти времена, к счастью, прошли. Отгремели битвы и ушли в прошлое войны минувших столетий.
   Хотя торговые связи, с течением времени, сгладили недоверие, местные жители по прежнему относились к чужеземцам настороженно. Поэтому наш караван остановился на расстоянии от границ Лемурии и стал дожидаться прибытия пограничного отряда.
   Таков был обычай. Пока караван не будет досмотрен и купец не получит грамоту с разрешением двигаться дальше, путь в Лемурию ему закрыт.
   Небольшая группа, во главе с Мако, отправилась в близлежащий город, дабы известить о прибытии каравана. Их возвращение ожидалось со дня на день, а пока все ждали.
   Я скучал сидя на песке и смотрел в сторону Лемурии, когда ко мне подошёл Кудеяр.
   - Не терпится попасть туда? - спросил он садясь рядом.
   Я пожал плечами. Ожидание было томительным, но особого разочарования от этого я не испытывал.
   - Хочется посмотреть что там,- ответил я.
   - Я слышал, что ты хотел там что-то прикупить. Что-нибудь на память,- я кивнул подтверждая его догадку,- Тогда лучше всего поищи безделушку из красного дерева.
   С этими словами Кудеяр достал небольшой амулет выточенный рукой мастера и продемонстрировал его мне. Я замер от удивления. Вещица была лёгкой, гладкой, как морской камень и блестела, как полированный металл.
   Амулет был выполнен в виде человечка, наверное какого-то духа или хранителя. Он стоял прямо и бесстрашно смотрел вперёд. Руки его были перебинтованы, ещё одна повязка имелась и на ноге. Создавалось впечатление что под ними скрываются настоящие раны. При этом поза фигурки говорила о том, что человечек хромой и ему трудно стоять ровно. Однако он стоит несмотря на боль. А ещё у фигурки были крылья, сложенные за спиной и львиная голова. Человечек буквально источал уверенность и стойкость.
   - Ого! - воскликнул я,- Вот это вещь.
   - Согласен,- подтвердил Кудеяр,- Этот образ очень популярен и чтим у лемуров. Поэтому мастера не жалеют сил на подобные творения. Тут недалеко есть небольшое поселение где живёт мой друг-резчик. Он и подарил мне этот амулет.
   - А где находится его дом? - поинтересовался я.
   Кудеяр пожал плечами и указал на восток.
   - Там. За этими барханами. Не более полудня пути.
   - Как жаль, что наш путь проходит мимо этих мест,- с досадой протянул я.
   - Ну... это не последнее поселение лемуров на лике Терры. Ты их ещё столько увидишь, что надоест!
   - Но до этого придётся ждать!
   Кудеяр хитро прищурился.
   - Не грусти. Немного осталось! Каких-нибудь день или два!
   "День или два... Так долго! Уму непостижимо!" - подумал я, а в слух ответил,- Да, ты прав.
   - Уже вечереет. Пойдём к костру,- предложил Кудеяр, убирая амулет в свой заплечный мешок,- Тут становиться холодно.
   У костра грелся Сахиб. Он одиноко потягивал вино смотря на огонь. Мако уехал в город. Доминго нервничал и в который раз обходил посты. Так что составить Сахибу компанию было некому.
   Когда мы подошли он радостно поднял голову. Взгляд его уже был замутнён от выпитого и находился он в хорошем расположении духа.
   - О, Вильф! Друг мой! Садись, посиди хоть ты со мной,- попросил караванщик. Когда мы сели Сахиб перевёл взгляд на Кудеяра и прищурился стараясь его разглядеть,- А ты... А это ты! А ну-ка пойди проверь как там остальные работники. Да за одно принеси ещё бурдюк вина. Это почти закончилось.
   Кудеяр бросил на Сахиба недовольный взгляд, но при этом послушно встал и ушёл. Тут я заметил, что Кудеяр забыл свой заплечный мешок у костра. В голове забегали мысли одна смелее другой. Будто и не Сахиб вино пил, а я! Немного погодя я решился.
   Караванщик был уже изрядно навеселе и вряд ли заметит что-то, а соблазн был велик. Поэтому я произнёс:
   - Прости меня Сахиб, что не могу составить тебе достойную компанию. Но меня что-то в сон клонит. Пойду я в свою палатку.
   Караванщик расстроено посетовал на то, с кем он связался и пожелал мне спокойной ночи. После чего я встал и незаметно прихватил с собой мешок Кудеяра. Тот ещё долго бродил в поисках пропажи, но ничего не нашёл.
   Позже, когда все легли спать и Кудеяр перестал маячить между палаток я выбрался наружу и украдкой побрёл на восток. Туда, где по словам моего учителя лемурийского языка находился дом мастера-резчика.
   Я всё рассчитал. Если выйду сейчас, то к вечеру я должен успеть вернуться! Как раз к моменту прибытия Мако. Если повезёт, то меня даже не успеют хватиться. Я прикусил губу и выудил из мешка Кудеяра фигурку, что он показывал мне.
   Мой лемурийский ещё очень далёк от идеала, поэтому я решил взять фигурку с собой, в надежде, что с её помощью мне удастся "на пальцах" объяснить, что я ищу.
   Взошло солнце, а мой путь продолжался. Где же это поселение? Вокруг одни барханы! Я уже начал подозревать, что сбился с пути. Остановившись я присмотрелся к округе и кажется заметил дым!
   Отчаяние сменилось надеждой и я опрометчиво бросился туда... Даже не заметив как начал уходить под землю. Песок под моими ногами начал проседать и на ум мне пришло то чудище с которым встретился сэр Ален. Я зажмурился от страха уже приготовившись быть съеденным, но ничего не произошло. Вероятнее всего чудище ещё не заметило меня, поэтому я замер стараясь не шевелится. А между тем мои ноги продолжали медленно уходить в песок.
   Я стоял так долго, что ноги стало сводить. Солнце успело сместиться в сторону и войти в зенит, а я продолжал изнывать от зноя и боли. Мне было трудно удержаться на ногах. Сердце лихорадочно билось. Перед глазами бегали антилопы, кролики и ещё бог весть какие-то загадочные животные. Вокруг плясали нимфы и сатиры. Голова ходила кругом, меня одолевал жар, а воздух превратился в раскаленный металл. Такой, что его стало противно дышать. И в этот момент на горизонте показался силуэт.
   Я беспомощно помахал ему рукой и что-то прокричал. Сделал это я не столько из надежды на спасение, сколько из лютого желания закончить это невообразимое представление, что виделось мне. Быть может эти проклятые виденья услышат меня, сжалятся и уйдут!
   Но они продолжали водить хороводы вокруг. Силуэт же замер на пределе видимости, а потом двинулся ко мне на встречу. Когда я смог разглядеть его у меня отвисла челюсть... Перед собой я видел многое, но к такому был не готов. Ко мне верхом на рыжем ослике приближался Доминго!
   Он спешился в метрах пятнадцати от меня, быстро окинул взглядом место на котором я стоял и ринулся мне на встречу. Вид у Доминго был таким грозным, что я решил бежать! Однако только теперь я заметил, что уже по колени погрузился в песок и о бегстве не может быть и речи!
   Доминго сверкнул глазами и я уже был готов к тому, что он достанет меч и разрубит меня пополам, но вместо этого он снял и размотал свой кушак, а затем кинул его конец мне.
   - Чего замер, дурень! Хватайся живее! - прикрикнул он и я мёртвой хваткой вцепился в брошенный мне конец.
   Доминго очень плавно и сильно потянул на себя и вскоре я почувствовал твёрдый песок под ногами. Вид у моего друга был измотанный. Отдышавшись Доминго посмотрел мне в лицо.
   - Араххх... - промямлил я стараясь оправдаться.
   Доминго смерил меня взглядом и стал приводить в порядок. Он расстелил покрывало в тени рыжего ослика и помог мне лечь там. Затем достал бурдюк с водой и приготовил компресс. Компресс он положил на мою голову, а оставшуюся воду предложил мне. Постепенно я начал приходить в себя.
   - Какого, тебя понесло сюда? - спросил Доминго. К этому моменту и я и он успели отойти на столько, что оба могли спокойно говорить. И я стыдясь рассказал ему о том, что задумал. Умолчав при этом о мешке Кудеяра, разумеется,- Город? Здесь?! - переспросил Доминго,- Ты явно что-то путаешь. В этом направлении на сотню лиг ни одной живой души.
   - А дым? Я ведь помню... Кудеяр показывал в эту сторону.
   - Малец... - снисходительно вздохнул Домингно,- Какой дым? Это мираж. Жар поднимающийся от песка! Нашёл же ты кому верить... Как-то уж подозрительно это выглядит. Сегодня утром он пришёл ко мне и посетовал на то, что тебя нет. Я осмотрел твою палатку и отправился по следу и как вижу не зря. Из зыбучих песков в одиночку не выберешься.
   - Так Кудеяр искал меня! - вскрикнул я и тут же почувствовал приступ головной боли,- Наверняка он волнуется за меня. А ты так о нём отзываешься!
   - Поживём, увидим,- ответил Доминго,- Пора ехать назад.
   - Э... на твоём ослике? - спросил я.
   - На каком ослике?! - недоумевая переспросил Доминго и поднял глаза вверх. Тоже самое сделал и я. Мерин стоящий над нами возмущённо фыркнул.
   Вернулись в лагерь мы вечером и сразу стало ясно, что что-то произошло.
   - Разбойники сбежали,- пояснил один из рыцарей,- Им удалось увести пару лошадей, верблюда и часть товара.
   - Проклятье! Потери есть? - спросил Доминго.
   - К счастью нет. Пара раненых. Нам удалось во время их засечь.
   - Могло быть и хуже. Так и весь караван потерять можно. У них же был сообщник?! -догадался Доминго,- Что с работниками? Все на месте?
   - Мы всех пересчитали, после того, как это произошло. Четверых человек не хватает. Не могу сказать, бежали они с разбойниками или с ними ещё что-то случилось, но их нет.
   - Держу пари, что Кудеяр в их числе. Хитёр оказался лис! Он пустил тебя по ложному следу, а меня послал за тобой! - обратился Доминго ко мне.
   Тут всеобщее внимание к себе привлёк великан вышедший к собравшимся. Я пораженно вытаращил глаза и вяло выдохнул:
   - Ла-р ле... кха-а-н... - и только потом понял, что этого не может быть! Перед мной стоял лемур во всём величии своего громадного роста, но он просто не мог быть тем, кого я видел во сне! Тот погиб более пятисот лет назад на перевале Марийских гор, а этот был живым...
   Признаюсь, я впервые видел живого лемура и поначалу мне показалось, что я вижу перед собой того самого доблестного воина некогда пожертвовавшего своей жизнью и честью, но приглядевшись я понял, что ошибся. Этот был на него похож, такая же гордая осанка, пышная грива и задатки лидера, но не он...
   Лемур бросил на меня заинтригованный взгляд ожидая продолжения. Я молчал и он потеряв ко мне интерес перевёл взгляд на остальных. За его спиной показались Мако и Сахиб. Они приблизились и стали рядом с лемуром.
   Взгляд Мако пробежался по присутствующим, задержался на мне и побежал дальше.
   - И не вздумай с нас взыскивать! - выпалил Доминго,- Оставить этого проходимца было вашим решением, сами и виноваты, что товар потеряли! Мы свою работу сделали!
   - Успокойся друг,- ответил Мако поднимая руку в примирительном жесте,- Вас никто не винит в потере и винить не собирается.
   Доминго на это лишь раздражённо махнул рукой и отвернулся: "Как же, не винит?! Знаю я этих караванщиков," - подумал он, памятуя о Сахибе.
   - Какой же ты великодушный друг Мако! - изумился Сахиб,- Это так благородно с твоей стороны простить им эту провинность,- продолжал он нахваливать своего попутчика,- Такая щедрость! Такая щедрость! Но как же ты компенсируешь свои потери?
   Мако невозмутимо ответил:
   - С твоей помощью мой друг!
   Сахиб переменился в лице:
   - С моей?! - удивился он,- Пойми меня правильно, я всегда готов помочь человеку в беде, но я вложил все свои деньги в это дело. Поэтому просто пожертвовать не могу,- нет свободных средств... Но думаю, что я смогу наскрести немного, чтобы дать тебе в долг, само собой, под минимальные проценты. Что бы ты мог быстро поправить свои дела и вернуть деньги!
   Собеседник лукаво прищурил глаз и ответил:
   - Э, нет брат! Меня так просто не проведёшь! Если мне не изменяет память... Ты нанял Кудеяра к себе в носильщики? А значит отвечаешь за своего работника!
   - Нет! Нет! Нет! Абсурд! - возмутился Сахиб резко замахав перед собой руками.
   - Пойдём. Обсудим то, как ты будешь возмещать убытки,- вежливо и настойчиво произнёс Мако указывая на свою палатку, а затем обратился к лемуру,- Почтенный старший брат, пройдёмте с нами и решим до конца наши дела. Вы видели всё что у нас есть. Теперь мы можем получить дозволение вашего народа вступить на его землю? - говорил Мако, разумеется, по лемурийски и не в пример лучше меня, но я всё-таки смог уловить смысл его слов.
   Лемур кивнул в ответ и произнёс:
   - Да, вполне. Но после этого я бы хотел поговорить с ним,- пограничный страж показал когтистым пальцем на Доминго,- По поводу этих разбойников и пришельца, что вы подобрали в пустыни.
   - Как пожелаете, - ответил Мако и они вместе с лемуром и Сахибом ушли.
   Товарищ Доминго, всё это время стоявший рядом с ним, наклонился к нему и что-то прошептал на ухо. Доминго выслушав его помрачнел и стал серьёзнее. После, он кивнул товарищу, давая знать, что понял его и когда тот ушёл, Доминго обратился ко мне:
   - Послушай малец, -начал он достаточно жёстко,- Не надо отпираться, но говори только правду. Насколько мне стало известно, недавно у лемуров украли ценную реликвию и наш гость,- Доминго кивнул в сторону ушедшего лемура,- Непременно будет выпытывать у меня о ней. Ты! Один из немногих, кто тесно общался с Кудеяром и поэтому я спрашиваю у тебя: "не оставил ли он тебе своих вещей!?" Мне не важно, как они к тебе попали, лишь скажи - да или нет!
   Я проглотил язык.
   - Да... он забыл у меня свой мешок,- быстро нашёлся я,- Вот он!
   - Дай его мне, - попросил Доминго и я выполнил его просьбу. После чего рыцарь не церемонясь стал рыться в нём. Мои протесты он тут же пресёк,- Цыц, мелочь! Если у нас найдут эту реликвию, то казнят всех! Лучше будет если мы сами отдадим эту вещь.
   Доминго был прав, но одного я тогда не знал: ему самому неведомо, что конкретно похитили у лемуров. Он вывалил содержимое мешка на песок и стал в нём копаться. Всякую мелочь и тряпки он отбросил сразу. Затем перешёл к вещам покрупнее. Тщательно осмотрел одну за другой. После чего все они отправились вслед за остальными предметами. Наконец-то очередь дошла и до букваря. Рыцарь небрежно окинул его потрёпанные временем края и старый кожаный переплёт, полистал, после чего выкинул его. Тут уж я не выдержал и кинулся за книгой.
   - Брось! - потребовал рыцарь.
   - Это же мой букварь! Кудеяр с его помощью учил меня языку. Без него я не смогу выучить лемурийский. Я оставлю его себе!
   Доминго без интереса отмахнулся от меня и продолжил поиски. Я же понадёжнее спрятал своё сокровище. В этот момент рыцарь достал амулет из красного дерева, что показывал мне Кудеяр. Эта фигурка привлекла к себе намного больше внимания, чем всё остальное. Доминго внимательно изучил её и забрал себе, несмотря на мои возражения. Сказав, что этот амулет может оказаться той самой реликвией. Более ничего интересного среди вещей Кудеяра он не нашёл и после обыска отправился навстречу с пограничным стражем, накрепко наказав мне держать язык за зубами и к лемуру даже не приближаться.
   Я послушался его и спрятался от всех в своей палатке. Там я достал букварь и проверил его сохранность. Он был цел, что невероятно порадовало меня. Придётся всё доучивать самому и во многом следовать по наитию, но это всё таки лучше, чем ничего!
   Тогда я начал читать букварь и если раньше я читал его лишь урывками, то теперь решил начать с самого начала. Судя по тому, что я уже прочёл книга повествовала о чём-то героическом. Вот только общей картины из разрозненных частей у меня пока не складывалось.
   Предисловие начиналось стихом примерное содержание которого можно перевести так: "Если солнце погаснет, то лемур должен быть готов сам стать солнцем, чтобы освещать путь другим... И вместо одного, воссияют тысячи солнц... Тысячи лемуров!"
   Перевод получился у меня отнюдь не стихотворный. Однако он что-то напомнил мне и в голову закрались подозрения. Я продолжил чтение и вскоре осознал, что Доминго жестоко ошибался по поводу этой книги!
   Меня обуял ужас. Вдруг кто-то узнает, что украденная реликвия у меня?! Однако потом я взял себя в руки. Если всё пройдёт гладко, то меня никто и не заметит, а книгу я никому не буду показывать... И всё! Нет, я разумеется верну её лемурам или передам её Мако, придумав, какую-нибудь историю для них... Но только после того как выучу язык!
   Увы моя тяга к красивым безделушкам пересилила мою совесть... Без знания языка я не смогу общаться с лемурами, а значит не смогу у них ничего купить.
   Обдумав всё хорошенько я утвердился в своём решении и дочитав предисловие перешёл к основной части. На первой странице я прочитал заглавие: Ле Ман.
  

Глава 1

  
   Сиятельный Арепо с трудом управляет колёсами. Подумать только, а ведь когда-то он был простым сеятелем! А теперь первый среди нас. Его могучие плечи возвышаются над повозкой. Волы что тащат её, то и дело оскальзываются на размокшей дороге и Арепо приходится возвращать их на верный путь.
   За ним движется вереница повозок. Все гружёные провиантом и фуражом, столь необходимым нам. Я поднимаю голову к небу и прощу у сияющих звёзд немного удачи. Совсем чуть-чуть! Пусть нас не заметят!
   Повозки тихо приближаются и я могу разглядеть архонта Арепо. Он измотан долгой дорогой и это написано у него на лице. На нём доспех,- легендарная Честь Терры, а на руках белые атласные перчатки. В общем... он таков, каким всегда описывают архонта.
   Поравнявшись с нами он спрыгивает с козел и подходит ближе. Его место в повозке тут же занимает один из наших товарищей.
   - Приветствую члена Совета,- обращается к нему стоящий подле меня Амико. На что архонт отвечает уставшим жестом руки, давая понять, что у него нет сил на церемонии.
   - Давно здесь ждёте? - спрашивает Арепо.
   Я киваю в ответ и докладываю, протягивая ему флягу с водой:
   - С самого утра. Пока всё тихо и врага не видно... - после короткой паузы я всё-таки осмеливаюсь спросить,- Как дорога?
   - Ничего хорошего,- отвечает архонт, делая большой глоток из фляги,- Неделя пути позади, а они всё наступают нам на пятки, - я представил себе как это должно быть мучительно. Ехать вперёд и оглядываясь видеть за спиной фигуры бредущих следом истуканов. Караван двигается не так быстро, но и преследователи скоростью похвастаться не могут. Однако в отличии от людей им не нужен отдых. Вот и идут они день за днём неутомимо нагоняя повозки,- Хуже всего было ночью. На привале. Жутко. Вроде и спать должен и сил стоять на ногах нету, а заснуть не можешь, всё думаешь: "А коли сейчас нагонят?" И мерещится всякое... А самое паршивое... - взгляд архонта изменился. Он посмотрел на флягу в своих руках с сожалением. Словно желал, чтобы внутри оказалось крепкое бренди, а не вода, - Что и вправду пару раз так нагоняли. Что тогда было никакими словами не описать.
   - Даст бог нас минует лихо. Дальше путь чист! - попытался приободрить его я.
   Арепо подавился и закашлявшись оторвал губы от фляги. Глаза его пылали. Он сквозь зубы процедил:
   - Накаркаешь! - верно... накаркал. От хвоста конвоя начал передаваться возбуждённый клич: "Идут!" Арепо поднял голову и недобро уставился, туда где заканчивались повозки. На горизонте маячили зловещие тени,- Значит у нас минут десять в запасе. Послушай друг, бери своих людей и отводи следом за конвоем.
   - Почему ты не хочешь повести нас? - спросил я.
   - Из нас всех, я один могу не переживать за свою жизнь. А значит смогу без вреда придержать их. Запомни! Караван - это жизнь нашего лагеря! Провиант должен быть доставлен любой ценой.
   Я кивнул в ответ и велел отряду сниматься с места. Уходя мы видели как архонт сходится в бою с каменными истуканами и хотя я знал, что в отличии от нас ему опасаться нечего, мне было страшно и боязно за своего товарища.
   Да, все мы здесь товарищи по оружию. Вот уже год мы стоим под Аскалоном и не можем двинуться дальше. Противник сковывает наши движения, а теперь обнаглел настолько, что начал нападать на линии снабжения.
   Я пытался хотя бы приблизительно посчитать нашу численность, но не смог. Сбился со счёта на очередной тысячи... Не мудрено предположить как сильно мы зависим от поставок провианта и фуража, если учесть, что местность вокруг Аскалона превратилась в пустошь.
   Вывороченные деревья, земля смятая словно скатерть и причуды погоды. Вместо положенного снега - удушающая жара и проливные дожди. Вот такая бессмыслица встретила нас, когда мы прибыли сюда. Она же продолжается до сих пор. И конца и края не видно нашему походу.
   Пока я размышлял конвой с припасами добрался до лагеря. Мы заехали внутрь через грандиозный земляной вал, что успели построить за время пребывания здесь. Работа получилась на славу. Враг теперь даже не пытается атаковать. Хотя поначалу предпринимал такие попытки.
   Это было жутко. В особенности первая встреча... Помня как быстро новость расползлась и лагерь начал гудеть как улей. Как многие смельчаки храбрились, что добудут голову врага и принесут её на пике... Где они теперь? Спят в сырой земле.
   Увы реальность оказалась жестокой, даже седые ветераны не смогли найти способ одолеть этого врага. Не убить, но остановить его мы смогли...
   Противник медлителен и неуклюж. Нам не удалось пробить его броню, но мы нашли его слабое место. Как ни странно могущественная сила тонет под собственным весом и не благодарно вязнет в грязи.
   Так что пока маги ищут способ справиться с истуканами, воины отсиживаются за валом. Нас тут превеликое множество. Аскалон пестрит всевозможными стягами и гербами. Люди, эль'фары, оргамары и кэтлы - кого тут только не увидишь. А ведь ещё должны прибыть союзники из-за моря! Об их диковинной внешности так вообще легенды ходят! Однако я увлёкся своими мыслями, а тем временем мы прибыли на место.
   Передав конвой на ответственность счетоводу мы отправились в дом, что стал нашим приютом в Аскалоне. Дом, как и все постройки в городе, сильно пострадал от Вспышки. Но со временем нам удалось, кое-как его обустроить. Строение это было основательным, из добротного камня. Стены местами осыпались и даже оплавились, но выстояли перед натиском стихии.
   Внутри было сыро от частых дождей, но залатанная крыша не позволяла вездесущей воде просачиваться внутрь.
   Зайдя в дом я скинул походный плащ и сел у костра разведённого в центре комнаты. Амико последовал за мной.
   Внезапно во тьме дверного прохода показался чужак.
   - Доброй ночи мессере,- обратился вошедший к присутствующим. Я немного насторожился. Вообще-то в доме квартировало восемь человек. Трое из которых присутствовали на месте. И никто из них не ждал гостей,- Позволите войти? - спросил незнакомец.
   - Проходи,- ответил я указывая на место у костра.
   Незнакомец вошёл и сел рядом. Это был немолодой мужчина. Одет он был не к месту богато. Виски его окрасила седина, а лицо украсили морщины. Почтенная старость - не дать не взять... Только взгляд у него больно лукавый.
   - Так вот как живёт сурская знать! - поражённо произнёс гость оглядывая голые стены, грязь и прорехи в потолке.
   - Как тебя зовут? - поинтересовался Амико.
   - О, я совсем забыл представиться. Моё имя Вул Пэс,- поспешил ответить гость оторвавшись от своих наблюдений. Это имя показалось мне странно знакомым. Будто предвидя следующий вопрос гость продолжил,- Прошу простить меня, если я сильно вас потревожил, мессере. Я цехэйский посол и уполномочен вести здесь дела от имени моего господина. Я недавно прибыл и решил нанести визит вежливости здешним господам.
   Лица присутствующих просияли, а Амико не сдержавшись рассмеялся. Ещё бы! Мы да господа!
   - По-моему ты ошибся местом,- добродушно заметил я,- Разве эта халупа похожа на господский шатёр?
   - Как? А разве не здесь живёт славный мессере Дубр, что является сурским полководцем?! - изумился гость.
   - Здесь,- кивнул я,- Вот только я не являюсь господином. Мой государь, - вот кто тебе нужен. Его шатёр находиться выше по улице. На центральной площади.
   - И всё же позвольте засвидетельствовать вам своё почтение. Мне кажется вас ждёт большое будущее! - растеряно краснея произнёс Вул Пэс.
   - Что ж, благодарю за это,- ответил я еле сдерживая смех.
   Видя какой конфуз произошёл посол решил как можно быстрее ретироваться. Ещё раз извинившись он откланялся и ушёл.
   Как только сконфуженный посол скрылся из виду мы дружно рассмеялись во всё горло. Да, такого со мной ещё не случалось! Господин? Я? Нет, я конечно не безродный пёс. И я, и отец мой достаточно прославились, но к господам меня ещё никогда не причисляли!
   Большое будущее?! Знал бы я в тот миг, как судьба сложиться... Но узнать это довелось лишь через две недели.
  

Глава 2

  
   Через неделю по лагерю пополз недобрый слух. Архонт Арепо не возвращался и многие начали роптать. Совет архонтов достаточно замкнутая среда. Они никогда не афишировали своих собраний, но теперь их ожесточённые споры, по неволе, слышала вся округа. Архонты не стеснялись в выражениях и говорили на повышенных тонах не в силах придти к общему решению. На исходе второй недели из их шатра перестали доноситься крики.
   Я в то время обходил посты. Меня нагнал Амико и сказал, что государь послал за мной:
   - Тебя ищут! В господском шатре переполох, - взволновано сообщил он.
   - Раз так, то мне не зачем прятаться. Пошли к нему! - решил я. Амико неуверенно посмотрел на меня, но смолчал.
   Мы беспрепятственно дошли до центральной площади, где располагались господские шатры. Там же нас сразу заметили и взяли под охрану, что само по себе было странно. Я сам сюда пришёл и не намеревался бежать, так к чему такая "привилегия"?
   В господском шатре действительно было многолюдно. Посреди собрания, в парчовых одеждах, восседал на резном кресле мой государь. Рядом с ним стоял высокий лемур в облачении архонта. Вокруг теснились представители и придворные. Среди них я заметил того самого цехейского посла, что наткнулся на меня две недели назад. Остальные лица мне были незнакомы.
   Вдобавок пока мы шли к шатру за нами собралась приличная толпа народу. Завидев нас люди откладывали свои дела и спешили чтобы посмотреть, что случиться.
   "Кажется я что-то важное пропустил" - отметил я про себя и тут государь заговорил:
   - Вот он, сиятельный Келан, - раздражённо произнёс государь и указал на меня. Я выпрямился стараясь не ударить в грязь лицом перед господами. Лемур перевёл на меня невозмутимый взгляд,- Вы уверены, что он именно то, что вам нужно? - спросил государь, с трудом сдерживаясь.
   - Да,- словно не заметив его тона ответил Келан.
   - И всё же я считаю, что это место должен занять достойный!
   - Он перед вами,- всё так же невозмутимо парировал архонт и кивнул в мою сторону.
   - Ну что же, хорошо... Берите его! - выходя из себя бросил государь.
   Архонт двинулся к выходу. Поравнявшись со мной он махнул мне рукой призывая идти следом. Я повиновался. Мы вышли из шатра и направились на север. Вопреки ожиданиям за нами никто не пошёл. Люди лишь долгими взглядами провожали нас. Мы шли по лагерю молча, а я всё обдумывал.
   Меня смутило увиденное. Я вспомнил недовольный взгляд государя. И чем я мог его так прогневать? Служу я верой и правдой... Неужели кто-то из придворных строит мне козни? Но тогда при чём тут архонт?
   Думал я долго, но найти ответа не смог. Наконец когда я приготовился спросить, Келан заговорил сам:
   - Дубр. Тебя ведь так зовут?
   - Да, - ответил я.
   - Судя по имени ты родом из Сурии, с северных земель,- уточнил архонт.
   - Это так.
   Келан фыркнул явно отметив что-то про себя.
   - Арепо тоже был из Сурии... - задумчиво произнёс он.
   - Это имеет какое-нибудь отношение к нашему делу? - спросил я.
   - Сурия - нет,- усмехнулся архонт,- А вот Арепо - да. Хочешь я угадаю твой следующий вопрос?
   - Полагаю, что теперь нет смысла его задавать,- чуть подумав сказал я.
   - А я всё равно отвечу. Тебе же известно что Арепо пропал четырнадцать дней назад. Пока его нет род Хомо не имеет своего представителя в Совете. Некому говорить от вашего имени. Поэтому Совет решил назначить временного представителя и жребий пал на тебя.
   - На меня? - недоверчиво переспросил я,- Не верю. Тут уйма народу. Почему не кто-то из господ? - не унимаясь допытывался я.
   - Ну формально в армии Совета вы все числитесь в чине ауксилия. И простые воины и первые господа. Так что тут нет ничего удивительного.
   Келан подумал и спросил:
   - А ты знаешь почему ваши господа предпочитают тесниться на центральной площади, а не быть рядом со своими воинами?
   - В том нет секрета. Господам нет нужды быть там. Для этого есть военачальники, сотники, сергенты и десятники. Они следят за войском и его состоянием.
   - И поэтому ваши господа,- последнее слово лемур произнёс с явным отвращением,- Предпочитают тратить время в политических грызне, хвастовстве и показушничестве друг перед другом на центральной площади.
   - Не говори так, - вспылил я,- Оскорблений в адрес своего государя я не потерплю!
   Келан даже ухом не повёл. Конечно, меня ли ему боятся?! Да и других тоже. В нём, как в любом лемуре, два с половиной метра роста и атлетическая комплекция не хуже чем у оргамара,- быку на зависть.
   А в добавок на нём Честь Терры. Этот доспех особенный. Дар симирамов способный не только сохранить своего обладателя под самыми страшными ударами, но и врачевать раны, а так же продлевать жизнь. Чудо из чудес подаренное архонтам. Так что любая попытка причинить вред Келану, пока на нём Честь Терры, заранее обречена на провал. Но я не мог спокойно смотреть как поносят моего господина. Поэтому не сдержался.
   - Делай что хочешь, а моё мнение останется прежним. Ваш род очень неуживчив и в первую очередь с самим собой. Я никогда не находил ничего достойного в той иерархии, что вы создаёте. Каждый господин стремиться урвать себе кусок побольше и от их споров мало толку. Если временным представителем станет кто-то из ваших господ, то другие тут же воспримут это в штыки. Посчитают, что он купил это место или что-нибудь в этом роде. Опять же дворянине амбициозны и будут использовать этот статус в личных целях. А это не к чему. Представитель должен объединять, а не разделять свой род.
   - Ты считаешь, что я не смогу использовать своё положение? - с усмешкой заметил я.
   - Не сможешь, - с присущей ему невозмутимостью ответил лемур,- Не буду говорить почему, но не сможешь. Однако ты хороший вариант. Простой солдат тоже бы не подошёл, дворяне его просто не приняли бы всерьёз. А ты и меч держать умеешь и людьми руководить обучен, да и представление о войне имеешь,- архонт поморщился, а потом добавил,- Ладно чего уж тут скрывать. Твоё назначение это также и политическое решение. Наличие представителя, пусть и временного, вселит в воинов уверенность, а в рядах знати пресечёт панические настроения и хотя бы на время присмирит их.
   - И какова моя задача?
   - Просто быть,- с этими словами Келан остановился.
   Перед нами раскинулся Capitolium - холм на котором Совет разместил свою резиденцию. Лазуревые шатры с золотыми каймами. Геральдические знаки почти на каждом из них. Всё здесь отдавало блеском величия, мощи и славы. Они чувствовались в воздухе... впрочем как и сильная магия. Я чувствовал её напряжение даже здесь. Стоя у подножья холма. Келан не говоря ни слова кивнул предлагая войти и сделал шаг вперёд.
  
  
  
  

Глава 3

   Я последовал за Келаном и как только пересёк невидимую черту, отделяющую холм от остального лагеря, тут же почувствовал резкий шум в ушах. Волосы на теле встали дыбом, а пальцы стало покалывать, словно иголками. Через пару мгновений болезненные чувства прошли и всё вернулось в норму. Такого обычно не случается при пересечении магических границ. Их обычно вообще не замечают и подобная реакция организма говорит о силе и обилии чар сплетённых вокруг холма.
   Келан повёл нас к большому шатру. В нём находились остальные архонты. Они спорили обсуждая тактику и стратегию, которую нам стоит принять.
   - И насколько хватит наших сил? На неделю или две такого пути! - раздался раздражённый эль"фарский голос,- А нам необходимо преодолеть путь, что займёт три-четыре неделями. И это с учётом того, что мы будем нести ежедневные потери, Таур.
   - Брось, у нас хватит сил! Посмотри сколько нас! Неужто ты так дрожишь за свою шкуру? - прогремел в ответ могучий голос оргамара,- Ну попортят её немного. Ну и что?! Шрамом больше, шрамом меньше! Тем более, что они украшают настоящего мужчину!
   В ответ собеседник разразился тирадой резких слов на эль"фарском.
   - Друзья, не ссорьтесь. От этого пользы не будет,- произнёс размеренный и учтивый голос,- Нам надо действовать сообща. Иначе ничего не выйдет.
   - Хорошо. Что ты предлагаешь Хор-ху? - потребовал ответа эль"фар.
   Тут в шатёр зашли мы и дискуссия сразу прекратилась. Вопрос повис в воздухе, а все присутствующие обратили внимание на нас.
   - Явились, - заметил эль"фар.
   Он был чуть выше среднего человека. Худощавый. Как я успел заметить, многие его собратья отличались слабым телом. В особенности маги. Хотя не скажу, что воины эль"фаров были слабее людей. В силе они точно уступали оргамарам и кэтлам, но этот недостаток они пытались компенсировать храбростью и отвагой. И у них это получалось! Хотя опять же... зависит оттого с кем сравнивать.
   Маги же эль"фаров по праву гордились своим мастерством. Говорили, что это в буквальном смысле слова связанно с их кровью, но я не сведущ в делах магии настолько, чтобы утверждать наверняка. Так или иначе они первыми заговорили о пагубном влиянии исходящем от Механического города, - цели нашего похода. И первыми разработали средства ему противодействующие. Само собой разумеется характер у большинства эль"фарских магов был гордым, в меру скверным, а иногда и вовсе надменным и заносчивым.
   Передо мной же стоял типичный представитель эль"фарской магической школы. Это я понял по пришитым к его доспеху лентам. И если я был прав в своих суждениях, то стоял передо мной не чуть не меньше, чем архимаг. Ырамаси - так вроде они называют своих мастеров.
   Я видел как неудобно ему в доспехах и как неуклюже он в них двигается. Явно было, что он не принадлежал к числу хороших бойцов. Но несмотря на неудобства держался он чопорно и величаво.
   Волосы у него были длинной до плеч и пепельного цвета, а кожа светлее человеческой. Черты лица острые, аристократические. Ко всему прочему голову его венчали длинные уши. Успевшие стать мишенью для многочисленных издёвок среди солдат. Странно, но знать в отличии от них считает эль"фаров эталоном "дворянской красоты"! Господам виднее...
   - Знакомься, ырамаси Фа-Эдру кэн-дал Солеаро - архонт рода эль"фаров,- произнёс Келан. Солеаро промолчал и лишь наметил подбородком движение вниз знаменуя кивок головой. При этом лицо его осталось непроницаемым. Хотя тонкие губы еле уловимо искривились, когда Келан произносил его имя,- А это Хор-ху - архонт рода вульфов,- произнёс Келан указывая на другого члена Совета.
   Из дальнего угла шатра на меня пристально смотрели две чёрных бусинки глаз. Не человечьих, больше волчьих или собачьих, но бесспорно разумных. Вытянутое лицо Хор-ху изогнулось в улыбке. Он учтиво поклонился и ленты с кольцами заплетённые в его шерсти глухо зазвенели. Однако при движении его доспехи не издали ни звука. Ни бряцания заклёпок, ни скрежета шарниров, ни натяжения кожаных ремней. Двигался он очень аккуратно и складывалось впечатление, что захоти он, то и свитые в косы украшения тоже остались бы безмолвными.
   Окрас архонта был серым, лишь на кончиках ушей мех темнел оставляя чёрную кайму. Внешне он во многом был схож с лемуром стоящим рядом со мною. Густой меховой покров по всему телу. Звериные черты лица. Хвост, усы и когти вместо ногтей. Но были и отличия. Лемур, как и большинство кэтлов, был крупнее вульфа. Шерсть его была короче и имела песочный окрас. Глаза с вертикальным зрачком распространяли уверенный, волевой взгляд, а голову венчала пышная грива.
   Хор-ху же - этот "чудо-зверь" излучал какое-то нереальное спокойствие и умиротворённость. Не знаю, кем он был в своей жизни до признания архонтом, но такой выдержки и самообладанию можно позавидовать.
   - Рад приветствовать друга,- произнёс он.
   - И меня не забудь,- пробасил последний из присутствующих здесь,- Таур, архонт оргамаров,- представился он.
   Вид у Таура был грозным. Здоровый как бык. Метра в три высотой. Даже выше лемура! Мускулистый и мощный. Косая сажень в плечах, массивный лоб, грубые черты лица. Чёрные волосы и тёмно-серая кожа. Но при таком виде глаза его были на редкость добродушными и светлыми.
   Я видел многих из его соплеменников и могу сказать, что это превосходные ребята способные стоять стальной стеной на пути любого неприятеля. Добросовестные и дисциплинированные, выносливые и стойкие. Иных слов для их описания не найдёшь.
   Правда с ними надо держаться достойно. Как я убедился на собственном опыте они не терпят проявлений трусости или не подобающего поведения. В особенности когда кто-то не исполняет обещанное или нарушает субординацию. В таких случаях можно очень быстро потерять доверие оргамара, а это серьёзно ибо оргамары дважды одному человеку не доверяются.
   Все присутствующие архонты несли на себе Честь Терры - специально выкованные для них доспехи, а на руках носили белоснежные атласные перчатки. Если верить преданию перчатки тоже особенные. Если архонт совершит что-то дурное, то перчатки тут же выдадут его почернев. Я невольно бросил взгляд на руки присутствующих, что бы убедится в их чистоте. Поскольку архонт должен постоянно носить эти перчатки, то ему невозможно скрыть свои преступления. И пока перчатки на архонтах белые, их слово цениться очень высоко. Вторых таких в мире нет!
   - А это славный сын Сурии и наш товарищ по оружию Дубр,- с этими словами Келан указал на меня. Скромного, в сравнении с этой компанией, человека. Я не был родовит, как аристократы, не имел золотых гор, как некоторые магнаты и не так уж сильно славилось моё имя. Но я был здесь! Что за причуда судьбы! - И так приступим к делу,- заключил Келан проходя к столу с картами.
  

Глава 4

  
   Келан развернул одну из карт. Это была часть до боли знакомого атласа Терры. На ней была изображёна большая суша, - "материк" Дэй, как его называют картографы. Подобных Дэю материков было несколько, но они лежали за пределами карты.
   Почти в центре материка стояла отметка с надписью на языке симирам: Machinarium. Это и был Механический город - обитель симирамов. К северу была ещё одна отметка: Ascalon. Место нашей дислокации. Ещё дальше на севере, лежали Марийские горы. Они отрезали северную часть от остального материка. Лишь один путь был настолько безопасным, что бы по нему через горы можно было подводить провиант и подкрепление - Иширский перевал. Но его охраняет застава, так что мы можем не волноваться за тыл. По крайней мере пока.
   - Как вам всем известно,- начал Келан,- Цель нашего пути Механический город. Клятва обязывает нас помочь симирамам в трудный час. Связь с городом потеряна и сколь продолжается хрупкое затишье нам надо выработать план действий. Пока меня не было, вам удалось придти к решению?
   - Если бы,- фыркнул Фа-Эдру,- Таур стоит на своём!
   - Не горячись ты так,- вступил в разговор оргамар,- Пока мы сидим здесь и ждём остальных, противник истощает наши силы. Он уже предпринимает попытки напасть на наши обозы.
   - Это чушь. Враг силён, да глуп! Как это говорят у вас: сила есть, ума не надо! Ты видел когда-нибудь истукана догнавшего повозку? Нет! Ведь они сами плетутся с черепашьей скоростью. Настичь цель они могут лишь если она прирастет к земле. Послушайте, кому из вас известны силы врага? Нам надо дождаться остальных! Тогда у нас будет больше шансов добраться до цели.
   - То есть, как это? Я думал вам известен наш враг,- удивился я.
   Эль"фар бросил на меня недовольный взгляд, а затем перевёл его на Келана. "Ну я же говорил" - читался на его лице немой укор.
   Лемур выдохнул и произнёс:
   - Мы не знаем кто наш враг и даже не знаем что произошло в Механическом городе,- я был несколько ошарашен этой новостью. В одночасье у меня выбили землю из под ног! Как же так? Если даже архонты симирам не знают что происходит?! Проследив за моей реакцией Келан продолжил,- Теперь ты понимаешь почему это храниться в секрете. Мы не правим этим миром, хоть за нами и идут остальные. Но у каждого солдата есть свой сюзерен, который хочет чтобы с ним считались. Было крайне сложно собрать знать и заставить её придти сюда и так же трудно её тут удержать. Они считают, что мы знаем всё и знаем, что делаем. Это сдерживает их. Так не надо развеивать их уверенность.
   - Я понимаю, - кивнул я.
   - Человек,- уничижительно протянул эль"фар,- Мне сразу было ясно, что идея с временным представителем - глупость. Ну да ладно, продолжим,- произнёс он потирая переносицу.
   - Келан, ты был на центральной площади, стало ли известно, когда прибудут союзники из-за моря? - спросил Хор-ху.
   - Им понадобиться не менее месяца, чтобы преодолеть Бурное море и высадиться на побережье Дэя и ещё несколько недель, чтобы добраться сюда. Как ни как, армию переправить это не ручей перейти.
   - А что говорит посол подземного народца?
   - Всё то же,- с грустью ответил лемур,- Во время Серого траура многие туннели обвалились и они не могут привести свои войска под Аскалон. Некоторое время им понадобиться для того, чтобы прорыть новые, но сколько точно на это уйдёт времени посол не знает.
   - Это не хорошо,- подвёл итог под словами товарища Хор-ху,- Нам бы очень понадобились их мастера. Никто, так как они, не знает инженерного дела и их машины были бы весьма кстати. В добавок им может быть что-то известно о нашем противнике.
   - Или они сами могут быть к этом "противником",- пробубнил эль"фар.
   - Хватит! - прорычал Келан,- Меня уже тошнит от этого. Не надо более догадок и домыслов. Ты обвиняешь одного из нас не больше, не меньше, чем в предательстве!
   - Разумеется нет! - запротестовал Фа-Эдру,- Но в отличии от вас я стараюсь оставаться реалистом. Кто-то же должен был привести этих тварей сюда?! И истуканами их не просто так же назвали...
   - Я согласен с Келаном,- взял слово Таур,- Это не допустимо. Если ты найдёшь доказательства своих слов, тогда будем говорить об этом, а пока нет.
   - Хорошо! - сдался эль"фар,- Пойдёмте дальше...
   Собрание было долгим. Сошёл я с Капитолиума только тогда, когда луна пересекла половину небосвода. Архонты продолжали спорить. В сущности же все предложения сводились к двум вариантам, либо мы остаёмся здесь и дожидаемся подмоги, либо немедленно отправляемся вперёд.
   Я долго думал над этими вариантами и не скажу, что они мне нравились. У каждого были свои плюсы и минусы и ни один из них не казался мне абсолютно надёжным. Быть может в этой ситуации и правда лучше проявить осторожность?
   В одном архонты сошлись и решили послать группу на поиски Арепо. А это значит, что моя служба в роли представителя рода человеческого скоро закончится. Наверное это и к лучшему. Чужая рубаха никогда впору не будет. Скоро Арепо вернётся и всё встанет на круги своя.
   Усталый взгляд уловил движение во тьме сбоку. Я развернулся лицом к опасности и рука сжала рукоять меча. Это произошло интуитивно, я даже не подумал о том, где нахожусь. Какая опасность может быть здесь, посреди нашего лагеря?! Но эта мысль пришла ко мне уже после.
   Я стоял прислушиваясь и всматриваясь, а ночь ничем не выдавала присутствие врага. Воображение сыграло со мной злую шутку и в первый момент мне показалось, что рядом промелькнуло нечто невероятное, одетое в пёстрый щёгольской камзол и имеющее две головы на вытянутых шеях. Деталей этого видения я не разобрал. Да и вокруг не было ни души, лишь в отдалении у жаровни мирно грелись часовые.
   Поэтому я склонился к тому, что увиденное мне причудилось. Было оно по-детски нелепым и несуразным. Тем более здесь у Капитолиума, в суровом военном лагере. Словно я увидел одну из детских страшилок, что родители пугают детей на ночь. "Ей богу прямо старика Фрауса увидел!" - усмехнулся я. Его тоже двухголовым изобажают.
   По крайней мере вервольфа не так сложно учуять хотя бы по запаху, а тут ничто не выдавало его присутствия. Надо будет навестить мастера-мага или ловчего, да рассказать им о своих подозрениях. Убедившись, что всё тихо, я продолжил свой путь.
  
   Где-то безмерно далеко...
  
   Полумрак, дрожащие тени по углам и судорожные всполохи предупредительных огней, выхватывающие из темноты гладкие поверхности панелей. Мерный гул техники и лёгкий стрёкот вносящий диссонанс в монотонную работу тысяч машин.
   Фигура склонилась над приборной доской уперев руки в панель и наклонив голову вперёд. Лицо незнакомца скрывал визор. Он медленно раскачивался из стороны в сторону. Так продолжалось длительное время. Наконец-то Кроу пошевелился. Онемевшие конечности не сразу послушались его. Медленно размяв руки он снял визор, а затем машинально сел и опустил плечи.
   Долго, достаточно долго, чтобы можно было предположить о его смерти, Кроу не шевелился, вперив стеклянный взгляд в пустоту наблюдательного пункта. Затем он вяло выпрямился и резко вздрогнул. Кроу показалась, что он услышал знакомую речь. Но потом он осёкся вспомнив, что уже несколько месяцев он - единственное живое существо на станции.
   Кроу повернул голову и его снова дёрнуло. Он так долго наблюдал, что забыл о роботе обслуги стоящим рядом с ним. Тот неподвижно застыл ожидая новых приказов и уже успел покрыться пылью.
   - Тупая железка! - рассердился Кроу переводя дух.
   Наблюдение вытягивало все силы. Управлять одновременно тысячью рук и ног, быть сотней глаз - это вам не кино смотреть! Сознание Кроу медленно, но верно расплывалось не способное осилить такой объём информации и с этим что-то надо было делать.
   Хотя это лишь одно из следствий его бедственного положения. Кроу поднял голову. Там в конце коридора находились врата в тысячи миров. Но нерушимые двери были заперты, а ключ сломан. А значит он не мог воспользоваться этим выходом. Ему хотелось бежать, убраться от сюдова поскорее. Стены и тишина непрестанно давили на него, но выйти он не мог. Оставался лишь старый дедовский способ...
   Лицо Кроу тронула ухмылка обречённого. Дедовский, да??? Вот только местная цивилизация о нём ещё даже не подозревает! Им до конца неизвестно электричество и паровая тяга, какой тут может быть выход в открытый космос?! Дай Скаай, чтобы они до этого за пару столетий дошли, там глядишь ещё какая-нибудь тысяча лет и доберутся до первого полёта в космос...
   - Хотя я слишком драматизирую,- решил Кроу,- Может немногим меньше...
   Нет, в принципе, это не проблема. Кроу спокойно проживёт и миллион и миллиард лет, да хоть сорок витков галактической спирали вокруг своей оси, но за тысячу лет одиночества и ожидания, волей не волей можно тронутся. Ситуация патовая.
   Но более серьёзной проблемой на данный момент является не время, а местные аборигены. Они всё скапливались на подступах к станции. Этот дурацкий миф сделал своё дело!
   Сложнее всего предсказать их реакцию. Вот уж хорошая задачка для какого-нибудь логика!
   Его убить им не удастся, но став изгоем он не сможет рассчитывать на помощь при создании корабля, а в одиночку это сделать будет невозможно. Слишком много труда и слишком много знаний, которыми он не обладает нужны для этого.
   - Что же им сказать? Как их убедить? Они же захотят узнать что случилось... Можно придумать какую-нибудь лож... но они же на слово не поверят, а обязательно проверят...
   Можно попробовать предстать перед ними в облике нового бога... Кроу задумался... Нет, не выйдет. Он в который раз проклял своих сородичей за предусмотрительность. Заложенные в головы местных обитателей установки не допустят этого. Им с самого начала вбивали, что мы - не боги, так почему они должны поверить теперь?
   - Допустим. Я могу пустить в ход некоторые фокусы и показать им чудеса,- размышлял Кроу,- Хотя публика тут искушённая, возможно часть из них поверит мне... Нет, оставшиеся вцепятся в старых кумиров, а тогда начнётся религиозная война... А она в конце - концов отбросит этот мир ещё на несколько столетий назад.
   Кроу перевёл взгляд на дозиметр встроенный в приборную доску. Счётчик показывал колебания в пределах нескольких греев. Кроу нахмурился, но что тут поделаешь? Пришлось согнать всю технику со станции, чтобы остановить аборигенов. Даже следить за состоянием станции некому, ни то, что чинить повреждения в поглотительной системе... Но это даже к лучшему, фоновое излучение помогает сдерживать местных и пока у него есть время, чтобы подумать! Ему нужен союзник...
  

Глава 5

  
   Когда Келан сказал мне, что всё, что от меня потребуется это просто быть, он явно пошутил! Лагерь огромен, но новости разносятся в нём стремительно. Не прошло и дня, как у дверей дома, в котором я остановился на постой, собралась толпа просителей и каждый желал лично со мной встретиться!
   Кого там только не было: и послы желающие засвидетельствовать мне своё почтение, и солдаты со своими нуждами, и различные сановники желающие просто меня купить! Отбивался я от них с трудом. А ещё эти косые взгляды со стороны господ... Смотрят как на врага, а в лицо ничего не говорят.
   Скучать мне не пришлось. Но я старался не ударить в грязь лицом и не опозорить чести сюзерена. Пока мне это удавалось, хотя не имея за спиной реальной власти, а только слово Совета, решать некоторые вопросы было трудно. В особенности с самими власть имущими.
   Через несколько дней я всё таки смог вырваться и навестить мастера-мага Вольда.
   Вольд был преподавателем в одной из магических академий и занимал среди прочих видное место. Однако, в лагере было столько различных магов всех видов и мастей, а взаимоотношения среди них были столь сложными и путанными, что среди простых людей никто толком не знал, кто кому из них подчиняется и в каком титуле или чине находиться. Учитывая реальную возможность, пусть и временно, превратиться в жабу за не уважительное обращение к магу, солдаты придумали нехитрое деление на магов и мастеров-магов. Так и обращались к господам магам и Вольд не был исключением.
   Найти его было не трудно. Маги держались особняком от остальных и частично от себе подобных. Разделившись на группки они рассредоточились по лагерю. Вольд, вместе со своими товарищами, облюбовал остатки богатого дворянского дома на западной стороне лагеря. Туда и направился я, чтобы поведать о ночном событии.
   Пройти к господам магам было не легко. Отгородились они на славу. Вокруг стен дома было сплетено много защитных чар. Поэтому я не рискнул сразу войти, памятуя о том, какие истории ходят об этой защите.
   Да, уже была пара неприятных историй, когда кто-то из солдат, толи по невежеству, толи по глупости, толи по пьяному спору лез к магам на приём, когда они этого не желали. Последствия были плачевны... в основном для самого смельчака. Поговаривали, что круче остальных в этом отношении эль"фарские маги. Дескать они для защиты ставят настоящие боевые заклинания, за что их особо не любят, но я никогда не горел желанием проверять досужие слухи. Поэтому мне пришлось просто ждать у дверей. Ждал я достаточно долго, но наконец-то господа маги соизволили меня принять.
   Из дверей вышел один из магов, не молодой адепт и поинтересовался зачем я прибыл. Узнав о том кто я и к кому направляюсь, он впустил меня внутрь и проводил. Сделал он это неохотно, но герб Совета красующийся у меня на перевязи оказался весомее его желаний.
   Внутри сильно пахло кофе. Аромат перебивал все остальные запахи и был столь густым, что его можно было черпать ложкой. И это было удивительно... Достать этот редкий напиток в военном лагере, где солдаты пятый месяц едят лишь рис, просо и гречку, было невероятно сложно. Проходя по комнатам дома я не мог отделаться от ощущения, что в воздухе витает ещё какой-то запах, более тяжёлый. И что только маги могли добавить в кофе?!
   - Ну, у каждого свои маленькие слабости. Кто-то не мыслит себя без фляги с крепким бренди, а кто-то без глотка кофе,- стесняясь пояснил Вольд, когда я спросил его о причинах такого изобилия. Вот пройдоха! А ведь добыть столько драгоценных зёрен непросто даже монарху!
   Вольд пригласил меня сесть. Дом в котором он остановился был богаче, чем тот, где квартировал я и это несмотря на то, что прежние жильцы постарались вывезти отсюда всё ценное. "Ну не с собой же он всё привёз?" - подумал я разглядывая богатые ковры, книжные шкафы и стулья.
   Мастер-маг угостил меня вином и поинтересовался:
   - Что тебя привело ко мне?
   Я посмотрел Вольду в лицо. Это был молодой человек. Лет не больше тридцати. Чёрные волосы украшали его голову, глаза блестели и девушки из высшего общества падали у ног этого красавца. Вот только... какого лешего его сюда занесло, я до сих пор понять не могу! Да он, талантливый и выдающийся маг, но бьюсь об заклад, его место не здесь, а где-нибудь на светском балу. Слишком непривычен он к казарменной жизни.
   - Хотел навестить друга,- ответил я,- И поговорить о делах насущных.
   - Ты это о своём назначении? - лукаво поинтересовался собеседник.
   Я невольно поёжился.
   - Нет. Это временно. Скоро архонт Арепо вернётся и всё станет как прежде,- заверил я.
   Собеседник лишь молча кивнул и спросил:
   - Тогда о чём ты?
   - Видишь ли, недавно я заметил в лагере, что-то странное. Возможно это лишь моё воображение. Но тем не менее, мне кажется, что я видел какую-то тварь - химеру.
   - В лагере? - уточнил Вольд и я кивнул в ответ. Маг почесал подбородок,- Странно, но неудивительно.
   - Неудивительно? - переспросил я. Такой реакции я не ожидал.
   - Конечно,- легко ответил Вольд,- Ты что забыл сколько тут магов? В окрестностях лагеря плотность адептов больше, чем в любой академии! Мы были первыми, кого монархи призвали на службу после зова Совета. Здесь от обилия магов столь сильное искажение, что под час творить заклятие страшно. Вдруг боком выйдет! Так что я не удивлён появлению химеры. Она просто может принадлежать какому-нибудь из нас. Её призвали вот и всё!
   - Призвать химеру... А это трудно?
   - Хм... Как сказать... В общем призвать может любой достаточно опытный маг, но без специальных познаний и практики это будет работа дилетанта.
   "Час от часу не легче, - подумал я,- Если Вольд прав, то получается, что по лагерю бродит самоучка с химерой."
   Маги и так являются головной болью для многих, а тут ещё это... Им можно позавидовать. В отличии от остальных, маги единственные кого не принято спрашивать, к какому сословию они относятся. Более того, многие из их изысканий опасны, а иногда прямо таки взрывоопасны!
   Множество копий сломано в извечных спорах магов с ловчими, духовенством и знатью и градус кипения тут очень высок. Это я узнал на собственной шкуре,- просители, что приходили ко мне, чаще всего жаловались именно на магов. Такое обилие вольностей просто не допустимая роскошь для остальных людей. Но польза от магов всё же перевешивает их минусы и поэтому они здесь. Значит придётся взять это дело на заметку.
   Сердце сильно сжало, да так, что дыхание перехватило. Я попытался встать, но рухнул назад. Вольд поднялся мне на встречу и в глазах потемнело. Очнулся я лежащим на кушетке. Это был всё тот же кабинет мастера-мага. Сам Вольд сидел напротив меня. Вид у него был взволнованный.
   - Что ж ты так не осмотрительно к себе относишься? С таким отношением не вино пить, а в лазарете лежать надо! - лицо мага посветлело. Отлегло.
   - Давно? - спросил я.
   - Четверть часа назад,- ответил собеседник,- Сделай одолжение, на будущее, не забывай пить эликсир. Ни каждый захочет тащить тебя.
   - Я уже наказал себя за это,- я ощупал шишку на затылке. Голова болела и сердце продолжало выдавать неровный такт. Но мне удалось подняться и сесть. Вольд услужливо протянул мне склянку с противным на вкус содержимым. Я выпил, но легче не стало. Всегда так, сразу не легчает.
   Группе эль"фарских алхимиков удалось создать состав способный устранять последствия "порчи". Этим не хитрым словом святые отцы описывали пагубное влияние исходящее от Механического города и чем ближе мы к нему подходили, тем сильнее страдали бойцы. Каждому, кто прибывал в Аскалон выдавали защитный амулет способный снизить воздействие "порчи". В добавок к этому раз в неделю давалась фляга с эликсиров позволяющим, как говорили маги, "выводить" эту заразу из организма. Свою дозу эликсира я ясное дело принять забыл. Когда бы, с этими просителями?! Вот теперь аукнулось. Сердце не выдержало.
   - Ну ну,- приободрил меня Вольд,- Всем плохо! А представь каково эль"фарам?
   - Они, что эту дрянь печёнкой чуют?!
   - Вообще-то это не далеко от истины. У эль"фаров схожее с нами строение организма, но надпочечники вырабатывают особый гормон,- своеобразный индикатор. Он попадает в кровь и с ней разноситься по всему организму. Сам по себе гормон химически активен. Он реагирует на наличие стороннего излучения. Когда некая частица проходит сквозь организм гормон вступает с ней во взаимодействие и меняет своё строение. Организм улавливает это изменение и передаёт его в мозг. Так что эль"фары действительно чувствуют воздействие потоков частиц. Кстати, магическое напряжение тоже. Что существенно помогает им контролировать заклинания, а нам приходиться всё делать по наитию. Поэтому они и славятся, как лучшие маги в мире, а мы же только догоняем их.
   У Вольда есть неприятная черта. Иногда он забывает, что находиться не в академии и начинает сыпать научно-магическими терминами не обращая внимание на то с кем он говорит. Это хорошо, что я ему попался! Хоть что-то понял, а для большинства его слова каламбур и ересь.
   Безусловно у магов есть своё объяснение этой заразы, но взять в толк его не каждому дано. Вот потом люди головы ломают, а святые отцы бранятся: "Порча, она и есть порча!"
   - Вернёмся к нашим баранам,- предложил я,- Если мне не изменяет память... Ах, да, химера! Ты говорил, что она принадлежит магу?
   - Возможно, но не скажу наверняка,- пожал плечами Вольд.
   Придя в себя я поблагодарил мастера-мага за гостеприимство и раскланялся. Вольд проводил меня до выхода и пожелал удачной дороги, а я же продолжил свой путь.
  

Глава 6

  
   Покинув мастера-мага я направился к ловчим. Те, в отличии от магов, предпочитали держаться вместе и занимали небольшой угол в западной части города.
   Ловчие были мастерами охоты. Однако, в отличии от остальных, ловчие гонялись не за обычным зверьём, а за магическими химерами. И дело это было очень опасным. Матёрые волки и медведи покажутся милыми зверушками на фоне какого-нибудь кокатриса.
   Но ловчих специально готовили к их задаче. Ими становились либо по рождению, либо по признанию особо выдающиеся охотники или следопыты. И дети и взрослые проходили ритуал, что обострял их чувства и чутьё.
   Говорят, что после посвящения люди меняются и становятся более похожими на тех, на кого охотятся. У них появляются звериные зачатки.
   После посвящения ловчие проходили обучение участвуя в охоте своих наставников и изучая всевозможных химер. Одну из которых они, по окончанию учёбы, должны были выследить и убить уже самостоятельно.
   А поскольку химер в нашем мире предостаточно, то к услугам ловчих прибегали часто. Вот и сейчас их созвали со всех изведанных земель.
   Обстановка полевого лагеря ловчих была куда более привычной для меня, чем кабинет мага. Однако кое-что бросалось в глаза, - у ловчих было на удивление пустынно, лишь один старик сидел среди палаток у кострища и пытался разжечь трут, но рука его дрожала и кресало, то и дело соскальзывало с кремня посылая сноп искр не в ту сторону.
   - Бог в помощь! - обратился я к нему,- Разрешишь мне приложить свою руку?
   Старик прищурившись внимательно осмотрел меня, а затем нехотя протянул огниво. Я взял его и сел напротив.
   Моим визави был дед с сединой в волосах и каре-чёрными глазами. Но несмотря на внешнюю дряхлость он ещё неплохо держался, а на лице его читался многолетний опыт. Такой мне и нужен!
   - Что-то никого из вас не видно, - поинтересовался я высекая огонь.
   - Большинство сопровождают караваны в качестве следопытов,- скупо ответил собеседник и недоверчиво покосился на меня искоса рассматривая герб Совета на моём плече.
   Собеседник был осторожен. Было в нём нечто неуловимое, нечто хищное, лисье. И это даже отражалось на его лице. Чертами оно было человеческим, но если присмотреться сходство с лесным зверьком было.
   - Не обращай внимания,- попросил я, проследив за его взглядом,- Я больше солдат, чем посланец Совета. Как тебя зовут?
   - Моё имя Фольк.
   - Ты из северных земель,- догадался я и старик кивнул в ответ,- Я слышал там водятся опасные химеры. Ты верно опытный охотник.
   - Тебя не обмануло чутьё. В своё время мне довелось охотиться на разную дичь, начиная вольпентингерами и заканчивая василисками.
   - А мне как раз нужен совет доброго охотника,- посетовал я подкладывая щепки в разгорающийся костёр,- Я собираюсь... на охоту. Поможешь?
   - Ну коли дело всего лишь в совете,- собеседник расслабился,- То почему бы и нет. А кого ты ловишь?
   - Химеру... - произнёс я, сам до конца не веря в верность своих слов и тут же представил это нечто в камзоле и двумя головами. Не спорю, нечто было нелепым... Но не схожу же я с ума?!
   - У тебя такой вид будто ты старину Фрауса* увидел! - шутка Фолька вывела меня из раздумий.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Старый Фраус - имя, которым жители Святой Терры называют, духа сомнений и заблуждений.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   - Скажи, а встречал ли ты в окрестностях двуглавых химер?
   Глаза старика выдали пробудившийся в нём интерес. Большинство ловчих были азартными охотниками и мой собеседник не составлял исключение.
   - Двуглавых? - произнёс он поглаживая бороду и всматриваясь в пламя костра. В глазах его забегали огоньки,- Что же это такое? Виверна, а может и дракон. Хотя куда уж там дракону... Ему тут нечем кормиться. А вот виверна или гидра... Вполне возможно, но маловероятно. У Аскалона не осталось травоядных, а значит и хищники тоже должны были уйти.
   - А если я скажу, что видел её в лагере.
   Глаза старика заблестели ещё ярче.
   - Удивительно, какая способность маскироваться,- тихо проговорил он,- Такой трофей и совсем рядом... Хотя о чём это я! - Фольк вырвался из объятий своих мыслей,- Если в лагере, то это скорее всего оборотень или что-то подобное,- интерес собеседника угас,- А его мы бы сразу вычислили. Ты меня разыгрываешь!
   - Теперь я вижу, что ты и вправду добрый охотник! - усмехнулся я,- Быстро соображаешь.
   - Не увиливай... - хитро прищурился старик,- Твой голос говорит, что ты не лгал, когда упоминал про химеру.
   - Сам подумай, что человек скажет, если услышит историю о таком звере?
   - Простые - что чокнулся парень, а вот наши может и поохотиться на такого зверя выйдут.
   - Вот видишь! Как же тут издалека не начинать?
   Старик пожал плечами:
   - Ну увы я не могу сказать, тебе что это за тварь. Гули, вампиры и прочие беспокойные не наша епархия, хотя при желании и их выкурить можем. Эх, эта химера должна быть знатной добычей,- Фольк помолчал раздумывая, а потом продолжил,- Понимаю, что старика с собой ты не возьмёшь, но если, всё-таки, соберёшься ловить эту тварь, то прихвати от неё, что-нибудь на память для старого охотника. Глядишь такой трофей и почище камушка от истукана будет*.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Камушек от истукана* - талисман-трофей, владением которым хвастались некоторые бойцы. По рассказам их обладателей камни были отколоты в бою от истуканов или взяты с их поверженных тел. Что само по себе неправдоподобно, так как всякому известно, что от истукана не возможно отбить даже крошечный фрагмент.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   - Обязательно,- пообещал я.
   Много времени я провёл в компании старика выпытывая у него разные премудрости лова, пока нас не нашёл Амико. Как и в прошлый раз он прибыл с нехорошими вестями.
   - Государь опять послал за тобой,- пояснил мой боевой товарищ.
   Признаться в этот раз я был рад его появлению. У меня накопилось много вопросов. Быть может господин поможет их решить? Он мудр!
   Мы распрощались со стариком и направились на центральную площадь. У господского шатра было зловеще тихо. Герольд стоящий перед шатром известил государя о нашем прибытии и пропустил нас внутрь.
   Государь сидел в богатом одеянии на походном троне - массивном кресле, являющимся точной копии настоящего господнего трона оставшегося далеко в Сурии. Вид у него был недовольный: брови сдвинуты, лоб наморщен, глаза метали искры. Рядом был тот самый посол, который забрёл в мой дом перед тем как началась эта заварушка. Увидев нас государь переменился в лице и велел послу с Амико выйти, а потом начал:
   - Дубр, мой верный слуга. Мой друг! - произнёс он с самым радушным выражением на лице, так что я даже не заметил фальши в его голосе,- Мне стало известно, что тебе выпала большая честь представлять нас в Совете.
   - Это так, мой господин! - гордо ответствовал я расправив плечи.
   - Я очень рад за тебя! - улыбнулся государь,- Ты достойный кандидат. Это честь нашего народа! Оказанная нам уже дважды! И - ласково продолжил он после небольшой паузы,- большая ответственность. Но я верю, что ты справишься и будешь хорошей опорой для народа и своего государя. А так же надеюсь ты не опозоришь славного имени своего предшественника Арепо.
   У меня на минуту закружилась голова:
   - Да, мой господин! - ответил я.
   - Но ты чем-то встревожен?! - изумился государь.
   Я опустил голову:
   - Да... господин.
   - Чем же?
   - У меня копятся вопросы и я не знаю на них ответы...
   Как можно было выразить свои подозрения и тревоги? Как сказать, что среди нас вероятно ходит чужак, лазутчик или может быть даже предатель?! Как рассказать о том, что Совет ничего не знает... Я прикусил язык.
   - Ах, Дубр, ты сомневаешься и хочешь совета? Это не удивительно. А знаешь, ведь нас с тобой роднит нечто общее. Знаешь, что? Это та огромная ноша, что мы несём. Ах, как это трудно быть правителем! Вести целый народ! Всё равно, что подпирать плечами небо! Да, да! Но и твоя ноша сродни моей... Только ты... - голос господина выдал фальшивую ноту,- Ведёшь всех нас.
   - Господин, заслуживаю ли я такой похвалы?
   - Заслуживаешь,- уверил собеседник,- Не бойся, я помогу тебе на этом пути. Вместе мы справимся. Ты же не подведёшь ни нас, ни меня?
   - Не подведу! - заверил его я.
   - Тогда служи верой и правдой отечеству и мне! Готов ты к этому?
   - Готов на всё, государь.
   - Хвалю, и раз так, то слушай своего господина... Нам многое придётся сделать для нашего народа, но пока мы слепы! Мы не знаем что твориться вокруг! А значит первое, что ты должен это сообщать всё информацию полученную от Совета, а так же докладывать о всех решениях принятых там!
   Я проглотил язык. Право слово ради господина я готов отдать жизнь... Но от меня требуют предательства!
   - Но как государь? Это же измена...
   Лицо монарха снова изменилось:
   - Так вот как ты мне служишь!? - в гневе закричал он,- Я столько дал тебе, а теперь ты отворачиваешься от меня. От своего народа!
   - Но... - попытался возразить я.
   - И ещё говоришь о измене! Боги, слышите ли вы это!!! Совет? Кто твой господин? Кому ты верой и правдой клялся сейчас? - я молчал,- То то же! Ты предашь отказавшись, а не согласившись мне помочь!
   - Да господин...
  

Глава 7

  
   В тоже время в Механическом городе...
   Кроу с трудом стянул визор. Он больше не мог и не хотел наблюдать, но надо сделать над собой ещё одно усилие, а потом уже можно будет передохнуть. Глубоко вдохнув Кроу надел визор и погрузился обратно в бесконечные потоки петтабайт информации. Перед его взором вновь вспыхнул голографический интерфейс и система наблюдения, которая в режиме реального времени отображала всё, что видела сейчас каждая единица робототехники.
   Он расставил их по всей пустоши и окружил ими лагерь аборигенов. Его взор мог коснуться любого участка в зоне видимости. Даже центр руин, где окопались местные, не был для него тайной. Ведь полёт это сон лишь для них. Симирамы же уже давно перешагнули этот рубеж.
   Если верить информации с камер летуна, то наибольшую тревогу вызывают особи наделённые экзоскелетами. Это был интересный эксперимент по соционике и социальному моделированию. Кроу хотелось бы в нём участвовать, однако начался он ещё до его прибытия на станцию, поэтому о нём он знал больше по архивным записям.
   В определённый момент существования жизнь на планете стала достаточно развитой. Та эпоха изобиловала войнами и кровью. Народы Святой Терры боролись за ресурсы, территории и влияние. Словом, не происходило ничего неординарного или выходящего за рамки программы. Тогда мы - симирамы впервые вышли на сцену. Явив собой пример новый добродетели.
   Если ранее во главу угла ставилась воинская доблесть и сила, то теперь приоритеты изменились. Почему? Если отбросить мифологическую шелуху, предназначенную для местных, то ответ прост - мы имеем подавляющее превосходство в силе и придерживаемся простого правила: Всегда вставать на защищающуюся сторону. Если кто-то желал отобрать у соседа его богатства, то он не мог прибегнуть к открытой войне. В ином случае мы немедленно останавливали его. Забавно, а ведь на станции никогда не было настоящей военной техники! Однако способ повлиять на противника всегда находили.
   Парадокс в том, что самая зачуханная техника на станции состоит из материалов в десятки раз лучших, чем самые великолепные и продвинутые творения местных аборигенов! Что уж говорить о технологической разнице... То что может сделать любой из нас не сможет повторить никто на целой планете!
   Было, конечно и сопротивление, но обломав пару раз зубы, особо ретивые успокоились и смирились с новыми правилами игры. Ведь мы никогда не претендовали на господство в этом мире, а значит и не представляли прямой угрозы.
   "Принуждение" к миру и политика умиротворения дали свои плоды. Мы поощряли торговлю, дипломатию и всегда были готовы делиться. Разумеется, ничего сколь-нибудь ценного мы не предлагали, но даже при этом аборигены были готовы глотки рвать за любую безделицу.
   Один учёный, как-то выточил из дерева фигурку и променял её местным. Фигурка была прямо сказать, не ахти. Вкус у учёного отсутствовал напрочь, навыки тоже, но несмотря на это местные стали поклонятся фигурке как святыне!
   Тогда то и было принято решение вбить в головы аборигенов простую аксиому: "симирамы - не боги!" Много на это ушло времени, но эта мера предосторожности оказалась эффективной. Настолько, что Кроу стал её заложником.
   Разумеется не все мгновенно приняли новшества, многие отнеслись к ним с настороженностью. Но со временем сотрудничество начало приносить всевозрастающую пользу и большинству стало ясно, что отказываясь от сотрудничества с нами они теряют жизненные преимущества.
   Кроу усмехнулся вспомним одну из летописей составленных для аборигенов. Как там всё было чётко, гладко и лаконично! Просто загляденье... В действительности же это был трудный путь и первыми кто мешал его пройти были сами Дети Терры. Сколько раз они пытались манипулировать нами, дабы использовать в своих целях?! Сколько раз провоцировали своих противников на нападение желая, чтобы они подставились под наш удар?!
   В конце концов был разработан план по созданию совета. Вернее так, - Совета! Оригинальная идея того, как можно успокоить и контролировать через чур активных аборигенов.
   "Выберете самого достойного из вас и он станет вашим защитником!" - таково было воззвание симирамов к Детям Святой Терры. Что тогда началось! Куратор проекта уже стал подумывать о его сворачивание. Уж больно рьяно местные начали выяснять, кто из них самый достойный. Но обошлось. Каждый разумный вид привёл своего представителя и он занял место в Совете, став архонтом своего народа. А чтобы как-то выделить архонтов среди остальных им были переданы экзоскелеты модели "Нова". Правда "Нова" они были в начали прошлого миллиона лет. Сейчас такое старьё только в музеях можно увидеть. Но даже не смотря на это, старания учёных встретили колоссальное противодействие! Руководство было категорически против передачи аборигенам чего угодно, кроме "бус", которых у них и так хватало.
   В результате с экзаскелетов пришлось снять всё за исключением блока питания, системы первой помощи и генератора силового поля, который служил для смягчения кинетических ударов. В таком виде модели Нова были отданы архонтам. Те радовались словно дети и поклялись в вечной верности симирамам. С тех пор архонты стали проводниками нашей воли и помогали, пусть и не всегда осознано, нам контролировать растущие этносы.
   И вот теперь они, полные решимости выполнить свою клятву, притащили толпы сородичей к порогу станции.
   "Сюжет как в сказке... Чем дальше, тем страшнее! - подумал Кроу осматривая лагерь аборигенов с высоты птичьего полёта,- Даже с моделью Нова аборигены не являются критически опасными, но в таких количествах... - Кроу попытался просчитать возможные варианты, но результат его не устроил, слишком много робототехники выйдет из строя до того, как они все полягут в бою,- На станции сфокусирована вся мощь планеты! Техника способна перекроить этот мир в считанные дни. А я не могу ей воспользоваться! И не потому, что её блокируют, а потому что просто не хватает навыков и знаний... - это было самым обидным. Техника контролируется автоматикой и на станции был всего один специалист способный управлять ею в ручном режиме. Теперь и его нет.
   Кроу уже пытался взять на себя управление, но стоило ему увеличить всего одну переменную на две десятых единицы, как система безопасности тут же включила автоматику и выдала критическое предупреждение.
   Как после этого тряхануло! Сейсмические колебания были столь мощными, что причинили немалый вред станции, а это, между прочим, самый прочный объект на планете. Что уж говорить об остальных регионах. События развевались по цепочке и внешне всё напоминало начало конца света.
   Жуткая тектоническая активность вызванная землетрясением заставила литосферу ходить ходуном. Качка была как на море, если не учитывать, что под тобой не вода, а земля. После чего литосферные плиты просели под собственным весом и магму из внутренних слоёв планеты буквально выдавило наружу. Активизировались вулканы и небо над планетой заволокло густым облаком пепла.
   К счастью автоматике удалось постепенно вернуть планету в нормальные рамки. С тех пор Кроу больше не пытается влезать в её работу. Всесильный... и бессильный одновременно.
   - Хоть сквозь землю провались! - в сердцах проговорил он продолжая внимательно наблюдать,- Хотя как? Лифт же повреждён! Ещё один чудо-проект и тоже недоступен.
   Лифт - эта невероятная транспортная система названная в честь древнего архаизма. Под этим неприметным словом скрывается путь, что связывает поверхность планеты с её мантией, вместе со всеми промежуточными остановками. Если бы он был цел, то Кроу мог бы найти помощь у жителей Второго или Третьего пояса. Они наиболее технически развиты. Конечно, живут же на границе с мантией! Без этого там никак. Но увы, этот путь отрезан после тектонических сдвигов. Злой рок или чья та оплошность - называйте как хотите!
   - Всё это мелочи,- подумал Кроу,- И архонты и техника и даже былые неудачи... - Кроу перепроверил показания приборов. Он надеялся на то, что тут была ошибка, но нет... Датчик снова зафиксировал знакомые колебания, а это значит, что тварь из-за которой всё началось снова была рядом. Если эта "чёрная кошка" опять перебежит ему дорогу, то одному Скаю известно, чем это закончится! - Нет Кроу, тебе надо её перехитрить,- произнёс симирам и тут же отметил, что начал говорить сам с собой. Одиночество и непривычная тишина делали своё дело. Но если повезёт, то это ненадолго. Кроу отметил любопытный экземпляр среди особей находящихся внизу, в лагере аборигенов. Неплохой, как его называют местные, "магический" потенциал и физические данные,- Думаю подойдёт. А если нет... Что ж тут достаточно других претендентов на главную роль.
  

Глава 8

  
   Серый дождливый день. С самого утра грохочет небо и проливает на нас потоки воды. За затянутым тучами небосводом не видно молний, но рокот раскатов преследует везде, и в солдатских бараках, и в шатрах господ, и даже могущественным магам не спрятаться от него. Не укрыться от грядущей бури.
   Амико отвёл взгляд от дверного проёма за которым танцевали струи дождя. Лагерь словно вымер, каждый старался избежать встречи с водной стихией и лишь те, кому выпал тяжкий жребий нести сегодня караульную службу, обречённо шли под дождём кутаясь в плащи.
   - Скверный день, - подумал Амико,- И настроение скверное. Дубр всю неделю сам не свой ходит. Хмурый, что тучи на небе. Молчит. Не хорошо это. Даже со мной не говорит. Что погода, что он. Не знаю, кто из них на кого влияет, но не к добру это... Знать бы, что его гложет?
   Амико подкинул в костёр пару поленьев, но сырости было плевать на огонь. Она витая в воздухе крошечными капельками и даже дрова не столько горели, сколько чадили ею. Было не холодно, но очень мерзко и сыро. Так ведь и простыть не долго. А какой после этого из тебя воин?
   - Проклятая погода,- фыркнул один из солдат примостившихся у костра,- Хан у тебя ещё осталось выпить? - тот отрицательно покачал головой. После чего последовала очередная тирада от служивого,- Паршиво,- констатировал он в конце,- Караваны приходят всё реже, снабжение всё хуже, паёк урезали, так ещё и эта напасть.
   - Хватит ныть,- попросил Амико.
   - Я не ною, но сколько нам ещё тут торчать? - огрызнулся служивый,- Может ты знаешь?
   - Сколько надо, столько и будем тут,- парировал Амико.
   - Ага, будем сидеть пока не посинеем! А у меня дома семья осталась. О них кто подумает?
   - Языком меньше верти, глядишь живым назад вернёшься.
   - Верно, с этими лапатоухими глаз да глаз нужен! - поддакнул Хан.
   - Что за разговоры? - возмутился Амико,- Они наши союзники.
   - Союзники,- передразнил Хан,- А недавно двоих наших чуть не испепелили! Смотрят на нас как на дерьмо.
   - Это Сету к лапаухим девахам лесть не стоило,- ответил кто-то из солдат,- А то всё хвалился, что без платья этих нимф увидит.
   Вокруг костра раздался радостный гогот.
   - А чего стоят эти усатые? Хмурые горделивые ослы!
   - Тогда уж котята! - подметил кто-то,- Такие же несносные и гадят всюду.
   После очередной волны смеха Хан продолжил:
   - А эти дылды тупые? Морда кирпичом и соображают так туго! И на кой их сержантами ставят? Даром, что громоздкие как стены. Можно вместо башенного щита использовать. А ты говоришь союзники.
   - Да мы тоже не сахар,- заметил Амико,- Взять того же Сета. Ведь точно знал, что эль'фары ему зад подпалят за такую выходку, но полез же. И сколько таких уже было, горячих голов? От скуки крыша едет, что ли.
   - Да, тут особо делать нечего,- согласился служивый,- Даже с врагом стычек не происходит. Если только со своими подраться,- после этих слов служивый недобро взглянул на окружающих.
   - Ага, и получить пятнадцать плетей от сержанта,- без интереса ответил Хан,- Иди ты, сам знаешь куда. Он у нас ещё тот шкуродёр. С тобой драться.
   - Чего?! - возмутился служивый и подался вперёд.
   - С ума не сходи! - попросил Амико вставая ему на встречу, но стараясь не повышать голос,- А если так уж хочется подраться, то и правда иди в сержантский барак, там тебе быстро мозги вправят.
   - Да ну вас! - бросил служивый, забрал свои вещи и вышел под дождь.
   "И что с людьми твориться? - подумал Амико, смотря вслед уходящему солдату,- С своими договорится не можем. С остальными, отношение не лучше... А ведь они в чём-то правы. Взять тех же лемуров. Как они приветствуют тебя: "Солнце восходящее в зенит". Поэтично и даже любезно, если не знать, что любой лемур считает себе: "Солнцем уже взошедшим в зенит." Таким образом тебе сразу дают понять кто ты и какое место занимаешь. С эль'фарами так вообще беда. Знать под них прогибается, льститься, а упомянешь при них, что у людей с ними общие предки - разорвут не задумываясь! Вот такие вот союзники... Есть о чём задуматься, чего опасаться и чему не доверять."
   С уходом служивого у костра воцарилось молчание, каждый думал о своём, а дождь барабанил по крыше. Сидели долго.
   - Скорее бы... - протянул кто-то, прерывая тишину,- Дождь закончился.
   Каждый сделал вид будто не заметил, что на самом деле он хотел сказать. "Скорее бы домой" - эта мысль терзала каждого. Прочь отсюда, к своим близким и родным! К месту, где тебя любят и ждут.
   "О да, давно я не был там,- подумал Амико, кутаясь в плащ,- Как там мать с отцом и как... Вера,- Амико попытался вспомнить её лицо, её прикосновения, но из памяти удавалось вызвать лишь слабую тень былых чувств. С тревогой Амико понял, что не может вспомнить лицо любимой! Так долго он не видел Веру,- Нет. Скорее бы это всё кончилось! Пора уже домой..."
   Внезапно в дом ворвался посыльный.
   - От вас сейчас солдат вышел, чёрный такой, с усами и бородкой?! - вопрос его прозвучал больше как утверждение.
   Присутствующие насторожились.
   - Ну да, был такой,- нехотя ответил кто-то.
   - Был, был... А теперь уже нет,- угрюмо произнёс посыльный и мы замерли.
   - То есть, как это?
   - Как есть. Завалился в сержантский барак и давай бедокурить, ну Саргаш такого хамства и не потерпел. Хотел ему подзатыльник отвесить, да силу не рассчитал. Теперь лежит черныш и звёзды считает.
   - За костоправом уже послали? - поинтересовался Амико.
   - А то,- подтвердил посыльный,- Но Саргаш теперь хочет весь отряд его видеть.
   - Тфу ты! - сплюнул Хан, поспешно вставая,- Допрыгался.
   - Теперь точно, домой его отправят, если в живых останется,- мечтательно произнёс его товарищ, поднимаясь следом.
   - Да лучше бы шею свернул! Как теперь перед сержантом оправдываться будем?! - ответил ему Хан, выходя на улицу.
   Вместе они исчезли в дверном проёме и их фигуры растаяли под занавесом дождя.
   Тогда казалось, что день уже ничто испортить не сможет. Куда уже хуже?! Однако к вечеру в лагерь прибыли дурные вести. Вернулся поисковый отряд, посланный по следам архонта Арепо.
   Они принесли с собой его останки. Четыре обрубленных пальца с руки архонта. Вот и всё что от него осталось.
  

Глава 9

  
   Через день разразилась буря. Центральная площадь бурлила людьми. Сеньоры окружали себя цепями солдат и стоя за живыми щитами старались перекричать друг друга. По лагерю расползались тревожные слухи, а на Капитолиуме безмолвствовал Совет. И было отчего молчать...
   В срочном порядке архонты собрались вместе. Я надеялся на то, что этого не случиться, но архонты потребовали и моего присутствия. Входя в шатёр Совета я сильно нервничал и не мог этого скрыть. Скорее бы всё закончилось!
   Фа-Эдру метался как загнанный зверь. При виде меня его губы изогнулись в недовольной гримасе. Он фыркнул и бросил взгляд на Келана. Несмотря на это архонт лемуров оставался невозмутим. Хотя на его лице тоже скрывалась тревога. Я осмотрелся и заметил Хор-ху и Таура. Все были в сборе.
   - Начнёшь? - спросил Фа-Эдру обратившись к Келану. Тот кивнул в ответ.
   - Простите если кого-то пришлось отвлечь от важных дел,- начал архонт лемуров обращаясь к присутствующим,- Но мы собрались здесь для чрезвычайного разговора. Ситуация развивается стремительно. Совсем недавно стало известно... о предполагаемой гибели Арепо. Понимаю, это кажется невозможным, но... факты говорят об обратном.
   - Я слышал о чём говорят в лагере,- сказал я,- Группа действительно нашла его останки?
   Келан кивком указал на небольшой мешочек на столе. Я подошёл ближе и преодолевая волнение заглянул внутрь. Нет, за Арепо я не беспокоился. А вот за себя вполне. Если Арепо мёртв, то вся ответственность за род Хомо ляжет на мои плечи и погибнет моя надежда на скорую отставку... Мне трудно врать своим соратникам, но и отказать государю я не могу. Поэтому для меня возвращение архонта единственный выход.
   Внутри мешочка оказалось что-то продолговатое, завёрнутое в бурую ткань. Приглядевшись я понял, что это человеческие пальцы в багровых от крови остатках, некогда белых атласных перчаток. Сомнений не было они с руки архонта Арепо.
   - Кажется я понимаю почему на центральной площади переполох... - произнёс я,- Но это же ещё не значит, что он мёртв! Пошлите ещё один отряд! Они обязательно его найдут! Не мог же он погибнуть! Он же Архонт, на нём был доспех! - сорвался я.
   - Да,- согласился Келан,- Однако твоих сородичей ещё надо убедить в этом. Знать уже делит шкуру неубитого медведя.
   - А что остальные? - спросил я обращаясь к окружающим.
   - Эль"фары там где и должны быть,- нервно ответил Фа-Эдру,- Мы спокойны, но род Хомо сел в самом центре, на самом видном месте и беспокойства среди людей, настораживает и лишает уверенности моих сородичей. Слишком заметное место вы выбрали для своих дрязг.
   - Чем тебе не угодили люди?! - не удержался я от вопроса.
   - Вашим надменным поведением,- мгновенно отбросив тревогу и покрыв себя ледяным спокойствием ответил эль"фар,- Вы привлекаете к своим персонам много внимания и прыгаете выше головы, хотя всем ясно, что это лишь чванство. Даже место в городе вы выбрали у всех на виду. Чтобы было видно где вы, а где остальные,- закончил Фа-Эдру смотря мне в глаза и ничуть не смущаясь.
   Будь Келан человеком, я бы сказал, что он побагровел от злости, но к счастью, прежде чем кто-то успел ответить заговорил Хор-ху:
   - Наша сила в единстве,- напомнил он окружающим,- Пожалуйста, не облегчайте задачу врагу.
   Келан перевёл взгляд на Хор-ху и тот продолжил:
   - Вульфы взволнованы. Мало кто понимает род Хомо. Однако если люди отколются от Союза, то вульфы этого не примут и не поймут.
   - А что оргамары? - спросил Келан.
   - Ты знаешь,- ответил Таур,- За нами, как за каменной стеной!
   - Тогда попробуем что-нибудь сделать.
   - Ну сделайте с ними, что-нибудь,- произнёс эль"фар,- И с ним в первую очередь,- кивнул Фа-Эдру на меня.
   - Да как ты... - прорычал я, но эль"фар умело парировал.
   - Ты архонт! Привыкай к ответственности.
   - Довольно! - поставил точку Келан,- Нас ждут важные дела, а спорить будем потом.
   - Что ты предлагаешь Келан? - спросил Хор-ху.
   - Сперва надо утихомирить род Хомо. Покажем им... - Келан с сомнением посмотрел на меня и вздохнул,- Нового архонта людей.
   - Как? - голос у меня дрогнул. Нет, я не боялся ответственности, но после недавних событий хотел бы скорее снять с себя знаки Совета. Моя честь требует этого!
   - Ты самоуверен Келан, как и все лемуры,- ответил Фа-Эдру,- С чего ты решил, что род Хомо его примет?
   - А мы поможем ему сделать правильный выбор! Идёмте друзья, представим им нового архонта. Пусть знают, что всё по прежнему и ничего не изменилось. А потом... займёмся судьбою Арепо.
   - Вот это по мне! - поддержал его Таур,- Правильное решение. Должен быть порядок. Вперёд!
   - Ну будь по вашему,- ответил Хор-ху и обратился к Фа-Эдру,- Думаю мы сможем удержать ситуацию в своих руках? - вопрос был риторическим. Фа-Эдру немного подумав кивнул. В свои силы он верил.
   И прежде чем я успел что-либо возразить Совет направился на центральную площадь. Где разгорались не шуточные страсти. И мне пришлось последовать вместе с ним.
  

Глава 10

  
   Вокруг центральной площади царила атмосфера угнетения. Были слышны далёкие крики и ругань. Её окраины заполняли воины всех мастей и народов. Даже, те солдаты, чьи господа не участвовали в смуте пришли посмотреть на происходящее.
   Посреди площади стояли живые "редуты", напоминая ощетинившихся ежей. Они ограждали своих господ от посягательств неприятеля, а те в свою очередь старались забраться повыше и оттуда возвестить о своей правоте. Где-то внизу, между рядами противников, суетно бегал, о чём-то просил и умолял своим тоненьким голоском невезучий дипломат.
   Пробиться через толпу было невозможно. Но Келан быстро нашёл решение:
   - Дорогу архонту лемуров! - проревел он своим мощным голосом и солдаты попятились пропуская царственного льва.
   Увидев нас Амико вышел из толпы и направился к нам.
   - Что происходит? - поинтересовался я у друга.
   Заметно нервничая Амико ответил:
   - Видишь того клоуна,- он указал на мельтешащего в гуще событий посла. Я кивнул присматриваясь.
   - Похоже я его даже знаю... Это же цехэйский посол? Как же его имя... Вул Пэс!
   - Он,- подтвердил Амико,- Во время приёма перечисляя титулы дукса Галибы этот страдалец по ошибке назвал его властителем Лахкара.
   - И что?
   - Ну я понимаю, что это всего лишь формальность,- пожал плечами Амико,- Однако Лахкар был частью Галибы лет триста назад. Сейчас он принадлежит князю Варуа. Это спорные владения. Господа сломали немало копий пытаясь отобрать друг у друга эту землю. А тут дукса назвали их хозяином, ну посланник Варуа и возмутился. Как это так! Земля то наша. И всё бы ничего, замяли бы случай, да тут уже дукс решил цехэйцу своё покровительство оказать и защитить от нападок посланника Варуа. Мол никакой ошибки нет, всё правильно тот сказал. Как и должно быть. Ну слово за слово и поехало! Стали друг другу старые обиды вспоминать, а вскоре и другие подключились. Раньше то симирамы такие споры мигом прекращали, да архонта как-то ещё побаивались, но теперь ни первых, ни второго нету. Вот и сцепились.
   - Тфу ты, непутёвый человек. Одни лишь беды от него. Кто его только послом сделал?!
   - Ну... семья родовитая, а может особо приближённый правителя,- предположил Амико, но я уже переключился на происходящее на площади.
   - Назад паршивые свиньи! Или это будет последний ваш день! - грозил один из господ размахивая кистенём.
   - Неужели тут на всех ни одного благоразумного не нашлось!?
   - Мало ли у кого какие счёты,- ответил мне Хор-ху,- В этом наша задача. Объединять не объединимое.
   Я обернулся к своим спутникам, но Келан уже начал действовать. Он с присущей его роду величественностью вышел вперёд и невозмутимо прошёл в самый центр площади, приковывая к себе всеобщее внимание. Мгновение и суматоха на площади затихла. Все наблюдали за шествующим гигантом.
   - Ну-ну, потише,- снисходительно отзывался он, демонстрируя улыбку хищника, когда кто-то пытался встать у него на пути,- Со мной в кошки мышки не играют! - дойдя до центра Келан остановился, развернулся и окинув взглядом собравшихся продолжил,- Ну что за детский сад! Вытрите руки господа. Зачем вы их марали в пыли? Или забыли отчего мы все здесь собрались?! Наша цель там! - он указал в сторону Механического города,- а не здесь. Так приберегите же пыл для врага.
   - Кто бы говорил! - возмутился кто-то из господ. Я насторожился, мне был знаком этот голос,- Возвращайся к своим и не лезь в чужие дела!
   - Чужие? Забыли, что мы здесь все одной верёвкой связаны! Забыли чем перед симирамами клялись? Жизнями клялись! Все и каждый, за процветание и мудрость их!
   - То же мне вспомнил! И где же твои покровители? - я подобрался ближе и сомнений не осталось. С архонтом спорил мой государь! Но как... такое может быть?!
   Келан хмуро кивнул что-то подмечая и ответил:
   - Потомок знатного рода и сын прославленного отца. Тебе ли вести такую речь?! Твой предок был одним из тех, кто привёл род Хомо в Совет.
   - То верно. Привёл,- ответил государь выходя на центр площади, туда где стоял Келан,- Потому что это было выгодно. А что теперь? Мы умираем ни за что! Нас косит мор и порча, нас никто не слышит, а вместо того, чтобы действовать мы сидим здесь!
   - Умерь свой пыл, наследник великого рода! Сражаясь друг с другом мы дело не исправим.
   - А я и не собираюсь сражаться с тобой лемур,- ответил государь, смерив Келана взглядом,- Но ответь, долго ли это будет продолжаться?
   - Мне ясен твой гнев. Мы многое потеряли и твой род остался без покровителя. Но всё уже позади. На место доблестного Арепо встанет новый архонт от рода Хомо.
   - И кто же он? - с вызовом спросил государь.
   Келан жестом позвал меня к себе и возвестил:
   - Встречайте же нового архонта достойного мессере Дубра!
   Я вышел вперёд и буквально ощутил кожей холодные уколы обратившихся на меня взглядов. Преодолевая волнение я встал рядом с Келаном.
   - Прекрасно! - разразился хохотом мой господин, после долгого молчания,- Отличный выбор! Архонт и мой подданный! Такой слуга мне нужен! Я давно говорил, что у вас надо отобрать бразды правления и передать их достойным! А тут вы сами сделали всё что нужно. Ничего я обещаю, что буду милостивым господином!
   - Понимаешь ли о чём говоришь! - вскипел Келан. Шерсть его встала дыбом, а зрачки расширились,- Что за вздор ты несёшь? Архонт предан лишь своей клятве и никому более и о том тебе известно!
   - Неужели?! - ехидно спросил государь.
   - Государь, не губи! - отчаянно попросил я. Сердце всё набирало ход безудержно колотясь в груди. Стоя здесь я не мог поверить в реальность происходящего.
   - А вот пусть сам он и ответит. Кому он верен?! - продолжил мой господин и все взгляды вновь вонзились в меня.
   Трудный выбор мне оставили и отступать мне было некуда.
   - Я верен данным мною клятвам! - ответил я далеко не сразу и сорвав голос от напряжения.
   - Вот как,- произнёс государь,- Мне он клятву верности давал! Так значит всё-таки слуга!
   - Он архонт и верен Совету! - возразил Келан.
   - А мне известно иное! - не унимался государь.
   - Объясни! - потребовал архонт лемуров,- Иначе не сносить тебе головы, сын великого рода!
   - Вы прошлый век! Вы век ушедший! - кричал государь оглашая площадь,- Вы утратили свои силы. Нет более ваших господ, а вы даже не можете им помочь или что-то сделать! Мы ежедневно теряем и кто-то другой должен вести остальных, а Совет свою недееспособность уже доказал! Не быть вам над нами! А значит мы,- дворяне, должны занять ваше место! Тогда и только тогда сдвинется наше дело с мёртвой точки! И все вокруг это понимают! Даже тот, кого ты хочешь назвать архонтом, предпочёл верность мне, нежели верность вам!
   Площадь загудела тысячью языками, а я остолбенел от ужаса.
   Келан отступил назад не веря словам. Растаяла его царственная невозмутимость, а на её месте проступило потрясение.
   - Ты завираешься! - зарычал Келан.
   - Отнюдь. Уж слишком дорого мне бы обошлось такое удовольствие! - продолжил государь,- Я говорю правду! Истинную правду! Этот человек,- государь указал на меня,- Не счёл зазорным открыть своему господину все ваши тайны и я за то его не сужу... Наоборот, он пример для каждого из нас! Ибо только знать может повести нас дальше и он это прекрасно понимает, а вы нет!
   - Не может того быть! - подал голос Таур.
   - Тогда ответь мне,- мгновенно ощетинился государь,- Кто наш враг?! - площадь умолкла, но в наступившей тишине ответ так и не раздался,- Не скажешь? Ведь потому что не знаешь ответа! - продолжил государь,- Вам даже не ведомо с кем мы сражаемся и живы ли ещё ваши покровители! Не знаю как ты лемур или твои сородичи архонты, а я за ними не пойду! Это верная гибель, а нас ждут свои семьи, вотчина и отчизна о которых надо заботиться!
   Келан совладав с собой попытался было возразить ему, но тут со стороны вала раздался тревожный глас сигнального рожка возвещающий приближение противника!
  

Глава 11

  
   - Все на вал,- яростно прорычал Келан, переводя взгляд, то на меня, то на государя,- Время дорого,- враг близко. После закончим разговор.
   С этими словами он призвал посыльного и стал отдавать тому указания, бойцы повинуясь зову рожка бросились к валу и господам пришлось отложить свои разборки. Все устремились на передовую. Я последовал вместе с остальными. Что-что, а атака сейчас была важнее всего. Давно уже истуканы не пытались нас атаковать.
   Вал оживился, заёрзал и заголосил. Сержанты строили свои отряды, носились всюду вестовые, а солдаты спешили занять свои места в обороне.
   Прибыв к валу я увидел необычную картину. Нет, это был всё тот же враг, немыслимый, но уже привычный. Однако вопреки ожиданиям он не атаковал в лоб, а строился! Что было крайне необычно. Ранее противник не проявлял ни малейших намёков на тактику. А тут глаза видели ровные ряды и шеренги истуканов.
   Численность их была значительной. Я насчитал несколько десятков истуканов. Учитывая их силу и несокрушимость, они могли нанести лагерю существенный урон.
   Временами среди них попадались совсем уж странные и дикие творения не похожие на остальных. Например, платформы поставленные на помесь колёс и ленты. Посреди каждой высилась башня с плечом на которое была намотана цепь с крюком. А так же бочки окутанные змейками тонких труб. Или платформы отдалённо напоминающая колесницу, но вообще без колёс. У многих вместо рук были приспособления о назначении которых я вообще не могу догадаться. Но большинство противников составляли знакомые куклы-марионетки без лиц и эмоций.
   Они выстроились равными рядами, а затем медленно и синхронно двинулись вперёд на вал. Зрелище это было завораживающим. Несколько десятков тварей строем, в полный рост, как самые настоящие солдаты шли на нас.
   На валу царило напряжение. Все ждали, когда эта орда сорвётся и с яростным гулом броситься в атаку, но враг не спешил. Он медленно приближался вызывая тихий ужас у многих бойцов.
   В противника полетели стрелы и пули. Они разили его и не причиняли вреда. Не обращая внимания на огонь враг продвигался вперёд. Последовал приказ прекратить стрельбу и на передовую вышли маги. Они бросали в сторону врага самые жуткие заклинания, призывали молнии и небесный огонь. Они смогли задержать наступление, но не смогли остановить его. Маги отступили не сумев изменить ход боя и тогда вперёд выступила пехота готовая сойтись с истуканами в схватке не на жизнь, а на смерть.
   Но перед самым валом истуканы замерли. Казалось что они умерли превратившись в каменные изваяния и в этот момент со стороны южных врат раздался сигнал рожка. Почти одновременно с ним прозвучал тревожный сигнал с северных ворот.
   - Поразительно,- как можно тише проговорил ошарашенный Келан,- Они предприняли отвлекающий манёвр,- но как не старался он, а услышали его слова все присутствующие. Недаром твердят, что лемуры не умеют всего одну вещь в мире,- говорить шепотом. Громкий, басовитый голос не позволяет.
   Теперь было очевидно, что противник не пойдёт в атаку через вал. Ведь здесь истуканы вязнут в рыхлой насыпи. Они ударят по воротам, там где есть дорога. Причём сразу с обоих сторон! Похоже мы слишком недооценили противника или слишком долго сидели здесь, от чего растеряли бдительность и здравомыслие.
   - Таур! - отчаянно позвал архонт лемуров своего товарища,- Возьми своих бойцов и отправляйся к северным вратам. Пусть оргамары станут стеной на пути противника и пусть ни один из них не пересечёт врата! А мы удержим южные! - Таур молча кивнул и отдал своим собратьям приказ идти к воротам. Его сосредоточенный и умудрённый опытом ум уже продумывал оборону,- Фа-Эдру останься здесь и возьми на себя этих,- Келан указал на стоящих за валом истуканов,- Ты знаешь, что делать если они попытаются пройти! - Фа-Эдру кивнул в ответ и Келан вместе с Хор-ху направились к южным вратам.
   Я попытался пройти к ним, но заметив меня Келан прорычал:
   - Что он здесь делает? Уберите его!
   После чего пара крепких лемуров оттеснили меня от архонтов не дав мне с ними поговорить. Келан и Хор-ху скрылись за поворотом. Я посмотрел на Фа-Эдру. Тот не скрывая своей неприязни отвернулся от меня. Вокруг него суетился отряд эль'фаров - судя по всему свита или телохранители. Они высматривали врага и похоже я был в числе потенциальных угроз. Об этом говорили их недвусмысленные взгляды. Со стороны появился ещё один эль'фар и не торопясь двинулся к остальным. В общей суматохе никто не предал его появлению особого внимания.
   В этот момент истуканы пришли в движение. Взоры присутствующих обратились к ним. Солдаты схватились за оружие ожидая дальнейших действий врага, но истуканы стояли смирно. Затем они подняли руки вверх и начали хлопать!
   Такое поведение поразило всех. Глаза строгих эль'фаров на лоб полезли от увиденного. Стоящий рядом с архонтом боец обратился к нему с вопросом:
   - Стоит ли нам... - к этому моменту новоприбывший поравнялся с архонтом и не успел обратившийся к Фа-Эдру боец договорить, как тот выхватил нож и ударил архонта. Фа-Эдру парировал его выпад, развернулся к нему и переключил внимание на нападающего. Но в этот момент он получил удар сзади. Всё это произошло в считанные секунды и так же быстро закончилось. Верные эль'фары немедля пришли на помощь своему архонту и убили нападающих. Но тот стоял на месте с мрачным видом ощупывая шею, туда, куда пришёлся удар предателя.
   Он успел увернуться от клинка, но тот всё же настиг его оставив небольшую ранку. Недоброе предчувствие коснулось архонта. Клинок явно был для верности отравлен.
   Фа-Эдру казался спокойным, но можно было заметить как напряглись его мышцы, как вздулись его вены и какие огромные усилия он прилагает чтобы устоять на ногах. Эль'фары изумлённо смотрели на своего архонта не в силах поверить в происходящее. Затем Фа-Эдру сдался и рухнул на землю. Засуетились бойцы, стали оказывать первую помощь, звать вестовых, но я уже мчался к лазарету.
  

Глава 12

  
   Я прибежал в лазарет раньше вестового и к тому моменту, когда он появился на пороге всё уже было готово. Очень скоро эль'фары принесли тело архонта и положили его на специально подготовленное для него место. Эскулап что осматривал архонта велел всем уйти, но я остался. Тогда врач стал на меня кричать требуя, чтобы и я ушёл. В этот момент голос подал архонт.
   - Э-э-это ты. Собака! - с чувством прохрипел он,- Чтоб тебя!
   - У меня не было умысла. Я не желал зла! Сам Келан говорил о том, что я не могу воспользоваться своим положением, - запротестовал я.
   - А разве это имеет значение? - тяжело проговорил архонт преодолевая забытьё. Дурным эхом вторили ему звуки боя,- Просчитался старый лемур. Знал я, что эта пустая затея. Это была его воля,- призвать тебя. Ты рождён слугою! Хоть и носишь титул,- Фа-Эдру печально засмеялся и голос его в этот миг походил на воронье карканье,- Келан сказал, что поэтому тебе даже в голову не придёт злоупотребить своим статусом и тут он был прав... Одного только он не учёл,- для своей выгоды ты положение не используешь, а вот для хозяина можешь! Собачий сын! Гайен продавший нас!
   Возразить архонту мне не удалось. Врачи вытолкали меня из шатра. Пройти внутрь я уже не смог, эль'фары выставили по периметру своих часовых, а лезть на рожон смысла не было.
   Нам удалось удержать ворота, но немалой кровью. Результат был пугающим. Мы потеряли многих воинов, да кого?! Лемуров и оргамаров! А эти парни на много сильнее и крепче людей. Что же говорить о нас, людях? Что будет если мы сойдёмся с врагом, если даже сильнейшие из Детей Терры понесли такие потери? Этим вопросом задавался каждый. Ранее всё казалось таким далёким, но последние события, словно ведро холодной воды вылитое на голову, пробудили многих. Никогда ещё мы так сильно не чувствовали реальную мощь противника. Ведь с его стороны не было потерь, а ворота мы удержали лишь потому, что враг отступил.
   Многие шептали, что атаку затеяли лишь для того, чтобы совершить покушение на архонта. Воистину враг стал куда изощрённее и опаснее.
   Да, предательство эль'фаров потрясло лагерь. Слухи начали точить боевой дух нашего войска, а противоречия среди знати лишь ухудшили положение.
   Эль'фары же как с цепи сорвались. Теперь они постоянно ищут виновных, рыщут по лагерю в поисках изменников, усугубляя и без того напряжённую атмосферу.
   Мне же стоило о многом поговорить со своим государем... Как нестранно в его шатёр меня пустили.
   - И как же это понимать?! - настойчиво спрашивал я.
   - Всё так как и должно быть,- отвечал мой государь. Он был в приподнятом настроении, чего нельзя было сказать обо мне. Сердце разрывалось от мук. Я был в гневе!
   - Но как же так? Моя честь!
   - Твоя честь? Уж не начинаешь ли ты забываться?! - в голосе монарха прозвучала скрытая угроза,- Забыл, кто ты и где твоё место?
   - Не забывал я... Но как же так!? - повторил я свой вопрос.
   - А так! Ты жизнью клялся своему сеньору! Понадобиться, не только честь, но и жизнь твою я заберу!
   - В былое время я и жизнь был готов за тебя отдать...
   - А что теперь? - усмехнулся государь,- Велика потеря? - с укором спросил он,- Честь... Утри слёзы, ты же воин! Сам не знаешь из-за чего кричишь! За что тебя судить? Ты герой! Ты был верным слугою своему господину и станешь новым примером для остальных! За что тебя винить? Коль слабы те, кто ведут нас и нужен нам новый путь. Посуди сам, архонты завели нас в тупик, я же указываю из него выход! Да, это жертвы! Но какие жертвы будут, если мы и дальше последуем за архонтами? Пусть часть погибнет в пути, но остальные выживут, чем мы погибнем все! Или ты забыл про дом и род свой? Кто защитит их если не мы?! Архонты???
   - Но это... подлость!
   - Одумайся, я будущее тебе предлагаю! Место при величайшем правителе! Мы вскоре направимся назад домой! И новый порядок установим в окрестных землях. Ведь им тоже нужна защита! Пусть другие гибнут на бессмысленной войне, а мы позаботимся об остальном.
   "Домой",- как сладостно звучит это слово и как желанно оно каждому из нас. Я долго ждал его и ночами во снах грезил домом, но почему теперь, когда он так близко я не могу его принять?!
   Видя мои мучения государь покачал головой.
   - Нет, так дело не пойдёт. Вижу я ты хочешь остаться с архонтами. Ну так решай, пойти со мною в будущее или остаться с ними в прошлом, но время не ждёт! Я вновь повторять не буду!
   Государь властно указал на выход давая понять, что разговор окончен. Я вышел из его шатра проклиная всё на свете и в первую очередь того, кому раньше больше всех верил. Меня предали! И кто? Тот кому я долгие годы безоговорочно служил! Разве могу я теперь взять из его рук награду, что он мне предлагает?
   Я брёл по лагерю прочь от центральной площади и стараясь скрыть своё лицо. Мне было трудно смотреть в глаза тех, кого я раньше вёл в бой. Кем они меня считают? Трусом? Предателем или героем? Не знаю... Но себя я уже успел проклясть.
   На пустынном повороте меня настиг Амико.
   - Вот ты где, а я тебя ищу,- произнёс он приближаясь.
   - Друг,- произнёс я печально перебирая ногами,- Ты конечно в этом не виноват, но в последнее время твои вести приносят мне только беду.
   - Таков мой рок! Пожалуй мне можно в Вороны* записаться! - съязвил он улыбнувшись,- Как думаешь примут?
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Ворон - дух и дурной предвестник, несущий плохие вести. Появление Ворона считается пагубным знаком грядущих бед.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   - Ну если только ты у неприятеля столоваться будешь! - в шутку ответил я.
   - Эх рад бы, да не судьба! - Амико чуть помедлил и осторожно произнёс,- Я видел как ты выходил из шатра... и слышал, что государь предлагал тебе.
   - Можешь говорить открыто. Это уже не секрет,- ответил я,- Чуть ли не весь лагерь об этом знает, после тех событий на площади.
   - Что верно, то верно. И что ты решил?
   - А что мне остаётся? Принять участь изменника?! Даже в золоте, а всё равно предатель. Нет, государь по своему прав. Если мы здесь поляжем, то противник беспрепятственно пройдёт маршем по всему континенту. Но если мы убежим, то нам останется лишь молиться о том, чтобы враг прошёл стороной... Ведь его не может остановить вся мощь армий континента. Стоит ли говорить о наших шансах в одиночку противостоять ему? Нет, - подумав ответил я,- Он в чём-то прав, но я не могу с ним согласиться.
   Мимо промчался вестовой. За ним ещё один. Пейзаж вокруг оживился. Унылые и сонные солдаты в палатках зашевелились, что-то возбуждённо передавая друг другу.
   - Эй, друг, что произошло? - спросил Амико у ближайшего воина.
   Тот посмотрел по сторонам, а затем вкрадчиво и тревожно произнёс:
   - Поговаривают, что оргамары накануне покинули лагерь.
   - Что! Быть того не может! - закричал я.
   - Не знаю,- опешил солдат,- Меня там не было!
   Ну вот ещё один удар судьбы...
  

Глава 13

  
   Слухи подтвердились. Таур действительно увёл своих сородичей из лагеря, но повёл их не назад, а вперёд! Предшествовал этой безумной затеи жаркий спор с Келаном. Таур считал, что больше медлить нельзя, а значит надо идти в атаку пока не поздно. Пока в наших рядах ещё есть единство... Увы, к тому моменту единства у нас не осталось совсем. Даже среди архонтов. Остальные были категорически против этой идеи. Поэтому не найдя поддержки Таур покинул Совет, а после, никого не предупредив, повёл оргамаров в отчаянный поход.
   Никто не ожидал от него такого шага и произвёл он эффект разорвавшейся бомбы. Положение стремительно ухудшалось. Союзников из-за моря до сих пор не было и рисковали они по прибытию найти вместо нас пустое место. Лагерь раскололся и Хор-ху с Келаном пытались залатать возникшие дыры.
   Я же старался с ними связаться. С Хор-ху мне удалось встретиться. Собственно о том, насколько у нас катастрофическое положении мне рассказал именно он. Однако, в отличии от него Келан на отрез отказывался идти на контакт со мной и тут вульф был бессилен что-либо сделать. Напоследок, перед уходом Хор-ху попросил меня об услуге.
   - Вижу недавние события тебя сильно задели,- произнёс он наблюдая за моей реакцией,- Раз уж так, то мы можем помочь друг другу.
   - Говори,- попросил я.
   - Таур упрям как и Келан, но разумен и смышлён. Его поход это отчаяние сильных. Но если тебе удастся найти нужные слова и призвать его к голосу разума, то вероятно, что он послушает тебя и вернётся назад. Это поможет тебе обрести утраченное доверие. Решай сам, стоит ли тебе за ним идти или нет. Я обращаюсь к тебе ибо никто другой на это не пойдёт.
   - Ты полагаешь, что у меня получиться его образумить?
   - А это уже отчаяние мудрых! - ответил Хор-ху,- Искать союзников везде, где только есть возможность,- затем он покинул меня, оставив размышлять над его предложением.
   Решение пришло скоро. Амико вызвался мне помочь, но для успеха нам понадобиться хороший проводник. Тут я вспомнил про старого ловчего Фолька. Ещё в моей голове крутилась мысль о том, чтобы привлечь к этой авантюре Вольда.
   Мастер-маг на удивление легко согласился отправиться со мной. Хоть я этого и не ожидал. После такого успеха я сразу отправился на поиски ловчего. Вольд же изъявил желание пойти со мной и я не стал его отговаривать.
   В лагере ловчих произошли поразительные изменения. В отличии от первого раза в нём кипела жизнь. Не было свободного места, чтобы яблоку упасть! Все куда-то спешили, что-то делали и к чему-то готовились. Найти в этой кутерьме Фолька оказалось непросто.
   Казалось он спрятался от окружающих, засев в тёмном углу лагеря и ожидая чего-то. Пришлось потревожить его укрытие, чему он был крайне не рад.
   - Ну и какого лешего ты тут забыл? - возмутился ловчий. Одет он был для охоты, а рядом лежал снаряжённый рюкзак.
   - Прости дед, но нам нужна твоя помощь. Нам нужен проводник.
   - Нужен, нужен! - передразнил Фольк,- Ну так найди себе кого-нибудь. Вон сколько народу рядом ходит!
   - А что у вас тут за волнения? - поинтересовался Вольд, потирая отдавленную в сутолоке ногу,- Куда все спешат?
   Фольк без явного желания ответил:
   - Скоро многие захотят покинуть лагерь. Кому-то же придётся их выводить. Вот наши и готовятся к отбытию. Лишь бы найти группу посолиднее, чтобы выбраться вместе с ней.
   - Крысы бегут с корабля!
   - Тебе то какое дело, если он уже тонет?! - поинтересовался у меня Фольк.
   - А ты я смотрю с ними не собираешься, - подметил Вольд.
   - Нет... У меня тут ещё осталось дело.
   - Какое же, позволь узнать? Уж не на охоту ты собрался? - удивился мастер-маг.
   От этих слов ловчий поёжился так, что сразу стало ясно - Вольд попал в точку!
   - Так ты решил поймать эту химеру! - догадался я.
   Старик недовольно сморщил лоб и поиграл желваками.
   - Ну даже если так, то чего вам надо от меня? С вами я всё равно не пойду!
   Мы с Вольдом переглянулись.
   - А если мы по возвращению поможем тебе её искать? - предложил я,- Вольд опытный маг. Он в химерах разбирается. Ну а я уже раз её встретил, значит смогу найти и снова! - старик задумался. Я конечно лукавил. О том насколько Вольд сведущ в призыве химер мне не было известно, да и в своей способности найти химеру я был неуверен, но игра стоила свеч,- Соглашайся! А то ведь мы и к другому обратиться можем,- продолжил я.
   - А если она уйдёт, пока мы в походе будем? - оживился Фольк.
   - Насколько я понимаю эта тварь как-то связана с людьми. Ну а если мы поторопимся, то успеем раньше, чем начнётся массовый исход.
   - И куда же вы идёте? - поинтересовался ловчий.
   - На юг. В сторону Механического города, - старик присвистнул оценив масштаб сумасбродства,- Что боязно, охотник? Там тебе будут знатные трофеи, и камушек от истукана и когти дракона и живая вода! - подначил его Вольд.
   Он ещё какое-то время сомневался переводя испытующий взгляд, то на меня, то на Вольда, но азарт взял своё и Фольк ответил:
   - Ладно! Я помогу в вашей охоте, но вы поможете в моей! Идёт?
   - По рукам. Пошли, время не ждёт. А нам ещё снаряжение подготовить надо.
   Мы выдвинулись на следующие утро. Четыре человека при оружии и гружённые припасами на пару недель скромной походной жизни.
   Путь был сложным. Чем дальше мы заходили, тем сильнее была смята земля. Порой её уродовали ряды глубоких оврагов, напоминающие раны на теле. Картину дополняли вывороченные с корнями деревья и сто пудовые камни снесённые со своих мест на десятки метров. Места тут гиблые и земля словно мёртвая, ни зверей, ни птиц. Все исчезли. Сгинули.
   У меня стало складываться впечатление, что неведомый великан решил пошутить и постарался сдуть все находящиеся на земле вещи. И всё указывало на то, что дул он из Механического города. Что за страшная сила могла это сделать и кто за ней стоит? Не спрашивайте, я сам теряюсь в догадках.
   Наш отряд шёл стремительно, почти не останавливаясь на сон и отдых. Благо мы двигались быстрее целой армии оргамаров. Соблюдая крайнюю осторожность мы продвигались вперёд стараясь не попасть в засаду. Памятуя о недавней выходке противника, такое вполне было возможно.
   Вскоре мы напали на след оргамаров и это прибавило нам сил. Однако, скоро след в буквальном смысле стал кровавым. Мы всё чаще натыкались на могилы погибших и с каждым разом их число росло. Потом могильные холмы перестали встречаться нам. Наверное у оргамаров больше не оставалось времени на погребение и они бросали погибших на поле боя.
   Это было ужасное зрелище. Десятки погибших, разорванных в клочья и растерзанных тел и ни одного поверженного врага! Ситуация становилась всё трагичнее и трагичнее. Помогало лишь одно, Таура среди погибших не было.
  

Глава 14

  
   На исходе пятого дня мы остановились в развороченной пустоши у опрокинутой скалы. Вершина её обвалилась и сползла вниз по слону, образовав подходящую для остановки насыпь. Между ней и основанием скалы мы встали лагерем. Место было хорошим. Со стороны не видно, мешают склоны, а двоих дозорных будет достаточно для того, чтобы наблюдать с вершин за окрестностями.
   Пока мы обустраивали стоянку Фольк сходил в разведку и выяснил, что находиться на той стороне скалы:
   - Ночевать будем здесь,- сказал он с мрачным видом садясь у разведённого костра после возвращения,- Дальше не пойдём.
   - Что там? Мы могли бы идти ещё пару часов, пока не стемнеет, - поинтересовался Амико.
   - Кладбище,- неохотно ответил ловчий,- Поле боя.
   - Тебе страшно идти туда ночью? - спросил Вольд и в голосе его прозвучала ирония.
   - Не должен человек показываться там, тем более к исходу третьего дня,- пояснил Фольк.
   - Это ещё почему?! Боишься наткнуться на упыря? - продолжал расспрашивать мастер-маг поудобнее устраиваясь у огня и закутываясь в плащ.
   Ловчий посмотрел исподлобья на Вольда, словно тот был круглым дурачком ляпнувшим, что-то очень невпопад. Мастеру-магу такое отношение пришлось не по душе. Брови его поднялись выражая крайнее возмущение. Но ввязываться в спор он не стал, а лишь недовольно отвернулся от хамоватого проводника. Видно наш марш изрядно вымотал его.
   Я молчал, пока в моём вмешательстве не было нужды, а вот Амико, судя по всему пробрало любопытство. Он подсел к Фольку и начал его расспрашивать.
   Говорили они о многом: о жизни, о вкусах, о деле, но в конце концов Амико его спросил:
   - А что бывает на поле боя ночью третьего дня?
   Старик неодобрительно взглянул на товарища, мол: "И ты туда же?" Но потом смягчился и начал рассказывать:
   - По обычаю, после сражения враждующие стороны объявляют перемирие. Для того, чтобы зализать раны и похоронить погибших. Если же над павшим воином в течении трёх дней не будут проведены поминальные обряды, то дух его не сможет найти дорогу на тот свет и не имеет значение в кого при жизни он верил и кому служил. Он просто не сможет выбраться из сечи.
   - А почему три дня? - задал вопрос Амико.
   - А на третий день на поле брани предъявляет свои права Ржавый. И коли не смог ты оттуда выбраться за положенный срок, то быть тебе его.
   - Это ты о... - начал было Амико, но ловчий молча прижал к губам указательный палец, а потом пригрозил:
   - Не зови беду, а то ведь услышит.
   Мастер-маг лишь презрительно фыркнул слушая их разговор.
   - То же мне солдатские байки. Наслушался,- пробурчал он укладываясь спать.
   - У господина мага есть иное мнение? - с вызовом спросил Фольк.
   - Разумеется! - с готовностью парировал Вольд,- Всё это примитивные верования, доставшиеся нам от первобытных времён. Весьма грубая попытка объяснить то, что происходит вокруг нас. Война. Лож. Случай. Духи! Всё это духи! Они вокруг нас! - мастер-маг саркастично изобразил древнего старца,- Нет, я не спорю, когда-то в этом была необходимость и польза, но теперь это выглядит нелепо. Глупо полагать, что они существуют! Вот скажи мне, ты их видел?
   - А тебе значит никогда не приходилось встречаться с ними? - ответил вопросом на вопрос Фольк.
   - С кем? С войной! Послушай, разумеется я знаю, что такое война, но нет никакого духа или иного существа, что представляет собой войну!
   - Это говорит маг, чьи собратья создают самых невиданных химер. Поверь и ты, я на них за свои годы уже насмотрелся. Поэтому могу допустить и такое.
   - Абсурд! - настаивал мастер-маг,- Мы же говорим о глупом суеверие. Или ты и вправду считаешь, что они управляют твоей жизнью? Почему тогда духи, а не скажем, боги?!
   - Не знаю,- искренне развёл руками ловчий,- Хотя в чём-то ты прав. Они влияют на нас. Как пламя от костра или дождь. Но только не управляют. Они... просто есть. Опытный стрелок всегда делает поправку на ветер. А ветру всё равно, кто стреляет и куда летит стрела. Он просто существует. Абсурдно - это не учитывать его наличие. Так же и я,- просто учитываю их присутствие.
   - А ты прагматик,- с долей уважения заметил Вольф,- Но это уже лишнее. Мусор, что ты таскаешь за собой. От него не будет пользы и рано или поздно он начнёт мешать тебе идти. Вот сегодня, например, из-за него мы потеряли несколько часов ходу! А что дальше? Начнём обходить "дурные" места или делать крюки, если дорогу перебежит чёрная кошка?
   Фольк скривив лицо посмотрел на меня. На его невысказанный вопрос я лишь снисходительно пожал плечами: "Что с него взять? Маг он и есть маг". Ловчий остался недоволен таким ответом, но тоже спорить не стал. Место было не подходящим. Он поднялся на ноги, оглянулся по сторонам и уточнил:
   - Первыми в дозоре стоим мы с Амико?
   Я кивнул соглашаясь с ним и Фольк поманив за собой Амико отправился в дозор. На лагерь спустились сумерки и первая часть ночи прошла тихо. Настала наша с Вольдом очередь дежурить. Я поднялся на насыпь и нашёл там Амико. Тот был в порядке и заверил, что всё спокойно. Когда я поинтересовался у него не затеял ли чего ловчий, друг ответил, что Фольк по дороге всё смотрел под ноги будто, что-то искал. Нашёл он это или нет Амико не знает. Спустившись назад к лагерю я велел Вольду подняться и сменить Амико на посту. У меня было нехорошее предчувствие и я решил поскорее найти ловчего.
   Но он куда-то исчез. На вершине осыпавшейся скалы его не было! Пришлось украдкой обойти весь склон. Где-то на пол пути между вершиной и основанием меня тихо позвали:
   - Эй, Дубр, это ты? - голос принадлежал Фольку. Сориентировавшись по нему я осторожно приблизился к группе камней, где и нашёл залёгшего там Фолька.
   Тот лежал вжавшись в землю, поджилки у него тряслись, зубы свело от напряжения. Когда я оказался рядом он немного расслабился, но напряжение продолжало чувствоваться в его голосе.
   - Вот уж не думал, что до такого дойдёт,- проговорил он сквозь зубы борясь с накатывающей истерикой,- Сколько жил, а надеялся никогда с ним не встретиться,- от ловчего не пахло спиртным, да и откуда ему тут взяться! Поэтому я насторожился, а Фольк тем временем продолжал,- Решил я... помянуть этих ребят. Жалко их стало, понимаешь? Вон сколько их там полегло! Нельзя же, чтобы они все ему достались!
   - И что ты наделал? - поинтересовался я.
   - Ничего такого,- уже совладав с собой ответил ловчий. Дыхание его успокоилось, а сердце замедлило ритм. Фольк быстро приходил в себя,- Нашёл на склоне подходящий песчаник и пока дежурил вырезал на нём пару строк. А потом спустился вниз к полю боя. Думал оставить там камень... А он уже там... Ну я со всех ног назад рванул, даже камень по дороге выронил,- при этих воспоминаниях руки ловчего снова начали дрожать.
   - Ступай к костру, там сейчас Амико, а я подежурю.
   - Уверен, он же ещё там.
   - Но мы же не на поле боя,- заметил я, надеясь успокоить ловчего,- А значит в безопасности.
   - Пожалуй ты прав,- согласился Фольк.
   - Тогда иди, нечего тебе тут оставаться!
   Фольк послушав меня зашагал на ватных ногах к лагерю. А я снова осмотрел вершину. Но так и не смог найти, то что его так напугало. Это было странно. Ловчий не зелёный новобранец, чтобы от теней шарахаться! Послушать его рассказы, так кровь в жилах стынет от описания его охоты. Разумеется, тут есть доля хвастовства, но не до такой же степени. Должен же быть источник его паники.
   Прочёсывая склон я наткнулся на камень, выроненный ловчим. Присмотревшись, я прочёл две строки из поминальной молитвы. Видать не соврал Фольк насчёт своих намерений. Взглянув вниз я увидел поле боя. Зрелище было зловещим и величественным. От подножья скалы и до края горизонта были разбросаны десятки тел. При оружии и в доспехах. Боевые знамёна возвышались над павшими и реяли на ветру. Как в старой сказке или легенде, только смерти были настоящими.
   Я в который раз задался вопросом: "Можем ли мы что-то противопоставить силе своего врага? Есть ли у нас хоть один шанс?" Ответа не было. Но были холодные факты. Противник уничтожил самую боеспособную часть армии Союза... и как всегда не понёс потерь! Это было ужасно! Ужасно осознавать свою беспомощность...
   Сбросив нахлынувшее наваждение я решил довершить, то что задумал ловчий и воздать почести павшим. Я не знаю ритуалов оргамаров и не могу сказать, так ли они провожают своих усопших, но по моим подсчётам до полуночи осталось не менее часа и я решил рискнуть. Забрав с собой камень я пошёл вниз.
  

Глава 15

  
   Ночь была овеяна тишиной, лишь ветер монотонно гудел в ушах, да хлопала ткань знамён. Не было слышно ни птиц, ни зверей, даже вездесущие кузнечики не давали о себе знать. Воистину могильная ночь. Однако мне такая тишь была лишь на руку. Любой посторонний звук тут же выдаст неосторожного противника. Поэтому окружающая тишина не казалась мне такой жуткой.
   Внизу, освещённое неверным светом луны, простиралось поле боя. Редкие облака проплывали на небе, скрывая за собой ночное святило и тогда мир на мгновения погружался в кромешный мрак.
   Что-то на краю моего сознания подавало тревожные сигналы пока я приближался. Что-то было не так. Смутные сомнения становились всё чётче. Внезапно, в самом конце спуска, я остановился. Этого потребовало предчувствие. Я сжал рукоять меча и всмотрелся в предательскую мглу. Глаза пытались уловить ускользающую истину. Цеплялись за тени, но не могли настигнуть причину моей тревоги.
   Я сделал ещё один неуверенный шаг вперёд и замер наблюдая. Смотрел я внимательно. Ощущение было таким, что где-то рядом затаился хищный зверь. Словно я смотрел на него и не видел, а он терпеливо ждал пока я подойду ближе. Паршивое чувство. Но окружающий мир не менялся. Он замер и умер.
   Время близилось к полночи. Я достал поминальный камень и тут глаз уловил движение. Словно зверь заметив его подался вперёд. Луна вышла из-за скрывающих её облаков и бледная тень её света легла на поле. Среди прочих чёрных пятен мрака я разглядел новое... и оно напоминало фигуру человека! Но не мог же кто-то выжить!?
   Я рванулся ему на встречу и замер. Пятно приобрело форму, это действительно был человек, воин, как мне сначала показалось. Но среди спутников Таура не было людей! Заметил он меня или нет, но он приближался! Повесив руки и медленно волоча за собой ноги.
   Зрение подвело меня и я неверно рассчитал расстояние. Фигура была дальше и она всё увеличивалась по мере того, как приближалась ко мне. Теперь эта громада была больше оргамара! Я затаился и в тишине услышал лязг и скрежет металла.
   На расстоянии двадцати шагов незнакомец остановился. Свет луны очертил его контуры и глазу предстал доспех. Массивный, латный доспех покрывающий своего обладателя от плеч и до ног. Голову его скрывал помятый могучим ударом шлем и хотя забрало было поднято я был уверен, что не найду под ним лица.
   Доспех был изрядно смят и разломан. Его покрывали сотни засечек и вмятин, а так же застаревшая грязь и бурые пятна ржавчины, а может крови. Кое-где лунный свет освещал глубокие пробоины, оставленные оружием. Некоторые из них были сквозными и легко убили бы обладателя доспеха. Но не этого...
   Вот он! Окутанный ужасным великолепием. Хозяин стервятников и волков. Безжалостный и жестокий Белум, Дух Войны. И смотрел он прямо на меня.
   Помятый доспех прошедший сотню битв пробуждал внутри горечь утраты, отчаяние и лютый страх. Это неописуемое чувство, когда видишь настоящий облик войны. Это вам не парадные доспехи знати и даже не старенная* броня поседевших раньше срока ветеранов. Это реальные потери, смерть и жуткий запах разложения.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Старенная броня - Броня на которую специально наносили царапины и сколы (старили). После чего новый доспех начинал походить на старый, прошедший не один бой. Таким образом ветераны подчёркивали свой статус и выделяли себя. Обычай старить броню возник среди ветеранов как противовес чрезмерно вычурным и абсолютно бесполезным в настоящем бою парадным доспехам знати. Со временем старенная броня стала отличительным признаком ветеранского сословия и тех, кто реально принимал участие в боях и войне.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Но почему же Белум стоит на месте? Ведь я в его владениях! Взгляд мой упал вниз и я заметил, как мало мне осталось до роковой черты. Оказывается ещё шаг и было бы поздно. Силы небесные или проведение, но я остановился до того, как пересёк символическую границу поля боя.
   От сердца отлегло, но глядя в пустое пространство под шлемом я начал терять силу воли. Меня сковал неестественный страх и тишина начала давить, разрывая слуховые перепонки.
   Этот неосознанный и безотчётный детский страх. Я словно снова стал маленьким ребёнком, когда няня рассказывала мне на ночь страшные сказки. И после её историй я лежал на кровати сжавшись в испуге и боясь пошевелиться, боясь потревожить неведомое чудовище затаившееся в темноте комнаты и надеясь на то, что оно меня не заметит. Не зная почему, но твёрдо зная, что нечто из няниных страшилок где-то здесь и оно хочет меня съесть. Но сегодня ночью я в добавок к этому ещё и смотрел своему страху в лицо, а он смотрел на меня.
   И как в детстве я замер скованный ужасом. Это потрясло меня. Уже давно не мальчика, а воина видевшего на своём веку многое. Я отчётливо понимал происходящее, но от этого страх не отступал, а лишь продолжал сильнее сжимать меня в своих тесках.
   Мышцы свело жуткой болью и я не мог пошевелиться. Просто не осталось воли и сил. Так бы и сгинул там на месте если бы не камень. Не праздный интерес меня сюда привёл. А значит я должен завершить то, что начал.
   Медленно и нерешительно, опустив голову, чтобы не смотреть на Духа и борясь со страхом, я протянул вперёд руку, в которой был зажат камень и разжал её. Это стоило мне не человеческих усилий. Казалось, что я по своей воле сую руку в пасть голодного зверя и всё моё естество вопило сопротивляясь этому.
   Камень упал на землю рядом с первым трупом. Дух Войны перевёл на него взгляд и я почувствовал ту немую ярость, что он был готов обрушить на меня, но не мог. Он вновь обратил на меня внимание и ничего хорошего это мне не сулило. Быть может не сейчас, а потом, когда-нибудь в бою, мне ещё припомнят это. А сейчас, как зверь встретивший могучего противника, я осторожно пятился назад отступая и не выпуская из поля зрения фигуру Белума. Было дикое желание побежать без оглядки, но страх как не странно сдерживал меня. Кто знает, что предпримет безжалостный Дух увидев мою спину?
  

Глава 16

  
   Утром мы продолжили путь. Дубр всё ходит мрачнее тучи. Он такой с того момента как вернулся из дозора. О том что происходило на вершине осыпавшейся скалы он не говорит, что наводит на плохие мысли.
   Вот Фольк был куда более словоохотлив, хотя и очень напуган. Говорил он сбивчиво и честно признаться я не знаю можно ли верить его рассказу. Шутка ли, встретиться с самим Белумом. Я то привык считать его больше детской страшилкой, чем реальностью. А тут такое. По неволе придёшь в замешательство. Однако вид у ловчего был красноречивый. Во вранье не заподозришь...
   Лучше бы Дубр не молчал, тогда бы эта загадка меньше давила на нервы. Но что тут поделаешь? На расспросы он не реагирует.
   Вольд как услышал историю Фолька, поднял того на смех. Мол, быть такого не может и точка! Правда когда Дубр вернулся он сильно сбавил обороты. Видок у того, мягко говоря, был не очень. Весь взъерошенный, вымотанный, словно вместо тягловой лошади телеги таскал.
   Так и не добившись от него ответа мы собрали вещи и тронулись в путь. Впереди шёл Фольк, за ним Дубр, третьим Вольд, а замыкал процессию я. Все шли в напряжении. И пока отряд шагал по полю боя я всё думал о произошедшем и терялся в догадках.
   - Послушай ловчий,- не выдержал наконец мастер-маг,- Ты же сам не веришь в это, так? - Фольк недовольно огрызнулся,- Брось,- продолжал Вольд,- Это смешно!
   - Кому смешно, а кому не очень,- угрюмо пробурчал ловчий.
   - Ну да, будто мы его сейчас встретим! Поле же никуда не делось.
   Фольк крутанулся на месте, явно намереваясь вышибить из мага мозги, но Дубр быстрым движением руки уцепился за его ремень и подтолкнул дальше. Ловчий по инерции продолжил движение вокруг оси и развернулся в первоначальное положение.
   - Смотри вперёд не отвлекайся,- заметил при этом Дубр легко подталкивая ловчего. После этого он развернулся к Вольду и выразительно покрутил пальцем у виска. После чего отряд продолжил путь.
   - Да это бред, - продолжал возмущаться Вольд уже больше для себя, чем для остальных,- Кто здесь сходит с ума я или вы!? Чего вы боишься?
   - Меч тоже не внушает страх, однако головы рубит,- заметил Дубр и продолжил не переставая шагать вперёд,- Тогда как ты это объяснишь?
   Вопрос застал мастера-мага врасплох.
   - Возможно это был истукан,- рассеянно предположил он,- Вот Фольку и показалось.
   - Возможно,- тихо согласился Дубр,- Почему же мы с ним до сих пор живы?
   - Быть может та машина была неисправна? Вот и не стала нападать.
   - Правдоподобно болтает, - небрежно бросил Фольк через плечо, лавируя между телами,- Но лучше бы ты занялся тем, ради чего тебя взяли и проверил местность с помощью своих колдовских штук,- обратился он к Вольду.
   - Я сделал это ещё до того, как мы вышли из лагеря. Тут не единой живой души, кроме нас.
   - Тогда проверь ещё раз,- безразлично ответил ловчий.
   - Магический поиск дело точное. Если я говорю, что здесь никого, то значит здесь никого нет. Если только этот кто-то не обладает способностью скрывать своё присутствие.
   Фольк зло фыркнул в ответ и я порадовался тому, что Дубр идёт между ними. Эта парочка могла легко сцепиться и тут стало бы на несколько трупов больше. Я мог понять их недоверие друг к другу. Маги редко выходят за пределы своего круга общения и особым радушием не отличаются.
   Любой маг это "небьющийся козырь" и многие хотели бы его использовать. Так что такое поведение магов объяснимо. Но из-за такой изоляции и не дружелюбности в народе о них ходит дурная молва. Вот и в лагере многое говорили.
   Многие подозревают магов и на то есть основания. Убийцы напавшие на архонта эль'фаров походили друг на друга как две капли воды. Словно их кто-то отливал из одной формы. Даже лица их были одинаковы! А что не сделано природой, то сотворено магией. Духовные отцы тут же заклеймили это происками зла и предали анафеме. Двойники, так ещё и предатели! Явно нечистые отродья.
   За многими магами теперь следили. Не обходилось и без происшествий. Жертв пока было мало, но долго ли продержится зыбкое равновесие не знал никто и такое положение дел, естественно, не могло ни отразиться на людях. Таких как наш ловчий и мастер-маг.
   В добавок ко всему маги были для ловчих чем-то вроде занозы. Большинство химер на которых охотились последние были созданы первыми.
   Единственное чего я не мог понять так это того как им удаётся собачиться в таком месте. Мне например здесь было жутковато. Мертвецы может и не поднимутся, но вид у них был отвратительный. И тишина тут могильная, если не брать в расчёт споры ловчего и мастера-мага.
   Взгляд уцепился за что-то блестящее на дне оврага, я присмотрелся и меня пробрало.
   - Там,- закричал я указывая в сторону объекта.
   Отряд остановился. Дубр с недоверием взглянул на торчащие из земли пластины и подал остальным знак: "быть наготове". Убедившись, что поблизости никого нет он осторожно спустился к ним. Повозившись там какое-то время он позвал остальных. На лице его сияла ободряющая улыбка.
   Подойдя ближе я заметил, что пластины ничто иное как раздавленный камнями истыкан. Он лежал на груди раскинув руки в стороны и издалека выглядел совсем как человек. Но при ближайшем рассмотрении разница бросалась в глаза. Из расплющенной груди торчали не кости, а провода и мало понятные мне механизмы.
   Фольк подойдя вплотную к истукану наклонился и постучал того по лицевому щетку.
   - Ну, с почином! - произнёс он,- Не думал, что такое увижу. Скорее всего камни сорвались с края оврага и его засыпало.
   - Значит они всё-таки не бессмертны,- заключил Дубр,- Это обнадёживает.
   - Узнаёшь? - сердито обратился ловчий к Вольду.
   - А я тут при чём?! - негодовал мастер-маг,- Если на то уж пошло, то это скорее всего работа подземного народца, чем мага.
   Ловчий задумался.
   - Выходит нас предали,- невесело произнёс он.
   - Ничего прорвёмся! - ответил Дубр,- Главное, что с ними можно бороться.
   Мы внимательно обыскали это место надеясь найти следы и нашли их. Неподалёку от этого места нас застала удивительная картина. Группа истуканов застывших на месте. Они замерли опустив руки. Некоторые из них упали не устояв на размокшей земле. Но поражало другое. Произошло это во время ожесточённого боя. Оргамарам судя по всему удалось отрезать и окружить их.
   Так же выделялся один из погибших. Им был эль'фар. При том, что все они остались в лагере у Аскалона. Что самое удивительное, у него были железные кости. Вернее скелета у него не было вообще, а вместо него стальные стержни искусной работы. Они полностью повторяли строение костей, но были в разы крепче. И что самое плохое Дубр опознал в нём убийцу напавшего на архонта! Это чудо заставило нас задуматься. Либо он воскрес, либо это был ещё один двойник. А если так, то изменников могло быть ещё больше! Ох и не нравиться мне это! С каждым шагом количество вопросов всё растёт, а ответов не прибавляется.
  

Глава 17

  
   Идя по следу мы всё-таки нашли архонта Таура. Это было грандиозное побоище! Судя по всему истуканы несколько дней преследовали войско оргамаров и каждый день венчала кровавая битва. В конце концов всё закончилось бойней. Оргамары сражались достойно, им даже удалось вывести из строя часть машин, но обессиленная армия, под предводительством архонта, пала. Таур выжил. Поначалу меня это обрадовало, но час радости был недолгим. Амико замер и остолбенел в изумлении, не в силах сказать ни слово, когда мы увидели архонта оргамаров.
   Громадный оргамар восседал на камне, склонившись мрачной глыбой над грудами убитых сородичей и выведенных из строя машин. Глаза его были пусты. Он был ранен и неровно дышал, а его боевой доспех - Честь Терры, могущественный из артефактов на планете, был сломан.
   Правый наплечник доспеха оторвался вместе с наручем. В месте разрыва торчали тонкие серебряные нити. Левый наплечник был смят. На всей же поверхности доспеха были видны многочисленные зарубки и засечки от ударов.
   Поняв, что перед нами именно Таур я сорвался с места и поспешил к нему. Остальные последовали за мной желая остановить и предостеречь, но тут чувства взяли надо мной верх. Я не остановился пока вплотную не приблизился к архонту.
   - Таур! - закричал я, чтобы привлечь его внимание, но тот лишь вяло качнул головой и я проорал,- Таур!!! - прямо ему в лицо.
   Однако он даже не заметил меня. Но затем его взгляд сфокусировался и он произнёс покинутым голосом:
   - Ты? Маленький человечек.
   - Да, это я,- ответил я чувствуя, что-то дурное. Позади меня остановились мои спутники: мой друг Амико, ловчий Фольк и мастер-маг Вольд.
   Таур же, казалась, погрузился в размышления. Некоторое время он молчал, а потом произнёс:
   - Не думал, что кто-то из рода Хомо отправиться за нами.
   - Таур, послушай меня,- начал горячо рассказывать я,- Ты должен вернуться! Мы проделали большой путь, что бы тебя найти. Союз трещит по швам. Надо спасать положение. Иначе всё рассыпиться как карточный домик и враг пройдёт по нам как нож по маслу!
   - Союз уже рассыпался,- равнодушно ответил архонт,- Не сегодня и не вчера, но без симирамов, без их мудрости и знаний, мы утратили былое единство. Нам было проще найти верное решение. Даже когда архонты собирали войска в этот поход, не все откликнулись на зов, а мы так и не смогли договориться и определить, что делать с теми, кто не пришёл... Теперь же осталось лишь довершить начатое и добить старого зверя.
   - Ей, ей, не падай духом! - закричал я. Услышав это архонт резко изменился в лице.
   - Духом?! - зло проревел он,- Не смей так говорить щенок! Я выстоял здесь многие дни и ночи, пока падали мои друзья и товарищи. Видел как они умирали и гнили, а у меня даже не было возможности, что бы проститься с ними и отдать последние почести. А ты упрекаешь меня в том, что я пал духом! Я видел нашего врага ближе чем кто-либо из нас и не раз чувствовал его хватку у себя на горле и выжил! Не смей меня упрекать! Стойкость сынов Саволлы не знает себе равных! - архонт умолк пронзая меня раскалённым взглядом. Он молчал содрогаясь при каждом вздохе, а затем продолжил,- Ты дал себе напрасный труд. Этот век уже не спасти. Может в новом веке появится новый Союз, но этот Союз обречён. Вот они! - архонт провёл рукой охватывая груды тел перед собой,- Лучшие сыны Саволла! А не устояли перед врагом и досталась им за верную службу лишь сырая земля... Сталь оказалась выносливее любого из нас. За что им это?!
   - Но ты же, самый лучший! Ты же архонт тебя раздери! - сорвался я,- Ты один стоишь армии! С тобой у нас будут шансы.
   Архонт лишь расхохотался мне в лицо своим могучим басом.
   - Ты же делаешь это не ради Совета, верно? - спросил он вдруг.
   Я поколебался, но в этот раз ответил правду: "Да."
   Таур остыл и снова погрузился в прострацию переводя полный боли взгляд от одного тела к другому, а потом безразлично сказал.
   - Похвально, что ты стремишься отмыть свою честь и я бы помог тебе в этом, но нет. Я хочу лишь одного, чтобы мне позволили отдать последний долг перед моими товарищами и разделить их участь.
   - Какого... - не сдавался я,- Ты не можешь так поступить! - на лице моём проступило отчаяние.
   - Могу,- легко ответил Таур,- То чему я служил столько лет уже погибло. И не важно выстоим мы у Аскалона или нет. Наш век,- архонт помедлил подбирая слова,- Золотой век, уже закончен. Оставь меня... Я лишь хочу закончить свой путь так как это подобает настоящему воину!
   Я долго бился и уговаривал Таура. Потом тоже самое делали мои товарищи, но без толку. Упрямый оргамар отказывался идти с нами. Прошёл день, другой и нам пришлось покинуть архонта, так и не сумев добиться своего.
   Уходя я бросил последний прощальный взгляд на Таура. Тот продолжал сидеть на месте посреди невиданного побоища, изредка раскачиваясь и бормоча что-то неразборчивое. Угрюмый Архонт казался очень уставшим и опустошенным. Он поник, не ел, не пил, а просто ждал... ждал, пока смерть не придёт за ним. Удручающее зрелище.
   Мы же возвращались в Аскалон неся с собой безрадостные вести, а из головы у меня всё не выходил вопрос: "Что нас ждёт когда мы вернёмся?" Но больше меня пугал другой вопрос: "Что нам делать дальше?"
  

Глава 18

  
   Третий день я сам не свой. А Фольк всё бродит следом и спрашивает, когда мы отправимся искать химеру! Ну неужели он не понимает, что сейчас не до этого!
   С момента нашего возвращения ситуация сильно осложнилась. Когда мы вернулись многие из числа знати, почуяв, что бой проигран, уже решились уйти и забрать с собой солдат.
   Келан и Хор-ху отчаянно пытались удержать оставшихся и новость о решении Таура не прибавила оптимизма сомневающимся. Армия Совета стремительно таяла и никто не был в силах этому помешать.
   Истуканы же не прекращали беспокоить нас и давить на нервы появляясь у стен и устраивая мелкие стычки. Они стояли, плясали, хлопали, изображали, то солдат на смотре, то магов, то просто людей, а иногда, чтобы мы не расслаблялись, пробовали наступать. Словом умело привлекали к себе внимание своей безнаказанностью и не каждый мог это терпеть. Недавно они выстроились так, что их тела сложились в буквы. Содержание получившегося послания корректностью не отличалась...
   Случалось таким образом им удавалось выманить кого-то из укрытий. У бойца ехала крыша и он срывался на встречу истуканам. Тут уж, если его не успевали поймать, пиши пропала. Противник почувствовав, что жертва уже не сможет уйти вмиг разрывал бедолагу на куски. Что потом с его телом происходило вспоминать тошно. Бывало эти твари играли его головой как мячиком, а бывало что глумились и того похуже. В общем деморализовали и выматывали как могли.
   Вдобавок гонения на магов, многие из которых теперь остались без покровительства знати, достигли своего апогея.
   Подлил масла в огонь случай. Кто-то устроил диверсию и попытался отравить эликсир, который солдатам раздавали для защиты от воздействия порчи. Его готовили в специальном анклаве эль'фары и к магам и алхимикам, что там были никого не допускали.
   Слух ходил, что кто-то подобрал компонент меняющий свойства самого эликсира, делающий его ядовитым и опасным. Само собой, что для этого нужно было знать состав напитка и иметь не дюжие познания в алхимии и магии.
   И эль'фары нещадно преследовали тех, кого могли заподозрить. По возвращению в Аскалон нас сразу окружил их патруль. Они обнажили своё оружие и потребовали, чтобы Вольд пошёл с ними, как обвиняемый! С тех пор я его не видел... Но сделать, что-то в тот момент я тоже не мог. Патрульные знали, что мы не ожидаем от них такого, вот и воспользовались моментом. Подла... Сказать, что я был шокирован, значит не сказать ничего. Меня словно с ног сбили! Тоже мне союзники...
   Но худшее ждало впереди. Как оказалось обвинение не голословно! Когда я попытался заступиться и вызволить мага, эль'фары предоставили изъятые из дома, где квартировал Вольд вещи и я начал подозревать, почему маг, впервые встретивший меня у его дома, был столь негостеприимен.
   Не всякие средства и методы магов одобряются Советом и властью. Увлечения некоторыми из них осуждаются и пресекаются как опасные преступления. И эти увлечения являются бесконечным источником для возмущения ловчих, духовенства и господ. Нет, я не говорю о некромантии, здесь о ней и речи быть не может, но часто маги экспериментируют с особо опасными или вредными веществами.
   В доме же Вольда был изъят красный песок и всё необходимое для его изготовления. Теперь мне было понятно, что за запах скрывал под собой густой аромат кофе в его доме. Красный песок это сильнодействующее средство многократно усиливающее силу мага и вызывающее привыкание. Уж не знаю из-за первого его свойства или из-за второго его запретили, но изготовление красного песка считалось тяжким преступлением. Маги, что жили вместе с Вольдом тоже оказались причастны к этому делу и во всём сознались.
   Я осознавал, что между красным песком, диверсией с эликсиром и убийством архонта Фа-Эдру нет ни малейшей связи. Но меня поразило другое, - меня обманули! Дважды! Оказалось, что человек, котором я доверял - контрабандист, отправившийся с нами в поход по следам Таура лишь в надежде скрыться до поры до времени.
   Такого я вынести не смог... и сломался. Сначала мой государь, а теперь и Вольд. Кому же верить?
   - Чего ты сидишь?! - в который раз возмущался ловчий,- Она может уйти!
   В восточной части Аскалона находится стоянка Сурского воинства. Тут мы обосновались с самого прибытия и большая наша часть была здесь. Тут же, на специально приготовленной площадке были помещены Стяги великого рода. Может меня подталкивала к частой перемене мест назойливость ловчего, а может просто душу, что-то грызло, но в последнее время я часто ходил сюда. Однако Фольк находил меня и здесь. Вот и сейчас стоя тут, перед реликвиями своего народа, я не знал покоя.
   - А, чего? - автоматически переспросил я, продолжая смотреть на то, как ветер качает Стяги великого рода. Две равные горизонтальные линии поперёк полотнища: белая и синяя. Откровенно говоря в тот момент я задумался и слушал ловчего в пол уха.
   - Химера!!! - напомнил Фольк.
   Я глубоко вздохнул и досчитал до десяти.
   - Да, погоди ты! - вырвалось у меня. Как ни старался получилось всё равно резко.
   - Куда годить?! Добрая половина лагеря уже навострила лыжи отсюда. За ними может уйти и добыча!
   - Чтоб тебя,- подумал я, а вслух спросил,- Ну и где ты её искать надумал?
   - В посольском шатре! - не таясь поведал он.
   - Что!!! - от такой идеи у меня закружилась голова. Искать химеру там!? У Фолька явно крыша поехала.
   - Дай объясню, - попросил ловчий поднимая руки в успокаивающем жесте,- Я не раз прикидывал и думал, где можно лучше всего спрятать химеру? А самый лучший способ спрятать что-то, так это спрятать его на видном месте! Нет ты не думай, я не сошёл с ума. У меня чутьё! Я же ловчий в конце - концов. Выслеживать - моё призвание!
   - Ну говори дальше,- с нетерпением потребовал я.
   Видя мою заинтересованность ловчий оживился и продолжил:
   - Ты помнишь Цехейского посла?
   - Недотёпа,- хмуро ответил я.
   - Значит помнишь! - обрадовался Фольк,- Ходячее бедствие не иначе.
   "Если бы не этот увалень глядишь, всё бы не обернулось для меня всеобщим позором" - подумал я, а тем временем ловчий излагал:
   - Ты вот не думал, почему Цехейский посол прибыл под Аскалон, а сам правитель Цехеи нет.
   - Ну и что?
   - Как что! - удивился ловчий,- Ты же вот здесь и посол Сурии тоже! А между тем, сурский государь, так же, прибыл, хотя мог ограничиться и вами. Почему?
   - Давай скорее, у меня кончается терпение! - с раздражением ответил я.
   - Да потому, что самому сподручнее! Не доверяет он вам! Вот и всё! - выпалил мне в лицо ловчий, чем смог меня смутить, - Как говорят: хочешь что-то сделать, сделай это сам! Вот он лично и приехал. Дело слишком важное. И куда не глянь, всякий государь вперёд посла выслал, а позже сам прибыл. А теперь задумайся, отчего правитель Цехеи так не поступил? Это же как надо доверять человеку?! И такой особо приближённый, несомненно, должен быть хорошо известен. Так вот, я был в лагере Цехейцев. Посла там никто не знает! Ни откуда он родом, ни кто он есть. Дворянин, дворянин, а конкретнее никто ничего вспомнить не может...
   Прошло полчаса, а он всё делился наблюдениями. Меня его монолог успел порядком утомить, однако в моей голове зароились мысли.
   Если где-то и могла засесть змея, то посольский шатёр был идеальным для того местом. Учитывая обилие местных "змей", там обитающих. У меня давно складывалось впечатление, что кто-то вбивает клинья между нами. Но такое...
   Так, по порядку, что же мы имеем? Химера, возможно оборотень... Мы не знаем опасна ли она... но её присутствие в посольском шатре, будет как минимум подозрительно. Зачем кому-то держать такое? Я теряюсь в догадках.
   Толи у меня начали появляться навязчивые фобии, то ли дело тут не чисто. Ладно, фиг с химерой, но проверить стоит! Даже если там ничего нет, на что я очень надеюсь, время будет потрачено не зря. Буду крепче спать, зная, что догадки ловчего всего лишь бред вышедшего из ума старика.
  
  

Глава 19

  
   Но перед этим нам понадобиться вызволить Вольда. Как ни как, а без мага найти искомое у нас вряд ли получиться.
   Моя первая попытка провалилась, а значит нужно привлечь к делу, кого-то повесомее, чем я. И таких, кто мог реально повлиять на эль'фаров, в лагере было двое: Келан и Хор-ху. Первый меня игнорировал, так что мне не оставалось ничего иного, как обратиться ко второму.
   Амико помог с ним связаться. После разоблачения я стал нежелательным гостем как на центральной площади, так и в Капитолиуме, поэтому самостоятельно этого сделать не мог. Хор-ху согласился меня выслушать. Мы встретились у подножья Капитолиума и на этот раз архонт был намного мрачнее, чем раньше. В его глубоких глазах я читал усталость и отрешённость. Несколько долгих мгновений он просто смотрел на меня, словно собираясь, что-то сказать, а потом просто предложил: "Пойдём" и указал на идущую вдоль холма тропинку.
   - Что тебя привело ко мне? - спросил он, пока мы шли.
   - Мне нужна твоя помощь,- ответил я.
   - Помощь? - как-то удивлённо и одновременно грустно рассмеялся архонт,- Мне бы самому она не помешала.
   - Понимаю, но есть... - я помедлил. Как лучше начать? - Нечто важное. Ваш труд необходим, но ты никогда не думал, о том что убийцы напавшие на Фа-Эдру были не одни? - Хор-ху кивнул и я продолжил,- Так вот, мне кажется я знаю где могут быть те, кто причастен к убийству и недавней диверсии. Но чтобы действовать мне понадобится твоя помощь.
   Хор-ху задумался.
   - И какие доказательства у тебя есть? - спросил он наконец.
   - Только подозрения,- признался я,- Но клянусь, если я действительно найду их, то сделаю всё, что бы им помешать!
   Морду Хор-ху тронула лёгкая улыбка:
   - Похвально, ты всё ещё не теряешь надежды,- произнёс он как-то обречённо,- а коли так, то, думаю, я смогу чем-нибудь помочь тебе. Но,- вульф сделал предупреждающий жест рукой,- только, если, перед этим, ты мне всё расскажешь.
   Я сглотнул, неприятный опыт откровений у меня уже был... Да что толку, уже нечего терять! Выслушав мой план Хор-ху подумал и к моему удивлению снова согласился. Неужели он и вправду ещё верит в меня?
   На следующий день мы отправились к дому, подвал которого эль'фары использовали как темницу. Периметр охраняла стража. Несколько крепких и вооружённых бойцов с командиром во главе. Увидев архонта эль'фары насторожились, а их командир вышел нам на встречу.
   - Рад приветствовать мессере, - произнёс он, обращаясь к архонту. На меня эль'фар даже не взглянул,- Что вас привело сюда?
   - Меня интересует один из заключённых,- ответил Хор-ху,- Маг. Его держат здесь.
   Лицо эль'фара изменилось, а голос стал грубее и жестче:
   - Прошу прощения мессере, но вы его не увидите,- командир сложил руки на груди давая понять, что дальше нас не пропустят,- Все, кто находятся здесь причастны к убийству архонта моего рода и измене.
   - Лож! - вырвалось у меня,- Нужный нам человек не виновен!
   - Это решит суд! - тоном не терпящим пререканий ответил эль'фар,- До момента нашего отправления в Этхайл-дар они будут здесь.
   - То есть... Как это понимать? - его слова поразили меня,- Род эль'фаров намерен покинуть Аскалон?
   - После покушения ырамаси Фа-Эдру кен-дал Солеаро остался жив, но вот уже несколько дней не приходит в сознание. Мы должны помочь ему и отвести на родину. Возможно там наши целители смогут найти для него лекарство.
   - Эль'фары составляют существенную часть армии Совета. Если вы уйдёте, как мы выстоим? - возмутился я.
   - Никак,- невозмутимо ответил командир,- Уходите пока можете или погибните.
   - Это предательство! - я сделал шаг в сторону эль'фара и тот без колебаний направил на меня меч.
   Хор-ху преградил мне путь рукой и кивнул в сторону, когда мы отошли он заговорил шёпотом.
   - Прошу тебя успокойся, - произнёс Хор-ху,- Сейчас не это важно. Он всего лишь привратник. Бессмысленно ему что-то доказывать.
   - Что же нам делать? Уйти? Они не потащат заключённых в Этхайл-дар, а скорее всего прирежут их здесь.
   - Позволь мне начать,- ответил Хор-ху, спокойно развернулся и вернулся к эль'фару.
   - Совет уважает решение эль'фаров и не будет им мешать. Я лично знал ырамаси Фа-Эдру кэн-дал Солеаро. Он лучший из нас и достоин лучшего. Архэ эссу дейэ,- произнёс он, отчего брови невозмутимого командира дрогнули.
   - Дейэ эссу арх,- растерянно ответил тот.
   - Но нужный нам человек очень важен и я хочу знать как вы будете переправлять заключённых через пустошь? Вы сможете обеспечить их безопасность?
   Командир эль'фаров заметно стушевался.
   - Не знаю мессере, - нехотя признался он,- Это мне не ведомо. Пока моя задача лишь охранять их.
   - И терять драгоценное время,- продолжил архонт,- В тот момент, когда твои сородичи гибнут в боях,- Хор-ху печально вздохнул,- Думаю, что ты мог бы найти себе применение получше.
   Эль'фар навострил уши внимательно слушая архонта. Что было признаком немалого изумления. Вид у него был озадаченный. Хор-ху же продолжил наступление:
   - Совет может взять на себя надзор за заключёнными и отправкой их в Этхайл-дар. А вы тем временем послужите своему роду более лучшим образом.
   - Это... исключено,- уже неуверенно ответил командир.
   - Разве эль'фар сможет спокойно смотреть, как гибнут его сородичи? - почти искренне удивился хитрый Хор-ху.
   - Но... - попытался возразить страж и умолк,- Я не могу принимать такое решение в одиночку.
   - Думаю что все твои товарищи будут того же мнения. Спроси их!
   Взгляд эль'фара забегал. Было видно, что архонт бил в слабое место и делал это безошибочно. Наконец решив что-то командир вернулся к своему отряду. Обсуждали они недолго, после чего командир отряда вернулся назад:
   - Хорошо,- ответил он,- Но только, если мессере Хор-ху возьмёт эту темницу под личную ответственность.
   Архонт согласился с этим и очень скоро эль'фары покинули свой пост и направились в сторону передовой линии.
   Теперь я смотрел на Хор-ху с уважением и искренней завистью, а тот лишь произнёс:
   - Я не маг и даже не воин, но слово сильнее меча! Именно поэтому я - архонт. Должен же кто-то убеждать и объединять остальных,- он лукаво прищурился и подмигнул мне.
   - Но что ты ему сказал?
   - Ничего особого, лишь воздал хвалу их Хранителю и попросил его заботиться о Фа-Эдру. Многое меняется, когда окружающие понимают, что ты свой среди них и думаешь так же как они.
   - Поразительно... Но убедить его ослушаться приказа!
   - Ты просто не представляешь насколько эль'фары держаться друг за друга. Да, ему влетит и нам потом придётся объяснятся перед его арданом и возвращать контроль над темницей, но это будет уже после. Так что не теряй времени,- напомнил мне архонт,- Бери того, кто нам нужен и уходи,- с этими словами он вручил мне ключи от темницы.
   Я взял факел висевший рядом с входом, спустился вниз и осторожно открыл дверь в подвал. Внутри было темно, сыро и жутко воняло. Даже крысы не решались спускаться туда. Если снаружи было просто неуютно, то внизу талые воды успели затопить часть помещений, отчего пол превратился в одну огромную лужу. Вольда я нашёл быстро. Эль'фары приковали узников цепями, чтобы никуда не делись. Меньше всего повезло тем, кто сидел в подтопленной части подвала. Сами же пленники напоминали кротов. Такие же жалкие комочки жмущиеся по углам и прячущие глаза от света. На Вольда, как и на остальных, без слёз было не взглянуть. Крепко ему досталось и били его сильно. Раньше я не замечал за эль'фарами такой жестокости. Как же нужно любить Фа-Эдру, при всей его заносчивости, чтобы так ненавидеть тех, кто пытался его убить?
   - Пора на волю, мастер-маг! - обратился я к Вольду и выбил клин из цепи, которой он был прикован. Затем я помог ему подняться и опираясь на моё плечо он заковылял к выходу.
   Пока я вскрывал замок архонт позаботился о страже. На смену эль'фарам пришли вульфы и когда мы поднялись наверх нас уже ждали.
   - Это и есть тот маг? - спросил Хор-ху увидев Вольда,- Немало ему досталось.
   - Спасибо тебе Хор-ху! - ответил я,- Я твой должник.
   - Ничуть. В это время у Совета осталось очень мало настоящих союзников и тех кто готов хоть что-то делать. Глупо ими пренебрегать. Как только приведёшь его в порядок сообщи. Постараемся организовать второй этап этой авантюры.
   - Я свободен? - охрипшим голосом произнёс мастер-маг.
   - Не совсем, - ответил Хор-ху,- Пока что обвинение с тебя не снято. Но поскольку темница теперь под ответственностью Совета, я отдаю тебя под опеку Дубру. Так что от него ни на шаг! Ясно? - Вольд устало склонил голову давая понять, что согласен,- Тогда до встречи. У вас ещё долгий путь.
   - Хор-ху,- окликнул я архонта,- Если сможешь постарайся что-нибудь сделать с остальными. Там ужасно.
   Архонт задумался и кивнул, после чего отдал последние указания, касающиеся темницы, страже и отбыл, а мы направились подальше от этого места. Нужно было просушить вещи, обогреться и подготовиться к грядущему.
  

Глава 20

  
   - Значит, ты предлагаешь мне эту авантюру? - толи спросил, толи констатировал Вольд,- Из огня да в полымя. Час от часу не легче! - он отхлебнул из кружки целительного отвара.
   Мы сидели у очага в доме, что занимал лекарь. Тот сильно удивился увидев нас на пороге, но получив пару лишних монет, решил не задавать вопросы. Пока он обхаживал мастера-мага я раздобыл для него наряд поприличнее, чем те обноски, в которые превратился его дорогой костюм.
   Вольд быстро приходил в себя. Обогревшись и обсохнув он поинтересовался, зачем я вытащил его и я рассказал ему свой план.
   - Я благодарен тебе, но ты же должен понимать, что я сейчас не в том положении, что бы лезть на рожон. Мне бы... залечь на дно.
   - А если это поможет снять с тебя обвинение? - поинтересовался я.
   - Коим образом?
   - Суди сам, ты поможешь раскрыть измену, а возможно и найти того, кто стоит за покушением на архонта и диверсиями. Что же ещё более красноречиво может говорить о твоей непричастности к этому?
   - Ты хотя бы знаешь, что со мной будет, если меня возьмут рядом с посольским шатром? Заметь, я и так уже под подозрением!
   - Вольд, мне больше не к кому обратиться...
   Мастер-маг заёрзал на месте и потупил взор. Он явно чувствовал себя не ловко.
   - Мда, честно признаться я думал, что ты оставишь меня в темнице. Теперь же я даже не знаю, радоваться мне вызволению или нет. Ладно, я у тебя в долгу, а долги я привык отдавать. Но дай мне пару дней, чтобы подготовиться. На казённых харчах здоровее не станешь.
   На подготовку ушла неделя. Вольд попросил достать, кое-что из его вещей, что хранились теперь у эль'фаров. Они нужны были для нашего дела. Тут возникла первая загвоздка, так как эль'фары ни при каких условиях не согласились бы их вернуть. Впервые в жизни мне пришлось что-то красть!
   Эль'фары разместили свой штаб в остатках казарм Аскалона. Это было достаточно крепкое строение, чтобы выдержать мощь Вспышки и почти не пострадать. Стены выстояли, вот только крышу сорвало напрочь. Эль'фары как могли залатали её, но особой прочностью она не блистала. Где-то там, на верхнем этаже и хранились вещи подозреваемых. Чтобы получить их мы поступили следующим образом...
   *****
   Я быстро приближался к воротам казарм. Я нервничал. Что говорить? Как говорить? Этого я ещё не придумал.
   У входа дежурили караульные. Оба были, как и положено, при оружии и в доспехах. Один из них, высокий и рослый воин обратился ко мне и поинтересовался причиной визита.
   - У меня послание для вашего ардана,- ответил я, стараясь говорить как можно решительнее,- Проводите меня к нему!
   Караульный даже ухом не повёл. Он придирчиво осмотрел меня и я понял, что сейчас мне придётся работать стенобитным орудием...
   *****
   Пока Амико отвлекал на себя караул у входа Дубр обходил его с задней стороны. Рядом с кислой миной на лице шёл Фольк.
   - Нехорошая это затея,- в который раз сказал он,- Давайте обойдёмся без мага,- Дубр приложил палец к губам подавая ему знак,- Нас поймают! - снова надавил ловчий,- Не люблю я этих ушастых. Чего лучше оказаться у них в казематах?!
   - Стой на стрёме,- ответил Дубр,- Если что-то пойдёт не так. Ты нас не знаешь. А пока отвлекай внимание.
   - Как???
   - Как хочешь! Иначе не ведать тебе трофеев, - бросил Дубр через плечо, примеряясь к высокой щербатой стене казарм.
   Фольк ругнулся про себя и двинулся в сторону.
   *****
   Закончив допрос с пристрастием караульный нехотя согласился меня пропустить. Однако, одного он меня не оставил. Решил проводить, чтобы я "не сбился с пути".
   Изнутри казармы выглядели ещё более мрачно, чем снаружи. Быть может предыдущее назначение этого здания давало о себе знать, а может ребята здесь живущие были не особо весёлыми. Внутри было темно, всюду грязь, запах прелой соломы, гари и смолы от факелов. Потолок представлял собой дощатый настил из грубо обработанных досок, сквозь которые проглядывал мрак второго этажа. Я нахмурился предчувствуя недоброе, но отступать уже было поздно.
   *****
   Тем временем Дубр медленно, но верно подбирался к окну второго этажа. Казармы были одними из самых капитальных строений в городе. Поэтому выстояли в то время как остальные были сметены Вспышкой. Это облегчало и одновременно усложняло дело. С одной стороны близлежащие дома были разрушены и пусты, а значит никто не мешал воспользоваться ими. А с другой стороны человек на крыше был достаточно заметной целью.
   Застройка в Аскалоне, как и в любом человеческом городе, была очень плотной. Поэтому Дубр легко нашёл подходящий дом из окна которого можно было забраться на крышу казарм. Хотя это и домом было трудно назвать. Из стен целыми остались только три и те грозились упасть от шума шагов.
   Однако когда Дубр достиг окна его взгляду предстало новое препятствие. На противоположной стене так же находилось окно и рядом с ним стоял эль'фар.
   *****
   Хмурые воины провожали меня косыми взглядами, пока я и мой сопровождающий пересекали общий зал казарм. Отчего складывалось недоброе впечатление. Особым дружелюбием они никогда не отличались, но ранее куда более открытые и приветливые эль'фары превращались со временем во мнительных и открыто враждебных существ. Это придавала моей миссии особый оттенок.
   В задней части здания находился кабинет ардана. Сопровождающий велел мне ждать здесь, а сам вошёл внутрь. Через минуту он появился и сказал, что я могу войти. Мысленно сплюнув через левое плечо я вошёл в дверь.
   *****
   Дубр осторожно выглянул в окно. Эль'фар на другом конце не проявлял интереса к нему. Он склонил голову и мрачно осматривал идущих внизу людей. Но как на зло эль'фар был не один. В углу комнаты сидела группа его собратьев. Они о чём-то говорили и разговор, похоже, был долгим. А в планы Дубра не входила перспектива просидеть тут до ночи. Нужно было, что-то с этим делать. Внизу стоял Фольк и искоса поглядывал наверх, но какая от него тут могла быть польза?
   *****
   Кабинет в котором находился ардан раньше принадлежал офицеру, возможно полковнику. По-армейски простое убранство дополняла фигура уже не молодого, даже, по меркам своего народа, эль'фара со взглядом уставшего от работы палача. Ардан молча смерил меня взглядом холодных глаз и произнёс:
   - С чем прибыли?
   - Я пришёл... - начал я, но эль'фар меня перебил.
   - А ведь я вас знаю. Вы служите гонцом при сурском господине,- чётко и раздельно произнёс он. И я снова почувствовал себя на допросе.
   - Да, это так. Я принёс для вас новости.
   - Какие? - спросил ардан не проявляя серьёзного интереса.
   - Мой господин желает показать народу эль'фаров своё расположение. Ему известно о том как эль'фары любят и чтят своего архонта,- при этих словах бровь ардана едва вздрогнула,- Он скорбит по вашей утрате и желает помочь его приемнику. Поэтому он послал меня сообщить вам: кто-то намеривается совершить против вас преступление и выкрасть нечто хранящееся у вас.
   *****
   Дубр подобрал небольшой камушек и прицелился в эль'фара. Поймав удачный момент, он незаметно бросил его и угодил эль'фару прямо в лоб. Это вывело его из раздумий. Он осмотрелся по сторонам, посмотрел вверх, затем вниз и заметил как Фольк коситься на него. Взгляд эль'фара стал грозным. Ловчий не зная, что делать заметался было взад-вперёд, но потом остановился и продемонстрировал эль'фару язык. Неприязнь ловчего всё-таки победила страх.
   Тот отшатнулся от окна. Такая наглость поразила и ошарашила его. Пару секунд он недоумевая смотрел в пространство перед собой, а затем резко развернулся и пошёл к выходу. Сородичи не придали такому поведению особого значения и продолжали о чём-то напряжённо разговаривать. Дубр махнул Фольку рукой, что бы он сматывал удочки и тот поспешно растворился в толпе. Путь был чист. Дубр аккуратно вылез из окна и прыгнул, надеясь на то, что остатки дома не рухнут. Руки его зацепились за карниз рядом с окном казарм, он подтянулся и забрался на крышу. Дом тяжело загудел провожая его рывок и вниз посыпались мелкие камушки. Стены легонько качнулись, сердце Дубра ёкнуло, но шаткая постройка устояла.
   *****
   - Украсть? - снисходительно осведомился ардан, обходя меня по кругу и разглядывая точно диковинку,- У нас? А вы забавный человек! - его слова меня насторожили. А вот ардан, судя по всему пришёл в более благодушное расположение,- Во-первых, я ни в коем случае не являюсь приемником ырамаси Фа-Эдру кэн-дал Солеаро. С эль'фарского слово "ардан" переводиться как ответственный или обязанный. Моя должность более чем временная и заключается в том, чтобы вывести своих сородичей отсюда живыми,- эль'фар перестал кружить надо мной словно ворон и сел за письменный стол,- Во-вторых, почему ваш государь решил, что у нас возможно что-то украсть? Я ценю его... - ардан помедлил и со скрытым отвращением добавил,- заботу, но она излишня. Любого вора ждёт неприятный сюрприз,- эль'фар расплылся в акульей улыбке.
   *****
   - Долго ещё нам тут торчать? - донёсся до Дубра голос эль'фара пока он медленно продвигался по краю карниза.
   - Маги готовят архонта к путешествию,- отвечал ему другой голос,- ырамаси не приходит в себя, а значит ему понадобиться особый уход. Как только они закончат, мы тронемся в путь.
   - Скорее бы... - мечтательно заметил первый голос,- Пока ещё чего не случилось. Здесь слишком опасно.
   - Мда, кому можно верить, если даже собрат поднял руку на доблестного ырамаси Фа-Эдру кэн-дал Солеаро? Архэ эссу дейэ.
   - Дейэ эссу арх,- с печальным вздохом ответили ему,- Надо скорее отсюда выбираться. Подальше от рода Хомо. Слишком много от них тревог.
   Крыша была залатана на скорую руку и в ней были места, где кровлю можно было снять. К этому моменту Дубр как раз нашёл такое место. Он аккуратно надавил на одну из досок, та нехотя подалась и сдвинулась с места. Дубр осторожно заглянул внутрь и удостоверился, что он у нужного места. Сняв ещё несколько досок он было собрался спуститься, но остановился. В предательской тишине хранилища, что-то было не так.
   *****
   - Что вы имеете введу? - спросил я у ардана.
   - Лишь, то что любой вор пожалеет о содеянном,- ответил тот.
   - Вы так уверены в своей защите?
   - Более чем. Её сплетал искусный чародей.
   *****
   Дубр замялся не зная, но предчувствуя опасность и помня о крутом нраве эль'фаров, а так же о их охранных ловушках. Уже не раз случалось, кому-то бегать с поджаренным хвостом... А проверять на себе не хотелось! Как же проверить это место?
   Дубр окинул крышу взглядом в поисках идей. Затем снова заглянул в хранилище. В пространстве комнаты метались тысячи пылинок и внешне ничто не выдавало присутствия магии. Да и сама комната ничем не отличалось от остальных. Однако, что-то было не так...
   Наблюдая за круговертью пылинок Дубр задумался и наклонил голову на бок. Луч света стал иначе освещать простор хранилища. Взглянув на мир под иным углом Дубр заметил изменения. Пылинки становились видимыми, когда попадали в луч света. Их танец был хаотичным, однако взгляд улавливал интересную деталь. Несмотря не на что они упорно облетали определённые места и тут Дубра осенило! Конечно, вокруг комнаты сотканы мощные чары. Сам узор не виден глазу, но так или иначе он должен выдавать своё присутствие! А что если... Дубр зачерпнул пригоршню опилок, оставшихся после починки крыши и сбросил их. Они плавно полетели вниз обогнув невидимые нити. Дубр ликовал! Он нашёл место между нитями, достаточно большое, что бы можно было проскочить в него и... закрыв глаза, стараясь не думая о возможных последствиях нырнул вниз!
  

Глава 21

  
   Сверху раздался сильный удар, будто, что-то с треском упало на пол второго этажа. Ардан было поднял голову, чтобы посмотреть, но мне удалось его отвлечь.
   - А мне кажется это слишком легкомысленно с вашей стороны. Не обращать внимание на наше предупреждение! - возразил я.
   Ардан тут же забыл о случившимся. Его взгляд метнулся ко мне. На лице его было написано крайнее неудовольствие.
   - Вы сейчас совершаете двойную ошибку. Вы смеете ставить под сомнение нашу защиту и мои способности?! - прошипел ардан. В глазах эль'фара полыхнули искры. Он напрягся, подался было вперёд и замер. А потом ухмыльнулся,- Вы смешны и ваше счастье, что я, как разумное существо, не могу принимать ваш бред всерьёз! - ардан выпустил пар и позвал караул. Тот вывел меня. Сопротивляться я не стал, так по припирался для порядка. Чтобы эль'фары видели, как я недоволен и всё. Дело сделано. Теперь лишь остаётся надеяться, что у Дубра получиться задуманное.
   *****
   Приземление мягким не назовёшь. В пол я впечатался так, что доски прогнулись. Но на нижнем этаже пока тихо, а значит мои кульбиты никто не заметил. Я мысленно распрощался с жизнью, когда прыгал вниз. Уж больно маленькой была щель, однако я в неё всё таки пролез! Правда теперь мне на ум пришла другая мысль: "А как я отсюда выберусь? Лестницы же тут нет! А щель в потолке слишком высоко, чтобы до неё дотянуться."
   Ну ладно, мешок Вольда я нашёл быстро, а что теперь? Вокруг не было ничего подходящего, а стены и дверь словно спрут окутывали магические нити и стоит к ним прикоснуться, как тут же сработает ловушка.
   Я порылся в вещах Вольда. Среди прочего, там я нашёл одну примечательную вещь. Это сосуд с красным песком. Видимо его оставили в качестве доказательства вины.
   Идея появилась быстро. Человек, в отличии от эль'фаров, способен чувствовать и видеть "нити" только находясь под действием красного песка. Впрочем выбор-то был небольшим! Лихая идея или глубокое отчаяние. Я предпочёл первое и откупорил сосуд. В голове ещё бродили сомнения. С красным песком я раньше так близко не встречался и поэтому опасался переборщить. Ходил слух, что при переизбытке он может и убить...
   Ну ладно, рисковать, так рисковать! Я высыпал горсть песка на ладонь, поднёс её к носу и вдохнул. Тут же мир вокруг закружился, а в ушах зазвенело. Я еле устоял на ногах. Придя в себя я почувствовал изменения. Обострилось осязание, обоняние, слух и зрение. Краски стали чётче и резче. Неясные шорохи наполняющие штаб стали отчётливее. Я даже слышал о чём говорили внизу и за входной дверью. Обоняние тоже улучшилось, чему я особо не был рад. Розами тут не пахло, военный лагерь всё-таки!
   Так же появилось новое чувство и оно было непривычным. К нему примешивался неосознанный страх, словно я попал в капкан.
   Я прикрыл глаза и мир преобразился. Сквозь закрытые веки я видел как по стенам и потолку, простираются пульсирующие лиловые нити заклинания, образую причудливый узор. "Зубы" у него тоже имелись, хотя напоминали больше шипы. Отчего складывалось впечатление, что сидишь в терновом кусте. Вот только этот "куст" может разорвать тебя в клочья. При приближении к нему кожу покалывало и чувствовался жар, как от огня. Неужели эль'фары именно так... необычно, воспринимают окружающий мир!
   Красный песок сильный стимулятор. Поэтому даже не маг под его воздействием получает возможность влиять на нити и струны. Очень ограниченную... но надеюсь мне её хватит.
   Я сел и закрыл глаза. Вокруг снова появились нити. Я провёл рукой над ними и они напряглись будто живые. Несколько минут мне понадобилось на то, чтобы убедиться - распутать этот узор у меня не получится. Значит пойдём другим путём.
   В комнате есть открытое окно, но оно в свою очередь особо тщательно увито нитями. Ловушка на дурака. Нет, соваться туда не стоит. Я поднял голову. Сквозь закрытые веки сочился свет. На его фоне было видно узкое горлышко через которое я сюда попал.
   А может это даже не просчёт колдуна? Может там специально оставили слабое место, чтобы сюда можно было забраться, но нельзя было выбраться!? Как лягушка попавшая в кувшин. Спрыгнуть вниз может, а выпрыгнуть наружу нет, стенки мешают. В таком случае можно только подивиться коварности и уму чародея, что плёл это заклятие.
   Но и я не лыком шит! За дверью слышны голоса, времени мало, а значит нужно поторопиться. Напрягая силы и внимание я начал сплетать новые нити.
   *****
   Ардан эль'фаров был не глуп. Если визит гонца ещё можно было списать на совпадение, то источник странного шума наверху, нужно было проверить. Гонец оказался крайне скандальной сволочью. Но наконец-то от него удалось избавиться. Голова ардана раскалывалась после перепалки с человеком, однако даже после этого он не забыл о шуме. Взяв с собой ключ он направился наверх.
   Сагехи стоявшие у входа в хранилище доложили: они тоже слышали шум, но ничего подозрительного не видели. Ардан выслушав их доклад достал ключ и отпёр дверь. От близости к нитям его мышцы напряглись. Так бывало всегда, когда он соприкасался с плетением. Организм приходил в возбуждение, кровь начинала быстрее циркулировать по венам, нервы становились чувствительнее, а восприятие обострялось.
   Войдя внутрь ардан осмотрелся. Для взгляда не эль'фара в окружающем пространстве ничего примечательного не было. Комната как комната.
   Но где-то на пол пути, от одной стены к другой, взгляд ардана остановился и застыл на месте. Пару секунд он пытался понять, что же видят его глаза. Перед ним посреди комнаты было беспорядочное нагромождение нитей, в них абсолютно не было рисунка. Они были сложены, словно стог сена или соломы. А сверху на них лежала свитая из нитей лестница! Ардан поднял взгляд вверх и увидел дыру в крыше. Невероятно, но тут побывали воры!
   *****
   Выбравшись на крышу я столкнулся с новой проблемой. Как спуститься вниз? Рисковать и возвращаться тем путём, что пришёл не хотелось. В этот раз остатки стен могут и развалиться. Значит нужно искать другой путь. Да поживее, внизу уже слышен шум!
   Пришлось спускаться по стенам. где-то на пол пути хватка подвела меня и я сорвался вниз. Падая зацепился за подоконник второго этажа и повис на нём. По энергии меня качнуло и руки соскользнули. Я рухнул на деревянный навес стойла, скатился по нему и благополучно оказался на земле. Лошади недовольно заржали от такого бесцеремонного нарушения их покоя.
   *****
   Путь который Дубр выбрал для бегства идеальным не назовёшь. Спускаясь он наделал море шума. Всё это время я ошивался рядом с входом выказывая караульным своё негодование тем обращением, что мне оказали здесь. Караульные молчали и терпели.
   Но стоило Дубру спуститься как в дверях появился ардан. Глаза его горели и метали молнии. За ним неслась ватага бравых эль'фаров. Надо было что-то делать. Ардан посмотрел на меня. Тут я понял, что бежать будет бессмысленно...
   - Милорд! - обратился я к нему преграждая путь,- Вор! А вы не верили мне! Вы выставили меня за дверь! Вы посмели оскорбить моего господина!
   Ардан закатил глаза и сделал жест сопровождающим, чтобы те оттащили меня. Но к тому моменту, когда это произошло, Дубр уже успел смешаться с толпой. Чему я в сердцах был только рад.
   *****
   - Ну как, получилось? - поинтересовался Фольк, когда шум погони стих.
   Я потряс мешком Вольда. Тело ныло. Пару сильных ушибов, перелом, а может сотрясение я сегодня заработал.
   - Что бы я ещё раз на это пошёл... - мрачно отозвался я.
   - А ведь ещё надо достать мундиры почётного караула,- ехидно заметил ловчий.
   - Нет! - возразил я,- На этот раз нужно придумать, что-нибудь другое!
  

Глава 22

  
   На этот раз я своё слово сдержал. Мундиры нам помог добыть Хор-ху. Уж не знаю, как он уговаривал капитана караула, но мундиры то у нас...
   Вольд же был вне себя от радости оттого, что получить назад свои инструменты... и красный песок заодно. Нам понадобился всего лишь ещё один день, чтобы всё рассчитать и приготовить. В посольском шатре как раз намечалась торжественная церемония. Её организовал Совет желая сплотить ряды защитников и подчеркнуть важность обороны Аскалона.
   Перед посольским шатром была подготовлена площадка для торжества и накрыты столы. Приглашены были все представители, послы и даже господа. А это значит, что если мы хотим проверить их всех на связь с химерой, то лучшего момента не будет.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? - спросил Амико рассматривая аппарат приготовленный Вольдом. Тот был похож на большую табакерку с чертёнком внутри и изобиловал маленькими шестерёнками, проводками и реле.
   - Руки! - предупредил его мастер-маг, копаясь во внутренностях машины,- Если бы не знал, не делал бы.
   - Он не взорвётся? - поинтересовался Фольк с недоверием косясь в сторону механизма.
   - Скорее уж ты поумнеешь... - пробубнил себе под нос Вольд, продолжая настраивать машину,- Между хозяином и химерой существует связь. Её сложно скрыть. Обычно для поиска используют ритуал, но это ограничивает мага. Нам пришлось бы пару месяцев бродить по лагерю, чтобы проверить всех подозреваемых. А с этим,- он указал на аппарат,- Мы сможем всё сделать за один раз. Это - магический усилитель. Он поможет мне проверить всю территорию прилегающую к посольскому шатру и всех, кто на ней будет.
   Фольк и Амико переглянулись.
   - Похоже мы не зря лазили к эль'фарам,- заметил последний.
   - "Не зря", - будет, если мы найдём добычу! - ответил ловчий.
   В этот момент вошёл я с радостной новостью о том, что мундиры нам самим доставать уже не придётся.
   - И кто же в них выйдет? - спросил Амико.
   - Ну, мастер-маг останется здесь. Рядом с машиной. Мне же, после недавнего скандала, перед господами лучше лишний раз не появляться. Остаёшься ты и Фольк.
   - Нет, я этот шутовской наряд не одену,- отрезал ловчий, увидев пёстрый мундир караула.
   - Хорошо, тогда пусть идёт Дубр,- беззаботно ответил Вольд,- Хотя я думал, что ты хочешь поймать химеру...
   - Это ты к чему? - насторожился ловчий,- Ты мне не угрожай!
   - Да причём это,- отмахнулся собеседник,- Но сам посуди, где больше всего вероятность её встретить, как не в самой гуще торжества? Ведь там начинается ниточка, которая приведёт нас прямо к ней.
   Ловчий поскрипел зубами, но правильно заданный вопрос сделал своё дело. Облачившись в мундиры караула Фольк и Амико направились к посольскому шатру. Мы же с Вольдом остались в нашем укрытии, что находилось в опустевшем доме, в двух минутах ходьбы от места, где расположился посольский шатёр. С крыши была хорошо видна площадь перед шатром, так что мы могли наблюдать за происходящим.
   - Скажи,- вдруг поинтересовался Вольд,- Зачем тебе этот маскарад?
   - Не можешь понять? - мастер-маг покачал головой,- Видишь ли... я как и ты заложник. Мне тоже надо отмыться.
   - Ну предположим, что для меня это вопрос жизни и смерти. Эль'фары народ серьёзный, так просто словами они не разбрасываются и даже если весь их корпус перебьют здесь, новость о покушении на архонта всё равно достигнет стен Солга. А вот тебе чего стоит уйти? Уже завтра никто и не вспомнит не о тебе, не о... - он помедлил,- Союзе.
   - Мда,- сердце у меня защемило от безысходности,- Если мы не устоим здесь, то кто устоит там, когда враг двинется на север? Их будет в разы меньше и среди них почти не осталось тех, кто может держать в руках оружие. Воины-то здесь, под Аскалоном! А бежать поджав хвост, забиться в тёмный угол и полагаться на случаи, ждать, авось смерть пройдёт стороной... Нет, этого я не хочу!
   - Это-то я как раз-то понимаю. Но... неужели всё ради чести?
   - Ради чести,- пожал плечами я,- Может кто-то и умеет торговать своим именем, а я не хочу. Я верой и правдой служил, добывая его и марать своё имя не позволю! - "чертёнок" внутри магического усилителя Вольда громко хлопнул в подтверждение моих слов. Пару секунд мы настороженно молчали ожидая продолжения. Причём мастер-маг показался мне куда более напряжённым, чем я сам,- А как он работает? - поинтересовался я вернувшись к аппарату.
   - В порядке, - отозвался Вольд, продолжая копаться внутри,- Видишь ли,- мастер-маг вспомнил свои познания в теории магии,- Как описывает в своих трудах Перконик, мир пронизывает особая субстанция... Хотя тут ему возражает не менее авторитетный учёный Иралетост. Он считает, что это не субстанция, а поле или на худой конец поток частиц... Но не в этом суть! Так или иначе живое существо может влиять через него на материю. Материализуя и создавая из него объекты, а так же меняя их свойства. Каждое живое существо может взаимодействовать с ним. Однако добиться успеха могут лишь те у кого эта способность ярко выражена. Таких и называют магами...
   - А покороче? - остановил я его вовремя, Вольд осёкся и задумался, иначе пришлось бы мне слушать весь курс лекций.
   - Короче? - рассеяно почесал в затылке мастер-маг, продолжая рыться в машине,- Если короче, то этот агрегат использует искажение поля и действует по принципу Кейза Беля. Это позволяет добиться расширения возможностей юста магики - законных заклинаний. Не помню, говорил я тебе уже или нет, но нам, в отличии от эль'фаров, приходиться делать всё по наитию. Всё равно, что выполнять гимнастические упражнения вслепую или ходить с завязанными глазами по узкой горной тропке, где шаг влево - пять тысяч метров вглубь и шаг вправо - те же пять тысяч метров. Так уж вышло, что наш организм менее приспособлен к взаимодействию с полем. Поэтому был разработан курс юста магики - набор типовых упражнений. Он весьма ограничен и не допускает модификацию, но зато безопасен! Отступления же от заданного курса чреваты серьёзными последствиями. Поэтому его сложно приспосабливать под конкретные обстоятельства. Усилять или наоборот ослаблять. А вот с этой машинкой это возможно,- Вольд загадочно улыбнулся,- Мне понадобилось много времени, чтобы собрать действующую модель...
   - Довольно,- прервал его я уже жалея о заданном вопросе,- Я тебя понял. А разве того же нельзя добиться с помощью красного песка?
   - Ну он мне тоже пригодится... Это будет жуткий вечер,- безрадостно буркнул мастер-маг закончив настройку,- Ты знаешь почему маги не живут долго и счастливо? Потому что длительное взаимодействие с полем приводит к нервному и психическому истощению. Поэтому и помешанных среди магов больше, чем среди остальных... Чувствую, я сегодня получу своё.
   - Наш труд не пропадёт даром,- уверил его я.
   - Откуда ты знаешь? - спросил в ответ не весело и обречённо Вольд,- Ты правда считаешь, что это что-то даст? Тебе ведь даже не известно что мы ищем?
   - В том то и дело. Ни ты, ни ловчий не смогли мне дать ответ на вопрос что это такое. Вероятнее всего это химера или оборотень. Однако, как настаивает Фольк это создание крутиться рядом с посольским шатром, что само по себе подозрительно. Поверь, я сам буду рад если это окажется ошибкой, но проверить стоит. Попытка не пытка!
   - Ну чтож,- ответил мастер-маг,- Тогда будем спасать твою честь! - воскликнул он сделав театральный жест рукой,- Раз есть такой повод... И мою жизнь за одно...
  

Глава 23

  
   Вечер был тих и полон свежести. У посольского шатра уже начинал собираться народ. Играла успокаивающая музыка... И откуда только Совет достал музыкантов? Трубачей и барабанщиков я в лагере видел,- какой полк обходиться без них? А вот где они взяли лютню с арфой мне не понятно! На подходе к шатру мы увидели Хор-ху. Несомненно, приготовлениями занимался именно он.
   Мы не стали подходить к нему ближе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Заметив нас он лишь чуть-чуть наклонил голову намечая кивок в нашу сторону, а затем вернулся к своим делам. Мы двинулись дальше. По замыслу нам отводилось два поста. Первый, - караул у самого шатра, второй,- у входа на площадь перед шатром. Туда мы и направились.
   Фольк всё ёрзал в своём мундире, тот не давал ему покоя. Меня это раздражало и потому я был рад оставить его на втором посту и занять первый.
   Отсюда мы будем наблюдать за происходящим. Слушать и смотреть. Если Вольду удастся что-то найти, Дубр подаст нам знак с крыши дома, что стал нашим укрытием. А пока будем ждать...
   *****
   Площадь перед шатром быстро наполнялась людьми. Господа и их представители шествовали к шатру где их принимал Хор-ху. После приветствия гости были предоставлены сами себе. Кто-то наслаждался музыкой, кто-то искал политических союзников, а кто-то соревновался в шахматы, затрикион, сёгу, троецарствие и прочие игры, одна другой чуднее.
   На площадке как раз выставили несколько столов с игральными досками. Помимо четырёхугольных, встречались поля в форме шести и восьмиугольника для игры втроём и вчетвером, а были даже круглые! И у них уже топился народ.
   Совет и симирамы осуждают открытую вражду, но старый добрый принцип действует как всегда: не можешь вызвать на дуэль или открыто пнуть соперника,- сразись с ним на игровом поле. Ведь победа, есть победа, вне зависимости оттого, одержана она в бою или на шахматной доске! А желающих поквитаться судя по ажиотажу было много. Ведь предложение сыграть партию по своим последствиям равносильно вызову на дуэль. Попробуй откажись!
   Однако, как не крути, шахматы развлечение для знати. Это ещё надо умудриться нанести противнику особо изящное поражение, чтобы втоптать в грязь его гордость. Солдаты предпочитают, что попроще - кости и карты. Но их тут нет. Простые вояки сейчас, либо греются у костров, коротая время за песнями и флягой, либо стоят на посту.
   Находясь на крыше и наблюдая с помощью подзорной трубы за происходящим я видел площадь как на ладони. Собственно посольский шатёр был местом для официальных встреч. Как объяснил Хор-ху, вся "под ковёрная" политика проходит за его пределами. Поэтому это место демонстративно открыто. Никакой магической защиты.
   Однако, это не значит, что гости тут беззащитны. При каждом из господ был по меньшей мере один телохранитель, а вычурные наряды вельмож хранили в своих складках не один клинок. Так что при желании из гостей можно было организовать целый вооружённый полк и послать его на передовую! Кроме того господа не забывали и о магической защите своих персон.
   Мне никогда не нравились подобные собрания. Быть может потому я не научился "плавать среди акул"... Может потому был слишком доверчив... Взгляд уловил фигуру моего господина. Он как ни в чём не бывало беседует и любезничает с окружающими, раздаривая своё тепло новым любимцам, давая понять, кто теперь является хозяином в лагере. И лживая улыбка не покидает его губ. Мда, это его триумф... Но сколько фальши... а ведь он был мне как отец! Да, он то умеет плавать с акулами... А я... А что я? Мой господин, мой идеал, тот кому я без тени сомнения служил с самого рождения оказался недостоин этого! Такое не сразу осознаёшь...
   *****
   Я сижу и прислушиваюсь к капающей где-то воде. Пытаюсь сосредоточиться. Дубр полез наверх, прихватив с собой трубу, а я остался здесь... Наедине со своими мыслями. Прокручивая в голове события минувшего месяца я всё удивлялся, как же так сошлось...
   Нет, я могу проследить и понять цепочку событий, но одно ускользало от меня. Как эль'фары вышли на мой след? По всему выходит, что меня кто-то просто напросто сдал... И самое плохое, что я даже не могу предположить кто. Возможно даже, кто-то из тех, кто окружает меня сейчас... Досадная мысль, а что поделать?
   Трудный выдался месяц и богатый на события. Ещё в начале я как и многие другие не сомневался в благополучном исходе дела... А теперь уже и не скажешь, что будет завтра. Ну да ладно, надо гнать мрачные мысли. Они мешают работать!
   Приняв красный песок я постарался расслабиться и досчитал до десяти. Пока я считал внутри происходили изменения. Сердце забилось чаще, появилось чувство лёгкости и эйфории. Это песок начинал действовать. В конце я открыл глаза и увидел мир иначе. Каждая струна, каждая магическая ниточка была видна мне. Они оплетали этот мир как паутина и я осязал каждую из них, чувствовал как они взаимодействуют друг с другом. Красный песок - великая вещь! Если не брать в расчёт тот факт, что он разъедает нервную систему. Что для мага само по себе равносильно приговору... Ей богу, тому, кто придумает его безвредный аналог поставят статую из чистого золота! Однако, увы! До сих пор это никому не удавалось. Даже мне...
   И кто виноват в том, что извещение короля с требованием немедленно явиться на сбор прибыло так не вовремя, в самый разгар опытов? И кто виноват, что все исследования пришлось перенести сюда? Закон подлости, не иначе!
   Набравшись сил я взял магический усилитель и начал поиск. Жаль, что я так и не смог проверить его надёжность, да выбирать не приходится...
   Окружающие стены вдруг уменьшились и я почувствовал себя так словно стал великаном. Я вырос и видел площадь с высоты птичьего полёта. Видел внизу мешанину причудливых цветов, которыми пестрили нити связанные в защитные заклинания. Они словно коконы оплетали гостей. И каждый пел свою неповторимую песню. Каждый из них звучал. Кто-то громче, кто-то тише. Чей-то звук напоминал басовитое ворчание, чей-то пронзительный свист, но ни один из их не повторялся. И более того, никогда не будет повторён, так как даже одно и тоже заклинание произнесённое дважды, никогда не оставляет после себя одинаковый след.
   Я приблизился и присмотрелся. Пока ничего странного не было. Вероятно кто-то из гостей даже почувствовал, что за ним наблюдают, но посольский шатёр и предназначается для того, чтобы демонстрировать. Поэтому никто из присутствующих даже заметив не подал виду.
   *****
   Мне это не нравилось... Всё это не нравилось! Я терпеть не могу высокородных, а тем более услуживать им! Стою тут как дурак у входа и каждая сволочь на меня пялится... И мундир этот больше на шутовской наряд походит, бубенчиков только не хватает! Если мы не найдём тут, то что ищем, то я плюну на это дело и пойду охотиться один. Видал я таких помощников!
   Вокруг снуют охранники и выискивают. Только, что друг с другом не грызутся! Ищут и проверяют каждый куст, лишь бы угодить хозяину и порадеть о его безопасности. Как будто в такую свору может затесаться лиса.
   Взгляд ловит массу обрюдших и обвисших тел завёрнутых в шелка и парчу. Отвратительно! Хозяева в сто раз уродливее своих гончих псов.
   Ну ничего, если среди них есть тот кто связан с нашей добычей, то я готов потерпеть! Только бы дождаться момента, когда они потеряют ко мне интерес.
  

Глава 24

  
   Пока всё было тихо и вечер шёл своим чередом. Гости разбрелись по площади. Шуты веселили знать. А Вольд молчал. Признаюсь я слишком углубился в свои мысли и на какой-то миг упустил ход событий. Опомнившись я спустился вниз и проверил мастера-мага. Тот продолжал медитировать над своим прибором. Вернувшись наверх я тщательно осмотрел площадь и не нашёл Фолька. Его не было на месте! Амико тоже исчез.
   В этот момент герольд возвестил: "Его светлость мессере Келан! Доблестный член Совета симирамов!" И на площади появился архонт в сопровождении двух крепких лемуров. Он направлялся к Хор-ху, но по пути его перехватил сурский государь.
   - Доблестный архонт,- обратился к нему мой бывший господин вежливо раскланявшись. При этом голос его имел властный и уверенный тон,- Рад приветствовать вас здесь! Как мило, что вы сочли возможным почтить нас своим присутствием. Надеюсь вам здесь понравится. Прошу вас разделите с нами время и местное угощение,- он указал на накрытые столы.
   Келан не меняясь в выражении лица приподнял бровь, а челюсть его аккуратно, так чтобы со стороны никто не заметил, напряглась. На его морде проскользнула тень презрения.
   - О, доблестный архонт, вам плохо? Вам не по нраву наш стол! - посетовал собеседник,- Прошу меня простить я не хотел вас разочаровать. Мы сию минуту это исправим. Эй, слуги! Есть у вас, что-нибудь достойное нас и достопочтенного гостя?!
   Последние слова стали и последней каплей. Церемонию устраивал Совет и поэтому обращаться с Келаном таким образом было неуместно. Государь же своим поведение чётко давал понять, что он тут заботливый хозяин, а архонт - гость.
   - Я ценю вашу заботу, - без тени раздражения и недружелюбия ответил архонт. Сколько же у него выдержки? Может когда хочет... А раньше я за ним такого не замечал! - И рад что вы нашли здесь всё, что нужно, но мне кажется вы находитесь не на своём месте.
   - В каком это смысле?! - возмутился собеседник.
   - Вы стоите у меня на пути,- архонт учтивым жестом указал в сторону ожидающего Хор-ху.
   - О, прошу меня простить, - промурлыкал государь и отошёл в сторону. Однако его телохранители остались на месте. Всё верно, речь же шла о нём, а не о них!
   Сопровождающие архонта выдвинулись вперёд, но телохранители даже пальцем не повели. По их лицам расплылись наглые ухмылки. Площадь замерла. Лемуры имели внушительный вид, но и телохранителей государь подбирал не из простых солдат. Каждый из них был под стать лемуру. В добавок в отличии от слуг государя сопровождение архонта было безоружно.
   Лемуры подошли вплотную к телохранителям и несколько секунд они в упор разглядывали друг на друга. Надменные нахалы и бесстрастные исполины. Затем один из лемуров согнулся, обхватил стоящего напротив человека и поднял перекинув через плечо. Телохранитель попытался вырваться, но лемур не разжимал цепких лап, а лишь поудобнее перехватил противника, уложил его на плечи и отнёс в сторону.
   - Это недопустимо! Как вы посмели так обращаться с моими людьми!? Они же вам не брёвна! - закричал государь и потребовал,- Вы должны немедленно извиниться передо мной за своих солдат!
   - Ну что вы! Какие солдаты? - мягко ответил архонт проходя вперёд,- Разве мне, кто-то может угрожать?! Или по вашему я мог бы отвлекать воинов ради ерунды? Это посыльные! На всякий непредвиденный случай.
   Государь кипел от злости, но архонт более не обращал на него внимания. На этот раз он вышел проигравшим.
   *****
   Сумасбродный старик! Пока я стоял возле шатра он куда-то смылся. Среди гостей его не было и я начал волноваться. Видимо придётся идти его искать... Благо разворачивающаяся на площади сцена благоприятствует этому. Пока государь выясняет отношения с архонтом никто не заметит моего отсутствия.
   *****
   Вид сверху был великолепен! Не скажу, что я одобряю такую грызню, но эта стычка была показательной. Как ни как, а Совет пусть и номинально, пока является главной силой в Аскалоне.
   Я задумался. С одной стороны печально, что знать начала позволять себе открытые нападки на Совет, но с другой стороны Совет же ещё держится. Однако, кому-то придётся уступить. А если противоречия настигнут пика, то возможен и трагический финал.
   Внезапно, что-то кольнуло моё сознание и отвлекло от размышлений. На площади, среди пёстрой паутины нитей мелькнуло, нечто необычное. Может излишнее напряжение некоторых нитей, а может иное. Я не увидел, но почувствовал это и насторожился. Похоже, в чём-то мы всё-таки были правы!
   *****
   Происшествие исчерпало себя и постепенно гости начали возвращаться к своим занятиям. Каждый сделал выводы, но не каждый стремился ими поделиться. Однако были и исключения.
   Непосредственно в самом посольском шатре сейчас прибывала группа людей. Несколько послов вели оживлённую беседу, а я слушал. Благо Амико убрался со своего поста у входа в шатёр и некому было мне помешать.
   - Давно пора,- сказал один из них с улыбкой на лице, задвигая занавес прикрывающий вход в шатёр,- Совет беспомощен без поддержки симирамов. Пора нам брать дело в свои руки!
   - Вы так думаете?- спросил другой.
   - Судите сами. Тех кто здесь останется ждёт лишь смерть. А те кто проявит благоразумие, смогут побороться за место под солнцем. За Марийскими горами лежат огромные, густонаселённые земли. Кто-то же должен взять их под свою опеку и защитить от истуканов, когда те придут?!
   - Звучит... мало убедительно,- ответил тот, что был осторожнее.
   - Время Совета прошло вам это известно. И в этот трудный час мы должны стать, тем стержнем на основе которого будет создан новый порядок, что заменит Совет. Ведь симирамы покинули нас! А вы закрываете глаза на это,- отмахнулся первый,- Теперь нам надо самим заботиться о себе!
   - На вашем месте я бы поостерёгся говорить такое. Нас могут и услышать.
   - Вы и правда считаете, что в Аскалоне ещё остались те, кто не понимает этого? - саркастически заметил первый,- Не думаю, что я открыл для кого-то нечто новое.
   Второй посол лишь пожал плечами.
   - И вас даже не прельщает возможность наживы? - продолжил он уже более откровенно,- Машинариум - заветное место. За всю историю там побывало всего восемь Детей Терры. Не считая самих симирамов, разумеется. И то только потому, что последние сами пригласили их туда. Это путешествие стало легендой! Сколько чудес они там увидели. Эль'фары, так были настолько потрясены, что поклялись если не сделать, что-то большее, то хотя бы достичь тех высот, о которых поведали путешественники. Вспомните, они до сих пор помешаны на идее создания своего Великого города по образу и подобию Машинариума.
   - Вы имеете введу их столицу Солга,- догадавшись кивнул собеседник.
   - Именно. И без тени сомнения скажу вам, что это Великий город. Великий город - Великих магов! И этот грандиозный толчок, лишь от мимолётного прикосновения к чудесам Машинариума. Представляете какая мощь скрывается в этих стенах! А вы хотите отказаться от такой возможности попасть туда? - лукаво спросил посол.
   - Скажу лишь одно, - усмехнулся собеседник,- Мёртвому знания ни к чему. Слишком это опасно.
   "Типичный разбой,- подумал я,- Хорошенькое дело. Пойти поживиться за счёт не защищённых соседей, пока их армия вязнет в грязи под Аскалоном. Да и другой не лучше, стервятник жадный до мародёрства. Тоже мне герои-защитники".
   В этот момент у меня над головой из неоткуда появился Амико. Неотесанный солдафон оттащил меня от шатка. Благо с этой стороны гостей не было, так бы нас сразу заметили.
   - Ты что тут делаешь? - прошипел Амико.
   - Вашу работу! - ответил я,- Выслеживаю эту тварь.
   - Ты же всё испортишь! А ну марш на своё место.
   - Да шёл бы ты... - начал было я, но тут же осёкся. Дубр с крыши подавал нам знак. Добыча где-то рядом!
   Не сговариваясь мы одновременно развернулись в сторону гостей и высунув головы стали наблюдать за площадью ища нашу цель.
  

Глава 25

  
   Но как на зло ничего не происходило. Всё так же играла музыка. Знать продолжала чинно и размерено обсуждать недавние события и ничего не выдавало присутствие цели. Время шло. Мы наблюдали полчаса и безрезультатно, хотя Вольд упрямо повторял, что она здесь. В какой-то момент мы стали отчаиваться и тут произошло неприятное событие... Оно не было связанно с химерой, но не сулило ничего хорошего.
   - Вы слышали это? А как он ему сказал: "мне кажется вы находитесь не на своём месте". Потрясающе! Поразительно, как сурский государь мог стерпеть такое? - восторженный голос принадлежал цехейскому послу и всё бы ничего, стоял он вместе со своим собеседником почти вплотную к музыкантам, отчего ему приходилось повышать голос и в общем шуме его никто бы не заметил, если бы, на беду, в двух шагах от него случайно не оказался один из тех, о ком он говорил,- Признаюсь, я думал, что он стоит большего,- закончил Вул Пэс, явно осознав чрезмерность громкого тона и оттого перейдя на доверительный полушепот.
   - Как вы смели! - раздался за спиной ничего не подозревающего Вул Пэса голос государя.
   Посол чуть было не подпрыгнул, в глазах его отразился ужас, он прикрыл в страхе рот и опустил плечи.
   - Ох, простите меня великодушно. Я не хотел задеть ваше достоинство,- тут же постарался оправдаться посол,- Я вовсе не считаю вас беспомощным!
   - Это кого вы назвали беспомощным?! - прошипел закипая государь. Глаза его побагровели. Он расправил плечи, придавая себе самый величественный и грозный вид, какое может быть у монарха, - Я никому не позволю говорить о себе в таком тоне! Я есть главная фигура в Аскалоне. Захочу вышвырну любого наглеца, что перейдёт мне дорогу! - придя в себя государь осознал, что его внезапная вспышка ярости привлекла к нему всеобщее внимание и на него все смотрят! Даже музыканты сбились и перестали играть. Государь провёл взглядом по лицам собравшихся. Взгляд его упёрся в архонта Келана. Тот недовольно смотрел на него. Их взгляды встретились. Окружающие уловили куда смотрит государь и тот понял, что теперь дороги назад у него нет. Если он оступиться, то упадёт в глазах всех,- И мне плевать кто будет этот выскочка! Даже если им окажется архонт!
   - Постыдитесь! Вам надо знать меру когда пьёте! - преградив рукою путь Келану, попытался встрять между соперниками Хор-ху. Но Келана уже было не удержать. Он даже не остановился перед Хор-ху, тяжёлой поступью приближаясь к государю.
   - В таком случае тебе, змея, стоит немедленно проваливать отсюда обратно в свою нору, откуда и выполз. Где ты сможешь быть "наиглавнейшей фигурой", а здесь тебя видеть больше не хотят! - прогремел архонт.
   - Прекрасно! Посмотрим, что останется от вашего Совета после моего ухода. Сами ещё на коленях приползёте! - государь высоко поднял подбородок и сохраняя напыщенный вид, сплюнул под ноги архонту, а затем развернулся и направился прочь с площади.
   Это был провал! Такой, что о химере мы сразу позабыли. Но жребий брошен! Государь порвал все связи с Советом симирамов и велел своим полкам выдвигаться назад в Сурию. Тоже самое он предложил сделать и всем своим сторонникам. Чем большинство и воспользовалось. Уходить под шумок стали даже те, кто до последнего момента сохранял верность Совету.
   Солдаты же были рады приказу возвращаться домой. Многие предвкушали окончание долгого и трудного похода, а так же встречу с родными и близкими. Однако находились и те, кто с угрюмым сомнением смотрел в будущее. Рано или поздно истуканы выберутся из Аскалонских пустошей и доковыляют до обжитых мест... И что тогда?
   Меня такой поворот выбил из колеи. Второй раз попытка исправить ситуацию обернулась провалом! Сначала с Тауром, а теперь здесь. Я был потерян и не знал, что мне делать - идти в след за господином или оставаться здесь.
   Господин не раз давал мне понять, что я становлюсь не на ту сторону и что он готов принять меня назад. Он не стал меня карать, хотя мог при желании испортить мою жизнь, а так же оставил мне титул и даже не снял с меня обязанности своего полководца. Это угнетало меня. И почему у меня такое чувство, будто я злоупотребляю его доверием?
   После событий у посольского шатра он пригласил меня к себе.
   - Дубр, я знаю твоего отца,- говорил он мне с болью в сердце. Хотя после того дня, когда он предал меня, я стал сомневаться в искренности его слов, - Он хороший человек и я надеюсь на то, что ты окажешься достойным сыном. Как он посмотрит на тебя, как ты будешь смотреть ему в глаза, когда он узнает о том, что ты сделал? Разве может он предположить, что ты предашь своего господина?! Прошу тебя, одумайся! Иначе скоро будет поздно. Ты разрушишь не только свою жизнь...
   Я долго думал над его словами и не мог придти к решению. Я раз за разом приходил к Стягам великого рода и думал. В какой-то момент у меня появилась компания...
   В тот день, я снова задержался у Стягов великого рода и не заметил его приближения.
   - Доброго дня мессере Дубр,- произнёс чей-то льстивый голос и я обернулся. Чуть в стороне от стягов на камне сидел положив ногу на ногу Вул Пэс. Облачён он был в свой привычный наряд и восседал на камне гордо выпрямив спину, словно это и вовсе не камень был, а трон. Ну ей богу шут шутом... Посол кивнул в знак приветствия.
   - Необычное вы выбрали место для отдыха,- заметил я,- Что вас сюда привело?
   - О, вы же знаете какая сейчас твориться кутерьма! Все словно с ума сошли. Где-то же надо скрыться от этого бедлама,- пожал плечами посол.
   "Бедлама... Не без твоего прямого участия, непутёвая душа" - заметил я про себя.
   - Я понимаю вас,- произнёс я в слух,- Но прошу оставить меня одного.
   - А мне казалось, вы меня искали... - с лукавой усмешкой ответил посол и я насторожившись ещё раз взглянул на своего собеседника. Что он имеет в веду?
   - Ну как же, в тот вечер на церемонии у посольского шатра вы явно искали со мною встречи! - изумился Вул Пэс.
   - Вы что-то путаете... Это исключено,- ответил я, сбитый с толку таким нелепым утверждением.
   - Ах, вы меня разыгрываете,- добродушно ответил посол и рассмеялся,- Ну вспомните, наконец-то! Ваши друзья были очень настойчивы!
   Тут уже меня осенило и я понял, что дело не чисто. В тот вечер я не появлялся на самой площади, а всё время находился на крыше нашего убежища и о моё присутствии там знали только трое моих друзей!
   Я внимательно присмотрелся к послу, а тот не отводы взгляда смотрел мне в глаза улыбаясь и ожидая пока я пойму его намёк.
   Допустим, площадь была открыта для наблюдения, а значит любой маг мог наблюдать за происходящим, но посол не маг, кроме того он сам был там и... он сказал, что я его искал!
   - Ты!
   - Я - легко и не без удовольствия согласился посол. Я же остолбенел от такого признания. Посол же решил продолжить,- Не совсем то, что вы искали, но согласись, как всё замечательно вышло!
  

Глава 26

  
   Не дожидаясь моей реакции посол продолжил:
   - Да, согласен - я вам не обычная химера. Но это была настоящая эпопея! Великий поход, борьба и трагический финал. Но я здесь не для того, чтобы обсуждать прошлое, я здесь для того чтобы говорить о будущем! - пока посол говорил я всё пристальнее к нему присматривался и теперь стал замечать всю несуразность этого человека. Словно он был специально слеплен так, чтобы ему не предавали большого значения. Что же это, маскировка? Ах, как же ловок оказался плут! Тем временем посол продолжал,- Ты сам видел как тво й старый мир рассыпался словно карточный домик. Но сегодня родится новый мир, новый век и потому я пришёл к тебе чтобы задать тот же вопрос, что и каждому из тех кто окружает тебя: С кем ты?
   - С кем я? - я не вольно поднял взгляд на стяги.
   - Да, именно,- подтвердил собеседник,- Вскоре, мир будет перекроен. Уйдут старые кумиры, но появятся новые и как ты видишь они иные, чем в уходящем веке. В такой момент каждый решает на чью сторону он встанет.
   - Я не продаю свою верность,- ответил я, начиная приходит в себя.
   - Верность,- в устах посла это слово прозвучало как ругательство. При этом лицо его скривилось словно он испытывал досадную зубную боль,- Ну что ж похвально,- начал он и лицо его тут же изменилось став маской добродушного радушия,- Но верность кому ты сохранишь? И во что ты веришь? Только не говори, что ты предан "идеалам". Мир это переменчивое море в нём нужно постоянно плыть и приспосабливаться, чтобы выжить. Нельзя единожды выбрав курс следовать ему. Так можно сесть на мель или разбиться о скалы! Это глупо.
   - На измену меня толкаешь?! - спросил я, продолжая всматриваться в лицо посла. У меня на глазах черты этого человека менялись, плавно перетекая от образа к образу. Мгновение, - и передо мной лицо умудрённого годами старика, ещё одно, - и я вижу лицо озорного юноши. При этих метаморфозах голос посла менялся под стать его лицу, становясь, то старчески хриплым, то по-мальчишески высоким и звонким.
   - Какие высокие слова! - притворно удивился собеседник,- А что для тебя это впервой? Забыл уже как секреты архонтов раскрывал?! - лицо посла изменилось и передо мной предстало лицо красавицы. Оно улыбнулось мне и подмигнув продолжило стройным девичьим голоском,- Да и толку в такой верности? Предать. Кого? Твои кумиры давно мертвы. Что за чушь - верность бесплодным призракам былого! Что если нет уже симирам? А что если покинули они вас? А может... наоборот,- лицо посла снова преобразилось, став совсем уж невероятным! В нём одновременно сочетались разные мужские, женские и детские черты,- Что если они на вас и ополчились? Вспомни истуканов. Чей гений мог создать их, если не симирамов? Может они и хотят вас уничтожить, а ты им верность бережёшь! - с укором и презрением произнёс Вул Пэс,- Вспомни, ты ведь был в пустошах и тебе довелось увидеть невероятное - поверженного и раздавленного истукана! Вспомни, как радовался ты тогда! Как ликовал получив подтверждение того, что их можно уничтожить,- посол заглянул мне в глаза и усмехнулся,- Помнишь! Конечно помнишь. А ведь ты обращал внимание на то, что внутри них. Там железо и серебряные нити, а не плоть. А вспомни Таура. Его последний бой! Вспомни во что превратился его доспех, - Честь Терры. Он был разорван. А ведь сшит он был из тех же серебряных нитей, что ты видел внутри истукана...
   - Лжешь собака! - прошипел я в ответ.
   - Да, лгу, но почему же ты тогда так резко на это реагируешь?! Знаешь же, что слова эти родились не сейчас и не в моей голове,- лицо Вул Пэса окончательно потеряло человеческие черты став уродливой гримасой из клыков, глаз, пасти и носа.
   Посол открыто насмехался надо мной. Его забавляла такая игра и что самое паршивое, он был прав! И если о нашем походе в пустоши он ещё мог узнать, то как он смог прочитать мои мысли?! Идеи кружились у меня в голове отказываясь складываться в единое целое. Поэтому я решил пока продолжить эту игру и узнать побольше. Другого пути я пока не вижу.
   - Допустим. Но какое тебе дело до меня? - всматриваясь в лицо собеседника я наконец-то разглядел, - на нём маска!
   - Никакого,- честно признался посол,- Чистое любопытство. Вы смертные забавны, - в окончание представления я заметил, что у собеседника оказывается две головы на тонких шеях! Я опустил взгляд ниже и увидел тот же пёстрый камзол, что видел во время первой встречи с химерой.
   - Что же ты такое?
   - О, меня ты знаешь с детства, как и любой на этом свете. Подумай и вспомнишь. А с моим братцем, так все здешние собаки знакомы,- он указал на солдатские палатки,- Каждый день на поле брани видятся! - язвительно ответил собеседник,- Но мы отклонились от темы. Так каков будет твой ответ?
   - Не дождёшься... Ты меня с толку не собьёшь!
   - Да, не ври ты хотя бы самому себе! - снисходительно заметил Вул Пэс,- Выигрывает лишь тот, кто делает правильный выбор. К чему это геройство? Даже если ты умрёшь здесь защищая свои идеалы, то от этого не будет проку! Историю пишут победители и делают это кровью побеждённых. Если ты погибнешь здесь, то всё во что ты веришь погибнет вместе с тобой и уже завтра никто не вспомнит о том, что ты был тут когда-то. Впрочем,- Вул Пэс развёл руками,- если ты выбираешь этот путь, то такой исход будет только к лучшему. От такого недостатка нужно избавляться и род Хомо лишь выиграет от твоей смерти,- с этими словами Вул Пэс встал.
   - Уйти надеешься? - спросил я, протягивая руку к рукояти меча.
   - Ребёнок! Ей богу дитя! - воскликнул собеседник поднимая к небу глаза,- Я бы не пришёл сюда, если бы не знал, что всё кончено. Окончательно и бесповоротно,- на губах Вул Пэса играла подлая улыбка. Он прикусил губу, что-то обдумывая и разглядывая меня. Во взгляде его читался интерес и одновременно откровенное сожаление. Затем он цокнул языком и произнёс,- Прощай, тебе всё равно придётся делать выбор... и жить с его последствиями. Впрочем не долго.
   В этот момент я выхватил клинок из ножен, но противник исчез. Одна короткая секунда и его словно тут и не было. Оглянувшись я понял, что нахожусь здесь один. Никаких признаков посла рядом нет. Не мог же он провалиться под землю? Нет, я конечно желал этого, но всё же это было невероятно. Что было ещё более удивительным, так это то, что никто из окружающих даже не заметил нашего разговора. Какой же магией надо обладать для того, чтобы сплести такие чары?!
   Но думать у меня не было времени. За спиной раздался волевой голос ротного. Он строил солдат, а трубач рядом с ним играл общий сбор.
  

Глава 27

  
   Со всей округи начали собираться солдаты, а ротный тем временем огласил приказ: "Его Государево Величество повелевает, всему войску своему и всем своим верноподданным покинуть Аскалон! Войску надлежит немедленно собраться и выдвинуться в поход на Иворск - закончив зачитывать приказ ротный скомандовал, - Стройся!"
   Многие облегчённо вздохнули и восприняли этот приказ с одобрением. Он значил лишь одно - мы возвращаемся домой. Однако у меня этот приказ встал поперёк горла!
   - Нам нельзя отступать, тем более сейчас! Иначе мы потеряем всё! - к собственному удивлению сказал я это в слух. На что ротный неодобрительно покосился на меня и ответил.
   - Ваше превосходительство, Вы смеете ставить под сомнение приказ государя? - ротный произнёс этот вопрос буднично, без угрозы или какого-либо подтекста, явно ожидая услышать отрицательный ответ.
   Этот вопрос поставил меня в тупик. Я знал, что должен... но должен ли я идти против государя?
   Пока мои мысли метались в голове, солдаты выстроились в походную колонну. Раздался бой барабанов и колонна двинулась вперёд.
   - Да, смею! - отчаянно выпалил я.
   Услышав мой ответ барабанщик споткнулся и барабан умолк, а колонна замерла в ожидании. Ротный в изумлении уставился на меня.
   - Но это измена! - произнёс он ошарашено.
   - Пусть будет измена, но всё лучше чем бесчестие! Слушай мою команду,- кругом, назад на диспозицию шагом марш!
   Солдаты нехотя повиновались. Отчасти оттого, что я всё-таки был старше по званию, чем ротный, а отчасти оттого, что многих из бойцов я знал лично.
   - Я немедленно доложу государю о вашем неблаговидном поступке! - сказал возмущённый таким поворотом событий ротный и удалился в направлении центральной площади.
   "Ну вот и всё, - подумал я,- Через пол часа за мной пребудет караул и возьмет под стражу".
   Однако, не через полчаса, не через час никто не явился. Как нам в последствии стало известно государь покинул Аскалон ещё накануне... Бежал, проще говоря.
   А вслед за ним потянулись его сторонники. Крысы побежали с корабля. Увидев как пустеет Аскалон даже самые преданные Совету пали духом и многие из них признав тщетность сопротивления ушли. Надежда покидала Аскалон.
   Я сидел в лагере и вспоминал клятву, что давал:
  
Клянусь,
мои помыслы чисты,
это лож, что
я отвернусь, от тех кому присягаю,
с первого дня и до последней своей ночи
я буду хранить верность данному слову
глупо и недопустимо полагать, что
я предам, тех кому присягаю
да не разойдутся слова с делами моими
ни в настоящем ни в будущем,
клянусь.
  
   Эту клятву я произносил дважды. Впервые, когда присягал государю, а во второй раз, когда присягал Совету и симирамам. Хотя говорят этот текст древнее любого написанного слова и заключённая в нём сила страшнее магии. Его смысл меняется в зависимости оттого в какой последовательности читать строки. Я мысленно перевернул их и прошептал:
Клянусь,
ни в настоящем ни в будущем
да не разойдутся слова с делами моими
я предам, тех кому присягаю
глупо и недопустимо полагать, что
я буду хранить верность данному слову
с первого дня и до последней своей ночи
я отвернусь, от тех кому присягаю,
это лож, что
мои помыслы чисты,
клянусь.
  
   Клятву отступника принято произносить, отрекаясь от данного ранее слова и похоже я стал отступником... Что ж так тому и быть. Видно и вправду умер старый век. А вместе с ним умру и я.
   Что же будет теперь? Продолжить путь вперёд в таком усечённом составе мы не сможем. У нас просто нет шансов. Оставаться здесь, тоже бессмысленно. Всё погибло и кажется, что та тварь была права!
   В палатку зашёл Амико.
   - Грустишь? - спросил он подходя ближе.
   - Думаю,- угрюмо ответил я,- Никак не могу понять, что с нами произошло. Сначала эль'фары, а потом и мы. Я служил с многими из них на протяжении долгих лет! Это достойные люди! Что стало с их благородством?
   - Благородство осталось, вот только мы с ними разминулись,- ответил Амико,- Они больше не считают нас союзниками... Понимаешь?
   - Пытаюсь, но не могу. Это же был Союз.
   Амико сел рядом и спросил: "А может Союз был немного иным, чем ты привык его видеть? Каждый хотел получить от него что-то, но может не каждый хотел что-то давать взамен".
   - Может для знати Союз был лишь средством, но для многих из нас это был... смысл. Сколько веков мы жили под покровительством симирамов. Сколько лет они помогали нам и вели... А теперь всё, конец? И даже жажда наживы и возможность попасть в Машинариум не способна удержать их.
   - Мда, закончился наш Золотой век,- не весело подытожил друг.
   - Не знаю как ты, а я не хочу сидеть сложа руки и ждать смерти.
   - Ты что-то предлагаешь? - заинтересованно спросил Амико и я кивнул в ответ.
  

Глава 28

  
   Вскоре мы направились к Капитолиуму где находилась резиденция Совета. Если мы хотим выжить, то нам нужно вернуть былое единство.
   Капитолиум являл собою печальное зрелище. Он опустел как и остальные части Аскалона. Кажется отсюда бежали даже слуги. Некогда нарядные лазуревые шатры были оставлены. Золото на них поблекло. Ткань истрепалась и потемнела от обильных дождей, а пятна грязи марали шёлковые края полотен. Было видно, что за шатрами давно уже не следили.
   Однако могущественная магия ещё жила в этом месте. Я почувствовал её присутствие пересекая границу холма. Ведомый памятью я шёл по унылому и увядшему Капитолиуму до тех самых пор, пока не увидел, что один из шатров всё ещё обитаем. В нём пребывали архонты. Как символично... это был тот самый шатёр в котором мы проводили наши собрания и где я впервые познакомился с большинством из них.
   В шатре были двое: Келан и Хор-ху. Первый, исполненный царского спокойствия, восседал над костром из ломаных досок, второй же в нервном и молчаливом раздумье наматывал круги вокруг.
   - Приветствую мессере,- обратился я к присутствующим подходя ближе. Амико шёл рядом со мной.
   Мы быстро заметили, что в шатре больше не осталось мебели. Видно её остатки сейчас пылали синим пламенем в костре. Положение хуже, чем я думал, раз уж дошло до такого.
   Архонты переглянулись, а затем Келан недружелюбно произнёс, даже не обернувшись ко мне: "Зачем пожаловал? Уходи".
   - Я пришёл под Аскалон не для того, чтобы бежать.
   Келан пренебрежительно фыркнул в ответ: "А для чего же?".
   - Выслушаем его друг,- предложил Хор-ху, словно хватаясь за последнюю ниточку,- Мне кажется ему есть, что сказать.
   - Да, есть,- подтвердил я,- Я пришёл сюда, что бы попросить вас о последней услуге.
   - Услуге? - брови Келана поднялись от удивления. Архонт проявил интерес.
   Я кивнул, достал меч из ножен и преклонил колено: "Позвольте мне умереть как подобает воину - в бою!"
   Впервые архонт кэтлов посмотрел на меня и в глазах его читалось уважение.
   - Ты хочешь сражаться? - спросил он и голос его смягчился. Он озадачено посмотрел на Хор-ху.
   - Мне кажется, что ты всё-таки не ошибся в нём,- заметил вульф.
   - Я знаю. Я подвёл вас. Но мой долг велел мне служить своему государю. Уж так воспитывали нас с самого рождения. Мой отец и прадед служили короне верой и правдой, так же служить хотел и я. Но увы, верность завела меня в тупик. И коли я не смогу выполнить свой долг, то хотя бы умру с честью.
   - Мне кажется, это не единственное, что тобою движет,- мягко заметил Хор-ху.
   - Да, мне нужно очистить своё имя, но если мы не остановим врага здесь, он расползётся по материку и нигде не будет от него спасения. Его нужно остановить и для этого мы должны быть вместе! Разве не для того создавался Совет, чтобы объединять народы?! Враг узнал нашу слабость и воспользовался ею. Нельзя же допустить этого впредь.
   - Объединить,- тяжело, с тоскою в голосе, протянул Келан смотря в огонь,- Это сложнее, чем кажется. Ты уверен, что род Хомо пойдёт за тобой?
   Ответ не заставил себя ждать. Уже через час мы с Амико собирали солдат под Стягами великого рода.
   Когда Келан при первой нашей встречи говорил, что всё, что от меня понадобиться это просто быть, то он явно не предполагал, что дела обернутся именно так. Однако, чтобы не было раньше, теперь выкручиваться придётся мне.
   Солдаты нехотя откликнулись на зов рожка. Их хмурые лица были полны усталости и сомнения. Трудно будет убедить их пойти дальше, но пути назад у нас нет. Как в прямом так и в переносном смысле этого слова... Все дороги ведущие из Аскалона уже давно превратились в грязное месиво.
   Я пытался сплотить их для будущего боя, но мало кто принял мою идею с радостью.
   - Зачем нам воевать? - спросил меня один из ветеранов, - Совета уже нет. Да и симирамам мы помочь не сможем.
   - Не сможем,- согласился я,- Но сейчас мы воюем не за них, а за себя! За свой дом! Я знаю, у каждого из нас есть родные и близкие, что ждут нашего возвращения, но если мы отступим, то будет ли нам куда возвращаться?! Враг не пожалеет кого-то. Если эту силу не остановить здесь, кто же остановит её там? Или вы будете отсиживаться как те крысы, что бежали отсюда?!
   - Хорошие слова, да только мёртвому от них проку нет! - раздался голос из толпы. В рядах солдат начался шум.
   - А ты собирался жить вечно?! - спросил его Амико.
   - Не надо спорить! - попросил я,- Наш враг только этого и ждёт. Ждёт пока мы не перегрызём друг другу глотки. Я вижу страх в глазах у многих из нас, но я знаю - наш враг смертен!
   - Легко говорить, да не легко сражаться! - раздался чей-то окрик со стороны.
   - Я видел последний бой архонта оргамаров,- кричал я пытаясь пересилить толпу,- И каждый, кто хотя бы раз в жизни встречался с ним не даст мне соврать - это могучий воин! Он и его братья победили немало врагов прежде чем пасть на поле битвы!
   - И это так! - подтвердил Амико, - Я тому свидетель и не только я.
   - Они проиграли лишь потому, что были одни. Если мы не повторим их ошибку, то выживем. Послушайте, враг осаждает Аскалон уже не первый месяц. Но до сих пор не смог нас победить! Будь он таким всемогущим он растоптал бы нас ещё в первый день! Но мы живы. Наш враг - это страх, а не груда железа. Где ваша отвага?! Или забыли вы историю своего рода? - я указал в сторону бело-голубых стягов,- Забыли наследники великого рода, что такое ваше наследство? - ропот толпы стих,- Не помните, так я вам напомню:
   "И был совет у Белых камней. И решили племена людские, дабы не было более войн и сор, поделить земли между собой. И договорились они, что каждое племя пойдёт в сторону от Белых камней и всё, что увидит оно там, всё будет его. А чтобы не осталось недовольных, тянули жребий, кому в какую сторону идти. И выпало сурам идти на восток. Долгим был их поход по полям, да по тёмным дремучим лесам. И начали уже многие роптать, когда в небо взлетели тучи воронья, земля под ногами их задрожала, а воздух пронзил железный лязг. Роптали и тогда, но вождь не испугался и повёл племя дальше. И танцевали стволы деревьев вокруг и рокот боя не стихал ни на секунду. Пока на третий день не умолкло всё. А через день пути вышло племя на большое поле и ужаснулись храбрейшие войны. Ибо увидели они, что устлано поле, от ног их и до горизонта, телами погибших. И только вороньё, да падальщики пировали на их телах! И был среди этого ужаса лишь один выживший, что еле стоял, опираясь на древко стяга с бело-голубым полотном и из последних сил отбивался он от волков. Когда же суры помогли ему отогнать зверьё он упал обессиленный и не мог больше стоять. Долго выхаживали воина суры, но умирал тот от горькой печали. Тогда просили они его: "Скажи нам, что гложет сердце твоё". На что ответил он: "Я последний из своего рода. Все полегли мы на поле битвы в братоубийственной борьбе. Я умираю и нет у меня наследников". Когда же воина спросили: "Кто же твой род?" Он ответил и рассказал племени о славе и доблести своего рода. И тогда просили суры: "О как велик твой род! Позволь же нам стать твоими наследниками!" На что ответил воин: "Хорошо, но моё наследство это не только победы, почести и слава - это кровь, боль и невзгоды, что выпали на долю моего рода. Готовы ли вы их принять?" И ответили суры: "Мы не боимся бед. Мы будим твоими наследниками". И после похоронили суры воина и путь свой продолжили под Стягами великого рода."
   - И сегодня я спрашиваю у вас, готовы ли вы принять своё наследство и встать, как и ваши предки, под Стяги великого рода?! Ибо не бывает не завоеванных побед и каждый шаг добывается потом и кровью! Готовы ли вы сражаться за своё будущее?
   Бойцы долго молчали, но в конце концов согласились со мной. Не все, но большинство. Это был тяжёлый выбор и я не удивился, если бы они все отказались.
   Заручившись поддержкой своих сослуживцев мы с Амико отправились дальше. Почти все люди ушли вслед за своими сеньорами и только горстка людей чести предпочла остаться. Сейчас они собирались вместе у Капитолиума. Среди них были не только люди, но и вульфы, кэтлы и многие другие.
   Кроме них в Аскалоне остались и те, кому идти уже было некуда. Они заняли опустевшую центральную площадь. Прибыв туда мы лицезрели неприятное зрелище.
  
  
  

Глава 29

   Не скажу, что эта идея мне сильно понравилась, но лучше уж что-то делать, чем не делать ничего. Однако попав на центральную площадь я ещё раз подумал над этим. Уж больно плачевная вырисовывалась перспектива. По разные стороны площади стояли два лагеря. Один побольше, его населяли люди, другой, совсем маленький, занимали эль'фары. И судя по всему их постояльцы уже давно воевали друг с другом.
   Не представляю, что будет делать Дубр, а мне захотелось покинуть это место.
   - Давай сначала наведаемся к людям,- предложил он и мы направились в большой лагерь.
   Приняли нас там холодно и настороженно. Не избежали мы и косых взглядов. Внешне здешние обитатели напоминали голодных, озлобленных и не мытых головорезов. Вокруг стоял стойкий запах нечистот, что говорило о повальных болезнях. В лагере цвёл мор.
   Командовал местными здоровяк по имени Молок. Груда мышц под стать оргамару, а никак не человеку. Старый, заношенный до дыр, стёганый камзол едва скрывал его могучий торс, а в кулаке легко могла поместиться чья-то голова.
   - И кого же к нам принесло? - спросил грозный вожак, когда нас привели к нему. Остальные обступили нас с разных сторон.
   - Моё имя Дубр. Мы пришли сюда для того, что бы призвать вас выполнить наш долг!
   Вокруг раздался нестройный хохот.
   - Ну выполняй, коли это твой долг,- вяло ответил громила и равнодушно пожал плечами,- Нам то что?
   - Как что? - удивился Дубр,- Ты присягал на верность Совету и господину!
   - Я много что делал,- заметил здоровяк не дружелюбно хмурясь. Поиграв желваками он указал на своих людей,- Видишь их? Все они присягали своим господам и всех их господа бросили на произвол судьбы. Раненые, увечные и те кто был не угоден - все здесь. Так с чего бы нам задумываться о долге?
   Дубр был готов возмутиться. Такое отношение к долгу было для него неприемлемо, но он сам был таким же отверженным.
   - И вас не заботит собственная жизнь? - спросил я.
   - Здесь нет господ или кого-то, кто посмел бы нам угрожать. Так ведь? - недвусмысленно намекнул Мол. Мы с Дубром промолчали и здоровяк продолжил,- Но в прочем ты прав. Жизнь тут паршивая, но всё же жизнь. Уйти мы отсюда не можем. Большинство не перенесёт поход, а тех кто выживет добьют либо истуканы, либо господа "хорошие". Поэтому приходиться гнить здесь.
   - И голод наверное мучает? - спросил Дубр наблюдая за окружающими. Некоторые из них были тощими, как скелеты, а многие судя по всему болели цингой.
   - Угадал,- кивнул здоровяк,- Вон там стоят лопатоухие. У них большие запасы, но они не хотят делиться ими. Принесёшь их нам - тогда и поговорим.
   Было сразу видно, что нас толкают на вилы, но делать нечего. Теперь пришла пора навестить "союзников". Правда эль'фары гостям были не рады. Это я заметил ещё на подходах к их стоянке по обугленным трупам оставшимся после неудачных визитёров.
   Мы предусмотрительно взяли с собой относительно белое полотнище и намотали его на подходящее древко. Импровизированный флаг вряд ли мог нас защитить от магии эль'фаров, но он хотя бы придавал нам надежду и немного уверенности.
   Близко подходить мы не стали. Остановились в зоне видимости их часовых. Уже через полминуты нам на встречу выдвинулся отряд. Они вышли вперёд, но приближаться не стали сохранив дистанцию и преградив нам путь. Их лидер коротко скомандовал на сат'кхенете:
   - Говори!
   Вид у этого вояки был боевой. Шрамы неровной сеткой пересекали его лицо, а правое ухо было ободрано и обожжено. Болезненная мина на его лице, пробивающаяся через неприступный гранит отрешённого равнодушия, говорила о немощи поразившей его тело. Он страдал, но старался эти страдания скрыть.
   Бойцы, что стояли за ним были не в пример лучше тех бедолаг, что мы видели в лагере людей. Крепкие, здоровые и холёные орлы.
   - Мы пришли с миром мессере. Мы не хотим вреда. Мы ищем союзников.
   Эль'фар оскалил зубы: "И что твой род знает о союзах? Вы разбежались как подлые крысы!"
   "А разве твой род не бежал при первой возможности?!" - захотел ответить ему Дубр, но удержался, - Не все. Мы остались, - подняв голову парировал он,- Чтобы сражаться за наш Союз, как сражался мессере ырамаси Фа-Эдру кэн-дал Солеаро! - чуть помедлив он добавил,- Архэ эссу дейэ.
   - Дейэ эссу арх,- после паузы и с мало скрываемым отвращением ответил эль'фар,- Ты говоришь, словно собака лает! Лучше не оскверняй мой слух таким бездарным произношением... - диалог не задался и я заметил как напряглись воины за спиной эль'фарского лидера. Мне показалось, что если бы не упомянутое минутой раньше имя ырамаси они бы уже атаковали нас,- Однако ваше стремление похвально,- произнёс эль'фар делая над собой усилие,- Даже среди моих сородичей верность долгу оказалась недостаточно сильна. Мы же остались ибо так велит клятва данная эль'фарами.
   - Так значит вы поможете нам? - с надеждой спросил Дубр.
   - Вы можете присоединится к нам,- ответил эль'фар.
   - Но мы не одни. Нас много! - он указал в сторону лагеря людей,- Мы все готовы разделить с вами этот бой!
   - Зато мы к этому не готовы,- отрезал эль'фар.
   - Не понимаю,- насторожился Дубр.
   - Этот сброд не сгодиться даже в роли живого щита. Нам же нужны воины! Вы можете присоединиться к нам, но остальные - лишний груз. Брать их с собой было бы не разумно.
   Услышав эти слова я ещё раз пожалел, что принял в этом участие. С одной стороны озлобленная банда отверженных, которым нечего терять, а с другой расчётливый палач, готовый пожертвовать "лишними". Расклад... даже слов нет!
  

Глава 30

  
   - Мда, поганый выбор,- прошипел Амико услышав предложение эль'фара, - Чем-то придётся жертвовать. Из двух зол обычно выбирают наименьшее...
   - Среди двух неверных, верный ответ не ищут,- ответил ему я.
   Жалко, что рядом не было Хор-ху. Вот кто, кто, а он умеет договариваться... Как он говорил: "Многое меняется, когда окружающие понимают, что ты свой среди них и думаешь так же как они". В голове зародилась мысль... Что ж посмотрим как я усвоил урок.
   - Амико возвращайся в лагерь и позаботься об обороне. Найди Хор-ху и Келана. Соберите кого сможете. Обо мне не беспокойтесь я вернусь, но позже, - Амико хотел было спросить, но я опередил его,- Я согласен на твои условия мессере. Я примкну к вам!
   Эль'фар даже ухом не повёл, лишь недоверчиво сузил свои зрачки, а вот Амико потерял дар речи. А я, между тем, пошёл на встречу эль'фарам держа руки наведу и стараясь не делать резких движений. От волнения кровь начала стучать в висках и дыхание перехватило. Эти парни могли в любой момент убить меня не сдвинувшись при этом с места. Достаточно было одного меткого выстрела. Паршивое ощущение.
   Ну вот, я на месте. Последние два шага были особо неприятными - лидер эль'фаров непрестанно буравил меня взглядом. Он молчал и напряжение нарастало, но потом он кивнул: "Хорошо".
   Амико было двинулся, чтобы отбить меня, но эль'фар его предостерёг: "Человек, ты тоже хочешь примкнуть к нам? Если нет, то не вздумай сделать ещё хоть шаг!"
   Я видел как мучился Амико не зная что делать. Он был сбит с толку и колебался. Некоторое время он метался в нерешительности расхаживая из стороны в сторону и порываясь пойти за мной. А потом развернулся и ушёл. Не знаю, что он подумал обо мне. Но надеюсь это не повредит нашей дружбе.
   Суровый эль'фар освободил мне дорогу и велел идти впереди. Меня словно заключённого ввели в лагерь. Так началось моё знакомство с эль'фарами.
   Меня не покидало гнетущее чувство... Я смотрел на лицо лидера эль'фаров. Под сеткой шрамов было сложно различить его черты. Оно не было мне знакомо, но подсознание настойчиво повторяло, что глаза что-то упускают. Это странное и неопределённое чувство, словно я что-то забыл, возникало всякий раз, когда он оказывался рядом.
   Мы не разговаривали, а эль'фары лишь недоверчиво косились на меня, сохраняя молчание в моём присутствии. Всё общение сводилось к коротким требованиям или командам со стороны их лидера. Ночь была тревожной. Терзали мысли. А утром меня решили испытать.
   Первый тренировочный бой прошёл даже слишком легко. Противник не сильно сопротивлялся и после пары верных ударов бой остановили. Место моего соперника занял другой боец и тут уж мне пришлось попотеть. Гонял он меня настойчиво, не допуская ошибок и не давая спуску. Но и я сдаваться не привык. Бой был долгим, хотя со стороны могло показаться, что для настоящего поединка ему не хватало скорости.
   Эль'фар сражался в традиционном стиле своего рода и в бою полагался не на количество, а на качество ударов. Удар следует наносить лишь только тогда, когда на все сто процентов уверен в его смертоносности. Должен быть нанесён всего один - смертельный удар. Вот их кредо.
   В общем, эль'фары понапрасну мечом не машут! В этом я убедился на собственной шкуре. Уклонится от удара соперника было крайне трудно.
   Но увы с боевой школой эль'фаров я знаком лишь поверхностно. Поэтому когда соперник начал отрабатывать более серьёзные приёмы мне пришлось туго.
   В конце концов бой остановили. Не знаю к какому выводу пришёл лидер эль'фаров, но остаток дня он лично муштровал меня. Вечером меня поставили в дозор. Тело ныло от нагрузок. Я порядком вымотался за день. Было темно, хоть глаз выколи. Впрочем я был уверен, что где-то рядом находились ещё несколько эль'фаров наблюдающих за мной. Поэтому когда перед рассветом один из них решил подкрасться ко мне я был к этому готов. Вместо внезапного нападения противник получил тычок в нос и оказался на земле с приставленным к горлу клинком.
   К моему удивлению нападающим оказался лидер лопатаухих. Как ни странно он не выказал неудовольствия таким обращением, а на лице у него мелькнула улыбка.
   - Идём,- предложил он, поднялся и махнул в сторону костра,- Ты лучше, чем я ожидал,- сказал эль'фар, когда мы расположились у костра. Но по поводу его слов я не обольщался. Предполагать, что от меня ждали выдающихся высот, было как минимум глупо.
   - Благодарю мессере, я долго практиковался,- ответил я.
   - Это хорошо,- без тени эмоций ответил собеседник,- нам понадобятся воины. Хоть ты и не чета эшкарам Солга, но это лучше, чем ничего... - эль'фар помолчал, а потом добавил,- Любой квирит бы сильно удивился узнав об этом.
   Тут меня дёрнуло. Эшкарами Солга называют свиту архонта Фа-Эдру. А слово квирит, если я не ошибаюсь, происходит от куиритеум. Так на языке симирамов называют свободных и полноправных людей.
   - Квирит - это же титул, верно? - осторожно спросил я и мой собеседник кивнул в ответ.
   - Почётный титул,- поправил он с интересом наблюдая за моей реакцией.
   А он не так прост, если водился с эшкарами. Стало быть приближенный. А если так... Штаб эль'фарской ставки... Я вспомнил где его видел!
   - Ардан,- произнёс я отведя взгляд и поёжился. Тот лишь медленно кивнул. Кажется я попался,- И что теперь?
   - Бой,- напомнил эль'фар,- Нам нужно остановить врага.
   - И ты не побоишься встать ко мне спиной?
   - Ты полезен. А судя по тому, что смог проникнуть в наш штаб ещё и смышлён. Пока я доволен тем, что видел.
   Ардан оказался прагматичен как и все эль'фары. Смотреть за мной он будет в оба. Но как он оказался здесь? Ведь он должен был повести свой род назад на родину? И что стало с его лицом? Раньше оно не было так изрублено... На мой прямой вопрос он ответил так же прямо: "Не твоё дело".
   - А как же ырамаси? - спросил я греясь у костра.
   - О нём будет кому позаботиться, но кто позаботиться об исполнении клятвы, если не мы? Я помню то время,- эль'фар погрузился в воспоминание и помрачнел ещё больше, чем обычно,- когда мы давали её.
   - Как будто ты там был! - вырвался у меня не прошеный смешок.
   - Я был там, когда под сводами Машинариума архонты присягали на верность симирамам,- ничуть не смутившись ответил ардан,- Это было грандиозное зрелище! В лучах света и славы, достойные из достойнейших получали свою награду - Честь Терры. А теперь... Что осталось от нас? От тех, кто брал на себя тяжёлую клятву верности. От тех, кто столько лет нёс её! И всё для того, чтобы в одночасье перечеркнуть старанья поколений... Нет, не бывать этому! - говорил ардан горячо и искренне, так что я поверил ему. Надо запомнить его слова.
   Несколько дней прошли в тренировках. Спал я без чувств, мгновенно засыпая после очередного дня. Но как-то раз, ближе к утру, меня разбудил крик. Эль'фары собрались у границ лагеря и смотрели на противоположную сторону центральной площади. В лагере людей было не спокойно. Оттуда доносились звуки боя.
   Ардан, хмурый и недовольный, стоял сложа руки на груди. На вопрос: "Что происходи?" Он ответил: "Твои соплеменники. Снова что-то делят. Значит скора опять попытаются напасть."
   - Им не хватает провизии! - возмутился я,- Чего же ты от них ожидал?
   - Ничего хорошего,- спокойно ответил ардан.
   Ночью подозрения ардана подтвердились. Наш лагерь атаковали. Бой был отчаянным. Не на жизнь, а на смерть. Так дерутся те, кому больше нечего терять.
   Осматривая тела погибших я увидел пару знакомых лиц. Они были из тех, кто решил остаться в Аскалоне, а не уйти вслед за государем. Вид у них был измождённый. Грязная одежда была изодрана. На ней было много застаревших пятен крови. "Боже, что же происходит сейчас у нас в лагере?" - подумал я. Всё внутри меня протестовало и требовало действий... - "Спокойно. Эмоции ардан не воспримет. Ему хватает хладнокровия смотреть на то как другие сходят с ума... Эль'фарам важнее ресурсы. Значит нужен другой подход".
   - Это глупо,- произнёс я как можно равнодушнее обращаясь в ардану.
   Тот едва обратил на меня внимание. "Почему? - не охотно спросил он,- Тебе жалко их?"
   - Я не про них.
   - О ком же тогда? - с большим интересом осведомился эль'фар.
   - О нас,- ответил я и перешёл в наступление,- Почему мы так бездарно тратим ресурсы?
   - Объяснись! - потребовал собеседник.
   - Наши запасы ограничены. Рано или поздно они закончатся. Врагу лишь надо подождать пока мы не съедим последние. Ему даже не придётся убивать нас. Мы сами вымрем, - на лице ардана появились презрение и угроза. Ему не нравилось, что его решения оспаривают. Остальные же эль'фары со скрытым интересом прислушивались к нашему разговору. Кажется этот вопрос задавали себе многие, - Нам нужно действовать, а не сидеть сложа руки,- закончил я.
   Ардан был готов разорвать меня на части: "И ты знаешь, что делать?" В его голосе звучала издёвка.
   - Да,- ответил я игнорируя его тон.
   И тут ардан сорвался. Кричал он долго. Грозил и ругался на чём свет стоит. Хватался за меч. Глаза его пылали от ненависти. Но я не вздрогнул. Хотя сохранить хладнокровие было трудно.
   - Значит у тебя нет ответа на мой вопрос? - спросил я, когда ардан закончил свою тираду,- Тогда мне не чего делать с таким бездарным командиром! - я развернулся и ушёл. Меня провожали задумчивые взгляды эль'фаров. Ардан же был обезоружен и даже не нашёл что ответить. Он мог убить меня, но не мог убить сомнения внутри своих воинов.
   Несмотря на мой уход проиграл этот бой не я, а ардан. Уже на следующий день ко мне пришёл один из эль'фаров и спросил: "Что я собираюсь делать?"
   Даже воин живущий сотни лет может устать от бездействия. И бойцы ардана были не исключением. Постепенно мне удалось уговорить их пойти за мной. В итоге Ардан остался один, а мы с частью запасов ушли. Забрав выживших из лагеря людей мы направились в стан суров.
   Наше появление там оказалось нежданной радостью. Никогда не забуду взгляд Амико когда он увидел меня впереди отряда эль'фаров, да ещё и с запасом провизии.
  

Глава 31

  
   Получив поддержку эль'фаров и оставив их на попечение Амико я поспешил на Капитолиум и тут на меня со всего ходу налетел Фольк.
   - А вот и ты, - произнёс он, вцепившись мне в воротник. Волосы его были всклокочены, а глаза горели,- Где она!? - я еле оторвал старого ловчего от себя, но тот не унимался,- Где она!? - твердил он.
   - Фраус тебя подери... Кто она?! - не выдержал я и с силой оттолкнул ловчего. Тот повалился на землю, но тут же вскочил, проявив прямо таки кошачью ловкость.
   - Химера! - завопил Фольк,- Я знаю, ты её видел! Ты был с ней!
   - Уймись безумный, пока цел! Клянусь, я не пожалею твою седину, если ты не прекратишь этот цирк.
   Фольк съёжился от неприязни. Казалось, что он был готов снова вцепиться в меня. Но вид у меня был грозный и судя по всему ловчий поостерёгся. Некоторое время он стоял в напряжении и всматривался в меня. Не много успокоившись он ответил:
   - Я чувствую! - при этом ловчий потянул ноздрями воздух, словно принюхиваясь,- Не забыл? Я же ловчий,- сказав это расстроенный Фольк огляделся и медленно сел на землю, вид у него был потерянный,- Такая добыча ушла!
   - А я думал, что это всё сказки о том, что ловчие "нюх" имеют,- я подал Фольку руку.
   Тот посмотрел на меня с кислым выражением лица, словно я отнял у ребёнка игрушку и этим ребёнком был Фольк! В глазах его читалась зависть и тоска. После короткой немой сцены он встал и обречённо вздохнул: "Ты даже не понимаешь, кого мы упустили..."
   Этот каламбур уже начал мне надоедать и я стал терять терпение: "Ну расскажи, если ты знаешь!" - заметил я со всей язвительностью на которую был способен.
   - Знаю... Почти, - поправился Фольк,- Пойдём, а то ещё услышит... - с этими словами ловчий двинулся вперёд и поманил меня за собой.
   Идя вслед за ловчим я немного опасался, куда он меня заведёт. Фольк же привёл меня к руинам обвалившегося дома. Внутри оказалось его маленькое убежище скрытое от посторонних глаз. Я насторожился и приготовился к худшему. Но посмотрев на меня Фольк лишь фыркнул, затем сел на приготовленную циновку, достал маленький камушек и бросил перед собой.
   Я пригляделся. Камнем оказался оберег - "глухие стены" как его обычно называли. Служил он для того, чтобы не дать кому-либо подслушать разговор. Он "поглощал" слова. Как? Спросите Вольда, это он кот учёный. А мне достаточно и того, что я знаю. Однако зачем ловчему понадобились такие предосторожности мне было не понятно. В лагере итак почти никого не осталось.
   - Не тяни, выкладывай!- потребовал я.
   Ловчий сидел чем-то сильно озабоченный и перебирал пальцами рук собираясь, что-то сказать. Но при этом всё не мог начать. Смотрел он куда-то вперёд и казалось, что сейчас он находится не здесь, а где-то далеко. Так он "медитировал" целую минуту, а затем облизал губы и выпалил:
   - Помнишь наш поход в пустошь за оргамарами? - я кивнул в ответ,- Так вот... И привал наш у поля боя помнишь? - я ещё раз кивнул,- Значит и Ржавого помнишь... - подвёл итог ловчий,- В общем думай что хочешь, но не один он здесь бродит.
   - А с кем?
   - Ты когда меня в первый раз спрашивал я подумал, что это химера. Не обычная, но химера. А теперь понял... - старик замолк, а потом выдохнул,- Ты Фрауса видел,- его слова вызвали у меня ступор.
   - Не понял твоей аллегории... С чего это тебя на детские страшилки потянуло?
   - Да в том то и дело,- неуверенно ответил ловчий,- что я сейчас не в переносном, а в прямом смысле говорю...
   А с виду Фольк был человеком разумным... А оказывается, что на почве своих суеверий он ещё и сбрендил! Это же сказка, басня детская, что няньки на ночь рассказывают! Нелепо взрослым в такое верить! Фраус... Нет, о нём молва во всех народах ходит, но где же тут хоть капля правды?! Мало ли что люди придумать могут.
   Я смотрел на Фолька и пытался понять шутит ли он. Всё это время ловчий напряжённо смотрел на меня.
   - С дуба рухнул? И ты хочешь, что бы я в это поверил?!
   На лице Фолька проскользнуло такое выражение, словно он хотел сказать: "Да, глупо было на это надеется."
   - А хочешь верь, хочешь нет,- махнул он рукой,- Но это он и был!
   - Но почему? - изумился я.
   - Что почему?! Откуда я знаю? Я чую! Это особый "запах". Даже не магия, а... не знаю что!
   - Так... - я устало потёр переносицу и постарался сконцентрироваться.
   Слова ловчего полный бред. О какой встрече он говорит? В последние дни я не... Если только... он не говорит о после... Но как он мог о ней узнать, если даже те, кто был со мною рядом не смогли его заметить??? Я перевёл взгляд на ловчего. Тот продолжал завистливо пялиться на меня.
   - Так значит, ты чуешь её? - Фольк кивнул,- И ты знаешь где она?
   - Знаю,- буркнул ловчий,- Теперь где-то далеко. Ушла добыча...
   Кажется пришло время серьёзно подумать. С тех пор как я покинул Фолька прошло уже больше часа, а в голове всё так и не укладывалось - что, побери, тут происходит?!
   Сначала истуканы, а теперь ещё и ожившая страшилка. Если с первым я уже свыкся, то к последнему придётся привыкать. Прокручивая в голове события я поражался ходу событий! Неужели всё это может быть устроено всего одним существом? Или нет? Что это: чья-то воля или сотня крохотных совпадений? Ну не мог же он повлиять на всех, кто был в Аскалоне?! Или мог... Тогда кто он, если так всемогущ?! И как с ним бороться? Полный мрачных мыслей я направился на Капитолиум.
  

Глава 32

  
   Меня там уже ждали. Как оказалось Амико послал вперёд гонца и пока я делал крюк с ловчим, тот доложил о моём прибытии.
   - Однако, тебя можно поздравить! - воскликнул Хор-ху увидев меня,- С возвращением, - архонт вульфов встретил меня одобрительным кивком.
   Он стоял на вершине холма подперев руки под бока, а позади него располагался шатёр в котором, судя по всему, кипели не шуточные споры. Полог шатра был приоткрыт и со своего места я видел, что внутри яблоку не где упасть, а ветер доносил до слуха крики и брань. Спорили там на повышенных тонах.
   - Ты ждал меня? - спросил я. Архонт казался каким-то возбуждённым.
   - О, нет. Не совсем, вернее... Не пойми превратно... Мы все ждали твоего возвращения. Но сейчас я просто вышел подышать свежим воздухом после этого балагана,- Хор-ху сделал пару глубоких вдохов и выдохов,- Однако, спасибо тебе!
   - За что? - удивился я.
   - Ты вдохнул в наше дело новую жизнь! Слышишь, как они спорят? - архонт довольно оскалился.
   - Не я начал их спор.
   - Верно. Но ты показал им путь. Никто не войдёт даже в открытую дверь, если ему не показать, как это сделать. Предводитель это не вельможа богатый на титулы и не король, а тот кто идёт в первых рядах и указывает путь остальным! За это спасибо тебе! - Хор-ху сделал ещё пару вдохов переводя дух.
   - Как-то просто звучит...
   - Отнюдь не просто, но нам это удалось! - чуть ли не ликуя ответил архонт,- Ещё неделю назад остатки армии Совета грызлись друг с другом в надежде выжить, а теперь они объединяются вокруг тебя! Знаешь, кто-то считает, что власть это деньги, земли, звания, но вот она, реальная власть - это способность делать, когда остальные остаются на месте. И тебе удалось её получить.
   - А я смотрю ты просто так времени не терял!
   - Все мы! Так что советую приготовиться. Разговор будет сложным,- архонт распростёр руку в сторону шатра,- Пойдём, если ты готов.
   Я кивнул ему в ответ хоть и не был до конца готов к тому, что меня ждёт. И в этот момент словно над самым ухом раздался предательский шепоток: "Тебя используют, как и раньше. Сначала государь, а теперь и Совет. Тебя возведут на пьедестал и ты станешь знаменем, марионеткой, с помощью которой другие будут вершить свою волю."
   Я насторожился, но вокруг никого, кроме нас с Хор-ху, не было. Послышалось или нервы сдают? В любом случае я поспешил отогнать от себя наваждение и продолжить свой путь с архонтом.
   Внутри шатра стоял стол на котором была разложена карта. Перед столом толпился народ и каждый хотел занять место получше и вытеснить соседа. Казалось, что присутствующие были готовы разорвать стол на части, а заодно всякого, кто подвернётся под руку. Во главе стола доблестно держал оборону Келан.
   Дипломатом он был не лучшим, зато с лихвой компенсировал недостаток такта непробиваемым упрямством. Так что сдвинуть его с "законного" места главы собрания пока не удавалось никому.
   Увидев нас он изменился в лице и его воинственный "оскал" съехал в сторону. Однако, архонту понадобилась всего доля секунды, что бы подобрать челюсть и заговорить.
   - Наконец-то, дождались,- буркнул он,- Думаю представлять нашего гостя нет нужды, - присутствующие развернулись и посмотрели на меня, кто с интересом, кто с досадой, а кто и с угрозой. С виду собравшиеся напоминали того разбойничьего атамана, чья шайка засела на центральной площади и враждовала с эль'фарами. Но были среди них и боевые ветераны, а так же несколько знатных особ. Келан тем временем продолжил, - Тогда не будем терять времени и вернёмся к сути. Нам нужен план...
   Но тут лемура перебили:
   - Разве это план?! У нас нет ресурсов, провиант на исходе, а ты предлагаешь нам сражаться? Нас перебьют раньше, чем мы сможем выйти за насыпь,- запротестовал один из командиров.
   Келан бросил в сторону наглого выскочки испепеляющий взгляд. Разговор грозился снова пойти по накатанной.
   - Предложи что-нибудь,- прошептал мне на ухо Хор-ху,- Иначе они начнут этот круг в сотый раз.
   - Чего же вы хотите? - спросил я у командира и тот обратив на меня внимание ответил.
   - Нам нужно уходить вслед за остальными, а этот бой проигран. Здесь нам не победить. Нужно отступить на другой рубеж, более удобный. Хотя бы к Марийским горам! - публика вокруг зароптала. Некоторые закричали, соглашаясь с ними, но остальные стали возражать.
   - Уйти... не думаю, что это выход,- ответил я раздумывая,- Армия сильна на поле боя, но не на марше. Те кто ушли подписали себе приговор. Обозы не смогут быстро преодолеть нынешнюю распутицу и вскоре армия либо потеряет обоз и окажется без провианта и снабжения, либо израсходует все запасы по пути. Большой отряд с обозом слишком медлен и не поворотлив. Небольшая группа сможет перебраться через пустошь, но армия нет. Она увязнет на середине дороги. Нужно будет лишь дождаться, когда она растянется. Тогда можно будет разбить её частями, - сначала обоз, затем остальных.
   - Мы могли бы разделиться и пробиваться малыми группами! - парировал командир.
   - Этого и ждёт наш противник. Он уже отделил от нас большую часть, но сильнее мы не стали, верно?
   Ответный вопрос-упрёк застыл на губах командира, когда снаружи послышался шум. Собравшиеся очень быстро высыпали наружу, готовясь к худшему, но увидели следующую картину.
   На вершине склона расправив плечи и нагло лыбясь стоял Молок. Внизу его ребята тащили кого-то связанного, а тот в свою очередь сильно упирался. Заметив вызванный его появлением ажиотаж атаман пробасил:
   - Привет чесной компании!
   - Что тебе нужно? - спросил я с недоверием.
   - Как что?! - удивился здоровяк,- В последнее время ты неплохо поднялся, да и нам помог. Поэтому я хочу тебя отблагодарить! Посмотри кого мы поймали!
   Молок стянул с головы подведённого к нему пленника мешок и меня пробуравил яростный взгляд ардана. Тот был сильно побит и это было видно даже несмотря на шрамы покрывающие его лицо.
   - Мы долго выслеживали этого красавца,- похвастался Молок и потрепал ардана по голове. Тот извернувшись пнул нахала ногой. Люди атамана тут же усилили хватку сдерживая эль'фара,- Задиристый малый,- пригрозил атаман ардану и обратился ко мне,- Когда все ушли с площади мы остались. У нас были... счёты к этому красавцу. Негоже уходить не рассчитавшись, верно? Вот мы и решили воздать ему! Долго же за ним пришлось бегать. Этот мастак нас не мало за нос поводил. А знаешь, что самое интересное? Не догадаешься! Как оказалось, он за тобой следом как хвост потащился! Ну мы его и изловили! Чтобы он чего дурного не наделал. А то ведь... мог и шею кому-нибудь пощекотать,- Молок многозначительно провёл пальцем по горлу.
   Я осмотрел пленного получше. Вид у него был скверным, били его старательно, всем скопом и не жалея кулаков, но он всё равно ещё держался на ногах. Если атаман не врёт, то ардан - хороший воин. А в этом я уже успел убедиться лично и слова Молока лишь подтверждали моё мнение. Мой взгляд скользнул к шайке атамана. Раз, два, три... пять, пятнадцать... двадцать. Двадцать на одного! Даже лучшему воину не справиться с таким численным перевесом. Однако, как говорит Молок он долго водил их за нос. Что ж это достойный результат.
   - Конечно, это тебе решать как его прикончить, но я предлагаю его повесить! - воскликнул Молок и заржал во весь голос.
   - Ты предлагаешь повесить такого воина?
   - Эй, эй, - поспешил возразить атаман, - не забывай, он не так просто за тобой шёл. Его нельзя оставлять в живых!
   Я хотел было возразить, но над ухом раздался тихий голос.
   - А я бы не отбрасывал эту возможность,- я повернул голову и увидел старого эль'фара. Его серые глаза бесстрастно смотрели на меня. Он не принадлежал к числу отряда ардана и я ранее не видел его,- Перед тобой стоит квирит Ра Ард кен дал Солга. После того как на архонта было совершено нападение он был назначен арданом.
   - Что же здесь преступного?- в пол голоса спросил я.
   - Квирит получил это место несмотря на то, что одним из его братьев был Кор.
   - Это имя мне ничего не говорит.
   - Не удивительно, это имя было решено забыть... - эль'фар на мгновение отвёл взгляд и продолжил,- Именно Кор совершил покушение на архонта. А вскоре и ардан был обвинён в соучастии. Ему вменяли в вину проволочки из-за которых мы не могли покинуть Аскалан раньше, - нежданный оборот событий заставил меня задуматься,- Теперь вы понимаете, почему от него лучше избавиться? - закончил эль'фар.
   Я перевёл взгляд на пленного. Взгляд у того был растерянный. Он скакал то ко мне, то к эль'фару за моей спиной. Судьёй мне быть ещё не приходилось...
  

Глава 33

  
   - Он предаст тебя при первой возможности... - раздался чей-то вероломный шепоток. Кажется я начинаю сходить с ума. Голоса мерещатся!
   - Возможно у этой головоломки есть и другое решение,- ответил я,- Ты ведь остался здесь для того, что бы выполнить клятву? - вопрос был обращён к ардану. Взгляд пленника вспыхнул, однако недоверие и настороженность не покинули его лица. Он напряжённо ждал моего предложения.
   Шестью часами позже отряд эль'фаров под предводительством ардана показался на валу. Предшествовала этому короткая стычка с дозорными. Отряд отчаянно пытался вырваться ведь по его пятам уже шла погоня. Пронзительный голос рога возмещал: "тревога".
   Отбив ворота эль'фары перешли вал и бросились наутёк. Они бежали сломя голову стараясь оторваться от преследователей и даже не замечали притаившегося впереди врага. Неподвижные истуканы ожидая своих жертв уже успели покрыться налётом грызи и буквально врасти в землю.
   Поэтому когда близлежащий валун вдруг зашевелился эль'фары испытали шок. Истуканы пробуждались один за одним и шли в бой. Отряд ардана оказался зажат между молотом и наковальней. С одной стороны их теснили истуканы, а с другой быстро приближающаяся погоня.
   Эль'фары начали пятиться и отступать назад стараясь уйти от истуканов, но те стали преследовать их, явно намереваясь столкнуть отряд с его преследователями. Ещё немного и погоня настигла беглецов.
   Отряд эль'фаров и его преследователи сошлись, но боя не последовало. Вопреки ожиданиям они объединились и двинулись вперёд на истуканов. Те замерли словно не понимая что происходит. Но часть воинов уже обошла врага с флангов, а это значит, что отступить он уже не сможет.
   И тогда истуканы пошли в атаку. Однако воины Совета не стали бросаться на них. Они старались задержать противника, сковать его движения, но не вступать в открытый бой. В этот момент отряд эль'фаров проскочил мимо истуканов и зашёл им в тыл. Если расчёт Дубра был верен, то у этих марионеток должен быть кукловод и они найдут его!
   Ардан на мгновение остановился и прикрыл глаза. Нити сплетающие этот мир яснее проступили на ткани бытия и Ра Ард внимательно прислушался к своим чувствам.
   Он взглянул назад. Перед ним предстали воины Совета овитые алыми и жёлтыми нитями защитных заклятий. Нити вспыхивали огнём, когда принимали на себя и вбирали мощь ударов истуканов. Те же в свою очередь казались чёрными угольками на фоне лесного пожара и ни одна ниточка не вела к ним. Это говорило лишь об одном. Истуканы были мертвы. Мертвы как камень.
   Ардан перевёл взгляд вперёд. Там с юга шёл нескончаемый поток несущий боль и слабость. Его источник словно уходящее солнце повис за горизонтом посылая во все стороны свои смертоносные лучи.
   Этот неестественный "свет" заглушал всё остальное, оттеняя и обесцвечивая нити. Но несмотря на это Ра Ард заметил то, что искал. На вершине ближайшего холма в метре от земли висел клубок из нитей. Они плотно оплетали пустое место словно берегли внутри себя нечто очень ценное. В каком-то смысле это так и было.
   Ардан приказал своим собратьям окружить холм. Когда эль'фары приблизились клубок задёргался и заметался по склону, но было поздно. Ра Ард приблизился к нему и рассёк клинком. Ткань плаща-невидимки треснула и разошлась поддаваясь грубой стали. Скрывающийся под ней эль'фар отшатнулся и упал. Взгляду ардана предстало лицо его брата Кора.
   - Ну здравствуй братец,- оскалился тот.
   - Ты мне не брат! - с отвращением ответил Ра Ард.
   - Вот как! - усмехнулся тот, - Значит я могу не оставлять тебя в живых?!
   - Ты ещё надеешься выжить, гадёныш.
   Кор лишь рассмеялся в лицо брату:
   - Ну давай посмотрим, кто из нас переживёт этот день! Ну же, бей! Я... - речь Кора прервалась на полуслове пресечённая стальным клинком. Лицо эль'фара рассекла глубокая рана. Он судорожно сжал руки прикрывая рану и забился в конвульсиях. Но мучился он не долго, уже через пол минуты испустив свой последний вздох.
   - Я тебя не пожалею,- ответил сам себе Ра Ард вкладывая клинок в ножны,- Хоть от такого позора наш род уже не отмоется. Возвращаемся!
   Воины Совета встречали эль'фаров громогласным криком: "Ура!" Они ликовали. Ведь в момент, когда предатель Кор расстался с жизнью умерли и истуканы. Непобедимый враг был повержен!
   - Кажется, у нас получилось! - воскликнул Амико обращаясь к Дубру,- Наш план сработал!
   Но ликование было не долгим. Вскоре разведчики принесли плохую весть. К месту битвы подбирались остальные истуканы. Эта новость поразила всех словно гром и вызвало смятение. Как такое возможно? Ведь предатель мёртв! Однако, на раздумья не было времени. Как и времени на отступление...
   - Приготовиться к бою! - скомандовал Келан,- Если у этих тварей есть ещё поводыри, то мы их изловим.
   Враг приближался и вскоре ожили даже "мёртвые" истуканы. Бой был отчаянным и ожесточённым. Никто не хотел уступать. Воины Совета демонстрировали выдающееся проворство и смекалку, но и истуканы старались не подпускать противника к поводырям. И бой стал напоминать дикую игру в салки. Ценой в которой была жизнь.
   Истуканы стягивали всё больше сил на поле боя. В конце концов воины Совета были сломлены и вынуждены бежать, неся большие потери. Они выходили из боя и шли к Аскалону в надежде на то, что вал защитит их.
   - Чтоб тебя! - я метался в бессильной злобе наблюдая с вала за приближением врага,- А ведь победа была так близко!
   - Смотрите, они не останавливаются! - раздался чей-то встревоженной голос. И он был прав. Истуканы шли вперёд длинной цепью выступая из-за горизонта.
   У многих ещё теплилась слабая надежда на то, что противник остановиться и не рискнёт атаковать вал, но я прекрасно понимал, что этому не быть. Враг не остановиться. Он пойдёт на штурм и всё решиться в ближайшие часы.
   - Где носит этого хомо?! А вот он! Живой... - раздался радостный рык Келана.
   Лемур вступил на вал. Он был изрядно помят. Свежие раны покрывали его тело. Правая рука была перевязана и при каждом движении ей архонт испытывал дикую боль. Я отметил про себя, что несмотря на это Келан держится бодро и величественно, как настоящая царственная особа, а не как изрядно побитая кошка, которой, по сути, сейчас и является.
   - Кому мы проиграли?! - горько посетовал я рассматривая строй противника в подзорную трубу,- Сотне истуканов, да десятку предателей! Нет, прав был Таур! Нам сразу надо было идти в бой, а не отсиживаться в Аскалоне. Тогда бы у нас был шанс смести эту погань! А мы потеряли время...
   - Нас победил не враг,- ответил Келан,- Нас победил наш собственный страх.
   - Да... Страх - вот наш настоящий враг. Слишком поздно мы начали с ним бороться. Теперь же у нас даже не осталось сил, чтобы сопротивляется. Пропади всё пропадом, а ведь здесь были армии со всего континента! Люди, эль'фары, вульфы и другие роды. Тысячи тысяч воинов! А потерпели поражение из-за того, что у страха глаза велики! - я поднял взгляд на архонта, тот оставался спокоен,- Тебя не пугает смерть?
   - Всё зависит оттого, что ты считаешь смертью.
   - То есть?
   - У нас разные понятия о ней. Для нас лемуров смерть это нарушение Стои*. Это отступление от нашей чести. Любой кто покинул Аскалон уже мёртв, даже если его ноги ещё ходят по земле. Поэтому я не горю желанием следовать за ним и поэтому не боюсь идти вперёд. Однако я рад, что нахожусь здесь и сейчас.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Стоя* - если спросить лемуров, что такое "Стоя", то любой из них ответит, что "Стоя" - это ответ на вопрос: "Как должен жить лемур". Стоя - свод писанных и не писанных правил и законов регулирующих жизнь лемуров. Их кодекс чести.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   - Шутишь на последок? - с иронией спросил я.
   - Нет,- ответил архонт,- Я прожил столько же, сколько десяток поколений моего рода. И всё это время я служил Совету. И теперь вижу, что не зря!
   "Наверное у Келана под конец помутился рассудок" - подумал я, а в слух сказал, обводя рукой лагерь и поле грядущего боя,- Ты сегодня не перестаёшь удивлять меня. Ты ради этого служил Совету?
   - Да. Смотри,- парировал архонт, повторив мой жест,- Сколькие готовы сражаться за те истины, что принесли симирамы. Я бы печалился, если бы здесь никого не осталось, а так я вижу, что мой труд был кому-то нужен.
   - Но у нас же не получится победить...
   Лемур перевёл взгляд на человека и посмотрел ему в глаза.
   - Благодетель это не достижение цели, благодетель это упорство. Упорство без цели бывает, но достижение цели без упорства нет. Не важно сколько раз ты упадёшь, важно сколько раз поднимешься. И за последние пол года ты не раз показывал нам эту добродетель. Поэтому я рад стоять рядом с тобой... - лемур помедлил и чуть погодя добавил с гордостью в голосе,- Ле Ман* Сур. И пусть вместе с Советом погибнет старый век, но у гредущего века родится новая легенда.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Ле Ман (лемурийский язык) - дословно переводиться как "младший сын". Выражение служит обращением старшего брата к младшему. Обычно употребляется только по отношению к лемурам.
   --------------------------------------------------------------------------------------------
   Келан перевёл взгляд на лагерь и заметил две маленькие точки что к нам приближались.
   - Похоже к нам идут,- заметил он указав в сторону визитёров.
   - Это, кажется, Хор-ху и ардан,- ответил я,- Что ж посмотрим какие у них новости.
  

Глава 34

  
   А новости были не утешительными. Среди тех, кому удалось вернуться в Аскалон было много раненых. Многие не могли сражаться, а враг между тем наступал. Медленно, но верно...
   - Если повезёт, то мы успеем вывезти раненых до того как начнётся бой,- размышлял Хор-ху,- Тогда им не придётся умирать в мучениях среди этих стен.
   Я не обманывался. Шансов на то, что они выживут по пути на север были не высоки, но этот план хотя бы давал им шанс. Поэтому я поддержал его.
   - Человек, это бессмысленно,- парировал Ра Ард,- Я бы лучше готовился к обороне. У нас не так много времени. Но мы ещё сможем подготовить пару ловушек для противника. В прошлом бою нам удалось достать нескольких поводырей. Значит сможем сделать это снова!
   - А если бы эти раненые были эль'фарами?! - негодовал Амико,- Ты бы тоже готовился к обороне и смотрел как они умирают?
   - Тогда бы я готовился вдвойне,- невозмутимо ответил ардан, - Иначе они очень скоро окажутся на том свете, а мы последуем за ними!
   Пока Ра Ард и Амико спорили я всё думал. Мне не давала покоя одна мысль... Кому-то придётся увозить раненых, а это значит, что кто-то получит шанс выжить и уйти вместе с ними. Почему-то именно сейчас у меня в голове настойчиво звучал чей-то голосок: "Этим шансом нужно воспользоваться! Тогда и честь будет спасена и жизнь... Ну же, предложи свою кандидатуру!"
   - Тогда будет полезным разделить наш труд,- решил примерить спорящих Хор-ху,- Ра Ард займётся подготовкой обороны, а ты Амико займёшься ранеными.
   - Что? Я не трус, я не покину Аскалон и не оставлю Дубра!
   Всеобщее внимание переключилось на меня. Голосок внутри потребовал: "Ну же!!!"
   - Я... Я считаю, что... - внутри меня всё съёжилось и слова шли с трудом,- Ты должен это сделать. Пусть не для всех, но хотя бы для кого-то останется надежда.
   Амико некоторое время колебался, но нам удалось его убедить. Придя к решению члены Совета разошлись, чтобы приготовится к грядущей битве.
   А между тем меня всё терзал червь сомнений. В моей голове непрерывно звучал голос. Лживый и обманчивый, но говорящий такую приятную лож! Он читал мои мысли и опасения. Он подбивал меня бежать. Тихо уйти, ведь всё равно об этом никто не узнает. Ибо все кто остался в Аскалоне обречены!
   Ах, и кто же из нас обречён? Те кто умрут сегодня или те кто бежал отсюда, навлекая на себя позор. Почему-то я был уверен, что участь трусов будет страшнее нашей. Да... воистину из под Аскалона никто не уйдёт "живым".
   Я бродил по валу желая отделаться от своего "собеседника" и видел в глазах проходящих мимо людей, что они тоже пытаются бороться с ним. Проклятый дух сомнений! Проклятый Фраус! С ним тяжело справиться. Но коли эти люди идут за мной, то значит меня он не должен сломить! Я должен быть для них примером! Бой ещё не окончен!
   - Эй там, на висельнице! Чего приуныл? - раздался голос с боку.
   Я оглянулся и понял, что голос принадлежал Фольку. Как не странно мастер-маг был рядом с ним.
   - Неожиданный ход,- опешил я,- Я думал вы уже покинули Аскалон.
   - Понимаешь,- начал было Вольд и почесал в затылке,- Уходить не попрощавшись не вежливо! Вот я и решил задержаться.
   - А этого зачем тогда прихватил? - мой палец указал на ловчего,- Я от его нытья ещё во время нашего похода в пустошь устал.
   - Ну.... - начал было придумывать мастер-маг, но ловчий его перебил.
   - Баранки гну! Я здесь за добычей. Пришёл за ней, с ней и уйду!
   - Ты же сказал, что она ушла,- уточнил я.
   - Да, но к тебе такие твари так сказать... липнут. Глядишь ещё одну найдём.
   Мне стало интересно. У судьбы причудливые обороты!
   - То есть вы решили остаться здесь? А вы оба в своём уме?
   - Не более чем ты! - ответил Фольк.
   - А раньше объявиться не могли? Вы ещё можете уйти с ранеными.
   - Куда? - с досадой спросил Вольд,- После того как знать героически показала врагу спину. Они пройдут по всему континенту. Бежать некуда... Если только за море или сразу на небеса... А в прочем все там когда-нибудь будем! - мастер-маг помедлил,- Ну так как? В бой?
   - А что ты меня спрашиваешь? - пожал я плечами,- Забыл в какой стороне враг находиться?! - я не сдержал усмешки.
   - Значит всё в порядке. Узнаю старого друга! - ответил Вольд и хитро прищурившись спросил, - У тебя же есть план не так ли?
   Когда противник подошёл достаточно близко барабаны возвестили: "Пора!" Ряды лемуров выстроились за валом. Рядом с ними, бок о бок стояли вульфы, эль'фары и мы.
   К этому моменту Амико в сопровождении группы солдат и раненых уже выехал на север. С дороги он видел поле боя. Багровый закат уступал место сумеркам и создавалось впечатление, что истуканы тащат ночь на своих спинах. Они шли, а вслед за ними крался мрак отвоёвывая у заходящего светила небосвод.
   Ему было горько покидать Аскалон и оставлять здесь друга. Этот бой обернётся поражением и осознание этого давило на него. Он успел попрощаться с Дубром и остальными, но лучше от этого не становилось.
   Амико остановился провожая руины Аскалона долгим взглядом, а затем не выдержал.
   - Тфу ты! Поднять знамёна! Равнее строй! - неожиданно скомандовал он охране,- Бейте в барабаны! Пусть видят наши враги. Мы не бежим, мы выступаем в поход! Придёт время и мы вернёмся под Аскалон!
   В наступающей ночной тиши раздался лихой и грозный ритм. Он разгонял мрак и тоску. Это был марш под которым Суры с победой возвращались домой. Услышав родные, до боли знакомые звуки многие воодушевились.
   - Что происходит? - спросил Хор-ху наблюдая с вала за отступающими.
   - Не знаю. Но так или иначе они нам помогут! - подумав ответил Келан,- Отходя они отвлекут на себя часть сил противника. Это увеличит наши шансы.
   Так и случилось часть истуканов потянулась вслед за отступающими, но остальные продолжили свой марш. Подойдя к валу истуканы начали карабкаться вверх. Под градом стрел первые из них тонули в рыхлой земле, которая была не способна выдержать их вес. Но противник не жалел сил и следующие истуканы шли буквально по головам предыдущих.
   Вскоре в насыпе образовался живой мост и противник смог перебраться через вал. Этот маневр стоил ему дорого. Выбраться на другую сторону смогли лишь две третьих машин, но и это была грозная сила. Защитники двинулись вперёд желая скинуть противника назад. Так начался решающий бой!
  

Глава 35

  
   Противники сошлись не на жизнь, а на смерть. Воины Совета стали прижимать врага к валу, но истуканы выстроились вокруг своих поводырей в плотный квадрат, не давая кому-либо подойти близко к ним.
   Атака Совета захлебнулась и противник вознамерился перехватить инициативу. Он, сохраняя плотный строй, двинулся вперёд давя всё на своём пути.
   Стрелки осыпали врага стрелами и дротиками, но поводыри прикрывались истуканами как живым щитом.
   Воины Совета отступили назад заманивая противника в капкан. Они вели его вглубь города. Там в руинах Аскалона его уже ждали. Стоило истуканам появиться на узких улочках, как раздался приказ: "Огонь!" И лучники прятавшиеся на крышах и верхних этажах вышли из своих укрытий.
   Сотни маленьких разгневанных ос взметнулось в небо и упало вниз жаля ненавистного врага. Поводыри отчаянно взвыли, ведь истуканы не могли прикрыть их головы. Одновременно с этим на истуканов полилась заранее приготовленная для этого вода.
   Тут же вперёд выступили оставшиеся маги. Они сплетали нити создавая лёд и холод. Вода стала стремительно замерзать сковывая движения истуканов.
   Но поводыри отреагировали быстро. Группа истуканов отделилась от остальных и направилась к руинам. Мощными ударами они сотрясали стены и те, и без того ослабленные, падали погребая под своими обломками стрелков. Тучи пыли заволокли улицы Аскалона.
   Авангард истуканов продолжил расчищать путь добивая уцелевших, а другая их часть начала метать обломки стен в противника. Многие храбрые воины погибли раздавленные ими. Магам же пришлось уйти.
   В наступившей тьме истуканы казались вышедшими из снов кошмарами. Они не испытывали жалость и страха, они не отступали и не замечали ударов.
   Отряды Совета пошли на выручку своим товарищам и всё смешалось в страшной бойне. Бой затянулся до поздней ночи. Воины Совета сражались храбро, но машины неумолимо побеждали.
   - Есть ли здесь хоть кто-то, кроме меня?! - рычал Келан и из хаоса боя ему отвечали лемуры: " Ты не один! Ты один из нас!"
   - Есть ли здесь хоть кто-то, кроме меня?! - повторял архонт свой вопрос и получал тот же ответ.
   Но шло время, всё меньше оставалось защитников и всё тише становился ответ лемуров. В конце концов голоса их смолкли и понял тогда Келан, что бой проигран.
   Его окружили и зажали в угол.
   - Сдавайся! - раздался голос поводыря,- Зачем тебе умирать?
   Раненый архонт лишь усмехнулся: "Да, что тебе известно о смерти? Ты просишь меня умереть!!! - собрав остаток сил он бросился на врага,- Не проси лемура об этом!" - возвестил последний громогласный рёв архонта.
   Где-то на другом конце поля боя солдаты тащили на щите полуживого Дубра. Руки его были раздроблены, глаза заплыли, ног он уже не чувствовал, а горло сжигала боль.
   В голове метались воспоминания о родных, о доме и о недавнем бое. Он видел лица близких и ощущал покой, но как на зло в памяти тут же всплывал образ Ржавого.
   Ряды защитников сходились с истуканами желая добраться до их поводырей, но противник был неутомим. Крики и стоны наполняли руины Аскалона и где-то там, посреди пекла сражения и рядов противника он снова увидел его. Чёрный порубленный доспех, словно хозяин, ходил среди сражающихся и никто не обращал на него внимания. Словно так и должно было быть. Словно там его законное место. Возможно, и Дубр надеялся что это так, это был лишь бред сошедшего с ума человека. Но взгляд Духа Войны до сих пор преследовал его лишая покоя, как и происки Фрауса.
   Всё время пока шёл бой Дубр слышал его противный и мерзкий голосок: "Остановись! Ты погубишь себя! Свою честь ты уже не восстановишь, но можешь спасти свою жизнь." Вот и сейчас он продолжал саднить у него в голове.
   Пересиливая дурман и лихорадку Дубр приподнял голову и открыл глаза.
   - Смотри! Смотри же! Я не твой. Я умираю, но сдаюсь тебе! - сквозь зубы прохрипел он.
   - Упрямый смертный! Запомни же мои слова перед тем как отдать концы. Ни тебе, ни народу твоему, отныне и во веке вечном, покоя не будет!!! Ибо я, Фраус, обещаю это тебе! - раздался разгневанный голос Духа, провожая последние секунды жизни человека.
  
   Четыре часа спустя в Механическом городе.
   Кроу стоял в операционной скрестив на груди руки и напряжённо наблюдал за работой техники. Манипуляторы с хирургической точностью сшивали и латали раны пациента. Его доставили вовремя, если бы прошло ещё четверть часа, то было бы поздно.
   Пока медблок выполнял свою работу, Кроу думал над своим положением.
   Идея использовать в качестве операторов для техники кого-то из аборигенов полностью оправдала себя. Теперь сам Кроу проводил за этим делом гораздо меньше времени и мог сконцентрироваться на более важном.
   Всего то нужно было найти одного подходящего кандидата, достаточно амбициозного и недооценённого с его точки зрения. Задача простая, если учитывать, что выбирать можно было из тысяч тех, кого притащили архонты! И выбранный экземпляр подошёл просто идеально. Как его звали? Кор кажется... Его даже не пришлось уговаривать! Сам согласился продать всё за "великую силу Механического города". Лицо Кроу перекосила недовольная гримаса. Его бесило то, что приходилось разыгрывать перед местными аборигенами этот спектакль. Но ничего не поделаешь!
   Подопытный даже не задумался над тем, что его могут надуть и дать далеко не всю "великую силу". Болван надутый! Нет, с одной стороны для Кроу это было хорошо - дурака проще убедить, но с другой стороны как объяснить этому дураку, что от него требуется?! И здесь мороки было много. Обучить его даже такой простой вещи как удалённое управление техникой было задачей колоссально сложной!
   Однако получилось! При этой мысли Кроу устало вздохнул. Хорошо хоть с его клонами дело пошло намного быстрее. Но эксперимент удался! Кроу в очередной раз подумал о целесообразности этой затеи. Пришлось потратить на изготовление его копий солидную долю потенциала медблока. Жаль, что он не мог того же сделать с самим собой. Его днк в три раза сложнее, чем у местных. Но это был весомый результат. Кроу даже удалось объединить их в единую сеть. После чего они смогли общаться на дальнем расстоянии.
   Но довольно вздохов, труд принёс свои плоды! Роботехника под управлением подопытных была куда эффективнее. Вскоре они смогли подточить силы засевших в руинах архонтов и выполнить поставленную перед ними задачу!
   Кроу хмурился. В процессе выполнения задачи его команда операторов проявила достаточную изобретательность. Одно лишь покушение на архонта чего стоило! Пусть и неудачное, но всё-таки возымевшее действие. И это его беспокоило... Подопытные проявляли слишком большую самостоятельность и независимость. В купе с присущей им жестокостью это могло иметь далеко идущие последствия. Кроу почесал подбородок. Слишком много жертв при выполнении задачи. Можно было обойтись и малой кровью...
   Нет, конечно Кроу понимал, что после провала с архонтом всё пошло наперекосяк, да ещё аборигены как на зло начали активно сопротивляться, а до кучи ещё и этот хейн решил поквитаться с братом от чего остальные операторы психанули и полезли в драку, но было существенное НО.
   Следующим шагом нужно направить команду на поиски и разведку, а чем дальше они будут удаляться от станции, тем сложнее будет ими управлять.
   Сейчас Кроу пожалел, что бортовой логик не дожил до сего дня. Его умение прогнозировать было бы сейчас как никогда кстати. Манипуляторы закончили работу и взору Кроу предстал залатанный оператор. Кости целы, ткани тоже... вот только пролом на месте раны в черепе пришлось укрепить металлической пластиной на пол лица. Ничего... будет напоминать о брате... и о том, что нужно быть осторожнее! В следующий раз его могут не успеть притащить сюда.
   В принципе всё складывалось не плохо. Урон для цивилизации аборигенов был пока мал. А это значило, что шансы выбраться отсюда у Кроу ещё оставались! Вот только почему-то его не покидало ощущение, что его кто-то перехитрил... а возможно даже использовал. И ему жутко не нравилось то, что этим кем-то могла быть та двухголовая тварь из-за которой всё началось!
  
  
  
  
  
  

© Никитин Александр Викторович, 2014-2015г

  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"