Аннотация: "И сказал Он: не будет отступнице покоя. Будет скитаться она по землям, искореняя зло, и будет так до скончания веков. Это кара ей - за пособничество злу..." Легенда о Приходящей. Том первый "Сказания и легенды" из Высшей Библиотеки Аннарии.
-Сэр, разведка сообщила о наличии у противника вивернария. По предварительным данным, у них не менее шести полных клиньев виверн.
-Услышано, Ннаго. Свободен.
-Моя жизнь - служение вам, Командор.
Он подвинулся ближе к карте. Задумчиво передвинул пару флажков. Как не кинь - всюду клин...у нас есть лучники - но их стрелы не возьмут крепкую и плотную чешую виверн.
Разве что резервные части Ветра - с их бронебойными стрелами у них имеется какой-нибудь шанс. Но даже с ними виверны хорошо потреплют передний край.
-Сэр?
-Слушаю.
-К вам посетительница.
-Кто?
-Она называет себя Алли.
-Пропусти.
В шатер, чуть пригнувшись, вошла молодая девушка. На первый взгляд она не представляла собой ничего особенного.
Но было в ней что-то неуловимо чужеродное...Командор помотал головой, прогоняя наваждение.
-Слушаю вас, леди Алли.
-Я слышала, у вас проблемы с вивернами.
Он ничем не выразил своего удивления.
-Предположим. Вы имеете возможность нам помочь?
-Ну, от виверн я вас не защищу. Но, я имею возможность, не хуже их потрепать передние порядки ваших врагов. Я не знаю, помнят ли еще в этом мире о драконах...
-Драконы? Но...они же исчезли более десяти веков назад. От них остались лишь руины крепостей на западе Ан"наэрака.
-Да, это так. Виверны, между прочим - жалкие подобия драконов. Если вы так хорошо помните историю, вы также должны помнить, что драконы были разумными существами, а за счет своего долгожительства - и весьма мудрыми.
-Да, легенды гласят, что драконы жили более 5 веков, и даже величайшие мудрецы людской расы обращались к ним за советом.
-Легенды не лгут. Лишь иногда не договаривают. Но речь не об этом.
Она помолчала, и вновь продолжила.
-Итак. Драконы. Нас пятнадцать - полный клин. Разумеется, это немного. Но все же...да, кстати. Ваших приказов они не послушают. Драконы - страшные индивидуалисты.
-Но вас они будут слушать.
-За мной они пойдут куда угодно. Я готова повиноваться вам, Командор.
Она склонила голову.
-В таком случае, смотрите.
Они склонились над картой.
-Сначала они пустят виверн. Мы потреплем их - у нас есть воздушники Ветра. Но самый максимум - собьем треть виверн. На большее можно и не надеяться. Сразу как они отступят - пойдете вы. Честно говоря, я не представляю, чем вы можете поразить врага.
-Ну, огненное дыхание весьма эффективное средство против пехоты. Но, боюсь, этого будет недостаточно. Мы могли бы сбрасывать камни - глаз дракона позволит точно поражать противника.
-Камни...а в этом что-то есть. Камни...Ннаго!
В шатер неслышной тенью скользнул адъютант.
-Да, сэр?
-Мне нужен один из Горных мастеров.
-Повиновение Командору.
Он исчез. Они терпеливо ждали. Первым нарушил тишину Командор.
-Леди Алли...вы сказали, что драконы пойдут за вами куда угодно...почему?
-Мне не хотелось бы отвечать на этот вопрос. Впрочем, вы все увидите сами, Командор.
В шатре снова повисла тишина.
Через несколько минут в шатре снова возник Ннаго. За ним, осторожно и неторопливо, зашел низкорослый бородатый человек, немного напоминавший гнома.
-Горный мастер Аннадар, ваше благородие.
Его бас наполнил шатер.
-Как я слышал, вы, Горные, умеете обращаться с порохом?
-Да, есть такое дело. Правда, до гномов нам далеко.
-В таком случае, найди мне пару толковых ребят по этому делу.
-Будь сдел, ваше благородие.
Горный так же неторопливо вышел.
-Свободен, Ннаго.
Буквально через минуту в шатер осторожно протиснулись двое. Чисто внешне они ничуть не напоминали Горных - совсем еще молодые, почти мальчишки. По ним было ясно видно, что они в первый раз видят Командора так близко.
-Говорят, вы с порохом обращаться умеете?
-Да. Командор.
Алли сама начала излагать суть дела.
-В таком случае, надобно покумекать вот над чем...надобно изготовить заряд пороховой, чтобы его смогла унести виверна. А ежели его сбросить, нужно, чтоб при ударе о землю он взорвался. Сумеете сообразить?
-Да...а на сколько виверн рассчитывать?
-Верно мыслишь. Пятнадцать др...эээ...виверн. Как быстро сумеете такие заряды изготовить?
-Час работы, не меньше.
-Тогда ступайте.
Взмахом руки Командор отослал их.
Сразу после их ухода в шатре вновь возник адъютант.
-Сэр, малый клин виверн. Ваши приказания?
-Предупреди воздушников. Мы идем посмотреть на них.
Они вышли из шатра.
Вплоть за передними порядками пехоты воздушники уже расчехлили свое орудие. Внешне оно выглядело, как огромный спаренный арбалет, нацеленный в небо. Как раз как они подошли, двое воздушников установили на направляющие тяжелые бронебойные стрелы.
Клин виверн показался на горизонте. Воздушники заторопились.
-Пошевеливайся! Вторую стрелу!
Еще двое, поднапрягшись, вскинули вторую стрелу рядом с первой. Еще двое принялись крутить ворот у основания орудия, натягивая тетиву.
-Наводчики! Два локтя вверх, две ладони вниз! Пол-ладони вправо на ветер! Ждать!
Клин виверн уже можно было посчитать по головам. Клин и вправду был малым - всего три виверны.
Алли вздрогнула.
-Все ближе и ближе...
Конец фразы заглушил возглас воздушника.
-То-овсь!
Несколько секунд ожидания...
-Залп!
Звонко взвизгнула тетива гигантского арбалета. Первая стрела со свистом ушла в серое небо. Там, в вышине, из древка стрелы с тихими щелчками вышли лезвия, от чего стрела "запела" в воздухе. Секунда - и визг раненой в основание крыла виверны.
Тем временем воздушники не теряли времени даром.
-Шевелись! Наводчики, три ладони вверх! Залп!
Вторая стрела ушла вслед за первой. Короткая песня летящей смерти - и еще одна виверна падает вниз. Третьей удалось уйти.
Виверн быстро добили ударами в шею. Несколько человек крючьями подцепили туши животных и потащили их подальше от войск.
-Воздушники. У вас отлично получается. Ставьте свои орудия сразу за пехотой.
-Рады стараться, Командор.
У шатра их ждал один из мальчишек-Горных.
-Мы смогли изготовить нечто подобное заказу, Командор. Но...
-Но?
-Испытать надобно бы.
-Леди Алли?
-Площадка найдется у вас? Шагов двадцать на двадцать?
-Идемте.
Подходящая площадка нашлась в самом тылу войск.
Алли остановилась в самой середине.
-Командор. Прикажите всем выйти за пределы площадки.
-Вы слышали, что сказала леди Алли?
Они отошли. Алли встала строго посередине площадки, раскинув руки в стороны. Секунда...вторая...третья...
А потом из нее ударил свет, сначала слабый, а потом - нестерпимый. Люди один за другим закрывали глаза. Лишь Командор стоял, не двигаясь и глядя на светопреставление немигающими глазами.
Постепенно за световыми эффектами начала вырисовываться крылатая фигура, немного похожая на виверну.
Свет погас. На площадке ворочался, расправляя крылья, дракон. Великолепная некогда черная шкура сейчас потускнела, а кончик длинного хвоста был как-будто обломан.
Командор шагнул вперед.
-Эээ...леди Алли?
-Ссоверршшенно веррно, Командорр. Вы можете называть меня Арр"риенна. Это большше ссоответсствует моему сстатуссу.
-Леди Арр"риенна...
-Прроссто Арр"риенна. Обойдемсся без титулов.
-Итак, где ваш заряд, Горные?
Двое Горных выволокли носилки, в которых аккуратно был закреплен шар солидных размеров.
-Хм...и это вссе?
-Так точно.
-Ну что же...поссмотррим...
Арр"риенна осторожно подцепила шар передними лапами. Затем, опершись на задние лапы, и аккуратно переложив заряд в одну переднюю, она оттолкнулась от земли, расправив крылья. Описав несколько кругов над площадкой, Арр"риенна направила свой полет к скалам далеко на горизонте.
Ждать пришлось недолго. Через несколько минут драконица приземлилась на площадке, подняв пыль.
-В-общщем, неплохо. Пррисступайте к изготовлению.
-Все свободны - негромко скомандовал Командор.
Он присел прямо на землю напротив Арр"риенны.
-Тебе интеррессно, кто же я на ссамом деле...люди вссегда отличалиссь любопытсством...
-Да, нас порой это губит.
-Что же, тебе я могу ррассказать, кто же я на ссамом деле...догадываешшсся, почему?
-Нет.
-Ты хорошшо помнишшь легенды...возможно, ты сслышшал легенду о Прриходящщей?
-Слышал...но...неужели и эта легенда - правда?
-Да...легенды не лгут...никогда.
Она замолчала.
-Не будет ей покоя и спокойствия. Будет скитаться она по землям, искореняя зло, и будет так до скончания веков. Это кара ей - за пособничество злу...
-Точно так...вот я и сскитаюссь по землям...иссорреняя зло. Сскитаюсь уже дессяток веков. И не видно конца моим мучениям.
Она прикрыла глаза, вспоминая прошедшие времена.
-Так ты догадалсся, почему я тебе это ррассказываю?
-По легенде, все услышавшие о Приходящей, так или иначе погибали вскоре после того, как узнавали истину.
-Ссоверршшенно веррно. Мне жаль, Командорр, но ты не перреживешшь ссегодняшшнюю битву.
-Ты видишь будущее?
-Не вссегда. Но ты можешшь задать вопрросс...
-Я не боюсь смерти. Своей. Но мне хотелось бы знать, не зря ли я погибну сегодня.
Арр"риенна качнула головой, вглядываясь в видимые лишь ей плетения будущего.
-Ты погибнешшь. Но кррепоссть, что за твоей сспиной, не падет ссегодня. Не падет и черрез два сс лишшним века, когда на этом ссамом мессте прроизойдет ещще одна битва. Ты можешшь быть сспокоен. Мне жаль тебя. Ссвет потерряет в тебе талантливого полководца.
Она вновь замолчала.
-Пока Свет есть - мне не страшна смерть - тихо произнес Командор.
-Хоррошшо. Я, Арр"риенна-арр-Дарркайт, посступаю в вашше ррасспорряжение.
-Услышано. Зови своих соратников.
Арр"риенна подняла голову к небу и коротко взревела. Из ее пасти вырвался сноп огня, яркой нитью уйдя в серое небо.
Минута прошла. А потом...
Из серых облаков вырвался аккуратный клин драконов. Не хватало лишь переднего вожака. Клин с ювелирной точностью приземлился позади Драконицы-Приходящей.
-Нашше почтение, Мать - стройным хором прошипели драконы.
-Ессть дело во имя Ссвета. Как сскомандую, полетите за мной. Клин, один на два. Покидаем на атакующщих зарряды, а потом - на вашше уссмотррение. Командорр, как сс заррядами?
-Сейчас распоряжусь. Ннуго?
-Да, сэр?
-Зови Горных с зарядами.
-Повиновение Командору.
Через несколько минут Горные втаскивали на площадку заряды.
-Зови, когда прридет врремя...
-Обязательно.
Командор отправился к резерву Ветра. Стрелки - воздушники были во всеоружии. Орудия были нацелены в сторону врага.
-Сэр. Виверны на подходе. Ваши приказы?
-Действуйте самостоятельно. На ваше усмотрение. Как виверны отступят - прекращайте стрельбу до особого распоряжения, но будьте готовы.
-Так точно! Эй, там! То-овсь!
-Ннуго! Пехоте скажи, пусть будут готовы. Командиру лучников - пусть действуют по обстановке. Конницу оставим в резерве, как и предполагалось.
-Так точно.
Виверны летели полными клиньями по десять виверн в клине - всего четыре клина. Тем временем наводчики готовились встретить летящих.
-Два локтя вверх, три ладони вниз, пол-ладони влево на ветер! Залп!
Первые стрелы запели в небе. Четыре виверны выпали из общего строя, рухнув вниз.
-Два локтя вверх, две ладони вниз! Залп!
Еще три.
-Прицел тот же! Залп!
Еще две.
-Два локтя вверх! Залп!
Всего одна. Оставшиеся виверны перестроились, пикируя на пехоту. Лучники пытаются их остановить, но лишь одна виверна рухнула из атакующего строя, подмяв под себя пятерых. Как оказалось, стрела попала ей аккурат в глаз.
Виверны зацепили когтями каждая по паре человек и вновь взмыли над войском.
Вдогонку им отправились бронебойные стрелы Ветра. Три виверны рухнули на головы лучников. Сразу после этого оставшиеся виверны отступили.
-Ваше благородие, пошла первая волна атакующих. Лучники начали.
С того места, где стоял Командор, было хорошо видно, как на стройные ряды пехоты людей катится волна варнаков - полулюдей-полузверей. Лучники взяли высокий прицел, первым залпом удачно накрыв волну.
Тень от клина драконов накрыла землю.
Клин спокойно и величаво прошел над позициями людей...а потом драконы резко потеряли высоту, рассыпав строй. Лапы разжались, и заряды полетели вниз.
Череда взрывов потрясла землю. Первая волна атакующих была уничтожена более чем наполовину, а лучники и передние ряды пехоты довершили ее уничтожение.
-Что же, первый опыт нужно признать удачным - вслух подумал он.
Тем временем драконы легли на обратный курс.
-Ннаго! Распорядись насчет коня!
-Так точно.
Через несколько минут Командор на коне был во главе конницы. Похоже, что сегодня все же придется пустить ее в ход.
Перед второй волной вперед снова пустили варнаков. А за ними ровными рядами шли скелеты.
-Давненько же их не видно было - промолвил Командор.
Тем временем варнаки, а за ними и скелеты, докатились до пехоты. Варнаки большей частью повисли на копьях первых рядов. А со скелетами оказалось сложнее. Они буквально смели передние ряды в первые минуты боя. Пехота начала отходить в середине, превращая ровный в начале строй в полумесяц.
Вновь взлетели драконы. Но на этот раз без бомб. Кружась над скелетами, они прицельно плевались огнем, жара которого не выдерживали даже кости.
Скелеты были уничтожены все, но от пехоты осталась лишь половина.
Первоначальный план боя трещал по швам. И Командор принял решение самим атаковать противника.
Атакующий строй был достаточно пестрым. Впереди летели драконы, за ними, широким клином - конница. За конницей - пехота, с лучниками в середине.
Они вышли прямо на передние порядки противника - все те же скелеты. Противник явно не ожидал от них такой наглости, поэтому скелетов они попросту смяли конями, а идущая за ними пехота довершила уничтожение.
Далеко впереди в тылу врага прогремели взрывы - драконы вновь сработали чисто.
А потом удача отвернулась от них. Они увязли со всей конницей в крупном скоплении оборотней. Эти сильные и хитрые существа заманили их, а затем заключили в кольцо.
Командор сразу оказался в самом эпицентре боя. Лошадь под ним загрызли практически сразу. Копье пришлось бросить, и взяться за мечи.
Он крутанулся вокруг себя. Отличная сталь легко рассекала тела оборотней. Командор отражал их атаки почти десять минут. А потом ему не повезло. Снова. Прыгнувший зверь наткнулся на его меч, и сбил его с ног. Он ударился незащищенной головой о камень - шлем он потерял еще в начале схватки.
Темнота...
Он очнулся там же, где и потерял сознание. И сначала не поверил тому, что еще жив. Ведь Арр"риенна говорила, что он не переживет сегодняшнюю битву.
-Так и ессть. Битва ещще не закончена, и ты умррешшь до ее окончания. Мои прредссказания рредко не ссбываютсся.
Она аккуратно приземлилась перед ним. Сложила крылья.
-Так мы победили?
-В-целом - да. Кррепоссть ещще не сскорро подверргнетсся нападениям, как я и обещщала.
-Если я еще жив - почему я не чувствую боли?
-Убррать боль...
Сверкнула вспышка. И леди Алли - теперь в человеческой ипостаси - продолжила:
-...для меня не проблема.
Она неловко улыбнулась.
-Мне жаль. Командор. По сути я во всем виновата.
-Почему же это ты? Мне кажется...
Она прервала его.
-Ты помнишь, за что Приходящую обрекли на такое существование?
-За пособничество Тьме.
-Из-за меня оказалось нарушено равновесие между Тьмой и Светом. Из-за меня все эти войны. Потому я до сих пор топчу эти земли, пытаясь удержать весы в равновесии. Но, как известно, намного проще поколебать равновесие, чем снова его установить.
-Ты смогла убрать боль. Значит ли это, что ты сможешь и исцелить меня?
-Ты все понимаешь правильно. Да, я могу это сделать. Но если я это сделаю - будет еще хуже. Я попыталась проделать такой трюк. На перевале Занесенной Руки. Там сейчас бездонная пропасть.
-Так это...это была ты? Все мои родные были там...
-Да, я знаю. Но не оправдываюсь. Потому что это бесполезно. Мне никогда не оправдаться перед всеми людьми.
Знал бы ты, как мне все это надоело. Как я устала от бесконечных битв, сражений и потерь. Ты ведь не один такой, кому я открываю свою сущность. Но все, кто знали - унесли это знание с собой в могилу.
Врагу не пожелала бы такой участи. Но у меня их нет. Меня никто не помнит. Почти никто. Лишь такие знатоки легенд, как ты.
Она замолчала.
-Я даже не знаю, что и сказать...
-И не стоит. Иногда достаточно просто слушать.
Она опустила голову. А потом...будто струна оборвалась где-то там...высоко...
-Меня зовут. Я должна идти. Да пребудет твоя душа в Свете.
-Иди. И не оборачивайся. Так легче.
Она легко поднялась с земли, и, вскинув на плечо котомку, побрела прочь. И не обернулась. Как он и просил.
Он закрыл глаза. Тянуло в сон. Командор знал - стоит заснуть - и уже не проснешься.