Фея Лардея и болото
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.
СКАЗКА 8. ФЕЯ ЛАРДЕЯ И БОЛОТО.
1. РОЖДЕНИЕ ФЕИ.
После гибели злодея Агаранала в Волшебной стране целых сто лет сохранялись мир и спокойствие. Ее обитатели не испытывали никаких притеснений и неудобств. Злые волшебники и колдуны не давали о себе знать. Казалось, все испытания и трудности остались в прошлом.
Зеленый человечек Зурри продолжал жить в Одинокой башне. Он все реже и реже навещал раскинувшийся неподалеку на горном склоне замок, построенный когда-то могущественным Зуррикапом. Дни и ночи напролет Зурри проводил у окна башни и бесстрастно смотрел вниз. Мимо Черной скалы, на которой стояла башня, иногда пролетали птицы, но ни одна из них не осмеливалась добраться до пристанища зеленого человечка. Так проходили дни, месяцы, годы. И вот однажды до Зурри донеслись тревожные вести об Отравленном лесе. Там опять стало неспокойно. Из птичьих разговоров зеленый человечек знал, что этот лес полностью избавился от чар злодея Агаранала и возродился вновь, покрывшись зеленью и цветами. Будучи существом обязательным, Зурри решил все проверить на деле. Сто долгих лет не заглядывал зеленый человечек в волшебный сундук своего создателя. И вот теперь он приблизился к покрытой толстым слоем пыли кованой громаде, в потоке зеленых лучей воспарил к замочной скважине в виде выложенного драгоценными камнями человеческого глаза и коснулся торчащего в ней хрустального ключа. Против ожидания Зурри на этот раз не послышалось привычной музыки, и крышка исполинского сундука не откинулась вверх. Тогда хранитель башни попытался повернуть ключ в замке, но тот внезапно вывалился из гнезда, с пронзительным звоном упал на каменный пол и разлетелся вдребезги. Вместо разбившегося ключа возникла фигура юной девы, одетой в белоснежное до пят одеяние.
-Я - фея Лардея, -- присев в легком поклоне, представилась очаровательная особа.
Воздушное создание порхнуло по полутемной башне, чтобы зеленый человечек смог лучше разглядеть ее. Волосы у нее были светлые, блестящие, шелковистые. Глаза большие и тоже светлые. Кожа белая, нежная.
-Вот неожиданность, - пристально глядя на нее, сказал Зурри. - Как бы там ни было, ты вышла из минерала, значит, считаешься моей родственницей. Внучатая племянница, - рассудил он.
-Рада приветствовать тебя, дорогой дядюшка, - еще изящнее поклонилась дева.
-И мне приятно видеть тебя, фея. За долгие годы одиночества ты первая, с кем я вступаю в беседу.
-А как же птицы? - мило улыбнулась Лардея.
-Они не в счет, - качнул головой зеленый человечек, - я слушаю их пение и болтовню, но никогда не разговариваю с ними.
-Сколько же времени обитаешь ты в этой башне?
-Давно. Может, тысячу лет, а возможно, и больше. Я давно уже потерял счет столетиям.
-Почему же тебе, в таком случае, не перебраться куда-нибудь в другое место? Неужели в Волшебной стране нет ничего более подходящего?
-По воле всемогущего волшебника Зуррикапа, сотворившего меня, я не могу никуда отлучиться отсюда. Он оставил на мое попечение эту башню и близлежащий замок. Да и раскинувшаяся внизу Волшебная страна порой нуждается в совете и защите. Вот и теперь я прошу тебя, фея, об одной услуге.
-С превеликим удовольствием, дядюшка, - с готовностью отозвалась Лардея.
-На востоке волшебного края раскинулась страна Феома, когда-то немало пострадавшая от злого волшебника Агаранала. Сразу за Феомой на юго-западе находится обширный лес, ранее именовавшийся Отравленным. Навести тот лес, фея, и разузнай, что в нем случилось.
-Я выполню твое пожелание, Зурри, и направлюсь туда немедленно.
-Не сомневался в этом, - вспыхнул ярким зеленым светом человечек.
Так в Волшебной стране появилась фея Лардея.
2. ПРИЗРАКИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ.
Фея Лардея собиралась уже произнести заклинание, чтобы перенестись в Отравленный лес, но Зурри остановил ее.
-Прежде навестим подземный грот, что находится в толще Черной скалы, - предложил зеленый человечек. - Следует разрешить одно небольшое дело.
Вместе с феей хранитель башни спустился по винтовой лестнице и подвел свою спутницу к чернеющему отверстию в скале.
-Бывший Грот Дурных Снов, -- сказал Зурри, - творение рук самого Зуррикапа.
Лардея заглянула в проем. В нос ей ударил затхлый запах плесени.
-Неуютное место, - невольно поежилась фея, - и, похоже, необитаемое.
-Ошибаешься, - возразил зеленый человечек. - Волшебник покинул башню давным-давно, но кое-кто в гроте остался до сих пор.
-Кому же пришло в голову обосноваться в этой заброшенной пещере? - удивилась Лардея.
-Когда-то в прежние времена тут был заточен опасный колдун Зыффар. К счастью, от злодея не осталось и мокрого места. Его след давно развеян по ветру. Однако где-то здесь продолжают пребывать последние обрывки снов волшебника Зуррикапа. Пришло время выпустить их на волю. Думаю, они не представляют никакой опасности.
Зурри прошелся по гроту, заглядывая во все его ниши и щели. Осмотрев пещеру, он остановился у задней стенки. Вскоре из дальнего угла послышался его бесстрастный голос.
-Я нашел, фея, сюда.
Лардея поспешила на зов и едва не столкнулась с омерзительным звероподобным существом с красными горящими глазищами. Страшилище растопырило бесформенные лапы и надвинулось на деву. Фея невольно отпрянула, столь ужасным оно было. Тем временем вокруг ее ног обвилась кольцами длинная толстая змея с черным зигзагом на спине. У Лардеи перехватило дыхание, она испугалась и едва не бросилась прочь из грота.
-Они бесплотны и никому не могут причинить вреда, - послышался успокаивающий голос зеленого человечка. - Кроме того, за много лет проведенных в этом подземелье характер их изменился. Они стали кроткими и смирными. Сейчас ты сама в этом убедишься.
Не успела фея и глазом моргнуть, как змея шевельнула кончиком хвоста, поднесла голову к лицу девы, раскрыла пасть и, взметнув раздвоенный язык, прошипела ласково и нежно.
-Я готова служить тебе, фея, верой и правдой. Вызволи меня из этого мрачного подземелья, оно изрядно надоело мне за прошедшие века.
Пока Лардея приходила в себя от увиденного и услышанного, к ней приблизило голову другое чудовище.
-Помоги нам, фея, - смиренно попросил дикий зверь с горящими глазами.
При этом он осторожно лизнул деву кончиком языка и склонил громадную голову ей на плечо. Лардея растерянно провела рукой и почувствовала что-то вроде обдавшего ее ветерка. Зурри молча смотрел на эту сцену и одобрительно покачивал головой.
-Что ж, - после некоторого раздумья смущенно произнесла фея, - я беру вас с собой. Надежные помощники мне не повредят. Не путешествовать же мне по Волшебной стране, в самом деле, одной.
-Я знал, что ты согласишься, - сказал зеленый человечек. - Теперь, когда все дела улажены, настала пора расставанья. Возьми на прощание костяной гребешок, когда-то он принадлежал самому Зуррикапу. Дева собрала волосы на затылке и воткнула в них драгоценный подарок.
Нелепые фигуры змеи и дикого зверя подались к Лардее, чтобы ненароком не потеряться во время пути. Дева приветливо махнула хранителю башни рукой, прочла заклинание, хлопнула босыми пятками друг о друга и исчезла вместе со своими необычными провожатыми. Зурри же перенесся обратно в башню и в задумчивости остановился перед сундуком с россыпью драгоценных камней в виде огромного человеческого глаза. Зеленый человечек предался размышлениям.
-До появления в горах злодея Агаранала я в точности исполнял все пожелания Зуррикапа. Теперь Волшебная книга и хрустальный ключ от сундука утрачены. Я лишился волшебной поддержки, предоставленной мне великим чародеем. Все, что у меня осталось - черный ящичек, но к его услугам я прибегну лишь в положенное время. А пока следует заняться разгадкой тайны чудесного узорчатого яйца. Последний раз я видел его в руках злого волшебника Зыффара. Куда же оно подевалось после этого и где может объявиться вновь?
3. ВНУТРИБРЕВНЫШЕК ДВЕ ДЮЖИНЫ РОВНО.
Перенесшись в Отравленный лес, фея первым делом оглянулась вокруг и не обнаружила ничего подозрительного. Всюду весело зеленела трава, по сторонам слышались голоса птиц и зверей. Над росшими в изобилии пестрыми цветами вились шмели и стрекозы. Дева заинтересовалась лежащим неподалеку толстым бревном, и направилась к нему. Где-то поблизости послышался странный звон, напоминавший бряцание пустых жестяных ведер. Лардея прислушалась, но звон уже затих.
-Странное бревно, - услышала она змеиный голос, - внутри оно пустое.
-И там кто-то есть, - добавило сопровождавшее змею страшилище.
-Дорогая змея, узнай, кто обитает в столь необычном жилище, - попросила дева.
-Меня зовут Ядина, - отозвалась змея, - охотно сделаю это, фея.
Чуть слышно шелестя гибким телом, змея обвилась вокруг бревна и сунула внутрь голову.
-Эй, хозяин, отзовись. Можно потолковать с тобою? - прошипела она.
Некоторое время в бревне было тихо, затем кто-то чихнул и спросил:
-Кому понадобился мой дом? Уж не законный ли наследник объявился?
-Это я - фея Лардея со спутниками, - сказала дева.
-Фея? - недоверчиво переспросил голос. - Значит, не по наследственным делам, - разочарованно добавил он и умолк.
-Покажись нам, - попросила Ядина.
-Зачем еще? - вздохнул хозяин бревна. - Проходите мимо.
Видя, что он не собирается вылезать наружу, Ядина скользнула внутрь и скрылась из виду. Мгновение спустя в глубине бревна раздался пронзительный вопль, и вслед за этим смущенная змея выползла наружу.
-Там ребенок, - добродушно прошипела она, - и, похоже, он меня испугался.
-Дозволь, фея, успокоить его, - отозвалось чудище с горящими глазами. - Меня зовут Страхель, и я мечтаю кого-нибудь утешить и приголубить.
-Что ж, попробуй, - в сомнении сказала дева, - только смотри, не напугай его еще больше.
-Это я-то перепугаю? - оскалился в безобразной улыбке красноглазый зверь. - Да я самое мирное существо на свете.
Но стоило ему сунуться в бревно, как оттуда донеслись новые вопли еще громче прежнего. И вслед за тем с одной стороны бревна плавно выплыла уродливая фигура Страхеля, а с другой показался чумазый трясущийся мальчуган с необычным зеленым носом. Завидев фею, обладатель деревянного жилища облегченно вздохнул и немного успокоился.
-И вправду фея. Ох, как вы меня напугали.
-Мы не хотели, - смущенно потупились провожатые Лардеи, - мы добрые.
-По вас не скажешь, - отодвигаясь от них, возразил хозяин бревна. - С чем пожаловала сюда, фея?
-До меня дошли тревожные вести о неладах в вашем лесу, вот я и прибыла с друзьями, чтобы выяснить так ли это.
-Друзьями? - удивленно моргнул глазками мальчуган. - А я подумал, что это новые лесные чудовища.
-Они были чудовищами когда-то, - уточнила Лардея, - но теперь это самые милые и безобидные существа, которых только можно представить. Уверена, ты с ними подружишься.
-Э-э-э, нет, таких друзей мне не надо, - отмахнулся мальчик. - И вообще я не привык ни с кем водить дружбу. Я коренной обитатель здешних мест - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно. Главная моя забота - поддержать славные традиции и продолжить династию, найти Внутрибревнышка по счету Две Дюжины Первый. А это не так просто, как кажется. Вот уже много лет я сижу одиноко в этом бревне и размышляю о том, кому передать наследование титула.
-Сколько же тебе лет, мальчик? - удивленно спросила дева.
-Так много, что и не сосчитать, - тревожно пробормотал Внутрибревнышек.
-В таком случае ты очень хорошо сохранился, - одобрительно прошипела змея.
-Прекрасно выглядишь, - добавило чудище, сверкнув красными глазами, - даже лучше нас.
-Где там прекрасно, - горько махнул рукой мальчуган, - еще немного, и я превращусь в несмышленого младенца.
-Разве такое возможно? - спросила фея. - Ведь все живое движется от юности к старости.
-А наша династия как раз в обратном направлении, - с гордостью заметил Внутрибревнышек. - У нас все иначе. Родился я, как и положено, косматым дедушкой, да вот за долгие годы жизни превратился в маленького мальчугана.
-Вот диво, - поразилась Лардея.
-Не вижу в том ничего необычного, - отмахнулся Внутрибревнышек. - А скажи, фея, умеешь ли ты колдовать?
-Я совершаю волшебства иногда, - призналась дева, - но только, если они служат добру.
-Исключительно добру! - радостно захлопал в ладоши мальчуган. - Научи меня этому искусству.
-Зачем? - не поняла Лардея.
-Я хочу хоть немного состариться, чтобы продлить свою жизнь и без спешки подобрать подходящего наследника. Без него мне никак нельзя.
-Это исключено, -- не согласилась фея.
Но мальчуган просил так жалостно, что сердобольные Ядина и Страхель не выдержали.
-Помоги ему, милая фея, - разом попросили они.
-Ладно, будь по-твоему, - смягчилась дева, - но смотри, не вздумай позволить себе ничего лишнего.
-Ничего дурного! - заплясал на месте от радости столетний мальчишка.
4. КУЧЕЧНИК.
-Я начну обучать тебя волшебству сразу после прогулки по лесу, - пообещала Лардея.
-Мы будем сопровождать тебя, - дружно вызвались Ядина и Страхель.
-Позвольте и мне присоединиться к вам, - попросил новый знакомый.
-Как? И ты тоже? - удивилась фея.
-Показать родной лес - первейшая обязанность гостеприимного хозяина, - все еще опасливо косясь на змею и красноглазого зверя, заявил Внутрибревнышек.
-Ты же никуда не отходил от своего бревна уже много лет. Откуда тебе знать, что творится в лесу? - спросила дева.
-Вести у нас распространяются быстро, - пояснил хозяин бревна, - мне же просто необходимо быть в курсе всех слухов и сплетен и держать их в голове.
-Знаем, знаем, - благодушно прошипела змея, - тебе нужно подобрать достойного наследника.
-Именно, - кивнул новый знакомый. - Вот почему лучшего проводника, чем я, вам не сыскать. Сейчас вы сами убедитесь в этом. К примеру, что это там виднеется за деревом?
-На камень непохоже, - взвила туловище Ядина.
-На пень тем более, - добавил Страхель.
-Просто куча земли, - предположила Лардея.
-Дом муравья, - засмеялся Внутрибревнышек.
-Холмик из глины, - подходя ближе, заметила фея. - Тут живет термит?
-Никакой не Тер и тем более не Мит, - заявил Внутрибревнышек. - И хоть мне ни разу не доводилось его встречать, я весьма недурно наслышан о здешнем хозяине
-Кто же он такой? - спросила дева.
-Муравей особого вида, вот кто! - гордо сообщил добровольный провожатый. - Он весьма велик ростом, никак не меньше твоей ладони, фея.
-Ну, это еще не такая большая величина, - осторожно заметил Страхель.
Тем временем Внутрибревнышек подобрался к странному сооружению и постучал в его стенку.
-Почтенный Кучечник, покажись на минутку!
Внутри послышался шум, стук наподобие ударов молотка и некоторое время спустя наружу высунулась светлая голова, с расположенными по обеим ее сторонам множеством глаз. Надо сказать, что все они вели себя по-разному. Одни дружелюбно подмигивали, другие был плотно прикрыты, а третьи и вовсе пустили слезу, очевидно, пребывая в плохом настроении.
-Всего двенадцать пар, - насчитал Страхель, как видно, он не терял в подземелье времени даром и за минувшие столетия неплохо обучился искусству счета.
-Кто вы? - недовольно спросил незнакомец, моргая сразу всеми левыми глазами, чтобы избавиться от попавшей в них земли.
-Я - фея Лардея, а это мои спутники: Ядина, Страхель и Внутрибревнышек.
-Две Дюжины Ровно, - с достоинством уточнил ребенок. - Прошу не путать с моим предшественником Две Дюжины Без Одного.
-Все равно спутаю, - честно признался Кучечник. - Память подводит меня.
-Это не страшно, - утешил его Внутрибревнышек, - я одолжу тебе немного своей.
-Зачем вы явились ко мне? - с тревогой поглядывая на змею и страшилище, спросил обитатель необычного строения. - Надеюсь, вы не собираетесь обосноваться в моем жилище?
-Вовсе нет, - успокоила его дева. - Мы путешествуем по лесу и готовы помочь любому, кто в этом нуждается. Скажи, не обижал ли тебя кто в последнее время?
Кучечник задумался, забегал в разные стороны многочисленными глазами и, склонив набок голову, произнес.
-Скорее напротив. Раньше здесь обитало много моих собратьев, но я посчитал, что жить вместе тесно и постепенно выселил их всех одного за другим. Родичи не стали спорить со мной и оставили жилище вместе со всеми имеющимися припасами. А потом я заскучал в одиночестве и пожалел о сделанном. Теперь я мечтаю лишь о том, чтобы вернуть их обратно.
-Да, ты поступил некрасиво, - согласилась Лардея.
Глаза Кучечника разом задергались.
-Чтобы исправить ошибку, надо расширить это жилище, сделав его больше прежнего, но самому мне это не под силу.
-Ты хочешь жить один в большом доме? - спросила дева.
-Я приглашу родню на новоселье и оставлю всех здесь. Помоги мне, фея.
-Как? И ты тоже хочешь воспользоваться волшебной силой? - спросила дева. - Что ж, будь по-твоему, не вижу разницы, обучать одного или двух учеников. Но сначала мне нужно осмотреть до конца лес. Не мог же хранитель Зурри послать меня сюда просто так. Что-то есть здесь странное среди всего этого покоя и тишины.
Ядина и Страхель умиленно поглядывали на нового знакомого, явно желая познакомиться с ним поближе и завязать дружбу, но Кучечник не поддержал их усилий и спрятался за ногу Внутрибревнышка.
-Он привыкнет к вам, - обнадежила фея взгрустнувших привидений, - но не сразу. Не торопите его.
Так к компании, путешествовавшей по бывшему Отравленному лесу, добавилось еще одно существо.
5. НЕРД.
Обходя лес, фея со спутниками приметили вырванные стебли, и пошли по следу. Чем дальше они продвигались, тем больше сложенной кучками травы попадалось им на пути. Проход между деревьями расширился и перешел в просторную опушку. Посреди нее возвышалась изрядная копна сена. Рядом с нею усердно сновала ладная человеческая фигурка с крупной лошадиной головой. Существо старательно набрасывало собранные стебли поверх копны; похоже, это оно рвало траву вокруг.
Заслышав шум, неизвестный бросил работу, подался навстречу и протяжно заржал.
-Это ты, Нердана?
Но, увидев целую толпу разного люда, он смутился и спрятался за копной.
-Здравствуй, незнакомец, - приветствовала его дева. - Меня зовут фея Лардея, а это мои друзья: Ядина, Страхель, Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно и Кучечник. А ты кто таков и что здесь делаешь?
-Я - Нерд, человек-конь, - печально ответило существо. - От меня ушла белогривая подружка Нердана. Еще недавно мы вместе паслись на этой самой опушке и были вполне счастливы. Но однажды мы поссорились, и Нердана, покинув меня, бежала в глубь леса, а я из-за глупой гордости не поспешил за ней следом. Поначалу я не очень-то волновался о судьбе подружки, но время шло, а ее все не было. Я пролил немало горьких слез, но потом решил заняться делом: заготовить побольше вкусного сена и терпеливо дожидаться ее, в надежде, что она вернется, ведь Нердана обожает сено. И хоть я набросал немалую скирду, мой расчет, увы, не оправдался. Подружка не вернулась ко мне.
-Какая печальная история,- жалостливо прошипела змея.
-Я сейчас не выдержу и расплачусь, - хлюпнуло носом красноглазое страшилище.
-Что же ты собираешься делать дальше? - участливо спросила Лардея.
-Хочу обратиться к тебе за помощью, фея. Помоги мне вернуть Нердану обратно.
-Тебя обучат искусству волшебства, и ты сам сможешь это сделать, - важно пообещал Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.
-Главное, поскорее сделаться чародеями, - с нетерпением заметил Кучечник, - тогда каждый сможет достичь желаемого.
Пока происходил этот разговор, невдалеке снова послышался легкий перезвон, похожий на звяканье пустых ведер, и за деревьями мелькнула какая-то неясная фигура. Дева проворно поспешила к ней, но тень уже растаяла без следа.
-Кто это? - озадаченно спросила Лардея.
-Увы, на мою подружку не похожа, - огорченно отозвался Нерд.
-Существо женского рода, - в сомнении пробормотала Ядина, - я успела разглядеть косынку у нее на голове.
-Да-да, и еще у нее длинные волосы, - добавил Страхель, - космы.
-Заметили, как она шла? - пробормотал Кучечник. - У нее нелады с ногами.
Тут он с надеждой глянул на Внутрибревнышка.
-Покопайся в своей памяти, Тридцатый, - попросил Кучечник, -- она должна что-нибудь тебе подсказать.
-Во-первых, до Тридцатого еще не дошло, - стараясь говорить спокойно, уточнил хозяин бревна, - а во-вторых, подобных особ в нашем лесу не числится.
-Откуда же она взялась и куда подевалась? - недоуменно спросила дева.
-Может, это бестелесное существо? - предположила змея.
-Привидение! Такое иногда случается в стране Зуррикапа, - поддержал ее Страхель.
-Сдается мне, что здесь дело совсем в другом, - озабоченно произнесла Лардея. - Что ж, будем искать.
Пока они гадали, судили да рядили, стало темно.
-- Пойду, пройдусь, -- грустно вздохнул человек-конь, -- а вы располагайтесь на ночлег.
-Нет, - решительно возразила дева. - Не стоит одному бродить в потемках, отсюда недалеко и до беды. Следует дождаться утра.
Нерд пожал плечами, тряхнул гривой и нырнул внутрь стога. Остальные путники расположились вокруг него, удобно устроившись среди мягкой, приятно пахнувшей травы. Уже засыпая, Лардея увидела, как от копны отделились две тени и молча зависли над нею. Это бдительные Ядина и Страхель решили неусыпно охранять свою хозяйку всю ночь.
6. ГАРУЛ.
Ранним утром, не желая беспокоить спящих, Лардея захватила с собой Ядину и Страхеля и направилась вглубь леса. Едва они забрались в глушь, как услышали звяканье ведер, и за деревьями снова мелькнула знакомая фигура. Фея со спутниками притаилась в густом кустарнике и на этот раз смогла хорошо разглядеть прошедшую совсем рядом незнакомку. Это была худая долговязая женщина с рябым лицом. Из ее приоткрытого рта виднелись два заячьих зуба, росших прямо из верхней губы. На голове у неизвестной была повязана косынка, из-под которой торчали длинные бесцветные волосы. Лардея уже хотела выйти из своего укрытия и догнать таинственную обитательницу леса, чтобы познакомиться с нею, как вдруг увидела ниже колен вместо ног у нее две красные птичьи лапы.
-Вот почему у нее такая странная походка, - прошептала фея и сделала помощникам знак оставаться на месте.
Крадучись в отдалении, дева последовала за незнакомкой и неожиданно почуяла, как потянуло болотной сыростью и гнилью. Тут сзади раздался хруст ломающихся сучьев, и Лардея услышала за спиной громкий голос.
-Кто здесь ходит в моих владениях?
Фея вздрогнула, смешалась, отвлеклась и упустила выслеживаемую незнакомку. Неизвестная с хлюпаньем шагнула в воду, и словно растворилась в болоте.
-Болото, - озадаченно пробормотала Лардея.
-Конечно, болото, - подтвердил возникший перед ней детина. - А ты и не знала? Я лесник Гарул, - пробасил он. - А ты кто такая?
-Фея Лардея, - изящно поклонилась дева.
-Фея? Настоящая? Вот это да! Здорово! - обрадовался лесник. - А что ты здесь делаешь?
-Вот стою и смотрю, куда могла пойти эта странная женщина с пустыми ведрами в руках.
-Это Кренка, - махнул рукой Гарул. - Не беспокойся понапрасну, ничего с ней не станется. Она давно уже живет в одиночестве на болоте.
-Что же она там делает? - изумилась Лардея.
-Этого я не знаю, - пожал плечами детина. - Сколько ни встречал ее, ни разу не смог перемолвиться с ней хоть единым словечком.
-Какая странная женщина, - сказала фея, - очень она меня заинтересовала.
-Что же такого странного? - не понял лесник.
-Например, то, что вместо ног у нее птичьи лапы.
-Вот у меня вместо двух ног сразу четыре, - заметил Гарул. - Почему это не вызывает у тебя любопытства?
-И в самом деле, четыре, - только сейчас внимательно глянула на него дева. - Думаю, это не последняя диковина, которая ожидает меня в этом лесу. Однако вернемся к моим спутникам, - добавила фея, - они уже заждались меня.
-Расскажи мне о болоте, - попросила Лардея дорогой.
-Болото как болото, ничего примечательного, - громыхнул новый знакомый, - только путанное какое-то. Всякий раз, когда бреду по нему, сбиваюсь с пути. Раньше, во времена властвования злого волшебника Агаранала, в нем таились разные опасности, но теперь всякая нечисть на болоте затихла.
-Может, ты ошибаешься, и место это по-прежнему заколдовано? - спросила дева.
-Нет, чары Агаранала давно уже не действуют, - уверил ее лесник.
Едва сказав это, он вдруг побледнел и попятился, так как дорогу ему преградили два омерзительных чудовища. Одно из них шипело как змея, а другое грозно сверкало красными горящими глазищами.
-Неужели я и вправду ошибся? - пробормотал Гарул.
-Успокойся, дорогой лесник, - сказала фея, - это и есть мои провожатые - Ядина и Страхель.
-Ух, какие страшные, - признал детина, - мне даже не по себе стало: думал, сейчас набросятся на меня.
-Вечно нас подозревают в чем-то нехорошем, - обиделась змея.
-А мы желаем всем только добра, - расстроился Страхель.
-Возможно, и так, -- согласился Гарул, - но сначала к этому надо привыкнуть.
Лардея повела лесника на опушку, к возвышающемуся посреди нее стогу сена.
-Кого я вижу? Нерд! - обрадовано воскликнул детина. - Нашел свою Нердану?
-Увы, нет, - огорченно отозвался человек-конь.
-А кто это с тобой? Что-то я не видел раньше в лесу подобного народа.
-Я - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, обитатель большого бревна. Подыскиваю себе подходящего наследника. Не хотел бы ты стать Две Дюжины Первым его обитателем?
-Вряд ли, - покачал головой Гарул, - мне и без того забот хватает за лесом следить.
-Так я и думал, - тяжело вздохнул Внутрибревнышек.
-А я - Кучечник, тоже живу неподалеку. Хочу построить в лесу новый глиняный дом, чтобы вернуть в него все свое многочисленное семейство.
-Ну, за этим дело не станет, - сказал лесник, - тут даже я могу помочь.
-Вот и оставайся с нами, - предложила Лардея, - без тебя как без рук.
Так Гарул присоединился к собравшейся в лесу под копной компании.
7. ВОЛШЕБНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ.
На следующий день с утра пораньше фея собрала всех вокруг себя.
-Начнем обучаться навыкам чародейства, - сказала она.
-Сначала мы хотим изменить нынешний облик на более привлекательный, - заволновались Ядина и Страхель, - помоги нам, фея.
-Попробую, - с сомнением отозвалась Лардея.
Смежив длинные ресницы, она притопнула ногой и вполголоса прочла заклинания. Затем еще и еще. К сожалению, вид змеи и красноглазого чудища от этого нисколько не изменился.
-Ничего не выходит, - смущенно призналась фея, - видно, чародейство великого Зуррикапа не поддается никакой переделке.
-В таком случае, не желаем участвовать ни в каком волшебстве, будем смотреть на него со стороны.
-Воля ваша, - согласилась Лардея, - дело это не терпит принуждения.
-Я тоже пока не буду спешить, - подал голос со своего места лесник, - мне и без чародейства живется неплохо.
Дева благосклонно кивнула ему и обратилась к оставшейся компании.
-Ну а вы не передумали?
-Нет, нет, нет! - дружно закричали Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд, - Помоги нам, фея!
-Тогда сядьте удобнее возле стога и расслабьтесь. Ни о чем не думайте. Выкиньте из головы все мысли. Вам спокойно, легко и хорошо.
-У меня не получается, -- прохрипел человек-конь, - я все время вспоминаю Нердану.
-Возьми себя в руки, - строго потребовала дева, - соберись.
-Постараюсь, - сдавленно пообещал Нерд.
-Вы трава, деревья, облака! Вы парите высоко над землею и летите к солнцу! А теперь сосредоточьтесь. Думайте только о предстоящем чуде. Представьте, что вы уже овладели волшебством. Повторяйте за мною: Я маг! Я маг! Я маг! Внимание, раз, два, три! Сотворяйте каждый свое чародейство!
Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд закрыли глаза и, мерно раскачиваясь из стороны в сторону, забормотали заклинания. Первым желанное чудо случилось с хозяином бревна. Он вдруг стремительно завращался вокруг себя, сморщился и превратился в белый гриб с широкой коричневой шляпкой.
-Ой-ой-ой! - завопил гриб голосом Внутрибревнышка. - Долго ли я буду пребывать в столь неудобном положении?
-Сейчас ты красавец-гриб, но в любой момент по своему желанию можешь вернуться обратно в прежний облик, - успокоила его фея.
-Я желаю! Желаю! Желаю! - завопил Внутрибревнышек, снова становясь самим собою.
Тут же на глазах у всех он опять превратился в маленького мальчугана с зеленым носом.
-Попробую еще, - загорелся обладатель бревна.
Он в нетерпении повторил заклинания и опять сделался грибом.
-Что же это такое? - чуть не плача, спросил Внутрибревнышек. - Несуразица какая. Я хочу стать богатырем-великаном, а получается совсем не то.
-Похоже, ничто другое тебе пока не подвластно, но для начала и это неплохо, - утешила его Лардея. - Ты будешь совершенствоваться в волшебном искусстве и со временем обязательно освоишь что-нибудь новое.
Тут Кучечник разом открыл все свои глаза и, не мигая, уставился на лесника. Голова владельца муравейника затряслась, и внезапно детину Гарула подкинуло в воздух, он перелетел через стог и тяжело шлепнулся на траву.
-Я научился поднимать и кидать предметы! - радостно крикнул Кучечник.
-Вот еще, нашел предметы, - рассердился было лесник, но тут же остыл.
-Я тоже так хочу, - сказал Гарул.
Он присел перед феей и замер, с усердием следуя наставлениям своей учительницы. Однако сколько ни старался Гарул, никакого магического действа совершить ему не удалось.
-Ничего не получилось, - расстроено сообщил смотритель леса.
-То, что волшебство не выявилось сразу, еще ничего не означает, - пояснила Лардея. - Оно может подействовать позднее, в других условиях.
-Когда это еще случится, - Гарул досадливо поднялся с колен и, отряхнув четыре пары огромных сапог, молча направился прочь.
Тут забеспокоился человек-конь. Он заерзал, заворочался на месте и смущенно сообщил.
-Ох, кажется, я могу взглядом сено поджечь.
Он искоса глянул на скирду, и в тот же миг стог задымился и вспыхнул ярким пламенем. Будущие волшебники едва успели отскочить от нее, чтобы не пострадать. В следующее мгновение от огромного вороха сена осталась лишь пышущая жаром жалкая кучка пепла.
-Чародей, - с завистью прошептал Внутрибревнышек.
-Я вовсе не этого хотел, - сконфуженно признался Нерд. - Я лишь желал вернуть свою Нердану.
-Здесь все ясно, - подвели итог Ядина и Страхель. - Было и не стало.
-Да, - согласилась фея, - стог был удобным местом для ночлега, где еще найдешь другой такой.
-А давайте вернемся на поляну к моему бревну, - предложил перепробовавший к тому времени несколько грибных обличий зеленоносый мальчуган.
-А заодно и к моему муравейнику, - поддержал его Кучечник.
-Мы не возражаем, - в один голос заявили змея и красноглазый зверь. - Там хорошо, не то, что в пещерном гроте.