Как обидно заболеть под Новый год! Ещё утром Анюта носилась, как угорелая, между стремянками, подавая игрушки то отцу, то вызванному на подмогу соседскому Тимке. Без подмоги "лесную красавицу", сравнявшуюся верхушкой с резным коньком на крыше, пришлось бы, наверное, наряжать целый день, а втроём управились к обеду, даже раньше. До обеда Аня с Тимкой успели ещё повалять друг дружку в сугробах и покидаться снежками.
Вот и доигрались. Теперь лежи в постели с больным горлом и высоченной температурой, про новогодний бал даже думать забудь, а ведь это последний школьный новогодний бал в Анютиной жизни! Тимку, зашедшего за ней, мать даже на порог не пустила, сказала Ане, нечего, мол, тебе кавалера заражать. Тимка ей, конечно, никакой не кавалер, просто друг, но думать, что он будет весь вечер танцевать с другими девчонками, отчего-то неприятно. И занять себя нечем, глаза слезятся, голова болит - ни почитать, ни музыку послушать. Даже спать не получается. Из носа течёт, из глаз течет, слюну всё время сплёвывать приходится, глотать-то больно...
Измученная бесконечным верчением в постели, Анюта встала и подошла к окну - полюбоваться на огоньки, бегающие по мохнатым черным лапам и бликующему разноцветию игрушек... Эй, а это кто крадётся к её ёлке с подозрительной сумкой в руке, озираясь по сторонам, точно вор? Приблизился, но теперь за ветками лица не разглядеть... Нагнулся, нырнул в хвойную гущу и пропал. Ветки поколыхались, поколыхались и разомкнулись, выпуская обтянутый джинсами пятящийся зад, а потом и всего "вора", который быстро разогнулся и бросил опасливый взгляд в сторону Аниного окна.
Тимка! С подозрительно опустевшей сумкой в руке. Значит, он не пошёл на школьный бал? Почему? И что он спрятал под ёлкой? Неужели новогодний подарок для неё, для Ани? Дурачок, зачем под ёлку-то прятать! До Нового года осталось чуть больше суток, а за сутки с таким гриппом разве оклемаешься?
Тем не менее глупый Тимкин поступок волшебным образом благотворно подействовал на Аню. Она добрела до постели, выпила морса из стоявшей у изголовья кружки, легла и почти тут же провалилась в сон.
Судя по темноте за окнами, проспала она недолго, но проснулась удивительно бодрой. Лежать в таком состоянии в постели было просто немыслимо, и Аня, быстро натянув на себя одежду, беззвучно выскользнула из дома. Пока родители спят, надо воспользоваться случаем и посмотреть, что Тимка положил под ёлку. В ближайшую неделю мама Аню из дома не выпустит ни за какие коврижки, а за неделю она с ума сойдёт от любопытства. Она быстренько сбегает, только туда и сразу же обратно!
Аня подошла к ёлке с той стороны, откуда выныривал Тимка, и заглянула под ближайшую ветку. Куда там, это же не скромная новогодняя ёлочка, это целый вечнозеленый дендрарий в палисаднике. Куда он его запрятал, этот подарок? Пришлось сделать ещё шаг куда-то в направлении ствола. Ветви с позолоченными шишками и стеклянными фонариками сомкнулись за спиной. Да ёлки-палки! Вот уж действительно. Ещё шаг. Да где же? Нога во что-то уперлась. Ветка у самой земли. Да какая здоровенная. Пришлось на неё взобраться, как на ступеньку. Наверное, дальше от окна надо было нырять, подумала Аня. Сейчас выберусь обратно. Стоп. А обратно, это куда? В какую сторону? Нет, ну я понимаю, в трех соснах заблудиться, но чтобы в одной ёлке! Да нет же! Вон он, просвет, там, где яблоко, обернутое серебристой фольгой. Аня сообразила, что до сих пор стоит на ветке. Ладно, ерунда, главное выбраться наружу.
Примеченное яблоко покачнулось. Серая когтистая лапа обхватила сверкающий плод, сорвала с ветки и скрылась, на прощанье помахав другой лапой, зеленой, густо поросшей еловыми иголками. Хм. Аня не слишком-то испугалась. Но... Что?! Как это может быть? Шаг наружу самым настоящим образом перевернул мир. Теперь весь мир стал елкой. Весь! Под ногами диковинные узоры шершавой коричневой брусчатки-коры, густые ветки встали вдруг вертикально и раздались в стороны редкими стволами, душистое колючее великолепие отпрянуло от лица и устремилось ввысь, открывая ёлочный мир во всей его внезапно раздавшейся красе. Не осознав до конца увиденное, Анюта опустила голову и поискала взглядом свой подарок. Подарка не было. "Ах, ну да, - сообразила она, - Тимка же его под елку, на землю положил. А где теперь та земля? И как, интересно, отсюда выбраться?
Испугаться она так и не успела. Откуда-то из еловых зарослей слева от неё донёсся девчоночий плач - горький и безнадёжный. Ни секунды не раздумывая, Аня бросилась на звук. На еловой коре, обратившейся в странное напольное покрытие, припав спиной к стволу бывшей еловой ветки, сидела, закрыв лицо руками... Анютина кукла Полина. Да-да, несмотря на закрытое лицо, Аня сразу её узнала: этот атласный голубой капор с широкими лентами-монтоньерками, эти песочного цвета локоны, завитые в спиральки, это роскошное кружевное платье слишком часто попадались ей на глаза, чтобы Анюта могла их с чем-то перепутать. Но сейчас не время и не место признаваться в знакомстве такого... сомнительного свойства.
- Что случилось? - спросила она вежливо. - Я могу вам помочь?
Полина сначала помотала головой и только потом отняла руки от лица и посмотрела на Аню. На заплаканной фарфоровой мордашке на миг появилось озадаченное выражение, но бывшую хозяйку кукла так и не признала: ведь Анины шапочку и пальто сидящая на секретере в комнате Полина никогда не видела, а лица у них теперь были одного размера.
- Моей беде никто не может помочь. Я потеряла друга. И любимого...
Аня была уже достаточно взрослой девочкой, чтобы знать: если горю помочь нельзя, надо человека... ну да, в этом ёлочном мире Полина такой же человек, как она, Анюта. А значит, её надо разговорить и выслушать. Поэтому Аня уселась напротив и, прислонившись плечом к стволу другой ёлки-ветки, попросила подругу своего недавнего детства рассказать, как это случилось. И вот что она узнала.
В отличие от обитателей ёлочной страны, Полина живёт в другом месте и сюда попадает только по ночам, когда её "подруга по комнате (хм!) засыпает. Сегодня та не засыпала очень долго (кхм-кхм!), поэтому Полина задержалась. Второпях не заметила, что с прошлого раза (с прошлого года?) здесь всё изменилось, свернула не туда, заблудилась, успела даже испугаться, но потом услышала голоса, много голосов, обрадовалась и побежала на них. Только радость её длилась недолго, потому что, ещё не увидав никого из знакомых, она начала слышать отдельные слова, и из этих слов составилась ужасная картина.
Пока её не было, здесь произошло какое-то из ряда вон выходящее событие. Что за событие, Полина не поняла, но поняла, что оно влечёт за собой последствия, которых все страшно боятся. И каким-то образом эти последствия связаны с ней, с Полиной. По предсказаниям здешнего звездочёта, она должна сделать что-то очень плохое, такое, что причинит непоправимый вред всему миру...
- Ты уверена, что поняла их правильно? - спросила Аня, незаметно для себя переходя на "ты". - Если ты не всё расслышала...
- Я расслышала достаточно, - горько сказала Полина. - Сначала они кричали на Зведочёта, что я не приду, что тот вообще не умеет предсказывать будущее, да и про прошлое, наверное, всё выдумывает, потом гомон утих, я расслышала как он... мой любимый предлагает меня обмануть, а звездочёт говорит: нельзя, это нужно сделать как-то не... непо... в общем, как-то особенно, а у него, у моего... ума не хватит морочить мне голову... А потом они увидели меня, и все замолчали, даже здешний попугай, который, по-моему, вообще молчать не умеет. А мой любимый фальшивым голосом, я такого от него никогда не слышала... Он очень благородный, правда... Так вот, он сказал, что они здесь говорят про новогодний бал. И все начали ему поддакивать. Я расплакалась и убежала, спряталась от них. А потом решила отыскать Якова. Не знаю, был ли он там, на поляне, где они кричали друг на друга, но Яков просто не умеет врать, вот совсем. Я подумала, что спрошу у него прямо, что тут происходит, и он не посмеет мне не ответить. Но Якова нигде нет, а около того места, где он раньше жил, след... нехороший. Как будто кто-то тащил по дорожке что-то тяжёлое... Пойдём, покажу, тут недалеко.
След был похож на довольно широкую дорожку помятой и поцарапанной коры, местами казалось, что кто-то приподнимал тяжёлый груз, который тащил волоком. Но узенькая полоска по краю дорожки не обрывалась, видимо, оторвать предмет от земли... от пола целиком не получалось.
- Видишь? - показала на эту полоску Полина. - Я думаю, что это след от барабанной палочки. У Якова барабан.
Услышав про барабан, Аня вспомнила, как вчера сама пристроила на ветку деревянного зайца со здоровенным красно-жёлтым барабаном наперевес. Полина её подозрения подтвердила, правдолюбивый Яков именно зайцем и оказался.
- Давай пойдём по следу, - предложила Аня, - что бы это ни было, оно большое и тяжёлое, спрятать его незаметно будет трудно.
- Я боюсь, - честно призналась Полина.
- А здесь есть, кого бояться?
- Не знаю. Вообще-то нет, хотя вдруг вчера кто-то появился, пока меня не было... Но я не чудовищ боюсь, а встречи с... ним. Как я буду смотреть ему в глаза?
- Вообще-то, это он должен думать, как будет смотреть тебе в глаза. Но я понимаю, почему ты не хочешь его видеть. Тогда давай разделимся. Я пойду к началу следа, а ты к концу. Может быть, найдём какую-нибудь нитку или пуговицу, по которой можно будет понять, кто или кого волок.
Брусчатка из коры вышла так себе, каблуки сапожек цеплялись за неровности, Аня то и дело спотыкалась. "По крайней мере, светло", - скользнула ворчливая мысль. Свет странный, разноцветный, совсем как от ёлочной гирлянды, только... Да это же они и есть, разноцветные огоньки! Но какие огромные, там, на небе. Каждый размером с маленькую луну.
А потом след вдруг оборвался. То ли тот, кто тащил груз, нашёл в себе силы и поднял его на плечи, то ли подоспели помощники, то ли эту тяжесть всё-таки умудрились хорошо спрятать. Аня на всякий случай поискала кругом, забралась в гущу каких-то особенно цеплючих веток, запуталась в них и, кажется, ругнулась.
- Позвольте вам помочь, - невысокий коренасто-угловатый человечек в военном мундире и в шляпе, как у Наполеона протягивал Анюте руку.
Оперевшись на твердую руку незнакомца, Аня выбралась из еловых зарослей и встряхнула головой, чтобы привести мысли в порядок. Увы, мысли ни в какой порядок приводиться не пожелали.
- Помочь? Вы хотите мне помочь? Тогда скажите, что здесь вчера случилось. Вы ведь знаете? - рубанула Аня с солдатской прямотой, поняв, что придумать хитрый вопрос, который заставил бы свидетеля проговориться и выдать тайну, которую скрывают от Полины, не в состоянии.
Человечек в мундире на глазах утратил свою твёрдость, засуетился, завертел головой, словно высматривая кого-то по сторонам, и после неприлично длинной паузы выдавил:
- Случилось? Здесь? - Потом слова вдруг посыпались из него горохом - Когда? Вы о чём? Здесь, знаете ли, много чего случается, прекрасная незнакомка... К слову, могу ли я узнать ваше имя?
- Меня зовут Аней.
- Здравствуйте, Аня! Добрый день! А мое имя - принц... Хотя нет. Называйте меня Щелкунчиком. В этом облике -- только так. Что ж, разрешите проводить вас туда, куда вы идёте, и, некоторым образом, быть вам защитой.
- А вы можете... знаете, где...
- Ах, простите! - Щелкунчик отпрянул, закрыл лицо руками и, кажется, собрался чихнуть.
- Я хотела спросить, где...
- Где здесь можно перекусить? Найти приятное общество?
- Да дайте же мне сказать! - Анюта в сердцах притопнула. - Мне нужен Яков. Вы знаете, где он?
Щелкунчик так удивился, что уронил свою выдающуюся нижнюю челюсть на воротник мундира.
- Вы знакомы с Яковом? - оправившись от удивления, он, кажется, обрадовался, но тут же спохватился, достал из кармана платок и театральным жестом прижал его к глазам. - Мой бедный друг! Он пропал! Я думаю... нет, я уверен, что тут замешан Мышиный король! Решено! Мы пойдем к нему, я вызову его на поединок и заставлю признаться! Я ему... Я его...
- Дубина ты стоеросовая! - скрипучим голосом припечатал разбушевавшегося героя бородатый старец, появившийся невесть откуда. - Его мышиное Величество и говорить с тобой не станет, не то что сражаться. Зачем ему заяц с барабаном, подумай сам. Он шум терпеть не может. А кстати, зачем заяц нужен тебе, милая? - обратился старец уже к Ане.
"Звездочёт, - сообразила Анюта, разглядывая синюю мантию и колпак в блестящих звёздочках. - Участник заговора. И что прикажете ему говорить, чтобы не выдать Полину?"
- Он отсюда пропал, а я тут появилась, - пробормотала она, ловя за хвост ускользающую мысль. - Я подумала... может, это как-то связано... Вдруг, если он найдётся, я смогу попасть назад? - И тут она поняла, что да, до дрожи хочет вернуться домой, забраться в свою уютную постель, позвать маму... Только сначала надо разобраться, что здесь творится и помочь Полине. - Может быть, вы что-нибудь про это знаете?
Зведочёт и Щелкунчик переглянулись.
- Если ты сюда попала, значит, ты -- призванная, - неохотно сказал звездочёт.
- Выходит, призвало тебя что-то, - поддакнул Щелкунчик. - Ты должна отыскать свое призвание и выполнить его. Например, совершить какой-нибудь подвиг, спасти кого-нибудь. А мы... а я тебе помогу!
"Здрасте вам. Подвиг. - Аня тяжело вздохнула. Только этого ей не хватало. Как будто мало ей... Нет, серьёзно, если подумать, то ей следовало бы сейчас закатить истерику или впасть в прострацию, а то и усесться вот на этом самом месте, уставиться в одну точку и пустить слюну, так ведь, кажется, делают сумасшедшие? Подвиг им подавай! Куда она вообще попала? Щелкунчик этот ненормальный. Хотя похож. Скорее уж ненормальная она сама. И что с этим диагнозом делать? Боюсь, если обратиться здесь за врачебной помощью, так этот вот приведет еще к Доктору Айболиту, что сидит под деревом. Но делать-то что?"
Похоже, последнюю фразу Аня произнесла вслух.
- Я в самом деле готов сделать для вас все, что в моих силах, - Щелкунчик поклонился. - Если речь о подвиге, нам точно нужно к Мышиному королю. Всё зло этого мира исходит от него и...
- Нет, ты точно дубиноголовый! - рассердился Звездочёт. - Тоже, нашёл себе Мировое Зло! Да его Величество... Но вообще-то, - перебил он сам себя и обратился уже к Ане - к Мышиному королю тебе действительно стоит сходить. В отличие от этого (небрежный кивок в сторону Щелкунчика), его Величество способен дать здравый совет. Только я провожу тебя сам, а то этот непризнанный герой ещё драку затеет.
- Не драку, а поединок! - возопил герой. - Принцы до драк не опускаются!
Анюте показалось, что Звездочёт хотел назвать не Якова, а кого-то другого, или что-то другое, но её присутствие ему помешало.
- Вообще-то, он парень неплохой, - скрипуче признал старик, когда они отошли подальше,- Но в голове у него... даже не дерево, а разноцветный песок для погремушек. Дай ему волю, тут одни балы и сражения начнутся. Принц он, слыхала? - звездочёт фыркнул, как целый боевой конь. - Заколдованный, ясное дело, как иначе. И только поцелуй настоящей принцессы вернёт ему настоящий облик. Сам выдумал, сам поверил и давай народ дурачить! По нему такая девка сохнет, а он...
- А может, не выдумал? - с сомнением спросила Аня. - Я что-то такое в детстве читала...
- Сказки! - отмахнулся старик. - Глупые вредные сказки. Ты ещё повтори за ним, что Мушиный король - порождение и источник всякого зла!
- А что, добра, что ли?
- Ну, почему сразу добра? Далась вам всем эта доброта! Король рачительный, разумный, рас... Да ты сама сейчас увидишь. Вон уже его дворец.
Королевский дворец оказался сколочен из толстых-претолстых досок и напоминал небывалый по размерам амбар. На воротах королевского амбара... то есть дворца, красовался поистине амбарный замок гигантских размеров.
- Стой! Кто идет? - Мышь выскочила... Нет, конечно, это был Мыш, в военном мундире с длинными фалдами и с алебардой наперевес. Переступая босыми лапами он направлял острие своего оружия то на Аню, то на Звездочёта и с тревогой вслед за алебардой переводил взгляд своих чёрных глаз-бусинок.
- А стрелять не будешь? - спросила Аня. "Как же я от них устала, появляются ниоткуда, пропадают не известно куда".
- Н-нет. - Мыш с сомнением глянул на алебарду.
- Тогда проводи нас к Его Величеству, - без тени испуга распорядился Звездочёт.
- Ладно, - Мыш выглядел очень расстроенным. Он опустил плечи, и, кажется, усы тоже опустил, положил алебарду на плечо и поплёлся куда-то в обход дворца-амбара.
Для посетителей лаз был вполне подходящим по размеру, хотя голову пришлось наклонить, как при входе в старинную деревенскую избу. Мыш кивнул на нору, а сам развернулся и шагнул обратно на свой пост.
- Итак, что же вам нужно? - Мышиный король не появился из ниоткуда, и расположился он не на троне, а в обычном кресле за письменным столом. Сидел и листал перекидной календарь, отчеркивая когтем некоторые строчки на его листках.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - Аня поклонилась. Король оторвал глаза от заметок и кивнул в ответ.
- Вы, наверно, хотите спросить, почему я решил, что вам от меня что-то нужно? Так всегда бывает. Даже если вы пришли поболтать со мной о погоде, то вам ведь это зачем-нибудь нужно. Верно? У каждого есть свои важные дела и проблемы. Вот мне, например, нужно, чтобы кто-то раскрыл, как пропадают из моей сокровищницы самые... м-м...
- Самые дорогие сокровища? - догадалась Аня.
- Нет, не самые дорогие. И не самые большие. - Король смутился, но сразу же нашелся, - но определённо самые какие-то сокровища. В какие бы сундуки я их ни прятал, как бы хорошо ни запирал, они пропадают.
- Простите нас, Ваше Величество, - своим скрипучим голосом вступил Звездочёт, - быть может, вам показалось странным, что мы не представились?
- Ну, тебя-то я, положим, знаю, а вот... - король покосился на Аню.
- Аня, - снова поклонилась гостья. - Позвольте вас спросить...
- Нет уж, я первый задал вопрос, и для меня этот вопрос будет поважнее других и прочих.
- Я только хотела спросить, как вас зовут? - растерянно пробормотала Аня.
- Генрих, - буркнул король.
- А номер? У королей обязательно бывает номер.
- Какой еще номер? - обиделся монарх. - У меня в королевстве только один король -- я. Если бы королей было несколько, и некоторые из них были бы Генрихами, тогда бы твои претензии имели смысл. А раз король один, то не морочь мне голову, а изволь выполнять приказание: быстренько мне найди того, кто ворует сокровища!
- Кстати, о воровстве... - начала Аня.
- Не желаю ничего слышать! - Генрих яростно заткнул уши лапами. - Найди мне вора!
- Вы зайца... Якова не видели? Он пропал, - гнула свое Аня.
- Пропал? С моими сокровищами? Ты думаешь, что этот Яков... Думаешь, он совершил это преступление?
- Нет же! Это его украли. И некоторые говорят, что это сделали вы. - Выпалив это, Аня отвела взгляд. "Что-то меня понесло", - подумала она. Нормальный король уже бы кликнул стражу и сейчас бы меня вели в какой-нибудь местный каземат или подвал. В мышином дворце, наверняка, полно всяких подвалов и застенков. Нормальный... Похоже, все мы тут немножко ненормальные. И хорошо бы, чтоб немножко. Это всё потому что с момента... с того самого момента, как я сюда попала, мысли все время путаются. Интересно, они сами путаются, или их кто-то путает?
- Глупости, кхе-кхе-кхе, - король откашлялся и поправил корону на голове. - Я сразу говорил, что затея с зайцем - дурацкая... То есть я хотел сказать, что зайцы мне и даром не нужны, тем более, с барабаном в придачу. Давай-ка, дорогуша, найди мне зай... тфу ты! Найди поскорей мне виновника моих пропаж, а после поговорим. Сама вызвалась...
- Я не вызывалась! - запротестовала Аня.
- А кто тебя вызывал? Я? Нет. Ты сама пришла, значит, сама вызвалась. - Король подвигал ящиками стола, достал ключи, покрутил их в лапе, посмотрел в потолок, почесал подбородок, словом, потратил не меньше минуты прежде чем снова положил ключи на место и решил, - нет, в сокровищницу я тебя не поведу. Для твоей же пользы, между прочим. Это чтобы тебя потом не подозревать.
- Понятно, - подвела итог Аня. - Вы говорите, что зайца похитили не вы. В то же время у вас из сокровищницы пропадают ценности... или драгоценности. Связаны ли эти пропажи, вы не знаете. И как мне попасть обратно, домой, вы тоже не знаете? И что такого важного здесь вчера произошло, разумеется, тоже не знаете! А может быть, Щелкунчик прав, и всё странное и непонятное здесь исходит от вас?
- Ты... ты веришь этому пустозвону? - зашипел король. - И, кстати, как тебе попасть домой, я знаю. Достаточно закрыть глаза, очень сильно захотеть попасть туда, куда тебе нужно, и сделать шаг...
На слове "сделать" Аня зажмурилась, а на слове "шаг" шагнула, и... И ничего.
- Как вам не стыдно, Ваше Величество, - покачала она головой, раскрыв глаза.
- Ага. Не сработало. Выходит, тебя что-то у нас держит, - вздохнул король. - Может быть, невыполненные обещания. Зайца не отыскала, пропавшие у меня сокровища не нашла. Видишь, как оно получается. Однако, милая моя, заболтались мы тут с тобой. Не пора ли тебе заняться делом? Как это там: опросить свидетелей, сопоставить факты, построить гипотезу. Словом, выполни свои обязательства и отправляйся себе, куда пожелаешь. - Генрих схватил со стола колокольчик и затряс им, как первоклассница на Первом звонке.
На звон явился давешний Мыш, которому и было поручено выпроводить гостей из дворца. Куда и когда подевался Звездочёт, Аня так и не поняла. "Наверно, так тут принято - появляться ниоткуда и туда же пропадать. Кстати, действительно, а где они все - обитатели этого ёлочного мира? Вчера они втроём - папа, Тимка и Анюта - развесили на ёлке тьму-тьмущую игрушек. Снеговиков и клоунов, матрёшек и фей, ангелов и дедов Морозов, ёжиков и белочек, петушков и снегирей. И где теперь они все? Ау! Где ваши свидетели, ваше величество? Кого прикажете опрашивать?"
Аня задрала голову. Огонёк ближайшей, почему-то не цветной, а белой луны освещал снизу огромный, как бок Юпитера на фото Ганимеда, золотистый узорчатый шар. А ниже... Что это там блеснуло такое жёлтое... нет, красное... нет, синее? Не тот ли это упомянутый Полиной попугай, который не умеет молчать?
- Какая красота! - всплеснула руками Аня, сама себе напоминая лису из бессмертной басни Крылова. - Какое необычное сочетание цветов, какие яркие, праздничные краски!
Проверенная временем уловка сработала и теперь. Под гимн его выдающимся внешним данным (Анюта не поскупилась, воздала должное и прическе-хохолку, и мощному, как слесарные ножницы, клюву, и блестящим чёрным глазкам, и исключительному по длине и красоте хвосту) попугай сначала высунул голову из своей засидки, потом спустился ниже, потом начал топтаться на месте, поворачиваясь из стороны в сторону, давая себя хорошенько рассмотреть.
- Вы, должно быть, главное украшение этого леса, - сказала Аня, закругляясь с комплиментами. Пора было переходить к делу. - Правда, я пока не видела других птиц, но уверена, что с вами никто не сравнится. Наверное, они просто не рискуют показываться рядом?
- Опрределённо! - подтвердил попугай, грассируя. - Я тут самый кррасивый!
- И наверняка самый наблюдательный. А там, - Аня указала глазами наверх - у вас дом?
- Дом у меня везде, - возразил гордый птиц. - Где выберру место для посадки, там и дом.
Убедившись, что красавец нередко выбирает места для посадки в виду королевского дворца, Аня осторожно поинтересовалась, не попадался ли ему на глаза вор, повадившийся в королевскую сокровищницу. Может быть, какая-нибудь сорока или галка, падкая на блестящее? Попугай, шокированный, казалось, самим фактом существования пернатых разбойников, отрицал, что здесь такие водятся. Единственное вороватое существо, с которым он знаком - белка, норовившая утащить у него из под клюва самые аппетитные орехи. Но она вряд ли полезет в подвалы королевского дворца.
Слово за слово, птица разговорилась. Аня безо всяких наводящих вопросов узнала, что жизнь здесь в целом мирная, хотя ссоры, конечно, случаются. Чаще всего, ссорятся Щелкунчик и Звездочёт, точнее, Звездочёт разносит Щелкунчика за его ребяческие затеи и попытки ввязаться в драку с Мышиным королем. А ещё за пренебрежение к барышне, которая появляется тут по ночам и ходит за Щелкунчиком тенью. Барышня хорошенькая, как картинка, а Щелкунчик всё ждёт свою прекрасную принцессу, которая его расколдует. Заяц Яков? Ну да, барышня с ним дружит, а остальные - не особенно. Шумный очень, и гадостей может наговорить запросто. Не со зла, конечно, но всё равно неприятно, знаете ли... Нет, сегодня не появлялся, пропал куда-то. Вчера? Вчера был, точно. Что вчера случилось? О, сначала была великая радость! Только Звездочёт быстренько напророчил, что она, эта радость, ненадолго. Придёт...
На этом месте попугай вдруг подскочил, будто узрел рядом гадюку, заполошно каркнул, сорвался с ветки и был таков. Аня обернулась и увидела бегущую к ней Полину.
- Вот! - выпалила бывшая кукла и протянула руку. На открытой ладони блестела серебристая звёздочка, точная копия тех, что украшали колпак и мантию Звездочёта. - Я нашла её в самом конце того следа.
Девчонки озадаченно воззрились друг на друга.
- Зачем Звездочёту понадобилось похищать Якова? - озвучила их общее недоумение Аня. - Чем ему мог помешать этот несчастный барабанщик?
- Не знаю. - Полина с несчастным видом пожала плечами.
- Думай, дорогая, это ты знакома с зайцем, не я. Чем ещё он славится? На барабане стучит, врать не умеет... Хотя постой-ка, - перебила Анюта сама себя. - Может быть, в этом-то всё и дело? В том, что он не умеет врать? Ведь к нему ты первым делом и пошла, когда захотела узнать, почему все тебе лгут.
- Да. - Глаза Полины снова наполнились слезами. - Я поняла, что они все меня обманывают, расплакалась и убежала. А они подумали, что Яков их выдаст, набросились на него и...
- Вот именно что "и", - мрачно сказала Анюта. - Что можно сотворить с деревянным зайцем, чтобы его пришлось тащить волоком? Связать? А ноги-то зачем? Зачем волочь пленника по земле, если легче отвести, куда надо? Где, кстати, заканчивается след?
- В дальнем конце леса, у самой стены.
- Какой такой стены? - заинтересовалась Аня. - Пойдём, покажешь.
- Не хочу, - неожиданно твёрдо отказалась Полина. - Там очень плохое место, мёртвые деревья, стена эта корявая...
"Ладно, - подумала Аня, - потом схожу сама, посмотрю. Может быть, через эту стену можно перелезть и выбраться отсюда. Кстати, может, этот несчастный Яков так и сделал? Перегрыз верёвки и удрал из родного леса, где все на него внезапно ополчились за неспособность врать. Да, но связывать-то его зачем? Боялись, что он сам побежит искать Полину и всё ей расскажет? А чем им вдруг стала мешать Полина? И Звездочёт, и попугай определённо высказывались о ней не без симпатии, если, конечно, "хорошенькая, как картинка, барышня" и "такая девка", сохнущая по Щелкунчику, это она".
- Полина, это ведь Щелкунчик сказал тебе, что они обсуждают новогодний бал - там, на поляне?
- Да, - поникнув головой, подтвердила "барышня".
- А вот ты говорила, что появляешься здесь только по ночам. А местные находятся тут постоянно? Не рассказывали они тебе когда-нибудь, что их перевозят из леса в другое место, более тесное и ммм... неуютное?
- Нет, ничего такого. До сегодня они всегда выкладывали мне все новости, если что-то происходило, пока меня не было, но про переезд я никогда не слыхала.
- Но, когда ты появилась сегодня, тебе показалось, будто тут всё изменилось?
- Не всё, но многое, - кивнула Полина. - Светила не те и не там, домик белки на другом дереве, мухоморы переместились...
"Значит, время в промежутке между новогодними праздниками, когда ёлка стоит не украшенная, для них просто не существует, - сделала вывод Анюта. - Вчера, когда мы нарядили ёлку, это вчера, а последний день в прошлом январе, когда украшения ещё висели, это "позавчера". И для ёлочных обитателей, и для Полины. Что же вчера такого произошло, что кукла, которую местные принимали как свою, вдруг стала представлять для них опасность?"
- Полина, ты не можешь припомнить поточнее, что ты услышала, когда пробиралась к поляне, где они галдели?
- Не могу. Я уже пыталась. Было шумно, я почти не разбирала слов, а из тех, что разобрала, не все поняла. А когда мой... Щелкунчик стал лгать мне в лицо, у меня в голове всё окончательно перепуталось. - Полина спрятала лицо в ладонях.
- Погоди-погоди, - пробормотала Анюта. - Как он мог лгать тебе в лицо, если Звездочёт сказал ему, что этого делать нельзя? Помнишь, ты сказала, что делать это, в смысле, лгать, можно только как-то по особенному? Непо... На непо начинается не так уж много уж много слов, отвечающих на вопрос "как?" Не по-дружески? Неподобающе? Неполно? Непонятно? Непохоже? Непотребно?
Кукла только качала головой на каждое Анино предположение.
- Непорядочно? Непосредственно?
- Да! Точно! - Полина вскочила. - Это оно, то самое слово! Зведочёт сказал: "Лгать ей ни в коем случае нельзя, олух! Не непосредственно, во всяком случае".
- Вот видишь? А они... он, Щелкунчик, солгал тебе самым непосредственным образом. И все ему поддакнули. Даже если они действительно обсуждали новогодний бал до того неизвестного происшествия, Щелкунчику следовало употребить прошедшее время, а он сказал "обсуждаем". И никто его не поправил: ни Звездочёт, ни Яков, на которого, как ты считаешь, они набросились после твоего ухода.
- И что это нам даёт? - огорчённая Полина снова присела. - Значит, Звездочёт ошибся насчёт лжи. Или она ещё обернётся для них какими-нибудь неприятностями.
- Погоди-погоди, у меня, кажется, начала складываться картинка...
"След чего-то тяжёлого, идущий до мёртвых деревьев и непонятной шершавой стены... Нижние ветки ёлки и корень? А если не до, а от? Вчера, после того, как мы нарядили ёлку, и до того, как Полина, уже сегодня, сюда попала, действительно произошло событие, имеющее к ёлке самое прямое отношение. Событие, которого раньше здесь не бывало... "Великая радость", но ненадолго... Пришелец, точнее, пришелица, которая, по пророчеству Звездочёта, положит этой радости конец. Обманывать непосредственно её нельзя, но можно морочить голову..."
- Полина, отведи меня, пожалуйста, на ту поляну, где они вчера совещались до твоего появления, - попросила Анюта. - Тут есть какой-нибудь способ собрать всех, если хочешь сделать важное объявление?
***
Способ нашёлся. Приведённый откуда-то Полиной блестящий солдат проиграл общий сбор на своём блестящем горне, и вскоре поляна заполнилась блеском до такой степени, что глазам стало больно. Выждав, когда главные действующие лица этого спектакля, подберутся поближе к ним с Полиной, Аня начала с обращения к Щелкунчику:
- Я догадалась, что меня сюда призвало. Сейчас я исполню своё призвание и вернусь домой, а вы не сможете мне помешать, хотя до сих пор очень старались. - Не без злорадства заметив, что Щелкунчик покачнулся, она перевела взгляд на Звездочёта. - Меня призвал сюда мой подарок, верно?
- Верно, - глухо, как в бочку выдохнул поникший Звездочёт под общий дружный стон. - Это она тебе сказала? - кивнул он на Полину. И повернулся к Щелкунчику. - Говорил я тебе, что она услышала больше, чем нужно, и её нужно срочно отыскать!
- Нет, про подарок Полина ничего не слышала, - поспешила вмешаться Анюта, пока Щелкунчик не отвратил от себя девчонку окончательно, бросив на неё какой-нибудь не такой взгляд. - И про меня ничего не знала. То немногое, что ей удалось расслышать из вашего разговора, она отнесла на свой счёт. Решила, что вы боитесь её и от неё скрываете правду. А след от подарка, который вы притащили от подножия до... того места, где спрятали краденое, она приняла за след Якова.
- Как бы Яков мог оставить такой след? - буркнул Щелкунчик.
Поскольку за его тоном явственно слышалось невысказанное "глупая курица", Аня снизошла до ответа:
- Полина подумала, что вы связали и спрятали её друга, чтобы он не побежал к ней и не рассказал ей правду. Кстати, надеюсь, с ним всё в порядке?
Ей никто не ответил, но, проследив взгляды, дружно обратившиеся в одну сторону, Аня разглядела за хвойным кустом длинные уши и по поводу заячьей судьбы успокоилась.
- Я разделяла её заблуждение, до тех пор, пока не выяснилось, что той, кого вы все боялись,- нельзя врать непосредственно. Почему, кстати? - снова обратилась она к Звездочёту.
- Такое мне было явлено пророчество, - нехотя проскрипел старик. - Дар станет нашим и принесёт нам благоденствие, если мы, не открывая короб, сумеем сохранить его у себя до Нового года, не говоря его законной владелице ни слова неправды и не отказываясь отвечать на её прямые вопросы.
- Понятно. Полина поняла, что соврать ей вы не можете, можете только морочить голову. Но первая же фраза, которой встретил её благородный Щелкунчик, была прямым враньём. Зато у меня постоянно складывалось впечатление, будто мне именно морочат голову. Щелкунчик, которому я задала прямой и простой вопрос, что здесь вчера произошло, засыпал меня словами и предложениями самого глупого свойства, потом ему на подмогу пришли вы, - Аня кивнула Звездочёту и повернулась к Мышиному королю, - и вы, ваше величество. Вам отчего-то не понравился план Щелкунчика занять меня поисками пропавшего зайца, наверное, вы боялись, что я начну задавать прямые вопросы, на которые вы не сможете не ответить. Вместо этого Ваше величество предложил подбросить мне задачку о пропаже сокровищ. Гениальная выдумка, правда! И прямых вопросов можно было не опасаться. Как бы мне могло прийти в голову, что речь идёт не о краже драгоценностей, а о порче продуктов? Что там у вас пропадает, Ваше величество? Окорока, колбасы, сыр? Что ни возьми, всё для мышиного короля настоящее сокровище, не подкопаешься. Только в самом начале вы допустили промашку, Ваше величество. Проговорились, помните? Про затею с Яковом, которая вам с самого начала не понравилась. Мелкая, простительная ошибка, я бы и не заметила ничего, если бы не это общее назойливое ощущение, будто мне все морочат голову. А когда стало ясно, что общий сговор направлен не против Полины, а против меня, я догадалась почему.
Аня смолкла. Тишина на ёлочной поляне стояла такая вязкая и тяжелая, что её, наверное, можно было ковырять ложкой. На Анюту смотрели десятки безнадёжных, испуганных, несчастных глаз. Все явно ждали, когда она произнесёт роковые слова: "А теперь верните мне мой подарок".
Им ведь даже в голову не пришло, что исполнить пророчество можно, просто-напросто попросив меня оставить им этот подарок до Нового года!
С этой мыслью Аня зажмурилась, представила себе свою комнату, сделала шаг вперёд и очутилась в своей постели. Она ещё успела подумать о том, какие лица и морды сделались у обитателей ёлочной страны, когда они осознали, что произошло, прежде чем с улыбкой заснула.
***
Проснувшись утром, Анюта первым делом нашла глазами Полину. Вторым делом встала, открыла ящичек секретера, где хранила свои украшения, вынула серебряный браслет с почти настоящими бриллиантами, сняла с куклы голубой капор и водрузила поверх песочных локонов обруч-корону.
- Будешь теперь у нас принцессой, - сообщила она Полине. - Может, и правда, расколдуешь этого придурка...
Вернула куклу на место и, третьим делом, подошла к окну, за которым высилась ёлка.
"Эх, жаль, так и не узнала, что подарил мне Тимка! Ну ничего, дождусь, когда придёт пора разбирать ёлку".