Неверующая Фома : другие произведения.

"Свет звезд" спустя год и за полгода до. +17/10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.84*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это распухший Эпиложек "СЗ")) новый кусик от КРАСНОЙ строчки))

Не совсем эпилог. Спустя год и за полгода до.
   - Эй, Хор! Наглая твоя морда! Куда дел Дану? Кроме тебя ее никому не украсть! - раздавался над парком женский крик. - Если не вернешь ее на место через пя-я-ять - четы-р-ре - тр-р-ри-ии....
  - Ну, ма-ааа-а! - возмущенно донеслось сразу с трех сторон. - Ты нам всю операцию испортила!
  - Да ничего Даньке не будет! Мы уже сто раз... - после звонкой затрещины, говоривший внезапно замолчал.
  - А отец разрешает! - не хотел умолкать третий, за что тоже получил тычок в бок.
   Из кустов вывалились три ободранные, испачканные фигуры. Две побольше и одна поменьше. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это юные спецназовцы в маскировочных костюмах, с колышущимися на ветру листиками и клочками подсохшей травы. А на обиженных лицах не просто грязь, а высокохудожественная роспись, должная скрыть их смуглые физиономии или, на худой конец, ввергнуть врага в трепет.
  - ..Один! - невозмутимо закончила отсчет стоящая посреди лужайки молодая женщина.
  С последним звуком, перед нею бесшумно материализовалась огромная лохматая зверюга с висевшим в зажатых зубах свертком. К бурой взъерошенной шерсти пристали сухие веточки и серая пыль, покрывшая животное не хуже маскировочной сетки. Тем удивительнее, что кулек в устрашающей пасти был абсолютно и безупречно чистым! Критически осмотрев композицию 'Чудища лесные - обыкновенные', женщина отобрала у виновато понурившегося зверя загадочную ношу:
   - А тебе, Хор, должно быть стыдно! Ладно, эти оболтусы... Но, ты!?
  Сикай уткнулся лобастой головой в ее колени и попытался заскулить.
   - Черт! Вот всегда Хор подлизаться умеет... У нас так не прокатит. - шепнул один кустообразный другому, молча кивнувшему в ответ.
  - Я не глухая, мальчики. Я велела Хору посидеть с Даной, а вы опять втянули их в свои игры!
  - Так, если из нее получается самое классное Сокровище! - не выдержал 'Кустик' поменьше, опознавшийся, как Ник. - Она такай мелкая, а Хор так здорово ее прячет. Ни за что не найти! Она сама играть любит! Сразу замолкает и лежит тихонечко! Она все-все понимает!
  - Конечно, она все понимает. А, вот вы - нет. Дуйте в дом переодеваться. Скоро отправляться, а вы не умыты, не одеты....
  - Ма! - опять возмутился Ник. - Мы все утро рисовали грим!
  - Можешь не стирать его, но переодеться изволь. Надеюсь, ваш грим не будет в тарелки крошиться? Не уверена, что на вкус он так же привлекателен, как на вид.
  Подростки переглянулись и, развернувшись в сторону дома, потопали выполнять волю матери. На встречу им шла улыбающаяся женщина:
  - Получили, разбойники? Нечего от матери прятаться. Как Кэпа дома нет, так некому вас воспитывать.
  - Ну, ма-аа! - почти хором взвыли они, испугавшись повторного чтения нотаций. - Мы все поняли, идем переодеваться...
  Проводив взглядом боевую троицу, светловолосая женщина с опаской покосилась на лежащего сикая:
  - Надина, вот никак не привыкну, как ты ему доверяешь Данаю? Это же опасное животное!
   'Опасное животное' возмущенно приподняло голову и обнажило в 'улыбке' кровожадные зубки, которыми можно легко откусить человеческую голову. Надина не выдержала и рассмеялась над явной демонстрацией:
   - Хор, перестань пугать Диану. Ты еще за Данаю не прощен.
  Сикай мгновенно захлопнул пасть и, повалившись на землю, даже прикрыл лапой морду и высунул фиолетовый язык, вновь примеряя образ милой безопасной зверюшки.
  - Нда-а-а... Пока сама не увидишь, никогда не поверишь в разумность этой твари... - глядя на скосившего фосфоресцирующий глаз Хора, но не смеющего проявлять недовольство, сказала жена Правителя Дилана.
  Почему-то с самого начала ее отношения с сикаем не заладились. Когда полгода назад с визитом на Туран прибыла делегация Ари, во главе с Высокочтимым Ари Аланом, чета Правителей испытала шок! Для новорожденной Данаи Курт Дей преподнесли настолько спорный подарок, что Дилана едва остановили, когда он хотел пристрелить страшное чудовище, очутившееся рядом с ребенком.
  - Нет, Дилан! Он безопасен! - схватив брата за руку, воскликнул Кэперон. - Он абсолютно безопасен для ребенка, смотри...
  И, благодарно кивнув Алану, загородившему собой виновника переполоха, он подошел к замершему животному. Сикай следил за людьми умными светящимися глазами и никак не выказывал ни агрессии, ни беспокойства. Только кончик влажного носа подрагивал, втягивая запах клубившегося вокруг него страха. Но время, проведенное вдали от Вожака и его Самки, научило терпению. Если новая стая не примет его, то лучше погибнуть на их глазах, чем жить в тоске по сильной воле человека, принявшего его верность и клятву.
  Мужчина взял на руки крошечного младенца, беспорядочно размахивающего непослушными ручками и ножками, и поднес его к морде сикая. Только тогда зверь оживился. Вытянув шею и прижав уши к голове, он вбирал в себя один единственный запах, со вкусом молока и самки, заставившим невольно облизнуться, вызвав этим движением волну нового страха у зрителей. Еще младенец пах Вожаком и, как ни странно, металлом.... Значит, он родился на той блестящей штуке, в которых летают люди. Ребенок, едва ли осознавая, что делает, треснул кулачком по любопытному мокрому носу. Сикай, вместо того, чтобы убрать морду или зарычать, стал с грудным урчанием вылизывать младенца, щекоча шершавым языком.
  - Фуууу... - не выдержала жена Дилана. - Он же грязный!
  Кэп усмехнулся, даже не обернувшись:
  - Зато теперь не найти няньки лучше Хора! А слюна сикая не грязнее твоей. Ты сама полчаса назад едва не облизывала Данаю. Так что, не ревнуй!
   - Сравнил тоже! - воскликнула Диана, изящным движением поправляя выбившийся из прически локон, а во взгляде мелькнула ревность:
   - Я не облизываю свои... лапы.
  Вот тогда и зародились их непростые отношения. Им стало жизненно необходимо подначивать друг друга. То Диана 'случайно' на сикая наступит, то Хор 'зацепится' когтями за ее подол. Однако, Надина своими глазами видела, что в отсутствии свидетелей, Правительница тайком угощала 'опасное животное' лакомствами со своей тарелки, а тот благодарно лизал ей пальцы...
  - Дай мне малышку? - попросила Диана, протягивая руки. - Там твои гости объявились, хотела тебя лично предупредить.
  Надина поцеловала дочку и с улыбкой отдала ее засиявшей от радости тете:
  - Ага, так и скажи, что сбежала от них.
  Правительница Диана Курт Дей, как Кэперон и рассказывал, оказалась приятной и милой женщиной, нисколько не изменившейся после замужества с Диланом. Своей доброжелательностью и легким нравом она смогла привлечь Дилана сначала, как друг, а чуть позднее, и как любимая женщина. Рядом с нею он позабыл про остальных красоток, став слеп и глух к заигрываниям и откровенным предложениям. Диана, выросшая вместе с сестрой Дафнией на отдаленном острове, известном тем, что там рождаются исключительно девочки, не делала различия между богатыми придворными и простыми служащими, разительно отличаясь в этом от своей сестры, возгордившейся от родства с Правителем.
  Родив мужу сына, Диана погрузилась в воспитание детей, с радостью приняв еще четверых мальчиков. Вскоре, она сама перестала различать, где ее сын, а где его сводные братья. Потому и мальчишки любили ее больше остальных матерей. Несмотря на увлеченность детьми, приходилось выполнять и общественные обязанности, участвовать в официальных мероприятиях, поездках и приемах, отчего для семьи оставалось не так много времени... Успокаивая себя тем, что у мальчиков есть другие матери, она попыталась пристроить в свои помощницы сестру, сосватав ее за Кэпа, но... Но Дафния не оправдала надежд, погрузившись в мир развлечений и ежедневных праздников. До воспитания детей ей не было никакого дела, в чем она в конце концов и призналась, решившись на развод, после которого стыдилась попадаться на глаза сестре. Для Надин же отсутствие рядом бывшей жены Кэпа стало облегчением, скрыть которое она не смогла. Будучи чуткой натурой, Диана все поняла правильно и старалась предотвращать подобные встречи, предупреждая, то подругу, то сестру. Именно Дафнию с ее новым мужем и ожидала Надина в ближайшие часы.
  - Не-е-ет, не угада-а-ала! - покачивая на руках девочку, нараспев сказала Правительница. - Дафнии не бу-у-удет, возра-а-адуйся! Они прислали извине-е-ния.
  - Вот и отлично! - обрадовалась Надин. - А кто тогда? Неужели...
  Идти по тропике в длинном платье, цеплявшемся за низкорастущие ветви и не видя собственных ног, с непривычки было сложно. Но она сама решила ходить сегодня именно в длинных платьях, дабы не ударить в грязь лицом при встрече с утонченной и изысканной леди Дафнией.
  - К черту! - не выдержала Надина, споткнувшись очередной раз, и, остановившись, вытащила из высокой прически, в которую были уложены ее длинные волосы, тонкий стилет. На глазах у изумленной Правительницы, сделала два разреза на юбке:
   - Так-то лучше! - поймав насмешливый взгляд Дианы, попыталась оправдаться. - Я же не знала, что по лесам, да заброшенным паркам бродить придется. Я планировала отпраздновать дома, вот и напялила... Все же будут такие нарядные!
  На что правительница звонко рассмеялась:
  - Нади-ин! Как я тебе завидую!
  - Чему? - искренне удивилась та.
  - Ты такая... Настоящая... - подобрала подходящее слово Диана. - И, пользуясь случаем, пока мы одни, хочу поблагодарить тебя!
  - За что? - смутилась женщина.
  - За счастливого Кэпа, довольного Дилана, за наших мальчиков, принявших тебя... А главное, за маленькую племянницу...
  - По-моему, ты нагло крадешь поздравительную речь ее мужа! - насмешливо донеслось из кустов, преграждавших тропинку.- Нда... Молю Праматерь, чтоб никто не узнал, что ты творишь ритуальным кинжалом, познавшим кровь тысячи врагов!
  Диана испуганно ойкнула, а Надина едва поборола желание отбросить стилет:
  - И тебя приветствую, Ари Ая!
  - Именно про ее приезд я хотела предупредить. - шепнула Правительница, покосившись на совершенно спокойного Хора. Оказавшись в компании двух самых необычных на Туране существ, она не знала, кого опасаться больше. Но на всякий случай, прижала племянницу к себе покрепче.
  - А ты не изменилась, Диана. Такая же... приветливая. - прокомментировала воительница, добавив в голос едва уловимый сарказм, ровно столько, чтобы не быть обвиненной в неуважении.
  Приложив правую руку к груди, поприветствовала женщин с достоинством истинной королевы, рядом с которой даже Диана ощущала себя замарашкой. Оттого она и не любила находиться в обществе Ари, полной ее противоположности. Если Правительница, одевшись в дорогие наряды и украсив себя самыми ценными каменьями, выглядела близкой и понятной, то Ая и в простой тунике казалась невообразимо далекой, роскошной женщиной, достойной только поклонения. А, находясь в обществе Дианы, красноволосая пантера всячески подчеркивала несоответствие Правительницы Турана тому образу Повелительницы, который сложился у Ари. В их представлении, Женщина-Правительница должна выделяться сильной волей и подавлять энергетикой, раз уж власть принадлежала мужчинам.
  Ая, оставшись в племени Ари только благодаря заступничеству Алана, очень сильно изменилась. И пусть Диана, не знавшая ее раньше, не могла оценить перемены, которые были очевидны для Надин. Глядя на Жреца Алана, исполнявшего также обязанности Высокочтимого, она ежедневно видела пример безупречного служения народу Ари. С тем же самопожертвованием, с которым он искал племянников, он занимался внедрением Ари в жизнь остального общества Сафо и даже за пределами планеты. Прошел всего год, но уже выстроилась очередь из желающих обзавестись боевой четверкой или двойкой следопытов, или тройкой охранниц. Предпочтение отдавалось заказчикам женского пола, но, Ари и сами поняли, что пол не означает наличие или отсутствие признаков, вызывающих уважение и относящих человека к 'Ари'.
  С породистого лица воительницы исчезло высокомерие, а в черных миндалевидных глазах поселилось умиротворение, а если присмотреться, то можно было бы заметить и тщательно скрываемые искорки счастья. Да, она нашла своего Ари-Мужчину, затмившего всех остальных и научившего прощать, и себя, и окружающих.
  В первый приезд на Туран, Ари Ая прилюдно подошла к Надин и поклялась именем Праматери, что сожалеет о причиненных неприятностях и исполнит любую просьбу Надин и Высокочтимого Ари-Джедая, чтобы искупить вину.
  - Я хочу, чтобы ты научила меня и мою дочь быть такими же воинами, как и ты! - неожиданно даже для самой себя, выпалила Надина.
  Тишину, воцарившуюся в приемном зале, можно было почти потрогать, настолько она стала осязаемой. Боясь повернуть голову в сторону мужа, подозревая, что просьба его, мягко говоря, не обрадовала, Надина повторила:
  - Ни один мужчина, не может знать те хитрости и приемы, которыми женщины Ари добились превосходства над физически более сильными мужчинами...
  Своими словами Надина навсегда покорила Ая, приготовившуюся к мести от обиженной женщины, разбив между ними лед недоверия. Воительница танцующей походкой приблизилась к Кэперону, державшему дочь. Оказавшись радом, погладила навострившего уши Хора и заглянула в лицо малышки, выискивая только ей видимые признаки будущей ученицы. Кэп недоверчиво хмыкнул, но не стал препятствовать.
  - Из нее получится отличная Ари! - вынесла вердикт Ая.
  - Попробуй только подумать... - угрожающе прошептал Кэп.
  - Я поклялась тебе! - женщина обожгла его колючим взглядом, прервав на полуслове. И, поняв опасения мужчины, мягко добавила:
  - Пожалуйста, поверь мне!
  Никто до этого момента не слышал от гордой и надменной Ари Ая слово 'пожалуйста'. И Кэп, к собственному удивлению, тоже поверил ей и, расслабившись, подмигнул жене:
  - Хорошо. А мы потом сравним, чьи уроки лучше!
  До Надин дошел ужас ситуации. Кэперон будет самолично проверять, насколько хорошо она усваивает уроки Ари, выбранной Надин в качестве учительницы, в обход собственного мужа! Во время недолгих пребываний Ари Ая на Туране, между нею и Надин возникла странная дружба, которой не мешали ни прошлое, ни абсолютно разные взгляды на мир, ни тренировки, начатые сразу после рождения Данаи. Требовательность Ая, ее колкая язвительность и чувственная аура, сделали из нее источник бодрости и вдохновения для спокойной и деликатной Надин, рядом с которой вспыльчивая и агрессивная Ари становилась более терпеливой и уравновешенной.
  - Ты тоже... не меняешься. - с кислой улыбкой ответила Диана, пытаясь проскользнуть мимо загораживающей тропинку Ари. Но разве это возможно? Ая сделала вид, что хочет посторониться, а когда Правительница поровнялась с высокой амазонкой, та в три счета мягко лишила ее ноши:
  - Вот спасибо, Диана! С твоей стороны очень мило дать мне пообщаться с младшей ученицей.
  Благовоспитанная правительница, понимая, что спорить с нахальной Ари бесполезно, только поджала губы:
  - Конечно, Ари Ая. Но не спеши учить ее прямо сейчас, размахивать мечом ей еще рано! - и с независимым видом прошла вперед по тропинке. - Оставлю вас одних после столь долгой разлуки... Встретимся позже.
  Наблюдая за удаляющейся с высокоподнятой головой Дианой, Ая усмехнулась:
  - Похоже, я ее все-таки достала...
  - У тебя талант. До сих пор это никому не удавалось. - согласно кивнула Надина. - Но Диана отходчива. Так что вечером сможете продолжить свои игрища.
  - Обязательно! - хищно улыбнулась Ари. - Иначе, нам обоим будет скучно. Ты же видишь, что ей это нравится?
  - Вижу-вижу... - рассмеялась Надин. - Когда тебя нет, Диана тренируется на Хоре, но у него есть один существенный недостаток...
  Сикай заинтересованно поднял голову и даже склонил ее чуть набок, показывая степень заинтересованности своими недостатками.
  - Он не умеет разговаривать! - невесомо дотронувшись кончиком пальца до мокрого носа животного, пояснила она. - А больше тренироваться не на ком. Остальные в ней души не чают и не распускают языки.
  Сикай и Ари Ая переглянулись с одинаковыми усмешками. По крайней мере, именно так подумала Надина, глядя на хитрую морду зверя.
  - Но это не значит, что вам позволено обижать ее!
  Теперь две физиономии смотрели на нее с одинаковым недоумением. Общую мысль выразила Ая:
  - Думаешь, она серьезно обижается?
  - Нет. Я на всякий случай, - ведь теперь вас двое, а она одна!
  - А-аа.. ты об этом! Не волнуйся, мы дозировано распределим нагрузку. Да, Хор?
  Сикай довольно облизнулся, выражая полное согласие. И Ари переключилась на кроху Данаю:
  - Привет, ученица! Как вела себя? Надеюсь, задала жару этим мелким мужчинкам вокруг себя?
  - Не учи ее плохому, - попыталась встать на защиту приемных сыновей Надина. - Она самый спокойный ребенок в мире! Это братцы творят не знаю что. Сегодня опять уволокли ее и Хора в свои забавы. Оттого и бродим по заброшенной части парка - они подговорили волосатого няня спрятаться в глубине чащи, а сами искали! А я искала их! Так и развлекались...
  - Ну ладно. Значит, мужчинки не такие пропащие, пусть и мелкие!
  Разбираться в логике амазонки Надина не стала, как и пытаться привить свое отношение к семье и мужчинам, в частности. Воспользовавшись моментом, когда Ари что-то ласково нашептывала малышке на своих руках, спросила:
  - Ты же пошутила про кровь тысяч врагов?
  - Каких врагов? - не поняла Ари.
  - Ну тех, чья кровь на подаренном тобой клинке?
  - А-а-а... Да расслабься, трусиха... Это копия ритуального ножа. - и подмигнула Дании. - Всего то десятка-двух!
  Расслабившаяся было женщина опять захотела закинуть злополучную железяку подальше в кусты. Но, поколебавшись, решила, что не стоит воспринимать слова вредной Ари буквально. А, если так и есть, то ничего страшного.... Его ведь помыли... Да, и давно это было!
  Насладившись бурей эмоций на лице Надин, Ая достаточно громко прошептала смотревшей на нее огромными глазами крошке:
  - Уж ты точно ничего не будешь бояться. Я позабочусь!
  Надина устыдилась своей мнительности и перевела разговор, спросив про Алана и обстановку на Сафо.
  Неся на руках удивительно спокойную Данаю, Ая скользила между стволами деревьев, не пошевелив ни одной веточки. Надин старалась не отстать от Ари, радуясь, что та занята ребенком и не ехидничает по поводу ее неловких попыток ступать также бесшумно и легко. Но даже Хор косился на ее попытки с жалостью, благо, говорить не умел. Даже не сомневаясь, что Ая тоже все видит, хоть и не оборачивается, Надина постаралась отбросить мысль о тренировках с обязательным кроссом по лесу, который устроит 'учительница' после празднеств и стала слушать внимательнее.
  - ...А теперь Алан сам не знает, где взять столько Ари для удовлетворения заявок. Стало так модно иметь рядом парочку красноволосых женщин, что пришлось существенно поднять плату за услуги. Даже аграрии на нашей Сафо оценили выгоду и попросили организовать несколько школ по выучке Ари-Воинов на их землях из их детей! Представляешь? Кто бы мне раньше сказал, что многие аграрии сами захотят стать Ари! - Ая усмехнулась. - Конечно же не такими, как мы, но после подписания Договора о Всеобщей Ассимиляции Сафо - и Ари и аграрии подчиняются одним законам и, надеюсь, мы сможем понять друг друга... Даже я взяла себе парочку мужчин в ученики! Представляешь?
  Ая обернулась и по ее расширившимся миндалевидным глазам Надина поняла, насколько та удивилась собственному поступку.
  - И они до сих пор живы! - закончила о наболевшем бывшая поборница рабства, продолжая искать в лице ученицы поддержку или насмешку над преданными идеалами.
  - Значит, общество меняется и ты вместе с ним. - мягко сказала Надин, материнским жестом заправляя за ухо амазонки выбившуюся из высокого хвоста красную прядку.
  Ая как то по-детски растерянно моргнула и быстро потупила взгляд, словно устыдилась дружеской ласки. Красавица, застывшая посреди цветущей полянки, пронизанной дрожащей паутиной света из лучиков, пробившихся сквозь густой свод листвы, впервые выглядела неловкой и потерянной, что само по себе было невероятно:
  - Надина... Я давно хотела признаться...
  - Даже не начинай. Я знаю, что ты хочешь сказать. Но ты уже просила за все прощение и я давно отпустила все грешки. Не стоит ворошить прошлое.
  Ая сделала глубокий вдох, явно порадовавшись незлобливому характеру бывшей соперницы, но продолжила:
  - Нет, мне нужно это сказать. - и поспешила, пока ее опять не перебили. - Я не буду больше просить прощения!
  Поняв, что последняя фраза тянет на угрозу, а не признание, они обе рассмеялись.
  - У меня никогда не было подруги. - начала заново Ая.- Да и любимого мужчины тоже не было. Только теперь я могу оценить все со стороны. И мне просто необходими признаться! Чтобы между нами не было недомолвок. Сегодня я встретила Кэпа и спросила у него... Ты никогда не спрашивала у него, что тогда случилось между мной и ...ним. Ну, когда в Корасисе он согласился быть рядом со мною. Я хотела признаться, что ничего не было.
  Надина сама не заметила, что облегченно перевела дух. Воспоминание о том, как Джедай пришел к ней в камеру под утро из покоев Ая, иногда болезненной иглой кололо в районе сердца. Она ни в чем не обвиняла ни мужа, ни нынешнюю подругу, но разве можно усмирить воображение? Пусть на утро Ая была в ярости, но ведь никто из них так и не рассказал, что же тогда случилось.
  - Он не захотел позорить мое имя... - тихо продолжила Ая. - Он уже тогда мог объявить всем, что справился со мною моим же оружием и оставил связанной и беспомощной, как простую девку. И никто не слышал его ухода и не смог помешать. Всю ночь я грызла эти мхаровы веревки, чтобы не опозориться перед своими воинами. Теперь это не имеет значения, но тогда...
  - Я понимаю. - улыбнулась Надин, перевернув последнюю туманную страничку, омрачавшую их отношения. - Спасибо.
  И такие разные женщины обнялись, как родные сестры, которых ни у одной из них не было.
  - Н-да.. со стороны мы с тобой, как Ари Мортон с Ари Неей смотримся! - снова превратившись в язву, усмехнулась Ая. - Это они постоянно обнимаются!
  - Правда? - тоже рассмеялась Надин. - А ты глазастая, сразу поняла то, что они сами не знали. И как они?
  - Нормально. Кстати, они со мной прилетели. Решили, наконец, оформить свою пару перед лицом Праматери.
  - Ого! А у вас это возможно?
  - А ты думала, мы такие отсталые и мхом поросшие? Не часто, но и такое бывает.
  - А... ну... Ясно. - не нашлась с ответом Надин, придерживающаяся более традиционных отношений.
  Так, обсуждая все подряд, они и вышли из заброшенной части парка, плавно переходящего в лес, и оказались на заднем дворе дома.
  Точнее, на заднем дворе поместья, состоящего из двухэтажного дома из серого камня, почти до самой крыши увитого нежно-зелеными побегами какого-то диковинного растения с лиловыми бутонами, нескольких хозяйственных строений и домиков обслуживающего персонала. Каждый такой домик выглядел уменьшенной копией хозяйского дома. Даже посадочная площадка была так мастерски спрятана за непроницаемой взгляду растительной изгородью, полностью сливаясь с безмятежным пейзажем, что терялось ощущение времени и пространства. Этот дом мог находиться где угодно, хоть на Ашаларе, хоть на Земле, и Надин очень нравилось представлять, что ее друзья и родственники живут совсем неподалеку.
  Выйдя на аккуратно подстриженный газон, женщины отряхнули от подола прицепившиеся травинки и веточки и направились к дому. Пока хозяйка самолично разыскивала сбежавших детей, прибыло еще несколько приглашенных гостей, которым следовало оказать внимание и расселить. Поэтому, она согласилась оставить дочь с Ая еще на полчасика, а сама поспешила в гостиную встречать друзей.
  Ник, услышавший голоса, успел заметить только мелькнувшую тень матери, ураганом пронесшуюся под его окном.
  - Не знаете, многих еще ждем? - спросил он, осторожно одевая на болванку оригинальный шлем с плюмажем из засушенного куста дикой туи и отделкой из голубого мха. Большинство деталей своих костюмов ребята изготовили сами, а потому относились к ним очень бережно, храня на специальных манекенах в гардеробных. После одной из полевых практик, будущие пилоты и командиры космических войск увлеклись маскировкой на местности и буквально изводили Кэпа просьбами устроить им 'темную'. Так он неосторожно назвал испытания для выпускников, а теперь не знал, как успокоить детей, возжелавших померяться навыками со взрослыми. Конечно, подростки опережали сверстников, но, кроме Китана никто из них не мог сравниться с хорошо подготовленными выпускниками Академии, а потому юные бойцы тренировались с сикаем.
  - Да, вроде, все уже... - ответил Крис, выглядывая из проема смежной комнаты. Всех подростков поселили в соседних спальнях, при желании превращавшихся в одну общую, облегчая им организацию забав и шалостей. Но в семье преобладало мнение, что свободу нельзя ограничивать и каждый выбирает для себя собственные рамки, на последующем опыте узнавая правильность совершенного поступка.
  - Точно, все! - глухо подтвердил откуда-то издалека Рик. - Я видел, как над парковкой сигнальные огни мелькали. Значит, доступ на посадку закрыли. Больше никого не ждут.
  - Тогда нужно ускориться... - пробурчал Ник, в спешке повязывая чудной платок на шею. Вот зачем носить какие-то лишние тряпки, если можно обойтись без них? Тяжело вздыхая и бубня под нос проклятия в адрес дурацких правил и этикета, который пришлось освоить, юноша, тем не менее, прекрасно справился и предстал перед братьями безупречно одетый по последней придворной моде и с выправкой столичного щеголя. Столкнувшись в дверях, братья не сдержали смеха - никто из них так и не смыл с лица боевую раскраску!
  - Должны же и мы сегодня повеселиться! - отсмеявшись, сказал Ник.
  - Так будет весело всем, кто на нас глянет! - согласился Крис, откинув со лба шоколадные прядки, чтобы не скрывали наведенную красоту.
  - А уж Ари то, как обрадуются! Вы в курсе, что на нас их ритуальная раскраска? - ехидно усмехнулся Рик.
  - О-о-о! Так даже интереснее! Теперь точно не соскучимся! - обрадовались подростки и, подмигнув друг другу, покинули комнату.
  За прошедший год в жизни Ника изменилось очень многое. У него не только появилась сестра, но и сразу шестеро братьев! Причем, не младших, требующих внимания и опеки, а старших, - все знающих и почти все умеющих. Теперь каждый прожитый день наполнялся дружеской конкуренцией, требующей все больше и больше изобретательности. Ведь соревноваться на равных со старшими получалось только за счет фактора неожиданности. Никто не подозревал у младшенького знаний, позволивших ему досрочно перевестись на следующий курс. Еще один год - и он сможет учиться с братьями.
  А как все начиналось! Разве Ник забудет свой первый день на факультативе со старшим курсом? Когда к ничего не подозревающему мальчишке подошли два парня, придирчиво его осмотревшие:
  - Ты Николас Фотэ?
  - Ну, я! - воинственно задрав подбородок, ответил он. Нику не раз приходилось доказывать право на пребывание в новом коллективе с помощью кулаков. Иногда дело обходилось демонстрацией невероятной наглости и самоуверенности. Похоже, в этот раз могло обойтись и без драки. Совершенно не похожие друг на друга ребята обменялись странными взглядами и черноволосый, явный лидер в их шайке, уже миролюбивее спросил:
  - А вечером ты чем занят?
  Такого вопроса Ник не ожидал, а потому ответил честно:
  - Маме помогаю... - поняв, что ответ получился не очень соответствующий воинственному образу, который он пытался создать, поторопился уточнить. - Она только прилетела. Теперь будем жить вместе, нужно помочь обустроиться!
  - Мама значит прилетела? Так это же замечательно! - непонятно чему обрадовались парни и засияли белозубыми улыбками.
   - А к нам папа прилетает! - сказал первое слово блондин с синими глазами.
  - Не хочешь в гости зайти? И нам поможешь обустроиться! - хохотнул черноволосый. - У нас знаешь, какая семья большая? А вот мамы нет - помочь некому!
  С того сумасшедшего дня и завертелось. Познакомившись с Китаном и Карпом, оказавшимися братьями, он был просто обречен узнать поближе и других членов семейки - Колина, Рика, Криса и Юджина, учащегося в Архитектурном и редко присоединявшегося к компании. Будучи вовлеченным в круг Курт Дэев, поражался их странному поведению и свободе. Однако, увидев их отца, понял, что самым невероятным является именно он. Влюбившись раз и навсегда в загадочный образ покорителя космоса, Ник осто пожалел об отсутствии отца у него самого. Казалось, будто Китан ждал от него подобной реакции и довольно бытро забросил удочку на тему 'Познакомить старичков'.
  - Да она ни с кем не хочет даже встречаться! Я уже и список подходящий составил, и на работе к ней подходят, а она не хочет! - и кинул украдкой взгляд из-под ресниц на сидящего неподалеку Кэперона. То, что Кэп прекрасно слышал каждое его слово, парнишка, конечно же, не подозревал.
  - Да-а? Вот странно то... - как-то неестественно удивился Китан. - Может, у нее кто на примете есть? Или был?
  Чего стоило Нику не ляпнуть про беременность матери, знает только он сам. Но чужие тайны он рассказывать не собирался, и не заметил странной одинаковой усмешки на лицах присутствующих.
  - А давай попробуем по-другому? - тоном змея-искусителя поинтересовался Китан. - Па! Ты говорил, что со следующей недели тебя пригласили к нам в Академию, да? Тебе ведь это интересно?
  - Ты совершенно прав, сынок. - вкрадчиво ответил Кэп, откладывая в сторону планшет, которым прикрывался. - Мне это очень интересно... Не представляешь, насколько! Я просто мечтаю о скорейшем начале занятий...
  Глядя в предвкушающие прищуренные глаза, Ник даже пожалел мать, ведь противостоять такой горе мускулов и обаяния будет совсем непросто, потому поспешил уточнить:
  - Она не любит красавчиков! И крутых начальников! И...- сообразив, что его мать точно сбежит, только увидев идеального мужчину, о котором размечтался ее сын, Ник пал духом.
  - Не грусти, малыш! - шепнул бесшумно оказавшийся рядом гигант. - Мы что-нибудь придумаем!
  - Ага! Второй раз она не должна сбежать... - кивнул молчавший до того Карп. Потом лукаво посмотрел на отца:
  - Или какой? Третий? О-о! Четвертый? - округлил глаза, сдерживая рвущийся наружу смех.
  -Имей совесть, Карп. Не втаптывай репутацию новоприобретенного отца. - сурово ответил Кэп, но дрожащие уголки губ смазали впечатление о строгом родителе.
  Переводя растерянный взгляд с одного смеющегося лица не другое, Ник пытался понять, кто из них шутит и причем здесь его мать. Сжалившись над ним, Кэп вместе с сыновьями рассказали про свое знакомство с Надин на 'Крабе', про завершившуюся операцию по похищению пикарских разработок, про бегство с корабля и встречу с похищенным Китаном. Про их очередное бегство от Гриббона, скитания по Сафо, пленение Ари и полет на Туран, завершившийся нападением настоящих пиратов, после которого Надина пропала в последний раз.
  Удивляясь, переживая и гордясь одновременно, Ник открыв рот слушал про приключения, пережитые матерью и немного обижался, что она не призналась сама. А потому и не испытал угрызений совести от задуманного ими плана. Теперь и у него появились свои секретики!
  Заручившись поддержкой многодетного семейства, он стал играть роль связного между Надин и Кэпом, ежедневно передавая записочки. Видя, как мать легко подпала под очарование невидимого собеседника, он иногда гадал, правильно ли поступает? Не пользуется ли Кэп знаниями, полученными ранее от самой Надин или ее сына? Но потом оставлял размышления,- главное, чтобы они были счастливы...
  Удостоверившись, что план сработал и Надина с удовольствием общается с преподавателем, Ник сжалился над теряющими терпение Китаном и Карпом и решил признаться матери в знакомстве с ребятами. В пятницу он, как обычно, отправился составить график возможных передвижений матери на следующей неделе. Ведь они жили и учились на территории одной Академии и было важно не столкнуться где-нибудь. Промаявшись над расписанием понедельника, когда занятия проходили в аудитории, соседствующей с библиотекой, в которую на это же время записалась Надина, Китан взмолился:
  - Когда же это закончится? Мне надоело прятаться, как мальчишке.
  - А то ты такой взрослый...- буркнул Ник, болезненно реагирующий на разницу в возрасте.
  - Ага! А, как от Полины прятаться по подворотням, так большой. - подкинул дров Карп, ревниво следящий за успехом брата у девчонок.
  Китан проказливо заулыбался, вспомнив полуночный забег от поклонницы, решившей осчастливить его во что бы то ни стало:
  - Я не прятался! Я совершал тактическое отступление перед превосходящими силами противника!
  - Ага! - рассмеялся Карп. - Килограмм на двадцать!
  - Не в килограммах дело. - поучительно подняв вверх указательный палец, ответил юноша. Враз навострившие уши ребята даже придвинулись поближе, дабы не пропустить наставления гуру обольщения в среде подростков.
  Насладившись вниманием, Кит соизволил пояснить:
  - Дело в том, что нельзя встречаться с двумя девушками одновременно!
  В ответ на скептически приподнятую бровь брата и неверящее фырканье Ника, продолжил:
  - Иначе, всегда окажешься виноватым! А так, мы с Мари расстались на следующий день. И свободный, как птица, я пригласил на свидание Райзуль, не опасаясь, что девчонки придушат меня ночью или выцарапают друг дружке глаза...
  В наступившей тишине Ник буркнул что-то по поводу озабоченных и опять уткнулся в схему первого корпуса, а Карп раздраженно мотнул головой:
  - Иииии?
  - Что, ииии? - передразнил Кит.
  - Ничего не понял. Что Мари, что Райзуль - те еще красотки. Почему же не в килограммах дело? Если не в них, - встречался бы с Полиной. Ты соврал?
  - Нет, конечно! Дело не в килограммах, но, если бы я стал встречаться с Полиной, то она легко бы расправилась с моей следующей девушкой! А я своих девочек люблю! И не хочу, чтобы им было плохо! Понял? А так - у нее нет повода!
  - Угумм... - грызя карандаш, хмыкнул из своего угла Ник. - ..Повода у нее нет! У нее самый главный повод - убрать всех соперниц, легче её! Пока всех не уничтожит, ты на нее и не посмотришь!
  Китан и Карп, переглянувшись, с содроганием представили варианты развития событий:
  - Пожалуй, я встречусь с Полиной пару раз...Только надо, чтоб она меня бросила первой... - значительно менее уверенным голосом сказал Китан. - Ты ведь поможешь, брат?
  - А с Райзуль тебе помочь не надо? А то меня, в отличие от некоторых, разные весовые категории смущают! - отыгрался тот. - Если только репутацию тебе подпортить...или, наоборот, сделать из тебя звезду недостижимую...
  Ребята приуныли, позабыв про первоначальные планы, собравшие из сегодня.
  - Ладно, уж... Придется мне помочь! - со вздохом прервал затянувшуюся паузу Ник. - Расклеились тут...
  Самый младший, Ник заставлял окружающих быстро забыть о своем возрасте, но в вопросе общения с девчонками, его в серьез не воспринимали. О чем тут же ему и сказали, вскоре пожалев о поспешности суждения.
  - Еще чего! - возмутился он. - С куклами вашими играть! Я имел в виду, что пора заканчивать маскарад и объявлять всем о наличии принцев в Академии. Конечно, некоторых это только подстегнет, но будет проще отмазаться. Что-то типа 'Мне папа не велит' или 'Мне в невесты только прЫнцесса положена'.
  - А-а-аа...
  - А с остальными девочками как-нибудь сам решишь. Не все же мне за тебя делать. Если не дуры, сами все поймут.
  В очередной раз подивившись разумному не по годам пацаненку, ребята решили задержаться до субботы, чтобы утрясти легенду. Кэперон уехал вечером по своим адмиральско-капитанским делам и ближайшую неделю нужно использовать по полной, чтобы постепенно подготовить Надин. Сначала она узнает, что Карп и Китан с братьями учатся здесь же. Их знакомство с Ником следовало представить случайностью. Рядом с ними она должна привыкнуть к мыслям об их отце, и его появление в виде преподавателя Курта не будет слишком шокирующим. Кто же знал, что ситуация выйдет из-под контроля и Надин захотят депортировать в отсутствие Кэпа.
  Кэперон, уже находясь за пределами планеты, совершенно случайно услышал про запрос на высылку гражданки Фотэ, когда давал поручения помощнику в Таможенной Ассоциации. Вызов застал его в отделе правонарушений и, чтобы разобрать слова Кэпа среди шума, царившего вокруг, тот увеличил громкость наушников и микрофона. Обладая значительно лучшим слухом, Кэп смог разобрать сказанное одним из служащих:
  - ... Фотэ. Правонарушений не числится. Есть два запроса. Один на поиск, второй на депортацию. Видимо искали, чтобы выслать... Отправлена группа сопровождения.
  Не тратя время на выяснение обстоятельств, Кэперон развернул корабль и помчался обратно, успев только заблокировать все вылеты с Турана.
  Когда Китан увидел отца рядом с Надин, то сам испугался своей радости. Будто сбылась самая заветная мечта, раскрасив мир яркими красками. И не сразу разглядел напряженную позу обоих, - невнимательность, стоившая ему сердитого взгляда отца, скрывшегося от свидетелей в общежитии. Оставшись на крыльце, юноша нервно побарабанил пальцами по перилам, раздумывая, можно ли чем-то помочь поссорившейся парочке. Единственное, что он смог сделать, - залезть через приоткрытое окно первого этажа в соседний с холлом зал и, пробежав вверх по лестнице, закрыть двери в жилую часть, чтоб никто не помешал выяснить отношения. Слишком многое зависело от этого разговора. Слишком долго от него бегали. Определив по звуку, что они зашли в лифт, Кит рванул к пульту вызова и, подцепив панель, открыл доступ к проводам.
  - Что ты задумал? - раздался над ухом тихий шепот Карпа, пробравшегося вслед за ним.
  - Увеличиваю шансы папочке. - так же тихо ответил юноша, выдергивая нужные проводки из гнезд. Прислушался. Едва ощутимая вибрация от движения лифта прекратилась. - Поздравляю! Скоро у нас появится мамочка!
  И ребята обменялись крепким рукопожатием.
  Для Китана обретение Надин значило очень много. Являясь неофициальным наследником Правителя, он знал имя настоящего отца и видел родную мать. Но где-то глубоко жил мальчик, дрогнувший в объятиях Надины, пожалевшей его на Пикаре и пообещавшей, что вытащит его любой ценой. Такой поступок ради него могла совершить только родная мать. Не та, которая появилась у него недавно, а та, о которой он мог только мечтать. Пришло время помочь мечте осуществиться.
  Стены не пропускали звуки из кабины лифта, но, если бы там кричали, то можно было бы услышать. Однако, длительная тишина, воцарившаяся после действий Кита, тоже стала нервировать братьев. Усевшись прямо на пол, они оперлись о спину друг друга и ждали.
  Кит, по-звериному склонив голову, пытался чутким слухом разобрать хоть что-то. Но слышал только гул недовольных голосов студентов из-за запертой им двери на верхние этажи общежития. Карп же, опустив голову на согнутые колени, спрятался за упавшими на лицо светлыми прядями. Даже брат, сидящий рядом, не видел, с какой силой сжал тот побелевшие губы. Нашедший в столь короткий срок обоих родителей, и деда, и знакомых по другой жизни братьев, он должен был быть благодарным судьбе и ничего больше не просить... Но он молил ее еще об одном чуде. Он хотел настоящую семью. В которой будет место и деду, и братьям, и дядям, и тетям, и родителям! И не просто родителям, а любящим друг друга и с радостью делящихся своим счастьем с окружающими. А, иначе, зачем иметь семью? Потому и молил всех космических богов о благополучном итоге затянувшегося разговора. Тогда он будет абсолютно счастлив и ни о чем никогда не попросит всевышнего!
  Еще недавно сирота-юнга тайком пробирался на корабль своего капитана, стащив у него же пропуск. Единственным желанием одинокого мальчишки было находиться рядом с кумиром, пригревшим его в самый трудный момент жизни. А сегодня Карп - курсант престижной Академии, племянник Правителя, родной сын легендарного Кэпа, так же тайком пробрался в чужое общежитие и запер собственного отца в лифте...
  Усмехнувшись нелепости ситуации, он услышал долгожданный звук. Лифт дрогнул. Но не сдвинулся с места. Глухой удар... и скрежет...
  - Надеюсь, папочка в хорошем настроении. - вскочив на ноги, засуетился Китан. Вставив вынутые проводки на место, он попытался запустить сломанную технику. Но не успел.
  Створки лифта с противным звуком медленно разъехались в стороны. Система автоматической блокировки сопротивлялась и натужно жужжала, пока не затихла под натиском грубой силы. В проеме появилась взлохмаченная голова Кэпа:
  - Ну, что, детки? Балуемся? Молодцы. - ни по тону, ни по выражению лица понять, как все прошло, не получалось. Окинув холл быстрым взглядом, мужчина снова пропал в темноте.
  - Ну.. так.. немного... - растерянно ответили парни, не зная, как реагировать дальше.
  За время, проведенное вместе в Академии, у братьев выработалась привычка оглядываться друг на друга, будто чтобы проверить, действительно ли рядом брат или все приснилось. Вот и теперь, переглянувшись, они дружно сделали шаг вперед, на встречу открывшимся дверям лифта и так же слаженно выдохнули с облегчением, освобождая проход и отходя в сторону.
  В проеме возник Кэп, крепко прижимавший к себе растрепанную Надин, уткнувшуюся в мужскую грудь и крепко обхватившую его обеими руками. Но возникало стойкое ощущение, что ничего и никого вокруг женщина не видит. Зажмурившись, как довольная кошка, она едва ли не мурлыкала, вдыхая запах теперь уж точно своего мужчины и слушая удары его сердца. Она доверилась ему, а остальное стало не важным.
  Глядя на нее и на невозмутимом лице Кэпа расползалась улыбка, которую он спрятал, склонившись к самому ушку Надин:
  - Прокатимся? - и, заглянув в зеленые глазища, увидел свое отражение с такими же шальными глазами.
  Надина только кивнула и приникла ближе, не желая отпускать преобретенное счастье ни на миг. Тихонько рассмеявшись, Кэперон, подхватив невесту на руки, прошептал:
  - Обещаю, ты даже не заметишь, как мы окажемся на месте...
  - На каком месте? - вынырнуло из сладостной неги любопытство.
  - Увидишь! - улыбнулся коварный соблазнитель, слегка прикусывая полную нижнюю губку. - Я покажу тебе звезду!
  В этом месте диалога Надина уже пришла в себя после неожиданного предложения о замужестве и заливисто рассмеялась:
  - Ты уже показал мне все ближайшие звезды! Давай теперь просто покажешь свой дом? Или ко мне?
  Обрадованный понятливостью и покладистостью любимой, Кэп незаметно подмигнул ребятам и направился с ношей к выходу.
  - Ближайшие выходные придется ночевать в общаге. - ничуть не расстроившись потерей крыши над головой прокомментировал Китан.
   - Зато всегда есть куда возвращаться. - выразил свою точку зрения Карп.
  - Да, и за меньшим присмотреть нужно. - согласно кивнул Кит. - Теперь, мы все семья.
  Китан легко принял в свою жизнь и замкнутого Карпа, бывшего юнгой на корабле отца, и общительного Ника, - ставшими отныне братьями. Для полного удовлетворения сегодняшним днем не хватало разобраться со смутным чувством беспокойства, поселившегося в душе, когда он увидел Надину на крыльце. После перенапряжения во-время отражения пиратской атаки, он впервые пожалел об утерянных способностях. Что-то его смущало... Китан снова и снова прокручивал в памяти изображение Надин при встрече утром. Вот она сердится... хмурится... удивляется... пытается вырваться из крепких рук Кэпа.... Вот оно! Этот жест... Желание защитить самое дорогое! Вот почему Китану показалось, что Надина изменилась.
  Сообразив, наконец, он становился перед окном, через которое проник в здание и растянул губы в довольной улыбке:
  - Ка-а-арп?!
  Тот уже ловко спрыгнул с подоконника на зеленую лужайку и вопросительно уставился на загадочного братца. Настроение было отличное, но тон, которым его позвал Кит, намекал на нечто совсем неожиданное. К нему подошел Ник, ожидавший снаружи.
  - Что там произошло? Всех, как ветром сдуло! Я уж не стал больше показываться на глаза матери... Кэп ее сразу куда-то поволок... Надеюсь, все нормально?
  - Ни-и-ик!? - также таинственно и даже немного обвинительно позвал Китан. - Уж теперь мамочка от нас точно никуда не денется. Правда, Ник? Ты не мог не знать. А теперь и папочка знает. Это значит, скоро будет свадьба, а потом наше семейство увеличится еще на одного Курт Дея. Причем, очень скоро. Можно сказать, очень-очень скоро! Не подскажешь, когда нам ждать пополнения?
  Ник немного побледнел и нервно облизнул губы. То, что отец будущего ребенка -Кэп, у него не вызывало сомнений. Но ведь остальные не знают его мать так, как он. Вдруг они обвинят ее в обмане. Или в том, что она хотела скрыть ребенка от отца. Или, наоборот, подцепить на крючок, дождавшись, когда ребенок подрастет. Если Кит сейчас намекает на это, то следует развернуться и уйти... Прямо сейчас, пока никто не понял, как ему обидно... Разве он мог выдать тайну матери, не предав ее?
  Глядя на растерявшегося мальчишку, Кит сам понял, что его слова можно расценить, как обвинение. Но он хотел вовсе не этого! Посерьезнев, юноша перемахнул через широкий подоконник и приземлился перед попятившимся Ником.
  - Постой! Прости! Я ни в чем не обвиняю. Я тоже люблю Надин и хочу счастья для нее. Но ведь ты знал про ее беременность. Я хотел сказать только это и ничего больше. А дальше они справятся сами. И общий ребенок им поможет. Мы ведь все этого хотели? - и Кит, снова улыбнувшись, протянул руку. - Привет, младший братишка!
  Ник облегченно выдохнул и, не стесняясь показаться чувствительной девчонкой, обнял старшего брата. Карп, тоже прошедший в свое время через подобное, с удовольствием присоединился.
  -Так долго тебе осталось быть младшеньким? - потрепав того по выгоревшим волосам, уточнил Кит.
  - Достаточно, чтобы насладиться ситуацией и заставить старшеньких побегать! - в тон ему, ответил наглый мальчишка.
  - Только учти, придет и твоя очередь бегать! - предупредил Карп.
  - Ничего, эти полгода я запомню надолго. - предвкушающее усмехнулся тот, получая огромное удовольствие от подначек, на которые никто и не думал обижаться.
  - С кем мы связались! - в притворном ужасе округлил глаза Китан. - Надеюсь, мы останемся целыми к рождению ребенка!
  - О, да! Вас придется многому научить! - сделав страшную рожицу, хохотнул Ник.
  И он оказался совершенно прав. И Китан, и Карп, и остальные ребята с еще большим удовольствием вспоминали детство или устраивали новые забавы, прикрываясь Ником, как щитом. Ведь это Нику нужно показать старый подземный ход... Это для него нужно собрать по дедовским чертежам восьмиместную лодку для сплава по горной речушке... Это ему захотелось съездить на экстримальную прогулку, а шестеро братьев просто сопровождали его... Оказалось, что младший брат - это очень удобно и приятно!
  А с рождением девочки они почувствовали себя всемогущими рыцарями, правда за благосклонность дамы приходилось побороться с другими родственниками. И не только с ними. Надина который раз благодарила Ари за подарок сикая, не позволявшего совсем уж баловать кроху. Иначе, долго искала бы ее в покоях дядюшки-Правителя или где-нибудь на Сафо в племени Ари, мечтавшем воспитать дочь Высокочтимого в своих традициях. Даже Кэперон, возомнивший, что вырастит из маленькой девочки настоящую принцессу, признал, что с таким количеством сводных братьев и воспитательниц, бряцающих оружием, шансы из Даньки превратиться в благовоспитанную Данаю невелики.
  Алан, будучи Жрецом Красного Камня, увидев девочку спустя три месяца, почувствовал в ней способность говорить с Камнями. Новость никого не обрадовала. Надина хотела для дочки спокойной жизни, но никак не могла забыть слова Ирасмуса. Если и ситт и Жрец увидели в Данае близкую душу, то вряд ли она вырастет самым обычным человеком. Рано или поздно, судьба сделает виток и предъявит счет.
  Кэп хотел даже запретить Ари общаться с дочерью или вывозить ее на Сафо, где Красные Камни могут повлиять на ребенка, инициировав силу Жрицы. Но после зрелых размышлений отказался от столь кардинальных планов. Не в его стиле прятаться от обстоятельств. Лучше он научит ее жить в любых условиях - хоть во дворце, хоть среди самобытного племени, хоть у высокоразвитых ситтов. Его дочь сама сделает выбор!
  Кэперон тоже отличался от братьев. Когда стала проявляться сила Курт Дея, пришлось самостоятельно справляться с нею, некому было подсказать и научить. Архив, в котором Курт Деи собирали помимо прочего и информацию о предках и отличительных способностях каждого из них, - сгорел еще до позапрошлого Правителя, и Кэп учился всему на собственном опыте. Он научился не только медитировать, как его отец, ускоряя все процессы в организме, повышая силу и выносливость, но и концентрировать огромное количество энергии, достаточное для переноса в пространстве. Правда, переносилось не физическое тело, а сознание. При похищении Китана, это сыграло важную роль, позволив обнаружить сына и помочь ему справиться с шаасси. Тогда же он открыл в себе новую способность - от неистового желания помочь своему ребенку, сумел через тонкую бестелесную оболочку спроецировать раны Китана на собственное тело и помог сыну выжить.
   Затем, эта способность помогла во-второй раз, когда Китан с Надин сбежали и пропали в пустыне Пикара.
  После бегства Надины с корабля, Кэп сделал все возможное для ее поисков. Пользуясь разрешением от Гриббона на посещение Пикара для погрузки второго экземпляра ОПЭГ, он сумел избавиться от слежки помощника, и под именем Джедая связался с Роном. Разведчик даже не подозревал, с кем именно общается. Безупречная репутация Джедая-одиночки, известная в определенных кругах, не давала повода подозревать в нем публичную личность. Любой агент был бы рад работать в паре с таинственным Джедаем, да не многим это удавалось.
  Передав украденный из-под носа Гриббона экспериментальный образец группе сопровождения, сам Рон застрял на Пикаре, получив лишь общую информацию о следующем задании. Агент, который должен был ввести его в курс дела, пропал. Предусмотрительный Гриббон развил бурную деятельность по перехвату агентуры, ужесточив допуск на планету. Женщина, первоначально предназначавшаяся в учительницы несуществующего у адмирала ребенка, пропала. Как и связь с внедренными на Пикаре агентами. Мужчина стал терять надежду на выполнение миссии 'Птенец', как вдруг, ему на голову, точнее, за его столик, свалилась незнакомка, оказавшаяся в курсе только что выполненного задания! Ее следовало либо срочно убрать, либо использовать. Выбрав второй вариант, Рон рисковал, но не больше, чем, если бы остался бездействовать. Время, отведенное на операцию, истекало... И только отправив Надин в логово Гриббона, Рон получил сообщение от Джедая, в который раз удивившись степени его осведомленности:
  - Рон, операцию 'Птенец' я беру на себя. Тебе нужно найти молодую женщину, прибывшую на Пикар в одиночном шаттле в течение последних суток. Зовут Надина Фотэ, среднего роста, довольно симпатичная, глаза большие зеленые, волосы...
  - ...Волосы рыжего цвета, длинные, язык еще длиннее... - отмер от удивления Рон, резким движением головы, откидывая с глаз челку. - Уже виделись. Известная, видать, особа!
  - Ты ее видел? - взорвался переговорник взволнованным голосом Джедая. - Как давно? Где она? Хватай и держи до моего прибытия!
  - Эээ... Да как бы... не могу. - растерялся блондин, судорожно соображая, сильно ли прокололся, отправив Надин на задание. Она рассказывала, что была на 'Пурге' во время захвата ее Кэпом, почему-то поддерживающего Гриббона, но зачем она Джедаю? Неужели, тоже агент? Как хорошо притворялась! Ведь повелся! Вдруг, она вражеский шпион?
  Мысли неслись, выдавая новые варианты. И ничего хорошего Рон не видел. Если Надина - случайный человек, по какой-то причине нужный Джедаю, то Рону не поздоровится за отправление слабоподготовленной женщины к Гриббону. Если она агент, то Рону выговор за доверчивость! А, если она двойной агент? Ведь, не призналась, а молча полезла в гущу интриг! Уж, не предупредить ли адмирала?
  Конец терзаниям принес вкрадчивый вопрос, после недолгой паузы:
  - Ро-о-он? Так где она?
  Сморщившись, как от зубной боли, Рон потянулся к серьге в ухе, чтобы напрямую разговаривать с Джедаем, минуя обычные переговорные устройства, которые теоретически могли прослушиваться. Настроив тусклое колечко в ухе на такого же близнеца в ухе напарника, мужчина вкратце описал ситуацию, в которой познакомился с Надин и место, куда ее отправил. Без утерянного кольца, находившегося теперь у новой воспитательницы Гриббона, Рон не мог чувствовать эмоции Джедая, но, вопреки всякой логике, светлые волосы зашевелились на макушке от волны тревоги и смятения, пришедшей с того конца связи.
  - Сейчас же давай отбой! Пусть возвращается под любым предлогом, нечего ей там делать. Это моя проблема. Дожидаешься эту любительницу переодеваний и дуешь с Пикара. Ждешь в секторе DVR 3/0-1. Там тебя подберут. Все. Действуй.
  Еще никогда задание не начиналось и не заканчивалось так внезапно. Джедай обладал достаточными полномочиями для таких указаний, да как осуществить приказ? Самому Рону не пробраться в резиденцию на берегу моря. Остается надеяться, что Надина послушает его и сможет выбраться самостоятельно.
  Маскируя молодую привлекательную женщину под чопорную даму неопределенного возраста, они постарались предусмотреть и экстренный способ связи. Светить современными средствами Надина не захотела. Будет довольно подозрительно, если у обычной гувернантки при случайном обыске найдут что-нибудь, не вписывающееся в образ. А вот простой передатчик с шаттла может быть у любого. И даже его, - шпионка-любительница превратила в нечто неузнаваемое, разукрасив подручными средствами.
   Никак не привыкнув к огромным очкам, только мешающим видеть, да стремящимся соскользнуть с носа, она ловила их в последний момент и водружала на место, но не снимала, желая привыкнуть и не выдать себя на задании. Смотрелась Надина при этом весьма забавно.
  - Надеюсь, после такого ап-грейда он еще будет работать. - скептически глянув на результат женского творчества, прокомментировал Рон. - И откуда у тебя лак для ногтей? Ты же вроде убегала в спешке?
  - Не переводи стрелки. Видишь, у меня талант к живописи проснулся, - делая завершающий штрих кисточкой, ответила Надина. После инструктажа она стремилась отвлечься от мыслей о Кэпе и предстоящей прогулке в пустыню любым способом. - А косметичка и расческа - главное оружие женщины, потому без него никак! А вот ты из моей боевой сумки сделал нечто неопознаваемое...
  Рон и сам оказался не в восторге от результата собственной работы, но не признаваться же? Сидя на песке возле катера, он разглядывал сушившуюся после покраски грязно-черную тряпочку и размышлял, не лучше ли отправить гувернантку с одним ридикюльчиком... Но туда не влезут такие необходимые вещи, как передатчик и ее чертова расческа!
  Теперь же, обдумывая, как вызволить Надин из резиденции Гриббона, мужчина радовался, что у нее есть и передатчик, и сумка с дорогими женскому сердцу штучками. Вдруг, да найдется среди них мелочь, способная помочь или, на крайний случай, нарисовать на лице несуществующую болезнь и под ее прикрытием быстро покинуть дом.
  Настроившись на передатчик Надин, Рон долго не мог отправить сообщение. Тишина, окружавшая особняк, объяснялась только работой глушилки, гасящей сигналы. Пришлось повозиться, чтобы настроить максимальный уровень передачи и пробиться к Надин. После этого оставалось сидеть в катере и ждать появления неудавшейся разведчицы. Ничего, если Джедай сказал, что решит проблему с Гриббоном, значит, все будет отлично.
  А сам Джедай или, как оказалось - капитан Кэп, в этот момент уже находился у адмирала. Сразу после побега Надин, он связался с Гриббоном и уведомил того о скором прибытии. Он решил лично забрать последний экземпляр ОПЭС, а заодно осмотреть место, где держат в заложниках его сына. Пришло время покончить с играми. Еще на орбите к 'Крабу' пристыковался челнок с военными для сопровождения капитана на Пикар, и теперь Кэп своими глазами смотрел на белоснежную резиденцию, прикидывая, как он проберется в нее ближайшей ночью. Вдыхая многочисленные запахи, разбивая их на составляющие, он определял, сколько людей в доме, где находится наибольшая концентрация оружия и охраны, где жилые комнаты, где пахнет едой, а где женщиной... Женщина? Да еще знакомая... Неужели?
  Кэп запнулся на ровном месте и остановился, пристально уставившись в окна третьего этажа, откуда повеяло едва уловимым ароматом каффы, цветов синаи и ванили, которым он наслаждался совсем недавно. Не обращая внимания на направленные на него дула и суету охраны, мужчина справился с эмоциями и, перестав пялиться на окна, прошел в дом. Очень надеясь, что ему показалось, Кэп завернул в первую попавшуюся комнату и, со словами 'Занято!', захлопнул дверь перед носом охраны. Пока те решали, что страшнее - гнев Гриббона за задержку гостя, гнев Гриббона за порчу имущества в виде выбитой двери или гнев Кэпа, одного из самых влиятельных людей на нескольких планетах, сам Кэп общался с Роном, легко преодолев все глушилки резиденции. Удостоверившись, что не сошел с ума и Надина находится рядом, он дал ей возможность самой покинуть особняк до вечера. Иначе, заберет ночью вместе с Китаном.
  Открыв дверь, Кэп, как ни в чем не бывало, прошел мимо молча расступившихся охранников и по широкой белоснежной лестнице, устланной красной ковровой дорожкой, поднялся в приемную Гриббона. Ему не нужно было спрашивать, куда идти. Он знал, где кто находится и это знание пугало простых людей, видевших прищуренные черные глаза и хищно подрагивающие ноздри, втягивающие запах жертвы.
  - Какой сумасшедший обустраивал ваш дом, адмирал? Вам следует уволить его или выколоть глаза за ненадобностью. - небрежно подвинув в сторону вытянувшегося по струнке лысого толстячка, сказал Кэп, возникнув на пороге кабинета Гриббона.
  Тому оставалось молча проглотить оскорбление, сделав вид, что ничуть не обиделся ни на отсутствие приветствия, ни на грубость.
  - Мой дом не музей, чтобы его разглядывать! Скоро будете обустраивать свой собственный дворец, Кэперон Курт Дей. Осталось совсем немного времени! - одернув полы невзрачной формы, сказал Гриббон, указывая на кресло перед жутким томно синим столом с декоративными вставками зеленой кожи.
  - Неужели? А я то подумал, что здесь именно музей. И любят устраивать экскурсии... чужим детям. - непонятно улыбнулся Кэп, разглядывая собеседника немигающим взглядом. - Но соглашусь, что времени осталось в обрез!
  Будто не заметив предложения присесть, мужчина подошел вплотную к столу, массивной фигурой нависая над стоящим напротив адмиралом:
  - Но, по поводу дома подумайте. Поверьте моему опыту, у дизайнера явно не в порядке с головой... Он плохо кончит.
  Не понять содержащейся в словах угрозы было невозможно, но Гриббон давно поставил все на кон, похитив сына столь влиятельного человека и диктуя ему свои условия. А потому, отступать поздно. Отбросив реверансы, адмирал потребовал разъяснений по пропавшему образцу ОПЭС. Так же сухо Кэп выдал факты чужого проникновения на корабль и результат диверсии.
  - Если не хотите выйти из графика, адмирал, грузите второй экземпляр на челнок. Без него на Туран лететь смысла нет. - наклонив голову на бок, сказал Кэперон, с нескрываемым удовольствием наблюдая за попытками адмирала скрыть бушующую ярость. - А еще, я хочу увидеть сына. Не за просто так же я вам помогаю!
  Последняя фраза напомнила Гриббону, что он здесь хозяин и примирила с вынужденной потерей одного ОПЭС. Ничего! У него даже Кэперон Курт Дей просит разрешения увидеться с сыном! Скоро весь Туран будет под его управлением! Желая показать власть прямо сейчас, адмирал воспротивился и разрешил только передать записку. Положив на стол чистый лист и письменные принадлежности, он пронаблюдал за пишущим Кэпом и потребовал ознакомиться с результатом.
  - Эээ неет! Я не собираюсь раскрывать вам семейные секреты. Могу только поклясться, что ничего запрещенного я не сообщил! - усмехнулся Кэп.
  Взглянув на лысого толстячка с большими усами, нервно кивнувшему на это заявление, Гриббон успокоился и отправил того лично передать записку и принести ответ.
  - Вдруг мальчишка от радости нормальным языком ответит. - пожав плечами на понимающую ухмылку Кэпа, попытался оправдаться Гриббон. - Не все же такие упрямые, как ты!
  -Не все же такие глупые, как твой помощник!- насмешливо кивнул вслед вышедшему толстячку, передразнил Кэп. - Неужели, он думает, будто никто не видит икопаемый полиграф, напяленный под форму?
  Усевшись, наконец, в предложенное кресло, самопровозглашенный пират явно издевался над хозяином кабинета, возомнившим себя великим стратегом, способным управлять планетами:
  - Как с такими устаревшими технологиями вы додумались до ОПЭС?
  Гриббон был не глупым человеком, но диктаторские замашки плохо сочетались с терпением и спокойствием, а потому, от поддразниваний собеседника едва сдерживался от желания открыть сейф за мозаичной плиткой на стене и потрясти перед носом выскочки с Турана толстыми папками с перечнем заводов и лабораторий, доказывающих, что Пикар не отсталая планетка, а мощный соперник! Только ничего этого Гриббон делать не стал, отчего Кэп даже немного обрадовался. Значит, не настолько тот плох и сможет еще пригодиться, когда на Пикаре установят Ашаларо-Туранский контроль. Как подчиняющийся управленец, Гриббон сгодится, - местные его уважают. Военная диктатура, царившая на планете, приучила подчиняться людям в форме, задавливая инициативу и свободу мысли. Оттого и похищают людей, обучавшихся на других планетах, удерживая в тюрьмах-лабораториях, чтобы получить результаты чужого развития и оградить жителей Пикара от влияния иной цивилизации. Конечно, совсем закрыться не получилось, но пикарцы все-равно доверяли своему Гриббону больше, чем пришлым, а развязывать партизанскую войну никому не хотелось.
  Охранники, замершие статуями вдоль стен кабинета, казались самым приятным глазу зрелищем, выгодно выделяясь унылой серой формой на фоне дикой какофонии разноцветной мозайки из полудрагоценных камней и темно-бордовых гардин. Дожидаясь завершения погрузки, Кэп любовался их застывшими физиономиями, должными внушать страх и трепет, и жалел, что не может захватить Гриббона прямо сейчас. И дело не в охране, сначала нужно выяснить, кто и где еще владеет информацией про ОПЭС. Иначе все начнется по новой. Ничего, сегодня ночью он заберет Кита с Надин и прошерстит тут все. А потом, можно и зарвавшегося адмирала всей вселенной охладить.
  Тогда Кэперон не знал, что сын опередит его...
  Гриббон тоже не рвался общаться по душам со своевольным капитаном, смевшим гнуть свою линию и язвить даже в ситуации, когда жизнь сына зависела от чужой воли. Причем, умудрялся, не переступив границ, высмеять и Гриббона и его планы. Кэперон с детства вращался среди высших кругов и, по мнению адмирала, должен был с радостью воспользоваться представившимся случаем и еще благодарить за шанс сесть в кресло Правителя, свергнув брата. Для него оставалось загадкой, почему до сих пор Кэп, обладая таким авторитетом и властью, довольствовался вторым местом, не подозревая, что это был именно его осознанный выбор.
  Повторять заново обговоренный и согласованный еще раньше план по нападению на Правителя при встрече ашаларского посольства, Кэп отказался, заявив, что на память не жалуется.
  - Но, если хотите доставить мне удовольствие, можете забрать своего соглядатая. Мне все равно, но от Дорана нет никакого толка.
  Уже не однократно адмирал пытался внедрить в слаженную команду Кэпа своего человека, но каждый раз терпел неудачу. От ответа раздосадованного адмирала спас вернувшийся с докладом усач. От быстрой ходьбы по лестнице в плотной военной форме, да с обернутой вокруг торса лентой полиграфа, да еще в обстановке нервного напряжения, заставляющего подпрыгивать от малейшего шороха, - Баск дышал тяжело и громко. Кончики усов поникли, а по покрасневшей лысине изредка стекали капельки пота, удивляя окружающих очередной извилистой траекторией.
  Склонившись к адмиралу, усач сообщил о поведении мальчишки, запертого на время под усиленной охраной. Услышав об отказе написать отцу ответ, но зато уже валяющегося на полу с новой гувернанткой, Гриббон повеселел, решив, что Надиллия Торнтон неплохо взялась за работу, отвлекая мальчишку от мыслей о побеге.
  - Я прекрасно выполняю взятые на себя обещания по содержанию вашего сына, Кэперон. Дело за вами. Так ли хорошо вы выполните свою часть договора? - весьма своеобразно обозвав похищение и шантаж, выразился Гриббон.
  - Не беспокойтесь. Я помню и ваше гостеприимство, и ваши обещания, и свои обязательства. - криво улыбнулся Кэп. - Погрузка закончилась. Не буду больше задерживать, поспешу поскорее отблагодарить вас за столь радушный прием.
  Соблюдая видимость доброжелательных отношений, мужчины попрощались. И, притворившись, что один из них не шантажист, а другой не его жертва, не замечающая вооруженной толпы сопровождения, они расстались, каждый лелея свои собственные планы, в корне отличающиеся от достигнутых договоренностей. Кэп не собирался нападать на брата и оставлять заложника и оружие во власти адмирала. А Гриббон решил, что своевольный Кэперон на троне Турана ему не нужен. Любой из несовершеннолетних Курт Деев подойдет для этой роли лучше. Благо, их штук пять и никто не в курсе, кто первый в очереди к престолу...
  Взревев двигателями, челнок неторопливо оторвался от поверхности, замер в желтом облаке взметнувшегося следом песка и почти вертикально взмыл вверх, быстро превратившись в точку в лазурном небе. Никто в резиденции не видел, как челнок, влившись на орбите в редкий поток военных и транспортных челноков и катеров, снующих от планеты до больших кораблей и обратно, вильнул в сторону и замедлился у серой громады без опознавательных знаков. Здесь его ждали. Челнок еще приближался, а шлюзы уже гостеприимно распахнули створки, приглашая внутрь покорную добычу. Не сделав ни единого выстрела, не привлекая ничьего внимания, с помощью первого образца ОПЭС по схеме, отработанной на 'Крабе', была захвачена последняя надежда Гриббона на господство. А способности Джедая-Кэпа, сумевшего отключить охранников в нужный момент, помогли провести операцию без единого выстрела или шума в эфире.
  Стоило челноку зафиксироваться в посадочных креплениях, его окружили двойным кольцом вооруженных людей в черно-синей форме сотрудников НОУК (независимой организации по мирному урегулированию конфликтов), начальником которой официально являлся Кэперон Курт Дей.
  - Адмирал Кэп! - приветствовали вышедшего мужчину бойцы в оцеплении.
  - Я здесь неофициально, ребята, так что, просто капитан Кэп! Без титулов и званий. - довольно усмехнулся он, пропуская внутрь челнока группу захвата.
  - Ты хоть какую-нибудь работу нам оставил? - дружески пожимая протянутую руку, кивнул в сторону ушедших седой мужчина в такой же черно-синей форме. - Или после Джедая делать тут нечего?
  - Что ты, Покер! Джедай до вечера в отпуске! - подмигнул Кэп заместителю. - А вот вечером выйдет навестить один домик у моря. Следует оставить ему околоорбитальный шаттл, а самим исчезнуть... Наши ашаларские друзья заждались хороших новостей. Необходимо скорее уничтожить образцы ОПЭС.
  - А где исчезнет Кэп? - серьезно глядя в черные глаза ученика и начальника, уточнил Покер.
  - А Кэп найдет в пустыне потерявшегося ребенка и сдержит обещание, данное одному адмиралу.
  В ответ на удивленно приподнятые седые брови собеседника, пояснил:
  - Он очень просил не забыть про него. - усмехнулся. - А потом планирую вернуться на Туран в хорошей компании. Скучно мне точно не будет!
  Проследив за выгрузкой ОПЭС и конвоированием очумело мотавших головами пикарских военных, не понимавших, каким чудом они оказались на чужом корабле, Кэп взял первый попавшийся шаттл и полетел обратно на Пикар.
  С наступлением вечера, Доран должен был уже понять, что ждать возвращения Кэпа на 'Краб' бесполезно, а значит, побежит жаловаться Гриббону...
  На всякий случай, можно связаться с верными людьми на транспортнике и велеть изменить точку ожидания на орбите. Чтобы он один знал, где искать корабль...
  Взять напрокат аэрокар на ближайшей к морю стоянке...
  Скользя над самой поверхностью песчаных дюн, подобраться поближе к резиденции, издалека выделяющейся белым пятном на фоне звездного неба и черного моря. Взвалив аэрокар на могучие плечи, бесшумно подползти вплотную к дому...
  Пикарская серая ночь не скрывала ландшафт, а размазывала грязной тенью, стирая границы... Главное, стать бесшумным и песплотным, скользить вместе с порывом ветра и зарываться в колючий песок вместе с крохотными смерчами...
  Соль и песок, облепившие тело и засыпавшие платформу на спине, только помогали спрятаться от света прожекторов, временами гуляющих по округе, а аура хищника, которую Кэп перестал скрывать, отпугнула местных охранниц-шаасси, выпускаемых на ночь.
  Любовь Гриббона к глушилкам, мешающим прослушать или проследить за ним, или передать сигнал врагам, - сыграла с ним злую шутку. Охрана засекала проникновение крупных, нашпигованных электроникой и железом объектов, но не чувствовала одного человека с выключенным аэрокаром.
  Заблаговременно слыша приближение патрульных, Джедай-Кэп зарывался в песок, прикрывшись платформой. Они могли пройти прямо по нему, даже не заметив.
  Вычислив промежуток времени, требующийся для обхода территории, в течение которого западная стена оказывается без присмотра, мужчина спрятал аэрокар и змеей взобрался по каменной кладке вверх. Стыки между блоками позволяли вонзать в них металлические 'кошки', быстро закрепленные на руках и ногах. А нечеловеческая быстрота и сила довершили невозможное, - Кэп преодолел два этажа и заглянул в окошко.
  Еще днем, при посадке и взлете, он запомнил расположение окон, а будучи внутри, по запаху определил спальню адмирала. Захватив его, можно хоть всю ночь заниматься выяснением подробностей заговора, не привлекая внимания. А затем, и покинуть гостеприимного хозяина.
  Теплая ночь позволяла оставить многие окна открытыми, тем более, что на кождом окне стояла крепкая решетка. Но не это привлекло внимание чуткого носа. Из некоторых окон явственно пахло убойной смесью 'Перчинки', известной в очень узком кругу диверсантов. Легкость приготовления и естественность реакции организма - делали 'Перчинку' опасным оружием. Кто рискнул воспользоваться им здесь? Заинтриговавшись, мужчина принюхался... Так и есть! Всюду, где чувствовалась смесь, присутствовал знакомый женский запах! Причем, сейчас он был очень... очень близко!
  В небе над головой, прочертив яркую дугу, стремительно пролетел челнок, заставивший Кэпа даже мысленно сродниться с камнем. К счастью, гость сел с другой стороны дома. В ночной тишине звуки распространялись на многие сарки вокруг и казались чрезвычайно громкими. В сонном ранее здании поднялась суета, на первом этаже замелькали огни и послышались отдельные реплики, позволившие сделать вывод о личности прибывшего. Среди топота проснувшейся охраны и гула встревоженных голосов хороший слух помог вычленить крики Гриббона со стороны кабинета:
  - Что случилось, Доран? Почему ты оставил Кэпа без присмотра?
  - В том то и дело, что присматривать не за кем! Он так и не вернулся на корабль после встречи с вами!
  - Как не вернулся? Я отправил с ним последний экземпляр... Но он же был в сопровождении моих людей! Они не могли дать ему сбежать... Главное, у нас его сын, так что пора подкрутить гайки... Передай по всем закрытым частотам, что если Кэп не вернется к утру с моим образцом, то его сынок получит дозу катализатора и активизирует действие яда!
  - Ах, ты, гаденыш! - прошептал Кэп под нос. - Засуетился! Только попробуй сунуться к Киту...
  И, нажав защитную пластинку широкого браслета на запястье, активизировал виртуальный экран, на котором быстро набрал сообщение для Гриббона, указав, что находится на 'Крабе'. После чего с удовольствием лично выслушал ответ разъяренного адмирала, с глухим стуком пинающего тяжелые деревянные двери своего кабинета. А потом наступила подозрительная тишина... Сменившаяся стуком распахнутых дверей и новой волной изумленных возгласов:
  - Обокрали! Кто посмел... и сейф вскрыли!
  Больше медлить не стоило. Раз по-тихому сегодня не получится, значит, будет очень громко. И чем громче, тем лучше! Китан, небось, соскучился сидеть взаперти, нужно устроить малому праздник. Для претворения в жизнь задуманного, Кэперон двинулся вдоль карниза второго этажа, изредка останавливаясь и кидая в открытые окна мягкие шарики-убийцы, спешащие закатиться подальше и спрятаться от глаз. Размером с небольшое яблоко, бесшумные и безопасные с виду, они скрывали мощное взрывное устройство, с управляемым моментом запуска. Последовательная серия взрывов должна будет отвлечь охрану. Раз уж Кэп опоздал и кто-то похозяйничал в кабинете Гриббона, то придется забрать только заложника с гувернанткой, а загадочным похитителем документов заняться позже.
  Ориентируясь на запах и никому другому не слышный легкий шум шагов, Кеперон мысленно отслеживал перемещение парочки, не подозревавшей, что он тоже вступил в игру. Прикинув варианты, куда в итоге должны попасть Кит и Надин, мужчина оказался возле одинокого окошка в подсобную комнатку при спальне Гриббона. Отсюда удобнее всего спускаться вниз по веревке, - с других окон участок стены не просматривался, да и спрятанный аэрокар близко.
  Зависнув перед решеткой, мужчина зубами снял перчатку с левой руки и обнажил широкое кольцо из тусклого металла, аналогичное тому, что носила теперь Надин. Прикрыв глаза, настроился на связь с управляющей серьгой и прикоснулся кольцом к решетке. Со стороны ничего необычного не произошло, но, высвобожденная энергия, направленная на изменение структуры металла, сделала его чрезвычайно хрупким, не прочнее льда.
   Курт Дей имел ситтские корни и мог влиять на спящую безвольную частичку души, хранящуюся в каждом таком кольце. Даже безвольные осколки ситта являлись мощнейшими проводниками энергии, правда, один Кэперон мог использовать эту силу. Для остальных людей кольца были только проводниками мыслеречи. И лишь пробужденное Колечко Надин выбивалось из общего ряда. Обладая остаточным сознанием, оно питалось чистыми эмоциями женщины и становилось разумнее день ото дня. А, накопив силу, использовало ее против Джедая-Кэпа, наказав за власть над собою и уведя Надин... Ведь колечко точно знало, что Кэп и Джедай одно лицо, но пока было слабее, не могло выдать, а теперь... Кольцо возвело между ними стену, не подчиняясь более, но и сил затратило немало, и вряд ли сейчас способно на что-либо. По-крайней мере, по расчетам Кэпа.
  Слегка надавив по краям, мужчина почти бесшумно вынул решетку и, аккуратно придерживая, поставил на пол, оставаясь пока снаружи. Он успел вовремя.
  Дверь в комнатушку распахнулась и на пороге возникла запыхавшаяся женщина. Если бы не запах, Кэп вряд ли узнал в ней Надину. Рон хорошо замаскировал приятную глазу внешность под объемными тряпками, глядя на которые возникло непреодолимое желание поскорее сорвать их и уничтожить, а длинные, искрящиеся на свету волосы прикрыл каким-то тюрбаном... Излишне припудренное лицо с нарисованными морщинками, да синеватые скорбные тени вокруг глаз, - прибавили десяток лет. Хорошо, хоть, бутафорские очки сняла, чтобы не врезаться в стены на бегу.
  Окинув взглядом крохотную комнату, не имеющую другого выхода, Надина хотела выбежать обратно, но остановилась, не решаясь попасться на глаза Гриббону, уже собирающемуся войти в спальню:
  - Объявить перехват! Чтобы ни одна мышь не проскочила! Подумать только! Мальчишка пропал! И это недоразумение в юбке! Они не могли выйти из дома, ищите лучше. Просматривайте по камерам каждый уголок... По маяку его быстро поймаем. Чем он думает, опять решил сбежать? Недоумок, мало ему прошлого раза!
  Женщина захлопнула дверь и прижалась к ней ухом, с тревогой прислушиваясь к звукам с той стороны. В отличие от нее, Кэперон прекрасно слышал и чувствовал не только Гриббона, но и Китана, затаившегося в гардеробной в другом конце спальни. Подросток дышал тяжело, но ровно, приходя в себя после приступа боли от дезактивировавшегося датчика, вживленного в его тело при похищении. Юное сердце билось четко, постепенно успокаиваясь, а слышимая только Кэпу характерная дробь пальцев, отбиваемая сыном в моменты размышлений, дала знать, что он в порядке и уже обдумывает ситуацию.
  Сосредоточившись, Кэп послал Китану ощущение своего присутствия, чтобы тот не вздумал высовываться раньше времени. Мысленно разговаривать на расстоянии Курт Деи не могли, все же не ситты, но Кэперон мог связаться с сыном, как с вторым носителем Силы. При медитации бесплотная оболочка взаимодействует с другим телом, частично обмениваясь энергией, что облегчает связь. В бодрствующем же состоянии максимум, чего мог добиться Кэп, - намекнуть сыну, что он рядом.
  Надина ничего этого не знала и очень переживала за парнишку:
  - Маячок у Китана отключился, теперь его не отследить! Да и остальная техника тоже бесполезна. Какой Китан молодец!
  Не выдержав близости женщины, доставившей ему столько беспокойства и неприятных минут беспомощности во время ее бегства, да и ранее на 'Крабе', когда пытался защитить и спрятать от команды и Дорана, Кэп бесшумно подкрался и, прижав женское тело к двери:
  - Согласен! Весь в отца! Я его хорошо воспитал?
  Надина замерла под тяжестью навалившегося сзади тела, не веря в происходящее. Знакомый хриплый смешок за спиной не мог быть явью, но мужские губы, приникшие к шее и теплое дыхание, опалившее кожу, опровергали все приводимые доводы рассудка.
  - А-аа-кхм! - поперхнувшись воздухом, она забыла, что человеку нужно дышать. - Это галлюцинация! Его здесь нет! Нет! Нет! Его нет!
  Запах страха, смешанный с желанием тела, вспомнившего прикосновения его рук, начал сводить мужчину с ума. Если в начале он хотел защитить прячущуюся на 'Крабе' девушку, попавшую в игры сильных мира сего... То затем, взыграли охотничьи инстинкты, желание наказать Надин за выказанное пренебрежение... Теперь он узнал силу ее воли, сочетающуюся со слабостью и мягкостью, и оценил по достоинству самоотверженность и честность. Появилась потребность отвоевать кусочек ее тепла для себя. Всегда чувствовать ее рядом. Крепко прижимать дрожащее от страсти тело. Но физическая близость не восполнила пустоту, давно образовавшуюся в душе Кэперона. Хотелось больше, много больше. Видеть доверие в обращенных только на него глазах. Укротить ее волю к свободе и доказать, что можно идти рядом, но не в тени, а под его защитой. И безраздельно отдавая себя, получать взамен в сто крат больше... Знать, что именно эта женщина не обманет его никогда и не потребует невозможного. Хотя именно для нее он готов сделать все!
  От бури неожиданных для него чувств, закружилась голова и тело сильнее вдавило Надин в дверь, желая доказать прямо здесь и сейчас, как он ее хочет:
  - Я никуда не денусь... Дюймовочка моя! Ты попалась!
  Держать в объятиях эту женщину казалось очень правильным. И отпускать не было никакого желания. Пропустив через себя эмоции Надин, во время телепатического общения, Кэп-Джедай нашел ту, о которой мечтал, словно они знакомы сто лет и узнали все друг о друге. И хотелось узнать еще больше. Стало страшно от мысли, что мог пройти мимо и не узнать... не понять и не почувствовать, что счастье совсем рядом.
  Надина испытывала нечто подобное, но упорно отказывалась признать это. Она не могла не согласиться, что чувствует к невидимому до сих пор Джедаю удивительное расположение, но оправдывалась тем, что просто благодарна за спасение при активации Колечка, когда едва не потеряла себя. А еще, у него сексуальный, волнующий голос... а еще, при мыслесвязи он внушает уверенность... и тепло... Кэпа же ассоциировала с угрозой, стараясь не замечать собственного интереса и чувства дежавю, при общении с ним.
   Разрываясь от противоречивых желаний, Надина сама дала повод Колечку для продолжения игры, чем оно и воспользовалось, заставив испытать весь спектр ощущений, от радости, до угрызений совести, подзаряжаясь самостоятельно и заполучив в союзники Кэпа, испугавшегося, что девушка оттолкнет его, узнав, что Джедай - это он.
  Жадно вдыхая кружащий голову запах, Кэп с удовольствием слушал суматошный стук сердечка и ловил дрожь, начавшую сотрясать Надин. Охотник, живущий в каждом мужчине, обрадовано усмехнулся, запуская механизм обольщения:
  - А я говорил, что ты плохая девочка? Ты заслужила хорошей порки... своей хорошенькой попки...
  Растерянная от неожиданного присутствия капитана, взявшегося из ниоткуда посреди ночи, да еще и в момент побега, она не замечала, как невесомые поцелуи сменились страстными и требовательными. Как мужские губы завладели ее собственными, выпивая досуха, нетерпеливо прикусывая и проникая глубже, срывая судорожные вздохи... Как опаляющие кожу прикосновения проникли под слои одежды, устранив препятствие, лаская и сжимая, вызывая непроизвольные движения собственного тела в ответ ...
  Они не слышали ничего вокруг, замирая на вдохе и забывая дышать дальше. В ушах стучал рваный ритм крови, глаза заволокло туманом желания, требующего еще, еще ближе, еще теснее, еще...
  Но покорность не могла длиться бесконечно и Надин пришла в себя, взбунтовавшись против напора и стремительности, направленных на нее. Под внешней мягкостью скрывался характер, не желавший мириться с ролью бессловесной игрушки. А потому, зашипев сквозь стиснутые зубы, попыталась отодвинуться. Да куда, там! Прижатая к двери, она с трудом шевелилась, не рискуя проявлять большую активность из-за близкого присутствия Гриббона прямо за дверью. При этом, скрыть факт получения удовольствия от процесса не получилось. О чем свидетельствовало довольный смешок Кэпа, уже стянувшего ворот платья ниже плеч и задравшего подол выше допустимого уровня. Он не забыл, как из приоткрытого рта вырывались еле слышные стоны, умоляющие продолжить...
  Без ласкового и неистового урагана, поглотившего разум, больше невозможно жить дальше... разве существование сравнится с настоящей жизнью, источник которой не стремится составить твое счастье? Эта мысль отрезвила обоих. Они чувствовали восторг и тягу друг к другу. Ощущали целостность и гармонию в близости. И, если Кэп откинул неудачный опыт прошлых отношений и сделал выбор в пользу будущего, то Надин не смогла. Она упорно цеплялась за осколки заблуждений и сложившихся стереотипов. Кэп не хотел давить на разочарованную в мужчинах девушку, решив приручать постепенно, а Надина не верила в долговременное внимания с его стороны, срочно выстраивая новую стену, взамен рухнувшей. Ведь это он виноват! Он просто не привык к отказам, вот и завелся! На самом деле она очередная бедняжка, попавшая под его обаяние... Так думать проще и привычнее. И не нужно ничего менять в своей жизни.. или мечтать о несбыточном.
  Думая в таком ключе, стало легче высвободиться из объятий и даже сохранить подобие гордости, впервые солгав Кэпу:
  - Отпусти, я не хочу! Мне не нравится!
   В последний раз зарывшись лицом в огненные волосы и вдохнув пьянящий запах желанной женщины, Кэп провел пальцем по ее опухшим от поцелуев губам. Почерневшими глазами пронаблюдал за движением язычка, непроизвольно повторившего этот путь и тихонько рассмеялся ей в ушко
  - Ты нагло врешь, обманщица! Я прекрасно чувствую твое желание! Ты хочешь не меньше меня! И в прошлый раз. Помнишь?
  Да, он тешил мужское самолюбие, напоминая о ее поведении на 'Крабе', ведь сама пришла, сама не устояла, сама же и испугалась содеянного. Но стоило напомнить девушке, что ничего страшного не произошло. Они взрослые люди и после случившегося не обязательно бежать без оглядки на другой конец вселенной. Только если... Если она боится собственных чувств к нему! Такой взгляд на ситуацию Кэпа очень порадовал и заставил признаться охрипшим шепотом:
  - Откуда ты такая взялась? Никак не могу забыть тебя...
   Но Надина никак не отреагировала на признание, просто не поверив.
  Капитан застыл, крепко прижимая девушку к себе и стараясь навсегда запомнить ее запах и ощущение близости, возникшее между ними.
  - Опять твоя взяла! - натянув сползшее платье на место, сдержанно усмехнулся мужчина и, напоследок, мягко обведя пальцем контур ее лица, развернул к окну. - Ты очень смелая и я благодарен за помощь Китану. Несмотря на то, что у меня все было рассчитано и держалось под контролем. Ты сильно рисковала, а теперь позволь мне довести операцию до конца.
  Надина попыталась что-то сказать, но у Кэпа не осталось сил для препирательств и объяснений. Подхватив ее на руки, усадил на подоконник и, правильно оценив взгляд, брошенный на приставленную рядом решетку, согласно кивнул, подтверждая подозрения о способе проникновения в особняк. Враз посерьезнев, склонился так близко, что стали видны золотистые искорки на зеленой радужке широко распахнутых глаз:
  - Сейчас я по веревке спущу тебя вниз. Здесь глухая стена и из окон тебя не увидят! Идешь направо, вдоль дома. Через шагов двадцать, почти вплотную у стены наткнешься на большой куст. Между ним и стеной спрятан аэрокар. Умеешь пользоваться?
  Очень многое сейчас зависело от Надин. Снаружи он не сможет гарантировать защиту, придется положиться целиком на ее здравомыслие и выдержку. На 'Крабе' она показала себя неплохо, но теперь беглецов двое. Да и погоня помногочисленнее, а в пустыне они видны, как на ладони. Значит, задача Кэпа - не выпустить ни одного охранника!
  В глазах Надин заметался страх от понимания того, что он остается один среди толпы врагов. Что он должен справиться любой ценой или умереть, потому что сам так решил. Впитывая женское беспокойство, Кэп получал хоть какое-то подобие внимания, в котором стал нуждаться. До сих пор ему было все равно, какими глазами его провожали на задание, потому что среди этих глаз не было таких зеленых и таких испуганных, таких откровенно ожидающих и толкающих на безрассудство. Удивившись легкости, с которой он мог бы сейчас отправиться с голыми руками сражаться хоть со всеми тиранами галактики, Кэп вдохнул полную грудь воздуха и постарался усмирить не вовремя взыгравшее геройство.
  Ласково погладив хрупкие ладошки, утонувшие в его собственных, решил не перегибать палку и успокоить чувствительную девушку:
  - Я здесь пошумлю немного! Не бойся! Китан догонит тебя через семь минут. И вы быстро взлетаете! Это самая опасная часть плана - вы становитесь видимой мишенью! Чтобы отвлечь охрану, постараюсь шуметь поактивнее. Чтоб не до вас было! Все понятно?
  Представив, что последует, если кто-то из них не справится с задачей и ее схватят, подстрелят или убьют, - у бесстрашного начальника не одной тайной и легальной организации взмокли ладони. Прикинув, как далеко улетел Покер с группой захвата и могут ли успеть его люди с 'Краба', Кэп впервые за много лет захотел позвать их на помощь... Но времени уже не оставалось, да и нельзя раньше времени раздувать межпланетный конфликт. Вот найдут все компрометирующие документы, да всех подельников Гриббона со всеми ихними схемами...
  Приведя в порядок собственные планы, едва не пошедшие прахом от излишней чувствительности, не свойственной главнокомандующему Турана, Кэперон продолжил инструктаж, от избытка эмоции слегка встряхнув Надин за плечи:
   - Маршрут запрограммирован заранее, даже управлять не надо, только следи за высотой.
  Дождавшись очередного кивка, связал из куска прихваченной заранее веревки хитрую конструкцию, и, одев на женщину, ловко выдворил ее по другую сторону подоконника. Пока Надина удивлялась, как так получилось, она уже опускалась вниз.
  Загруженная мыслями о почти свершившемся между ними в этой самой комнате и предстоящем побеге через пустыню, Надина упорно гнала воспоминания о превращении опасного пирата с угрожающими повадками в заботливого и нежного мужчину, которому так хотелось довериться.
  А Кэп хотел бы забыть про все, да не имел привычки отрицать очевидное, иначе, давно пропал бы на одном из заданий Джедая. А потому, он горько улыбался от осознания предстоящих трудностей. Собираясь вернуться на Туран в забавной компании Надин и освобожденного сына, не думал, что приобретает надежду на будущее, правда, под соусом из головной боли от упрямой поварихи, с одной стороны - спасающей его сына и его душу, а с другой - отталкивающей его же и не доверяющей ему.
  Рывок веревки с другой стороны окна, заставил поднять женщину обратно:
  - Что-то забыла, Дюймовочка? - слегка язвительно поинтересовался Кэп, скрывая беспокойство. - Тебе здесь понравилось или со мной никак не расстанешься?
  - Не льсти себе! - также грубовато ответила Надина, тоже не желавшая признаваться в заботе о его самочувствии.- Хотела предупредить в благодарность. Постарайся уйти из дома до рассвета! Иначе заболеешь!
   И все же, Кэперон понял, что она не может быть равнодушной к нему. Черные глаза капитана хитро блеснули в темноте, воодушевившись увеличившимися шансами на быструю победу.
  Все было бы гораздо проще, если бы не чья-то гордость и упрямство, помноженное на комплексы, но Надина никогда бы не призналась в этом. Находясь в подвешенном состоянии, между первым и вторым этажами, в хлипкой на вид конструкции, она все равно стремилась к независимости, шипя, как дикая кошка на подначивания развеселившегося Кэпа:
  - Ну, что? Теперь будешь спускаться? Или еще поболтать хочешь. Может тогда вернемся к прерванным шалостям?
  - Обойдешься! Спускай! - также шепотом пробурчала успокоившаяся девушка, пряча улыбку.
  Пронаблюдав за Надин, крадущейся в серых сумерках вдоль стены, и за ее попыткой бесшумно проникнуть сквозь ветви, хруст от которых заставил поморщиться, Кэп порадовался, что никто кроме него не имеет такого чуткого слуха.
  Женщина не видела, как из покинутого ею оконного проема вылезла мужская фигура, с легкостью акробата перебравшаяся к другим окнам, высоким и более узким, в сравнении с остальными. Света, проникающего через них, оказывалось достаточно для хорошей видимости, но вот проникнуть внутрь, было невозможно. А решетки служили скорее декором, фиксируясь лишь на двух креплениях. Такая предосторожность спасла бы в другом случае, но для Кэпа это уже не имело значения. Он не собирался внутрь, а освобождал путь наружу. Не став заморачиваться, просто выдернул металлическую преграду.
  Китан, предупрежденный отцом, едва не приплясывал от нетерпения:
  - Ты правда здесь! Я думал, что схожу с ума, почувствовав тебя рядом. Тут Надина в комнате напротив. Мы ее заберем?
  -Тсс... не шуми! - улыбнулся Кэп, не пряча собственной радости от того, что, наконец, видит сына. - Привет, боец! Еще немного и мы будем дома. Выдержишь?
  В сером сумраке Кэп пытался проникнуть сквозь почерневшую синеву таких же блестящих глаз и определить, так ли хорошо себя чувствует сын, проведший столько времени в заточении, как хочет показать. Но Кит беззаботно скалил белоснежные зубы, похожий в темноте на чертенка и вовсе не напоминал измученного пленника.
  - Обижаешь, па! И потруднее выдерживали. - задрав подбородок, подросток окинул отца взглядом, как две капли воды похожим на его собственный. - Вижу-вижу, как ты спешил... Видимо, про Надин я зря спросил. Вы уже пообщались?
  Опустив глаза, Кэперон заметил, что же привлекло внимание сына. Таак, одежда слегка в беспорядке, а на груди сверкает длинный яркий волос, зацепившийся за застежку...
  Усмехнувшись, капитан аккуратно снял вещественное доказательство и, словно невзначай, засунул в карман:
  - Поговорили... Закончишь учебу, возьму к себе работать. - и добавил еле слышно, ровно настолько, чтобы быть услышанным сыном. - Иначе, уведут конкуренты...
  Польщенный отцовской похвалой, Китан не стал более отвлекаться от цели и, оглянувшись в последний раз на соседнюю спальню, в которой бесновался Гриббон, бесшумно проскользнул в узкую бойницу. По юношески тонкий и гибкий, он без проблем пролез в окно и по веревке, привязанной к поясу Кэпа, спустился на землю.
   Выведенные из строя видеокамеры и датчики слежения не смогли зафиксировать ни проникновения, ни момент побега. Вытащив сына, Кэперон снова скрылся в доме, наказав ему не медля улетать.
  Охрана, поднятая на ноги, обыскивала каждый метр особняка. Пять команд на аэрокарах разлетелись в разные стороны пустыни, выискивая следы беглецов или их сообщников. Вокруг здания тоже все тщательно прочесывали, двигаясь от крыльца в обе стороны, чтобы встретиться недалеко от места, в котором засели Надина и Кит.
  Кэперон, оказавшись снова в тесной комнатушке, из которой еще не выветрился запах Надин, с удовольствием подал сигнал первой партии шариков-убийц. Они реагировали на зашифрованный однозначный код, запускаемый короткими волнами, на который были запрограммированы, а потому, не зависели от глушилок, принимая сигнал с низкой амплитудой модуляции.
  На первом этаже, со стороны, выходящей к морю, прозвучало три взрыва, встряхнувшие здание до основания. По широким коридорам и из открытых окон пронеслась ударная волна, выплеснувшаяся из ближайших окон облаком пыли, вместе с ошметками выбитых оконных рам, фарфоровых и стеклянных безделушек, перемешавшихся с деревянными с щепками и яркими лоскутами ткани. Судя по силе звука и долго не прекращавшемуся треску и грохоту падающих колонн, часть крыльца была полностью разрушена. Охранявшие вход, несомненно погибли, но оставалась еще личная охрана Гриббона и внешний патруль.
  Уперевшись спиной в стену, отделявшую его от спальни, Кэп ощущал вибрацию разбуженного дома, натужно скрипевшего перекрытиями, и слышал сквозь гудение испуганных голосов, командный тон адмирала Пикара:
  - ...Прекратить панику! Баск, всем к запасному выходу! Вряд ли нападение остановится. Покидаем здание. У всех есть бронежилеты, а здесь нас раздавят, как котят, и ничто не поможет! Выясни, свободен ли путь. На тебе Доран - оставшиеся, собери всех и за мной!
  Гриббон все же не зря был главнокомандующим и пользовался непререкаемым авторитетом. Все сразу замолчали и организованными группами направились в сторону уцелевшего выхода, чтобы покинуть здание до следующего возможного взрыва. Там уже поджидали патрульные, вернувшиеся для оказания помощи своему адмиралу. Но ведь Кэп не собирался облегчать им задачу, а потому, прозвучал еще несколько направленных взрывов, замуровавших Гриббона со свитой внутри здания. Решетки на окнах стали тем самым штрихом, заставившим Кэпа мстительно усмехнуться:
  - Побудь теперь сам на месте пленника.
  Для разбора образовавшегося завала большая часть охраны побросала бесполезное оружие, оставив лишь нескольких бойцов для наблюдения за внешней опасностью. Но что они могли увидеть? Кроме Кэпа поблизости никого не было, но попавшим в каменную ловушку собственного дома это было неизвестно. А потому, страх от бездействия невидимого врага добавлял еще больше напряжения людям, вынужденным продираться через завал по острым камням с торчащей арматурой под натужный скрип балок, грозящих обрушиться новой лавиной.
  Даже прозрачно-серой ночи Пикара было недостаточно для видимости происходящего. Поврежденные линии электропередач обесточили всю резиденцию, погрузив ее в хаос перевернутой мебели в полуобвалившихся залах. Некоторые поддерживающие потолок колонны обрушились, раздавив мебель и потянув за собой спрятанные внутри провода и кабели, хищными лианами свисающие теперь отовсюду.
  Уничтожать Гриббона или его людей Кэп не хотел. Следовало подавить межпланетный заговор, но без присутствия самого влиятельного человека Пикара,- это будет весьма затруднительно. Местные жители его слушают и уважают. Поставь на его место другого - и новой войны не избежать. Кэперон уже просчитал операцию по изолированию военной агрессии Пикара, не ущемляющую мирное население. Забрав из-под носа у адмирала ОПЭС, он не оставил Гриббону другого выбора, как пойти на предлагаемые уступки. А если найдутся пропавшие из сейфа адмирала документы, то будет возможность ускорить процесс... А пока Кэп побудет невидимкой. Даже после отстранения адмирала от реальной силы, пусть Гриббон думает, что власть еще в его руках. Пусть свято верит, что он принес свое самолюбие и мечты о покорении Турана в жертву своему народу. Что только от него зависит, будут ли наводнившие Пикар инопланетники устанавливать свои порядки. Пусть почувствует себя героем, хоть и побежденным. Незаметно для себя, он сам станет для пикарцев проводником в окружающий мир, живущий по другим законам, без военной диктатуры и единоличной власти.
  Сейчас же, главное, занять всех в доме, чтобы они позабыли про беглецов. И пока все шло очень удачно. Двигаться по коридорам, рискуя встретится с заблудившимся в темноте местным обитателем, вовсе не улыбалось, а потому, Кэп вернулся к уже опробованному способу - снаружи здания. Так он мог охватить взглядом большую площадь окон и почувствовать большее количество запахов. К тому же, передвигаться по покрывшейся сетью трещин стене оказалось даже быстрее, чем по заваленным барахлом комнатах.
  Звякнувший металлический звук привлек внимание Кэпа к окнам третьего этажа. Там явно кто-то был. И этот кто-то был вооружен... Судя по запаху, этот человек не должен находиться тех апартаментах. Что он там забыл? Может, хотел, наплевав на приказ Гриббона, поймать беглецов любой ценой? Желание выслужиться или месть?
  Капитан не успел преодолеть разделявшее их расстояние и увидел, как между прутьями в сторону пустыни высунулся ружейный ствол.
  В момент, когда Кэп уже готовился выхватить злополучное оружие, раздалась очередь, осветившая пространство вокруг и лицо стрелявшего...
  Сердце Кэпа сжалось в тяжелом предчувствии и дальнейшее он сделал не задумываясь.
  - Кэ-э-эп!? ..Не-ет.. - отшатнулся от окна мужчина в серо-синей летной форме, когда прямо перед его лицом возник огромный силуэт, заслонивший оконный проем. Одной рукой выдернув решетку и отбросив ее в сторону, другой рукой обхватил ствол, задрав его к верху.
  Горящие огнем мести глаза и ощеренные в безумном оскале зубы не давали ни малейшего шанса на мирное решение возникшей проблемы. Загипнотизированный зрелищем, мужчина даже не мог пошевелить пальцем и прервать последнюю очередь, прочертившую в небе кривую дугу.
  Бесшумной тенью просочившись в тюремную комнату своего сына, Кэперон не стал спрашивать, что здесь забыл его бывший помощник, если Гриббон посылал его в другое место. Видимо, и у этой крысы были свои собственные интересы.
  - Доран.. - хрипло протолкнул сквозь сжатые зубы капитан. - У тебя был шанс отказаться от задания и исчезнуть...
  - Кэп! Ннет... ты не понял... я не хотел твоему сыну зла... я ..я...- бормотал Доран, отступая вглубь комнаты. Его лицо так сильно побледнело, что светилось в ночи размытым пятном, но вот в расширенных черных зрачках плескалась ненависть.
  - И поэтому стрелял в него? - почти безэмоционально спросил капитан. Он не ждал ответ. Он видел его. Он чувствовал его витающий в воздухе смрадный душок. Так воняет трусость и предательство, заставляющие нападать на беззащитных женщин и стрелять в спину детям... Его следовало просто уничтожить.
  Но разве этим исправишь уже содеянное...
  Оглянувшись в последний раз на полуразрушенный особняк, Кэп подвел итоги операции: Гриббон до утра проторчит взаперти, а потом прочувствует все прелести 'Перчинки' и сляжет на несколько дней. Пока он будет в подобии комы, будут тихо взяты под контроль его помощники, обеспечив мирный переворот. Очнувшийся адмирал ничего не сможет предпринять и будет только рад, если его оставят номинальным правителем, а не засудят межпланетным трибуналом за преступления, доказательством которых является тайное производство ОПЭС и похищение чужих граждан.
  Гораздо важнее - что случилось с аэрокаром в пустыне... Тревога, пронзившая сердце, тянула его туда... Все остальное потом.
  Положившись на внутренний голос, Кэп оставил резиденцию и побежал вглубь материка. На плоской поверхности песок с легким скрипом отпружинивал каждый шаг, притворяясь союзником. И мстительно подстраивал ловушки из сыпучих участков, норовящих внезапно выскользнуть из-под ног. Появившиеся вскоре барханы и дюны с радостным шуршанием попытались схватить его за ноги, заставить увязнуть в своих обманчивых глубинах... Но мужчина бежал почти не снижая темпа, размеренно минуя крутые подъемы и уверенно скользя вниз по склонам, не давая пустыне шанса...
  Растревоженые песчинки рассерженным облаком кружили вслед, оседая на одежде и открытых участках кожи, скрипя на зубах и проникая через нос в легкие... Слабый ветерок иногда давал облегчение, но не спасал полностью. Прикрыв лицо оторванным на ходу лоскутом рубашки, Кэп напряженно вглядывался в горизонт. Света многочисленных звезд, призывно подмигивающих из глубины космоса, было вполне достаточно для ориентирования. Но мужчина бежал не глядя на них. Его вело другое знание.
  Почувствовав запах крови, Кэп побежал еще быстрее, но, оказавшись на месте, все равно опоздал.
  Во впадине между двух песчаных холмов, пока не прилизанных вездесущим ветром, еще можно было заметить следы постороннего вмешательства. Падая, аэрокар прочертил на песке широкую полосу, поглощенный затем сам вместе с пассажирами. В месте, где по логике должна была рухнуть подбитая платформа, ничего не было... Совсем ничего! Только потревоженный слой песка... сквозь который просвечивалась тусклая поверхность искусственновозведенной преграды.
  Опустившись рядом, Кэп смахнул песок и, убрав с лица самодельный фильтр, принюхался. Так и есть. Запах крови, перемешавшийся с запахом женщины и металла, заканчивался именно здесь. А от люка, в который попали беглецы, не пахло ничем. Такое бывает только в одном случае. Если им не пользовались очень, ...очень долгое время.
  Усевшись на песок, мужчина попытался прогнать тревогу и успокоиться. Снова повязав лицо, он закрыл глаза и стал дышать в четком ритме... один глубокий вдох.. полный выдох... полный вдох... полный выдох... Постепенно дыхание стало мягче и поверхностнее, а в какой-то момент, почти приостановилось... Кэп освободился от оков тела и последовал разумом вслед за пропавшим сыном. В таком виде его не могли остановить никакие препятствия и стены, но и оказываемая помощь тоже ограничивалась возможностями бестелесной оболочки, не умеющей переносить вслед за собою тело хозяина.
  Увиденное чуть не выбросило его сознание обратно на поверхность. Китан и Надина находились в каком-то подземелье, наполненном сырой гудящей силой, придавшей духу Кэпа способность быть видимым для непосвященной девушки. Как же она удивилась, обнаружив над лежащим без сознанием Китаном переливчато-прозрачную копию капитана... Ее испуг даже позабавил опьяненного нескончаемым потоком энергии мужчину, едва не потерявшегося в в собственных ощущениях с непривычки.
  Такой энергетический феномен наблюдался Кэпом впервые. Но ни Надина, с ее обычными генами, ни еще неопытный Кит ничего этого не видели. Максимум, что мог почувствовать его сын, - желание двигаться по потокам силы... навстречу непреодолимой тяге... к ласковому источнику...
  Сделав над собой усилие, капитан отделил собственные желания от искусственно наведенных, что тоже оказалось нелегким делом. Неизвестный источник не хотел выпускать его душу из-под контроля. Но взгляд, брошенный на теряющего жизнь, бледного Кита, придал силы и вернул к действительности. Следовало подлечить сына и вывести их отсюда.
  Посмурнев и став еще прозрачнее, копия Кэпа опустилась на каменный пол и приложила прозрачные же ладони к ране на боку Китана. Сосредоточившись, Кэп связал свою ауру с истончившейся аурой сына и начал процесс проецирования своего здорового организма на разрушенные ткани юноши. Энергия не берется ниоткуда и не уходит в никуда, поэтому, раны и переломы пришлось проецировать на собственное тело. Уж он то как-нибудь справится, а Китану нельзя быть слабым в незнакомом месте.
  После проведенной операции, сын порозовел и уснул здоровым сном, не приходя в сознание. Пришлось хорошо потрудиться и собственные силы быстро таяли, а брать снова незнакомую энергию, затмевающую разум, Кэп не хотел. Слишком активно она предлагала себя, слишком жадно кружилась вокруг, расцвечивая все разноцветными перевивающимися вихрями. Но, рядом с лежащим Китаном она становилась ласковым котенком, несмело протягивающим мягкую лапку. Почему так, Кэп не понял, но, главное, - сыну здесь ничто не угрожает.
  Уже из последних сил, находясь между двумя реальностями, Кэперон постарался мысленно поискать выход и нашел его. Где-то там, дальше по коридору ощущался мощнейший источник энергии, около которого чувствовались свежие запахи, которые могли поступать только с поверхности. Удовлетворенно кивнув, мужчина показал направление движения Надине. Даже в бестелесном состоянии чувствуя наступающую толчками боль от проявившихся ран и переломов, нырнул в спасительную темноту обморока.
  Он уже не видел, как совершенно настоящая кровь стала проступать на его прозрачной копии, и каким глазами проводила его эффектное исчезновение Надин. Капитан просто растаял в задрожавшем воздухе, оставив растерянную женщину гадать, не привиделось ли ей все...
  Приходить в себя оказалось неприятно. Тело, привычное к нагрузкам и боли, беспокоило во вторую очередь. Основной проблемой стали игры разума. После посещения подземелья, стали мерещиться странные образы, мечущиеся внутри него самого. Они напоминали те энергетические потоки, что наблюдались под землей. Они, то пронзали его насквозь, то кружили вокруг, то погружались в него и шептали-шептали-шептали... Разобрать сказанное не получалось... Да и слова ли это были? Может, все приснилось?
  Голова раскалывалась, дышать приходилось едва-едва, сквозь крепко сжатые зубы, потому что осколки ребер грозили проткнуть легкие... В перемешку с тошнотой подкатывала дикая слабость от кровопотери... Но необходимо подняться и идти... Помощь не придет сама.
  Собрав волю в кулак и перетянув грудь остатками рубахи, Кэп отправился к спрятанному шаттлу, чтобы вернуться на 'Краб'. Помнится, там был неплохой доктор. Если регенерация Курт Деев не справится, то уж сварливый доктор Портхондлантс не упустит шанса повтыкать укольчики и потыкать приборчиками в своего пленителя, хоть уже и бывшего.
  По мере отдаления от люка в подземелье, преследующие капитана образы или сущности, становились бледнее и неповоротливее, а к рассвету исчезли вовсе. Обрадованный сразу просветлевшим разумом, Кэп остановился для подкрепляющей медитации. А потом, с новыми силами и энтузиазмом от скорой встречи с сыном и Надин, почти пробежал оставшийся путь.
  Раскопав изрядно присыпанный песком шаттл, уже не обращая внимания на заново открывшиеся раны, мужчина, со свистом дыша, уселся в кресло пилота и задал программу взлета. Последний нетерпеливый рывок до цели свел на нет медитативную подзарядку, остановившую кровь и запустившую процесс сращивания костей. На 'Краб' капитан прибыл снова в бессознательном состоянии.
  - Что за молодежь пошла! То догоняют, то убегают, то нападают, то освобождают, то голодом морят, то плюшками кормят, то силищей угрожают, то слабее букашки...- разбудил Кэпа ворчливый старческий голос, ворвавшийся в сознание.
  - Прошу прощения за доставленные неприятности, доктор, но у нас тоже не было тогда нормальной еды... - поморщившись, с трудом ворочая языком, подал голос Кэп. -..И, надеюсь, я даже сейчас не очень похожь на букашку... Никому не говорите...
  - Похож, похож! Доктора слушать надо, доктор знает лучше! - мстя за проведенное взаперти время, приговаривал док. - Букашка и есть! Такой же серый и твердолобый.
  Излишне сильно бросив в стерилизатор хирургические ножницы, старик окинул придирчивым взглядом проделанную работу по восстановлению целостности капитанской шкуры и, сердито сведя кустистые белые брови над выцветшими, но по-юношески блестящими глазами, практически прошипел:
  - И чем вы, капитан думали, каким местом, когда отправлялись в одиночку в логово Гриббона?
  Кэп поднес руку к лицу и пересчитал пальцы - пять... как и должно быть... Какое странное состояние... Может, слуховые галлюцинации? Может, доктор на самом деле рядом, он открывает рот, что-то говорит, но Кэпу слышится что-то иное? В ответ на недоумевающий взгляд, доктор Портхондлантс отодвинул манжету на запястье и, подставив под ультрафиолетовую лампу рядом, продемонстрировал проявившийся иероглиф. Не удовлетворившись этим, док изобразил серию быстрых комбинаций из пальцев, полностью раскрыв карты:
  - Пятьдесят лет стажа, молодой человек! Вас еще в проекте не было, я уже в секретики с пикарским правительством играл.
  Облегченно выдохнув, Кэп усмехнулся, это ж надо, взять в заложники такого профи с Ашалара! Неужели он думал, что ашаларская разведка не подготовит свой запасной вариант? Хорошо, что при нем не оказалось документов Гриббона, потом найдет их. Доверяй союзнику, но проверяй!
  - Кхмм... и ..И почему сейчас?
  Деловито прибирая операционную, доктор, оказавшийся агентом, вернувшись к брюзжащей стариковской манере, объяснил:
  - Вы прекрасно изолировали пикарскую угрозу. Я в курсе, что Гриббон собирался напасть на наше посольство, свергнуть Вашего брата, а вину свалить на нас, развязав новый конфликт. Теперь вы отдали один ОПЭС Ашалару, подозреваю, что он не единственный... - док бросил молниеносный взгляд исподлобья. Кэп не стал отнекиваться и кивнул. - ...Логично. Этим вы протянули нам руку, показав, что не таите зла, иначе, оставили бы себе оба. И уж точно не отдали бы единственный экземпляр в чужое пользование!
  Тут оба разведчика ухмыльнулись, представив такую глупость.
  - Мы договорились уничтожить оба экземпляра под контролем межпланетной комиссии. - вставил слово Кэперон. - После того, как будут найдена и уничтожена вся документация по их производству.
  - Вот поэтому меня и рассекретили! - обрадовано заулыбался док. - Я оказался в самой, так сказать, гуще! И мне поручено контактировать с вами лично. Авось, документики найдутся! Девяносто девять процентов, что их найдете именно вы, капитан! Так вот, чтобы вас не утруждать для связи с нашими, я уже тут, как тут!
  Кэп искренне поразился бойкости доктора, заявившего, что приставлен следить за поисками. Даже обладая пятидесятилетним опытом, доктор не смог бы анонимно выкрасть у Кэпа что-либо или последовать вслед за ним на Пикар. Теперь же он открыто претендует на информацию... Кэп и сам собирался соблюдать заключенный с Ашаларом договор, а потому, ничего против не имел. Пусть рядом будет полезный доктор, перед которым капитан чувствовал вину, чем тайно гоняется неизвестный агент. Никто в ашаларской разведке не знал, что высокопоставленный Кэперон Курт Дей является заодно и туранским агентом Джедаем, которого уважали и с которым не боялись работать даже сами ашаларцы, ибо знали, что он абсолютно честен и не нарушает договоренностей.
   -Хорошо, док. Надеюсь, вы не вшили мне свои шпионские штучки... - попробовал пошутить еще бледный мужчина.
  - Надейтесь. - бросил вредный старик, не поднимая глаз от накладываемой повязки. Сухонькие тонкие пальцы, покрытые сеточкой морщин, с удивительным проворством разматывали бинт и с неожиданной силой стягивали на груди капитана.
  И столько мстительной язвительности слышалось в его тоне, что Кэп невольно поперхнулся воздухом, даже чувствуя, что ничего постороннего в его организме не осталось. Немного лекарств, кусочек наращенного ребра из биоматериала, который уже через три дня рассосется, простимулировав усиленный рост необходимых клеток... Ничего лишнего.
  - Нда, уважаемый доктор Портхондлантс, я понял, что шутки с вами плохи. - еще раз покаялся Кэп.
  - Молодец! Так держать, старость нужно уважать! - хитро поблескивая глазами, подобрел док. - Свободен, капитан. Чувствую, наше сотрудничество будет теперь приятнее прежнего. Три дня постельного режима с поддерживающими витаминчиками... Думаю...по два укольчика в день будет достаточно...
  Дальнейшее Кэп пропустил мимо ушей. Он понял, что если не даст доку повод отыграться добровольно, то рискует пролежать привязанным к кровати, с градусником в зубах и шприцом в... Короче, врачи - самые беспощадные люди, пользующиеся служебным положением.
  - А капитан Йен Диерт с вами в деле?
  - А капитана моего не трогай. - враз ощерился только что радушно улыбавшийся старик. - У меня нет семьи, но за него я буду рвать зубами!
  Док, конечно, сделал огромную ошибку, показав свое слабое место, но было ли это случайностью или спланированным жестом, чтобы смягчить Кэпа, вынужденного терпеть рядом чужого осведомителя. Теперь у капитана появился маленький рычаг давления, пользоваться которым он не собирался. С другой стороны, если бы попытался, то потерял очки, набранные на имя Кеперона Курт Дея. А репутация для общественного имиджа значила многое. До сих пор Курт Дея боялись только нарушившие гласные или негласные правила, остальные полагались на его имя, как на гарант справедливости.
  Спокойно выдержав потяжелевший взгляд старика, Кэп неторопливо встал с кушетки, сделал глубокий вдох, проверяя работу дока, и только тогда ответил:
  - Предупреждения излишни. Вы уже не пленники, а союзники...- слегка склонив голову на бок, уточнил. - Я на это надеюсь. А выбор за вами.
  И, развернувшись, покинул медотсек, оставив доктора Портхондлантса раздумывать о дальнейшем пути до Турана. Док не собирался спускать с Кэпа глаз, не подозревая, что тот все равно умудрится испариться у него из-под носа.
  Надин и Китан все не выходили на связь. По расчетам капитана, они должны были уже выйти на поверхность, ведь подземный коридор не чувствовался таким бесконечным. Но, ни к утру, ни позже, никто не подал сигнал об обнаружении. Беглецы пропали. И самое страшное, Кэп сам чувствовал, что их нет на этой планете... Но... как?
  Во время второй перевязки у Кэперона закружилась голова и снова возникли галлюцинации. Воздух вокруг стал вязким и плотным. Кровь толчками стучала в висках, оглушая и заставляя сцепить зубы, чтоб не застонать от напряжения. Но от доктора не укрылась внезапная бледность и выступившая на лбу пациента испарина. Стремясь отвлечь разговором, он пошутил:
  - Что же вы, милейший! Такой большой, а укольчика испугались? Это же витаминчик! А я еще удивлялся вашей выдержке. Прилетели со сломанными ребрами и ранением и даже не поморщились! - правда док умолчал, что Кэп не морщился по причине бессознательного состояния. А еще дока поразила выносливость и нечувствительность Кэпа к боли. Как иначе объяснить забег по пустыне, выдержать который может далеко не каждый здоровый спортсмен, не то что раненый принц. А доктор знал толк и в спортсменах, и в правителях, и в способностях и тех и других. Увиденное не укладывалось в рамки официальной теории и давало повод для раздумий. А то, что происходило в данный момент, и вовсе заставило бы его перекрестится, если бы он верил в бога.
  Он тоже почувствовал тиснение в груди и давление уплотнившегося воздуха. И эти волны исходили от капитана! Тот боролся с чем-то внутри себя, пытаясь одержать верх или ...удержаться самому?
  Сила Кэперона забурлила и потянулась на другой конец галактики, потянув его за собой, выворачивая невидимые суставы и натягивая сухожилия. Сначала он не понял и возмутился, воспротивился, попытался упереться... Тогда заговорило сердце. Оно дало понять, кто звал, кто тянул его туда:
  - Китан?! - хрипло позвал неверящий капитан. - Где вы?
  У доктора кровь застыла в жилах. Он решил, что всем будет лучше, если этот маленький секрет Кэпа останется между ними. Никто никогда не узнает, что он носитель ситтской крови. Это объяснило бы все странности. Да, старый опытный разведчик знал много тайн, даже те, которые все отрицали. Его сослуживца когда-то спасли ситты, дали ослепшему возможность видеть, да только это не принесло ему счастья... Бывая на разных планетах, он слышал разные истории и верования о древних, которые были богами и покровителями людей. Но люди неблагодарны и жестоки. И боги ушли. А люди до сих пор отрицали бы наличие сверхсуществ, если бы ситты не явились не так давно. До этих пор любое упоминание о чудесах считалось выдумкой и поводом загреметь в сумасшедший дом... И док научился исчезать в нужный момент, не вызывая подозрений:
  - Полежи, пойду еще витаминчик возьму. Перегрелся наш капитан в пустыне! - и вышел из каюты, покачивая сухонькой головой.
  Кэп не обратил на его уход никакого внимания, пытаясь определить местоположение сына, но из-за огромного расстояния между ними, ничего не выходило. Получилось выяснить только общее направление поисков, что тоже немало. Как Китан смог перенестись с Пикара на одну из желтых планет, куда четко вел след? И как смог так быстро научиться управлять энергией? Ведь это он нашел и позвал отца. Даже Кэпу такое не под силу... Значит ли, что та энергия в подземелье безопасна? Может, мужчине не стоило сопротивляться тогда, и она была бы поласковее? Но он не привык открываться перед неизвестностью. Что ж, найдет сына и все узнает.
  Собираясь направить экспроприированный 'Краб' в сторону сигнала, поданного Китаном, Кэперон медлил. Интуиция уговаривала подождать и немного побыть в зоне Пикара, будто ожидая еще одной подсказки... Доверившись ей, капитан дал указание двигаться по дальней орбите, затерявшись среди кораблей, всегда снующих около дрейфующих ремонтных станций быстрого обслуживания. Там никто не удивится новому клиенту или его длительному присутствию. Мало ли какую редкую деталь он ожидает. Среди сверкающих новеньких яхт, неповоротливых массивных транспортников и ощеренных дулами остроносых кораблей сопровождения, -старенький потрепанный жизнью 'Краб' занял самое скромное местечко.
  Неизвестно, что сказал своему капитану доктор Портхондлантс, но Йен Диерт, вернувший себе корабль, без возражений уступил бразды правления Кэперону.
  - Меня заверили, что вам 'Краб' нужнее... А раз вы обязались возместить мне и моим ребятам убытки от просроченного контракта, да еще и неплохую надбавку, то считайте, что арендуете нас вместе с кораблем. - голосом, полным собственного достоинства, поведал прежний капитан 'Краба'.
  На Пикаре загрузились более-меннее съедобной пищей и могли некоторое время потратить на ничегонеделание, болтаясь в космосе в ожидании сигнала от Кэпа.
  Только он не успел его дать, исчезнув прямо с корабля, поставив в тупик всю команду, решившую не покидать пост без нового приказа. И только доктор досадовал, что не уследил за союзником, хоть и подозревал, что проследовать за ним не смог бы при всем желании...
  А мужчина стоял под черным небом другой планеты и вдыхал полной грудью чистый воздух, наполненный запахом нагретого за день леса и звенящей прохладой близкой реки, чуть правее и ниже небольшой полянки, на которой он оказался. Его окутали ароматы древесины, разнотравья, прелых листьев вперемешку с хвоей, а главное, знакомый запах оказавшейся совсем рядом женщины... И остальные проблемы отступили. Ничего, что они окружены вооруженной толпой, ничего, что придется солгать Надине, главное, он оказался здесь вовремя! И примет любые условия доставившего его Кольца, какие бы цели оно не преследовало.
  Почувствовав всплеск активности Колечка, которое не ощущал с тех пор, как оно экранировалось, поглотив достаточно эмоций от своей чувствительной носительницы, Кэперон все равно оказался не готов к произошедшему. Ни в одной семейной хронике и ни в каких экспериментах с кольцами не упоминалась телепортация. А иначе назвать перемещение мужчины с корабля на Сафо невозможно. Да еще и при условии, выдвинутом неожиданно разумным Кольцом:
  - Она не мож-ж-жет видеть тебя или с-слышать твой голос-с. Я воздейс-с-ствовал через ее кр-ровь и поставил зрительный и з-звуковой з-з-запрет. Он снимется только в одном с-случае, ес-с-сли она сама назовет тебя нас-с-стоящим именем. В твоих же интерес-с-сах подыграть мне... ина-а-аче...
  Объясняться подробнее времени не было, процесс перемещения благополучно завершился и перед Кэпом встал вопрос, соглашаться ли на авантюру, не зная мотивов одушевленного Кольца? Давно было понятно, что это не просто эксперимент. Другие Кольца не разговаривают с носителями, не выдвигают условий, не перекрывают каналы связи, не противятся управляющей серьге! Разум, проснувшийся в данном Кольце после контакта с Надин, должен был существовать и раньше, но не был в активном состоянии. А, зная об истории эксперимента, можно с уверенностью предположить, что ситты знали об этом свойстве кристаллов, входящих в состав парной Серьги и Кольца. Все ли остальные кристаллы обладают таким свойством? Все ли они разумны? И чей это разум? Пока ясно, что Кольцу нужна живая Надина и оно будет оберегать ее, тратя собственные резервы, позволявшие раньше противостоять Кэпу. Такими союзниками не разбрасываются, тем более, на данный момент цель одна - жизнь Надин.
  Бесшумно сжимавшееся окружение, беспокоило Кэпа гораздо больше выяснения отношений и главенства в их неожиданном сотрудничестве. Слабый ночной ветерок доносил запах множества здоровых, натренированных тел. Они пахли кожей, теплым металлом и кровью. Старой кровью... Видимо, каждый из них уже побывал в сражении, принес свою жертву и, не дрогнувшей рукой, поднимет оружие для новой битвы. От их движения не шелохнулась ни одна веточка, под их ногами не примялась ни одна травинка, что выдавало не только профессиональных воинов, но и охотников, привычных к данной местности. А это плохо. Значит, не убежать и не спрятаться. Даже, перебей он всех, придут другие. Придется договариваться.
  Помимо людей, пахло диким зверьем. Тем, что охотится стаей и уважает только силу. Эти звери не только пахли. В отличие от людей, молча замерших за кругом голубоватых огней, они скулили и нетерпеливо порыкивали, чувствуя предстоящую забаву. Небольшая стая лохматых теней окружила трех женщин, в компанию которых попал Кэп. Прижав уши к большой лобастой голове, обнажив ряд огромных зубов от уха до уха, капая желтоватой слюной на бурую шерсть груди и мощные когтистые лапы, животные кружили вокруг, выискивая слабейшего. Их круглые глаза горели фосфоресцирующим огнем, гипнотизируя жертв.
  Для оценки всей картины понадобилось несколько секунд, вычленив главное - действовать нужно немедленно. Эти три женщины назначены жертвами, и изменить ситуацию может только он. Потому Кольцо и пожертвовало своей силой, призвав человека, от которого пыталось скрыться раньше.
  В такой ситуации, отсутствие Китана не очень взволновало. Сейчас опаснее именно здесь, вряд ли у сына такие же проблемы. По крайней мере, Кэп их не ощущал.
  Зато реакция Надин на его появление, немного задела. Пусть, она не видела его лица. Но почему назвала Роном?
   - Милая, тебе так нравится имя этого бабника или он сам? - с укоризной в голосе произнес мужчина. - Мы совсем не похожи.
  Он не стал упоминать, что в курсе ее проблемы с восприятием его внешности. Не стоит ей нервничать еще больше.
   - Кажется, я совсем сошла с ума. - протянув дрожащую руку, прошептала Надина, решившая, будто перед нею нечеткий мираж, наподобие прозрачного Кэпа в подземелье. И она очень удивилась, нащупав теплую гладкую кожу.
  Несмотря на обстановку, мужчина беззвучно рассмеялся:
   - Я полностью материален! Кажется, человечеству под силу телепортация! Знаешь, пришлось в спешке пообщаться с неким упрямым колечком со скверным характером... Оказывается, оно почти одушевленно! Так вот, оно сказало, что тебе нужна помощь, а я единственный, с кем оно связано, обладающий нужным потенциалом. Ты и Рон не в счет, уж прости.
  Кэп понял, Надина не видит в нем Кэпа, но, общаясь по телепатической связи, узнала в нем Джедая. Что ж, лучше, чем прикидываться кем-то третьим. И необязательно врать ей, можно же сказать часть правды. Например, про Кольцо и причину, почему выбран именно он. Конечно, не то, что кроме Кэперона Курт Дея, носителя ситтских корней, не найдется ни одного человека настолько сильного духом, способного перенести подобное воздействие Кольца и остаться хотя бы в живых, не говоря уже о душевном состоянии. А то, что у Джедая есть экземпляр Серьги, состоящей в паре с Кольцом, высасывающим других носителей, и достаточно силы воли, чтоб не сойти с ума от его влияния.
   Колечко тоже внесло свою лепту, прошелестев: 'Мой подар-р-рок! Никто не мог пер-р-ренести целого и невр-ридимого человека... Мне потр-ребовалось много с-с-сил... Лет двес-сти накопленной энергии... Нет с-с-сил... Потом...'
  На болшее сил и правда не хватило и Кольцо, разбуженное кровью Надин, замолчало, собираясь вскоре напитаться эмоциями.
  Сгустившееся на поляне напряжение подтолкнуло животных к активным действиям. Первый зверь сделал огромный рывок к горлу стоящей впереди тройки, высокой красноволосой женщине, обманчиво мягко качнувшейся навстречу ему. Сделав едва уловивое синхронное движение прижатыми вплотную к запястьям длинными лезвиями, она выпустила из груди и горла хрипло вскрикнувшего животного, рубиновый веер теплой крови и облачко пара, сразу растаявшего в быстро похолодавшем воздухе. Сигнал бойне был дан. Кружившие вокруг тени взвыли, и залаяли, требуя еще крови.
  Надина, белая, как полотно, едва держалась на ногах, в глазах стояла странная отрешенность, не дающая ей принять действительность и отреагировать нормальным женским визгом или упасть в обморок. При первом же взгляде на нее, Кэп подумал, будто она под действием дурмана, что в данной ситуации совсем не плохо, - быстрее сотрутся из памяти страшные впечатления.
   Высокоя широкоплечая женщина, играючи уложившая неведомого зверя, не оборачиваясь, сунула Надин один из запачканных кровью кинжалов:
   - Продайте свою жизнь подороже, Ари Надин! Мне жаль, что так получилось...
  Отодвинув Надин за свою спину, Кэп с благодарностью принял хоть какое-то оружие и ответил:
   - Спасибо, мадам! С ним будет определенно удобнее.
  Обе местные красотки, отличавшиеся высоким ростом, натренированными телами и необычайно красными волосами, резко развернувшись, уставились на него темно-карими, даже вишневыми глазами. Они явно не привыкли к помощи мужчин, потому как первой реакцией стало презрение, окатившее Кэпа с головы до ног. Но звери за периметром их уютного кружка не захотели ждать, пока они выяснят, кто он такой и откуда, и напали со спины.
  Пришлось Кэпу на деле доказывать, что он здесь очутился не просто так постоять и на самом деле может помочь. Причем, в первую очередь, пришлось побороться с самими женщинами, которых собрался защищать.
  Зная повадки стайных хищников, он по прижатым к круглой голове ушам, опущенным к земле мордам, по напрягшимся, вытянувшимся в струну хвостам, ставшим более экономным движениям и целенаправленному сужению траектории кружения, - понял, что вот-вот произойдет. Как ни были быстры и подготовлены местные, против молниеносной реакции Кэперона Курт Дэя они не могли ничего противопоставить.
   Неуловимым глазу движением, Кэп схватил ближайшую женщину за направленную в его сторону руку с кинжалом и, развернув ее лицом к настоящему врагу, зафиксировал в безопасной для себя позе, плотно прижимая к себе и прикрываясь ею от ее же напарницы. И вовремя! Потому как на них один за другим, прыгнули лохматые бурые твари, каждый размером с теленка. Один единственный кинжал слабое оружие против зубов и когтей, лишь немногим уступающим ему в размерах, но у мужчины был опыт и знания, недоступные животным. Касаясь каждого зверя всего одним смертельным движением, он перерезал горло одному, проткнул сердце второму, ударом в глазницу пронзил мозг третьего и, не успевая перевернуть вынутое лезвие, ударом рукоятки в висок- успокоил четвертого...
  Только после этого обе красноволосые женщины избавились от недоверия и раздражающе сниходительного взгляда. Напротив, в их глазах промелькнуло что-то восторженное. Они упивались зрелищем и боготворили силу, что могло помочь ему и Надин выжить среди ненормального общества вооруженных дикарей. А, судя по простейшей одежде и исключительно металлическому оружию, которым были увешаны как его спутницы, так и те, что стояли вокруг, местное общество довольно самобытно, если не сказать больше.
  Но что-то выбивалось из рамок нарисованного мира. Маленький такой штрих... Желая проверить, Кэперон шепнул на ухо удерживаемой им суровой красотке:
   - Теперь мадам мне доверится?
  Женщина хмуро кивнула и, указав на застывшую изваянием Надину, уточнила:
   - Ты с ней?
   - Вы очень проницательны... - с усмешкой ответил мужчина, сложив паззл. Местные прекрасно понимали обращение, принятое не так давно в свободных кругах Трех желтых планет, а значит, имели регулярные контакты с другими планетами. Не такой уж и отсталый мирок получается! Есть шанс покинуть его на звездолете или связаться со своей командой!
  Совсем повеселев, капитан отпустил заложницу и притянул к себе безвольную от шока Надин, готовясь оборонять ее от следующей опасности. Только вместо животных предстояло столкнуться с людьми. В этом случае, продемонстрированные боевые навыки Джедая уступали по эффективности переговорному опыту Кэперона Курт Дэя. А говорить, судя по всему, придется со стервозной красоткой, руководящей этой толпой.
  Да, хороша! Роскошное гибкое тело, рвущееся сквозь натянутую ткань, горящие огнем темные миндалевидные глаза, породистое лицо, высокомерный взгляд, которому невозможно не подчиниться. Она воплощала порок и наслаждение, дикую чувственность и взрыв страсти. Эта женщина знала, как воздействует на окружающих. И не принимала отказов.
  Находясь в круге света, хозяйка убитых животных не видела, кто именно справился с ними. Освещения голубоватых шаров оказалось недостаточно, чтобы разогнать темноту в центре полянки, на которой стояли окруженные. Мечущиеся тени деревьев и снующие вокруг крупные животные только добавляли неразберихи ситуации.
  Раздраженная возникшей заминкой, предводительница ударом плетки отправила в круг еще одного, самого крупного зверя, до того момента спокойно лежавшего у границы света и тьмы. Взвизгнув от боли, он в невероятом прыжке преодолел преграду из первой защитницы и оказался сбоку от Надин. На небольшом пространстве места для маневра не было, а у выбранной жертвы даже оружия не оказалось!
  И Кэперону пришлось буквально выдернуть Надину из клацнувших совсем рядом зубов. Обхватив толстую мохнатую шею животного, мужчина давил и давил, едва удерживая мощные челюсти на безопасном от себя расстоянии. Зверь хрипел и дергался всем телом, пытаясь достать когтями, но для этого нужно было высвободить лапы, зажатые между их тел... Кэп не шелохнулся. Его железные объятия неумолимыми тисками сдавливали горло, оттягивая самое последнее действо... Он видел в фосфоресцирующих глазах огонек разума, чувствовал в огромном хищнике не машину для убийства, а близкого по духу. И зверь это чувствовал. В круглых зрачках, уже подернутых пеленой обреченности, мелькнула надежда. Сквозь ощеренные в жуткой гримасе зубы протиснулся широкий фиолетовый язык и лизнул удерживающую его руку.
  Насколько помнил капитан, это означало признание его вожаком. Но вот, нужна ли ему эта стая из одного неизвестного животного? Что ж, на несколько пар острых кинжалов будет больше. Удостоверившись в беспрекословном подчинении, мужчина отпустил зверя, рухнувшего к его ногам. В душе царила уверенность в правильности совершенного поступка. Убитых ранее было не жаль. Они сами стремились к кровавой схватке. Этот зверь отличался от остальной стаи. Убить его было бы ошибкой.
  Подняв голову, Кэперон увидел, что на него направлены многочисленные взгляды. Обе красноволосые спутницы расступились, чтобы наблюдать бой, открыв его для обзора находящихся снаружи.
  - Самец? - немного визгливо воскликнула молодая предводительница, одарив Кэпа новой порцией презрения. - Вас защищает Самец? Как же низко вы пали!
   Кто бы ни были все эти красноволосые дамы вокруг, вредить им Кэп не намеревался, а вот научить уважению, - можно. Не привык, чтоб его обливали презрительными взглядами, как залежалый товар. Да еще непонятно за что!?
  Его спутницы встали на защиту мужского достоинства, почему-то назвав не просто мужчиной, а Ари-Мужчиной, что сразу возвысило его в их глазах и сделало равным. Но что делать со стервой, возжелавшей заполучить редкого в этих краях мужика? Это Кэп понял, стоило подумать головой и внимательнее присмотреться к стоящим в строю.
  Большинство вокруг - женщины. Все высокие и очень физически развитые. Причем, просто мускулистых не много, большинство - тонкокостные, гибкие и стремительные, как сжатая пружина, притворившаяся куском безобидного металла. Рядом с такими женщинами нелегко оставаться мужчиной. И, видимо, не многим это удается. Оттого и первое отношение к Кэпу было пренебрежительным. По крайней мере, среди присутствующих, мужчин было хорошо, если треть. А ведь здесь должны быть лучшие из лучших! Судя по количеству воинов и дисцеплине, тут не просто случайные люди собрались.
  Не обращая внимания на интерес дамочки, названной Ари Ая, Кэп отряхивал Надин, заодно проверяя, в порядке ли она. Зрачки от действия какого-то препарата еще расширены, но в целом в норме. Даже не подтормаживает.
  И только после откровенной угрозы в адрес Надин, Кэп соизволил обратить внимание на кипевшую злостью Ари Ая. Его план был прост. Не в силах убить всех желающих спустить с него шкуру и спрятаться от мести охотников, он хотел заставить их самих принять его условия. Что поделать, если в мире сильных женщин он смог заинтересовать лишь собственной персоной. Придется работать с тем, что есть.
  Ари Ая нарушила первое правило торгов и переговоров 'Не показывай, что тебя заинтересовало'. Кэперон ответил ей вторым правилом 'Играй на этой заинтересованности. Чем недостижимее цель, тем сильнее ее хочется'. А затем, следующий пункт 'Выведи из равновесия, заставь потерять голову - и противник будет ошибаться. Каждая его ошибка - твоя победа! Соберешь их достаточно - и можешь крутить противником по-своему усмотрению'.
  Что ж... Ари Ая заглотила наживку. Она заинтересовалась самцом. Оценила его необычность, возвела в ранг дорогой игрушки, но так и не получила ее! Он был так близко и так недостижим... Она металась между желанием убить его и поставить рядом с собой. Она изнывала от ревности и теряла голову на глазах всех своих подчиненных.
  Ари Ая, конечно, была очень хороша и могла бы составить Кэпу неплохую пару в их хищном тандеме, где каждый пытается укротить друг друга, временно примеряя личину покорности. Но при малейшем толчке они оба взрывались бы и крушили все вокруг, вспоминая, что общая клетка и общие цели еще не значит общность интересов и настоящую близость. Пройдя через подобное, мужчина никогда больше не примет чувственность и уверенность в себе за настоящую привлекательность и внутреннюю цельность. Но некоторое время придется притворяться. Хорошо, что Надин не видит в нем Кэпа. Очень не хочется играть с огнем на ее глазах, даже, если делает это в ее интересах.
  Приставив к девушке охрану из поверженного зверя, мужчина сделал вид, что принял условия предводительницы Ари. Продолжая отслеживать перемещение плененных женщин, он почти покорно отправился в путь в плотном сопровождении женщин-воинов. Местные дамы смотрели на него до странности жадными, восхищенными и одновременно нерешительными взглядами, будто он на их глазах восстал из пепла.
   При входе в поселение, к которому довольно быстро приплыли по той самой реке, что журчала возле леса, их встретили несколько закутанных в белые саваны женщин, назвавшихся судьями. Осмотрев Кэпа, они посчитали мужчину достойным звания Высокочтимого, подтверждая его высокий статус среди Ари. Теперь, по задумке Кеперона, Ари Ая не могла прилюдно причинить вред ему или его спутницам, как и обещала на поляне.
  Но, заставляя Ая ревновать и злиться, Кэп не предполагал, что она настолько невыдержанна. Отказав ей в близости ночью, да еще связав и бросив в покоях, капитан обзавелся парочкой обязанных ему женщин Ари, согласившихся в оплату сыграть роль ночных любовниц, чтобы подтолкнуть Ая к действиям. Он собирался провести в местном обществе, как можно меньше времени, ведь еще предстояло найти Китана ...
  А утром Ари Ая тоже приготовила ему сюрприз. Она решила напомнить ему и окружающим, что не из тех женщин, что позволяют играть с собой! Пригласив всех на арену, она хотела заставить принять ее или умереть. Сотворив своими действиями Высокочтимого, сама же подняла планку. Теперь он или примет ее или умрет на глазах публики, а чтобы он меньше сопротивлялся, использовала все способы и ухищрения, поставив против него его мнимых любовниц. Но Кэп был не простым капитаном из знатного семейства. Его таланты не ограничивались танцами и знанием навигационных карт. На арену вышел Кэперон Курт Дэй, не способный просить пощады, уже много лет скрывающийся за маской Джедая, одного из самых ловких агентов Туранской разведки.
  Но мужчина недооценил коварство отвергнутой женщины. Безболезненно расправившись с противницами, Кэп поднялся на следующую ступень иерархии, что противоречило планам Ая, почувствовавшей, как он ускользает из расставленной ловушки. И она потеряла осторожность. Забыв о присутствующих судьях, забыв о неприкосновенности Высокочтимых Ари-Ари, она велела бросить на арену связанную пленницу и натравить на них Асикая - древнейшего Стража Подземелий! Зная, что такое пренебрежение собственным словом и традициями Ари ей не простят, Ая сразу сбежала, даже не посмотрев, как священный зверь расправляется с жертвами.
  И очень зря. Вопреки ее планам, Асикай не тронул, ни Надин, ни мужчину. Обнюхав лежащую без сознания девушку, монстроподобное животное учуяло на ней запах Хозяина, пропавшего много-много лет назад. Тогда здесь не было арены и города вокруг. Тогда здесь жил один только Хозяин... самый лучший охотник из двуногих, самый сильный воин, самый мудрый вожак, заставивший замолчать даже плюющиеся огнем и лавой горы, заложивший в глубине катакомб замковый Камень, предназначенный для поглощения сдерживаемой энергии вулканов... Давно Хозяин не приходил к Камню... И не знает, что Красный Камень уже не справляется. И людишки не понимают, что сами делают только хуже, устраивая бои над самым святилищем. Высвобождающаяся энергия боли и агрессии также впитывается Священным для них Камнем, приближая момент большого взрыва...
  Все это сказал бы Асикай людям, если бы мог говорить. Но зверь с умными глазами не умел разговаривать. Хозяину не нужен был язык для общения и он не вложил эти умения в свое детище.
  Лизнув колечко на пальце Надин, асикай удостоверился, что не ошибся. А самец, попытавшийся прикрыть от него самочку, тоже оказался с сюрпризом. Столько приятных впечатлений за раз! Животное потянуло черным подвижным носом, принюхиваясь к мужчине и щекоча его мягкими усами. Да, в нем тоже есть частичка хозяина! Глубже, в самой сути, в его крови... Пусть не того, что в кусочке металла... В его черных глазах отражается другой, близкий Хозяину... его друг... почти брат... принесший Хозяину столько боли...
  Асикай помнил произошедшее тысячу лет назад, будто вчера...
  Ситты жили очень долго. Желая разнообразить свою длинную жизнь, они воздвигали перед собою трудновыполнимые задачи, посвящая решению десятки лет. Один из ситтов решил сделать пригодной для жизни одну из Желтых планет, отличающуюся наличием постоянно извергающихся вулканов, убивающих все живое. И нашел решение. Завязал энергетические потоки на цепи каменных валунов с другой планеты, полуразумных универсальных проводниках чистой энергии. Одни из самых древних обитателей вселенной, они имели общие с ситтами свойства - поглощать энергию.
  Когда ситт уже почти закончил претворять свою идею в действительность, на Сафо появился его лучший друг. Он принес страшную новость - любимая девушка ситта переродилась в темную ситт-эх. Так называли ситтов, отвергнувших путь сердца. Они становятся энергетическими вампирами, не способными остановиться. Им чужды правила, они стремятся лишь к собственному комфорту, отвергая связь с близкими. Они становятся похожи на бездушные осколки душ. Но, в отличие от них, никогда не очнутся и не остановятся, испытывая наибольшее наслаждение от вида мучений и энергии боли, что немыслимо для ситтов-телепатов, переживающих за всех живых.
  Как нормальный ситт превращается в ситт-эх, никому не известно. Это случается от великого горя, от неправильно очнувшегося сознания спящей души или просто от усталости. Некоторые ситты отказываются просыпаться, а некоторые превращаются в темных ситт-эх. Даже их внешность претерпевает изменения. Кожа приобретает бронзовый оттенок, кристально-светлые глаза наливаются клубящейся темнотой, а радужных оттенков волосы становятся преимущественно красного или фиолетового оттенка. Ситт-эх изгоняют, отрезая возможности к возвращению. Между светлыми и темными ситтами всегда существовала вражда, заставлявшая держаться друг от друга подальше, но были и исключения.
  - НаирАтха позвала тебя с собой, Ирасмус! - глядя синими-синими глазами на сидящего прямо на земле товарища, сказал гость. - Ее изгнали. Ты знаешь, что за этим последует.
  Прикрыв глаза, тот рассеянно гладил мурчащее-рычащего огромного зверя, положившего голову ему на колени. Казалось, от утробного звука, издаваемого животным, сотрясаются даже камни, на которые опирался ситт.
  - Как долетел, ДраттХан? Я чувствую, твоя душа в смятении...
  Прилетевший досадливо отмахнулся:
  - Ничего особенного, неполадки с техникой. Пришлось принять помощь человека. Я был непозволительно слаб, чтобы отказаться. - видимо, произошедшее с ним было вовсе не так незначительно, как он хотел представить, если он не хотел вспоминать об этом. Ситт молча ожидал чего-то и он продолжил. - Человеку тоже досталось... Я отдал часть души, чтобы он выжил.
  - Ты поступил правильно. - кивнул ситт, не открывая глаз. И после продолжительного молчания внезапно спросил. - Почему она прислала тебя? И почему ты не пускаешь меня в свои мысли?
  Гость немного нервно огрызнулся:
  - Потому что я был рядом при ее пробуждении! И потому что я потерял часть души!
  В тоне ДраттХана читался упрек и обвинение, заставившее сердце Ирасмуса обливаться кровью. Он только что узнал, что его любимая, пробуждения которой он ожидал он ожидал четыреста лет, перешла на темный путь, и чувствовал, что его лучший друг, давно и безнадежно влюбленный в НаирАтху, обвиняет в случившемся его. И еще кое-что...
  - Почему ты не прибыл по Великому Пути? Это было бы быстрее. - рука, поглаживающая Асикая, напряженно замерла, в ожидании ответа. Друг не пускал его в свои мысли, не давая возможность прочувствовать, что же он думает на самом деле, но соврать в открытую не сумеет...
  ДраттХан молчал.
  Оказывается, Ирасмус задержал дыхание, боясь пропустить хоть слово. Пришел в себя от поскуливания животного. Ситт так переживал, что непроизвольно сжимал зажатую в кулак густую шерсть на шее Асикая. Еще чуть-чуть и он бы удушил покорно застывшего ни в чем неповинного зверя. Выдохнув, ситт слегка охрипшим голосом сказал, обращаясь то ли к зверю, то ли к бывшему другу, то ли к бывшей любимой:
  - Прости меня... Я вижу, что сделал тебе больно. Я признаю, хоть и не не желал.
   Поднявшись на ноги одним слитным движением, ситт погладил Асикая по голове и, не глядя на ДраттХана, бросил:
  - НаирАтха сама сделала выбор. Я отпускаю ее. Но вижу, что ты не отпустил... Великий Путь не пропустил тебя, и ты сам знаешь, что это означает. Твое сердце почернело, удивляюсь, как ты не убил того человека, что спас твою жизнь. Значит, в тебе еще есть светлое начало. Но ты сам стремишься на темную сторону, к ней, надеясь, что хоть там вы будете вместе... Надейся. Мне жаль. Прощай.
  И, уже не оглядываясь, ушел. Больше Асикай его не видел и не знал, что произошло с Хозяином и его бывшим другом.
  Фыркнув в лицо Кэпа, зверь пощекотал его длинными усами и, наклонившись, лизнул руку Надин, прощаясь с Хозяином. Затем, развернулся и неторопливо пошел в темноту своей пещеры....
  Только когда асикай скрылся, мужчина смог поверить, что животное с мудрыми глазами действительно не хотело их крови. Он потом долго гадал, вправду ли тот был так умен, как казался. Не привиделась ли ему человеческая душа в теле зверя?
  Последовавший за уходом Асикая взрыв восторга на трибунах, едва не оглушил Кэпа, а он не замечал никого, кроме лежащей Надин. И наплевать, что Ари Ая, виновная в произошедшем, уже скрылась. И не важно, кем он стал в глазах всего племени Ари, скандировавшего 'Вы-со-ко-чти-мый', 'Ая - в - тюрьму!'. Главное - слабый пульс на безвольной руке женщины и уверенность в том, что он вытянет ее отсюда. Живой. Именно тогда Кэперон понял, насколько сильно она нужна ему. И насколько важно, чтобы она осталась жить. Даже, если без него. Просто жить!
  Расположив ее в покоях Ари Ая, он весь день находился в соседней комнате, общаясь с самыми влиятельными Ари, пришедшими навестить Высокочтимого. Взвалив на себя не только новый статус, но и прилагаемую к нему ответственность, Кэп решил изменить существующие порядки, держащиеся на старых обычаях, давно требующих обновления. И многие Ари просто не решались или не знали, с чего начать, чтобы не быть отвергнутыми своими же или обманутыми иноземцами, которым не доверяли сами.
  Прислушавшись к себе, Кэп нашел неподалеку Китана. По спокойной ауре предположил, что с ним все в порядке, а по скорости движения рассчитал время его прибытия в Корасис. Как только он появится, можно будет отправляться отсюда.
  Очнувшуюся ближе к вечеру Надину, Кэп окружил таким вниманием, что на глаза девушки навернулись непрошенные слезы. Она явно отвыкла от заботы и ласки, но мужчина не хотел обманываться, посчитав это нервным срывом после пережитого кошмара. Он сам перенервничал в ожидании ее пробуждения. Кроме здоровья девушки, его волновал вопрос, кого она увидит в нем, открыв глаза? Как повлияет на неё глубокий обморок? Не придется ли ему успокаивать Надин, вместо ожидаемого Джедая, обнаружившую рядом Кэпа? Но наваждение Кольца не пропало. Надин не узнала в нем его самого. Что, и обрадовало, и огорчило одновременно. Он привык скрываться под вымышленным именем, но перед Надин он не притворялся. И Джедай, которого представляла на его месте девушка, стал для него ненавистным соперником, укравшим ее внимание. Как можно соперничать с тем, кто не похищал, не соблазнял, не угрожал, а только помогал и поддерживал? Что противопоставить выдуманному идеалу? И, как соперничать с самим собой?
  Расслабившись, Надина рассказала про последние события и про случившееся на Пикаре после побега с 'Краба'. Про Кэпа упомянула вскользь... Почему? Жалела о близости? Но, при этом, попросила не распространяться о причастности семьи Кэперона к планам Гриббона. Пожалела его или Китана? А потом и вовсе взяла слово помочь бывшему мужу, Сержу Фотэ, похищенному адмиралом. Что у неё к бывшему?
  Вопросы множились, а ревность, запустившая щупальца в сердце, не давала непредвзято оценить происходящее и мыслить трезво, особенно, чувствуя, что Надина пытается что-то скрыть. Разглядывая бледную девушку, лежащую на кровати в покоях Ая, Кэперон уже жалел о сделке с Кольцом. Имея такую власть над телом Надин, оно может отомстить ей, если Кэп признается сам. Но и не хотел мучить несчастную, вынужденную скрывать от Джедая информацию, которую, по ее мнению, он не знает и знать не может..
   У каждого имелись свои тайны, говорить о которых было еще рано.
   Не в силах различить, умалчивает она из личных побуждений, от щекотливости ситуации, из-за недоверия или обязательств перед другими, он остановил Надин:
  - Мне не нужны чужие тайны, своих хватает, не знаю куда девать...
  За что был тут же награжден теплым взглядом, поднявшем настроение. А затем, случилось это.. При упоминании завтрашней встречи с Китаном и последующей разлуки, Надина побледнела. Кэп сказал, что отправит ее в безопасное место на Туран, а сам продолжит выполнять задание, связанное с Пикаром и освобождением пленных. Мужчине очень хотелось узнать ее реакцию и он дождался.
  В отличие от неё, Кэп видел каждую эмоцию, пробегающую по женскому лицу. Тревога, страх, сомнение, неуверенность и, наконец, решимость! Опущенные ресницы мелко подрагивали, губы, то нервно сжимались, то приоткрывались, желая что-то сказать...На бледных щеках выступил нежный румянец, выдававший ее нескромные воспоминания и надежду о встрече с Кэпом или, возможно, мечты о находящемся рядом Джедае? Как же не хватало телепатической связи, снимающей все вопросы и разрешающей все сомнения! Осторожно приподняв подбородок девушки, Кэп не поверил глазам... Огромные, расширившиеся зрачки требовательно уставились на него, притягивая ближе и ближе... Теплое дыхание опалило огнем. Так не бывает! Но она сама вновь приглашала его! Пусть сейчас она думала, что перед нею Джед, но разве можно устоять? И, все же, Кэперон попытался. Отдернув руку, которой дотрагивался до ее щеки, мужчина испытал почти физическую боль. И как же был удивлен, когда она потянулась к нему и робко дотронулась мягкими губами сначала к одному уголку плотно сомкнутого рта, затем, к другому...
 Да пусть хоть весь мир сойдет с ума, он не откажется от такого подарка! Когда сбываются мечты, остальное перестает существовать. Кэперон, наконец, снова заполучил ее в свои объятия и желал реализовать все те фантазии, что мучили его после побега Надин с 'Краба'. Слишком мимолетной была их первая близость, и, зная сейчас правду о возможностях Кольца и его разуме, Кэп уже очень сильно сомневался, что Надина сама руководила некоторыми своими поступками. Не зря ему показалось не очень нормальным ее поведение на корабле. Вот не казалась она такой ветреной, чтобы сначала самой наброситься на него, а затем, вероломно сбежать, причем с такими испуганными глазами, словно не верила в происходящее. Временами он чувствовал всплески силы, но не понимал их природу. Вот и теперь, только что изнывающая от желания женщина, не меньше него жаждущая оказаться как можно ближе, вдруг дернулась всем телом и, всхлипнув, отшатнулась. А, затем, расширившимися в ужасе глазами, уставилась в потолок.
  - Посмотри на меня! - попросил он.
  Но Надина только сжалась, как от удара и продолжала разглядывать все что угодно, только не его. Зато Кэп все больше убеждался в верности теории о вредоносном воздействии Кольца. Оно в который раз влезло туда, куда его никто не просил! Разозлившись, а оттого немного более жестко, чем следовало, он повторил:
  - Я сказал, посмотри на меня!
  - Но женщина отрицательно замотала головой, пряча взгляд. Для Кэперона все стало очевидным. Для существования разумного Кольца просто необходима энергия. Обладая такой силой, что может сопротивляться управляющей серьге, Кольцо могло бы выпить Надин досуха, умертвив за секунды. Но она ему нужна. Не как простой донор, иначе бы не задумывалось так о ее жизни, что пожертвовало накопленной энергией и раскрытием перед Кэпом своих возможностей, а просто необходима. При всем при этом, подталкивает женщину в стрессовые для нее ситуации с выплескиванием эмоций, которые и поглощает. Теперь вот, наверняка на совесть или порядочность, или на что еще давит! Ведь не просто так Надин едва не плачет, стыдясь собственной импульсивности. Конечно! Не мудрено запутаться в собственных чувствах и желаниях, когда не все они твои собственные!
  - Перед Кэпом встала новая задача - заставить Надин самостоятельно проникнуться к нему чувствами, безо всякого воздействия Кольца или, даже, вопреки ему. Теперь он сам не знал, где заканчивается женская симпатия и начинается воля Кольца, а где -наоборот, протест самой Надин, а не внушившего это ей чужого разума. Предстояло начать с чистого листа, уже зная о наличии коварного невидимого противника совсем рядом.
   Решившись на длительную осаду, мужчина основательнее устроился на кровати, поудобнее уложив Надин себе на грудь и поправив на ней одежду, успокаивающе сказал:
  - Мы поговорим, когда ты будешь готова. А пока нам и так неплохо, верно? - наконец, заслужив от женщины благодарный взгляд.
  - Ты самый необыкновенный. Ты знаешь об этом? - приподняв голову и очень серьезно глядя на неузнанного ею мужчину, произнесла Надин.
  Кэперон понадеялся, что эти слова она сказала не под влиянием Кольца, немного научившись различать такие моменты. Жаль, Кольцо снять невозможно, пока оно того не захочет, все же, связь на крови очень крепка. Но можно обойти его, играя по своим правилам. Не только наглое Колечко умеет воздействовать на чувства. Если Надин будет уверена в нем, никакое Кольцо не заставит ее убежать.
  Не стоит пугать ее силой его чувств, она не поверит, а Кольцо не поможет, заблокировав мысле-связь. А вот стать для начала другом - вполне реально, еще бы с Китаном договориться, чтобы не удивлялся завтра его новому имени. Рисковать женщиной и открыто враждовать с Кольцом не хотелось, придется действовать в рамках заключенного с ним соглашения.
   У Надин под остаточным влиянием сонного порошка слипались глаза, но она так уютно устроилась, пригревшись на мужской груди, и так не хотела заканчивать разговор, что не успокоилась, пока не выспросила про все события прошедшего дня и ночи. И про двух Ари, с которыми он сначала целовался, а потом был вынужден сражаться, и про побег Ая. В конце концов, Кэп сам настоял на необходимости лечебного сна, уговоривая, как маленького ребенка:
   - Спи, сокровище! Я буду рядом. Завтра придет Китан и мы, наконец, все решим...
  Словно дожидаясь только этих волшебных слов и его целомудренного поцелуя в подарок, Надин мгновенно уснула. А Кэп долго лежал рядом, рассматривая каждую черточку, наблюдая в густеющих сумерках за подрагиванием ресниц и беззвучным движением губ, запоминая это умиротворенное состояние, называемое счастьем.
  А ночью пришла беда...Проснувшись от нарастающего ощущения беспокойства, мужчина прислушался... Глубоко под каменным полом гуляло раздраженное эхо мощного выброса силы. Очень сырой, грязной силы... Она гудела и давила на барабанные перепонки на одной тонкой визгливой ноте, начавшись еле слышным далеким скрежетом и нарастая в хаотичный вой, от которого затряслись каменные стены дворца. Эпицентр распространения звуков располагался прямо под ним, в лабиринте полузаваленных катакобм, отчего разгулявшаяся энергия не находила выхода и, усилив раздражение во сто крат, разносила завал в крошки, взрываясь подобно энергетической бомбе. И вся эта жаждущая разрушений сила перла наверх, грозя стереть город с лица земли.
  Для действий почти не осталось времени, но можно попробовать! Кэперон зафиксировал примерное местоположение источника бед, и определил характер выброшенной энергии, как прямопротивоположный той, что попалась ему в подземельях на Пикаре. И голоса он тоже услышал. Не шепот, нет. А крик. Тот визг, что разбудил его, при более внимательном прослушивании оказался крайне раздраженной речью. Кто-то или что-то пыталось говорить. Но, никем не понятое, уже просто кричало, выплескивая ненависть, стремясь облегчить свою участь и отомстить всем вокруг за слепоту и непонимание.
  Кэперон услышал его и захотел помочь, надеясь остановить надвигающуюся трагедию. Но для начала - вывести всех из дворца, судьба которого предрешена. Выскользнув за дверь, Кэп пробежал по коридору до общего зала, в котором постоянно дежурили Ари-воины. Кромешная чернота ночи мужчине не мешала, а вот Надин и остальным необходим свет. Бесшумно представ перед глазами десятка опешивших от неожиданности женщин, Кэп не терпящим возражения тоном велел выводить всех обитателей дворца и объявлять общую тревогу по городу. Схватив с ближайшего крюка в стене связку голубоватых светящихся шариков, он бросился обратно к Надин. Теперь и все остальные жители почувствовали колебания стен и вибрацию, распространившуюся по дворцу.
  Пинком ноги распахнув дверь, капитан подхватил только проснувшуюся женщину, прикрыл пледом от начавшей падать с потолка штукатурки и мелких элементов лепнины и, сунув в руки местный аналог фонарика, потащил к двери:
   - Дворец рушится.... Услышал ночью скрип перекрытий, вышел проверить.... Охрана выводит всех....
  Не желая пугать Надин более подробным рассказом, он довел ее почти до самого выхода, перегороженного упавшей колонной. Это молодая женщина ничего не успевала заметить в мельтешении быстрого бега по ускользающим из-под ног плитам и уворачивании от падающих с потолка камней. Зато Кэп прекрасно видел змеи трещин, мгновенно расползающих от каждого шага, проваливающиеся прямо позади них плиты пола и грозящиеся вот-вот рухнуть перекрытия над головой. Он только успевал вовремя давать указания растерявшейся Надин, которая беспрекословно пригибалась, перепрыгивала, замирала на месте, или доверчиво прижималась, когда он подхватывал и перекидывал ее через возникшее препятствие или невидимые ей провалы на лестнице. Перекинув женщину через последнюю разбившуюся колонну, Кэперон строго сказал: - Не вздумай идти за мной!- понадеявшись на благоразумие или испуг Надин, оставил ее перед выходом на крыльцо, уже заполненное народом. А сам, отвернувшись, растаял в громыхавшей пыльной темноте. Теперь ему не нужен свет. Он полагался на слух, обоняние и громкий энергетический крик, вопивший в голове.
  Задержав дыхание, чтобы не задохнуться каменной крошкой и скапливавшейся на протяжении сотен лет пылью, поднявшейся из глубин дворца, Кэперон полностью растворился в инстинктах. Только они могли провести его в лабиринтах гибнущего дворца лучше любого проводника, подсказать - на какую плиту можно наступить, и возле которой стены можно пройти, а какая рассыпется при его приближении. Он скользил подобно бесплотной тени, проникая все глубже в здание, спускаясь на нижние уровни дворца, невидимые с улицы. Когда перед мужчиной возникла глухая стена, он лишь слегка притормозил. Зов шел оттуда, значит, - ход есть! Кэперон находился уже так глубоко под землей, что почти не слышал грохота камней наверху. Скорее всего, от дворца остались одни развалины и непонятно, как возвращаться обратно. Но это потом. Сейчас важнее другое.
  Присмотревшись к стене, Кэп увидел на некоторых камнях незамеченные ранее символы.
  - 'Великий Путь' - с удивлением прочитал он. -...Написано на древнетранском! Тааак... что еще.. 'Кровь - ведет, сердце - управляет'. Разбирать смысл написанного времени не было. Похоже на девиз или условие работы Великого Пути. Раз Китан с Надин сбежали с Пикара через аналогичный коридор, значит, и это место куда-то, да выведет!
  Разглядев на двух других камнях символ 'Сердце' и 'Кровь', капитан с силой нажал на них. Камни дрогнули под напором и погрузились в стену. Через несколько секунд и сама стена опустилась в пол, образовав проем.
  Кэперон очутился в большом круглом зале с очень высоким куполообразным потолком. Для мужчины, чье зрение отличалось от обычного человеческого, стены, пол и потолок - все, что было выполнено из красноватого камня, все испускало ровный красно-розовый свет. Самым ярким источником света являлся плоский круглый камень в центре комнаты. Его поверхность покрывало множество иероглифов, перетекающих один в другой. Далеко не сразу становилось понятно, где заканчивается один знак и начинается другой. Искусная гравировка, словно живая - от каждого брошенного на нее взгляда меняла смысл на противоположный, перетекая в новое положение и изливая ярко-красный свет.
  Обрадовавшись Кэпу, как родному, Красный Камень обрушил на него поток непонятной информации, оглушив на какое-то время. В висках вспыхнула страшная боль от одновременного крика тысяч образов. Голова налилась тяжестью от хлынувших разом миллионов мыслей, а информация все поступала и поступала, грозя выжечь мозг или свести мужчину с ума. Едва стоя на ногах, Кэперон закричал:
  - Остановись! Я не понимаю!
  И Камень сжалился. Поток поредел, истошный визг перешел в крики: 'Освободи! Дай! Возьми! Подойди! Доверься мне! Хозяин велел спасти! Уничтожить всех! Помоги! Услышь меня! Ненавижу! Нужно помочь! Разрушить все! Выпустить разрушительную силу! Не могу терпеть! Пусть сами справляются! Я умираааю! Смерть! Смерть! Смерть всем!'
  От напряжения у Кэпа пошла кровь из носа, но он не чувствовал этого. На несколько секунд он смог увидеть мир глазами иного существа, воплотившегося в Красном Камне. Точнее, почувствовать окружающее через чужое восприятие, и опыт оказался не самым приятным.
  Разумные Камни - форма жизни, попавшая на планету больше тысячи лет назад. Насколько знал капитан, единственной планетой, на которой люди заподозрили жизнь в камне, был Кримм, но пока ученые спорили - Живые Камни стали обычными, так что теперь и не разберешь.
  Через Красный Камень мужчина узнал, что они являются двусторонними энергетическими ловушками. Души умерших существ, покидая тело, представляют собой энергетический сгусток с постоянно слабеющим отпечатком прошлой личности. Находясь в свободном блуждании, такая душа занимает промежуточное положение между еще разумными сущностями и уже рассеявшими самосознание, обездушенными потоками чистой энергии. Так вот, если такие не совсем потерявшиеся сгустки энергий попадают в зону действия Камня, они не рассеиваются, как остальные, а образуют полуразумный симбиоз. Обретая подобие жизни, Камень продолжает поглощать и отрицательную, негативную энергию, преобразуя ее в другой вид энергии и существуя за ее счет. Но ловушка не бездонна. Излишки агрессивной энергии, выделяемой людьми или разрушительными силами природы, так же, как и переизбыток выработанной и не отданной душе энергии - разрушает Камень изнутри, сводя с ума все сущности, живущие в нем. Именно это и происходит сейчас.... Уже сотни лет у Камня не было Хозяина, следившего за состоянием его энергетического баланса. Он не в состоянии сдерживать, и природные катаклизмы, и человеческие пороки.
  Цепочка Живых Камней, установленная когда-то Хозяином для поддержания безопасности жизни на планете, передала, что чувствует близость Хозяина. Замыкающий Красный Камень, бывший когда-то не только частью охранного контура планеты, но и более важным элементом, порталом Великого Пути, - ждал хоть кого-нибудь! Сегодня чаша ненависти переполнилась, и энергетическая ловушка дала течь.
  - Нет! - взмолился Кэперон, отшатнувшись от заискрившегося круга. Мужчина физически чувствовал напор силы, готовящейся обрушиться на него, и знал, что не выдержит. Он самостоятельно разрабатывал свои энергетические каналы многочасовыми медитациями и реально оценивал свои возможности. То, что перло из Камня - разорвет его на части! Конечно, он хотел остановить трагедию, хотел помочь Камню. Но требовалось какое-то время на подготовку.... Может быть, существуют другие варианты... спускать энергию постепенно, порциями... связаться с Хозяином... расширить возможности самой энергетической ловушки...
  Только Камню не было дела до его желаний. Свет, льющий из круга, превратился в множество алых нитей, Камень стал похожим на копошащийся клубок кровавых змей. Враз подняв многочисленные головы, змеи ринулись на капитана. Обвив руки и ноги мужчины, подтащили его поближе и подняли в воздух, распяв над кругом.
  Кэперон сопротивлялся изо всех сил. Заблокировав разум, на время стал недоступен для посягательств Камня, страстно желавшего поделиться с ним силой. Кстати, а почему именно с ним?
  И тут же получил ответ 'Кровь!'
  Понятно, значит, им приглянулась кровь Курт Дэев! Кэперон даже не удивился. Зато, когда позади него послышался тихий скрежет трущихся камней и донесся знакомый запах, он действительно испугался. Надеясь, что просто показалось, обернулся и взревел раненым зверем, увидев незваных гостей. Трое женщин Ари валяются у стены, а спеленатую лучами Надин тянут к Камню алые змеи. Выложившись полностью, Кэп разорвал часть удерживающих его нитей и бросился спасать женщину. Но Камень полыхнул ярко-алой волной, и нити, удерживающие Надин, превратились в раскаленные, жалящие огнем пруты, вырвав стон боли у связанной женщины. Смотреть на такое было невозможно. Капитан в ярости развернулся к кругу и, со всей силы ударив кулаками по каменной поверхности, закричал во все горло:
  - Твою ж мать! Твоя взяла!
  И на какое-то время ослеп от яркой белой вспышки, больно ударившей по глазам. Зажмурившись, мужчина почувствовал, как его руки, упиравшиеся в камень, потеряли опору. Не в силах противиться давлению сгустившегося со всех сторон воздуха, он стал заваливаться вперед. Боли, вопреки ожиданиям, Кэп не испытывал. Да он вообще не чувствовал, чтобы в нем что-то изменилось. А ведь Камень собирался излить в него чудовищной силы энергию. Передумал? Быть такого не может! Если только... Припомнился обмен фраз, услышанный перед самой вспышкой:
  -'Нет! Только обменяйся с ним с-силой...немного, это поможет тебе успокоиться... Дождись следущего носителя...'
  -'Слушаюсь, Хозяин! Но у меня так много тяжелой энергии!'
  -'Так потрать ее! Отправь этого... В нем есть частичка Хозяина, он может ходить между мирами...'
  И как же захотелось Кэпу пообщаться поближе с невидимым Хозяином, распоряжающимся им, как вещью! С другой стороны, может, стоило поблагодарить за возможность остаться в живых? Мог ведь и не останавливать Камень... Пожалел? Вопрос, кого именно...
  Уже имея некоторый опыт в перемещениях, Кэперон, открыв глаза, даже не удивился. Вокруг расстилалось желтое море колышушихся трав. Видимо, дожди радовали землю очень и очень давно. Зелень приобрела устойчивый желтый цвет, местами превратившись в пожухший сухостой, с радостью обрушивший на мужчину жалобный шепот трущихся на ветру сухих стеблей.
  - Вот ведь... - не удержался от резкого слова Кэп. - Не мог куда поближе отправить! Тут до ближайшего космопорта бежать и бежать!
  Засушливый пейзаж, отсутствие видимых следов человеческой деятельности и, главное, целых две розовые звезды на небосводе и три голубоватых спутника рядышком, однозначно указали местоположение капитана. Это Синай - довольно заброшенная планетка неподалеку от Турана. Что ж... Камню стоит сказать 'спасибо' при встрече - почти домой отправил. Выбраться отсюда не сложно, особенно, если синайцы спят и видят, как бы влиться в туранское торговое сообщество. Нет ничего проще! Всего лишь, помочь заблудившемуся адмиралу Турана попасть домой...
  И только оказавшись на Туране, Кэп смог послать за Китаном и Надин самые быстроходные катера, за сутки подготовить спасательную операцию на Пикаре, и, наконец, внимательно пролистать документы, переданные ему Надин. И долго не мог поверить своим глазам и сердцу, вопреки всему, кричавшему, - да! Это правда! У тебя есть еще один сын!
  После первой волны шока, мужчина принялся рыться в прошлом, выискивая следы бывшей невесты или возможных свидетелей. Но судьба давно сделала виток и вернула ему потерю, подстроив встречу с Карпом три года назад. Кэп обнаружил это только по пути на Пикар, застав беглого юнгу в собственной гардеробной. Сначала капитан так расчувствовался, что решил усыновить преданного юношу, да только необходимость в том отпала. Карп и вправду оказался тем самым сыном, которого он искал.
  Происходящее все больше напоминало сон. Только просыпаться не хотелось совершенно. Когда еще он испытает это чувство безграничного облегчения... Когда еще услышит произнесенное с придыханием заветное слово 'отец', сказанное таким взрослым сыном, не смевшем раньше и мечтать о подобном. Вцепившись в Кэпа обеими руками, подросток иногда встряхивал головой, чтобы проверить, не развеится ли окружающая сказка... Да ради огня, разгоревшегося в восторженных синих глазах, можно вынести любое предательство и простить десяток нерадивых матерей, лишь бы все истории заканчивались так гладко.
  К суровой реальности вернул доклад помощника, сообщившего об отбытии Надин и Китана с Сафо на корабле родного брата обманувшей его женщины. В подобное совпадение уже не верилось:
  - По взломанным данным его корабельного журнала, Алан десять лет разыскивал двух мальчиков-близнецов с Турана. Он не знал, что вы не похожи внешне, но прошел тот же путь, что и я. Нашел акушерку и следовал на Сафо именно в поисках ее ближайших родственников! - кипятился Кэперон. При Карпе он старался сдерживаться, помня, что Алан и его родственник тоже, но по опыту предполагал худшие мотивы для подобной дядиной доброты.
  - Когда же, наконец, нашел Китана, то просто взял и прокатил до Турана? А сам почему не полетел? - сохранять невозмутимость оказалось непросто, о чем свидетельствовала уже пятая планета из Союза тринадцати. В руках нервничающего Кэпа она превратилась в неопознанный летающий объект, причем очень помятый объект. Плавающий в воздухе макет их участка вселенной, включающий даже крохотные спутники и крупные космические станции на орбитах каждой обитаемой планеты - всегда восхищал юнгу, а потому, Карп впервые использовал сыновью власть над Кэпом. Отобрав у отца сплющенную желто-красную планету Сафо, еще пытающуюся вращаться, несмотря на повреждения, он мягко предложил:
  - А давай свяжемся с тем кораблем и уточним все у самих Китана и Надин?
  Совет неплохой, да только будет ли Надин с ним разговаривать? В ее глазах он - развратник обыкновенный, умудрившийся потерять собственного ребенка. А теперь, и Алан, небось, наплел про невинно обиженную сестренку, сбежавшую от тирана. Надина и сама пыталась сбежать неоднократно... Конечно, поверит в любой бред!
  Прочитав по обычно замкнутому лицу Кэпа все его мысли, Карп усмехнулся по-взрослому:
  - А давай попробуем? Надин далеко не дурочка, верить первому встречному на слово. К тому же, она тоже читала дневник Анны... - произнося имя матери, юноша запнулся, не решаясь назвать ее мамой.
  И мужчине стало так стыдно за собственные переживания, ведь детям еще сложнее.
  - Да Карп, ты совершенно прав. - слегка охрипнув от полноты чувств, согласился Кэп. - Мы, взрослые, иногда очень глупы... Но ты подсказывай, если что! Вижу, и тебе Надин понравилась, будем переубеждать ее вместе.
 Во время подключения к системам 'Пурги', удалось запеленговать входящий сигнал, а содержимое подслушанного разговора окончательно вывело мужчину из себя. Та самая Анна Тотхерд, мать его детей, разыскиваемая в другой части вселенной, оказалась совсем неподалеку. И сама! Сама, разговаривала с Надин, уговаривая найти Сержа Фотэ, нынешнего мужа одной, и бывшего мужа другой! Кэперон спытал такой коктейль чувств и эмоций, который хватило бы на воскрешение ситта, если бы он питался от него. Безумная ревность, ярость на Анну, злость, возмущение и страх, что Надина еще любит мужа. Но подобно ледяному душу привела в чувство мысль 'Надин точно не захочет занимать бывшее место Анны около него. Достаточно одного общего мужчины в их жизни!'
  Не в силах больше слушать причитания Анны по поводу неблагодарности Надины и ее планах на Алана, Кэп подсоединился к разговору, появившись на экранах обеих женщин, отложив вопрос об Алане на потом:
  - Если ты сама сейчас не успокоишься, я напомню и о твоих проблемах, и о том, чего ты достойна, и кто здесь самый обиженный...
  Он не хотел вести подобные речи при сыновьях, но они и сами все поймут. Вон, Карп, услышавший доклад помощника о перехваченном разговоре между 'Пургой' и вторым искомым объектом, сразу вытянул шею, пытаясь разглядеть светловолосую женщину на экране. Китан, стоящий за спиной Надин, внешне очень расслаблен и независим. Только вот пальцы, по привычке отстукивающие ритм на высокой спинке кресла, периодически замирают или с силой вжимаются в мягкую поверхность. Они оба впервые увидели мать, безошибочно опознав ее, и пытаются решить, как же вести себя с нею.
  Молодая женщина с покрасневшим носом и заплаканными глазами, в ужасе отшатнулась от экрана, замерев испуганным кроликом под тяжелым немигающим взглядом, придавившем ее к месту. Зажав рот ладонью, она жалобно сморщилась, то ли в желании расплакаться, то ли позвать на помощь.
  Но первой нарушила молчание именно Надина, переводящая взгляд с одного экрана на другой:
  - А... вы знакомы?
  Вот и начал сбываться страшный сон Кэпа. Все рано или поздно становится явным.... Блондинка открыла рот, пытаясь что-то сказать Надин, но была остановлена рыком Кэпа:
  - Не вмешивайся, Анна! - и едва слышно добавил. - Попробуй сказать хоть слово!
  Только хватило слова самого мужчины, запустившего логическую цепочку, читающуюся в расширившихся зеленых глазах. Замотав головой, Надина выставила вперед ладони, еще больше отгородившись от него. Теперь для него все кончено. Стиснув зубы, Кэперон молча смотрел на Надин, не пытаясь возражать или опровергать очевидное. Пусть успокоится, а он воспользуется шансом в будущем, если таковой появится.
  Карп и Китан переглянулись, дав понять о произошедших в их жизни переменах. Теперь они смотрели друг на друга новыми глазами, как смотрят только настоящие братья, видя отражение собственных чувств и понимая без слов.
  Они впитывали каждую брошенную реплику, выстраивая новую модель мира, определяя свое отношение к новой матери и ее мотивам. Кэп специально провоцировал Анну на откровенность, насмехаясь над ее глупостью и кидая обвинения в преступлении против Туранского Правящего Дома. Если бы она продолжала оправдываться или и дальше винить во всем Кэпа, Правителя, Гриббона, и всех окружающих в ее бедах, то разговор бы быстро закончился равнодушным приказом 'Арестовать Анну Фотэ-Тотхерд до вынесения приговора по делу межпланетного мошенничества, невыполнения материнских обязанностей и разбалтывании государственной тайны с целью наживы'. И даже ее дети не смели бы возразить отцу. Но женщина сумела удивить всех. Сначала она призналась в наивности и глупости, в терзаниях от воспринимаемого всеми образа пустышки без души и сердца. Призналась, что виновата перед отцом детей, кто бы он ни был, перед Кэпом, которого жутко боялась и перед близнецами. В том, что нарушала данное слово не появляться на Туране и возвращалась в поисках брошенного ею ребенка. Что нашла единственного человека, по настоящему полюбившего ее но он в беде и она готова на любые жертвы, чтобы хоть его не потерять:
  - Я признаюсь во всем. Можешь арестовывать. Только помогите Сержу... У меня никого не осталось, кроме него......
  Красивая когда-то женщина тихо плакала, беззвучно шевеля губами и не произнося ни звука. Она не вытирала грязные разводы слез на щеках, потеряв надежду на поддержку и понимание. Она испробовала все. И осталась ни с чем. Совершенно одна.
  В затянувшейся тишине, вопрос Кэпа, заданный совершенно равнодушным голосом, прозвучал особенно жестоко:
  - На что тогда надеялась? На что надеешься сейчас? Думаешь, я или дети смогут простить тебя?
  Анна не подняла головы, признавая поражение и заслуженность кары, но непроизвольно дернулась. Кстати, каждый раз, как упоминались дети, она сжималась, словно от удара, втягивая голову в плечи. Такая реакция давала надежду на настоящие материнские чувства, возможно, проснувшиеся в ней со временем.
  - Твоя просьба не нужна. Мы и так летим на Пикар, освобождать пленных. - поморщился Кэперон, откидываясь на спинку кресла. Его дело сделано, пусть дальше ребята сами оценивают шансы Анны на прощение.
  И дети дали ей шанс. Они и сами нуждались во втором шансе ради спокойного будущего без чувства вины и невыплеснувшихся обид.
  Начиная кое-что подозревать, Анна смотрела на несмело улыбавшегося светловолосого юношу с синими глазами и на сосредоточенного черноволосого парня, немного более взрослого и похожего на... Видимо, сразу две хорошие новости,- и о скором освобождении Сержа Фотэ, и о появлении пропавших детей, оказалось вынести непросто. Не выдержав такого счастья, женщина, закатив глаза, потеряла сознание.
  - Какая-то она у нас слабонервная... - продолжая барабанить по спинке стула, задумчиво сказал Китан, скрывая беспокойство. Карп тоже озаботился самочувствием Анны, даже Надина не смогла скрыть некоторого шока, только Кэпу было безразлично состояние бывшей подруги. И только ради них, он послал информационное сообщение на станцию 'Рассвет-13', с которой и шел сигнал. Станция находилась неподалеку, но вот, подбирать болезную мать его детей и проводить в ее обществе ближайшее время Кэпу не хотелось.
   Вдруг изображения на экране пошли волнами, иногда пропадая вовсе.
  - Что у вас случилось? - забеспокоился Карп. Кэперон в срочном порядке стал пролистывать поступившие за последние минуты сведения из их сектора, выискивая причины помех. Его прервал металлический голос из динамиков 'Пурги', слышимый всем, находящимся на связи перед экранами:
  - Внимание! Внимание! Всем членам экипажа, покинуть корабль! Произошло нападение! Внимание! Внимание! Всем членам экипажа!
  Кэп успел поймать недоумевающий, еще не успевший испугаться последний взгляд Надин, как на экране расплылось чернильное пятно, обозначающее не просто конец связи, а серьезные технические неполадки на том конце.
Оценка: 7.84*17  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"