Невеличка Анечка
Первая встреча

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 6.42*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Быть не магом в техномагическом мире? - не страшно. Быть бывшим магом - уже хуже, но терпимо. Иметь аллергию на магию в мире, где без магии ни шагу не ступишь? - плохо, но выжить можно. Влюбиться в архимага в нагрузку ко всему вышесказанному - ужасно и опасно. Обновлено 31.12. Буду очень благодарна за оценки и комментарии
 Головная боль! Нет, не так, ГОЛОВНАЯ БОЛЬ!                   
    Она застилала все мысли и чувства. Казалось, только дотронься, и я взорвусь на тысячу маленьких осколков. Я уже мечтала, чтобы это произошло, чтобы закончилась эта пытка - ГОЛОВНАЯ БОЛЬ.
    Домой я добиралась на автопилоте, в надежде, что тело само помнит куда ему надо идти и что нужно сделать.
    Добравшись до своей квартиры, с трудом, отыскала лекарства и с силой впихнула в себя. После чего без сил рухнула на постель, даже не раздеваясь. На задворках сознания теплилась мысль: "Только бы уснуть. А проснусь и все пройдет." И предательски стучало в висках: "А может просто сдохну? И тоже все закончится."
    Минуты проходили одна за другой, а легче не становилось. Оставалось еще одно, не испробованное мной средство, но для этого нужно было собрать себя в кучку и отправиться в ванную, чтобы засунуть мою многострадальную голову под очень-очень горячую голову. Иногда это действительно помогает.
    Полежав еще минут пять, я все-таки заставила себя сползти с кровати и доплелась до санузла. Еле передвигаясь разделась и зашла в душ, решив, что можно под воду засунуть не только голову, но и все уставшее тело.
    Через несколько минут испытания себя на прочность кипятком, пришла к выводу, что голова уже не отваливается от каждого мигания глазами. Наскоро вытеревшись полотенцем, закуталась в огромный махровый халат, повязала на голову полотенце и прошаркала обратно в комнату к своей постели. Боль потихонечку отступала.
    - Ну, наконец-то! Я смогу уснуть! - С этой мыслью я закрыла глаза и расслабилась. Но, судя по всему, это был не мой день - только дрема начала накрывать меня своим мягким покрывалом, раздался ззззззззззвук. Что это был за звук?! Что-то визжаще-грохочущее раздавалось от соседей сверху, впиваясь в мой мозг многоголосым роем рассерженных ос. Со стоном скатилась с кровати, всунула ноги в старенькие тапочки и отправилась молить о снисхождении жестокосердных соседей.
    Пока поднималась на верхний этаж, пыталась придумать, как попросить, чтобы они перестали делать то, что они там делают, чтобы это ни было. Время-то еще не позднее. Перебирая такие мысли дошла до нужной двери и решительно, пока не передумала, нажала на кнопку звонка.
    Шум сразу же прекратился, как-будто только меня и ждали. Я стояла, тяжело опираясь на перильца лестницы, ожидая, когда откроется дверь. Подъем на один этаж дался не легко моей больной голове. Я чувствовала, как опять подкрадывается она - БОЛЬ! Со стоном прикрыла глаза и услышала: "Кхм!" Глаза немедленно открылись, о чем я и пожалела.
    Передо мной стоял мужчина в рабочем комбинезоне с каким-то инструментом наперевес. Больше всего данный прибор напоминал отбойный молоток, поэтому я сразу догадалась откуда был тот звук! Соседи затеяли ремонт! Ну почему они не выбрали завтрашний или послезавтрашний или еще дальшешний день для начала своего ремонта? Почему именно сегодня, когда мне от шелестения листьев за окном хочется умереть?
    Но не это поразило меня больше всего! Мужчина был необычайно красив. Даже в таком разобранном состоянии, в котором пребывала я на данный момент, я смогла это увидеть. На вид ему было около 30 лет. Он был высок (около 185 см) и широкоплеч, с отличными пропорциями тела и длинными стройными ногами. На руках играли мускулы, когда он небрежно перекладывал свой загадочный инструмент из одной руки в другую. Волосы его небрежной копной закрывали высокий лоб. Лицо с резкоочерченными скулами и волевым подбородком, выражало силу, уверенность и сдержанный интерес: "А кто это у нас тут?" А губы были такой правильной формы, что даже больно смотреть. Но самыми необычными были его глаза - темно-гречишного цвета с золотистыми крапинками по ободку радужки, они были окружены такими длинными и пушистыми ресницами, что любая красотка отдала бы все на свете за право обладания такими же. На одно лишь мгновение я поймала взгляд его необычных глаз, чтобы быстро отвернуться. Эти золотые крапинки - явный признак телепата! Нет, только не это! Я не могу открыть свой секрет никому. Это все не для меня! Эти игры для меня уже давно закончены!   От резкого движения боль взорвалась с удвоенной силой в моей голове. Я скривилась, пытаясь опять сосредоточить свое внимание на незнакомце. И только сейчас я осознала, что передо мной стоит абсолютно незнакомый мне мужчина, который просто так не мог появиться в нашем доме! Наш дом расположен в центре самого спокойного района нашего города. Основные обитатели - пожилые маги с очень слабым уровнем дара и их семьи. Я потратила почти год, пока нашла квартиру в таком месте. На входе у нас устроился бытовой демон-охранник, который ни за что не пропустил бы постороннего в наш дом. Следующей, кстати, вполне логичной мыслью, было предположить, что молодой человек нанят моей соседкой сверху, Сирафимой Изольдовной, для проведения ремонта.
    Сама Сирафима Изольдовна - весьма импозантная пожилая волшебница, которая с первого дня взяла меня под свою опеку. "Деточка, идемте пить чай с пирожными - это очень способствует..., ну, знаете, всему способствует." - любила говорить она, встречая вечером с работы. Старушка была очень одинока, и я, жалея ее, по-соседски частенько забегала на огонек, чтобы попить чаю с пирожными и послушать бесконечные истории ее бурной молодости. Сирафима Изольдовна была говорлива, но обладала бесценным преимуществом - она не требовала от собеседника поддержания разговора, ей нужен был только слушатель.
    Все это пронеслось в моей голове за одно мгновение, но я тут же сама себя опровергла - человек с таким уровнем магического дара!, а так как он телепат, то уровень автоматически взмывает до архимага, ну или чуть ниже, то он просто не может быть обычным разнорабочим, которых нанимают для проведения ремонта в квартире. Хотя, я тоже, почти архимаг, была... грустно додумала я и усилием воли заставила себя посмотреть на мужчину.
    Очевидно, что на моем лице сменилась вся гамма чувств от неподдельного восхищения, удивления, досады и, в конце, сменилась гримасой отвращения, вызванной очередным приступом головной боли.
    В ответ красавчик явственно уронил челюсть: очевидно к восхищенным взглядам он был готов, но чтобы кто-то кривился от его внешности? Быть такого не может! Очевидно, совладав со своим изумлением, он уже более внимательно взглянул на меня. Я практически почувствовала, что он пытается меня прочесть. Внутри я хохотала наблюдая, как его челюсть падает еще ниже. Мда, думаю самооценка у моего незнакомца после сегодняшней нашей встречи упадет существенно.
    Еще тогда, давно, в прошлой жизни, я сумела наложить такой блок на свое глубинное сознание, который не сможет сломать ни один архимаг! В лучшем случае он, тобишь архимаг, увидит, или лучше сказать услышит, мои мысли о природе, о неурожае фасолевых культур в этом году или мое внутренне возмущение на рост цен на магическую почту. А если уровень дара ниже архимага, то не услышит вообще ничего. Хотя, при желании, даже несмотря на то, что я уже не маг, показать свои мысли я могу, все, кроме тех, которые запрятаны на таких задворках моей памяти, что я даже при свете дня стараюсь туда не заглядывать. Те воспоминания я пыталась заблокировать прежде всего от самой себя, но не вышло... Я все еще помню...
    - Могу я Вам чем-то помочь, мадам? - вдруг спросил незнакомец очень мягко, так обычно разговаривают с больными, маленькими детьми или сумасшедшими. Интересно к какой категории он меня отнес? Наверное, сразу ко всем, с усмешкой подумала я, представив как я выгляжу в данный момент. Сама - метр с кепкой в прыжке, ну да, я очень миниатюрная, всего 150 см, завернута, в настоящий момент, в огромный махровый халат, который мне велик размеров эдак на пять, с мокрыми всклокоченными волосами, выглядывающими из под полотенца, которое я так и не сняла со своей головы, в старых тапочках на босу ногу и красными глазами. Точно! Больной сумасшедший ребенок.
    - Да, - каркнула я, и сама удивилась: это мой голос? Что со мной?
    - Пожалуйста, не могли бы Вы на сегодня прекратить свою работу, - с трудом выдавила я из себя хриплым голосом.
    Наверное столько мольбы было в моей интонации, что он соизволил поинтересоваться: - Я разве что-то нарушаю? - Нет, нет, что Вы! Просто именно сегодня у меня был очень тяжелый день, и теперь жутко болит голова. А от Ваших ос скрыться невозможно, - промямлила я.
    - От ос? Каких ос? - с недоумением спросил он.
    - От этих, ззззззззз, - глубокомысленно выдала я. Мда, мужик завис. Теперь он точно решит, что я ненормальная, хотя, плевать. Лишь бы тихо было.
    - Ну, я пошла? Спасибо Вам - невнятно произнесла я и начала пятиться к лесенке, забыв, что стою на верхней ступеньке.
    Следующие события произошли в одно мгновение: я начала падать назад, мужчина дернулся, чтобы поймать меня и увидев, что не успевает, не придумал ничего умнее, как телепортировать мне под спину какой-то мягкий матрасик. На этом то матрасике я и полетела вниз по лестнице на огромной скорости. Как потом выяснилось - матрасик-то был резиновым, для плавания, и отличненько так скользил по ступенькам. Мое стремительное транспортное средство остановилось от столкновения со стенкой нижней площадки, что, собственно было закономерно.
    Я тихонько лежала, пытаясь определить степень своих повреждений после такого скоростного спуска. Мысленно я уже смирилась с тем, что сегодняшний день станет жирной точкой в моей такой недолгой жизни. С удивлением, я вдруг почувствовала, что у меня ничего не сломано, и даже не отбито, и вообще стало лучше, даже голова прошла! Я открыла глаза и, взглянув на мужчину, увидела, как он делает быстрые пасы руками в мою сторону и что-то шепчет. Этот гад колдует на меня! Да что он себе позволяет! Кто ему разрешил?
    - Что это Вы делаете? Прекратите сию секунду, - завопила я изо всех своих сил. - Да Вы, Вы... Ух, да как же так? Мне нельзя, - еще более понятно возмутилась я и потеряла сознание.
    Темнота отступала постепенно. Вместе со светом ко мне возвращалось сознание.
    - Где я? Что произошло? - слабо произнесла и вспомнила. Вспомнила, как неслась вниз по лестнице, как совершила ДТП со стенкой, а потом, к довершению всех бед, этот незнакомец еще и колдовал!
    Стремительно распахнула глаза и столкнулась с внимательным взглядом темно-гречишных глаз с золотистыми крапинками.
    - Зачем, зачем Вы колдовали на меня? - возмущенно произнесла я, и тут же смутилась. Ведь, на самом деле, он помочь хотел, наверное. Вряд ли еще где-то есть такое чудо как я в нашем мире. Не успела я додумать эту здравую мысль до конца, как он парировал - А что плохого я сделал? Вы упали, я запустили легкую диагностику и первую мед.помощь...
    - А то, что у меня аллергия на любую магию направленную на меня. Я даже магической почтой не могу лично пользоваться, только через курьера. Сознание теряю, видите-ли.
    - Как не можете, - опешил он, - Вы же сами, про повышение цен... - незнакомец запнулся и покраснел. Ого, как мило, вот я тебя и вычислила - архимаг! Откуда ты только здесь взялся на мою голову! А главное, зачем?
    Этот вопрос так завладел моими мыслями, что я, скомкано поблагодарив и попрощавшись очень быстро вскочила и поспешила к себе, в безопасность моей уютной квартирки. Кстати, опомнилась я, ведь можно было у него просто спросить: кто он и что тут делает? Я резко затормозила на полпути и стремительно развернулась. Мужчина еще стоял на лестнице и с недоумением смотрел в мою сторону.
    - Простите, милейший, не знаю как Вас зовут. Позвольте задать Вам вопросик. А где Сирафима Изольдовна? И кто Вы, собственно такой и что тут делаете? - с подозрением я уставилась на него.
    - Ну это уже не один "вопросик", но так как Вы сегодня сторона пострадавшая, так и быть, отвечу на все. Я Ваш новый сосед - Михаил.., и помявшись, очевидно причислив меня все-таки к маленьким детям, добавил - Степанович. Сирафима Изольдовна - давняя подруга моей матушки, и уже давно мечтала перебраться от суеты столицы куда-нибудь в провинцию. А мне как раз предложили работу здесь. Поэтому мы, так сказать, поменялись. Я предложил Сирафиме Изольдовне свой дом, а она позволила мне поселиться здесь. Предвосхищая Ваше недоверие, спешу сообщить, что переделать квартиру она тоже мне разрешила. Скорее всего наш обмен будет на постоянной основе. - с изрядной долей ехидства пояснил мужчина.
    Вот, блин! Не везет-то как! Ну зачем он знаком с Сирафимой Изольдовной!? Опять придется искать другую квартиру, а я уже так привыкла к этой! Ведь знаю я этих магов! Если видят что-то непонятно, то обязательно постараются засунуть свой любопытный нос и все разведать. А что может быть непонятнее в нашем техномагическом мире, чем человек с аллергией на магию!
    После таких новостей я сникла, и невнятно пробормотав - Ага, - не прощаясь, поплелась к себе. А плевать уже на вежливость и правила хорошего тона, все равно, хуже уже не будет, просто уже не может быть!
    Как же я ошибалась! Оказывается может, еще как может! - Дома меня ждало письмо - от моих родителей. Они сообщают, что собираются приехать и отметить с любимой дочуркой Новый год. Нет, я очень люблю своих родителей, и очень горжусь ими, но...
    Папа у меня известный ученый, Архимаг - именно так с большой буквы, предприниматель и, для меня лично, самый лучший в мире папа! А мама, мама просто вне категорий - блистательная светская львица, красавица, тусовщица и великосветская леди в обществе, а дома - самая добрая, нежная и все понимающая жена и мама. Но есть один нюанс, папа - ученый, но изучает он запретную науку - некромантию. У нас это семейное - уже, по-моему, в десятом поколении. Конечно, сам он не занимается всеми теми мерзостями, которые приписывают некромантам. Но науку просто необходимо изучать, чтобы противостоять всяким психам. Кстати, психи бывают и не только некроманты, как-то мне в учебнике по истории попалась занимательная история про мага жизни, который окончательно съехал с катушек и осчастливил вечной жизнью своего любимого кота. Но забыл наделить любимца вечной молодостью. Несчастное животное мучалось от старости 300 лет, пока его не усыпили из жалости. Хорошо еще этот недоучка себе не наколдовал вечной жизни... Но стереотипы неистребимы. Общество считает, что некроманты - зло. Ага, а кто бы тогда решал вопросы с усопшими, но не упокоившимися родственниками? Кто бы боролся со всякого рода нечистью и зачищал неудачные эксперименты магов жизни? Боевые маги просто бы не справились. Во-первых, не так уж много тех, кто подчиняет себе магию огня, а во-вторых, даже если маг и огневик, иногда, его дара хватает только свечку зажечь. А нечисть, она такая - либо огнем искоренять, либо некромантией. Вооружают, конечно, боевых магов техническими огнеметами, но у них тоже ресурс не очень велик. На парочку умертвий хватит и все.. липестричество заканчивается. Вот и получается, что без некромантов в нашем мире никуда.
    Но сейчас вопрос не в том, что мой папа - некромант, а в том, что он - известный некромант. Если мой сосед архимаг, а он несомненно архимаг, то сложить 2+2 сможет элементарно. Среди архимагов идиотов не бывает. Узнав моего отца, он узнает кто я, сразу же всплывут все те старые страшные истории, про которые шесть лет назад ходило столько слухов и сплетен. И плюс моя аллергия... Да уж, подопытные кролики - с доставкой на дом! Все, кончилась моя спокойная тихая жизнь! Точно придется менять жилье. Вот этим вопросом я и займусь в последние выходные перед Новым Годом, пока мама с папой не приехали. С этим решением я и отправилась спать. Завтра на работу, которую никто еще не отменял.
    ***
    Утром я ожидаемо опаздывала. Почему ожидаемо? А что еще было ожидать от своего организма после вечерних приключений? - Конечно, желания спать и спать и спать. Поэтому я благополучно проигнорировала звонивший будильник, а потом и робкую попытку бытового демона-домовичка стянуть с меня одеяло. Разумеется попытка была робкой, ведь я могла в ответ тем самым будильником запулить. А промахиваюсь я очень редко...
    Поэтому теперь я лихорадочно носилась по квартире в попытке спешно собраться на работу. Паралельно пыталась обдумать текущую ситуацию в моей жизни и сообразить: как я до такого докатилось.
    А начиналось у меня все прекрасно.
    Двадцать пять лет назад я, Екатерина Владимировна Пестова, родилась на свет в семье известного некроманта Владимира Пестова. Моя мама, занимавшаяся изысканиями в области древней магии и утерянных магических ритуалов в Королевской ТехноМагической Академии, после моего рождения оставила свой пост проректора факультета магической истории и посвятила себя полностью семье и ребенку, а именно мне.
    Как горделиво говорил про меня тогда отец: - "Мага с таким потенциалом еще не знала известная нам история! Когда Катюша пройдет инициацию, мир содрогнется от ее могущества". Мда, а тем временем содрогался наш дом, мама и соседи.
    Необходимо отметить, что юные маги, пока они не прошли инициацию, не могут использовать весь свой потенциал. Им пока доступны только самые простейшие заклинания: вроде бытовой поиск, чистота, легкий защитный круг, ну, или защита от комаров. И это правильно! Представьте ребенка трех лет с могуществом архимага! Представили? - Страаааашно. Поэтому природа, ну наши ученые считают, что это именно природа в процессе эволюции, и наложила такое ограничение. Раньше инициация проходила спонтанно, под влиянием сильных эмоций или стрессовых ситуаций. Сейчас мы научились управлять этим процессом.
    Сейчас юные маги готовятся к этому торжественному событию: учатся в магических школах, сдают экзамены на проф.пригодность, так сказать, а потом, как завершающий этап - инициация.
    Только у магов жизни и природы инициацию проходят в 16 лет, у огневиков, водников и магов земли в 18 лет, а некроманты только в 20. Считается, что только после 18 лет маг начинает реально осознавать что творит, чтобы позволить ему овладеть могуществом огня, воды или земли. Кажется, что страшного в земле? А если оползень? Вода? - Цунами. Вот то-то и оно. Про огонь, я думаю, можно и не пояснять. Все уже и так представили и ужаснулись.
     А про некромантов и говорить нечего. Обидится такой юный некромант на маму, что на свидание его не пустила, и поднимет, с горя, целое кладбище. А упокоить обратно сил-то уже может и не хватить.
    Маги жизни и природы считаются самыми безобидными: они просто физически не могут желать кому-либо смерти или вреда. От их обид только цветы гуще растут. Может они их слезами своими поливают? Хотя, лично мое отношение к этой категории магов весьма не однозначно. Уж я от их желания меня вылечить натерпелась по полной программе.
    Шесть лет назад я училась в выпускном классе магической школы и усиленно готовилась к экзаменом и следующей за ними инициации. Я зубрила и зубрила сложнейшие формулы из старинных фолиантов по математике, химии, физике и магии. Также мы изучали историю, географию, литературу, иностранные языки и прочие науки, которые изучают все школьники во всем мире.
    Я была очень беззаботной, молодой, веселой девушкой, у которой не случалось в жизни более серьезных неприятностей, чем сломанный ноготь или пятно на любимой кофточке. Все в жизни мне давалось легко. Я думала, что так и будет всегда. Никогда я не интересовалась делами своего отца, да он и не позволял мне ими интересоваться, мотивируя, что рано еще, да и опасно, очень опасно.
    В тот страшный вечер я возвращалась домой от подруги, с которой мы готовили концертный номер. Я должна была участвовать в торжественном концерте в школе, посвященному инициации выпускников. Беззаботно напевая незатейливую мелодию популярной песни, я шла привычным маршрутом домой. Как я была беспечна! Я даже не заметила как стало пустынно и сумрачно вокруг меня. А потом появились они и темнота...
    Меня нашли через пять дней на выжженном пустыре без сознания. Причем выжжено там было все, даже почва спеклась до состояния стекла. Мое тело было покалечено, душа не хотела жить, а магический дар, по всем признакам, был стихийно инициирован и успешно заблокирован. Причем заблокирован так, что все те маги жизни, которые пытались меня от этого "лечить" так и не смогли найти причину блокировки. Единственная целая вещь, которую нашли при мне было письмо, которое я сжимала в кулачке с надписью: "Для Владимира Пестова".
    Мама рассказывала, что прочитав это письмо, папа на три дня закрылся в своей лаборатории. А потом вышел из уже абсолютно пустой комнаты и велел собирать вещи. В тот же день мы покинули наш родной дом, чтобы никогда больше не возвращаться в те места.
    Я плохо помню тот период своей жизни. В памяти мелькают только какие-то мрачные обрывки. Целый год меня попеременно отвозили то в техническую клинику, где врачи в белых халатах кололи меня иголками, подключали всякие приборчики и сканировали на всевозможных технических аппаратах, то в магическую клинику, в которой за меня брались уже маги жизни. В конце того года какому-то "умнику" из магов жизни пришла в голову нагениальнейшая мысль: просканировать ту часть моей памяти, которую я не помню.
    После этого за меня взялись телепаты. Пока они потихоньку раскручивали глубины моей памяти было неприятно, но терпимо. Зато когда они добрались до тех пяти дней, мой организм взбунтовался: стихийно возникали магические щиты, блокировки памяти и прочие прелести, и все это при заблокированном магическом даре. Так они и не смогли вскрыть тот ящик с секретом, но.. и я это скрываю ото всех, я успела увидеть калейдоскоп страшных картинок. Все пять дней за мгновение пронеслись перед моими глазами, от ужаса увиденного я потеряла сознание, чтобы очнуться уже с аллергией на магию. Теперь никто не сможет магически заставить меня вспомнить те дни, я просто отключусь в процессе. Да и не магически, я не хочу это помнить и почти не помню. Остались только сны, жуткие, черно-красные, наполненные болью и ужасом. Да и те я не помню. Знаю только, что они мне снились, потому что просыпаюсь с кошмаром в душе и охрипшим от крика голосом.
    После тех экспериментов надо мной, мама взяла дело в свои руки, и увезла меня в такую глушь, где даже магов не было, только знахарки да ведуньи слабенькие. Там никто не знал архимага Владимира Пестова и не слышал отголосков того кошмара, через который мы прошли. Там я закончила школу, собрала осколки своей жизни и продолжила ее уже без магии.
    Я поймала себя на том, что стою без движения около своей двери, а слезы катятся из глаз. "Катюша! Соберись!" - прикрикнула я на себя и решительно вышла за дверь.
    Я торопливо шагала к главному корпусу нашей академии, продолжая мысленно перемывать косточки своей жизни.
    Я все таки сдала выпускные экзамены с отличием, об инициации вопрос уже не стоял. Поняв, что магом мне уже не быть никогда, я нашла самую немагическую профессию, которую только могла - финансист и немедленно записалась на соответствующие курсы.
    Еще через год я поступила на работу помощником финансиста в ТехноМагическую Академию. А сейчас я уже возглавляю этот отдел. Я нашла свою магию - магию цифр! Я прочувствовала все финансовые механизмы и вот они где у меня все - мысленно я сжала кулак, показывая где держу всех этих магов. Теперь не один сомнительный эксперимент не получит финансирования из скромного (или не очень скромного) бюджета Академии. Маги, да и архимаги, вынуждены приходить ко мне на поклон и доказывать необходимость их изысканий.
    Проректор Академии очень быстро сообразил, что таким образом действительно удается отсеять авантюры, а остаются в работе только крепко подкрепленные теорией проекты, потому что на практике мне никто ничего не может показать. В итоге за последние два года в нашей Академии не было ни одного провального проекта и рейтинги именно нашего учебного заведения взлетели до небес.
    Коллеги за глаза называют меня "Катюша - странница", да, да, я знаю, как-то случайно услышала. Но странница не от слова странствовать, а от слова - странная.
    Я держусь очень замкнуто, ни с кем не общаюсь из коллег вне работы. Одеваюсь в мешковатые одежды, скрывающие фигуру. Глаза прячу за уродливыми большими очками в черной роговой оправе, и это не потому, что плохо вижу, а просто не хочу привлекать к себе внимание., особенно внимание мужчин.
    Единственный человек, кроме моих родителей, разумеется, с которым я могу общаться - это моя подруга Ленка. С ней мы познакомились в том Творцом забытом городе, где я заканчивала школу, на выпускных экзаменах. Я все еще помню, что когда Ленка вплыла в аудиторию, показалось будто солнышко взошло после долгой затяжной зимы. Такая она была вся светлая. Даже я тогда не смогла сдержать улыбку при взгляде на нее. Как то незаметно она сумела разговорить меня и с тех пор мы очень дружим.
    Ленка - настоящая волшебница. В смысле у нее нет магического дара - ну совсем нет, поэтому она никогда не могла понять моих терзаний по поводу потери его. Она всегда говорила с теплой улыбкой: "Наплюй, живи и радуйся жизни, как я это делаю" И когда она это говорила, я действительно начинала радоваться этой жизни. А волшебница Ленка потому, что без всякой магии может превратить любую замухрышку в настоящую красавицу. Ленка, сейчас Елена Сергеевна Солнцева - известный на всю столицу визажист. К ней светские красотки, да и не красотки за два месяца записываются, чтобы потом полгода все рассказывать, что вот "это" из них Сама Елена Сергеевна сделала.
    Поэтому, при наших встречах, Ленка страдальчески закатывает глаза и с пафосом произносит: "И вот это чучело - моя лучшая подруга! Никогда никому об этом не говори, а то распугаешь мне всю клиентуру." После этого она каждый раз пытается "взяться за меня всерьез", но я категорически отказываюсь. Мне и так очень хорошо. Меня абсолютно устраивает моя тихая спокойная жизнь. Здесь никто даже не предполагает, что я имею отношение к знаменитому Владимиру Пестову, еще бы у Архимага была родственница без магического дара!, да быть такого не может.
    За этими размышлениями я и сама не заметила, как прошмыгнула в свой кабинет, привычно повесила шубку в шкаф и облегченно вздохнула: добралась без приключений.   Решительно села за стол и включила компьютер и визор. Дел на сегодня было много: целый воз и еще вагон с тележкой. Вздохнув, попросила бытового демона-домовичка приготовить мне кофе покрепче, взялась за первую стопку бумаг на моем столе. Нужно завершить годовой отчет к сегодняшнему собранию Попечительского совета Академии. И прикинуть, что можно включить в план на следующий год.   А с завтрашнего дня ко мне вереницей потянуться просители, в надежде, что я дам "добро" на их утопические безумные идеи и не менее бредовые фантазии. Ага, а я такая дура! Ну ладно, может и дура, но не идиотка - точно, самокритичность - наше все!
    И начнется наше противостояние, мое и магов всех мастей, которые будут отстаивать, что именно их проект - самый лучший, в бесплодной попытке отжать у меня лишнюю копейку. И вся эта 'котовасия' продлиться до тех пор, пока бюджет не будет поделен. А это целый месяц, как минимум, с тоской подумала я. Мда, чего-то сегодня у меня слишком депрессивное настроение. Надо направить его в дело.
    В этот момент ко мне кто-то постучался. "Ага, на ловца и зверь бежит" - злорадненько подумала я и разрешила войти.
    В открывшуюся дверь вошла Оля - первая красавица нашей Академии и, по совместительству, секретарь проректора. Девушка действительно чрезвычайно хороша собой - высокая, стройная жгучая брюнетка. При этом у нее очень светлая кожа и яркие зеленые глаза. Ольга прекрасно сознает, как она выглядит со стороны и не стесняется пользоваться своими преимуществами для достижения своих целей. А целей у нее не так много, и на мой взгляд, сама основная из них - добиться, чтобы все окружающие ее мужчины от 13 до 90 лет падали у ее ног, ах, да, и чтобы сами собой еще и в штабеля укладывались, для более компактного хранения, очевидно. Зачем ей это? Я думаю, что она и сама не знает. Но Оля у нас такая как есть, и я уж точно не собираюсь ее переделывать. Самое неприятное в ней, что она всячески стремиться подчеркнуть свое превосходство перед остальными представительницами слабого пола, которые ей встречаются. А так как ее превосходство передо мной - внешне огромно, то ехидства от нее мне перепадает больше всех.
    Вот и сейчас, Оля презрительно скривив свои пухленькие губки, процедила: 'Шеф просил всех не опаздывать, а после собрания не разбегаться. Для тебя у него еще какое-то персональное поручение будет. Кстати, Катюша, чегой-то ты сегодня особенно отвратительно выгладишь!' - не удержалась она от шпильки.
    -Спасибо за сочувствие! - невозмутимо ответила я и решила, что она сама напросилась - А у тебя кажется еще несколько седых волосков появилось. Хотя в твоем возрасте это и не удивительно.
    Конечно, никакой седины я не видела, но сдержаться просто не смогла. Оля с ужасом, как будто перед ней была ядовитая змея, уставилась на меня, потом схватившись за голову смешно скруглила рот и тоненько завыла: 'О-О-Оооо!' После чего стремительно выбежала из моего кабинета. Я только довольно ухмыльнулась ей во след. Ну да, не такая уж я белая и пушистая. Мне, конечно, все-равно как я выгляжу, и что там обо мне думают окружающие, лишь бы не лезли в душу, но и явно хамить себе я, кажется, еще никому разрешения не давала.
    Интересно, с чего это шеф решил всем 'напомнить' про собрание и какое еще персональное поручение? Странно все это. А еще этот архимаг - некстати вспомнила я. Да уж, чем дальше, тем страньше и страньше. Придя к такому выводу, я откинула все посторонние мысли и опять окунулась в работу.
    Время до собрания пролетело незаметно. Я только успела свести все нужные мне цифры, распечатать отчет и сложить в папку, как по визору пришло сообщение, что приглашают всех участников собрания срочно пройти в актовый зал Академии.
    Перед выходом из кабинета, я еще раз критично глянула на себя в зеркало. Оттуда на меня смотрела очень молодая худенькая девушка с огромными черными глазами, миндалевидная форма которых еще более подчеркивалась густыми ресницами. Все это можно было рассмотреть на ее милом личике, если не обращать внимания на уродливые массивные очки, скрывающие пол лица. Надет на ней был старомодный серый брючный костюм, который из-за того, что был явно велик девушке, сидел на ней мешком. А волосы были убраны в еще более старомодный пучок. Как мне кажется, такие пучки еще во времена моей бабушки были уже старомодны. Сейчас девушки предпочитают носить волосы распущенными, лишь слегка подвивая концы или стригутся коротко и вызывающе.
    Я осталась полностью довольна тем, что увидела в зеркале. Взяла папку и направилась на собрание.
    В актовом зале было необычно людно и оживленно. Все очень активно что-то обсуждали. Я по стеночке пробралась ближе к трибуне, отыскала свободное место и с облегчением села. Не очень комфортно я себя чувствую при таком скоплении магов в замкнутом помещение. Нет-нет, да и сорвется у кого какое-нибудь заклинание. А вдруг срикошетит? Объясняй потом, с чего это я тут в обмороки падаю. Рядом со мной сидела молоденькая магичка с факультета магических взаимодействий с техническими новинками и активно стреляла глазками в сторону кулис.
    - А что, собственно, случилось? - поинтересовалась я у нее. В ответ получила взгляд наполненный изумлением и восторгом: - Сегодня на собрании будет присутствовать председатель Попечительского совета - Сам! Наследник! - И девушка восторженно закатила глаза - Говорят, он такой красавчик!
    Мда, кому что, как говорится. А наследник - это не очень хорошо. Вернее это, конечно, отлично, для Академии, даже превосходно. Но лично для меня - еще один архимаг, при котором нужно постараться себя ничем не выдать.
    Принц где-то лет семь назад с отличием закончил нашу Академию, причем он один из тех редких экземпляров среди магом - обладающий даром Универсала, то есть ему подвластны в той или иной степени все виды магии. Говорят, что особенно он силен в боевой, а именно огневой магии. Я никогда не видела наследника лично, только фото в светской хронике. Надо отдать ему должное, принц, действительно, был красавчик. Помимо чисто мужской красоты, он был наделен властью и не ограничен в средствах, что делало его просто неотразимым в глазах многих женщин. Почти все женщины Королевства хотя бы раз, но вздыхали украдкой над его портретом. Должна сознаться, что когда я училась в школе, в моей комнате тоже висел огромный постер с его изображением.
    В этот момент из-за кулис на сцену вышел наш проректор Георгий Андреевич Редько.
    - Уважаемые коллеги! - обратился он к аудитории. - Прежде чем мы начнем наше собрание, хочу представить Вам нашего нового профессора боевой магии, Архимага Михаила Степановича Стрельцова! Прошу любить и жаловать. - из зала послышались редкие хлопки, так как аудитория жаждала увидеть принца, а не этого Михаила... Моя мысль зацепилась за имя... Погодите, точно - Михаила, хм, Степановича, который собственной персоной в настоящий момент появился на сцене. Я с ужасом взирала со своего места на своего новоиспеченного соседа, краем глаза отмечая, как млеет на соседнем сидении молоденькая магичка с факультета магических взаимодействий с техническими новинками, а из- за кулис выглядывает восторженная мордашка секретарши Оли, да и многие другие представительницы слабого пола вдруг как-то сразу подобрели. Хотя, понятно: ну, принца-то пока нет, хоть на этого полюбоваться... Михаил Степанович обвел взглядом всю аудиторию, как бы здороваясь со всеми присутствующими. Я сжалась на кресле, пытаясь прикрыться папкой с документами. Было очень неловко вспоминать свое вчерашнее дефиле в махровом халате с полотенцем на голове. Но его взгляд, не задержавшись на мне ни на секунду прошел мимо. Я облегченно выдохнула - не заметил.
    - Благодарю за теплый прием, коллеги! Надеюсь, что мы сработаемся. - он коротко поклонился и ушел со сцены.
    А потом началось форменное безобразие. Проректор объявил о прибытии Попечительского совета во главе с председателем, то есть наследным принцем Филиппом. Зал заволновался, зашумел и раскололся на фракции: кто-то пытался выжать из себя крайне деловое выражение лица, какие-то дамы падали в обморок, несколько экзальтированных девиц резво рванули к сцене, на ходу сдирая с себя одежду. При этом они вопили, что делают это в качестве протеста против всего и принца в частности - где логика? Проректор пытался всех успокоить, но перекричать всех ему пока не удавалось. Кто-то из студентов сумел пробраться на закрытое собрание и кричал с помощью рупора: "Долой! Долой уроки! УРРРААААААааа!" Одновременно несколько магов из преподавательского состава пытались снять студентов с потолочных балок, на которых они и висели, выкрикивая свои лозунги. Все это время принц сидел в президиуме со скучающим видом, рассматривая этот сумасшедший дом. В какой-то момент ему это все надоело, и он, очевидно, вспомнил, что все-таки архимаг-универсал. Что-то такое мелькнуло в его взгляде, что я поняла: "Сейчас начнется!" И быстро полезла под кресло, чтобы не задело. Через мгновение стало тихо, очень тихо. И я услышала насмешливый голос, который обращался к той части моего тела, которая не поместилась под кресло, а под кресло я залезла головой вперед, прикрывая самое ценное, естественно. - 'Вы можете уже вылезать из своего убежища, тут стало безопасно.' Я стала выкарабкиваться из под кресла и внезапно уперлась той самой не поместившейся частью тела во что-то, что было за моей спиной. Пытаясь одновременно вытащить голову из под кресла и убрать мешающую мне преграду, я изогнулась под невероятным углом, сама не ожидала от себя таких акробатических трюков, и встретилась взглядом с ехидно ухмыляющимися зелеными глазами. А в глазах его были не золотые искорки, а золотые звезды, причем все - звезды гиганты! Блин! Это был принц, а я тут, мало того, что такая красивая с пучком и в очках, так еще и задом кверху выползаю из под кресла.
    Надо сказать, что принцева красота не свалила меня наповал. На мой неискушенный взгляд, вчерашний сосед, то бишь, Михаил, кхм, Степанович выглядит куда более сногсшибательно ― в переносном и прямом смысле. А принц ― он принц и есть. Красивый, богатый и властный и архимаг-универсал, будь он неладен!
    Осознав все это, попыталась сделать сразу несколько дел: все-таки выбраться из под кресла, упорядочить свои мечущиеся мысли и начать транслировать на поверхность сознания, доступную для телепатов, что сижу тут и пускаю слюни по такому-растакому распрекрасному принцу. А то вдруг он про неурожай фасоли в этом году услышит? Обидится еще, все-таки принц, а я про фасоль? Естественно, за тремя зайцами погонишься ― ни одного не поймаешь. Так и я. Мысли начали метаться еще быстрее, в голову лезла всякая ерунда и, самое главное, я застряла! Заколка из моего пучка на голове зацепилась за что-то невидимое мне под креслом и при малейшем движении головой, мне начинало казаться, что кто-то пытается снять с меня скальп. Слезы начали наворачиваться на глаза из-за нелепости ситуации. А взгляд принца, тем временем из ехидного сначала стал задумчивым, а потом откровенно изумленным.
    - Дорогуша! Вылезайте уже оттуда. Мы не питаемся молоденькими студентками. Не нужно бояться! - ласково произнес Филипп. Мда, не далее как вчера вечером я уже слышала такой тон, и тоже обращенный ко мне.
    Да, что же это такое! Мало того, что второй архимаг-телепат за неполные сутки, когда за последние 3 года я их всего не более трех видела, да и то издали, так и с каждым из них я попадаю в такие вот нелепые ситуации! Может меня прокляли? Или порчу наслали? А кто? Кому я нужна?
    - Ну же, милочка! Смелее. - опять ласково произнес принц.
    - О, Вы уже познакомились Ваше Высочество? - раздался голос проректора: ― А это наша Екатерина Владимировна Пестова ― прошу любить и жаловать. Катюша у нас - лучший финансист, который был за последние 50 лет.
    И не обращая внимания на мой взывающий о помощи взгляд Георгий Андреевич продолжил восхвалять меня перед принцем. Минуты через две его излияний я поняла, что помощи ждать неоткуда и предприняла очередную попытку высвободиться. Кресло устрашающе заскрипело, мои глаза опять наполнились слезами, а взгляд принца стал еще более заинтересованно-изумленным. Он как за лабораторной крысой наблюдал: а что же будет дальше? Интересно-интересно!
    От обиды я со всей злости рванула из под кресла, заколка пулей вылетела из прически, унося за собой изрядный клок волос, а я, по закону о том, что сила действия равна силе противодействия, с такой же скоростью вылетела из под кресла, чтобы усесться прямо на отполированный сапог принца. Из-за предательства заколки волосы распустились густой волнистой волной скрывая меня своей плотной завесой от всех присутствующих.
    В этот момент я поняла, что на чем-то сижу, и это что-то пытается из под меня выбраться. Испугавшись, я с визгом вскочила, вернее попыталась вскочить, но в полете уткнулась головой во что-то мягкое. И тут сознание милостиво меня покинуло.
    Пришла я в себя из-за того, что кто-то поливал меня водой, причем, судя по тому, что было очень мокро, этот неизвестный поливал меня давно. Я открыла глаза и немедленно зажмурилась, потому что увидела руку, которая стремительно приближалась к моему лицу с явным намерением по нему ударить.
    - Стой, Филипп! Кажется она пришла в себя, - послышался негромкий голос. И, так как удара так и не последовало, я робко приоткрыла один глаз и столкнулась взглядом со знакомыми темно-гречишными глазами, чтобы на миг утонуть в них и закружиться в хороводе мерцающих золотистых крапинок. С усилием я оторвала взгляд, тряхнула головой и решительно села.
    Как оказалось, меня перенесли на диванчик в кабинете проректора. И сейчас вокруг меня живописной группой застыли собственно сам хозяин кабинета, принц и мой новый сосед. Интересно, а кто это здесь так фамильярно к принцу обращался?
    - Вот видишь! Действительно очнулась, я же говорил, что вода поможет, а ты: "Ударить! Ударить по лицу!" - развеял мои сомнения Стрельцов, опять обратившись к принцу на "ты". И уже ко мне: "Катюша! Вам лучше?"
    - Екатерина Владимировна! - машинально поправила я. - Да, мне лучше, спасибо. И мигнув, посмотрела на трех присутствующих здесь мужчин.
    - Ну что же Вы, Катюша! После вчерашнего вечера, мы вполне можем обойтись и без этих формальностей, да и на ты можно было бы перейти. - ехидно отозвался этот... этот ... ах, да - этот архимаг! Узнал все-таки.
    Внутри меня начала подниматься волна возмущения. Я с негодованием посмотрела на Михаила и высокомерно ответила: "Кажется, мы с Вами, Михаил, хм, Степанович, на брудершафт не пили!"
    Со стороны принца раздался сдавленный смешок, который немедленно привлек мое внимание: "А Вам, Ваше Высочество, должно быть стыдно! Вы хотели ударить даму!" - произнесла я и в ужасе сжалась: что я несу? и главное, кому? Что такое на меня нашло? Обычно я избегаю конфликтов и стараюсь лишний раз промолчать. А тут...
    Но принц в ответ только расхохотался уже не сдерживаясь.
    - Да уж, Георгий Андреевич! Какие у Вас тут кадры оказывается в Академии имеются! А Вы говорили, что не согласиться, что тихая, скромная, домашняя - а она - огонь. Можно сказать - пантера! Конечно согласится! Ведь правда, Катюша?
    - Екатерина Владимировна! - упрямо повторила я. - И хотелось бы знать на что это я должна согласиться? - с подозрением глядя на принца спросила я.
    - Ах, как все стремительно произошло! - засуетился проректор. - И собрание не получилось, кто же знал, что все как с цепи сорвутся, и поставить на голосование вопрос хотели... А теперь... да, что уж теперь. - как-то грустно и потеряно добавил Георгий Андреевич. - Ваше Высочество, может быть Вы введете Екатерину Владимировну в курс нашего дела? - в итоге перевел стрелки проректор, как-то сразу постарев и сгорбившись.
    Принц и Стрельцов переглянулись и, помрачнев, посмотрели на меня. Я в ответ немедленно уставилась на них, вообще перестав что-либо понимать.
    - Для начала, КАТЮША, - специально выделив голосом мое имя обратился ко мне принц, давайте еще раз познакомимся и перейдем все-таки на "ты". Нам теперь некоторое время придется работать вместе.
    Сказав это, принц выпрямился, расправил плечи и гордо откинул голову. Глядя мне прямо в лицо, он слегка поклонился и произнес: "Филипп, рад нашему знакомству, Катюша!" И все это было проделано с поистине королевским достоинством, настолько, что мне просто нестерпимо захотелось присесть в реверансе в ответ. Но реверанс в брючном костюме - это нонсенс, к тому же, я уже сидела, вернее полулежала на диванчике. Поэтому, в панике, я попыталась отодвинуться подальше от принца, а в этот момент с другой стороны раздался голос Стрельцова, который тоже выпрямился и представился: - Михаил! Катюш, все хорошо! Мы обязательно подружимся. Правда, правда! Мы хорошие. - добавил он и весело и открыто улыбнулся.
    Это его "правда, правда" так напомнила мне мои детские оправдалки, когда я совершив что-нибудь честно гладя маме в глаза говорила: "Это не я! Правда-правда!", что я невольно улыбнулась в ответ. И только тогда заметила, как все трое мужчин облегченно выдохнули.
    - Ну хорошо! Если вы настаиваете, то пусть будет Катя, но никаких Катюш, Катеринок и тому подобного. - и дерзко уставилась в глаза принцу.
    - Катя! А о чем ты сейчас думаешь? - к моему удивлению задал вопрос принц ну совсем не в тему.
    - Эмм, в смысле? - растерялась я.
    - Ну, в смысле, что ты так стараешься закрыться от меня, что та погода, о которой ты так усиленно думаешь, уже навязла у меня на зубах, - ответил Филипп.
    - Погода? - вставил свои пять копеек Михаил и с удивлением посмотрел сначала на меня, а потом и на принца.
    - Это совсем не важно, - решила срочно вмешаться я, - то о чем я думаю, это абсолютно никого из вас не касается. А важно сейчас - это про какую такую совместную работу вы сейчас мне рассказывали?
    - Мда, согласен. Хотя мы вернемся к твоим мыслям попозже, - многообещающе произнес наследник, а я поежилась, мысленно решив, что сегодня же куплю, и неважно сколько это стоит, новейшую техническую разработку, которая без всякой магии экранирует все мысли от телепатов.
    - Итак, Катя! Что ты знаешь про аномальную область? - прервал мои размышления принц
    - Да, собственно, тоже что и все: аномальная область располагается на север от столицы, там не действует никакая магия и не работают никакие технические приспособления сложнее телеги, - заучено оттарабанила я текст из школьного учебника.
    - Ага, мы тоже в школу ходили, - хохотнул Михаил. - Но, видишь ли в чем дело, Катя, это не совсем верная информация. Это то, что общедоступно и разрешено для всеобщего изучения. А мы сейчас тебе откроем государственную тайну, - почти прошептал мой новый сосед и состроил жуткую рожу, очевидно, призванную изображать секретность и таинственность.
    В ответ я скривилась и ехидно добавила: - точно, на самом деле там в черном-черном лесу, на черной-черной поляне, в черном-черном доме, в черной-черной комнате... воробьи печеньки грызут! - и сама расхохоталась, увидев какие у них стали ошарашенные лица. Неужели они никогда в детстве эти страшилки не рассказывали? Или?
    - Там что, действительно все это черно-черное? - удивилась я.
    - Вообще-то, не совсем черное, но очень близко к тому, что Вы, Катюша, сейчас сказали, - задумчиво произнес Георгий Андреевич, - да и воробьев там никто не видел...
    - А что же там видели? - заинтересовалась я.
    - Некоторое время назад стали поступать сообщения, что в районе аномалии пропадают люди. Было организовано несколько поисковых отрядов, которые, естественно, не заходили на закрытую территорию. К сожалению, никого не нашли, но нашли кое-что другое: затертые пентаграммы, разрушенные алтари и следы каких-то невероятных существ, и эти существа, похоже, ни разу ни травоядные. - пояснил для меня Филипп, - И, что самое неприятно, похоже, что где-то там скрывается черный маг.
    Да, а вот это уже совсем плохо - хуже черных магов зверя нет. Эти люди, когда-то давно растеряли все человеческое, проводя свои страшные ритуалы, причем ни один из них не обходится без человеческих жертв. Говорили, что всех черных магов уничтожили. Но кто может сказать наверняка?
    - Хорошо, с этим разобрались, а я-то тут причем? - еще больше удивилась я.
    - И это абсолютно правильный вопрос! А все дело в том, что сейчас мы собираем отряд, который отправиться непосредственно в аномальную зону. Были предварительно проведены исследования, использовали все достижения магии и техники, были отсеяны с использованием компьютеров и оракулов сотни людей. Так вот, Катя, - тебя выбрали! - радостно сообщил мне принц, как-будто объявил, что я в лотерею Джек Пот выиграла. Ага, три раза. Не с моим-то счастьем. А может я не согласная? И вообще, я темноты боюсь, и никогда не любила никакие экстремальные занятия, вроде хождения в походы. Брр, спать на земле, готовить на костре, мыться в речке. Ужас, одним словом.
    Именно это я и сообщила всем присутствующим в кабинете.
    Михаил скорбно посмотрел на меня, принц презрительно поджал губы, а мне, мне стало стыдно. Сама даже не знаю почему. Ну не герой я, ну совсем не герой. А мужчины продолжали смотреть на меня укоризненно. Я даже растерялась: - А что такого я сказала?,- воскликнула я. - Я вообще так и не могу понять, почему я? И что вы все от меня хотите?
    - Видите ли, Катюша, - опять вмешался Георгий Андреевич, - все дело в том, что все предсказания, которые были сделаны по этой экспедиции, показывают, что либо отряд идет в утвержденном составе, либо, если кто-то откажется, все остальные погибнут. А в итоге это приведет к очень и очень печальным последствиям для всей страны, да и для всего нашего мира, с очень высокой вероятностью. Причем все предсказания и компьютерные прогнозы очень туманны в этом случае, но сходятся в одном: только заявленный отряд может спасти наш мир от разрушения. Но дальше этого в прогнозах продвинуться не удалось, никто не знает с чем придется столкнуться, с кем бороться и зачем нужен отряд в таком составе.
    - Ничего себе! - сглотнув, потрясенно выдохнула я. - Вот уж никогда не собиралась мир спасать. Я даже не знаю как это делается. Я никогда никого не спасала, да я себя спасти не смогла! - похоже, что у меня начинается истерика, как-то отстраненно, как-будто не про себя, подумала я. - Я не справлюсь! Пожалуйста, отпустите меня, а? - уже плача, не стесняясь слез, всхипнула я.
    - Тшшш! Не плачь, глупенькая! - чьи-то руки обняли меня в защитном жесте, и стали поглаживать по спине, по волосам, продолжая надежно удерживать от бегства с дивана куда-нибудь подальше, - Все будет хорошо! Я тебе обещаю. Мы со всем справимся. Не плачь, Котенок!
    - Я не котенок, я - Катя! - тихо и жалобно всхлипнула я и подняла глаза. Михаил сидел рядом со мной на диванчике в кабинете проректора. И вдруг я почувствовала такую зашишенность в его руках, какую не испытывала уже очень-очень давно. А он смотрел на меня своими темно-гречишными глазами и ласково улыбался.
    - Ну, хорошо! Не котенок - пантерка! - согласился он со мной, а Филипп согласно хохотнул, радостно ухмыляясь.
    Истерика отступала под мягкими поглаживаниями Михаила. Я начала успокаиваться и пыталась как-то уложить в голове всю новую информацию, но она никак не хотела туда укладываться. Мозг кипел.
    Вдруг подошел Филипп, присел рядом со мной на корточки и внимательно посмотрел на меня: - Катя! А зачем ты носишь такие жуткие очки? - спросил мужчина, как будто только их заметил.
    - А это чтобы лучше видеть Вас Ваше Высочество! - мрачно буркнула я.
    - Во-первых, мы, кажется, уже договорились не выкать, а, во-вторых, давай я тебе глазки полечу, если ты плохо видишь, - радостно предложил принц и протянул к моему лицу свои ручонки.
    - Нет! - резко ответила я и отшатнулась, пытаясь влезть за спину Михаилу, но спинка дивана не оставляла мне шансов. - Не нужно меня лечить, мне и так очень-очень хорошо, - уже мягче добавила я.
    - Да, Катя у нас не любит магию, - задумчиво глядя на меня произнес Михаил.
    - Как это - не любит? - вытаращился наследник, - За что не любит?
    - Не люблю и все! - отрезала я, - не надо меня лечить, как-то исправлять или еще что-то со мной делать. МЕНЯ ВСЕ УСТРАИВАЕТ! Все закрыли тему. - резче, чем хотела, произнесла я.
    - А ведь это очень интересно, - начал Михаил, - я вчера впервые такое увидел...
    - Закрыли тему! - еще резче прервала я этого предателя и в панике переводила взгляд с одного архимага на другого. А ведь я за всеми этими событиями уже почти запамятовала, кто они. А тут началось 'интересно'. В ответ на мой выпад мужчины уставились на меня ну очень заинтересованно.
    - Ну, Катя! Ну ведь это.. - начал канючить Михаил.
    - Никаких ну Кать! Последний раз повторяю: 'Закрыли тему'! Или я сейчас встану и уйду, и пусть кто-нибудь другой спасает мир! Без меня! - процедила я со злостью глядя на архимага. Ведь знала! Знала, что так будет. Бежать! Нужно бежать, а не условия обговаривать, - билась в голове отчаянная мысль. 'А куда бежать?' - отзывалась другая на краю сознания, - 'А как же наш мир?' - вторила ей моя, так некстати проснувшаяся, совесть. 'А вдруг пророчества и предсказания ошибаются? Все-таки бежать нужно' - добавил здравый смысл. 'А вдруг все правда? И мир нуждается в спасении?' - опять произнесла совесть..
    - Давайте, лучше пить чай, - вмешался в мой внутренний спор Георгий Андреевич. - А пока пьем, обсудим все спокойно. - добавил проректор и нажал на кнопку вызова на своем столе. Почти сразу дверь открылась и вплыла Оля. Оля вообще всегда не входила, а именно вплывала. А потом, потом случилось страшное: она увидела живописную композицию, которую составляли Михаил, продолжавший поглаживать меня по спине, я, почти уткнувшись ему подмышку, и принц, сидевший передо мной на корточках. Олина челюсть упала с таким грохотом, что я думала, что сбежится вся Академия.
    - Что? Что здесь делает ЭТО? - возмущенно взвизгнула она, невежливо тыкая в меня пальцем.
  - Ольга Сергеевна! - в голосе проректора неожиданно прорезалась сталь, - Я бы попросил Вас немедленно..., - и уже мягче добавил Георгий Андреевич, - принести нам чай, сахар, лимончик, ну и что там у нас есть.
  После резкого окрика проректора Олина челюсть со скрежитом встала на место. - Одну секундочку, Георгий Андреевич! - процедила она, и все-таки не удержалась от шпильки в мой адрес: - Но этому чучелу я не нанималась прислуживать.
  Мда, а я все же надеялась, что в присутствии такого количества посторонних людей, она придержит свою неприязнь ко мне, но я ошиблась. Я вообще не могу понять, почему Оля меня так не любит, вроде бы дорожку я ей никогда не перебегала, да и не стремилась я никогда понравиться ни одному мужчине, а для нее, по-моему, только это имеет значение.
  - Не нужно беспокоиться на мой счет, Оля. Я пойду с Вами и заодно помогу все приготовит для присутстующих здесь мужчин, - я решила все-таки прояснить эту неприязнь ко мне и поэтому напросилась идти вместе с Ольгой. Мужчины гробовым молчанием проводили нас из кабинета.
  Едва мы остались на едине, я спросила: - За что? Оля, ну что я тебе такого сделала, что ты всегда так реагируешь? Не то, чтобы меня очень сильно задевало твое отношение, но все таки. Особенно при посторонних... Знаешь, меня все-таки не чучелом зовут и не ЭТО, а Екатерина Владимировна, - это если вдруг ты не вкурсе, - уже ехидно добавила я.
  И тут случилось то, чего я уж точно не ожидала ни разу - Оля расплакалась, причем как-то так по детски размазывая слезы по щекам и громко всхлипывая. В следующий момент мы уже сидели вместе на полу, и я пыталась утешить Олю, но, должна признаться, мне это не очень удавалось. Она продолжала рыдать, а сквозь всхлипывания мне с трудом удавалось уловить смысл ее слов: - Да, ты вообще себя в зеркало видела? Никого ты не обманываешь своими дурацкими костюмами и еще более дурацкими прическами. Да мне со всеми моими ухищрениями и бесконечными салонами красоты никогда не удается выглядеть так как ты выглядишь. Да даже на традиционном новогоднем маскараде, когда ты одеваешься, как всегда одинаково - пугалом, у которого мозги торчат из башки в виде иголок, и то, привлекаешь больше внимания, чем все остальные девушки вместе взятые! Как, как это тебе удается?
  - Но ведь я этого не хотела, - растерянно пролепетала я, - ведь я же наоборот, не хочу никакого внимания, мне это совсем не нужно!
  - Вот это-то особенно обидно! Тут стараешься, стараешься, а эффекта - ноль. А ты даже не обращаешь внимания, а по тебе вся неженатая часть Академии вздыхает, да и не женатая украдкой тоже! Ведь тебе даже делать ничего не нужно, просто пройти мимо - от тебя что-то такое... даже не знаю как сказать словами, но смысл в том, что ты не только красивая, но и сильная, нет, нет, не физически сильная, как атлет, - вдруг зачастила Ольга, очевидно, пытаясь донести до меня свои мысли, - а какая-то внутренняя сила и магнетизм, ну как-то так. Не знаю я как точнее объяснить. Одним словом, завидую я тебе, очень, - почти шепотом закончила она свою речь, все еще продолжая всхлипывать.
  Я сидела в полном шоке после таких признаний и даже не знала что ей сказать на это, когда она сама продолжила:
  - Да не нужно мне ничего объяснять. Я же не дура, хотя многие так думают, я прекрасно вижу, что ты ото всех шарахаешься, как от заразных каких, и внимание тебе ничье не нужно, тебя только цифры твои увлекают. А я такая как есть, и ничего другого кроме красоты и молодости у меня нет. Вот и ищу свое счастье, как могу. Это ведь не у меня папа один из самых известных Архимагов-некромантов нашего времени. Да ты вообще могла бы не работать, - продолжала рассуждать Ольга, а я в ужасе подняла на нее глаза, лихорадочно пытаясь понять, откуда она узнала, и если знает она, то кто мог узнать еще! Тут Ольга посмотрела в мои наполненные страхом глаза, и сказала вообще невообразимую вещь: "Да ты не бойся, я-то давно все про тебя знаю. Приехала никому неизвестная Пестова Екатерина, да еще и Владимировна почти четыре года назад в нашу Академию. Судя по золоту в твоих глазах, я как-то заметила золотой блеск, когда ты очки сняла, то магический потенциал у тебя не слабый должен быть, а магии нет, я же вижу, что нет у тебя магии сейчас совсем. Ты скажешь, что золото в глазках, еще не гарантия магического потенциала? Так я это знаю. Но! Ты стараешься ни с кем не заводить близких отношений, мало общаешься с коллегами, не заводишь даже кратковременных романов. Вот я и сложила все эти факты воедино: фамилия, отчество, наличие и в тоже время отсутствие огромного магического потенциала, нелюдимость, что неудивительно, если верна хотя бы половина тех слухов, которые ходили после тех событий, которые произошли шесть лет назад. А ведь говорили, что дочка Пестова, будет самой великой магичкой за последнюю тысячу лет точно, а может и больше. А еще говорили, что после похищения, твой дар был заблокирован полностью, и ни один архимаг не смог снять блокировку."
  Оля продолжала еще что-то говорить, а я молча сидела с открытым ртом. Это надо же так было ошибаться в человеке? Ведь вся Академия считает, что Оля у нас умом, мягко сказать, не блещет, а тут такие выводы...
  - Да ты не бойся, я никому никогда ничего не говорила, и рассказывать не собираюсь, - вдруг произнесла девушка и с надеждой посмотрела на меня, - если ты не против, может мы могли бы, хотя бы иногда, вот так по-девичьи разговаривать, а то, ты ведь, наверное, знаешь, что меня здесь все за куклу говорящую принимают: красивая, но глупая и бездушная.
  В ответ я только молча кивнула, не в силах произнести хоть слово после всех этих признаний.
  Пока Оля вот так неожиданно изливала мне душу, демон-домовичок уже успел вскипятить чайник, заварил душистый чай и нарезал лимончик. Все это было красиво сервировано на выкатном столике вместе с чашками, блюдцами и вазочками наполненными вареньем, печеньями и крошечными, но с виду восхитительными пирожными. Нам осталось только закатить столик в кабинет проректора.
  Открывая дверь в кабинет, я успела услышать голос Михаила: - "Ты не поверишь, но она утверждает, что у нее аллергия на магию!" После чего мужчины заметили нас и резко прервали разговор.
  В полной тишине мы с Олей вкатили столик и разлили всем чай. После чего Оля также тихо вышла, а я, не поднимая глаз, молча уселась на диванчик рядом с Михаилом. Я практически всем телом ощущала заинтересованные взгляды мужчин. Желание сбежать немедленно усиливалось с каждой секундой. У меня появилось ощущение, что тишина уже звенит от напряженности ситуации. А мужчины продолжали глазеть на меня.
  - Ну-с, - первым прервал молчание Георгий Андреевич, - продолжим наше маленькое совещание? Давайте, все-таки введем Катюшу полностью в курс дела. С этими словами он включил визор и развернул ко мне экран.
  А там, там клубился туман. И вдруг откуда-то из глубины начала приближаться темная точка, которая постепенно расширялась, как-будто поглащая туман. С каждой секундой точка все больше увеличивалась, превращаясь в зловещий темный колодец, зев которого уже почти заслонил собой экран. И вот когда уже весь экран был поглощен этой тьмой, случился световой взрыв. С огромной скоростью передо мной проносились картинки, я с трудом могла рассмотреть хоть что-нибудь, так быстро они мелькали. Только удавалось иногда выхватывать какие-то неизвестные мне виды на равнины, леса, кажется было озеро, и появлялись знакомые и незнакомые мне люди. Несколько раз я увидела себя, Михаила, Филиппа, еще несколько людей. И самым последним мерцанием экрана стал вид каких-то дымящихся развалин от которых стремительно даже не убегали, а улепетывали со всех ног, кажется, пять или шесть фигур, точнее я не успела рассмотреть, а все уже погасло и экран засветился обычной приветственной заставкой, приглашающей начать работу.
  Я в недоумении посмотрела на присутствующих, а у них были такие лица, будто-бы эта непонятная мне инсталляция объясняет все.
  - Прошу меня извинить, конечно, но из этого, чтобы это ни было, я ничего не поняла.
  - А это, Катюша, мы показали Вам результат работы наших лучших инженеров-аналитиков и магов-прорицателей. Наши лучшие специалисты трудились, чтобы создать, а самое главное, расшифровать это пророчество.
  - Ага, я так и поняла. Особенно завершающий взрыв мне особенно добавил оптимизма и веры в будущее, - не удержалась я от ехидства. - но даже с Вашими пояснениями, Георгий Андреевич, и может быть, я окончательно Вас разочарую в своих умственных способностях, мне все равно ничего не понятно. Может Вы можете мне показать не оригинал пророчества, а его расшифровку?
  - Катя! Расшифровка, вернее ее официальная, не адаптированная версия, тебе точно не поможет, можешь мне поверить, - вмешался принц, - лично я там ничего не понял - одни цифры и какие-то заумные научные формулировки. А потом мне уже нормальным языком, человеческим, я имею ввиду, все рассказали. И смысл там в следующем: должна быть собрана команда, условно назовем их "смельчаками". В этой команде должно быть шестеро участников, необязательно только люди. У каждого своя уникальная способность. Команда должна собраться не позднее, чем через месяц после Нового года. Эти "смельчаки" отправятся прямо в аномальный район. Там им придется встретиться с разного рода трудностями, с кем-то сражаться, кого-то спасать. И в аномальной области к отряду должен присоединиться седьмой участник. Причем опасность состоит в том, что за друга можно принять врага. Наши спецы предполагают, что под видом друга может попытаться прибиться к отряду тот самый черный маг. Ты скажашь, ну и Творец с ним, с черным магом? Пусть себе сидит в этой аномалии, все равно там, вроде как, колдовать нельзя. Зачем вообще туда идти? Но! Есть предположение, что этот маг создал какой-то амулет, который собирает "крупицы магии" в аномальной зоне. А так как зона вообще бедна магией, то эти "крупицы" очень мощные. И если черный маг с этим амулетом выйдет из аномалии, то обретет небывалое могущество. Пророчество говорит, что в этом случае весь наш мир погибнет.
  - Хорошо, с пророчеством начала появляться хоть какая-то ясность. Но почему вы решили, что я обладаю какой-либо уникальной способностью? И как я уже говорила, к "смельчакам" меня точно нельзя отнести.
  - А вот тут, Катя, ты не права. Один из членов команды должен обладать способностью, которую условно назвали "чувствовать магию". И я сам видел - ты ее чувствуешь! - с торжеством произнес Михаил, - правда реакция на это чувство у тебя очень странная, - задумчиво глядя на меня, добавил Стрельцов.
  Я нервно сглотнула чай: - Есть одно маленькое "но". Я могу, если "условно сказать, чувствовать магию", но только ту, которая направлена непосредственно на меня. - Как мне не хотелось поднимать эту тему. Ведь точно ничем хорошим это для меня не закончится. - Может быть вы все-таки кого-нибудь другого поищите? Вот например некоторые породы собак очень чувствительны к магии, или кошки... - я почти прошептала последнии слова, полностью стушевавшись под насмешливыми взглядами архимагов.
  - Катя! Не смеши нас! Во-первых, теперь, когда мы познакомились, я уж точно не согласен заменить тебя на кого-либо, тем более на кошку. - без капли смеха сказал принц, - а во-вторых, ты же видела, там в визоре очень четко было видно, - там с нами была ты, а не кто-нибудь!
  - С нами? Это значит, что Вы...
  - Не Вы, а "ты", - опять перебил меня принц, - и да, я тоже в команде.
  - Но ведь Вы не можете так рисковать! - не удержалась я.
  - Катя, - как-то устало произнес Филипп, - я очень тебя прошу, обращайся ко мне на "ты". Просто не поверишь, как утомляет весь этот официоз. Ну пожалуйста!
  И столько обреченности и тоски было в его голосе, что в ответ я молча кивнула, глядя во все глаза на расстроенного принца. Внезапно мне пришла мысль о том, что наследником быть не так уж и весело. А найти настоящих друзей, наверное, почти нереально. Как тут определить дружит человек с тобой или с твоим статусом? И так мне стало жалко принца, что я уже почти начала всхлипывать о его несчастной и одинокой судьбе, как вдруг он, как-будто вспомнив чего-то, встрепенулся и уже возмущенно посмотрел на меня: - И вообще, почему это Георгию Андреевичу ты разрешаешь называть себя Катюшей, а для нас только Катя? - и с вызовом уставился на меня. Ну как ребенок, честное слово! Вроде бы взрослый мужчина, а выражение лица, как у пятилетнего малыша, у которого изо рта конфетку вытащили.
  - А все дело в доверии, - безмятежно отозвалась я, - Георгий Андреевич три с лишним года назад без лишних вопросов принял меня, никому неизвестную провинциалку, без рекомендаций и связей в столице, помог устроиться, поверил, что я справлюсь. И как-то так сразу у нас сложились такие очень доверительные отношения, скорее как у отца с дочерью, чем начальник-подчиненный.
  В ответ на мои слова Георгий Андреевич только мягко улыбнулся и добавил: - я думаю, что тут еще Катюша делает скидку на мой преклонный возраст, молодые люди, - и лукаво посмотрел на меня, - да, был бы я хотя бы лет на сорок моложе, наверняка мне пришлось бы довольствоваться только Екатериной Владимировной.
  - Катя! - Михаил сделал, очевидно, для себя из моих слов правильный вывод, - выходит, что ты нам не доверяешь!
  Я только виновато пожала плечами на его вывод.
  - Но почему?
  - А почему я должна вам доверять? Я вас не знаю, можно сказать первый раз вижу.
  - Ну меня ты видишь уже не первый раз.
  - Ага, вчера лучше не считать. Во-первых, я почти ничего не соображала, а во-вторых, если вспомнить как ты меня вчера прокатил, то лучше... В общем лучше не вспоминать.
  - Но мы же ничего плохого тебе не сделали? И клянусь честью, не сделаем, - вмешался принц.
  - Но и ничего хорошего я тоже от вас не видела. Одни только непонятные пророчества и обязательства на которые я не подписывалась, но, с ваших же слов, не могу отказаться. Да я в принципе не доверяю архимагам! И если бы не обстоятельства и обострение моей совести, то постаралась бы держаться от всех вас подальше.
  - Мда, не повезло тебе, Катюша! - задумчиво протянул Стрельцов, не обращая внимания на мой возмущенный взгляд.
  - Тебе все-таки придется нам доверять, ведь мы все в одной команде, а там без доверия никуда, да и остальные члены команды, насколько мне известно, - архимаги.
  - Черт, черт, черт! - не смогла я сдержать ругательств, хотя на языке вертелись слова и поострее.
  - Кстати, да, черт там тоже будет. - невозмутимо добавил Михаил.
  - Не может быть! - с недоверием выдохнула я. - Где вы его нашли? Они же уже очень давно не сотрудничают с людьми?
  - А у них тоже, оказывается, пророчество есть. Только их пророчеству более трех тысяч лет, и оно уже из разряда старых легенд. Но на всякий случай они готовились. И буквально два дня назад прибыл чертов принц. А мы до этого все гадали, кто же у нас будет с уникальной способностью к темной магии? А у него, ты не поверишь, потенциал практически равен Филиппу! - уже восторженно завершил Михаил, считая само собой разумеющимся, что потенциал принца - величина общеизвестная. Мда, не для всех. Я сразу же с любопытством уставилась на наследника, ожидая пояснений. А он..., я глазам своим не поверила, он покраснел. Можно подумать, что он застеснялся.
  - Да ладно, не такой уж у меня и великий потенциал. Дар просто необычный - Универсал. Ты наверное знаешь, что это редкость. Я даже темной магией владею, да и некромантией немного. Наверное поэтому меня пророчество тоже выбрало... А потенциал... Говорят, что была одна девушка с таким потенциалом, что даже страшно... Там какая-то мутная история, я точно не знаю, я тогда как раз после Академии на другой континент уехал на магическую практику, меня отец с нашими дипломатами отправил.., - задумчиво протянул Филипп, а я сжалась от его слов, ожидая немедленного разоблачения. Ведь если Ольга смогла догадаться, то и эти смогут. От таких мыслей мне стало совсем грустно, и я поспешила перевести тему.
  - Хорошо, уже четыре члена команды есть. Принц - маг-универсал, черт - темный маг, я - чувствую магию, хотя я и не согласна с этой формулировкой, но пока не буду спорить. Насколько я понимаю, Михаил тоже входит в команду. А какой у тебя дар? И кто будет еще, в смысле, вы же говорили про шестерых?
  - Ну есть у меня одно не очень обычное свойство, - сказал Михаил и потупил глазки, как-будто засмущался, а потом как-то даже с вызовом глянул на меня и добавил - я владею стихией воздуха!
  У меня даже дар речи от обалдения пропал, я только и могла, что тупо хлопать глазами и думать, в каком месте меня надули. И вообще, что я тут делаю со всеми этими уникумами? Насколько мне известно из истории, а историю я знаю хорошо, спасибо любимой мамочке, последний маг-воздушник рождался почти тысячу лет назад! Почему потом не появлялось магов с таким даром? А науке это, к сожалению, не известно, наука, так сказать, не в курсе дела. Но факт остается фактом - их не было, и считалось, что воздушники вымерли как класс. А тут... Мда, Универсал, черт, воздушник, кто следующий? Я попыталась мысленно взять себя в руки и приготовилась к дальнейшим известиям: может с нами еще и дракон пойдет?
  - Да уж, это очень необычный дар, - протянула я, сумев как-то совладать с собой. - Даже больше, чем необычный, наверное даже более необычный, чем черт в команде... А все-таки, кто еще? Давайте, выкладывайте... А то я уже боюсь и представить, кто там будет.
  - А еще с нами идут дриада и оборотень, - радостно добавил Филипп с такой обыденной интонацией, будто сообщил, что хочет чайку попить. Ага. Только про дриад и оборотней все знают только из легенд, в которые уже и не верит никто. Но, очевидно, мой предел по изумлению и обалдению был уже давно пройден, поэтому я почти и не удивилась. А чего удивляться-то? Я ведь уже на дракона настраивалась, а тут 'всего лишь' дриада и оборотень.
  - Так, ясненько. А кроме того, что они дриада и оборотень, они еще какими-то свойствами обладают?
  - Да там нет ничего особенного. - отмахнулся от меня наследник. - Дрида, как обычно, - 'Ну да, ну да, совсем обычно', - внутренне прокомментировала я, - маг-природник, правда очень сильный маг, учитывая свойства расы, все растения ей подчиняются полностью. А оборотень, как ты уже догадалась, маг жизни. - при этих словах Филиппа я скривилась. Ну не люблю я ни природников, ни магов жизни.
  - Ах да, они оба - Наследники своих династий, - как-то походя сообщил принц. А что ему удивляться? - он то тоже наследник!
  - Мда, как-то выделяемся мы с тобой Миша из общей массы наследников, тебе уютно в такой компании? - за ехидством я попыталась скрыть панику и посмотрела на Михаила. - Ой-ой! Как-то он порозовел! Это что еще за новости? Вроде бы у нас уже и нет неучтенных наследников! Вот он сидит - Филипп, прямо напротив меня, а других у нас в королевстве и нет. Про соседние королевства,я, вроде бы, тоже все знаю. И нет там никакого Михаила! Уж за новостями я стараюсь следить! Так кто же он? Из какой еще легенды он вылез?
  - Так-так-так! Из какой такой провинции ты говоришь прибыл? - с подозрением спросила я у соседа.
  - Ну вообще-то я действительно приехал из далека, - смущенно произнес Стрельцов, - из-за гор.
  Я начала лихорадочно перебирать варианты и пришла к выводу, мой порог удивляемости не пройден, или, что более вероятно, я совсем сошла с ума. Потому что то, на что он сейчас намекает просто не может быть! Ну не может быть и все тут!
  Я недоверчиво посмотрела на Михаила: 'Ну не хочешь же ты сказать, что ты - Дракон!?'
  - Я не хочу, ты сама это сказала, - ответил он и как-то сразу погрустнел.
  Мда! Ушла в астрал, вернусь не скоро! Нет, не так! 'Целую, уезжаю, Крыша!' Точно. Скорее всего я сейчас сплю и снится мне сон о том, что я тут такая вся нарядная, а вокруг меня целая стая наследников. Ага. Или нет, это я сейчас в специальной комнатке с мягкими стенамя и в белом платье с длиииинными рукавами!
  Не знаю сколько времени я так просидела с отпавшей челюстью и выпученными глазами, но из прострации меня вывел мягкий голос Михаила: - Катя! У тебя все в порядке? Что-то ты как-то странно стала выглядеть. Ведь пока ничего страшного не произошло.
  - Ага, только ключевое слово здесь 'пока'. А ты вообще вымер! Все драконы вымерли уже черт знает сколько веков назад!
  - Видишь ли, не совсем мы вымерли. Я же здесь! Нас, конечно, очень мало, но мы есть. - сказав все это, он как-то очень настороженно посмотрел на меня. Как будто опасался моей реакции на свои слова. Хм, с чего бы это? А что нам известно о драконах? Да ничего не известно, одни мифы и легенды остались. Хотя, что-то такое скребется где-то на краю сознания, но никак не могу вспомнить. И это что-то кажется не очень хорошее.
  Так, попробуем систематизировать: драконы - существа, у которых две ипостаси - собственно дракон и человек; драконы - самые древнейшие разумные в нашем мире; обладают огромной магической мощью; вымерли много веков назад... как выяснилось - не вымерли; ходят легенды, что драконы живут в пещерах на грудах сокровищ, мстительны и злопамятны, никогда никому не отдают то, что считают своим. Что же еще? А, вот, похищают невинных дев и требуют за них выкуп, а если выкуп не платят, то пожирают их (ну дев невинных)... Обдумав все это я с интересом посмотрела на Михаила: он так расстроился из-за того, что решил, что я его сейчас в этом обвинять буду? Да я вроде бы как и не собиралась. Не кажется мне, что он кого-то похищать собрался, тем более меня. Во-первых, я уже как бы и не невинна, правда я не помню, но целители тогда говорили, что издевались надо мной мои похитители по полной программе, а во-вторых, и это самое главное: а зачем Стрельцову эти проблемы? Сначала похить, потом выкуп требуй, а вдруг не заплатят? Так ведь потом еще и пожирать придется. А я вообще не съедобная, отравиться можно! Вот.
  Мои мысли толкались и пихались в мозгу, как бы крича: 'Я, я первая!', а в итоге образовалась дикая каша, и я никак не могла сосредоточиться на происходящем. Голова шла кругом, а тело охватила какая-то непонятная слабость. Я подняла голову и обвела взглядом мужчин, поочередно столкнувшись со смеющимися глазами Филиппа, чуть виноватым взглядом Георгия Андреевича и растерянным Михаила. И тут меня осенило! Да они смеются надо мной! Это наверняка какой-то розыгрыш! И нет никакого пророчества, и мир не в опасности, и драконы не возродились. И ничего этого нет! А есть скучающий наследник, который решил поразвлечься за мой счет. Вот и подбил (или, пользуясь своим положением, заставил) Георгия Андреевича и Стрельцова так пошутить над бедной мной. И так мне стало обидно от осознания такой простой истины, что не выдержав напряжения, я молча встала, гордо подняв голову и расправив плечи, подошла к двери и, не глядя на странно притихших мужчин, вышла за дверь и тихо прикрыла за собой дверь. А там уже бессильно сползла на пол по стеночке и горько заплакала.
  Буквально через несколько мгновений я почувствовала рядом чье-то присутствие. Подняв глаза, сквозь слезы, разглядела, что это Оля стоит рядом и молча протягивает мне салфетки. К счастью она никак не стала комментировать мое состояние, а просто села рядом и терпеливо ждала, пока утихнет моя истерика. Говорить не хотелось совершенно. Было, почему то очень, очень обидно. За что они со мной так? Ведь я раньше никогда даже и не видела этого насмешливого принца. Да и Михаила (вчера не считается, я ведь уже говорила)... А Георгий Андреевич! Как он мог? Ведь он мне был самым близким человеком в Академии. Слезы уже иссякли, а я продолжала жалеть себя. И даже на секунду не задумалась, когда бы они успели так подготовиться, откуда взялась запись на визоре с моим участием? Про себя я уже всех обвинила и вынесла вердикт: "ВИНОВНЫ!"
  А тем временем из коридора раздался какой-то шум, дверь в приемную проректора отворилась и кто-то вошел. Я поспешно отвернулась, не хватало еще, чтобы вся Академия узнала, что я не только странная, но и плакса. Со стороны Оли послышался очень странный придушенный всхлип, а от двери раздался голос. Что это был за голос! Было ощущение, что это звенят колокольчики, или нежно журчит ручей в начале весны, или поет соловей... С этими звуками моя обида растаяла, как снег весной, а слезы высохли, как под дуновением легкого теплого ветерка. Заслушавшись звучанием голоса, я даже не сразу разобрала, что за слова были сказаны. А послушать стоило.
  - Мы просим прощение за внезапное вторжение, - прозвенели колокольчики от двери, - но у нас была назначена на сегодня встреча с проректором.
  При этих словах я начала оборачиваться, чтобы все-таки увидеть обладателя волшебного голоса. Но прежде чем увидеть незнакомцев, я увидела Олю. Никогда прежде я не встречала человека с таким ошеломленным лицом! Что же она там увидела? - С этой мыслью, я резко обернулась к двери.
  Я думаю, что мое лицо тоже вытянулось. И мне стало очень стыдно за свою вспышку гнева, истерику и недоверие, которые случились не более пяти минут назад в кабинете проректора, потому что в дверях стояла... дриада! Да, да, самая настоящая дриада из сказок, которые мне в детстве читала мама перед сном. Выглядела она как очень молодая девушка, на первый взгляд не старше 18 лет. Дриада была очень худенькая и гибкая, как тростинка. Хотя, как говорят легенды, их хрупкость обманчива. Дриады рождаются и умирают только со своим материнским деревом, поэтому и причинить вред непосредственно дриаде сложно: пока живо дерево, дриада практически неуязвима. Говорили, что они боятся только огня. Помимо тонкого, но в тоже время очень женственного стана, данная представительница своего вида была сказочно красива: нежные и очень правильные, будто нарисованные мастером своего дела, черты лица, чувственные губы, большие изумрудные глаза, и все это великолепие обрамляли мягкие, слегка волнистые локоны. Только волосы были насыщенного зеленого цвета, цвета молодой травы, а на коже просматривались прожилки и полоски более темного тона, как бывает, если смотреть на ствол дерева. Но это совсем не портило девушку, а добавляло ей еще больше экзотичности.
  Мы с Олей стояли не шевелясь, боясь спугнуть это чудо. Рядом с дриадой хотелось петь от радости и плакать от нежной грусти и все это одновременно. Поэтому мы просто, с каким-то благоговением, молча рассматривали дриаду, которая, кажется, все еще ожидала ответа на свои слова.
  А в это время за моей спиной открылась другая дверь в приемную, которая из кабинета проректора, и от туда вышел Михаил и, ни на кого не глядя, направился сразу ко мне. Резко развернул меня за плечи и, не обращая внимания на мое слабое сопротивление, прижал к себе. Если честно, я настолько не ожидала такого поведения от него, что даже вырываться перестала.
  - Катя! Ну почему ты убежала? Я почувствовал твою обиду, но не знаю на что. Ты решила, что если я дракон, то обижу тебя? Нет, никогда я такого не сделаю. Прошу тебя... - продолжал уговаривать меня Михаил, хм, похоже, что он и не заметил, что я уже перестала обижаться. Хотя, а чего это он так резко перестал меня успокаивать? Да и волосы мои оставил в покое. Я подняла глаза и поняла, что дракон увидел дриаду: челюсть отпала, зрачки расширились, а в глазах плещется восхищение. Внутри кольнула обида и разочарование. Немедленно захотелось высвободиться из его объятий. Никогда раньше я не испытывала подобных ощущений и этот опыт мне совсем не понравился. Внезапно я очень ясно осознала, что мне не нравится, что Стрельцов так восхищенно смотрит на какую-то там девицу. Подумаешь, дриада! Вот не было никаких мужчин в моей жизни до этого, и не надо. Продолжая себя накручивать, я сделала шаг в сторону от Стрельцова, а он даже не попытался меня остановить. Этот то момент и выбрала спутница дриады, чтобы обозначить свое присутствие.
  - Дарька! Да чего тут реверансы разводить, все равно никто знать не должен! - произнесла она низким, чуть хриплым голосом.
  Я, как во сне, в каком-то оцепенение, стала отводить взгляд от Михаила, пытаясь рассмотреть незнакомку, как вдруг она что-то кинула в мою сторону.
  - Магическая ампула! - успела подумать я и потеряла сознание.
  В себя я возвращалась медленно, нехотя. Голова трещала как с жуткого похмелья, периодически подкатывала тошнота, уши, как будто ватой, были заложены. При этом все тело охватила такая слабость, что я не могла пошевелить даже мизинцем.
  - Да что же это такое! Третий обморок за последние сутки! Ведь так могу как-нибудь и обратно в сознание не вернуться.
  Я попыталась сосредоточиться на гуле голосов, который все-таки доходил до меня через заложенные уши.
  - Ну откуда я могла знать? И вообще, сколько уже можно про это говорить! Подумаешь, какая-то человечка в обморок упала! А зачем нам нужна эта слабачка? Это у вас она есть в пророчестве, а наши легенды ни на кого конкретного не указывают. Говорится только, что лучшие из лучших в своем племени объединятся против единой угрозы. Какая же она - лучшая! Мелкая и хилая - вот и все ее достоинства! Я с этой цацой нянькаться в походе не собираюсь! На меня в этом вопросе даже не рассчитывайте! - гневно произнесла незнакомка, которую я так и не успела рассмотреть.
  - Вась! Ну не будь так категорична. Ведь мы же еще ничего о ней не знаем. А может она ... - прозвенели колокольчики, но не успела дриада договорить, как вмешался Георгий Андреевич.
  - Вот именно, ничего, абсолютно ничего вы о ней не знаете! - жестко и сердито произнес он. - Когда она первый раз появилась на пороге Академии, она была похожа на собственную тень. Но никогда Катюша не позволяла себе на что-то жаловаться или жалеть себя! И пользуется заслуженным уважением среди коллег. И кстати, не так она проста и слаба, как тут думают некоторые. - ехидно произнес проректор, а мне стало так тепло и приятно, от его нежданной похвалы, что я чуть не выдала, что уже очнулась, а очень любопытно стало послушать дальше. Ну да, не каждый день можно услышать, что действительно о тебе думают другие. Так почему бы и не воспользоваться?
  - Да, я тоже думаю, что этот ларчик с двойным дном, - задумчиво произнес Филипп. - Кого-то она мне напоминает, только никак не могу вспомнить. Да и вы обратили внимание: все, кого объединило наше пророчество, кроме Кати, являются представителями разных рас и наследниками великих династий. Ведь у нас есть: Михаил - наследный Дракон, Дубрава - наследная княжна дриад, Василиса - наследная принцесса оборотней, Грех - черт и сын Владыки Ада, я - человек и наследный принц самого крупного человеческого королевства, и Катя... - лекторским тоном продолжил принц, заставляя всех задуматься над сложившейся ситуацией. Я тоже заинтересовалась этим вопросом: действительно все тут наследники, и с какого тогда перепугу это дурацкое пророчество меня выбрало? А кстати, какие расы у нас там остались не охвачены, ну это, если вспоминать мифы и легенды? Хм, кажется выбор у меня не такой уж и большой: эльфы и вампиры. Мда, ни на тех, ни на других я не похожа. Вот в этом я абсолютно уверена, да и родители мои, вроде бы как, чистокровные люди, или нет?
  - Да уж, Катя у нас не проста... Кстати, Филипп, а ты пытался ее прочесть? И как успехи? - обратился Михаил к наследнику.
  - Хм, в том то и дело, что попытался, но наткнулся на такой блок, что даже удивительно. И это учитывая ее странную чувствительность к магии! Ведь кроме ее размышлений о погоде я и не почувствовал ничего. Хотя внешне все как обычно, ну я имею ввиду, общий фон, а вот стоит попытаться проникнуть глубже... - глубокомысленно добавил принц.
  - И многих Вы так прочесть пытаетесь, Ваше Высочество? - насмешливо спросила, как я уже догадалась, Василиса. А она будто мысли мои читает.
  - Ну, - смешался Филипп, - это... просто... Мне всегда приходится быть настороже, как наследнику.., поэтому и приходится прибегать к таким методам... Да! Если честно, то пытаюсь прочесть всех, особенно при первой встрече, - решил он быть честным до конца. Что ж - уважаю.
  - Меня другой вопрос занимает: кто же, учитывая странную особенность Кати реагировать на магию обмороками, сумел поставить такой блок, что прочесть нельзя. А ведь всем известно, что на бессознательное существо нельзя магически воздействовать на ментальном уровне. В смысле воздействовать можно, только эффекта не будет.- опять вмешался Михаил, а я поняла, что пора просыпаться, пока их разговоры еще дальше не завели.
  - Друзья мои! На мой взгляд, сейчас самое интересное, это какая же роль отведена Кате в команде! - жизнерадостно произнес Георгий Андреевич. - Ведь, как тут уже было подмечено, у нас собрались представители разных рас, а Катя..- не успел проректор завершить фразу, как его достаточно грубо прервали.
  - Вот-вот! Я и говорю, что она нам не нужна! - мда, похоже оборотница меня невзлюбила. С чего бы это? И, похоже, что это чувство у нас становиться взаимным. Я, конечно, очень мирный человек и стараюсь избегать всяческих конфликтов, но когда кто-то вот так явно нарывается... И моему ангельскому терпению может прийти конец.
  - И вообще, эта притворщица уже давно пришла в себя! Я же слышу, что у нее дыхание изменилось! А она просто лежит и подслушивает! - на это гневное заявление пришлось открыть глаза. И первое что я увидела был обличительно указующий на меня перст оборотницы.
  - Девушка, а Вас не учили, что пальцем показывать не хорошо? - ехидно произнесла я. Ну правильно, лучшая защита - это нападение. Неубиваемая истина. А так как физически я точно Василисе ничего сделать не смогу, то и остается только ехидничать, ну и пользоваться своими преимуществами, это я мозги имею ввиду. Ага, еще я очень-очень скромная. Имея возможность теперь внимательно рассмотреть эту представительницу оборотней, не могла не признать, что девушка очень хорошо сложена, не смотря на некоторую массивность фигуры. При этом она была одета, как истинная воительница, то есть в замшевые штаны, рубашка на выпуск, с виду очень мягкий, но, очевидно, прочный колет до середины бедра и высокие сапоги, плотно облегающие икры. Волосы ее были заплетены во множество косичек с использованием всевозможных бусин, перышек и еще чего-то, что я не смогла индентифицировать. А косички, в свою очередь, были собраны в высокий хвост на макушке, и создавалось ощущение, что множество змей пытаются спуститься по плечам девушки. Когда Василиса склоняла голову, часть косичек падала ей на лицо, и тогда нетерпеливым взмахом головой, она отправляла их к 'подружкам' - дальше сползать на плечи. Лицо у девушки было очень подвижное и мгновенно выдавало все эмоции, которые она испытывала. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, что хотят выразить эти презрительно прищуренные желтые (хм, желтые?) глаза или скривившийся в усмешке рот. Черты лица ее были крупными, но очень гармоничными. Общее впечатление создавалось немного жуткое, но одновременно прекрасное. А рассмотрев кинжалы, прикрепленные к ее поясу и рукоять меча, выглядывающего из-за спины, я решила придержать пока свою воинственность, даже если планировала только слегка подразнить Василису.
  Михаил в одно мгновение оказался рядом со мной, помогая мне подняться и сесть поудобнее, с тревогой заглядывая мне в глаза, спросил: "Катя, как ты себя чувствуешь?" И не дожидаясь моего ответа, продолжил: "Прости, все произошло так стремительно, а я боялся еще применять к тебе магию, ну помимо ампулы, которую бросила Василиса, поэтому я успел тебя поймать только в самом конце... Ты ведь не ударилась? Ничего не болит?"
  А ведь оказывается это чертовски приятно, когда кто-то о тебе так беспокоиться, особенно если этот кто-то так хорош собой. Так не долго и привыкнуть. Ээх, Катюша, куда-то тебя не в ту степь понесло, - мысленно одернула я себя.
  - Хорошо, нет, нет, - уже вслух я ответила последовательно на все вопросы дракона.
  Вся честная компания в недоумении уставилась на меня.
  - В смысле чувствую себя хорошо, не ударилась и ничего не болит, - пояснила я для этих, хм, очень умных архимагов.
  - Кстати, может я и подслушивала, но совсем чуть-чуть. И хотя не могу, да и не хочу соглашаться со всеми формулировками Василисы, - кивнула в сторону оборотницы, - но в целом я тоже считаю, что вся эта затея не для меня. И я уже об этом говорила. Честно, я даже не представляю, как можно будет использовать эту мою "чувствительность к магии", если только в качестве бревна под ноги черному колдуну, типа "авось споткнется"? Ведь если я начну на каждом шагу падать в обморок, то вы вообще никуда пройти не сможете. Да и чисто в бытовом плане: ну как вы собираетесь пробираться в эту аномальную зону? Так вот, хочу сообщить, что я не с вами. Автомобили там не будут работать, портал, даже если бы я могла им воспользоваться, тоже туда не открыть. На телеге? А где мы найдем телегу, которая может через чащу леса пройти? На лошади? Я не умею. Я вообще чисто городской житель. Ну и еще один момент: я не думаю, что я буду уместна, в этой толпе наследников. Прошу меня простить Ваши Высочества.
  Ответом мне послужила гробовая тишина и какие-то растерянные взгляды всех присутствующих, только в глазах Василисы мелькнуло что-такое, одобрительное что ли.
  - А как же пророчество? - испуганно, почти шепотом, произнес Георгий Андреевич.
  - Да к черту это пророчество! - вспылила я. - Вы посмотрите на них, - указала я на наследников, - а теперь посмотрите на меня, - сделала я жест руками, как будто приглашая всех присутствующих полюбоваться.
  - А что, мне нравится, - вмешался Михаил.
  - Да что, что тут может нравиться? - я уже почти кричала. - Я сама себе не нравлюсь, я действительно слабая и хрупкая, а вы все... Вы все воины, лучшие из лучших... Я буду обузой. А я не хочу, чтобы на меня опять смотрели все с жалостью. Как старый чемодан без ручки: и тащить тяжело и бросить жалко. Я только нашла себя, я делаю то, что у меня получается, и мне это нравиться.
  - Катя, но мы, кажется, уже обсудили этот вопрос. И мне казалось, что ты поняла. - необычно серьезно и рассудительно произнес Филипп. - Я тоже переживаю, как ты будешь переносить этот поход, но ты правильно сказала, мы - сильные, и обязательно тебе поможем и сделаем все, чтобы наша миссия увенчалась успехом. А твоя роль? Ну что ж, может быть ты будешь той самой путеводной звездой за которой мы все пойдем? А на счет твоей полезности, так кто знает, как еще все обернется. И возможно в области где не действует никакая магия, ты будешь самым полезным человеком в отряде, так как сама привыкла обходиться без нее, полагаясь только на собственные умения и таланты, в отличии от нас.
  Мда, а с этой точки зрения я этот вопрос даже и не рассматривала. Я с уважением посмотрела на Филиппа, вот что значит принц и дипломат, даже здесь, казалось абсолютно провальная ситуация, сумел найти правильные аргументы.
  - Ну если ты так смотришь на ситуацию, то может быть стоит попробовать, - неуверенно протянула я.
  - Отлично! - радостно произнес проректор, и, очевидно, желая закрепить успех, пока я не передумала, продолжил: - Теперь давайте обсудим эту ситуацию все вместе.
  - Подождите! В первую очередь мы должны все познакомиться и научиться доверять друг-другу. Как вам всем известно, и это ни для кого не секрет, наши расы уже очень давно не контактировали между собой, а если точнее - более трехсот лет. Мы почти ничего не знаем друг о друге, ни способности, ну только в общих чертах, ни культурные особенности каждой из рас, ни личные черты характера собравшихся. А из-за этого возможны недоразумения и, как следствие конфликты, которых желательно избегать. - произнес принц. А он начинает мне нравиться все больше. Мне вообще нравиться, если человек использует голову для того, чтобы думать, мда.
  - Но мне кажется, что здесь не хватает еще одного члена команды! Нужно и его позвать. Насколько я понимаю, такой разговор не на пять минут... - задумчиво произнесла Василиса.
  Как мне кажется, она уже не была так враждебно ко мне настроена, а может просто смирилась с тем, что мне придется участвовать в этом сумасшедшем доме?
  За всеми этими перипетиями незаметно подкрался вечер. Все еще о чем то говорили, вяло переругивались Василиса и Филипп, нежно журчал голосок Дубравы, периодически взрывался оптимизмом Георгий Андреевич. Я сидела молча у окна и наблюдала жизнь, которая буквально кипела в предверии Нового Года. Я уже категорически отказывалась воспринимать информацию по пророчеству, миссии спасения и другим подвигам. Мне уже ничего не хотелось, кроме как поскорее очутиться дома, залезть с ногами на диван, укутавшись пушистым пледом и взять любимую книжку. Отрешиться от всего, что так внезапно навалилось на меня, лишая права выбора, воли и... свободы. В какой-то момент я осознала, что Михаил опять устроился рядом со мной. Посмотрев в его темно-гречишные глаза с золотыми крапинками, я вдруг поняла, что напряжение начинает потихоньку отпускать, и я доверчиво прильнула к мужчине, который немедленно обнял меня, заключив в уютный кокон своих рук.
  Убаюканная теплом и уютом я начала дремать. На город постепенно опускался вечер. Вдруг раздался гром, сверкнула молния и повалил густой дым - прямо в центре кабинета проректора открылся портал и стала появляться чья-то фигура. От неожиданности я с грохотом скатилась с дивана прямо под ноги этому пришельцу. Через некоторое время дым рассеялся и затихли раскаты грома. А я так и сидела сжавшись в маленький комочек в нелепой позе у ног, как я догадалась по сильному запаху серы, нашего чертого принца. Немного придя в себя я сделала попытку встать и тут же зашипела от боли в лодыжке. Похоже при падении я ее подвернула. Мда, что сказать? Неувязки - тоже люди. И это все про меня. Поэтому я оставила попытку встать и постаралась хотя бы сесть прямо и поудобнее вытянуть ноги. Грех протянул ко мне свою темную, хм, конечность с вытянутыми и, кажется, заточенными когтями, галантно склонился в поклоне и произнес: - Леди! Вы ушиблись? Позвольте мне загладить свою оплошность.
  Его низкий бархатный голос обволакивал, пробуждал какие-то эмоции, значения которых я не знала, заставлял вскипать кровь, и дрожать всем телом. И это всего несколькими словами! Сколько же в нем силы? Я подняла на него глаза и осознала, что Грех - это не только его имя, это само воплощение греха! А этот черт, с самой порочной усмешкой на устах, которую я когда либо видела в моей жизни, сжал мою руку и тихонько потянул на себя. В следующую секунду его глаза затянуло тьмой и на меня хлынула сила.
  - Нееет! Только не опять! - успела пискнуть я и ожидаемо отрубилась.
  В этот раз я пришла в себя с ощущением все возрастающей внутренней ярости. Нет, честно! Этот театр абсурда меня уже достал! Ведь жила себе тихо, спокойно, так нет, ПРОРОЧЕСТВО! Будь оно не ладно! И что теперь? Каждый новый встречнный мной незнакомец будет начинать общение со мной с моего же обморока? Мило! - с этими мыслями окончательно пришла в себя и немедленно об этом пожалела.
  Собравшиеся вокруг меня не просто громко разговаривали, они вопили!
  - Я не понял, а что случилось? - Грех.
  - Как-то это очень странно, - Филипп.
  - Ну я же сказала - слабачка! - Василиса.
  - Бедняжка, как же она так живет? - Дубрава.
  - А все-таки, кто она? - Георгий Андреевич.
  - Хм, почему эта странная маленькая девочка вызывает у меня такие чувства, что хочется схватить ее в охапку и спрятать ото всех, защитить?.. - Михаил.
  От этих слов Михаила я зарделась и открыла глаза, пытаясь соорентироваться от куда раздавался его голос. Немного смущало, что он прокричал их без оглядки на всех присутствующих. Какого же было мое удивление, когда я увидела, что все действующие персонажи в данный момент склонились надо мной. Самое любопытное было то, что никто из них не открывал рта, но очень громкая, многоголосая перекличка продолжалась, и происходила она прямо... в моей голове. Я в ужасе схватилась за голову и закричла: "Хватит! Прекратите уже орать! Я все прекрасно слышу и так!"
  - Леди! Прошу меня простить, но кроме Вас здесь все молчат, - почти мурлыкнул Грех. Но в этот раз его голос не вызвал во мне тех восхитительных ощущений, что в первый раз. А все потому, что его речь, обращенная ко мне, отозвалась ужасающим рыком в моей голове! Я попыталась зажать уши руками, но это не помогло. Все присутствующие так и продолжали толпиться и кричать в моей голове.
  Я жалобно посмотрела на этих архимагов и поняла, что у меня только одно спасение:
  - Михаил! Прошу тебя, колдани что-нибудь! Ведь вы все не смолкаете в моей голове. Это ужасно! Я больше не могу этого терпеть. Пожалуйста, - уже почти простонала я.
  - Вот так эффект! Грех, ты действительно великий маг! - съехидничал Филипп. И уже обращаясь ко всем добавил: - Я думаю не нужно спешить с погружением Кати в обморок. Давайте просто мы все выйдем в приемную, а ее пока оставим здесь. Общаться будем через селектор нашего уважаемого проректора. Все согласны?
  В ответ вся компания резво выбежала из кабинета, но я успела заметить, как в глазах Георгия Андреевича загорелся исследовательский огонек. Ой-ой! Что бууудет!?
  Как только все вышли, и за ними закрылась дверь, многоголосый гомон, практически оглушавший меня с момента моего возвращения из обморока, стих, но не пропал совсем. Сейчас, в одиночестве, он воспринимался скорее как белый шум, но меня не покидало ощущение, что стоит только чуточку внимательнее прислушаться, и я смогу услышать не только тех, кто находится за стеной кабинета, но и людей в соседнем здании, а может быть и дальше. Что со мной происходит? Что произошло? Я была растеряна и напугана.
  В этот момент на столе проректора замигал огонек селектора. Нехотя я подошла и включила громкую связь, внутренне сжавшись и приготовившись к новой волне боли.
  - Катя! Ну как? Тебе лучше? Как ты себя чувствуешь, - раздался обеспокоенный голос Михаила, а я выдохнула с облегчением: грохочущего эха его фразы в своей голове я не услышала.
  - Катя! Ответь! Ты как? Или я сейчас войду обратно! Включи визор, мы хотим видеть, что с тобой все в порядке!
  Испугавшись угрозы, что сейчас кто-нибудь сюда войдет, я немедленно включила визор и поспешила их успокоить:
  - Да, так стало значительно лучше. Благодарю за беспокойство. Ну а теперь, господа архимаги, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - и я гневно уставилась в экран визора.
  - Я думаю, Катюша, что сейчас мы наблюдаем интереснейший феномен, - радостно произнес Георгий Андреевич в предвкушении потирая руки. - Скорее всего по пока неизвестным нам причинам у Вас открылся очень сильный дар телепата.
  - Но это невозможно! - вмешался Грех. - Мы тут все не только архимаги, но и телепаты в той или иной степени. И никто из нас никогда так не реагировал на присутсвие других существ рядом с собой. Ведь я прав? - окинул он всех вопрошающим взглядом. Все закивали, кто согласно, кто задумчиво. - Но даже не это самое невероятное! Ведь первое чему нас учат, я имею ввиду наследников, и насколько мне известно данное утверждение справедливо не только для наследников Владыки Ада, - это умение экранировать свои мысли. Причем установка такого блока для меня уже так же естественна, как дышать. - и опять все согласно закивали. - Поэтому я и говорю, что это просто невозможно, чтобы какая-то человеческая девочка, даже с очень сильным даром телепата, смогла, даже не желая того, пробить наши блоки! Так что, господин Редько, я требую объяснений! Может быть это заранее спланированная провокация против наших рас? Чем Вы снабдили эту девушку? Что это за амулеты? - и черт очень угрожающе навис над проректором. А тот казалось даже не замечал угрозы, согласно кивал в такт словам черта, периодически поддакивал, что-то шептал себе под нос. Очевидно, по своему обыкновению, вел научную дискуссию сам с собой. И только одно слово в речи Греха привлекло его внимание и заставило отвлечься от несомненно увлекательного научного спора.
  - Амулет! - вскричал Георгий Андреевич, потрясая своим небольшим пухленьким кулачком перед лицом черта. - Ну конечно! Как я сразу же не догадался! Ведь мы можем использовать амулет, чтобы экранировать Катю! Хотя... хм, а если..., нет, нет, так не получиться... - опять ушел в себя проректор, а мы все дружно и очень изумленно уставились на него, ожидая пояснений.
  - Подробности! - рявкнул черт.
  - Ну ведь это элементарно, господа! - немедленно вышел из астрала проректор. - Нам нужен специальный амулет, который будет экранировать Катю от ментальных эмонаций мозговой деятельности окружающих. Как вам должно быть известно, - включив лекторскую тональность и поправив очки на носу, продолжил Георгий Андреевич, - наша Академия успешно разработала и выпустила первую партию абсолютно не магических устройств, которые могут экранировать мысли владельца от окружающих его телепатов. Эта уникальная разработка защищена от внешних магических воздействий и абсолютно безвредна для пользователя. В тоже время выглядит это устройство, как небольшая брошь или кулон, по желанию заказчика ему можно придать любую форму. - слово в слово проректор цитировал рекламный проспект одно из последних разработок Академии. Мда, похоже мы опять его теряем...
  - Ну а мне то это чем поможет, - решила вмешаться я, - мне нужно для начала не свои мысли скрыть, а от чужих избавиться!
  - А я все таки считаю, что это какая-то провокация, - сердито пророкотал Грех.
  - Да нету у меня никаких амулетов, - возмущенно ответила я выходцу из Ада, - я вообще ими пользоваться не могу! Вы же видели, что происходит, если совместить меня и магию.
  - Катя, да верим мы тебе, верим! Не переживай, - мягко сказал Михаил.
  - За меня не нужно говорить, я вот еще не уверен, - упрямо гнул свою линию черт, хотя похоже не из-за уверенности в своих словах, а больше из-за природной упертости и нежелании признавать, что хоть где-то, хоть в малом был не прав.
  - Хм, но в принципе, эта идея имеет право на жизнь, - задумчиво произнес Филипп. - Да, я думаю, что имеет смысл попробовать это Ваше устройство. Хуже то уж точно не будет. Только где мы его сейчас возьмем? Время-то уже позднее...
  - Если Вы позволите, - вдруг подала голос ранее никем незамеченная Оля, которая сидела в уголке под прикрытием своего визора тихо-тихо, как мышка, - я могла бы...
  Мда, такой реакции на свои слова она явно не ожидала. Все архимаги менее чем за секунду развернулись в ее сторону, а различные огненные пульсары, стрелы-молнии рванули в сторону секретарши, ноги ее опутала жесткая лиана, а оборотница, частично перекинувшись, уже держала бедную девушку за горло, злобно скаля сильно подросшие клыки прямо ей в лицо.
  - Нннеет, ннннне надо! - с трудом прохрипела несчастная, а Георгий Андреевич облегченно выдохнул и вяло махнул рукой Василисе, дескать отпусти. Оля безвольной кучкой осыпалась к ее ногам. Прокашлявшись, болезненно морщась и осторожно потирая горло, девушка все-таки решилась продолжить:
  - Вы не подумайте! Я не хотела ничего плохого. Я ждала когда Георгий Андреевич меня отпустит домой,.. а вдруг вы все вышли из кабинета, ну кроме Кати, и я ничего не успела,... а вы уже обсуждали, а я поняла,... - очень путано, сбиваясь и испуганно глядя то на одного, то на другого попыталась объяснить Оля и как-то сникла под подозрительными взглядами разъяренных архимагов.
  - И что же ты поняла, дорогуша? - обманчиво ласково спросила оборотница.
  - О! Я поняла, что Вам нужен обратный амулет, - вдруг воодушевилась девушка. - К сожалению, Ваше Высочество, - обернулась она к Филиппу, - тут можно даже не пробовать, с устройством как оно есть, пользователь сам будет слышать всех, ну это если он владеет телепатией, конечно. Поэтому я и говорю, что тут нужен обратный амулет, т.е. тот, который будет защищать от мыслей из вне. - и победно обвела всех взглядом.
  - Ну это-то мы поняли. Даже наших скудных мозгов хватило, чтобы понять данную аксиому. Только у нас нет обратного амулета, как Вы его называете, леди. Поэтому и пытаемся работать с тем, что есть, - ехидно скалясь парировал Грех.
  - Самая большая проблема, что и этого устройства, на самом деле у нас сейчас нет. - прозвенела дриада. - Бедная Катя! Что же ей до завтра в этом кабинете сидеть?
  После ее слов мне себя так жалко стало, что немедленно захотелось опять поплакать, но это мое желание прервал радостный клич Оли:
  - Ну как это нет? Есть! - и с торжествующей улыбкой она открыла какой-то шкафчик за своей спиной и достала бархатную коробочку. - Вот! - положила она ее на стол напротив визора. - у нас всегда хранятся первые образцы изделий выпускаемых Академией.
  Все недоуменно посмотрели на проректора, а тот виновато кивнул: - Ну да, простите старика... Забыл!
  - Но и это еще не все, - воскликнула Оля, сразу сосредоточив на себе заинтересованные взгляды. - Я могу попробовать его переориентировать, если Вы позволите.
  - В смысле? - удивился Георгий Андреевич.
  - Ну если там перекинуть контакты, - указала она пальчиком на коробочку, - и пустить экран по внешнему контуру, так чтобы он коррелировал с внутренними колебаниями, а другой контакт замкнуть на внутренний контур, то я думаю, что все получится. - очень уверенно произнесла секретарша. После этих слов, которые каждые по отдельности были мне знакомы, а вместе складывались в какую-то жуткую абра-кадабру, я с очень большим уважением посмотрела на Ольгу. Кстати, не я одна.
  - Что я могу сказать? Инициатива наказуема, - уже привычно съехидничал черт. - Все для Вас, леди. - и он сделал приглашающий жест рукой в сторону стола. В ответ Оля, радостно блеснув глазами, решительно развернулась в сторону стола и аккуратно достала небольшую брошь из бархатной коробочки. Внимательно изучив устройство она начала копаться в ящике стола, а мы все следили затаив дыхание. С торжествующим писком девушка вытащила из недр своего рабочего стола... пилочку для ногтей и продемонстрировала ее нам. Василиса презрительно скривилась, Дубрава ойкнула а Георгий Андреевич попытался спасти устройство из цепких лапок секретаря. Но Оля была быстрее. Буквально за доли секунды она вскрыла брошь и теперь сосредоточенно "колдовала" над ее внутренностями что-то бормоча себе под нос. Признаться я наблюдала за Олиными священнодействиями с очень большой надеждой. Ведь это был, хоть и маленький, но шанс, что я смогу сегодня нормально дойти до дома, а не погибать от посторонних криков в моем мозгу. Кстати, если получиться, нужно будет поинтересоваться, а нельзя ли сделать этот амулет таким, чтобы он работал в обе стороны? Я все-равно хотела его приобрести для защиты от телепатов. Но увешаться брошками? Хм, я буду выглядеть однозначно очень оригинально. Пока я размышляла, Оля закончила копаться в устройстве и ловко защелкнула брошку. Победно посмотрела на архимагов и зардевшись произнесла: "Готово! Можно испытывать."
  В сомнении я сглотнула ком в горле. Чего-то мне уже не очень нравиться эта идея, а особенно испытания. Я ведь уже говорила, что не герой? А насколько мне известно, все испытания сопряжены с опасностью. И как-то мне совсем не хочется становиться испытателем. Но тут в процесс испытания решили взяться мужчины и взять все под свой контроль. Филипп, как самый сильный телепат из всех присутствующих... в приемной, о своем телепатическом потенциале пока даже задумываться не хочу, уж слишком это болезненно, так вот он нацепил на себя брошь и попытался услышать Дубраву, которая усиленно морщила лобик, изображая мощный мыслительный процесс. Минут через пять Филипп сдался. С большим уважением он поклонился Ольге, на что девушка сильно смутилась и покраснела.
  - Ну-с, давайте теперь испробуем устройство на нашей виновнице, - довольно потирая руки сказал Георгий Андреевич и как-то, как мне показалось, плотоядно посмотрел на дверь в свой кабинет.
  - Катюша, мы сейчас приоткроем дверь и передадим тебе амулет. Когда наденешь и активируешь его, к тебе войдет, для начала, Филипп. Он, как сильный телепат, ставит наиболее мощные блоки на свои мысли. Готова?
  Я только кивнула, молча глядя на приоткрывающуюся дверь. Оттуда ворвался в мою голову слаженный многоголосый вопль: "АААХ!" - все, что я успела услышать, и дверь захлопнулась. Я так же молча подошла, подняла коробочку и осторожно, как будто там лежал не амулет, а ядовитая змея, двумя пальцами достала брошь. Выглядела она - безобидно.
  Внимательно разглядев вещицу, аккуратно прикрепила ее к своему пиджаку и уже собиралась нажать на центральный камень - он то и должен был включить устройство, как вдруг резко одернула руку. А вдруг там чего-нибудь все-таки замагичено, а в обморок-то падать опять не хочется. Беспомощно оглянулась на визор, из которого с нетерпением на меня смотрели маги, вздохнула, и решительно пошла к уже знакомому дивану. Сначала села, а потом, подумав, решила лечь поудобнее. Все-таки если и потеряю сознание, то хотя бы не упаду...
  Убедившись, что лежать комфортно, а упасть практически невозможно, затаила дыхание, зажмурила глаза от страха и активировала амулет. Подождала несколько секунд и осознав, что ничего не случилось, решилась открыть глаза. Это как-будто послужило сигналом для всех любопытных.
  - Катя! Ну что? Действует? - от нетерпения Ольга даже подпрыгивала, ну понятно, ее же детище, - Что ты чувствуешь?
  - Хм, наверно, ничего не чувствую, хотя... - я стала внимательно вслушиваться внутрь себя и вдруг поняла, что стало очень-очень тихо. Никогда в жизни я не испытывала такого вакуума вокруг себя. Оказывается раньше всегда где-то на краю сознания присутствовал некий посторонний шум, но был он настолько слаб, что я его почти и не ощущала. И поняла, что он был, только когда лишилась этого фона.
  Не дожидаясь моего ответа в сторону кабинета, в котором я укрывалась, решительно направился Филипп на ходу комментируя свои действия:
  - Катя! Я установил сейчас самый мощный ментальный блок на свои мысли, на который в принципе способен. Не волнуйся, я сейчас аккуратно приоткрою дверь и попробую войти. Если что - кричи. - с этими словами принц открыл дверь и быстро в нее проскользнул. Все затаили дыхание, а я опять зажмурилась. Через пару секунд принц уже бесцеремонно тормошил меня за плечо:
  - Открывай глаза, трусишка! Если ты до сих пор ничего не почувствовала, то можешь уже не бояться. Свой блок я снял практически совсем, а ты не реагируешь. Отсюда делаем логичный вывод - устройство функционирует нормально! Ольга! Мое восхищение Вашими талантами!
  Я облегченно выдохнула и открыла глаза. Вся компания, включая Ольгу, собралась уже в кабинете проректора.
  - Так может мы продолжим? - робко предложил Георгий Андреевич, неуверенно посматривая на часы. И тут я не выдержала.
  - Да что мы можем продолжить? Мы еще даже не начинали! Время уже к полуночи! Я может быть никогда не училась как наследник государства, но и моих познаний в управлении хватает для того, чтобы понять, что к этой операции не готовился никто и никогда! Участники не знают вообще ничего друг о друге. Я до сегодняшнего вечера, даже не слышала никогда ни о каком пророчестве, тем более с моим участием. Мне тут кто-то говорил о доверии, - я осуждающе посмотрела на принца и Михаила, - но о каком доверии может идти речь, если мы все сегодня встретились первый раз! И вообще, я не понимаю, если нам так срочно нужно отправляться "мир спасать", то к чему был весь этот фарс, например, с представлением Михаила перед всей Академией, как нового преподавателя? Или только я вижу, что тут все "белыми нитками" шито? - меня несло от злости, от нелепости ситуации, от общей неопределенности, да и от усталости тоже.
  - Катюша! Если Вы позволите вставить мне хоть слово, я поясню, - вклинился в мой монолог Георгий Андреевич. И могу поклясться, что с интересом на него посмотрела не я одна.
  - Только сначала может быть отпустим Ольгу домой? Как Вы, Катюша, справедливо заметили, время-то уже позднее... - и он многозначительно обвел всех глазами.
  - Нет! - решила я вступиться за новую, я надеюсь, подругу, которую просто собирались выставить за дверь. - Ольга - единственная, кто не пытался магичить, лечить, устранять или еще как-либо помогать мне. Она просто сделала то, что не смогли вы - признанные архимаги! И пока она проявила себя самым здравомыслящим существом из всех здесь присутствующих. И именно поэтому я настаиваю, чтобы она осталась с нами, если Оля сама, конечно, этого хочет. - я посмотрела на девушку и поймала ее благодарный взгляд. Проректор вздохнул, но посмотрев на всех остальных полуночников и увидев пусть не явное, но согласие на присутствие секретаря на нашем совещании, решил продолжить.
  - Что ж, я не буду опять рассказывать про пророчество. Только поясню, что именно из-за него мы собрались сейчас здесь все вместе. Но! - Георгий Андреевич многозначительно поднял вверх палец. - Пока наши специалисты работали над созданием пророчества, мы тоже не сидели без дела - в район аномалии, кроме поисковых групп, основной задачей которых был поиск пропавших, были отправлены еще и наши разведчики. Они принесли совсем неутешительные сведения - черный маг действительно существует и активно действует! По нашим донесениям он уже навербовал себе сторонников и начал набирать армию. Самое ужасно, что в прошлом он был достаточно сильным некромантом, и армию он набирает не из живых людей. Поэтому нам и приходится сейчас так спешить. Пока он не успел набрать полную силу, пока эта черная мерзость не поглотила все вокруг! А этот фарс, как Вы, Катюша, назвали наше маленькое представление, ни что иное, как маскировка. Нам известно, что соглядатаи черного мага уже проникли в Академию и ко двору Короля. Они прекрасно осведомлены о пророчестве и о собираемой команде, к сожалению пока мы не смогли их вычислить и нейтрализовать. Поэтому с завтрашнего дня мы будем создавать видимость очень бурной деятельности по подготовке спасательного отряда. Официально будет объявлено, что отряд будет отправляться в поход в начале весны, а пока будут проходить подготовку под руководством нового преподавателя Академии архимага-боевика Стрельцова. Это официальная версия. На самом деле на подготовку у вас будет всего неделя. За это время будут созданы фантомы всех участников спасательной экспедиции. Именно они и будут изображать усиленную подготовку. А настоящий отряд за это время сумеет оторваться от соглядатаев черного мага. Подмену вас на фантомы мы собираемся произвести на ежегодном Новогоднем балу. Все! Это если кратко. Более подробно мы сможем все обсудить с вами уже завтра. А сейчас предлагаю всем разойтись отдыхать. Нам всем есть о чем подумать. - и проректор устало опустился в кресло. - Ах, да! - внезапно встрепенулся он, - Оля! Теперь Вы посвящены в наш маленький секрет, и мы будем вынуждены взять с Вас магическую клятву о неразглашении. Сами понимаете - секретность!
  В ответ Оля только молча кивнула глядя на всех широко открытыми глазами. Надо сказать, что процесс принесения магической клятвы не очень приятен, я бы даже сказала, что болезненен, и всегда скрепляется кровью присягающего. А там где кровь, чаще всего используется темная магия. Именно поэтому инициативу взял в свои руки Грех.
  - У тебя есть какие-либо амулеты при себе? - спросил он Ольгу.
  - Угук, - сглотнув, сумела выдавить она, - для концентрации, памяти и от ментального принуждения, - перечислила она, одновременно снимая с себя кольцо, серги и ремень. Черт только одобрительно кивнул, внимательно следя за ее действиями. После этого он прикрыл глаза и сделал несколько пасов вокруг девушки, очевидно проверяя наличие еще каких-либо магических штучек. Удовлетворенно хмыкнув, он строго посмотрел на Ольгу: - Ну, готова?
  - Ннет...
  - Тогда поехали! - взметнулись как от порыва ветра черные крылья за спиной черта (хм, а крылья откуда?), сам собой погас свет в кабинете, и только чертовы глаза сверкали ярче звезд в полном мраке, накрывшем всех нас. Грех рокочуще произнес слова заклинания и Оля ойкнула. Все стихло и мрак рассеялся. Опять зажглись светильники. И нам открылась картина испуганной, очень бледной красавицы, и могучего, прекрасного черта, который стоял перед девушкой на коленях и очень нежно дул на порезанную ладонь, с которой капала кровь. От дыхания черта рана затягивалась прямо на глазах. Когда от пореза не осталось и следа, черт поднялся, галантно поклонился, а потом прогнулся как кот после сна.
  - Теперь можно и по домам. Леди! Вас подбросить? - ухмыльнулся Грех и многозначительно посмотрел казалось на всех присутствующих дам. Дубрава молча покачала головой, Василиса решительно ухватилась за рукоятку кинжала, Ольга испуганно попыталась спрятаться за стол, а я ... не успела отреагировать, как меня задвинул за свою широкую спину Михаил.
  - Грех! Все устали! Давай без этих твоих штучек!
  - Да ничего такого я не имел ввиду. Просто помочь хотел. Время позднее, девушки беззащитные, сами говорите, тут полно приспешников этого черного мага... А я бы проводил до дома, может спать бы уложил, ну или хоть чайку попил, - явно глумился черт.
  - Вот не зря вас чертей всегда избегали! Все у тебя в одну тему сводится. Вот скажи, неужели тебе с твоей-то внешностью баб не хватает? - вспылила Василиса.
  - Да ладно, понял я, понял, - поднял обе руки черт и отступил. - Но если серьезно, то пусть вас вон хоть Его Высочество проводит, - кивнул он в сторону Филиппа, - ну или охрану даст. Вы ведь все равно еще нигде не устроились, я прав?
  - А девушек я возьму на себя, - вмешался Георгий Андреевич, - для них уже подготовлены комнаты в общежитии Академии.
  Я вяло наблюдала за всем этим балаганом, из последних сил борясь со сном. Да, давно я ТАК не уставала. И тут над ухом раздался тихий голос:
  - Катя! Принц выделил нам одну из своих машин сопровождения..., так как мы живем в одном доме, - непонятно зачем, решил пояснить Михаил. - Пойдем, я провожу тебя.
  - Подожди, а Оля? А ее кто проводит? Насколько мне известно, она живет очень далеко от Академии, - я с тревогой, а черт с надеждой посмотрели на девушку.
  - А Оля может воспользоваться, в отличие от Вас, Катюша, служебным телепортом, - успокоил меня и расстроил черта Георгий Андреевич. Что подумала об этом сама Оля, я если честно, не разобрала
  - Вот и хорошо, - устало улыбнулась я и последовала вслед за Михаилом на улицу.
  - Завтра общий сбор в 9-00! - донеслось нам в догонку сообщение проректора.
  Я почти не запомнила дорогу до дома, постоянно скатываясь в полудрему. Едва перешагнула порог квартиры, доплелась до постели и рухнула, даже не раздевшись, чтобы немедленно провалиться в сон.
  ***
  Утро опять наступило неожиданно. Казалось я только закрыла глаза, а демон-домовичек уже настойчиво тормошил меня. Хм, с чего это он такой храбрый сегодня? Приоткрыв один глаз попыталась строго посмотреть на расшалившегося домовичка. Но демоненок был слишком проворным, чтобы я могла сфокусироваться на нем. Махнув на безобразника рукой, накрыла голову подушкой, но постельная принадлежность внезапно ожила и очень резво ускакала под кровать. Попыталась закутаться с головой в одеяло, но и оно проявило характер: набросилось на меня и начало... щекотать. Я визжала и отбивалась от взбесившегося одеяла, но силы были не равны. В итоге оно скинуло меня с кровати и успокоилось, опав кучкой материи у моих ног. Но своего оно, в сговоре с подушкой, достигло - я окончательно проснулась. И я опять опаздывала.
  Пулей я понеслась в ванную, поручив домовичку по быстрому сварить кофе и приготовить пару бутербродов с собой.
  Мда, к сожалению, вчерашний день мне отнюдь не приснился. К такому выводу я пришла, едва увидела себя в зеркало. Я действительно спала даже не сняв костюм! Неудивительно, что я чувствовала себя такой разбитой. А ведь еще сегодня предстоит не менее тяжелый день, о чем красноречиво напоминала брошь, кокетливо пристегнутая к лацкану моего пиджака.
  Быстро приняв душ и переодевшись в такой же мешковатый, но свежий костюм, естественно не забыв про брошку, я помчалась в Академию на ходу глотая кофе и пытаясь не подавиться бутербродом. Все утро во мне зрело ощущение чего-то непонятного, жуткого, но интересного. Я уже и не помню, когда в последний раз испытывала такое... предвкушение. Да, именно предвкушение, и я поймала себя на мысли, что все утро я сегодня улыбаюсь. И это не смотря на то, что не выспалась, что впереди неизвестность, ооооочень много вопросов к моим 'товарищам по несчастью', но моя скорлупа, в которой я сижу уже шесть лет, дала пусть и маленькую, но трещину. И мне очень нравилось это ощущение. Я поняла, что и не жила все эти годы, а была в полусне, а сейчас проснулась и жизнь была прекрасна!
  С такими радужными мыслями я влетела в кабинет проректора, где вся компания была уже в сборе, и выглядели они, в отличие от меня, очень мрачно.
  - Что-то случилось? - испугалась я.
  - Да уж, случилось! - нехотя проворчала Василиса.
  - Сегодня ночью по магической почте пришло сообщение на имя проректора Академии, - устало выдохнул Георгий Андреевич и потер лоб рукой, как будто у него болела голова, - и это сообщение от нашего черного мага. Он 'любезно' сообщил, что в курсе всех наших приготовлений о скором походе и будет внимательно следить за всеми его участниками. И если хоть один из них исчезнет из виду или будет заменен фантомом, он немедленно убьет нашего короля! Ну как? Как он об этом узнал? И как нам теперь поступить? Ведь допустить гибель Его Величества - невозможно! При всем уважении, Ваше Высочество, Вы еще абсолютно не готовы взойти на престол.
  - Да я, если честно, совсем туда и не стремлюсь, - мрачно подтвердил Филипп.
  - То есть вы хотите сказать, что кто-то из здесь присутствующих - проговорился? - высказала я свое предположение с подозрением оглядывая находящихся в кабинете. Мое радужное настроение таяло как первый снег.
  - В том-то и дело, что это невозможно! Ольга находится под магической клятвой, а во всех остальных я уверен, - начал горячиться проректор.
  - А вот я не уверена! - вскочила Василиса и посмотрела прямо на меня. Это что же, она меня подозревает? Я даже рот от изумления открыла. Хотя, это я в себе уверена, а они же меня не знают! Да и я их никого, кроме Георгия Андреевича, не знаю! И я с еще большим подозрением начала внимательно осматривать всех в кабинете, как будто под моим взглядом может выявиться предатель.
  - Дамы! Давайте сейчас все успокоимся. - вмешался Грех. - Проверить наличие предателя среди нас очень просто - заклятие абсолютной правды, и мы говорим только правду, но срок действия этого заклинания ограничен тремя минутами. Но думаю, что этого хватит, чтобы задать нужные вопросы. Вот только Катя, с ее реакцией на магию... - задумчиво посмотрел на меня черт, когда его опять прервала Василиса:
  - Выглядит очень подозрительно! Как удобно, чуть что сразу хлоп и обморок! А может она притворщица!
  - Нет, она точно не притворялась! Вася, ты же сама это вчера видела, ну ты же маг жизни! - укоризненно произнесла Дубрава, а Василиса поджала губы с обидой глядя на свою подругу.
  - А на счет Кати, я, наверное, смогу дать некоторые пояснения, - неожиданно сказал Михаил, до этого молчавший все время. - Но давайте сначала осуществим проверку всех остальных.
  И тут меня осенило: - Стойте! А вдруг это не один из нас?
  - А кто тогда? - обреченно спросил Филипп. - Катя, ты не понимаешь! Ведь мы никому не говорили никаких подробностей, а судя по письму, складывается впечатление, что этот проклятый маг был здесь, с нами!
  - Вот именно! - радостно подтвердила я и получила в ответ очень удивленные взгляды. - Вы во всем видите магию! А ведь есть еще и техника...
  - Что ты имеешь ввиду? - раздалось сразу несколько заинтересованных голосов.
  - Да все просто, вы не думали, что кабинет проректора может прослушиваться?
  - Но я лично вчера поставил полог защиты, - оскорбился принц.
  - Подожди, Филипп, не кипятись, - задумчиво закусив щеку произнес Георгий Андреевич, - что-то в Катиных словах есть.., - и уже обращаясь ко мне, - Катюша, а не могли бы Вы пояснить для нас, магов бестолковых, поподробнее?
  - В том-то и дело, что вы все - маги! И полностью полагаетесь на магию. Конечно принц установил защиту, и как мне кажется, не только Филипп это сделал.. - все согласно кивнули, хм, похоже вчера у нас было шесть пологов. - А это говорит о том, что даже самый сильный черный колдун не смог бы нас прослушать с помощью магии, а как вы сами сказали, что он как-будто был здесь. У всех нас практически не было времени на то, чтобы передать кому-либо информацию, да еще и с подробностями. Поэтому вероятность наличия предателя среди нас, я думаю, очень мала. Хотя проверить все равно необходимо каждого!
  - Так и мы о том же говорим, подслушать вчера нас этот маг не мог! - опять начал кипятиться Грех.
  - Грех, - устало выдохнула я, - я еще раз повторяю, вы все полагаетесь только на магию и рассматриваете только магические методы, но ведь есть еще и техника! Ведь это так просто! Установили здесь, в кабинете, маленький жучок, и он будет все передавать своему хозяину из под любого полога! Даже из под шести пологов! Главное правильно и в нужном месте подключить!
  - А ты откуда все это знаешь? - опять выразила свои подозрения Василиса.
  - От туда! - отрезала я. - Это вы владеете магией. А я вынуждена пользоваться достижениями наших технологий. И вообще, мне уже надоели эти нападки с твоей стороны, Василиса! Мне кажется, или ты действительно что-то имеешь против меня?
  - Да нет, - задумчиво почесав кончик носа, произнесла Василиса, - против тебя лично я ничего не имею. Но мне категорически не нравится, когда мне на шею вешают баласт! Я достаточно сильный маг и воин, чтобы самостоятельно решить эту маленькую проблемку с каким-то черным магом! - самоуверенно закончила девушка.
  - Ха-Ха, причем три раза, - ехидно вставил свое замечание Грех, а оборотница злобно зашипела в ответ.
  - Хватит! - неожиданно мощно прогремел голос дриады. Настолько мощно, что я даже села от изумления. Вот уж от кого не ожидала, так это от нежной Дубравы, таких командирских замашек. А все-таки компания собралась совсем не простая.
  - Предлагаю, все-таки, что-то сделать с этим Катиным жучком и продолжить разработку стратегии, - внес предложение Филипп, - Ведь 'маленькую' проблемку черного мага нашими спорами, к сожалению, не решить.
  - Ну начнем с того, что жучок - не мой, - вмешалась я, пока еще каких-нибудь претензий не высказали. - А сделать с ним мы ничего не сможем, пока не найдем. А оказаться им может что угодно в этой комнате. Поэтому предлагаю просто сменить этот кабинет на другой, в котором нет жучков.
  - Катя! А как же нам без помощи магии узнать, в каком кабинете этих жучков нет? - опять этот ласковый и терпеливый тон! И опять по отношению ко мне!
  - Нет, мы не будем определять их, мы перейдем туда, где заведомо известно, что их нет! - внес предложение Михаил.
  - Хм, и где же мы сможем найти такое место? - спросил проректор.
  - Мне кажется, я могу предложить, - в этот раз голос дриады журчал нежным ручейком. - Я могу найти место в ближайшем лесу, где не ступала нога ни одного разумного существа, и где нет ни одного предмета из вне леса.
  - Очень разумно.. - одобрил Филипп. Как ни странно, но в этот раз все согласились.
  Пока дриада, полностью уйдя в себя, сканировала окрестности нашей столицы в поисках подходящего уголка леса, маги начали подготовку к ритуалу заклятия правды. Теперь мне стало понятно, почему нельзя применить его сразу ко всем людям, которые находятся в столице и одним махом выявить приспешников черного мага. Ритуал был действительно очень-очень сложным. Михаил и Георгий Андреевич тщательно расчерчивали пентаграмму в центре кабинета, внимательно следя за тем, чтобы линии нигде не пересекались между собой, а только плотно примыкали друг к другу. Пока они готовили чертеж, Филипп и Василиса откуда то принесли длинные свечи, чаши с водой и какие-то пахучие травы. Ольгу отправили в библиотеку за сборником заклинаний из закрытой секции, предварительно снабдив ее специальным разрешением за подписями проректора и Его Высочества. Мне же поручили измельчать травы и бросать их в определенной последовательности в чаши с водой, поочередно помешивая получающиеся зелья. Часа через два все было готово для проверки магов, и мы просто сидели и ждали, когда же дриада наконец выйдет из транса. К счастью, ожидание наше не затянулось. Не прошло и десяти минут, как Дубрава встряхнулась и резко открыла глаза.
  - Да уж, не так легко было найти подходящую полянку в ваших лесах. Здесь люди повсюду. А как хорошо было бы в нашем лесу... - и она мечтательно зажмурилась, улыбаясь, словно солнышко. - Но я нашла подходящее местечко. - девушка радостно огляделась и заметив, что все ожидают только ее, быстро собралась. - Что ж давайте побыстрее закончим с проверкой, и я отведу вас всех на то прекрасное место.
  Опять ритуалом руководил Грех. Он встал в самый центр пентаграммы, а всех остальных расставил по внешней стороне круга в который она была вписана. Я попыталась скрыться в дальнем углу кабинета, за шкафом, но меня немедленно привлекли к делу: черт поручил мне расставить в свечи и чаши с зельем рядом со всеми проверяемыми. Пока я вымеряла расстояния, ведь все должно было быть симметрично, Грех нараспев читал какое-то заклинание. Я с опаской посматривала на него, но пока ничего не происходило. Но только я установила и зажгла последнюю свечу, как опять за спиной у черта распахнулись черные крылья. Да и сам он как-то неуловимо изменился. Вроде бы и лицо и фигура все те же, но скулы заострились, клыки чуть выдвинулись, а в глазах запылали алые всполохи. И вот уже вместо дамского угодника и хоть и очень вспыльчивого, но все таки весельчака Греха, перед нами был истинный Наследник Повелителя Ада: нестерпимо прекрасный и ужасно пугающий в своей силе и величии. От нахлынувших чувств и эмоций я не могла пошевелиться и только распахнула пошире глаза, чтобы не упустить ни мгновения их происходящего. А маги, как по команде, абсолютно синхронно, достали ритуальные кинжалы (и где они только их прятали?) и, казалось, единым на всех движением рассекли себе руки. Кровь, как будто зная дорогу, не подчиняясь ни каким законам физики, устремилась к чашам с зельем. И тут я увидела: сила по лучам пентаграммы от пяти магов устремилась в центр к Греху, а пройдя через него широким веером устремилась широкой волной уже от него. Уже понимая, что сейчас произойдет, я только и успела, что смириться с неизбежным и зажмурить глаза, когда силовая волна достигла и меня.
  - Еще чуть-чуть и я, наверное, смогу уже к этому привыкнуть и реагировать спокойно, - произнесла я в никуда, даже не открывая глаз, как только пришла обратно в сознание. Очень странно, но я прекрасно ощущала, что в настоящий момент я все еще нахожусь в кабинете, на уже привычном мне диванчике проректора, и меня окружают все те же семь человек, ну и не только человек: проректор, Ольга, Михаил, Филипп, Дубрава, Грех и Василиса. При этом я могла, не открывая глаз, определить где именно в кабинете и на каком расстоянии от меня каждый из них находится и что делает. От осознания этого, я с изумлением открыла глаза, поспешив проверить свои ощущения.
  - Мама! - заорала я, - Что со мной?
  Все действительно было так, как я и ощущала. Откуда у меня эти способности? А главное, чем еще меня наградит следующий обморок? То что следующий обморок не за горами, я даже не сомневалась - с таким-то количеством архимагов под боком? - Точно, ждать долго не придется.
  - Катя! Ну наконец-то, очнулась, - с каким-то облегчением произнес Михаил.
  - А куда бы я делась? - проворчала я в ответ и с трудом села, пытаясь осознать и уложить по полочкам свои новые возможности в своей голове.
  - Просто ты была мм.., как бы сказать,.. не с нами... почти пять часов, - устало произнесла Дубрава, - мы очень переволновались... Нам всем было не по себе, после такого всплеска силы, а с твоим особым восприятием магии..
  - Да уж, никак не ожидал, что слияние силы шести архимагов возможно в таких условиях, - с воодушевлением искреннего исследователя произнес Георгий Андреевич. - Ведь мы еще не были никак связаны: ни клятвами, ни родством..., возможно, только общей целью, но все равно.. Такой эффект!!! Ой, Катюша, прости, мы не подумали, что на тебе может так сильно отразиться.. Потом, амулет этот.. Я считал, что он сможет приглушить твою чувствительность.
  - Да с такой волной даже абсолютно бесчувственное существо должно было среагировать, - нервно воскликнула Ольга, которая в настоящий момент озадаченно разглядывала книжный шкаф. Да, там было на что посмотреть. Шкаф... пустил корни и покрылся нежной порослью тоненьких веточек с крошечными, едва проклюнувшимися листочками.
  В очередной раз поймав себя на мысли, что мне все это просто сниться, я попыталась взять себя в руки. Так, значит в отключке я пробыла около пяти часов. А время неотвратимо идет и приближается к тому моменту, когда мы должны будем отправиться в этот дурацкий поход! А мы так еще ничего и не знаем: кто, где, когда, зачем и почему. Я то уж точно ничего не знаю, даже о самом пророчестве услышала только вчера. После всех этих размышлений я решила, что пора брать дело в свои руки, а то эти маги ученые еще сто лет обсуждать будут возможности слияния сил, мощность волны и прочую ерунду, абсолютно забыв о не очень приятной действительности вокруг нас.
  - Господа архимаги! - рявкнула я, прервав увлекательный научный диспут Георгия Андреевича, Филиппа и Греха, все остальные до этого только внимательно следили за ходом дискуссии. Но мой вопль не остался незамеченным. Как по команде все присутствующие с удивлением посмотрели на меня. В их глазах явственно читалось: "Так она еще и говорит!"
  - ООООО, Катюша! Я смотрю тебе уже лучше, - немедленно подскочил ко мне Грех, склонившись в шутовском поклоне. - А голосок такой, хм, ангельский-командирский, - ехидно почти пропел он. В устах черта упоминание об ангелах звучало, если честно, абсолютно оскорбительно.
  - Грех! Не нужно так, - оборвала черта дриада, и он, как-то очень покорно, склонил голову и отступил. Я с любопытством взглянула на Дубраву. Она только с недоумением пожала плечами.
  - Давайте уже перейдем к делу! Сколько можно уже разводить эти шаманские танцы с бубнами вокруг да около. Я прошу вас..., нет, я требую, чтобы мне все объяснили! - гневно выдала я, - Я привыкла работать с фактами и цифрами, и все эти ваши недомолвки и пророчества неясные мне не понятны. Либо мне сейчас же все объясняют, либо...
  - Либо что ты сделаешь? - вкрадчиво спросил Филипп
  - Подожди, Фил. - остановил его Михаил. - Мне интересно а чего это Катя кричала? Ну когда в себя пришла. Что у тебя опять стряслось? - уже обращаясь ко мне, спросил дракон.
  Я, уже набравшая побольше воздуха, чтобы на одном дыхании выпалить гневный ответ Филиппу, как-то сразу стушевалась под внимательным взглядом Стрельцова, и резко выдохнула, растеряв весь запал. Но говорить, сейчас о новых своих способностях не хотелось. И жучок черного мага вспомнился не кстати. Поэтому я только нервно сложила руки на коленках, выпрямилась и уже спокойно спросила:
  - Как прошел ваш ритуал? Удалось что-нибудь выяснить?
  - Предателя среди нас нет, если ты это имеешь ввиду, - высказалась Василиса. - Остался вопрос только относительно тебя, - с вызовом добавила оборотница и многозначительно посмотрела на Михаила.
  - Да, я все расскажу, но для этого, я думаю, нам уже стоит переместиться в более удобное для этого место.
  - А если мы уйдем от сюда, черный маг не применит свою угрозу? - заволновалась Ольга.
  - Я так не думаю, скорее всего он не может отследить наше точное место положение. Сейчас его волнует, чтобы мы не приближались а зоне аномалии. Ну это мое мнение, - задумчиво теребя свои длинные волосы тихо произнесла дриада.
  - Что ж, тогда решено! Дара! Веди. - решительно произнесла Василиса, хлопнув в ладоши.
  В ответ Дубрава с мягкой улыбкой подошла к цветущему шкафу, дотронулась до него и тихо шепнула слова заклинания. Миг и уже на месте книжных полок - дверь, открывающая проход похоже в самую чащу леса. Я с очень большим сомнением посмотрела на открытую дверь, подумала, и решительно отошла подальше. Хватит с меня уже обмороков. Василиса презрительно сощурилась, Дубрава задумчиво покачала головой, Грех расхохотался, Ольга тихо-тихо стояла в уголочке, кажется даже дышала через раз, Георгий Андреевич и Филипп растерянно переглянулись, и только Михаил с пониманием смотрел на меня своими темно-гречишными глазами с золотыми звездочками.
  - Дубрава! Веди всех, - после недолгого молчания сказал Михаил, мы с Катей вас найдем... скоро.
  Я невольно сглотнула, как-то страшно стало от этого его "скоро".
  - Но это место очень далеко от сюда, по земле туда добираться часа два... - хотела возразить дриада и осеклась под потемневшим взглядом дракона. - Хорошо, идемте. Подождем их в лесу.
  И все молча проследовали к гостеприимно распахнутой двери в лес. Я только поежилась глядя им вслед - не лето на улице, а в лесу сугробы выше метра лежат. Вскоре дверь закрылась за дриадой опять представ перед нами цветущим шкафом с книжными полками до отказа забитыми книгами. В кабинете остались только мы с Михаилом. И я как-то особенно отчетливо почувствовала, что мы остались вдвоем, а он стоит совсем близко за моей спиной.
  Своими новыми способностями я ощущала, что дракон напряженно смотрит на меня, как будто пытается принять какое-то решение. Молчание затягивалось. И вдруг, решившись, он поднял руку и протянул ко мне. Не дожидаясь его прикосновений, я резко развернулась и произнесла:
  - Пойдем...те? - от какого-то странного волнения я неожиданно, даже для самой себя, перешла на ВЫ.
  - Пойдемте? - лукаво улыбаясь переспросил Михаил. В ответ я только кивнула во все глаза рассматриваю этого мужчину, не в силах справиться с охватившим меня чувством. Я не могла понять, что это, но и вынырнуть из омута его темно-гречишных глаз с золотыми звездочками тоже была не в состоянии. Не знаю о чем он думал, но постепенно взгляд его менялся, становился глубже и темнее, а меня затягивало все дальше в этот золотой водоворот.
  Архимаг первым пришел в себя, стряхнув оцепенение, накатившее на нас, подал мне руку и произнес странным хриплым голосом: - "Катя! Нам стоит идти, там нас ждут."
  - Ага, - прошептала я в ответ, вкладывая свою ладошку в его руку.
  Михаил вывел меня во внутренний дворик Академии и повел вдоль корпуса к видневшемуся чуть вдалеке то ли большому скверу, то ли маленькому лесочку. Я механически переставляла ноги, все еще мысленно оставаясь в кабинете проректора и пытаясь осознать, а что это там только что было? Ответа я не находила...
  Пока я размышляла, мы незаметно углубились в лесополосу, а здание Академии скрылось из глаз за высокими деревьями. Я поняла, что мы дошли туда, куда меня вел Михаил, только когда он неожиданно отпустил мою руку и отошел на несколько шагов. Я в недоумении осмотрелась и не увидела ничего примечательного на той полянке, где мы сейчас стояли. А самое главное, здесь никого не было! Я испуганно посмотрела на дракона, абсолютно не понимая, зачем мы сюда пришли.
  - Кать! Ты только не пугайся... - начал говорить Михаил, но я его перебила.
  - Ой, вот только не надо этого мне говорить! - ехидно сказала я и с вызовом посмотрела на мужчину.
  - Что говорить?
  - Что это ты и есть тот самый приспешник черного мага, а сейчас завел меня сюда, чтобы убить без свидетелей, - выпалила я на одном дыхании и увидела, как с каждым моим словом все больше и изумленнее становятся глаза Стрельцова.
  - Чего? - невежливо спросил он.
  - Так это не ты - приспешник черного мага, который завел меня в чащу леса, чтобы убить без свидетелей? - терпеливо переспросила я.
  - Катя! А ты себя хорошо чувствуешь? - очень ласково спросил Михаил. Опять ласково и терпеливо! Вот гадство! Мало того, что приспешник, так еще и за ненормальную меня считает!
  - Да вроде бы все нормально было относительно последнего обморока. Только вот ты меня сейчас убьешь, и хорошо себя чувствовать я точно не буду. - упрямо повторила я.
  - Катя! - рявкнул дракон, а я подпрыгнула, - Да с чего ты это взяла? Ну, что я тебя убивать собираюсь?
  - А зачем иначе ты меня привел в эту чащу? - не хотела сдаваться я, хотя уже начала сомневаться в правильности своих выводов.
  - Да какая чаща? - он схватился за голову. - Мы отошли от Академии на двести метров! Ну в самом деле, мне что на виду у всех перекидываться нужно было? Да и проверку мы уже провели! Ты что забыла? Ах, да, прости, ты же в обмороке как раз была, в очередном.
  Мда, теперь глаза округлились у меня, а челюсть, по-моему, очень некрасиво отпала.
  - В смысле, перекидываться? - не веря тому, что я уже услышала, переспросила я.
  - О, Творец! За что мне это? - риторически вопросил он и посмотрел на небо, как будто ожидал, что ему сейчас ответят. Я тоже посмотрела. Там никого не было, даже птиц сейчас было не видно. И да, никто не ответил.
  - В том смысле, Катя, - устало вздохнул Стрельцов, - что Дубрава сказала, что место сбора далеко от Академии. Ну не пешком же мы туда пойдем? Вот я и решил перекинуться в дракона и отнести тебя туда, раз порталом ты не можешь. И хотел только предупредить тебя, что ипостась менять буду, чтобы ты не испугалась.
  - Так нас же все увидят, - испуганно произнесла я, понимая, что уже от мысли о полете с драконом, внутри начинает все дрожать от ужаса и... предвкушения.
  - Я думаю, что смогу навести морок так, что он тебя не заденет. И буду держать его вокруг нас, но на некотором расстоянии во время полета. Это мы как в пузыре лететь будем. Ну там тучку какую-нибудь изображу.
  - Ага. Я тучка, тучка, тучка, я вовсе... - пробормотала я, с сомнением разглядывая Михаила. Он только вздохнул опять и отошел еще на несколько шагов. Я успела моргнуть, как передо мной оказалось огромное, реально ОГРОМНОЕ чудовище! Дракон был метров пятнадцать в длину и около пяти в высоту. Его шоколадного цвета шкура блестела на солнце и отражала множество солнечных зайчиков. Создавалось ощущение, что каждая чешуйка была начищена отдельно. С одной стороны выглядел он (язык не поворачивается назвать Михаилом) устрашающе - такая-то махина! С другой стороны, я аж замерла от восторга! Дракон развернул свою морду ко мне, и я утонула в его темно-гречишных глазах с золотыми звездочками. Это был все тот же знакомый мне взгляд Михаила, чуть насмешливый и понимающий. Но тут я присмотрелась повнимательнее и захихикала. Ну никак не ожидала я увидеть у дракона такие длинные, густые и пушистые... ресницы! Это смотрелось так трогательно и забавно на морде лица такого здоровенного зверя, что в итоге я не выдержала и расхохоталась. А морда дракона сменила выражение с заинтересованного на обиженное. Дракон фыркнул и отвернулся, склонив голову. Он что, обиделся? Я подбежала практически вплотную и осторожно погладила шею чудовища.
  - Прости! Я не хотела тебя обидеть! Ты смотришься потрясающе! Правда! Просто я не ожидала, что глаза, при смене ипостаси, практически не меняются. - просительно произнесла я, а дракон уставился на меня недоверчиво. - Ну не смотри на меня так! - попросила я. - Ты, конечно, первый, и, я думаю, единственный дракон, которого я видела. Но, правда, ты мне очень нравишься. - не удержавшись я опять погладила его по теплой чешуе. И я клянусь, морда этого гада чешуйчатого сменила выражение на ехидное самодовольство. Я только фыркнула в ответ и предложила: - Ну полетели, что ли?
  Дракон кивнул, ловко и аккуратно подхватил меня хвостом, и не успев даже взвизгнуть, я уже сидела на его шее, крепко уцепившись за нее руками и ногами. И тут мне стало страшно: а вдруг от морока я все-таки потеряю сознание? а вдруг я упаду с дракона? а вдруг...? - я не успела придумать еще "а вдруг", как мы уже взлетели и понеслись ввысь.
  В первые секунды полета я зажмурилась от ужаса, но поняв, что так я могу пропустить, может быть, самые интересные моменты моей жизни, сначала несмело приоткрыла один глаз. А потом распахнула глаза и пыталась буквально впитать в себя, используя все свои чувства, а зрение в первую очередь ту красоту, которая открылась моему взору. Мы сделали круг почета над Академией и летели среди облаков. Под нами проплывали городские крыши. Где-то там, далеко внизу сновали маленькие, как муравьишки, люди, спешащие по своим делам, мчались по дорогам автомашины и неспешно ехали телеги, запряженные лошадьми. Город был разноцветным и красочным. Он выглядел от сюда, сверху, как лоскутное одеяло, постеленное в центре белоснежной простыни заснеженного поля, которое окружало нашу столицу. Чуть дальше начинался лес. Из под облаков он выглядел достаточно мрачно - деревья лишенные листвы, из далека выглядели, как обгоревшие остовы каких-то мифических исполинов. Но когда мы приблизились, то между темными стволами, можно было рассмотреть белоснежные полянки, усыпанные следами мелких животных, а иногда появлялись гордо зеленеющие ели, которые очень освежали окружающий пейзаж. От восторга и желания как можно лучше все рассмотреть я начала ерзать и подпрыгивать на шее дракона настолько, что в какой-то момент чуть не свалилась. Дракону даже пришлось притормозить немного и балансировать в воздухе, как канатоходцу с шестом, только используя крылья, чтобы удержать непоседливую пассажирку. После этого он развернул свою морду ко мне и посмотрел очень укоризненно. И столько укора было в его глазах, что я не то что шевелиться, я даже дышать перестала. А потом он улыбнулся. Мда, вы когда нибудь видели, как улыбается дракон? Я тоже раньше не видела, но, не смотря на жуткое зрелище, я была абсолютно уверена, что он именно улыбался. Сопоставив страшный оскал из огромных и явно острых зубов и смеющийся взгляд дракона, я попробовала представить, как все это должно выглядеть со стороны и, не выдержав, расхохоталась. Я смеялась смело, задорно и, впервые за долгое время, без оглядки на окружающую действительность.
  Мне казалось, что летели мы не больше минуты, как я поняла, что дракон начал снижаться. Присмотревшись я сумела рассмотреть довольно просторную поляну, на которой уже расположились пять магов и одна секретарша. Даже отсюда было видно, что Ольга растеряна и явно не понимает, что она тут делает и зачем ей все это. Грех и Филипп суетились в центре поляны, пытаясь разложить костер. Василиса и Дубрава стояли чуть в стороне, внимательно наблюдая за действиями мужчин. А Георгий Андреевич метался между этими группами, пытаясь одновременно помочь (или помешать?) черту с принцем, пообщаться с дриадой и оборотницей и приободрить Ольгу. Вдруг маги, побросав все дела, сбились в кучку, встав спина к спине, а Ольга, взвизгнув так громко, что даже с высоты ее было слышно, бросилась к ближайшему дереву и попыталась спрятаться за ним. За спиной Греха заклубились крылья, в руках Филиппа появился огненный пульсар. Да и все остальные маги явно приготовились к битве, судя по их сосредоточенным лицам. И смотрели они все на нас!
  И тут меня осенило. Ведь мы же под мороком! И видят они сейчас не нас, а тучку. Я так понимаю, что не маленькую тучку. И эта тучка целенаправленно и стремительно приближается к лесной полянке! Я бы на их месте тоже испугалась и визжала бы, наверное, еще погромче, чем Ольга.
  - Михаил! Снимай скорее морок! - закричала я, обращаясь к дракону. Вокруг нас что-то мигнуло и воздух на мгновение замерцал, а потом Ольга завизжала еще сильнее и... начала закапываться в сугроб. Дубрава застыла, смешно открыв рот, во все глаза глядя на нас. Василиса опустилась на одно колено, прижав руку к груди и склонив голову в приветствии. Филипп и Георгий Андреевич стояли и с улыбками наблюдали за этим представлением. А Грех низко поклонился и, без уже привычного ехидства с его стороны, произнес:
  - Приветствую тебя, Мудрейший!
  Теперь уже смешно открыла рот я. Пока я в недоумении переводила взгляд с одного на другого участников сего странного действа, мы приземлились, и дракон, опять подхватив меня хвостом, осторожно опустил на землю. Еще через мгновение рядом со мной стоял Михаил в своем человеческом обличии.
  - Миша, это он к тебе так: муд.. муд..мудрейший? - с трудом сумела совладать я со своей речью.
  - Ага, - беспечно отозвался дракон, пытаясь сдержать смех.
  - А за что он тебя так? Ну это... мммму..мму..мудрейшим?
  - Да не бери в голову, это очень старая история, - махнул рукой Стрельцов.
  - Позвольте я объясню, Мудрейший? - вмешался Грех и опять почтительно поклонился.
  - Грех! Ну что за церемонии? Ведь я ни капли не изменился с тех пор, как мы расстались десять минут назад в кабинете. И там при каждом слове ты мне не кланялся, - уже с некоторым раздражением обратился Михаил к черту.
  - Там я еще не знал кто Вы. Ваша скромность поражает, Мудрейший, - ага, и опять поклон.
  - Вот ведь... черт! - раздраженно процедил Михаил.
  А все присутствующие молча следили за их разговором только переводили взгляды то на одного, то на другого, будто мячик перебрасывали.
  - Да что здесь происходит? Кто нибудь может это объяснить? - в полной растерянности я смотрела на дракона и черта, замерших друг на против друга.
  - Хорррошшо, - буквально прошипел Михаил и махнул черту рукой, - рассказывай!
  Грех наконец-то разогнулся и с пафосом произнес:
  - Нет никого мудрее Мудрейшего! - и гордо выпрямился, а в его глазах, обращенных к Михаилу, плескалось такое искреннее восхищение, что даже не верилось, что этот ехидный, надменный и самоуверенный выходец из Преисподней может испытывать к кому либо такие чувства.
  Я первой стряхнула с себя оцепенение от бушующих страстей, наверное, потому что пока еще не успела проникнутся благоговением перед присутствующим Драконом.
  - А может быть мы все-таки разожжем костер? - жалобно протянула я и шмыгнула носом. Вот только разболеться не хватало для полноты ощущений. Ведь выбегая из кабинета, как то мне не подумалось, что на улице совсем не лето, о очень даже зима, и моя тепленькая шубка так и осталась висеть на вешалке в Академии. Зябко поежившись я оглянулась и поняла, что холодно здесь только мне и Оле. Проректор и принц похоже пользовались какими-то заклинаниями - от них исходило едва видимое на свету марево, как бывает от огня на морозе. Дриада в своем легком платьице выглядела дико среди сугробов, но, похоже, не испытывала неудобств. Василиса была внешне абсолютно невозмутима, впрочем как всегда, только по тому как она сжимала рукоятку своего кинжала, до побелевших пальцев, можно было догадаться, что ее тоже волнует присутствие Дракона. Грех и Михаил, по всей видимости, тоже чувствовали себя хорошо. А бедная Оля уже почти посинела от холода - ее шубка тоже осталась в Академии. Так она, бедняжка, пока я прижималась к теплой шее дракона, еще и в сугробе посидела. И сейчас глядя на ее судорожные попытки отряхнуться от снега и попрыгать в желании согреться, я испытала чувство глубочайшей солидарности к этой девушке против всех архимагов и магически одаренных существ, которые не могли за это время подумать о замерзающей рядом с ними обычной секретарше.
  Не знаю, что больше подействовало, мой жалобный тон или мое же шмыганье носом, но на поляне опять все пришли в движение. Но костер у Филиппа все равно не хотел зажигаться - слишком силен был ветер и задувал слабенький пульсар до того, как отсыревшая древесина занималась огнем. А более мощный пульсар принц опасался запускать. Дриада попыталась вырастить частокол из каких-то растений, что бы прикрыть костерок от ветра, но она никак не могла пробиться сквозь толстый слой слежавшегося снега. В итоге мы с Ольгой стояли тесно прижавшись друг к другу, периодически пускаясь вприсядку, пытаясь хоть чуть-чуть согреться, а архимаги, изображая броуновское движение, беспорядочно перемещались по поляне, пытаясь вшестером разжечь один единственный костер.
  - Ну все! Мое терпение кончилось, - проклацала я зубами. - Вы маги или где?
  - Катюша! Вы просто не понимаете, здесь такой ветер! - попытался оправдаться Георгий Андреевич
  - Ага, а еще здесь шесть бестолковых на всю голову архимагов, которые даже один костер зажечь не в состоянии, а еще мир спасать собрались! - злобно произнесла я, а Ольга была в состоянии только кивать, дрожа всем телом. - Ветер вам помешал? Так здесь же есть маг воздуха! - и я обличительно указала на Михаила. - Да и все остальные не невинные институтки, а архимаги! - я уже визжала. - В конце концов, вы все только что чуть на колени не падали перед Драконом! Вы слышите - Драконом! Ведь он же огнедышащий! А вы как беспомощные щенята носитесь по поляне не в силах совладать с обычным костром!
  Я беспомощно оглядывалась вокруг с ужасом думая о предстоящем походе. Как же мы сможем куда-то идти, если эти маги все такие беспомощные? И тут меня осенило: НАСЛЕДНИКИ! Изнеженные белоручки - вот кто они! Ведь над ними, наверное, целый штат прислуги над каждым трясся, исполняя любой каприз избалованного дитятки. Хотя..., сама себя начала опровергать я, Георгий Андреевич-то не наследник. А он-то чего так подкачал? Я была уверена, что любой, даже не очень сильный маг, в состоянии разжечь костер даже под проливным дождем. В конце концов я тоже была магом... когда-то... Что-то тут было не так, но я никак не могла уловить суть несоответствия ситуации. Ведь меня окружают сильные архимаги, я бы даже сказала, что сильнейшие, а тут изображают из себя беспомощных детишек так, будто скрывают свои способности от... меня. А ведь действительно, все, присутствующие на поляне, кроме меня прошли проверку. Так почему они должны доверять мне, особенно в ситуации, когда в Академии завелся предатель!
  На мои плечи мягко опустились чьи-то ладони. Даже не оборачиваясь я знала, что это был Михаил. От его рук во все стороны устремились толпы мурашек по моему телу, неся с собой тепло и успокоение. Я как-то сразу перестала паниковать, лес показался светлее и приветливее, и, даже, мороз, кажется, отступил. А над ухом раздался его голос:
  - Катя! Только не обижайся, пожалуйста. Просто мы должны были тебе показать, как важно доверять друг другу, что мы должны быть в одной команде. Я знаю, что теперь ты это поняла.
  Я недоверчиво посмотрела на мужчину, неловко вывернувшись из под его рук. Лишившись тепла его ладоней, сразу ощутила холод зимнего леса, да и подозрения опять вернулись. Но глядя в его глаза, удивительным образом, ставшие такими родными за эти пару дней, я поймала себя на мысли, что хочу довериться ему полностью, утонуть и раствориться в его глазах, перестать прятаться от себя и своей жизни. Поэтому я только молча кивнула, подтверждая свое согласие с ним: 'Пора уже кому-то доверять, кроме себя!' Михаил, ловя мои эмоции, радостно улыбнулся и тихо шепнул:
  - Отойди в сторонку, к Ольге, сейчас все будет.
  Я все также молча поковыляла через сугроб к Ольге. Когда я дошла до нее и оглянулась, там уже вместо Михаила, возвышался дракон, а по поляне пронесся слаженный вздох восхищения. Дракон расправил крылья, как перед взлетом, потянулся, выгнув шею, и обвел всех магов взглядом. Повинуясь его движению, все очень быстро освободили центр поляны. Михаил в теле дракона посмотрел на меня, казалось проникая взглядом в самую душу, и подмигнул. Я, уже не сдерживая себя, радостно помахала в ответ. А он чуть приподнявшись на лапах, раскинув крылья для устойчивости дыхнул прямо в освобожденный центр поляны пламенем. Под его дыханием снег не то что растаял, испарился, как будто его там и не было, а земля нагрелась и начала парить. Тогда за дело взялась дриада. Она спокойно вышла вперед дракона и начала напевать своим мелодичным голоском. Повинуясь ее голосу из земли немедленно показалась нежная зеленая травка, а ровно по центру появился какой-то неизвестный плод, который увеличивался в геометрической прогрессии с каждой секундой. А Дубрава продолжала напевать до тех пор, пока ЭТО не сравнялось по размерам с драконом. Уже ближайшие деревца и кустики покрылись листвой, а она продолжала напевать. И опять было чувство удивительного благоговения перед этой прекрасной девушкой, вокруг которой расцветали цветы. И вот она допела свой мотив, а по поляне опять прошел слаженный вздох - в самом центре вырос, в буквальном смысле этого слова, маленький домик. Выглядел он настолько уютно и привлекательно, что хотелось зайти туда и поселиться там навечно. Сразу представлялись картинки весеннего утра, когда под окошком запевают свои песни ранние пташки, а ты потягиваясь просыпаешься, радуясь новому дню, или в зимний вечер, сидя у камина в кресле-качалке, под теплым пледом, любуешься зимними пейзажами, укутанными снегом деревьями, радуясь теплу и уюту своего прекрасного убежища от всех невзгод.
  И что удивительно, домик был живым, хоть и сделан из дерева, но дерева не мертвого, срубленного и обтесанного на бревна, а реально живого, казалось он дышит. Больше всего он походил на огромный желудь, слегка прокопанный в землю. Стены были светло коричневого цвета, с высокими проемами больших окон, закрытых резными ставнями. Крыша, более темного цвета, по своей структуре и форме, действительно очень напоминала шляпку желудя, а над ней возвышалась небольшая труба, в точности копируя маленький желудиный хвостик. Еще мгновение, пока раздавалось эхо дриадской мелодии, и перед нами гостеприимно распахнулась дверь над таким же узорным крылечком, как и ставни. А тем временем вокруг домика уже раскинулся прекрасный цветник и запорхали бабочки. Глядя на все это буйство красок, цветов и поистине летнего великолепия, загрустила, думая о том, что на улице все-таки зима, и все эти цветы не доживут даже до вечера. Может в самом домике и тепло, судя по дымку, который вырывался из трубы-хвостика, в доме была печь, ну или камин, то снаружи совсем не лето. Очевидно такая мысль пришла в голову не только мне, потому что Грех решительно направился на границу между летом и зимой, туда, где молодая травка уже начинала скукоживаться от мороза и покрываться инеем. Черт, окутанный плащем из тьмы, легко шагал по краю сугроба. Там где он проходил граница становилась еще более четкой и появлялась, как бы, нейтральная полоса - травка там уже не росла, но и снега не было. Не знаю какую магию он использовал, но вокруг поляны появился призрачный забор, защищающий ее от ветра и мороза, удерживая лето внутри. Грех все еще продолжал шагать вокруг поляны, когда решила сыграть свою роль Василиса. Она опустилась на колени, и казалось была абсолютно расслаблена, только беззвучно что-то произносили губы, и она слегка шевелила пальцами по траве. Еще через минуту я почувствовала, что к нам приближаются живые существа, и их было много. Но с этим ощущением не появилось страха. Эти существа несли добро и радость. Еще через мгновение зашевелилась травка и мы смогли их увидеть. Кого там только не было: зайцы, белки, мыши-полевки, ежики. И все они что-то тащили к нам: орехи, грибы, ягоды, какое-то зерно и плоды деревьев. Завершающим штрихом на поляне появился медведь, который тащил огромную корягу с пчелиными сотами. Василиса, продолжая сидеть на коленях, поприветствовала каждую зверушку, найдя доброе слово или ласковое прикосновение для всех. Не верилось, что эта гордая воительница может так нежно ворковать, но это было. Медведь, подтащив корягу к оборотнице, к нашему изумлению, начал ластиться к девушке, как котенок, ожидая ответной ласки. Он был таким огромным рядом с ней, что казалось сейчас погребет ее под своей тушей, но Василиса без страха обняла зверя и ласково потрепала по загривку, продолжая что-то шептать. А медведь довольно заурчал, потерся головой об ее руки и степенно развернувшись удалился обратно в лес. Еще мгновение и о бывших здесь зверушках напоминали только кучки подношений, аккуратно сложенные у ног Василисы.
  Мы с Ольгой в оцепенении, открыв рты, наблюдали за происходящими чудесами. Из прострации нас вывел стоявший рядом Георгий Андреевич. С отеческой улыбкой глядя на наши ошеломленные лица, он пригласил нас заходить в домик, пока мужчины заносили внутрь дары леса. Все так же в полном молчании, мы с Ольгой, почему то взявшись за руки, проследовали за проректором в сказочную избушку.
  Подойдя к двери я выпустила Олину руку и нерешительно застыла, боясь переступить порог. Ведь этот домик - порождение волшебства. И как отреагирует мой загадочный организм на природную магию дриады я даже загадывать не берусь. Дубрава, заметив мои сомнения, подошла и, улыбнувшись, позвала пройти внутрь:
  - Не бойся, Катя! Магии здесь уже нет. Ведь ты можешь спокойно гулять по лесу или ходить по траве? Я немножко ускорила процесс роста и модифицировала форму, но это все равно только растения. Заходи смело.
  Все еще сомневаясь я переступила порог. Ну ни фига себе она немножко ускорила и модифицировала!
  Весь домик был сделан из дерева, что естественно. Но, казалось, что в одном растении переплелись все возможные породы: стены, пол и потолок были монолитными, по крайней мере стыков видно не было. Но в то же время, если пол был гладким, как будто отшлифованным, и выполнен из мореного дуба, то стены уже казались более светлыми и теплыми, цвета вишневого дерева, а потолок вообще - светло березовый. В центре просторной комнаты рос, причем буквально, стол. Из пола поднимался мощный ствол, который вдруг, без видимой причины, перестал расти ввысь, а вся мощь на верхушке пошла вширь. В итоге получилась приличная столешница на толстой ножке. Вокруг стола, прямо на наших глазах, распускались огромные бутоны каких-то странных цветов с четырьмя лепестками. Один лепесток так и остался устремленным к потолку, два по бокам от него свернулись в удобные подлокотники, а четвертый опустился вниз составляя изножье растительного кресла. В центре осталось соцветие покрытое нежным бархатистым ворсом. В углу расположился небольшой камин, в котором уже весело потрескивал огонек, распространяя тепло на всю комнату. Высокие окна снаружи были закрыты резными ставнями, которые пропускали достаточно света в помещение. Изнутри же они были закрыты каким-то странным материалом, явно природного происхождения, но абсолютно прозрачным. Это позволяло удерживать тепло внутри, но давало возможность проникать внутрь солнечным лучам. Рядом с камином были устроены небольшие ниши прямо в стене. А в этих нишах... росли чашки и тарелки. Нежные зеленые листочки, как под руками опытного невидимого мастера, сворачивались в фигурные чашечки и распрямлялись, с небольшими выпуклостями по краям, в тарелки. Еще мгновение, и посуда застыла ровными рядками в нишах. За это время на полу вырос травяной ковер разукрашенный яркими цветами. И выглядел он таким мягким, что хотелось немедленно разуться и походить босиком по густому ворсу. Еще вдоль одной стены выросли такие же цветы, из которых появились кресла вокруг стола. Только на этот раз они росли очень тесно, переплетаясь лепестками, а в итоге образовали длинный широкий диван, протянувшийся от камина до окон.
  Пока домик продолжал себя обустраивать, мужчины занесли лесные припасы и разложили на столе, а из какого-то просто огромного ореха уже соорудили котелок и грели в камине воду для чая. Не прошло и десяти минут, как мы уже все устроились в удобных креслах вокруг стола, перед каждым стояла зелененькая чашечка с теплым ароматным травяным чаем, а на тарелочках были разложены угощения.
  - Что ж, дракон! Пришла твоя очередь выполнять обещание, - первой нарушила уютное молчание оборотница. При этом она смотрела на Михаила со смесью восхищенного обожания и одновременно угрозы. Михаил недоуменно выгнул бровь, ожидая продолжения.
  - Ты обещал объяснить, почему эта человеческая девушка не может быть предателем и сообщником черного мага. - наконец-то пояснила Василиса, видя, что Стрельцов не понимает, что она от него хотела.
  - Ах, это, - неторопливо отпивая чай, небрежно произнес Михаил, а я загрустила. Я не могу себе представить, что может рассказать обо мне он такого, чего бы я о себе не знала. Да еще и рассказать так, чтобы все поверили. Ставя себя на место своих друзей, ха, а друзей ли?, я сама себе бы не поверила. Магически меня не испытать, а слова... это только слова.
  Михаил, в задумчивости обнимая чашку ладонями, молчал, как будто собираясь с мыслями. Молчали и все остальные. Только тихий треск костерка в камине говорил о том, что время не замерло, не прекратило свой бег. Все напряженно, в ожидании смотрели на дракона. Тишина становилась уже какой-то зловещей. Я заметила, что так сильно сжала подлокотники своего кресла, что на нежной обивке уже остались следы от моих пальцев.
  Шумно выдохнув, я попыталась расслабиться и успокоиться. Ну правда! А что мне переживать? Ну не поверят они мне, так я просто вернусь назад к своей спокойной жизни. Ведь и доказать, что я пособница черного мага, тоже никто не сможет. Во-первых, и самое основное, я до позавчерашнего дня и знать о нем не знала, во-вторых, я - не предатель, а в третьих, таких доказательств в природе не существует и никогда не существовало. Так что, я просто избавлюсь от лишних хлопот. Никуда не нужно будет идти и никого спасать. Найдут себе другого спасателя.
  Пытаясь таким образом себя успокоить, пришла к выводу, что добилась совершенно обратного результата. Почему то стало очень обидно за себя. И грустно, что такое волшебное приключение может пройти мимо. В душе все сильнее поднималось страстное желание доказать присутствующим здесь людям и нелюдям, что я - та самая, избранная пророчеством, что я достойна их доверия и дружбы. И тут заговорил Михаил.
  - Как вам всем известно, объединило нас здесь всех пророчество. Но! Кроме этого, еще совсем молодого пророчества, буквально младенца среди пророчеств, в моем роду живет легенда, и этой легенде более трех тысяч лет. Сейчас ее знает каждый дракон. Ее поют матери своим малышам, ее произносят клятвой воины перед битвой. Ею присягает Правитель. Я не буду сейчас вам зачитывать ее полностью - это займет слишком много времени, да и не нужно вам этого. Но основные моменты расскажу. По нашей легенде, однажды придет время, когда останется последний чистокровный наследник драконов. И это время настало! - мрачно произнес Михаил и опять замолчал. Мое же лицо вытянулось от удивления. Я никак не ожидала, что мое оправдание может быть как-то связано с трехтысячелетней легендой драконов. На лицах всех остальных была аршинными буквами прописана мрачная решительность. И только Георгий Андреевич посматривал на всех с любопытством ученого- естествоиспытателя, обнаружившего какой-то новый вид живых существ. Тем временем, Михаил, выждав драматическую паузу продолжил:
  - Как вы понимаете, этот последний чистокровный наследник - я. При всем моем желании, даже если сосредоточиться только на физической стороне данного вопроса, абсолютно отрешившись от моральной составляющей, сейчас, к сожалению, не осталось ни одной чистокровной драконицы, с которой я не был бы связан кровным родством. А кровесмешение... это даже не обсуждается, во-первых, а во-вторых, история уже знает пример любви двух юных драконов из одного рода...
  - И... а что случилось? - завороженно, широко открыв глаза, прошептала Ольга.
  - Хм, а случилось... А случился василиск, вот что случилось, - очень грустно подытожил Стрельцов.
  - Как это, василиск? Они что, так увлеклись друг другом, что не заметили василиска? И он на них напал? Как печально! - Оля уже почти плакала. - Но, должно быть, так романтично! Сейчас, наверное, на месте их любви стоит прекрасная скульптура! - все дружно посмотрели на девушку и убедились, что все-таки она не только секретарша, но и блондинка по духу, потому что по цвету - абсолютная брюнетка.
  - Нет, Оля! - с болью в голосе, прервал ее лепет дракон. - Василиск не застал их в тот момент... Он был его итогом. Одним словом, от их любви родился первый василиск, а вот когда он появился на свет, тогда уже и стал причиной смерти своих родителей. Вот как-то так. Мда...
  Ольга переводила взгляд с одного на другого, как бы умоляя опровергнуть эту страшную историю. Но все опять молчали. А глаза девушки были уже полны слез. Да и у меня как-то подозрительно стало плохо со зрением. А Михаил опять продолжил свой рассказ.
  - Но это было только самое начало легенды. Так мы могли определить время, когда произойдут события, описанные в ней много лет назад. Поняв, что я и есть тот самый наследник, я стал готовиться. Я учился всему, чему только мог. Развивал свою магию и врожденные способности. Тридцать лет назад я отправился в человеческие земли, чтобы научиться понимать людей, быть как они, думать как они. И все это время я пытался наладить контакты с другими расами нашего мира. Потому что наша легенда, гласит, что перед лицом опасности мы сможем выстоять только все вместе, только если найдем общий язык, если сможем объединиться, если сможем преодолеть себя и доверять друг другу. - Михаил обвел всех тяжелым взглядом.
  Под этим взглядом каждый задумался, а сможет ли он доверять, сможет ли идти со всеми вместе, ну я так точно задумалась. А еще мне стало очень страшно, как-то уж очень зловеще звучала эта драконья легенда. Обычно легенды учат нас чему-то хорошему и доброму. И я всегда думала, что в итоге там всегда побеждает добро. А здесь... слишком много условий для добра, слишком не похоже на легенду, слишком похоже на правду... Из омута мыслей меня вырвал вновь начавшийся рассказ.
  - А вот теперь начинается самое интересное. По нашей легенде возглавит, хм, объединенные силы, если дословно перевести с драконьего, - 'дитя не своего народа'. Я не очень понимаю заложенную тут метафору, но перевел как есть. А дальше идет описание этого дитя. И есть такие слова:
   'Лишь стоит силой прикоснуться
   И умирает вновь и вновь
   Лишь для того, чтобы проснуться
   Чтоб возродить из глубины
   Того, кто спит, под грузом тьмы.
  
   И возрождаясь бесконечно
   Чтобы вспоминать из забытья
   Суть вечности и бесконечность
   Земли прекрасной бытия...'
  - Я не очень силен в стихосложении, но на драконьем это звучит прекрасно! Так вот, я думаю, что здесь как раз и говориться про нашу Катю!
  После этих слов Михаила я с удивлением вытаращилась на него, впрочем как и все остальные. Он посмотрел на наши удивленные физиономии и рассмеялся:
  - Ну это же просто! 'Силой прикоснуться' - это когда на нее воздействует магия. 'Умирает' от этой силы - обморок. Так идем дальше, так... так... 'возродить... того, кто спит' - это появляющиеся Катины, пока еще очень слабенькие, способности.
  - Да не такие уж и слабенькие, - вмешался Филипп, - пробить ментальный блок архимага! Это уже совсем не слабенькие.
  На эти слова дракон только ухмыльнулся.
  - И ты считаешь это - доказательством! - вмешалась Василиса, злобно поглядывая на меня.
  - Но ведь Катя идеально подходит под описание, - как-то даже растерялся Михаил.
  - Тогда объясни мне пожалуйста, Ооо, Мудрейший, - ехидно произнесла оборотница, - кого она там из глубин возрождает?
  - А вот про это мы должны спросить саму Катю, - спокойно ответил Стрельцов, разворачиваясь ко мне. - Я думаю, что не все так просто было в ее жизни. Катя, я прав?
  От его взгляда и холодного тона я испуганно сжалась и пожалела, что не могу упасть в обморок по своему желанию. Потому что рассказывать о своей жизни мне не хотелось совсем. Никому и никогда! Тем более собравшимся здесь архимагам. Помощь пришла от туда, от куда я ждала ее меньше всего.
  - Подожди, Мудрейший! - с поклоном, ага, произнес Грех. - Я знаю драконью легенду. Я ведь тоже давно готовился... У нас, в преисподней, немного другая версия, но она тоже есть. Насколько я знаю, различия незначительны. И там есть один момент, который ты упустил.
  - Какой момент? - жестко спросил Михаил.
  - Тот, который касается последнего наследника драконов и...
  Грех не успел договорить, как его грубо прервали:
  - Это несущественный момент! - буквально пророкотал дракон. Мамочки! Так страшно стало. Что случилось с таким всегда спокойным и мягким Михаилом?
  - Хм, Михаил, а что не так? - попытался сгладить ситуацию Георгий Андреевич, попеременно глядя на разгневанного дракона и, не может быть!, сжавшегося, испуганного черта.
  - Все так, все так, - продолжая пристально смотреть на черта, медленно произнес Стрельцов. А потом, будто опомнившись, развернулся всем телом, чтобы посмотреть на нас.
  - Да, действительно, есть еще один момент, подтверждающий легенду... - опять взглянул на черта, - Но! - и Михаил поднял в упреждающем жесте указательный палец, - мне бы пока не хотелось раскрывать эту информацию. - опять быстрый взгляд, уже на меня, - не хочу, пока... пугать.
  После этих слов Грех приободрился и, уже с привычной для всех ухмылочкой, спросил:
  - Так значит ты, Мудрейший, еще не до конца уверен в Кате?
  - Я уверен. - веско припечатал Михаил, многозначительно поглядывая на черта, тот ответил понимающим взглядом и задумчиво уставился на меня.
  - Вот ведь, ч.. епуха!, - успела исправить я сорвавшееся ругательство, - А теперь для нас, бестолковых, может все-таки объясните, что тут происходит? Что за тайны такие? - возмутилась я. А как мне не возмущаться? Они тут меня обсуждают, какие-то моменты у них, потом это многозначительное: "пугать не хочу" - и что на все это нужно думать? Мое возмущение подтвердили девушки согласными, но молчаливыми кивками. Но Михаил остался непреклонным:
  - Катя, поверь, - мягко обратился он ко мне, - тебе это знание сейчас не принесет никакой пользы, а остальным тем более. Поэтому не стоит сейчас об этом...
  И столько грусти было в его словах, что я не решилась настаивать. Но зато очень отчетливо пришло осознание того, что мне все таки придется открыться перед этими магами, причем сделать это необходимо прямо сейчас! Потому что, если этого не сделать, то того доверия, о котором говорил Михаил, и которое нам так необходимо, может и не возникнуть. Ну и потом, если я не расскажу все сейчас, то потом могу уже и не решиться на этот шаг. Мысленно приняв для себя решение, я вздохнула и произнесла:
  - Хорошо, я расскажу о себе. Но, действительно, как уже заметил Михаил, в моей жизни не все было просто. А история моя не самая веселая, - грустно улыбнувшись, я подняла глаза, и поймала ободряющий кивок от проректора.
  - Хм, с чего начать? А, ладно! Как вам известно, зовут меня Екатерина. А если полностью, то Екатерина Владимировна Пестова.
  - Как ты сказала? - в один голос воскликнули Василиса и Дубрава дружно округлив глаза.
  - Екатерина, говоришь, Владимировна? Да еще и Пестова? - как будто покатал на языке и попробовал на вкус Филипп.
  Судя по довольному виду Георгия Андреевича, не только его секретарша отличается умом и сообразительностью... Мда, а я думала, что моя тайна не так и очевидна. О святая наивность! Пока я размышляла над реакцией присутствующих по поводу моей фамилии, опять заговорила Василиса:
  - А скажи-ка нам, Екатерина Владимировна Пестова! Имеешь ли ты какое-то отношение к архимагу-некроманту Владимиру Пестову? - и она с подозрением прищурилась. Было ощущение, что сквозь ресницы она сможет рассмотреть мою ложь, если таковая последует в ответ на ее вопрос. Но для себя я уже решила рассказать всю правду, поэтому спокойно, без тени сомнения, ответила:
  - Да, имею. Это мой отец.
  - Да не может этого быть! Нет у него детей! - зло откликнулась Василиса.
  - Как это - нет? - я даже опешила от такого заявления, - А я тогда кто?
  - Ну, я имела ввиду, - чуть замялась девушка, - что у него уже нет детей... - теперь я уже не только опешила, а просто дар речи потеряла, тем временем Василиса продолжила, - действительно у него была дочь, но бедняжка умерла шесть лет назад.
  Нет, такого издевательства я уже не могла вынести:
  - Да ничего я не умерла! Ну болела, действительно сильно болела, но не умерла же! - возмутилась я.
  - Я не знаю кто ты, - как-то устало и горько произнесла Василиса, - но точно уверена, что ты - не дочь Владимира Пестова! А уверена потому, что видела, как она умерла у него на руках. А потом он и его жена оплакивали ее смерть.
  Я вообще перестала что либо понимать. Называется рассказала правду о себе! Да лучше бы молчала, как обычно! А то теперь еще оказывается, что я - это не я, а вообще неизвестно кто!
  - Но где ты могла видеть, хм... мою смерть? - не удержалась я от вопроса. Ответила мне, как ни странно, не Василиса, а Дубрава:
  - Шесть лет назад в нашем лесу, в котором уже несколько столетий не ступала нога человека, где спокойно, в мире и согласии жили только дриады и оборотни, в центре заповедной рощи открылся портал и оттуда вышли люди: это были глубоко несчастные мать и отец, которые несли едва живую девушку - свою дочь. Несчастная была изранена и истощена, силы ее были на пределе. Но хуже всего было то, что она не хотела жить. Но ее родители отчаянно боролись. Они обратились с просьбой к нашим целителям, в надежде, что они смогут как-то помочь. Ведь не секрет, что оборотни - лучшие маги жизни, а если в лечение задействовать силы природы, где нет равных дриадам, то успех, практически, гарантирован. Но не в том случае...
  Едва отзвенел голос дриады, как все уставились на меня в оцепенении и полной тишине.
  Я открыв рот смотрела в ответ. И вдруг раздался визг. Визжала Ольга, да так отчаянно! Она с ужасом смотрела на меня и продолжала визжать. Первым пришел в себя Грех... Ну он ближе всех был к Оле, и она визжала практически ему в ухо. Он молча повернулся к ней и отвесил звонкую пощечину. Девушка перестала визжать и начала икать, зато теперь она с еще большим ужасом смотрела, но, к счастью, не на меня, а на черта. Грех, не говоря ни слова, взял со стола маленькую зелененькую чашечку, наполненную травяным чаем, и протянул ее Ольге. Она залпом выпила предложенный напиток и хриплым от визга голосом, срывающимся от сдерживаемых рыданий, произнесла вслух то, о чем молчали другие:
  - Так значит Катя - зомби! Ее папа не смог отпустить ее после смерти и возродил к этой нежизни! Ведь Пестов - некромант! Только ему такое было под силу.
  Сказав это она опять с ужасом посмотрела на меня. Мне стало страшно. Нет, я, конечно, была уверена, что я не зомби, но как быстро убедить в этом всех остальных?
  Вообще-то, зомби, по магической классификации, считаются самым опасным видом нежити. Некромант, создавая зомби, обязательно использует чью-то смерть. Чаще всего самого будущего зомби. И потом этот живой труп, не знающий усталости и боли, можно использовать как угодно некроманту. Считается, что зомби поднимают только для самых мерзких и жутких поручений сбрендившего мага. Такой некромант, чаще всего, в последствии становится черным магом. Но самая большая опасность зомби в том, что их очень тяжело отличить от живого человека. Они искусно маскируются под живых, ведь так легче всего незаметно подобраться к будущей жертве, войти в доверие. Зомби не боится света, не подвержен тлению, у него есть кровь, при желании он может плакать и смеяться. Также у этой нежити очень высокий уровень интеллекта, в отличии от тех же умертвий. К тому же на зомби нельзя воздействовать магией. Именно поэтому, опознав в ком-либо зомби, любой маг будет стараться уничтожить эту тварь немедленно. Единственных верный способ - расчленить и сжечь.
  Обдумав все это я поняла, что у мне почти нет шансов убедить присутствующих в своей зомби-невиновности. Ну как это сделать, если на любой мой аргумент, они ответят, что это пресловутый высокий интеллект данного вида нежити! Неосознанно я сделала движение, чтобы чуть отодвинуться от стола, в слабой надежде дать деру из волшебного домика, угрожающего стать моим склепом. На мою попытку все архимаги отреагировали мгновенно. Я успела заметить, что одновременно с разных сторон в меня летят разные заклятия, и выставила перед собой руки с раскрытыми ладонями, как-будто пыталась отгородиться от неминуемой смерти. И в ту же секунду с изумлением увидела, что от моих рук распространяется свечение, расползаясь в разные стороны, образуя сначала маленький, но стремительно увеличивающийся в размерах, радужный щит. Еще через мгновение щит достиг таких размеров, что закрывал меня полностью, а магия, веером расходящаяся от кончиков моих пальцев, волной докатилась и до меня. "Вот тебе и обморок по собственному желанию", - успела подумать я и отключилась.
  Придя в себя, я не стала спешить обозначить свое присутствие. Хотелось бы для начала узнать реакцию остальных на произошедшее, а еще мне очень хотелось понять, что это был за щит, и откуда он взялся. Ведь магия моя была заблокирована, но щит был явно магический. Можно было бы предположить, что под влиянием стресса, спонтанно, произошел обратных процесс, то есть разблокировка. Но есть нюанс: сейчас, придя в себя после обморока, я опять не ощущала в себе никакой магии... Размышляя таким образом, я не перестала прислушиваться, во всю используя свои обретенные способности к ориентированию с закрытыми глазами. А вокруг меня назревал большой скандал. Маги настороженно переглядывались, с опаской кидая взоры в мою сторону. Только Михаил с безмятежной улыбкой на лице смело сидел подле меня.
  - А я сразу ей не доверяла, - услышала я возбужденный голос Василисы. Оборотница нервно расхаживала в дальнем конце комнаты, сжимая руку на рукояти кинжала.
  - Вась, но она не похожа на нежить, я ощущаю ее как живую, - успокаивающим тоном откликнулась Дубрава. Но тем не менее дриада с большим сомнением смотрела в мою сторону, не решаясь подойти.
  - А вы обратили внимание на радужный щит вокруг нее, - задумчиво произнес Филипп.
  - Вот это вообще очень странно! Радужные щиты - это эльфийская магия! - запальчиво произнес Грех. - Откуда у зомби может быть эльфийская магия?! Всем известно, что зомби и магия, а тем более самая светлая, эльфийская, - не совместимы! У этой твари наверняка есть какой-то артефакт. Мудрейший! Чего ты ждешь!? Нужно уничтожить ее, пока она не очнулась. - произнося эти слова, черт постепенно трансформировался в свою боевую форму. К концу своей речи его уже полностью окутывал мрак, только глаза сверкали горящими угольками. Дракон на его высказывания, казалось, даже не обратил внимание. Продолжал спокойно сидеть рядом со мной, только взял меня за руку, и казалось неосознанно, начал выводить на моей ладошке какие-то узоры пальцем. Было щекотно, но я боялась показать, что уже пришла в себя, и поэтому терпела.
  И тут со своего кресла решительно поднялся Георгий Андреевич и еще более решительно произнес:
  - Нет, Катя - не зомби! И, я думаю, что знаю, как это подтвердить!.
  Я заинтересовалась. Интересно, как такое возможно? Есть магический ритуал, к которому обычно не прибегают, потому что он очень трудоемкий, и занимает долгое время, за которое реальный зомби может придумать как сбежать. А в моем случае это тем более не применимо, так как просто отключусь и все. Тоже сбегу, так сказать. Мда, ну и ситуация. А проректор тем временем продолжил:
  - Не задолго до того, как Катя пришла устраиваться к нам на работу, к нам в Академию приезжал Володя..., хм, Архимаг Пестов, я хотел сказать. Ну вообще-то мы с ним очень давно знакомы... В тот раз он приезжал сдавать дела. Сказал, что вынужден оставить научные изыскания... по семейным обстоятельствам... А я, старый дурак!, даже не обратил тогда на это внимания. Весь в науке! А то, что у друга была беда, даже не заметил!... Только сейчас, когда услышал вашу историю, - Георгий Андреевич кивнул в сторону Василисы и Дубравы, показывая чью историю имеет ввиду, - понял, что Владимир жутко тогда выглядел: осунулся, постарел... Эээх! Какой же я был дурак! - проректор тяжело опустился обратно в кресло, как будто ноги перестали его держать, и с отчаяньем схватился за голову. Через мгновение он продолжил глухим голосом:
  - Володя был тогда не один, с женой... Милейшая женщина. Мы пообщались немного... А когда они уже собирались уходить, она вдруг застыла на несколько секунд... ну вы знаете, так иногда у оракулов бывает... А когда транс прошел, она внимательно посмотрела на меня и говорит: "Я, вообще-то, не провидец, но иногда, очень редко, у меня бывают видения. Обычно они касаются моих близких. Но сейчас я видела Вас. Я не смогла понять зачем, но точно знаю, что однажды Вам потребуется наша кровь: моя и Володина." - сказав это, она сняла с шеи свой медальон и без раздумий уколола палец булавкой, сцедив в медальон каплю своей крови, затем тоже самое сделал и Владимир. Тогда мне показалось это очень странным, но медальон я сохранил... В зомби не сохраняется живая кровь, только магическая имитация. Поэтому, если взять каплю Катиной крови и сравнить ее с кровью ее родителей, то мы одновременно сможем ответить на два вопроса: является ли эта девушка зомби, и дочь ли она Владимира Пестова...
  После этих слов Георгий Андреевич устало откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнул, а потом достал тот самый мамин медальон. Все, кроме Михаила, с сомнением смотрели на эту вещицу, не решаясь продолжать дискуссию.
  А дракон ласково погладил меня по голове, продолжая другой рукой держать меня за руку.
  - Катюша! - нежно позвал он, - Просыпайся! Уже не страшно. - тихо произнес Михаил и поднес мою руку к своему лицу. В следующую секунду он легонько поцеловал мои пальцы, а меня пронзил, казалось, разряд молнии. Я резко распахнула глаза, чтобы сразу же столкнуться взглядом с его, уже такими родными, темно-гречишными глазами в золотую крапинку.
  - Ты ведь все слышала? - скорее даже не спросил, а подтвердил он. Я только молча кивнула, не отрывая взгляда. Не говоря ни слова я доверчиво протянула ему другую, пока еще свободную руку. Михаил, так же, не прерывая зрительного контакта, ловко уколол мне чем-то палец. Не глядя, взял со стола услужливо раскрытый Филиппом медальон и сцедил туда каплю моей крови. После чего нежно улыбнулся мне и поднес мою вторую руку к своим губам. Я оторвала взгляд от его лица и, как завороженная, следила за тем, как он медленно подносит мой палец к своим губам и целует ранку. И было в этом действии что-то такое личное, интимное, что я немедленно покраснела. Сердце бешенно стучало у меня в груди, а в голове стоял шум. И было уже не важно, что думают все эти архимаги, поверят ли они, что я не зомби, захотят убить меня или разобрать на опыты. Все это отступило на второй план. А на первом был Михаил, его губы, целующие мои пальцы, мое сердце, готовое выскочить из груди и... стайка нежных бабочек, танцующих свой весенний танец у меня в животе.
  Очарование момента разрушила Ольга, громким шепотом спросившая:
  - А теперь-то что делать?
  От ее голоса, который для меня прозвучал набатом, я смутилась и поспешно убрала руки, для надежности спрятав их за спину. Глядя на мое смущение, Михаил лишь грустно усмехнулся. Но Олины слова расколдовали не только нас с драконом, но и всех остальных.
  Грех, с хищным выражением на лице, метнулся к медальону, и схватив его, начал выводить какие-то символы из трех капель крови, предварительно смешав их своим длинным когтем. При этом он проговаривал какое-то заклинание на неизвестном мне наречии. Все, затаив дыхание, наблюдали за его священнодействиями. Через пару минут минут черт с изумлением посмотрел на результат своего труда. Не знаю, что он там увидел, но казалось, что он не верит своим глазам. Грех перевел взгляд на меня и произнес:
   - Этого не может быть! Но эта девушка не зомби, и она родная дочь тех людей, которые оставили свою кровь в этом медальоне.
  - Но мы же видели, как она умирала! - не хотела сдаваться Василиса.
  - Хм, хотя... нет... а все таки только так возможно, - с сомнением высказалась дриада, переводя взгляд с Василисы на меня, а с меня на черта.
  - Твое высказывание сильно прояснило ситуацию. - с сарказмом добавила оборотница.
  - Вась, подожди, я думаю... Пытаюсь понять... Но вижу только одно объяснение... Теперь ясно, к чему он тогда о нем спрашивал... - отстраненно, сама с собой, прошептала Дубрава.
  - Дарька! АУУУ! - рявкнула Василиса. - А теперь поясни, кто - он, и о ком - о нем? Ну? Мы ждем.
  - Ах, да. Простите... Я просто пытаюсь поточнее вспомнить... Тогда, шесть лет назад, когда стало понятно, что наши целители помочь девушке не смогут, я была на службе в заповедной роще у дерева праматери. Василиса ушла в дозор с другими молодыми оборотнями, поэтому не слышала разговор некроманта и наших старейшин. А я была рядом... Но не обратила внимание на их слова... тогда. Было очень грустно, мы с сестрами сожалели о загубленной молодой жизни, потому что понимали, что несчастную не спасти. А ведь я слышала... Они говорили про Элькр'Хаара!
  - Эм, - не выдержала я, - прости, Дубрава, а кто это? Элькр'Хаар?
  Дриада грустно посмотрела на меня и мелодично ответила:
  - Элькр'Хаар - глава последней общины вампиров в нашем мире.
  - Вот я попала! - выдохнула я, - Мало мне было зомби, так теперь еще и вампиры!
  - А причем тут вампиры? - со слезами в голосе и явно на грани истерики взвизгнула Ольга. Все маги в недоумении повернулись к ней, как будто она спросила о самой очевидной вещи в мире, вроде, а почему белое - белое? Хотя мне тоже был интересен ответ на этот вопрос. Нет, конечно, некоторые подозрения уже имелись, но хотелось бы знать на верняка. Именно поэтому я и поддакнула:
  - Кстати, да, а причем тут вампиры? - и заработала в ответ еще большее недоумение магов.
  - Эмм, видители, девушки... - произнес Георгий Андреевич, - вампиры ведь и мертвых могут поднять, но уже вампирами...
  - То есть Вы хотите сказать, что я - вампир? - с ужасом спросила я, - и теперь у меня прорежутся острые зубы и я начну охоту на людей по ночам, а днем буду спать в гробу, скрываясь от солнечного света? - ярость вперемешку с истерикой начала зарождаться где-то в глубине меня. Такого поворота событий я никак не ожидала. А еще появилась обида... Обида на любимых родителей, которые из-за своего горя могли обречь меня на такую нежизнь... Мда, а логическое мышление и спокойствие, которыми я гордилась последние годы, отключились полностью. Вдруг я услышала какой-то странный, булькающий звук и ощутила вибрацию во всем теле. Было ощущение, что все это происходит не со мной, я всего лишь зритель на каком-то кошмарном спектакле. Ведь знала я, знала, что ничем хорошим не закончится моя встреча с архимагами! Но чтобы ТАКИХ скелетов в моем шкафу откопали! Тем временем громкость бульканья и сила вибрации усилились. Что это? А потом, откуда-то со стороны пришло осознание - истерика! Катя, у тебя обычная истерика. И это не бульканье - это твой истерический хохот сквозь слезы, и ни какая не вибрация - это тебя колотит, как в припадке эпилепсии...
  В следующую секунду Михаил подхватил меня на руки и вынес из-за стола, чтобы удобно устроить на диванчике, одновременно пытаясь втиснуть мне в руки чашку с отваром. Он гладил меня по голове и шептал чего-то ласковое, но я абсолютно перестала воспринимать окружающую реальность. Мне было плохо и ... очень себя жалко.
  Все молча наблюдали за попытками Михаила успокоить меня. Очевидно, первым терпение потерял Филипп. Он спокойно подошел к нам, и не обращая внимания на возмущенный взгляд дракона, все также молча, отвесил мне пощечину. Мда, помогло. Почти сразу я перестала трястись и подавилась смехом. Прокашлявшись, сумела выдавить:
  - Спасибо! Мне действительно помогло. А теперь все-таки объясните мне все про вампиров. Я думала они давно вымерли.
  - Хм, до сегодняшнего дня, я тоже так думал, - задумчиво добавил Филипп.
  - Ага, драконов, дриад и оборотней тоже уже нет давно, - весело и тоже немного истерично сказала Василиса. - Только маленький нюанс - мы есть! Также как и вампиры. Если люди с ними не пересекаются уже много веков, это не значит, что они вымерли.
  - А как... в смысле... ну, а едят-то они тогда как? - пролепетала Ольга
  - Ха-Ха-Ха! - расхохотался Грех, - а ты действительно думаешь, что вампиры пьют людскую кровь по ночам и спят днем в гробах?
  - Нну... Да! Я так всегда думала. А что, разве это не правда? - вскинулась девушка.
  - Ой, не могу, - схватилась за живот оборотница в приступе смеха. - Да кому вы нужны, люди! Можно подумать ничего вкуснее нет на свете. А вампиры... Ну да, пьют иногда, заметьте только иногда, кровь. Причем им все-равно чью. И нужна она им очень очень редко. А так едят все тоже самое, что и люди.
  - То есть я в ближайшие дни не отправлюсь на охоту за свежатенькой? - робко уточнила я, вызвав новый приступ смеха у Василисы и Греха.
  - Да с чего ты вообще должна отправиться на охоту? Ты же не вампир! - уверенно произнес Михаил
  - А как же этот ... Элькр`Хаар? Блин, я тут с вами вообще запуталась.. К чему тогда про него говорили? Вроде бы предполагалось, что я должна про себя рассказать, а вышло так, что я про себя и не знаю ничего, а вы только и подкидываете новую информацию.
  - Катя! Не расстраивайся. Точно про тебя мы тоже ничего сейчас не знаем. Можем только предполагать. - мелодично произнесла Дубрава. - Но учитывая то состояние, в котором ты была шесть лет назад, единственное что приходит в голову - это покровительство вампиров. Элькр`Хаар, правда я не знаю, как его можно было бы на это уговорить, мог поделиться с тобой своей кровью и принять в клан. Физически это тебя вампиром не делает, хотя формально - да. При этом проводиться какой-то обряд, который передает тебе вместе с кровью главы клана и некоторые их способности, например, регенерация. Но точно никто не знает...
  - Хм, теперь ясно, что в нашем отряде Катя представляет - клан вампиров, - пристально разглядывая меня, как будто только что увидел, вставил свои пять копеек Филипп.
  - Но! Я бы эльфов тоже не отметал так категорично! - вмешался Георгий Андреевич. - Ведь откуда-то у нее был радужный эльфийский щит.
  И опять все принялись меня разглядывать как неведому зверушку, будто у меня этот щит за пазухой прячется.
  - Ну раз я все-равно сама про себя почти ничего не знаю, а вы тут вроде бы и так все все поняли, то может продолжим, - решила я перевести стрелки с неприятной для меня темы.
  - Но все-таки, чего-то она не договаривает, - недовольно проворчала Василиса.
  - А кстати, - решила воспользоваться я моментом, - Дубрава! Ведь это твое полное имя? А почему тогда Василиса тебя Дарькой зовет?
  На мой казалось бы невинный вопрос дриада заметно позеленела (выглядело так, как у обычного человека яркий румянец), зато оборотница заметно развеселилась и отсмеявшись, с молчаливого разрешения Дубравы, взялась рассказывать:
  - Да все просто! Мы с Дарькой в одном лесу же родились и почти в одно время. У нас не было даже никакого шанса не дружить. Сразу было ясно, что я и она - лучшие подружки. Но если с моим именем все более менее понятно: Василиса-Васька, Вася, то попробуйте сократить Дубрава! - и оборотница замолчала, давая нам возможность сократить. Мда.
  - Вот и у меня была такая проблема. Когда бежишь по лесу, как то не очень удобно кричать: Дууубрааааваааа! Сначала я пыталась до Дуба сократить, - захихикала девушка, а дриада еще больше позеленела, - но Дарька не оценила и обиделась. Потом была Ду... Дура... Ха ха ха! - Василиса опять зашлась смехом, - ну, Дарька, не обижайся сейчас-то! Я ведь честно не знала... Ха-ха-ах! - получила оборотница тычок локтем в бок от Дубравы и чуть успокоившись продолжила.
  - Ну вот как раз шесть лет назад и выяснилось, что это значит у людей. Меня тогда Катина мама в сторонку отозвала и шепнула. Поэтому пришлось опять другое сокращение выдумывать. Так и стала Дубрава - Дарькой или Дарой.
  - Ага, понятно. С этим разобрались. А теперь давайте серьезно, а то уже третий день воду в ступе толчем, а толка нет: кто-нибудь скажет, у кого есть план? Ну как мы этого черного мага будем искать? - окончательно я увела разговор от темы своей персоны.
  Все как-то сразу подобрались и перестали смеяться. И показалось даже, что солнце за окном уже не так ярко светит.
  - Ну первостепенный вопрос, в свете письма, любезно написанного нам, это каким образом нам оторваться от слежки. Учитывая предупреждение, фантомы тут не подойдут. Любой маг их сразу засечет. Даже если делать фантомы самого высокого десятого уровня, материальные, с голосовыми функциями, если знать, что искать, их сразу вычислят. А нам нужна фора, раз уж этот проклятый маг про нашу экспедицию что-то знает. - взял слово Георгий Андреевич.
  - Ну это элементарно, - отмахнулась я, - нам нужны не фантомы, а живые люди, - оглянувшись на присутствующих здесь, добавила: - ну и нелюди тоже.
  - Хм, Катюша, боюсь показаться бестактным, но мне кажется, что любые люди и ... нелюди здесь не подойдут. Ведь маг знает всю команду в лицо. Скорее всего у него даже есть расшифровка пророчества. Поэтому и нужны были фантомы, но как их теперь использовать, я, честно говоря, и не знаю, - развел руками проректор.
  - Вот ведь... маги на мою голову! Ну какие фантомы? Ведь сами только сказали, что использовать их нельзя будет. Структура у них не живая, а нам живые нужны. Поэтому и возьмем обычных людей, только загримируем их. Самое сложное будет подобрать тех, кому мы сможем довериться в этом деле...
  - Это какой же такой волшебник сможет так загримировать, чтобы похоже было? - удивилась Дубрава.
  - Да ладно! Какой волшебник? Для нас это все сделает Ленка Солнцева - лучший стилист в нашем мире, - гордо добавила я, - причем сделает так, что вы потом оригинал от копии не отличите. Конечно, лучше будет изначально выбирать кого-то похожего, как минимум ростом и фигурой.
  - Катя! А ты уверена в этой... Ленке? - осторожно спросил меня Филипп.
  - Пфф! - фыркнула я, - Конечно уверена, иначе бы даже не предлагала!
  - САМА Солнцева! - восторженно протянула Оля. - Жаль, что меня не нужно маскировать... А кстати, почему ты уверена, что она будет это делать? У нее такой плотный график... Я однажды хотела записаться к ней, так очередь была на четыре месяца вперед. - грустно добавила девушка.
  - Ну для меня Ленка уж точно время найдет, надо будет и ночью приедет, - небрежно отмахнулась я.
  - Да ладно? - тут уже Олин восторг переместился на мою скромную персону, - а на тебя посмотришь и не скажешь. - не удержалась она от маленькой шпильки.
  - Здесь все просто: мы дружим еще со школы, и она любит меня такой какая я есть, ну и, конечно, я не даюсь ей на опыты. А то ей только дай волю...
  - Ааах! - только и смогла в ответ выдать Оля глядя на меня абсолютно влюбленными глазами. Все присутствующие только переводили взгляды между нами, пытаясь сообразить: о чем это мы?
  - Ну теперь дело за малым, - довольно потер руки Георгий Андреевич, - подобрать подходящих двойников. Сложнее всего будет с вами, девушки, - легкий поклон в сторону дриады и оборотницы, ну и с Вами, уважаемый Грех. Уж очень у вас внешность, хм, экзотическая. К счастью, Михаил выглядит очень по-человечески. Думаю с ним и принцем проблем не должно быть.
  - Нам по статусу не положено выезжать без свиты, поэтому с нами прибыли еще девушки из Заповедного леса: среди них и выберем. - внесла свою лепту в разговор Дубрава.
  - А меня сможет заменить мой брат, я свяжусь с ним сегодня же, - решительно произнес Грех, - по крайней мере, в нем я буду уверен.
  - Ну а где мы будем искать такую мелкую, как Катя? - с неодобрением посмотрела на меня с высоты своего роста Василиса. Ну да, я мелкая, но, во-первых, не настолько, а во-вторых, маленькая собачка - до старости щенок! Вот. Подумав над этим, я гордо задрала нос, выпрямилась и... незаметно поднялась на цыпочки, чтобы казаться хотя бы чуть-чуть выше.
  - Зато я знаю, кто меня заменит! - осенило меня.
  - И кто же это? - полюбопытствовал Грех.
  - А вот увидите! - хитро прищурилась я, продолжая мысленно проговаривать сама с собой пришедшую в голову идею. И чем дольше я об этом думала, тем больше она мне нравилась! А потом, медленно обвела глазами небольшую комнату, в которой мы все так уютно расположились за большим столом, обратила внимание на оживленно обсуждающих предстоящий маскарад магов, на абсолютно растерянную и какую-то непривычно всклокоченную Олю, на руку Михаилу, удобно устроившуюся на моем плече ... ГДЕ? И вдруг отчетливо осознала, что уже очень, очень давно не ощущала себя такой раскованной, свободной и... счастливой?
  А совещание тем временем продолжалось. Раньше я никогда не задумывалась о работе военных. Ну зачем мне это? Поэтому всегда считала, что все решения они принимают быстро и четко, по-военному. Но теперь поняла, что вся быстрота и четкость - это результат вот такого многочасового, нет, даже многодневного совещания, на котором предварительно промываются и обсасываются все косточки предстоящей операции, и не по одному разу. И все для того, чтобы в решающий момент можно было бы принять быстрое и четкое решение. Мда, а так спать уже хочется... Ну что там еще можно обсуждать? Ведь решили уже, что подмену на двойников будем проводить во время традиционного новогоднего бала-маскарада, который ежегодно устраивается королевской семьей? Решили. Что сразу же выдвигаемся в поход? Решили. Что все снаряжение, транспорт и запас продуктов берет на себя проректор? Решили. А они все еще что-то обсуждают и спорят. А мои глаза закрываются все настойчивей. В конце концов я устала уже бороться с усталостью и разрешила себе ненадолго прикрыть глаза. Пусть себе спорят. Как-то незаметно, очевидно подстраиваясь под мои нужды, растительное кресло подо мной начало изменять форму: спинка изогнулась до почти лежачего положения, тогда как нижний лепесток наоборот приподнялся, поддерживая ноги, а подлокотники вообще приподнялись и вытянулись, превратившись в мягкий плед, нежно укутавший меня теплом.
  А в голове проносились мысли и образы, сменяя друг друга все быстрее и быстрее, превращаясь в какой-то бешеный сюрреалестичный калейдоскоп. Вампиры в обнимку с архимагами, оборотни хохочущие на ветках деревьев, почему-то абсолютно голые дриады, окружившие Ольгу, которая с мрачным лицом читала им нотацию о морали, эльфы, пьющие водку с Георгием Андреевичем, а самым последним кадром был дракон в своем истинном обличие. Почему-то мне никак не удавалось разглядеть его как следует, только в последний момент мелькнули его глаза: темно-гречишные, заполненные золотыми звездочками...
  
  Проснулась я уже утром под звон собственного будильника, привычно отмахнулась от домовичка. Не глядя потянулась за одеждой и не найдя ее на привычном месте, рывком поднялась с недоумением оглядываясь. Хм, вроде бы вчера только травяной чай пили... Но голова не болит, что уже хорошо, но как я здесь очутилась не помню, что плохо. Посмотрев на себя, убедилась, что спала в одежде, не раздеваясь, только туфли сняла и очки аккуратно уложены в очечник на столе. Мда, а травяной чай, оказывается, не такая уж безобидная штука. Вон как меня накрыло... После этого я попыталась сосредоточиться, чтобы восстановить последние события прошедшего дня. Так, уснула я точно в кресле в лесном домике, но, правда, кресло вело себя немного странно... От этой мысли я быстро отмахнулась, как от несущественной, решив не заострять на этом внимания. Потом смутно помню, что меня кто-то, кажется, Василиса, с присущей ей "деликатностью", пытался разбудить. Потом все собрались, Михаил взял меня в охапку, и ушли через портал. Через портал? Со мной? Да, припоминаю, они еще обсуждали, что раз я сплю, то на меня магия не подействует, ну и поэтому решили сэкономить время. Вот, блин, архимаги! Ну на секунду нельзя расслабиться! В ужасе начинаю к себе прислушиваться, а потом и ощупывать себя на предмет несанкционированных способностей или лишних частей тела, ну типа рогов, копыт, хвостов или клыков. Уфф, вроде бы обошлось в этот раз без санитарных потерь. Чужие мысли в голову не лезут, в глазах не двоиться, призраков, вроде бы тоже пока не вижу. Хотя, может их просто здесь нет? Облегченно выдохнув, подняла голову и увидела свое отражение в зеркале. От ужаса чуть не заорала. Там на голове было такое!!! Да я это ни в жись не расчешу! Такое ощущение, что я всю ночь сидела и начес на голове делала. В панике начала оглядываться, ища расческу, чтобы в следующий момент почувствовать ее в своей руке... Вот тут я уже заорала, потому что была абсолютно уверена, что мгновение назад этой несчастной расчески не то что в моей руке не было, но даже и в этой комнате. Прооравшись, все таки решилась осмотреть материализовавшийся предмет - это была МОЯ расческа, в этом я была абсолютно уверена: вон второй маленький зубчик сломан, а еще со вчерашнего дня в ней осталось пара моих волос. Немного успокоившись, решилась на эксперимент. А почему бы и нет? Хуже то уже наверное не будет? Первое, что пришло в голову был завтрак. Мда. Завтрак я получила. На свою голову. Буквально. То есть только я про него подумала, как на голову мне свалилась каша, накрылась тарелкой, а в руках оказалась чашка с кофе, только материализовалась эта чашка донышком вверх, поэтому протерев глаза от каши и грустно посмотрев на стекающий с моих колен кофе, сделала для себя вывод, что опять мне достались какие-то ущербные способности. После чего с чувством выполненного долга, ну исследовательский инстинкт ученого я ведь удовлетворила?, потопала в ванную. Ага, умываться после завтрака и зубы чистить. При этом я честно старалась не думать ни о чем, что мне может понадобиться. Вот только, если кому либо сказать, чтобы он не думал о белой обезьяне, то о чем он будет думать? Вот то-то и оно. По дороге в ванную сумела отбиться от вороха белья и одежды, в последний момент увернулась от флакона с шампунем, мыло умудрилась поймать буквально перед самым своим носом и с видом триумфатора ввалилась в душ.
  Ну наконец-то! Можно будет смыть эту кашу с волос и расслабиться под тепленькой водичкой. Главное не думать ни о чем, кроме того, как мне сейчас будет хорошо. С такими мыслями я и начала раздеваться, готовясь к омовению. Но! Счастье мое было очень недолгим. Только я сняла блузку, как сразу же ощутила какую огромную ошибку я совершила: я совсем забыла про амулет, экранирующий от меня внешний мир! И прочувствовала я это сразу всем телом! Было ощущение, что все мировое сознание в одну секунду обрушилось на меня с мощью несущейся с гор лавины. В моей голове кричали, стонали, ругались, признавались в любви, зачитывали доклады. И все это одномоментно на миллион голосов и сотни тысяч интонаций. От ужаса меня скрутило так, что я сжалась в позе эмбриона в ванной, забилась в уголок и некоторое время могла только тихонько поскуливать от страха. Ведь я здесь совсем одна, никто не сможет мне помочь справиться с этим напастьем! Я даже руку не могу протянуть, чтобы дотянуться до этого проклятого амулета! А ведь вот он, в полуметре от меня, мне бы только его взять...
  В следующее мгновение все прошло. Я сидела съежившись в уголке и наслаждалась тишиной, а моя рука крепко сжимала амулет. Хм, а в этом моем новом даре, все-таки есть что-то полезное. Хотя... если бы не архимаги, то не было бы и ужасной телепатии, не потребовался бы мне этот амулет, не сидела бы я сейчас сжавшись в углу собственной ванной, размазывая по волосам и лицу сладкую кашу! От злости мне захотелось покромсать их всех на куски, на меленькие кусочки, чтобы больше никогда они не могли вмешиваться в мою такую спокойную размеренную жизнь, ах, да, и чтобы другим неповадно было. Ага, и тотчас я чуть не отрубила себе пальцы на ноге топором, который выпал из моих ослабевших рук! О, Творец! А топор-то здесь откуда? Хотя, зачем я спрашиваю? С этим нужно что-то делать, и срочно! Приняв такое решение и крепко сжимая амулет в руке, я быстро приняла душ, наконец-то избавившись от остатков завтрака.
  Но! Едва выйдя из душа, мой не убиваемый дух исследователя все-таки в этот раз взял вверх над здравым смыслом! А все эти архимаги виноваты! Точно! Не даром говорят: "С кем поведешься, так тебе и надо!" Одним словом решила я еще немного попробовать поэксперементировать со своими новыми способностями. Ну что сказать? Дура! Какая же я - дура!
  А попыталась я призвать к себе полотенце. Вернее я подумала о том, что неплохо было бы вытереться после душа. В ту же секунду у меня в руках был... рулон туалетной бумаги. Я попробовала перефразировать свое желание, но почему-то слово "полотенце" упорно избегало мою голову. Поэтому в моих руках оказался придверный коврик для обуви, потом половая тряпка, салфетки, ну а когда появилась наждачка, мое терпение лопнуло! Выкинув все мысли из головы, я решительно шагнула вперед, протянула руку и... взяла полотенце с вешалки в душе. Но в то же время меня все-таки сумел заинтересовать тот факт, что все вещи которые оказывались у меня в руках, были моими. Выходит у меня и наждачка была? Хм, а зачем? Но то что коврик для обуви был мой - это абсолютно точно! Я даже, после того как вытерлась собственноручно взятым полотенцем и закутавшись в халат, специально выглянула за дверь и убедилась в том, что тот коврик, что сейчас валялся у меня в ванной и тот, который должен был лежать под моей дверью, - одно и тоже лицо, ой, то есть вещь! Переварив эту информацию, надо сказать, что я слегка расстроилась: а как же, так бы сидела я себе в креслице, у камина, с книжечкой... а потом захотела и бац! - ну что захотела, то и бац, одним словом. А хотеть, то что у меня и так есть, как-то не очень хочется...
  А время между тем неумолимо двигалось вперед. Взглянув на часы, я поняла, что еще чуть-чуть и я опоздаю на работу. Поэтому, слегка ускорившись, я переоделась в привычный костюм, стянула волосы в пучок, прикрылась очками и вперед, в Академию. Была у меня мысль заглянуть сначала к Михаилу и высказать ему все то, что я думаю об архимагах и их методах, а также о нем в частности. Но я мужественно ее отвергла. Почему мужественно? А потому что, в глубине души, если быть честной самой с собой, то мне очень хотелось увидеть этого невозможного дракона, услышать его голос, заглянуть в такие уже родные глаза, раствориться в сиянии золотых крапинок... Но я запретила сейчас себе об этом думать, потому что время..., потому что сначала надо решить все запланированные вопросы на сегодня. А накопилось их немало. Да еще последние два дня полностью вырвали меня из колеи привычной жизни. А работу еще никто не отменял.
  Первым делом оказавшись в своем кабинете, я быстро набросала план дел, чтобы ничего не забыть и не упустить из виду. Кто-то считает это занудством, а я - полезной привычкой. Сама я ее приобрела еще во время болезни. Кто-то из врачей, кстати не магов, посоветовал каждое утро составлять план на день, чтобы день был заполнен делами и проходил быстрее. Как он пояснял, с каждым прожитым днем, ужас, царивший во мне, будет понемногу уменьшаться, а желание вернуться к жизни, также понемногу прибавляться. Но каждый очередной день, предварительно, нужно было как-то пережить. И вот здесь план очень помогал... Слава Творцу! Те дни давно уже пережиты, а привычка осталась.
  Итак, первым пунктом, Ленка! Ведь маскарад уже послезавтра. А работы у нее - непочатый край. Нужно ведь не только двойников подготовить, но и нас самих так замаскировать, чтобы мама родная не узнала. Ага, вот мама-то у меня как раз вторым пунктом. Насколько я помню их с папой экспресс прибывает сегодня в районе обеда. Нужно подготовиться, хотя бы морально. А вот интересно, мама опять прихватит с собой потенциального кандидата в женихи? В прошлом году они с папой прибыли ко мне в гости в сопровождении аж пяти молодых людей. И все кандидаты были как на подбор: перспективные, умные, красивые мальчики из хороших семей. И где мама их находит в таких количествах? Однажды у нее было видение, что когда я выйду замуж, то буду здорова и счастлива, читай между строк: избавлюсь от магического блока и перестану шугаться собственной тени. Поэтому-то мамуля и стремится меня поскорее выдать хоть за кого-нибудь, в надежде приблизить столь желанный для нее итог. Но я на нее не обижаюсь. Ведь для любой матери, наверное, самое главное - это здоровье и счастье детей. И моя в этом случае не исключение. А учитывая, что ей пришлось пережить... Ведь она все время была со мной, хоть я и не помню всех моментов. Но иногда, заглянув в мамины глаза, я вижу в них отражение собственной тоски и боли. Поэтому... Да что мне жалко, в конце концов, часик поговорить с кем-то, если это доставит моей маме радость? Ни капельки не жалко. Хотя и бессмысленно... Мда.
  Так, а что у нас там дальше по плану? А дальше, необходимо встретиться со всеми этими... одаренными архимагами и потребовать от них что-нибудь, что будет меня защищать, в первую очередь от них самих. А защита мне требуется во-первых, от телепатии, как внешней, врывающейся в мое сознание, когда ее никто не ждет, так и внутренней. Если честно, то не очень приятно осознавать, что все окружающие тебя легко читают. Пусть и не дословно, но основные эмоции, тоже о многом говорят. Во-вторых, этот амулет, ну или что они мне предложат, должен быть удобным в использовании, а не так как сегодня. Я же не виновата, что про него забыла? Я вообще о другом в тот момент думала. Одним словом, решение этой проблемы за ними. В-третьих, нужно что-то делать с моими новыми способностями. Сама я не знаю как этим управлять. Слишком спонтанны проявления дара, слишком необычны. Да и практики у меня, можно сказать, никогда не было. Ну какая может быть практика у неинициированного юного мага? Да практически никакой! И если честно, то я уже привыкла обходится без магии, привыкла избегать ее и бояться. Именно поэтому, проявление способностей меня отнюдь не радует. Да и искать приключений на свою... хм, мне уже шесть лет как совсем не хочется. Ну и в-четвертых, мне требуется защита от самих архимагов и их безумных идей, которые, почему-то, выходят боком не им, а мне! Ну и последним пунктом плана я поставила сведение окончательного бюджета Академии по итогам отчетного собрания с участием попечительского совета во главе с председателем этого самого совета. Хи-хи. - мысленно я мерзко захихикала, представив итоги того памятного собрания, которое закончилось не успев начаться.
  Еще раз пробежавшись по всем пунктам плана, прикинув как именно я буду его исполнять, а заодно подумав над тем, что я могла забыть, и не найдя в составленном мной перечне несоответствий, я решительно приступила к воплощению в жизнь первого пункта. А именно, попросила демона-домовичка принести мне побольше кофе и печенюшек, придвинула визор к себе поближе и набрала знакомый номер. Не смотря на раннее утро, Ленка ответила практически сразу, причем удивительно бодрым голосом: "У аппарата!", - не скрывая иронии произнесла она.
  - Ленусь! А ты чего не спишь? - не смогла сдержать я своего удивления. Ведь для Ленки девять утра - это еще даже не рассвет. Учитывая, что она старательно поддерживает свой образ искушенной светской львицы, то почти каждый вечер она зависает в самых модных клубах столицы с самой модной светской тусовкой, поэтому, когда все нормальные люди (с моей точки зрения нормальные) уже встают, Ленка обычно только собирается спать. Одним словом - богема!
  - А ты чего звонишь? - ехидно ответила она вопросом на вопрос.
  
  - Да, я, собственно, по делу, - я даже опешила от такого напора подруги.
  - Дела - это в отделение стражи, а вот куда ты пропала? - с явным обвинением в голосе отозвалась подруга.
  - В смысле пропала? Куда пропала? Когда? - вообще растерялась я.
  - Да я тебя уже три дня разыскиваю! А ты! Ты хотя бы иногда на почту заглядываешь? Или сообщения у своего домовичка спрашиваешь? Да мы тут уже с ног сбились, тебя разыскивая! Вот уж от кого не ожидала! - здесь Ленка как-то подозрительно засопела.
  - Ленусь! Ты чего? Ты что, плачешь?
  - Я? Плачу? Из-за тебя? Да никогда в жизни! - она уже практически рыдала, старательно отворачивая лицо от экрана визора.
  - Ленусь! Держись! Я уже лечу к тебе, только не плачь! - прокричала я в визор и подорвалась с места, пытаясь одновременно отдать распоряжения демону-домовичку, набросать несколько записок коллегам и всунуть руки в рукава пальто.
  - Ой-ой-ой! Ой не могу! Держите меня! Купилась! Ха-ха-ха! - раздалось со стороны визора, а я медленно начала оборачиваться к его экрану, продолжая держать пальто в одной руке, почти засунув другую руку в рукав, правда не тот.
  - Ленчик! - возмутилась я, - Что это значит? Что за шуточки с утра пораньше?
  - Катюш, прости, не могла удержаться, но было так весело наблюдать, как ты мечешься в этом своем аккуратненьком кабинетике. - продолжая хихикать произнесла подруга. И вдруг перешла на абсолютно серьезный тон.
  - Кстати, то что я тебя три дня разыскиваю, так это кроме шуток. Ты где была? - Лена состроила строгое лицо.
  - Где была, там уже нет, - отрезала я, все еще немного обижаясь на эту шутницу. - Но у меня есть к тебе серьезный разговор, который не терпит отлагательств.
  - У меня тоже к тебе серьезный разговор. - перебила она меня. - Ты вообще в курсе, что твои родаки приезжают? - еще строже спросила меня Лена.
  - Ага, - со вздохом ответила я. Я по ним очень-очень скучаю, но на расстоянии. Я отвыкла уже жить с ними, и в свои приезды, мама развивает такую бурную деятельность по устройству моей жизни, что мне уже заранее хочется отдохнуть. И это мое желание вступает в конфликт с моей же жаждой увидеться с родителями, обнять маму, позволить ей жалеть меня, как в детстве... От этого каждый их приезд становиться еще более тяжелым испытанием для меня. И Ленка, естественно, была в курсе моих терзаний по этому поводу.
  - А ты в курсе, с КЕМ они едут? - выделила голосом подруга.
  - Да уж догадываюсь, - фыркнула я. - Разве мама может просто так приехать? - риторически спросила я. - Наверняка, какой-нибудь очередной кандидат в женихи.
  - И это не просто кандидат. - многозначительно произнесла Ленка, как будто пытаясь этой короткой фразой передать мне какой-то скрытый смысл.
  - В смысле? - не поняла я.
  - В том смысле, что это - молодой и перспективный архимаг! - усмехнулась Ленка, которая прекрасно знала мое отношение к этой категории магов.
  - О, Творец! За что? - взмолилась я.
  - Да ладно, не переживай, прорвемся. Что нам в первый раз что ли. Твоя мама звонила мне как раз три дня назад, чтобы я тебя подготовила как следует к "встрече с твоей судьбой", - очень похоже копируя интонации моей родительницы произнесла подруга. - В этот раз она уверена, что он - ТОТ самый.
  - Вот ведь как не вовремя! - воскликнула я в сердцах.
  - А когда это бывает вовремя?, - философски отозвалась Ленка. - Ладно, это все лирика, а у нас совсем мало времени для того, чтобы привести тебя в "божеский" вид. Если ты не в курсе, то экспресс с твоими родителями, прибывает всего через пять часов. Именно поэтому я сегодня и встала ни свет ни заря, чтобы успеть до тебя добраться. - закончила она с воодушевлением, хищно потирая ручки.
  - Эмм, Ленусь, ведь ты это не серьезно, ну... про божеский вид? - с опаской спросила я. - Хотя ты мне все равно сегодня очень нужна для приватной беседы. Вопрос очень важный, и по визору его обсуждать нельзя...
  - Да что может быть важнее потенциального жениха, да еще молодого и перспективного архимага? - делано изумилась подруга.
  - И где она только их находит? - в отчаянье я всплеснула руками так, что чуть не опрокинула на себя поднос с кофе и печеньками. Зато они сразу привлекли мое внимание. И я немедленно начала поглощать сладости, в надежде "заесть" свои расстроенные чувства. Но мама-то? Как она могла подумать, что мне может понравиться архимаг? Ведь она знает, что я от них стараюсь держаться подальше, вернее старалась... А теперь... Куда ни плюнь, обязательно в архимага угодишь.
  - Твоя мама - удивительный человек! - с теплотой в голосе сказала Лена. - Катюш, ну ты же понимаешь, что она для тебя старается? - с надеждой она пыталась поймать мой взгляд. - Ну сходишь на свидание разок, развеешься, ведь не съест он тебя, в конце концов! А вдруг он тебе правда понравится? - попыталась отыскать в этой ситуации позитив Ленка.
  - Да он мне уже заранее не нравится! - непримиримо заявила я. - Ну скажи, какой такой архимаг, да еще молодой и перспективный, вдруг нашелся откуда-то и заинтересовался мной? Нет, ну правда! Посмотри на меня, - потребовала я, - ну, вот чем он тут может заинтересоваться? - провела я руками вдоль своего тела. - Все они - стервятники, - мрачно припечатала я. - Всех их интересую не я, а некромант Пестов, и ты, Ленусь, это прекрасно знаешь!
  - А между прочим, я тоже человек, - чуть помявшись решила я продолжить, - и мне тоже хочется нормальных человеческих отношений!
  - Да ладно! - в притворном ужасе отшатнулась подруга, - Чтобы ты хотела "нормальных человеческих" отношений? Может ты и прическу захочешь сделать и макияж?
  - Может и захочу! - с вызовом посмотрела на насмешницу.
  - Ты что, влюбилась? - в изумлении округлила глаза Ленка, - Да не может этого быть? Кто он? Где вы познакомились? Когда? Так это с ним ты пропадала последние три дня? А ты уверена, что он нормальный человек? - закидала она меня вопросам, впрочем ей мои ответы нужны не были:
  - Ну конечно, он какой-нибудь правильный умненький зануда, - сама себе начала отвечать Ленка, - и познакомились вы на твоей работе, и все три дня не вылезали из-за рабочих столов, дружненько, в унисон, буквально на одной волне подсчитывая ... ну что ты там обычно подсчитываешь? - очень ехидно закончила она свой монолог. А мне почему-то стало обидно от этих ее слов, хотя раньше Ленки подколки по поводу моей личной жизни меня абсолютно не задевали, ввиду полного отсутствия оной, наверное. Именно из-за обиды, а из-за чего же еще? ведь не похвастаться же я решила? вот еще! я дерзко ответила подружке, с удовольствием наблюдая, как падает ее челюсть и округляются от изумления глаза, по мере моего рассказа:
  - Нет, Ленчик! Ты не угадала! Может я и не влюбилась, но очень близка к этому. Я пока не разобралась, но то, что он мне очень нравится, могу сказать определенно. И познакомились мы не на работе, а на пороге в его квартиру, причем одета я была только в халатик (не будем уточнять, что махровый и до самых пят) и полотенце, а сразу после знакомства, я совершила увлекательное путешествие на водяном матрасе, в котором мой герой сопровождал меня. И он - не правильный умненький зануда, и, кстати, определение "нормальный человек" тоже не про него, потому что он - хищный, опасный, прекрасный и мудрый Дракон! И да, последние три дня я провела именно с ним! - с торжеством завершила я. А Ленка громко лязгнула челюстью, в попытке поставить ее на место, при этом она смотрела куда-то поверх моей головы с очень странным выражением лица.
  Проследив за ее взглядом, я обнаружила, что в дверях в мой кабинет стоит, вальяжно облокотившись о косяк, молодой, неизвестный мне мужчина. Он был высок, строен и красив. А еще он был ... пресыщен. Да, наверное, это будет самое верное определение для него. Пресыщенность сквозила в его скучающем взоре, которым он лениво осматривал мой кабинет, меня и Ленку, выглядывающую из экрана визора, пресыщенным был его идеально сидящий костюм, даже его ботинки выглядели пресыщено. Первая мысль, которая у меня возникла при обнаружении этого субъекта, что ему надоело жить, он устал от жизни, хоть и выглядит достаточно молодо, не старше 27 лет, а следующая мысль была уже более тревожной: почему я его не почувствовала? За последний день я уже так привыкла ощущать своими новыми способностями окружающую действительность, что даже демона-домовичка могла опознать шагов за двадцать, а тут некто подошел почти вплотную, а я, если бы не видела его собственными глазами, решила бы, что дверь открылась сама собой. На том месте, где стоял незнакомец, я не ощущала никого! Может он призрак? Но призраки не появляются просто так! Такого шикарного призрака в нашей Академии точно не было, а если бы здесь кого-нибудь убили за последнее время, к тому же такого красавчика, то такая новость мимо меня бы уж точно не прошла. Да та же Ольга первая бы прибежала, чтобы поделиться такой пикантной информацией. А незнакомец между тем закончил осмотр кабинета и окончательно утвердил свой взгляд на мне. И тут мне стало страшно.
  Его взгляд затягивал и завораживал и, казалось, проникал в самую душу, поднимая на поверхность, все то, что затаилось, все страхи и низменные желания, всю изнанку, которая есть у каждого... Его черные глаза на бледном лице казались еще больше из-за контраста цвета. Но самым страшным было не это, а то, что взгляд его не соответствовал внешности, казалось с молодого лица на меня смотрела сама древность.
  Усилием воли стряхнув с себя оцепенение, наведенное его взглядом, я попыталась сфокусироваться на чем-либо другом. К сожалению, ничего заслуживающего внимания в моем кабинете, в настоящий момент, кроме незнакомца не было. Поэтому я принялась рассматривать его костюм, который, надо сказать, мало того, что сидел как влитой, сразу видно, что пошит на заказ очень хорошим мастером своего дела, так и сшит был по самой последней столичной моде. Сразу же бросалось в глаза то, что сей образчик портновского искусства не только не скрывал великолепного сложения стоявшего в дверях мужчины, а наоборот, подчеркивал все его достоинства. Надо сказать, что посмотреть там было на что. Неизвестный был настолько хорошо сложен, что возникало желание немедленно избавить его от костюма и как следует наложить на него свои лапки. Хм, это мои мысли? С чего вдруг?
  - Эммм, Катюш, это - ОН? - раздался придушенный голос Ленки из-за спины.
  Не прерываясь от осмотра, я вяло спросила:
  - Кто - ОН?
  - Ну тот, с которым ты три дня... Я тебя понимаю... Поделишься?
  И сказано это было таким мечтательным голосом, что я резко обернулась к визору, а там... Одним словом, Ленка была полностью дезориентирована, разве что слюнки не пускала, и смотрела таким влюбленным взглядом, что мне стало жутко. Казалось, что она сейчас прямо через визор телепортируется с одной целью - наброситься на предмет своего вожделения. И именно этот момент неизвестный выбрал, чтобы прервать молчание:
  - Прошу меня извинить, дамы, что прервал вашу несомненно высокоинтеллектуальную беседу, - еще и издевается, гад, - но я разыскиваю Екатерину Владимировну Пестову. - и он выжидательно посмотрел на меня. Похоже он прекрасно знает, кто перед ним стоит. Я нервно сглотнула. Ну вот что такое? Жила себе спокойно, а тут что ни день, так - катастрофа! Все таки я попыталась взять себя в руки и, не глядя ему в глаза, ответила, нервно дернув рукой:
  - Вы ее нашли. Дальше что? - достаточно грубо спросила я, меня оправдывало только то, что присутствие этого человека действовало на меня, как взгляд удава на кролика. Мне очень, очень сильно хотелось убежать и подальше.
  - Вот как! - расплылся в улыбке незнакомец. - Наконец-то! Очень рад нашей встрече, Екатерррриина! - мурлыкнул он, намеренно растягивая мое имя, придавая ему какое-то странное, экзотическое звучание.
  - А Вы собственно, кто? - не удержалась я, - И что Вам нужно?
  - Ну куда ты так спешишь? - быстро перешел на он со мной на ты, укоризненно глядя на меня, как на расшалившегося ребенка, - Хотя на первый вопрос, так и быть, я отвечу тебе сразу, ведь вижу, что ты меня не узнаешь... А жаль...
  - Ик, - только и смогла выдавить я.
  - А я - твой папа! - радостно выдал он и плотоядно улыбнулся.
  Я молча повернулась к нему спиной и обратилась к Ленке:
  - Я что сплю?
  - Нннет.
  - Аааа, ну ладно, значит ничего страшного, я просто наконец-то спятила, - удовлетворенно произнесла я, полностью игнорируя свою галлюцинацию, которая продолжала стоять в дверях. Ведь недаром я его не чувствую... Уффф, я нашла логичное объяснение всему происходящему! Хотя, если я сошла с ума, то откуда логика? Или моя крыша уехала не до конца? Ладно, подумаю об этом чуть позже...
  - Ленусь, сегодня ты мне нужна. Сможешь приехать через часик? Вместе поедем моих родителей встречать..
  - Эмммм, - промычала подруга, продолжая рассматривать этого, который галлюцинация. - А может Вы меня в дочки возьмете, - вдруг произнесла она, - ведь Катюша уже занята... Вы же слышали, вот и родители у нее сегодня приезжают... Зачем ей два папы?
  - Лена! - рассержено произнесла я, - Прекрати! ЭТО - мой глюк! Поэтому не стоит тебе с ним разговаривать. Вдруг заразно?
  Подруга нервно облизнулась и быстро глянула на меня с раздражением, чтобы опять перевести свой взгляд мне за спину. А оттуда раздался голос моего персонального глюка, который просто истекал соблазном и негой:
  - Уважаемая, эм... Елена! - Ленкины глаза округлились еще больше, а губы приоткрылись. - Я бы с радостью, хм... удочерил Вас, если бы не одно маленькое препятствие... И боюсь, Вам оно не очень понравится... Поэтому не смею больше Вас задерживать, как сказала Катюша, ждем Вас через час... А так как родственные отношения нам с Вами не грозят... то, смею надеяться, на продолжение нашего знакомства.., - многозначительно произнес 'папа'.
  Ленка радостно взвизгнула, и даже не соизволив попрощаться, отключилась. Я с возмущением обернулась к нахалу, собираясь высказать все, что думаю по поводу некоторых особо наглых галлюцинаций, которые смеют вмешиваться в мои разговоры с подругами! Но только взглянув на него, я немедленно поперхнулась всеми своими претензиями. Сейчас незнакомец уже не выглядел вальяжно. Он был предельно собран и серьезен. Двигаясь с огромной скоростью, он стремительно зашел в мой кабинет и плотно закрыл дверь, подперев ее стулом. На его лице не осталось и следа от усмешки, с которой он взирал всего пару минут назад на нас с Леной.
  - Что Вы себе позволяете? - все таки попыталась я начать скандал.
  - Катюш, давай ты покричишь на меня позже, когда все закончится. Я не для того бросил все свои дела и примчался сюда через пол континента, чтобы выслушивать твою истерику. Поясню сразу, ты не сошла с ума, я не глюк, и ты действительно моя дочь. Как такое возможно, лучше всего тебе объяснит твой отец, который, - он мельком глянул на свое запястье, - будет здесь уже меньше чем через два часа. А пока, нам необходимо выяснить сразу несколько вопросов. И главный из них: как ты умудрилась во все это вляпаться?
  - Чего? - тупо произнесла я, окончательно убедившись, что все таки спятила. Почему-то сразу очень захотелось выпить, вспомнилась бутылочка виски, запрятанная дома в заначке... Упс, а бутылочка-то, вот она, уже материализовалась в моих руках. Недолго думая, я вытащила зубами пробку, отсалютовала пришельцу стеклотарой и сделала большой глоток прямо из горла бутылки. Подумав немного, глотнула еще и только собиралась сделать еще глоточек, как бутылку у меня бесцеремонно забрали.
  - Катя!
  - Да я уже больше двадцати хм... с хвостиком лет Катя! И я не знаю, кто Вы, что Вам от меня нужно, и совсем не понимаю во что, по Вашему мнению, я вляпалась!
  - Катя, - с укоризной он посмотрел на меня своими черными глазищами, внутренне я содрогнулась, но постаралась не показывать виду, как мне страшно. Страшно находится с ним в одной комнате, страшно слушать его завораживающий голос, страшно услышать его ответы на мои вопросы...
  - Да что, Катя! Сколько можно, Катя и Катя! За последние три дня мне кажется свет клином сошелся на Кате! Вы думаете мне это нужно? А вот и нет, ничего мне не нужно! Я хочу жить спокойно, как раньше. Мне надоели все эти интриги и недомолвки, постоянно появляющиеся вокруг меня архимаги в огромных количествах и странные личности. Я хочу нормальных ответов! И Вы либо отвечаете мне нормально, без загадок, либо проваливайте обратно за свои пол континента, откуда пришли! - выдав все это на одном дыхании, я без сил рухнула в кресло и вцепилась в визор, пытаясь таким хрупким предметом установить хоть какое-то подобие преграды между собой и опасностью, которая мне отчетливо виделась в незнакомце.
  И вдруг что-то неуловимо изменилось. Вот вроде бы все тот же надменный профиль, но мышцы лица чуть расслабились, и черты стали чуть мягче. Все та же великолепная осанка, но чуть склонена голова, и пропала надменность, а в глазах появилась непонятная мне мягкость и... нежность. И вот уже передо мной не опасный хищник, а прекрасный, добрый и понимающий... папа. Я даже зажмурилась, пытаясь отогнать от себя эту странную мысль.
  - Хорошо, - вдруг устало и тихо произнес незнакомец. - Давай попробуем начать сначала. Мне трудно соответствовать твоим требованиям, вся моя жизнь - интриги и недомолвки, но я попробую отвечать на твои вопросы 'нормально, без загадок'. Спрашивай. - великодушно разрешил он.
  - Хм, хорошо, сначала, так сначала. Тогда, позвольте спросить еще раз: кто Вы такой? Только вот без этого... 'папа', - презрительно скривилась я, потому что, почему-то не верила ему.
  - Можешь называть меня .. ну пусть будет Эрик... Да, это имя, наверное, подойдет лучше всего... - зачем-то добавил он.
  - Хорошо, как Вам будет угодно, Эрик. Следующий вопрос: что Вам от меня нужно?
  - Вот тут ты не права, дорогая моя, это не мне от тебя нужно, это тебе, в первую очередь, нужно кое-то от меня, - опять начал он говорить загадками, но я решила, на этот раз, не обращать внимания.
  - И это кое-что...? - терпеливо спросила я, но в этот момент нас грубо прервали громким стуком в дверь. Вернее это был не стук, а грохот. Было ощущение, что ее сейчас просто снимут с петель. А потом из-за двери раздался громкий голос Стрельцова:
  - Катя! Ты там? Ты в порядке? Открой дверь, или я ее сейчас выломаю! - уже практически рычал дракон. Эрик вопросительно выгнул бровь и смотрел на дверь с недоумением, я же поспешила ответить:
  - Михаил, я здесь немного занята, зайди чуть позже.
  Но может мой голос прозвучал недостаточно уверенно, может он просто меня не услышал за тем грохотом, который сам производил барабаня в дверь, но итог был один: в следующую секунду дверь вспыхнула и осыпалась пеплом, а стул, до этого подпиравший ее, с грохотом упал на ногу озверевшего дракона.
  Теперь уже вторая бровь Эрика поднялась вверх, а на его губах опять расцвела ехидная ухмылка:
  - Ух ты, как тут у вас весело! А какие интересные у тебя, Катя, знакомые... нелюди! - и он с большим интересом принялся рассматривать Стрельцова. Надо отметить, что Михаил ответил ему тем же.
  - Интересно, - отстраненно подумала я, - как долго они будут играть в гляделки?
  - Да уж, Катюша, нелюди у тебя в знакомых точно интересные, - очень ехидно произнес Михаил, - а какие все экзотичные... я бы даже сказал, вымирающие виды - твои знакомые.
  Вот странно, говорил вроде бы мне, а обращался к Эрику! А мужчины между тем как-то незаметно начали обходить друг друга, будто танцуя в центре кабинета. И поведение их опять изменилось: передо мной были два зверя, два хищника, защищающие свою территорию и не готовые уступить другому ни пяди. Очевидно, что каждый из них видел угрозу в другом и собирался биться до конца, до победы или до смерти.
  - О, Творец! Когда же это закончится? - вопросила я, обращая свой вопрос к потолку. - Ваши танцы, конечно, завораживают, но может уже хватит? - это уже к мужчинам. - Так, Михаил, у тебя дел других нет? Что ты тут вообще делаешь? - решительно вмешалась я в их намечавшуюся драку.
  - Я вдруг почувствовал, что ты испугана и растеряна, и поспешил на помощь... - открыто глядя мне в глаза, ответил Стрельцов, а потом посмотрел на Эрика и добавил сквозь зубы: - Похоже, что чуть не опоздал.
  - Тааак! - задумчиво сказала я, переводя взгляд с одного на другого. - И что ты под этим подразумеваешь?
  - А то, что вампиры для тебя не самая хорошая компания, к тому же наедине и в запертом кабинете! - зло глядя на Эрика ответил Михаил.
  - Значит вампиры..., - я была все так же задумчива, но не очень удивлена. Надо признаться, что где-то на краю разума, какая-то такая мысль мелькала. Все таки не зря я один из лучших аналитиков нашей Академии, не без гордости подумала я. Сопоставляя маленькие кусочки и обрывки той информации, которая у меня появилась после разговора в лесной избушке, некоторые отрывочные сведения о вампирах, которые у меня имелись, плюс внешние данные Эрика... Мда, оставался только неясен вопрос с его отцовством, ах, да, и еще, что же ему здесь вдруг понадобилось? Ну если про отцовство, можно предположить, опять же используя вчерашнюю информацию, что он каким-то образом причастен к моему выздоровлению шестилетней давности, и теперь, в некотором роде, испытывает, хм, ну пусть родственные чувства?, то второй вопрос остается открытым... Что же ему надо? Или все таки надо мне?
  - Хорошо! - решительно произнесла я. - Эрик, познакомься, это - мой коллега, сосед и друг, Михаил. Да, и Миша - дракон. Михаил, познакомься, это - Эрик, как ты заметил, вампир, а еще он - мой папа!
  - Эмм, Катюша, а ты себя хорошо чувствуешь? - с беспокойством спросил Стрельцов. - Как этот вампир может быть твоим папой? А как же ...
  - А за разъяснениями по этому поводу Эрик рекомендовал обратиться к моему отцу. - ехидно глядя на Эрика добавила я. - И, кстати, чувствую я себя сейчас хорошо. Даже странно, учитывая обстоятельства. А теперь, раз уж мы все тут познакомились, перейдем к десерту, - я грозно посмотрела на мужчин, - нус, кто начнет?
  В ответ они переглянулись, как то разом подтянулись и выстроились в линеечку перед моим столом. А Эрик жалобно, с тоской, произнес:
  - Похоже, не только я претендую на отцовство... И когда только эльфы успели?..
  - Катя, ты светишься... - тихо добавил Михаил, - как... радуга...
  А я в ответ расхохаталась, и хохотала до тех пор, пока смех не перешел в икоту. Мужчины все это время молча смотрели на меня, даже не пытаясь хоть что-то сказать. И это было правильно. Вместе с хохотом из меня выходили напряжение и страх, а на их месте появлялось спокойствие и уверенность. И вдруг все резко прекратилось, икота тоже прошла так же внезапно, как и началась. Я устало потерла лицо ладонями, с удивлением отметив, что мои щеки мокрые от слез. Я, не спеша, достала платок, вытерла лицо. Спокойно села за свой стол, жестом предлагая мужчинам присаживаться напротив. Они синхронно придвинули стулья и так же молча сели, вопросительно поглядывая на меня. Я же достала чистый лист бумаги и карандаш, мне всегда легче думается, если я записываю свои мысли, и начала тихо говорить:
  - А теперь я вам расскажу, как я вижу и понимаю сложившуюся ситуацию. Во-первых, - я нарисовала красивую единичку на чистом листе, - я действительно, как Вы, Эрик, выразились, вляпалась. Да, да, с каждой секундой в Вашем обществе я осознаю это все отчетливей. За последние три дня в моей жизни произошло больше событий, чем за предшествующие шесть лет... Мда. Во-вторых, я не вижу разумного способа, который подошел бы мне, чтобы избежать еще больших проблем... - и я нарисовала цифру 'два'. - В-третьих, Вы, Эрик, насколько я понимаю, и есть тот самый глава вампирьей общины, который способствовал моему физическому выживанию шесть лет назад. Я не знаю, почему Вы теперь считаете себя моим родственником, но это не так важно сейчас. Главное, чтобы закусить мной не решили, по родственному, так сказать, - цифра 'три' присоединилась к своим предшественницам на листе бумаги. - В-четвертых, могу предположить, что такое количество архимагов, одновременно появившихся в моей жизни как-то связано с пророчеством. И я думаю, что Вы, Эрик, тоже здесь из-за этого. - моя рука выводит следующую цифру. - В-пятых, Михаил, - я многозначительно посмотрела на Стрельцова, - не буду скрывать, ты мне очень нравишься, но с тобой тоже мне не все ясно. А я привыкла иметь дело с фактами. - а у 'пятерки' получился очень красивый хвостик.
  - Итог, - припечатала я, подводя черту карандашом, - я вам не верю! И в дальнейшем буду полагаться только на свои знания, умения, ощущения и женскую интуицию, если хотите. Поэтому попрошу на меня не давить, не задавать загадок, я их не люблю. И если у вас есть, что мне сказать, говорите, но четко и по существу.
  Эрик молча барабанил своими длинными пальцами по столу, на лице его то появлялась, то пропадала усмешка. Иногда, будто забывшись, он начинал в задумчивости кусать свои красивые губы. Михаил же сложил руки на груди и хмуро смотрел то на меня, то на Эрика.
  - Ну что ж, - первым взял слово вампир, - по крайней мере это было честно. Катя, изменить тот факт, что ты теперь моя дочь я не могу, да и не хочу. Если честно, то сейчас я даже рад, что так все сложилось, хотя до сегодняшней нашей встречи я был в этом не уверен. Я действительно прибыл сюда из-за пророчества. Насколько я знаю, подобные предсказания есть у всех рас нашего мира. Я здесь для того, чтобы помочь тебе. Но прежде чем я перейду к сути... я все таки настаиваю, чтобы наш разговор состоялся наедине, - и он выразительно посмотрел на Михаил. Тот дернулся, собираясь дать отпор, потом посмотрел на меня, молча встал и вышел.
  Вот так вот, Катя, - подумалось мне, - зря я, наверное, сказала, что он мне нравиться. Теперь он убежал... Ну да, понятно... Ты ведь видела себя в зеркало... - грустно подумалось мне, но тут я поймала сочувствующий взгляд вампира и вздохнув, решительно сказала:
  - Вот, как Вы и хотели, мы одни. - я опять украдкой вздохнула и несколько раз моргнула, пытаясь сдержать горькие слезы.
  - Можешь поплакать, я подожду, - великодушно разрешил этот прекрасный мерзавец, опять начав ехидно улыбаться, зато, в ответ, мои слезы моментально высохли. А этот гад удовлетворенно усмехнулся и продолжил:
  - Теперь можно и поговорить. .. Да, действительно, шесть лет назад я, по просьбе твоего отца, только не спрашивай как он меня тогда уговорил, провел ритуал, связавший мою кровь с твоей. Теперь ты - наследница вампиров, наследница Элькр`Хаар. В нашем варианте предсказания говорится, что именно ты сможешь спасти нашу расу от вымирания, но для этого тебе потребуются все ресурсы, которые только возможно будет привлечь. Я здесь для того, чтобы передать тебе один из мощнейших артефактов, хранимых у вампиров. Но! - он упреждающе поднял руку, не давая мне возразить, - я знаю про твои отношения с магией. В данном случае, тебе не требуется пользоваться этим артефактом. Достаточно формального владения им, зато вся его сила будет с тобой. А сила его в том, что он дает своему владельцу запас жизненной энергии. В случае, если ты подвергнешься смертельной опасности, или будешь смертельно ранена, артефакт, даже находясь на огромном расстоянии от тебя, сможет дать тебе ресурсы жизни, которые помогут тебе выжить, регенерировать, спастись... Но подействует он только один раз за твою жизнь. Ты, будучи его хозяйкой, сможешь использовать его не только для спасения своей жизни, но и кого-то другого, только помни, что ресурс артефакта будет исчерпан. Именно поэтому мы с тобой сейчас отправимся в гномий банк, где ты арендуешь сейфовую ячейку, куда мы и поместим уже твой артефакт.
  Я устало потерла виски. Вообще возникает ощущение, что я сплю, уж слишком много событий сразу. Как-то неожиданно из своей спокойной жизни я перенеслась в самый водоворот событий. И, самое ужасное, эти события все прирастают и прирастают, как лавина, несущаяся с горы. Еще чуть-чуть и я просто растворюсь, потеряюсь..., потеряю себя среди всех этих магов, пророчеств, магических способностей, артефактов и интриг. Ладно, попробую все-таки решать проблемы по мере их поступления. А для этого у меня есть план! И в этом плане никакого гномьего банка не значилось! Так что...
  - Хм, Эрик! Я, конечно, очень благодарна за заботу... Вот только, видите ли, может Вы и удивитесь, но у меня есть свои дела, которые я совершенно не собираюсь откладывать из-за Вас. Мне вообще непонятно, почему именно сейчас Вы решили навестить меня? Зачем Вы хотите передать мне этот артефакт? Вам что, он уже больше не нужен? Почему раньше Вас совершенно не интересовала моя жизнь, если уж, как Вы говорите, я Ваша наследница? И...
  - Если ты позволишь мне вставить хоть слово между твоими 'почему', то я попытаюсь ответить. - перебил меня Эрик. - Но только давай по-порядку, ты задаешь вопрос, а я на него отвечаю. А то вдруг какой-нибудь из твоих вопросов забуду. Все таки у меня возраст уже ... кхе-кхе... - хитро прищурившись добавил вампир.
  - Хорошо, - покладисто согласилась я, - отвечайте!
  - Хм, с чего бы начать? Одним словом, шесть лет назад, когда твой отец обратился ко мне с просьбой о помощи, я не мог ему отказать. Не важно почему, но не мог. Поэтому я провел один ритуал, очень древний..., который позволяет практически поднять из мертвых умирающего, но не делает его при этом вампиром. Но, крайне редко, случается так, что в ритуал вливается сила мага, которого пытаются спасти. Чаще всего абсолютно неосознанно, ну это понятно, маг-то при смерти. И тогда результат может быть абсолютно непредсказуем... Мда... У тебя была огромная сила, хоть и опечатанная. Во время ритуала часть ее сумела просочиться через печать и буквально переплавилась вместе с твоей и моей кровью. Долгое время я не знал, что из этого выйдет. На тот момент мы с твоим отцом удовлетворились результатом: ты выжила, а с последствиями решили разбираться тогда, когда они проявятся.
  Я сидела тихо-тихо, даже дышала через раз, боясь спугнуть монолог Эрика, а он смотрел вроде бы и на меня, но как-то сквозь меня. Похоже сейчас он пытался объяснить ситуацию не только мне, но и себе. И тут он посмотрел на меня своими пронзительными черными глазами. Казалось, что его взгляд вгрызается мне в душу, пытаясь найти там, что-то очень важное. Я содрогнулась и побыстрее отвела глаза, а вампир продолжил:
  - Я так понимаю, что ты ничего не знаешь о нашей расе? - он не спрашивал, он утверждал. - Так вот, если рождается маленький вампир, то в детстве, до совершеннолетия, он абсолютно не отличается от своих сверстников-людей. Никаких 'вампирских' способностей у него нет. Вся наша магия проявляется только после совершеннолетия - в 25 лет. Но если дело касается не урожденного вампира, а посвященного человека, как ты, например, то там все иначе. Суть и способности раскрываются через 2100 дней... хотя они могут и не проявиться вовсе... Что ж у тебя эти совершеннолетие и раскрытие по обряду почти совпали. Тебе ведь 25? И три дня назад было ровно 2100 дней с момента обряда.
  Эрик опять очень внимательно посмотрел на меня, как будто ждал реакцию на свои слова. Но я молчала, пыталась понять, куда он меня ведет своим рассказом. Это что же выходит, что из-за этого обряда шестилетней давности я начала притягивать архимагов как магнит? Да ну, ерунда какая-то! Я вопросительно посмотрела на собеседника, ожидая продолжения рассказа. Он не заставил себя упрашивать:
  - Так вот, именно три дня назад я почувствовал, что наша связь окончательно сформирована, а ты теперь моя дочь. Со временем ты тоже научишься чувствовать такие вещи, - успокоил меня вампир, - а пока, ты будешь постепенно открывать в себе свои новые способности. И тебе необходим наставник, чтобы делать все правильно, и не причинить вреда ни себе, ни другим. Именно поэтому я сейчас и прибыл сюда, бросив все свои дела, кстати.
  - То есть Вы хотите сказать, что все те события, которые со мной произошли за последние три дня, все таки, последствия того обряда?
  - А какие события ты имеешь ввиду? Пророчество? Нет, извини, только человеческое пророчество появилось недавно, а все прочие предсказания и легенды других рас существуют уже очень-очень давно... А твои новые способности будут связаны с нашей магией. Вампирам подвластна магия крови, а также мы обладаем регенерацией лучше чем у оборотней, скорость и способность видеть в темноте...
  - Но я не могу использовать магию... - сказала я и осеклась, вспоминая утренние эксперименты в ванной. Эрик с ухмылкой посмотрел на меня. Было ощущение, что он реально читает мои мысли.
  - Нет, мысли твои я не читаю, но у тебя все написано большими буквами на твоем милом личике. Кстати, почему ты так странно выглядишь? - с неодобрением он посмотрел на меня. - Зачем тебе эти очки, ведь со зрением у тебя все в порядке, прическа эта дурацкая, да и костюм твой, как мне кажется, на том свете уже с фонарями сто лет как ищут?
  - Не Ваше дело, - буркнула я, не желая вступать в дискуссию по этому поводу. - Но все равно, почему именно три дня назад начали проявляться какие-то странные возможности у меня? Вампиры владеют телепатией?
  - Также как и все остальные маги. Только высшим вампирам она подвластна, кстати, не все мои сородичи вообще владеют магией, в общепринятом смысле, хотя заговорить кровоточащую царапину может и ребенок... Хм, что касается твоего вопроса, здесь я могу только делать предположения. Без дополнительных обследований и тестов вряд ли что-то можно сказать наверняка.
  Вот тут я испугалась окончательно. Началось! Если все остальные архимаги не показывали так явно, что хотят меня пустить на опыты, то этот, по-родственному очевидно, даже не скрывал своих намерений! А вампир меж тем продолжал свои размышления вслух, и я нашла в себе мужество, чтобы слушать.
  - Когда я увидел тебя первый раз, шесть лет назад, твоя магия была опечатана, причем опечатана очень сильным магом. Я так понимаю, что это была ты сама. Всем известно, что печать с магии может снять только маг, обладающий большей силой, чем тот, который ее устанавливал. Ну а ты, приобретя вампирское наследство, и стала более могущественна, твоя магия, спрятанная под печатью плюс вампирская... Я думаю, что причина именно в этом. Хотя, как я уже сказал, утверждать я не возьмусь. Нужно все проверить. - и опять этот пронзительный взгляд уперся в меня. Казалось он уже начал свои опыты. Мне прямо как наяву уже виделись эксперименты, иголки, роторты и колбы... И тут реальность начала мигать перед моими глазами: какие-то вспышки, вскрики, пол покачнулся. На короткое мгновение мне почудилось, что я опять лечу, лечу и обнимаю за длинную гибкую шею прекрасного дракона, разрезающего пространство своими мощными широкими крыльями. Как же мне хотелось, чтобы это мгновение длилось и длилось, как не хотелось возвращаться в реальность. Но, одновременно, я очень четко осознавала, что Эрик продолжал еще что-то рассказывать про мою важность для всего вампирьего народа, про нашу связь, как теперь я смогу это использовать... Отдаленно я осознавала, что то, что он рассказывает - очень важно и, наверное, нужно мне. Я попыталась сделать над собой усилие, чтобы сосредоточиться на собеседнике. И тут нас грубо прервали.
  В кабинет влетел разгневанный Михаил, хорошо, что дверь он испепелил еще в прошлое свое появление, а то сейчас она бы точно не устояла, от дракона просто разило жаром и яростью. Стрельцов втиснулся в небольшое пространство между мной и Эриком. Причем встал он ко мне спиной и лицом к вампиру, как будто пытался защитить меня. Я не могла видеть его лица, но даже изгиб его спины выражал все его негодование, которое, к счастью, относилось не ко мне.
  - Что ты себе позволяешь, вампир? - Михаил буквально выплевывал слова. - Я чувствую, что ей стало плохо от твоих слов, ты ее пугаешь! - Хм, какой-то подтекст был в этом его 'чувствую'. Или мне показалось? - успела подумать, как Стрельцов продолжил: - Неужели ты сам этого понять не можешь или за столько веков у тебя вообще мозги усохли? Что ты ей сказал?
  - Простите, милейший, а мы разве уже на ты? - к Эрику моментально вернулся его холодный вид и аристократический снобизм, тот самый, с которым он появился в этом кабинете. - Я, конечно, понимаю, что Вам, как будущему зятю позволено больше, чем все остальным, но не настолько же.. - и он ехидно скривился.
  - Что!? - одновременно воскликнули мы с Михаилом, я с гневом, так как не было ничего такого в моих отношениях с драконом, чтобы делать такие выводы, а Михаил... с раскаянием и изумлением?
  - С чего Вы взяли? - поправилась я
  - Как ты узнал? - потребовал ответа Стрельцов. Тут уже я с изумлением уставилась на него.
  - Так, а вот это уже становится интересно! Без меня меня женили называется! Это вы сейчас о чем оба? Я вроде бы, насколько мне известно, не только замуж не собираюсь, у меня еще даже жениха никакого нет! И если это из-за моих слов на счет Михаила, то не стоило их так трактовать! - я еще пытаюсь как-то обосновать эту странную ситуацию.
  - Катюша, дорогая, - вкрадчиво начал Эрик, - твои слова здесь абсолютно не причем. Хотя то, что тебе нравится именно этот дракон, можно трактовать как удачное дополнение, раз уж тебе суждено выйти за него замуж.
  - Да почему это мне суждено выйти за него замуж? - все еще терпеливо я пытаюсь разобраться с этими ненормальными. А Михаил стоит и смотрит на меня глазами побитой собаки. Очень несчастной и виноватой собаки. Мда...
  - Видишь ли, пророчество...
  - Ах, пророчество! - взвилась я, - Да плевала я на ваше пророчество! Сколько можно!? Я что же теперь без пророчества и вздохнуть не смогу? А уж замуж выйти тем более? Да я вообще вас обоих видеть не желаю НИКОГДА! - припечатала я, схватила свою шубку и в гневе вылетела из кабинета.
  - Катя, подожди!
  - Катюша, я объясню, - понеслись вслед возгласы двух мужчин.
  Не оборачиваясь и почти не различая дороги я неслась по коридору с каждой секундой ускоряясь ровно до тех пор, пока меня не поймали чьи-то сильные руки. Нетерпеливо сдув выбившиеся из пучка прямо мне на глаза непослушные пряди, я хмуро посмотрела на владельца рук. Что ж этого следовало ожидать. Видимо мне действительно теперь суждено постоянно натыкаться на этих архимагов! Меня поймал Филипп. И был он очень удивлен этим событием, если судить по растерянному выражению его лица.
  - Что произошло? Где пожар? Ты бежала с такой скоростью, что я уже, грешным делом, подумал, что мы опоздали! Хм, и почему ты так странно выглядишь?
  - В смысле? - это он на что сейчас намекает?
  - В том смысле, что вид у тебя такой, будто за тобой несутся все демоны преисподней, причем с самыми плотоядными намерениями! - Ха! Очевидно наш принц думает, что он меня подколол своим замечанием. Ха-Ха три раза! Мне фиолетово! Мне вообще сейчас все фиолетово! Видеть никого не желаю!
  - А чего это, чуть что, так сразу все демоны преисподней! - вмешался в мой гневный внутренний монолог новый собеседник. - Между прочим, сейчас здесь, в этом здании, я всего один, да и не демон я, а черт, хотя, да, виноват, из преисподней. - сказал Грех и сам же начал ржать.
  Этот хохот послужил сигналом для нас с Филиппом, чтобы объединиться (всегда хорошо дружить против кого-то). Мы с пониманием переглянулись и уставились на черта с осуждением. Он продолжал ржать. Мы с принцем почти синхронно нахмурились, и смотрели с еще большим осуждением. Не знаю, что подействовало: то ли наше с Филиппом хмурое осуждение, то ли Греху просто ржать надоело, но он успокоился. Ну почти успокоился. Продолжая периодически подхихикивать, он сумел достаточно внятно произнести:
  - Просто я представил здесь ВСЕХ демонов, которые неслись бы за Катей! Ха-ха! Да они бы даже не успели бы ее заметить, как пролетели мимо! Я знал, что люди - забавные существа, но ты, Филипп, просто нечто!
  Глядя на это неподдельное веселье, я тоже невольно начала улыбаться. И даже ненадолго забыло зачем и куда я бежала, чем и не преминули воспользоваться мои преследователи. Последующие события произошли так быстро, все участники двигались с такой скоростью, что я даже не поняла, что произошло, пока, как мне показалось, время не остановилось. В это остановившееся мгновение я стояла посреди коридора. Михаил, нагнавший меня, вцепился в мои плечи с такой силой, будто боялся, что я вытеку у него сквозь пальцы и исчезну. Эрик, отставший на пол шага от дракона, одной рукой схватил меня за шиворот, в попытке выдернуть из удерживающих рук и притянуть к себе, тогда как его вторая рука ооочень угрожающе тянулась к Михаилу, причем ногти на ней уже заметно удлинились, и скорее их нужно было уже вежливо называть когти. С другой стороны стояли плечом к плечу Филипп и Грех. Оба явно на взводе. За спиной черта уже проклюнулись его черные крылья, а пальцы принца искрили от зарождающихся пульсаров. Я успела оглянуться и осознать весь ужас ситуации: ведь меня сейчас просто на ленточки порвут, пока делить будут. И тут время опять понеслось галопом. Я попыталась закричать, но от страха из моего горла вырвался лишь слабый хрип. А время в моем сознании совсем взбесилось. У меня было ощущение, что я попала в какой-то ультрасовременный клуб, как-то меня Ленка затащила в такой, так там включали и выключали свет с очень высокой скоростью под музыку, создавалось впечатление, что вокруг все действия происходят в замедленном темпе, но в моменты, когда зажигался свет, догоняло осознание, что картинка вокруг уже совсем другая... Так и сейчас.
  Свет: я в самом центре начинающейся потасовки. Тьма.
  Свет: я стою за спинами принца, дракона и черта, отделяющими меня от вампира. Тьма.
  Свет: Грех полностью окутан черными крыльями и в боевой трансформации. Филипп готов выпустить боевой пульсар, сияющий как маленькое солнышко в его отведенной назад руке. Михаил покрыт защищающей его тело чешуей и тоже чего-то колдует. Эрик стоит в нарочито расслабленной позе, с ехидным... оскалом на лице, только руки, с удлинившимися когтями, выдают его напряжение. Тьма.
  Свет.
  - А ну стоять! Бояться! - раздается громогласный вопль на всю Академию. Тьма.
  Свет. Все парни разом как будто сдулись, как воздушные шары, у которых отпустили удерживающую веревочку. Тьма.
  Свет.
  - Катька! Вот это круто! Ну ты даешь! - захлебываясь от восторга, пытается передать мне свои зашкаливающие эмоции Ленка. На коленях? В слабой попытке пошевелиться, я все таки осмотрелась, и поняла, что сижу у стеночки, сжавшись в комочек, Ленка фонтанирует радостью рядом со мной, а чуть в стороне жмутся пристыженные мужики.
  Тяжело вздохнув и покряхтывая как старая бабушка, я сменила сидячую позицию на позу 'упор на четыре кости'. А уже только потом, держась за стеночку, попыталась встать. Мне это, к счастью, удалось. Михаила, дернувшегося в мою сторону с явным желанием помочь, остановила движением руки. Я еще не забыла, ЧТО я для него. Я - пророчество! И мне это не нравится априори. Хотя, нужно во всем все-таки разобраться. Мне катастрофически не хватает информации и времени. А ведь уже осталось около часа до приезда моих родителей. Тогда о свободном времени вообще можно будет забыть. Ладно. Для начала нужно разобраться с этими тремя принцами и королем вампиров. Я хмуро посмотрела на сиятельных персон:
  - Ну, и что это сейчас было?
  В ответ увидела четыре пары искренних недоумевающих глаз.
  - Катя! Да за тобой же вампир гнался! - почти синхронно воскликнули Грех и Филипп.
  - Я увидел, что тебя удерживает архимаг, а черт начал трансформацию, - немедленно парировал Эрик. Я вопросительно посмотрела на Михаила, а он смутился и ни на кого не глядя:
  - Ну, Филипп, действительно тебя держал, да и Грех крылья распустил, а Эрик почти догнал...
  - Вау! ВАУ! - промяукала Ленка. - Катя! Ой, держите меня семеро! Ведь этот красавчик, - она беззастенчиво ткнула в Филиппа пальцем, - наш принц. А вот этот, - указующий перс переместился на Эрика, - вампир! Нет, ну просто, ВАУ! А вот этот, - еще один тычок в сторону Греха, и сладострастный стон срывается с губ моей подруги, вызывая очень одобрительную ухмылку на губах черта, - такой сладенький, ммм, конфетка... ведь он - черт?
  - Детка, для тебя я буду тем, кем захочешь, - Грех, конечно же, не мог промолчать.
  - Ребят, заканчивайте балаган, - прервала я их начинающийся флирт. - Давайте быстро знакомиться и дел еще до... хм, много еще очень дел. Так, Эрик познакомьтесь, это - мои, ну скажем, друзья. Михаила Вы уже видели, Филипп, Грех, и моя лучшая подруга - Елена, ее Вы тоже могли уже лицезреть через визор. А вот это, - я кивнула в сторону вампира, - мой папа, Эрик.
  Я по очереди указывала на всех присутствующих, и сразу было видно, что окружают нас с Ленкой одни аристократы. Так небрежно официальны были кивки, что было ощущение, что мы находимся не в коридорах Академии, а в королевском дворце на официальном приеме. Ленка тоже попыталась изобразить реверанс. Но на фоне принцев... лучше бы она не пыталась. Ну и очень показательным было то, что на их лицах даже мускул не дрогнул, когда я представила Эрика, как своего отца. Зато агрессивность сразу поубавилась.
  - Все, проехали, что у нас там дальше по плану? - решительно прервав собственные размышления, обратилась я сама к себе с вопросом. Вообще то вопрос был риторическим, но Эрик решил иначе.
  - А дальше у нас гномий банк и артефакт!
  - Какой артефакт? - заинтересовался Филипп.
  - Не Ваше дело, - высокомерно отозвался вампир. - Это - дела семьи!
  - Послушайте, Эрик, мне действительно сейчас очень некогда. Мама с папой опять же скоро приезжают... - попыталась канючить я, - может позже? Недельки через три-четыре?
  - У тебя может не оказаться этих недель, - и Эрик так грустно посмотрел на меня, что мне сразу же перехотелось спорить.
  - Мы идем с вами, - решительно вмешался Михаил, с подозрением оглядывая вампира. - Я тебе, Древний, не доверяю.
  - Я тебе тоже, Мудрейший, - мда, как говориться, что посеешь, то и пожнешь.
  Поняв, что быстрее будет выполнить это дурацкое требование про гномий банк, чем объяснять, что мне некогда, а ведь еще попутно этих архи... самцов утихомиривать придется, я решительно ухватила Ленку за руку и направилась в сторону выхода из Академии. Три принца и король молча последовали за нами.
  Все так же не произнося ни слова, я стремительно направлялась в сторону банка. Мне казалось, что стоит чуть-чуть ускорить события, и все промчится мимо, все опять встанет на свои места... И я все быстрее передвигала ногами стремясь попасть в этот проклятый банк как можно скорее. А вообще было ощущение дежавю, гонки с препятствиями по замкнутому кругу. Только препятствий становиться с каждым кругом все больше. С каждым новым днем вокруг меня закручивается спираль галлопирующих событий, и если вначале между витками спирали был просвет, то сейчас кольца ложатся все плотнее. И вот вокруг меня уже сплошная стена. А я никак не могу вырваться, только бегу и бегу все быстрее и быстрее...
  К счастью, до гномьего банка бежать было совсем не далеко - только пересечь площадь перед Академией. Что мы и сделали, и всей толпой ввалились в это величественное здание гномьего зодчества.
  Я не снижая скорости и не обращая внимания ни на кого и ни на что вокруг, только цепко вцепившись в Ленкину руку, стремительно неслась через весь огромный зал к окошечку, за которым была видна скучающая молодая гнома. Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть, что перед нами чрезвычайно молодая и прехорошенькая девушка. Причем девушка прекрасно осознавала свою привлекательность и всячески стремилась это подчеркнуть. Это было видно по небрежному движению маленькой ручки, как бы невзначай, слегка взбивающей ухоженные локоны. При этом ручка выставлялась таким образом, чтобы мы могли получше рассмотреть и мягкий изгиб локотка и оценить прелесть тщательно завитых каштановых волос. Показав себя во всей красе, гнома соизволила обратить внимание на нас ничтожных. Она слегка склонила свою прелестную головку к покатому плечику, чтобы повернуться к нам с более выгодной стороны и посмотрела из под слегка опущенных длинных ресничек на всю нашу компанию. И тут, вдруг, с ней произошла странная метаморфоза. Хорошенькое личико вытянулось, ротик приоткрылся, а глазки распахнулись так широко, что казалось, еще чуть-чуть и они не поместятся на ее лице. В ее взоре было столько восхищения, что мне даже стало не по себе. На мгновение мне показалось, что она смотрит на меня. Но сразу же пришла в голову трезвая мысль: 'Я здесь не одна! Это она не на меня ТАК смотрит.' Хм, привычно. И я попыталась вернуть ее с небес на землю, то есть отвлечь от увлекательного разглядывания и оценивания моих спутников.
  - Я хотела бы...
  -Да, да, - даже не посмотрев в мою сторону, нетерпеливо отозвалась гнома, - чем могу помочь Вам? - привычно выговорила она, подразумевая, что 'говори скорее, и дай мне пообщаться вот с теми восхитительными мужчинами'.
  - Я хотела бы...
  - Я поняла, говорите, что Вам нужно, - опять прервала она мое вступление, не отрывая глаз от мужчин.
  - Хм, любезная! - я уже начинала злиться. Нет, я, конечно, привыкла, да, если честно, и сама всегда стремилась, чтобы замечали меня поменьше, но не настолько же! - Я хотела бы оставить у Вас в банке одну вещь на хранение, - быстро выговорила я, пока меня не прервали.
  - Заполните формуляр, страницы 5,6 и 10. Сдайте кровь на анализ, пройдите магическое сканирование, а потом возвращайтесь со своей вещью. Следующий! - оттарабанила на одном дыхании девица и приветливо улыбнулась Эрику, стоявшему за моей спиной.
  - Простите, - я пошарила взглядом по конторке, в надежде увидеть табличку с именем юной нахалки.Нашла! Зовут ее, оказывается, Рубина, и она, наконец-то, перевела свой взор на меня. И с недоумением высказалась:
  - Ну я же Вам уже все объяснила! Не задерживайте очередь! За Вами еще четыре клиента, которых я должна обслужить! - любезно не посчитав Ленку за клиента, она быстро обозначила себе фронт работ. Но если я привыкла, что со мной не считаются, и не замечают, то подруга этого спустить не могла:
  - Ну ты, красотуля! - вмешалась Солнцева, - мы тут все вместе, и кроме нашей компашки в Вашем банке сейчас никого не наблюдается. Либо нас немедленно обслуживают здесь, либо мы идем к твоему начальству!
  Рубина удивленно посмотрела на Ленку, на меня, а потом опять на мужчин. Ее мысли и без всякой телепатии легко читались по ее лицу: 'Что эти чучела делают с такими мужчинами? Почему эти мужчины с ними, а не со мной?' Здесь она, очевидно, сделала самый логичный для любого гнома вывод: перед ней находятся две безумно богатые, хоть и страшные тетки, богатые настолько, что они смогли заплатить этим красавчикам за сопровождение. А то, что сопровождение таких мужчин стоит ну оооочень дорого, для гномы было неоспоримо. Поэтому она сделал над собой усилие и оторвалась от четырех предметов своих девичьих грез, и уже с улыбкой посмотрела на нас с Ленкой:
  - Так что желают уважаемые дамы?
  Я стиснула зубы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. Но Лена молчать не стала:
  - Мы хотим оставить здесь на хранение одну достаточно ценную для моей подруги вещь. И никакого магического сканирования!
  - Рубина захлопала глазами: - Как это, без сканирования? А идентификация?
  - На крови, - отрезала Ленка.
  - Но тогда мы не сможем... - растерялась гнома
  - Да, я еще хотела пополнить свой счет, - я решила до кучи уж избавиться и от наличности. В дороге намного удобнее пользоваться филиалами банка, которых огромное множество на всей территории королевства, чем таскать увесистый мешок монет с собой. Гарантии гномьего банка принимают с удовольствием в любой самой захудалой лавке. Достаточно уколоть специальной иголкой пальчик и поднести иголку к специальному амулету, и сделка совершена.
  - Ну хорошо, - решилась она пойти навстречу богатым клиенткам. - Тогда оставьте Ваши документы, а после проверки, недельки через две, заберете их и сможете оставить свою вещь в хранилище.
  - Но я не могу оставить документы! Да и этот.. эту вещь я хочу оставить здесь прямо сейчас. Я не могу ждать две недели. Мне нужно уезжать... скоро... Я должна уехать в...
  - Отпуск, - мягко перебил меня Михаил. Ой, я чуть не проговорилась. А девушка, воодушевленная тем, что мои сопровождающие не только стоят перед ней, но и говорят (ну кто считает, что сказано было только одно слово по делу и только одним из четверых?), немедленно парировала:
  - Но Вам не потребуются в отпуске документы. По нашему королевству Вы можете ведь ехать и без них! - и с торжеством посмотрела на меня.
  - Нет, я не могу без документов, они мне могут все-таки понадобиться в поездке. Я ведь уезжаю...
  - Я тоже ездию и знаю, - капризно скривилась Рубина.
  - Езжу, - машинально поправила я, а брови гномы взлетели почти до кромки волос в неподдельном изумлении
  - Это Вы сейчас на что намекаете? Что я говорить не умею? - гневно спросила она.
  - Я не намекаю, - устало произнесла я, - я говорю открытым текстом, - за спиной послышались какие-то странные хрюкающие звуки. Обернувшись я увидела перекошенные лица своих спутников, которые крепились изо всех сил, чтобы не расхохотаться. А я продолжила: - И если Вы сейчас еще предложите мне здесь деньги полОжить, то предупреждаю сразу, со мной будет истерика.
  Рубина посмотрела на меня невинными глазками, взмахнула ресничками и подняла свои ручки, чтобы приложить их к своим красивым щечкам. Причем приложить так, чтобы мы видели каждый ее тщательно наманикюренный пальчик. Проделав все эти манипуляции, она чуть хрипло, с ужасом, но очень искренне вопросила:
  -Так Вы что, лОжить не будете?
  Позади меня раздался слаженный хохот трех принцев, повелителя вампиров, известного стилиста, кажется даже кто-то упал, а я... как и обещала, устроила истерику.
  Моя истерика и громкий хохот моих спутников не остались не замеченными. Буквально через минуту за стойкой материализовался гном. Вот это был Гном! Маленький плотненький мужчина был гордым владельцем густой бороды. В его волосах проблескивали седые пряди, придававшие солидности образу. Уважаемый гном был облачен в зеленый сюртук, расшитый золотыми вензелями. Голову его венчал традиционный колпак, также зеленого цвета с золотом. А на носу его красовались очки в золотой же оправе с тонкими дужками. Одним словом перед нами предстал самый типичный представитель расы гномов: очень ученый, очень богатый и очень вредный коротышка! А еще он был в данный момент очень злой. Конечно, в ЕГО банке - такой скандал! К счастью, гномы всегда придерживаются в своих банках двух правил: 'Клиент всегда прав' и 'Любой каприз за Ваши деньги!'. То есть хотите устраивать истерику и хохотать, как одержимые - пожалуйста, а мы Вам сразу же прайсик на эти бесчинства предоставим. Хотя сначала не плохо бы было прояснить ситуацию.
  -Рубина! Что здесь происходит? И как ты можешь это объяснить? - сурово сведя брови и состроив очень сердитое лицо пророкотал гном басом. Несчастная гномочка от этого голоса сразу сжалась, став еще меньше. Щечки ее заалели, а нос, лоб и шея пошли красными некрасивыми пятнами. Глазки девушки наполнились слезами, угрожая нам настоящим потопом.
  -Ну, я, как положено, 'что желаете', а они говорят 'полОжить', а потом, что не будут, а потом... я не знаю, а потом, - под укоризненно-строгим взглядом гнома, Рубина сникла окончательно, слезы потоком полились из глаз: - Ну, дядюшка! Я не понимаю, что ни так! - судорожно всхлипнула гномочка, а дядюшка еще суровей сдвинул брови.
  -О, Творец! - гном патетически вскинул руки вверх, - бедный мой брат! Какое счастье, что он не дожил до этого скорбного дня, что не увидел этот позор! - продолжал причитать почтенный. - Как ты могла, Рубина?! Как ты могла? Ты же - гнома! Дочь моего дорогого покойного брата! Как только ты могла?
  -Да что ни так? - поджала свои красивые губки девушка. Было видно, что ей не приятна отповедь дядюшки, и красотка изволила гневаться, зато поток слез иссяк.
  -Вот именно! - возмущенно ткнул в нее пальцем гном. - Кто так говорит? Где твое воспитание? Будто ты не почтенная гнома из хорошей семьи, а базарная торговка. 'Что ни так?' - тоненьким голоском перекливлял он племянницу. - Нужно было сказать 'Что я сделала не так, дядюшка?' А потом - 'лОжить' - это вообще откуда? Деньги не лОжат, их кладут! - выговорившись, гном удовлетворенно крякнул и обратил свой величественный взор на нас. Видимо очки ему мешали, и были нужны больше для солидности, чем для улучшения зрения. Поэтому почтенный гном смотрел на нас по верх очков. Для этого ему приходилось чуть наклонять голову, из-за этого складывалось удивительное ощущение, что, несмотря на свой малый рост, он смотрит на нас сверху вниз!
  -Позвольте представиться, уважаемые! - важно пророкотал коротышка, - Мастер Карат, управляющий центральным отделением Всекоролевского Гномьего Банка! - чуть приподняв свой колпак отрекомендовался гном. - Прошу Вас быть снисходительными к моей юной племяннице. Девочка очень молода и неопытна. Мда...
  -Нус, чем могу быть полезен, - любезно улыбнулся нам управляющий центральным отделением ВГБ.
  Сочувственно посмотрев на Рубину, я еще раз озвучила свои пожелания, а Ленка добавила:
  -И чтобы без всяких там магических сканирований! Аллергия у нас, - веско припечатала она.
  Гном с удивлением окинул нашу компанию взглядом, размышляя на тему коллективной аллергии, но лишних вопросов задавать не стал. Деловито протянул мне иголочку для идентификации, после чего быстро и четко принял у меня вклад.
  -Чтож, учитывая, что Вы являетесь постоянным клиентом нашего банка, я думаю, что мы можем обойтись без таких формальностей, как магическое сканирование. К тому же, Вас сопровождают такие лица, чье поручительство будет для ВГБ самым неоспоримым подтверждением Вашей надежности. - и Мастер Карат еще раз посмотрел на моих спутников, по очереди выделяя взглядом Принца Филиппа, Владыку Эрика, Дракона Михаила и Наследник демонов Греха. Хм, на Ленке его взгляд почти не задержался... Хотя нет, все таки вернулся, оценивая дорогую дизайнерскую одежку и бесценные украшения моей подруги.
  Было очевидно, что почтенный гном легко опознал высокопоставленных особ из моей свиты. Всегда удивлялась этой способности маленького народа, без всякой магии, с очень высокой точностью определять личность собеседника. А уж если этот собеседник - потенциальный клиент... По-моему, даже их идентификация на крови больше нужна не самим гномам, а клиентам, чтобы чувствовать большую уверенность и защищенность. Пока я размышляла об особенностях гномов, Мастер Карат успел пригласить меня в хранилище, жестом указав следовать за ним. Вместе со мной в святая святых банка направился Эрик. В полном молчании мы спускались по каким-то, как мне показалось, лабиринтам и коридорам. Перед каждым коридором была установлена массивная дверь, которая открывалась только после того, как гном прикладывал к специальному окошечку какой-то камень-ключ. Для меня было очевидно, что ключ не зачарован, а используется какая-то гномья технология безопасности. Магии в этом помещении не было совсем, у меня даже голова не кружилась, как бывало, при нахождении рядом с какими-либо магическими приборами или артефактами. Мелькнула шальная мысль, а не попросить ли мне у гномов убежище? Тихо, спокойно, никакой магии, и цифры я люблю?
  Но это были только мечты. Гномы хоть и жили вместе с другими расами, но всегда держались только своих общин. Я никогда не то что не видела, но даже и не слышала о том, что гномы приняли в свою семью кого-то из другой расы. Даже временных смешанных пар у них никогда не бывает. Поэтому не видать мне эмиграции к гномам, в их безмагическое гномье пространство, как своих ушей. В этот момент перед нами открылась очередная дверь, за ней скрывался огромный зал, в котором ровными рядами были уставлены... скалы. Присмотревшись повнимательнее, я убедилась, что действительно все было заставлено огромными мраморными, гранитными и базальтовыми камнями. Складывалось ощущение, что какой-то великан, играясь, отламывал кусочки скальных пород от горы и выкладывал какой-то, одному ему видимый узор. Каждый 'камешек' был не менее метра в диаметре и выше меня. Интересно, вот как эти коротышки, не используя магии, смогли все это сюда доставить? Вот это я понимаю - ТЕХНОЛОГИИ!
  Тем временем Мастер Карат решительно прошел внутрь, ловко маневрируя между огромными камнями, хм, на его фоне они действительно смотрелись скалами. По какому-то, одному ему ведомому признаку, гном выбрал подходящую глыбу и хитрым образом постучал по ней своим драгоценным ключем. И тут из, казалось бы, монолитного камня выехал маленький ящичек. С любопытством заглянув туда, я с удивлением увидела, что в ящечке лежит еще один камень-ключ. Мастер аккуратно вынул его из ящичка и с поклоном протянул мне:
  -Это Ваш персональный ключ. Вы должны будете использовать его одновременно со мной, чтобы Ваше хранилище открылось. По моей команде Вы должны будете приложить его к стенке хранилища.
  -Хм, а потом? Если я его потеряю?
  Гном с удивлением посмотрел на меня:
  -Так Вы его оставьте здесь, в ящичке... Аааа, понимаю... Вы переживаете, что кто-то другой придет и воспользуется им? Ну, во-первых, это Всекоролевский Гномий Банк! - важно произнес он, как будто это все объясняла, - А, во-вторых, этот ключ, через нашу систему идентификации, уже получил данные Вашей крови, между прочим, это новейшая наша разработка! Поэтому кроме Вас, уважаемая Екатерина Владимировна, этим ключом не сможет воспользоваться никто другой. Поэтому, если Вы захотите передоверить какому-либо третьему лицу, - и Мастер с намеком посмотрел на сопровождавшего меня Эрика, - то Вы должны будете написать на это лицо не только доверенность, но и предоставить каплю его крови для идентификации и выполнения дополнительного ключа. Не переживайте, для Вас, как для постоянного клиента нашего банка, мы непременно сделаем скидку на второй ключ... ну скажем процента ... 2, нет, пусть будет 3! - расщедрился гном.
  Мы с Эриком переглянулись, и он знаками пояснил, что второй ключ не потребуется. Поэтому я отказалась от поистине щедрого предложения Мастера Карата. Ведь, а это известно всем, для гнома скидка даже в 1 процент - огромная сумма, конечно, только в том случае, если скидку приходится делать этому гному самому. Если же все наоборот, то и 99 процентов - сущие гроши!
  Мастер Карат очевидно расстроился из-за нашего отказа от второго ключа, вернее из-за своей не полученной выгоды, но спорить и навязчиво уговаривать нас не стал. Только молча кивнул и приготовил свой ключ, давая мне понять, что сейчас мы будем открывать хранилище. Увидев, что я тоже приготовилась, он махнул мне свободной рукой, и мы одновременно коснулись скалы своими ключами. В первое мгновение мне показалось, что ничего не происходит, а потом на камне перед нами появилась огромная трещина, которая стремительно увеличивалась. Еще через секунду внушительная часть массива беззвучно отъехала в сторону, открыв огромную полость внутри скалы. Дав краткие инструкции о пользовании хранилищем, о том что разрешено, а что запрещено к хранению, а также как запереть 'сейф' и спрятать персональный ключик в ящичек, гном величественно удалился, оставив нас с Эриком одних. У меня проскользнула испуганная мысль о том, как мы будем выбираться из этих скальных катакомб, но взглянув на невозмутимого Эрика, она очень быстро убежала, уступив место надежде, что с этим вампром мы не пропадем нигде.
  Как только Мастер Карат скрылся за очередным поворотом, и до нас перестал доносится даже шорох от его шагов, Эрик аккуратно достал из-за пазухи маленькую деревянную шкатулку, нажал какие-то точки на крышке, и она открылась. Внутри лежал сверток из грубого сукна. Я вопросительно посмотрела на вампира:
  -И что теперь?
  -Сейчас ты возьмешь шкатулку, а я уйду подальше. Как только ты перестанешь меня не только видеть, но и слышать, только тогда, ты развернешь сукно и возьмешь амулет в руки. Мало назначить этому амулету хозяина. Тогда можно было бы его оставить дома, а тебе привезти только какую-нибудь дарственную. Данный артефакт должен еще признать тебя сам. После того, как я добровольно передаю его тебе, он признает хозяином того, кто последним взял его в руки и посмотрел на него. Именно поэтому нам необходимо это хранилище, чтобы после тебя никто его не смог увидеть или подержать, даже я... - сказав все это, Эрик буквально впихнул шкатулку мне в руки и ... исчез с глаз моих. Нет, он, конечно, не исчез, просто передвигался так быстро, что я и опомниться не успела, как осталась одна.
  Пугливые мысли немедленно вернулись и начали шушукаться в моей голове. В огромном пустом зале, среди скал, да еще с загадочным амулетом в руках, а в нагрузку еще и эта моя аллергия... А вдруг мне опять плохо станет? Кто знает, как на меня подействует взаимодействие с амулетом? А может, ну его?
  -А может ты уже снимешь эту тряпку? - вдруг кто-то рявкнул, как мне показалось, прямо у меня в голове. От испуга я чуть не выронила шкатулку из рук и подпрыгнула, пытаясь увидеть шутника за своей спиной. К моему разочарованию, за спиной никого не было, только пугливые тени заметались по залу, повторяя и утрируя мои движения. Не увидев неизвестного владельца голоса, мне стало еще страшнее. И тут опять:
  -Да ты снимешь эту проклятую тряпку с меня когда-нибудь? Глупая девчонка!
  -Кто здесь? - робко прошептала я, озираясь по сторонам.
  -Кто-кто? - передразнил меня голос, - Я в пальто! Сними тряпку и увидешь. Больше сотни лет уже здесь валяюсь. Скучно же! - в голосе прорезались капризные нотки. И тут я недоверчиво посмотрела на шкатулку, которую судорожно сжимала в руках. Это что же, амулет? Со мной разговаривает? И я еще не в обмороке?
  -Зато я уже в обмороке от твоей тупости, - ворчливо произнес голос. - Да не бойся, ничего я тебе не сделаю, просто сними с меня эту тряпку, - решил он задобрить меня.
  Я нерешительно протянула руку к суконной тряпице и тихонько потянула за край. Из под тряпки показался край амулета. Убедившись, что со мной ничего не произошло, а молнии не засверкали, я уже более решительно стала разворачивать несчастного... пленника? Уррррра! Наконец-то! Дождался! - радостно завопил голос, - а то от этой дерюжки уже все тело чешется, - доверительно шепнуло у меня в голове. Я только с изумлением моргала. У амулета тело? Или он воспринимает свою оболочку как тело? Или он себя воспринимает как... А как он себя воспринимает? Как он вообще может себя воспринимать? Ведь это - вещь! Это амулет, который я сейчас держу в руках! Или он может? А что вообще я знаю об амулетах?
  -Вот именно! - удовлетворенно и как-то даже поучительно поддакнул моим мыслям голос. И уже с причитанием добавил: - Послал же Творец хозяйку!
  Так, хозяйку? Это он меня уже признал? Значит можно уже убирать этот странный предмет обратно?
  -Нет, только не в тряпку! Прошу тебя, Хозяйка! Не заворачивай меня, - заканючил голос.
  -Так ты действительно - амулет?
  -Нет, я эльфийский принц - инкогнито! - съехидничал голос. - А то ты сама не видишь, ведь это ты меня в руках держишь.
  -Эмм...
  -Ага
  -Аааа
  -Неа... А слушай, ты, оказывается, прикольная. Такой у нас содержательный диалог получается. - опять начал насмехаться амулет. А вообще, хорошо, что Эрик решил меня отдать, а то правда, скучно. Я уже больше века ни с кем не разговаривал. Да и с Эриком особо не поболтаешь... Кстати, можешь называть меня Рафиком.
  -Рафиком? - тупо переспросила я
  -Ну да. Полное имя у меня Рафаил, но мне не нравиться, поэтому зови Рафиком.
  -Куда звать? - еще больше удивилась я
  -На кудыкину гору! - разозлился амулет
  -А он вспыльчивый, - как то отстраненно подумала я.
  -Будешь тут вспыльчивым. Я бы на тебя посмотрел, если бы тебя в темном пыльном ящике на пару веков закрыли... И даже ни разу ни за жизнь поговорить, ни проблемы какие обсудить, ни новости рассказать.
  -Ну хорошо... Рафик. Но что мне сейчас с тобой делать? Ведь Эрик четко сказал, что я должна тебя здесь запереть, чтобы не потерялся, или кто-нибудь другой тебя не взял или не посмотрел...
  -Да ладно тебе! Ты действительно веришь, что я могу потеряться, или кого-то без своего согласия признать Хозяином? Нет, Катюха! Это не про меня.
  -А откуда ты знаешь как меня зовут? Я вроде бы не представлялась? - с подозрением посмотрела на разговорчивый амулет
  -А я много всякого знаю..., - я почти увидела, как он от меня отмахнулся. - А давай ты не будешь меня запирать, а возьмешь с собой, - неожиданно предложил Рафик.
  -Как это? - даже растерялась я от неожиданной просьбы. - Мне даже положить тебя некуда... Да и Эрик четко сказал: 'Спрятать в хранилище'.
  -Да слушай ты больше этого старикашку! Весь из себя такой правильный! Нет, он, конечно, Древний, и все такое, но обо мне ты подумала? Вот представь, что это тебя хотят запереть в таком месте... И никто никогда даже не заглянет, не поинтересуется, а как ты тут жива-здорова. Эээх! - обиженно всхлипнул амулет.
  =Рафичек! Ну не расстраивайся так. А я к тебе буду приходить, навещать... - а в ответ на мое, казалось бы разумное предложение, обиженная тишина. - Но мне правда тебя положить некуда, - развела я руками, - у меня даже карманов нет. А если я тебя в руках понесу, то Эрик сразу же заметит, да и другие мои спутники на зрение не жалуются...
  -А тебе и не нужно меня никуда нести!
  -А как же тогда? - совсем потерявшись в его логике, удивилась я.
  -Тебе достаточно просто мне разрешить быть с тобой! А амулет, который ты держишь в руках - это лишь удобная оболочка, а я сам по себе! По слову Хозяина я могу быть где угодно, да даже вон, в твое экранирующее устройство могу вселиться. А что? Комнатка подходящего размера. Я так понял, что ты его теперь всегда с собой носишь? Вот и я всегда с тобой буду! - обрадовал меня Рафик.
  -Может не надо в мой защитный амулет? - слабо попросила я, - А то вдруг он потом работать не будет или еще чего? Я ведь свихнусь.
  -Да не переживай! У меня все работать будет. А если чего случится, то я успею тебя вылечить! - оптимистично пропыхтел Рафик, судя по звукам уже вовсю обживая новую жилплощадь. - Зато как нам весело будет! Ведь у тебя впереди - приключения! Всегда мечтал много путешествовать. Ой, а чего мы тут расселись? Катюха, ты чего забыла, что уже через двадцать минут твои предки прибывают?
  -Ой-ой! Мамочка!
  -Вот тебе и мамочка! Давай запихивай шкатулку в хранилище и ноги в руки.
  -Слушай, а про родителей моих ты откуда знаешь?
  -Да я же тебе говорил уже, что вообще много знаю. К тому же вы про их приезд с Эриком говорили, а я у него в кармане тогда лежал, вот и слышал.
  Пока Рафик мне это рассказывал, я торопливо закрыла шкатулку и положила внутрь хранилища, следуя инструкции гнома, плавно закрыла дверцу и дождалась щелчка. Спрятала в предусмотрительно выдвинутый ящичек ключ и собралась бежать. И только тут сообразила, что я не знаю в какую сторону мне нужно идти. Оглянувшись по сторонам, увидела только лабиринт из скал, простирающийся во все стороны от того места, где я сейчас стояла.
  -И что теперь? Куда идти? Рафик! Ну чего ты замолчал!
  -Погоди, сейчас карту этого подземелья изучу и вернусь.
  -Откуда вернешься? Вернее, ты куда? ААА.
  -Да не ори ты так, Катюха, оглохнуть можно. Эрик вон уже бежит на твои вопли.
  -Так ты это специально? Чтобы меня напугать?
  -Конечно! А иначе ты бы никогда не заорала, сидела бы тут и скулила шепотом: 'Рафик, помоги, Рафик, что делать?'
  -Я аж задохнулась от такой вопиющей наглости! Я его согласилась с собой взять, сиротиношку, пожалела, а он еще и издевается!
  -Да ладно тебе, не обижайся! Я в прошлой жизни может очень вредным был? Но магом был - это точно. Хотя я уже и не помню. Но ты все равно не обижайся. Я слишком долго был один и разговаривал только сам с собой, чтоб окончательно не свихнуться. Мда, а на себя обычно не обижаются. Вот и отвык я говорить нормально. Только сам над собой смеялся.
  После этих слов амулета мне почему-то стало совсем не смешно, а очень даже наоборот, плакать захотелось настолько, что слезы сами покатились у меня из глаз от жалости к несчастному существу. А тут и Эрик подошел. Увидев, что я плачу, он метнулся ко мне и обеспокоенно затараторил: 'Что случилось? Катюша, кто тебя обидел? Здесь же не было никого, я проверял. Ты испугалась? Да? Не бойся, глупая! Идем. Я тебя никому не дам в обиду.'
  -Ага, обидит только сам, - не мог удержаться от ехидства Рафик.
  А вампир уже аккуратно придерживая меня под руку стремительно увлек в сторону выхода. Не успела я опомниться, как уже стояла опять в центральном зале ВГБ среди своих друзей.
  -Уррра! Свобода! Лююююдиии! - вдруг заорал Рафик, да так громко, что я даже подпрыгнула от неожиданности. Увидев, что я дернулась, ко мне подскочил Михаил, постаравшись своим телом загородить меня от вампира.
  С тревогой заглядывая мне в лицо, он участливо спросил:
  -Все хорошо? Ты уже готова идти на вокзал?
  -Такс, а это у нас тут кто такой? Ага, дракон! Ух ты, они оказывается еще не все вымерли! - восторженно проорал Рафик, а я опять дернулась. Тут уже ко мне решительно подошла Ленка, отогнав своим злобным взглядом всех парней.
  -Не обращай внимания, дорогая, на этих мужланов! Поехали сами! - и Солнцева гордо тряхнула своими волосами, показывая всю степень своего негодования 'мужланами', посмевшими расстроить ее подругу.
  -Вот это правильно! Даешь женскую эмансипацию и независимость! - а я уже почти не дернулась на вопли амулета, только начала тихонько звереть.
  -А ты всегда так много говоришь? Или это день сегодня такой? - очень зло спросила я у Рафика, а Ленка отшатнулась, как от удара. С недоумением посмотрев на нее, я удивленно спросила:
  -Ленусь, ты чего?
  -Это ты чего? Что я тебе такого сказала, что ты орешь в ответ? Всего-то десяток слов произнесла, а ты уже говоришь, что я много болтаю, - обиженно произнесла подруга.
  -Да это я не тебе, - сказала я, и быстро закрыла рот ладошкой, сообразив КАК это выглядит со стороны.
  -Вот-вот, - удовлетворенно хмыкнул этот слишком много говорящий мерзавец, - а потом на других наговариваешь! Еще не известно, кто слишком много говорит. А вообще, так , на будущее, со мной можешь мысленно разговаривать. А то тебя быстро в сумасшедшие определят. Ага.
  -А, ладно, некогда сейчас! - махнула я рукой. - Лена, давай, когда весь этот дурдом закончится, мы с тобой все-все обсудим. А сейчас побежали скореее, там ведь мама приезжает! Я просто безумно по ней соскучилась! - с этими словами, я вцепилась в Ленкину руку мертвой хваткой и потащила, как на буксире, к выходу, даже не оглядываясь на мужчин. И в следующую секунду наткнулась на стоящего на моем пути принца. Филипп с легкой улыбкой смотрел на встепанную и возбужденную меня, и на не менее встрепанную и удивленную моим нетипичным поведением Ленку. Дождавшись, чтобы мы сосредоточили свое внимание на его персоне, он предложил:
  -А может вас подвезти, дамы? На машине все-таки быстрее будет...
  -И Вы молчали??! - возмутилась я, - Я уже почти с инфарктом из-за опоздания, а у него оказывается тут машина есть! Поехали скорее! Ну, кого ждем? - от нетерпения я даже подпрыгивать начала.
  -Да вот думаю, кого тут оставим? - задумчиво произнес принц, окидывая взглядом нашу разношерстную компанию, - Машина ведь на пятерых только рассчитана, а нас шестеро.
  -Я Катю могу на коленях подержать. - немедленно высказался Михаил.
  -Я думаю, что Елене будет достаточно комфортно ехать у меня на руках, - практически синхронно с драконом высказался Эрик.
  -Мы маленькие, займем не больше одного места на двоих, - в унисон друг с другом и мужчинами выговорили мы с Ленкой.
  -Мда, - задумчиво протянул Грех, бывший сегодня необычайно молчаливым, - может мне тогда Рубину позвать, а то вон вы тут как по парам разбились.
  -Некогда, - отбрила я демона, - всякими глупостями заниматься. Вон Его Высочество тоже без пары, так что не теряемся... - до меня дошло, как двусмысленно это прозвучало, только после того, как я высказалась, поэтому поспешила закончить фразу и взмолилась: - Ну давайте уже поедем? А?
  Филипп мрачно посмотрел на меня, Грех поддержал его не менее добрым взглядом. Зато все остальные сдержанно подхихикивали у меня за спиной, только Рафик хохотал во весь голос:
  -Ой, не могу, уморила! Ну ты, Катюха, и шутница. Это ж надо было предложить Греху пару Филиппу составить!!!
  -Мда, нехорошо как-то получилось, - пробурчала я мысленно, пытаясь придумать, как сгладить ситуацию. Но в голову, как назло, лезли одни глупости. Поэтому, решив, что у меня и без обидчивых принцев сейчас проблем хватает, решила махнуть на все рукой и сосредоточиться на том, что в данный момент важнее. А это - мои родители! Которые приезжают уже вот-вот, и если не увидят меня на перроне, то черный маг, по сравнению с моим обеспокоенным родителем, может показаться ясельным шалунишкой! С этими мыслями я решительно забралась в машину, стараясь прижаться к Ленке поближе. Вот не хотелось мне сейчас ни к кому на коленочки. Вот не хотелось и все! А Ленка - она своя, родная. Очевидно у подруги были такие же мысли, поэтому мы легко уместились на заднем сидении с Эриком и Михаилом, а Грех расположился рядом с Филиппом. Наконец-то! Поехали!
  Уже через семь минут я маленьким ураганов ворвалась на перрон прямо к подъезжающему поезду. А из окна вагона мне радостно улыбалась и махала ручкой мама. Папа, как всегда, невозмутимо стоял за ее спиной. Даже тени улыбки не промелькнуло по его лицу. Где-то глубоко в сердце кольнула обида, но я быстро ее прогнала. Раньше мы с папой были самые близкие друг другу люди, самые лучшие друзья. Раньше... А потом все изменилось. Я все понимаю. Я знаю, что папа винит себя в том, что произошло со мной, что отдалился от меня в попытке уберечь, защитить от новой боли и разочарования. Но иногда, это колющее чувство в сердце, все-таки прорывается через защитный кокон моего понимания...
  Двери вагона шумно распахнулись, и пассажиры начали прибывать на перрон. Михаил, видя мое нетерпение, решительно двинулся на встречу людскому потоку, как мой персональный ледокол, пробивая дорогу через толпу к моим родителям. Ну все, добрались!
  -Мамочка! - тихо всхлипнула я и бросилась в раскрытые объятия самой родной женщины на свете.
  -Ну что ты, что ты, Катенок! Ну чего ты расплакалась! - мамуля даже растерялась на мгновение от моего натиска, растерянно оглядываясь на отца в поисках поддержки.
  -А ну-ка, быстренько утри слезки, я хочу тебя кое с кем познакомить, - решив, что от неожиданности я быстрее приду в чувство, мама перешла в наступление. - Это - Зейнар! Кстати, папин новый ученик. Очень способный молодой архимаг! - и мама неопределенно махнула рукой куда-то себе за спину.
  -А ну-ка, быстренько утри слезки, я хочу тебя кое с кем познакомить, - решив, что от неожиданности я быстрее приду в чувство, мама перешла в наступление. - Это - Зейнар! Кстати, папин новый ученик. Очень способный молодой архимаг! - и мама неопределенно махнула рукой куда-то себе за спину.
    Все дружно посмотрели в указанном направление. А там, следом за моим отцом, как приклеенный, следовал молодой мужчина. Ну что сказать? Он был оооочень необычным: высокий, худощавый, но, судя по тому с какой легкостью он тащил огромный баул с мамиными вещами, жилистый. Данный представитель семейства архимаговых обладал роскошной блондинистой шевелюрой, могу предположить, что длина волос до пояса, но не поручусь - волосы были убраны в косу сложного плетения. Помимо этого у него были большие слегка раскосые глаза насыщенного фиолетового цвета, правильные аристократические черты лица и... остроконечные уши. Уши? Он что, эльф?!! Рядом тихо всхлипнула Ленка, подбирая челюсть и сглатывая слюнки:
    - Вот это да! 
    А я сумела выдавить из себя:
    - Мама, кто это?
    - Ну, дорогая, я же тебе уже сказала, - терпеливо начала родительница, - это папин новый ученик. - И тут, отстранившись, она бросила быстрый взгляд на меня и воскликнула: - Ты лучше скажи, что с тобой случилось? Почему ты в таком растерзанном виде? Катя! Ну я же предупреждала, что мы с папой будем не одни! - уже шепотом прошипела она мне свое неудовольствие. Ну да, а чего хотеть от своей внешности в такой день? У меня ощущение, что с сегодняшнего утра прошло не несколько часов, а несколько дней! Начиная с завтрака, буквально упавшего мне на голову и заканчивая сумашедшей гонкой из банка на вокзал! 
    К счастью, нотации надолго не затянулись, потому что папа с эльфом уже приблизились к нашей ожидающей компании. Но, к моему стыду, они все таки успели услышать мамино неудовольствие моей внешностью. 
    - Дамы, господа, - учтиво поклонился этот архимаг, а потом обернулся к маме: - Мадам, не стоит так беспокоиться! Это, право, такие пустяки. Все будет в порядке, достаточно щелкнуть пальцами, - сказав это, мерзавец быстро повернулся ко мне и действительно щелкнул пальцами!
  Я, безуспешно попытавшись уклониться от его колдовства, только успела пискнуть: - "Неет!", - и провалилась в темноту очередного обморока.
  Странно, в этот раз я не просто окунулась во тьму, потеряв все мысли и чувства, чтобы через некоторое время просто очнуться от обморока, а было ощущение, что я прошла через темную завесу и очутилась... мда, а где это я? Вокруг меня была какая-то серая мгла, или дым, или туман... И вот посреди этого непонятного пространства была я. Ну или не была... Свое тело я не ощущала абсолютно, зато очень четко осознавала, что я здесь есть. Попытавшись осмотреть себя на предмет повреждений, я не увидела своего тела и запаниковала, попыталась судорожно вздохнуть и поняла, что легких, в которые нужно вдыхать воздух у меня нет, так же как рта и носа, которыми можно сделать столь необходимое для каждого живущего действие, как дыхание. Стало вообще жутко. 
    - Я что, умерла? - как-то отстраненно подумала я, и сама себе ответила: - С таким количеством обмороков за последние три дня любой копыта откинет, так что чего удивляться.
    - Но тогда почему я "не умерла" - продолжила я интеллектуальную беседу с собой.
    - ??? - как это? - я уже сама себя не понимаю.
    - Ну, в смысле, я ведь сейчас и здесь есть, а значит я не умерла!
    - А откуда ты знаешь, что ты здесь и сейчас есть? Ведь кроме серости ты никого не видишь? - логично возразила я
    - А где же я тогда? Ведь я же с тобой разговариваю! 
    - Хм, если ты говоришь сама с собой, это еще не значит, что ты здесь и сейчас, - отозвалась моя скептическая половинка.
   - Ага, но все таки я разговариваю! - не хотелось мне сдаваться.
    - Но это вовсе не доказывает, что ты не умерла! Вон призраки бывает тоже разговаривают... - опять ответила я себе. 
    - Мда, логичненько. Значит все-таки умерла...
  -Вот ведь! И чего ты заладила: 'Умерла, да умерла'! - раздался в пустоте новый голос
  -Кто здесь? - испуганно попыталась оглянуться я, забыв про отсутствие тела, а значит и головы и шеи, которые должны участвовать в действии оглядывания.
  -Да я уже тебе говорил кто - я в пальто! - откровенно заржал невидимый собеседник
  -Рафик!? Это ты? - недоверчиво спросила в пустоту.
  -Да я это, я. Ну чего ты такая изумленная!
  -Так ты что, тоже умер? - внесла я свое предположение.
  -Рррр! - зарычал (?) артефакт, - Я уже тебе сказал, никто здесь не умер! А мы сейчас в твоем сознании, которое ты две минуты назад потеряла, после того как этот эльф помагичил над твоей внешностью. Я зависла, пытаясь напрячь свою память. Перед моим мысленным взором замелькали картинки: встреча с родными на вокзале, эльф - папин новый ученик, мамино замечание о моей внешности, щелчок пальцев... Все, обморок!
  -Я вижу, что ты уже вспомнила! - опять вмешался Рафик в мои мысли. - Кстати, мы же сейчас в твоем сознании, так что, если тебе так удобнее, то можешь себя представить в любом образе..
  -Как это в любом? - осторожно уточнила я.
  -Да хоть лысым гоблином, хоть принцессой!
  -Нет, не хочу лысым гоблином, - капризно отозвалась я и попыталась вообразить себя принцессой. С фантазией у меня всегда было все в порядке, поэтому сразу же воображение нарисовало такую девушку-конфетку в розовом пышном платьице с кучей оборок и кружавчиков, нежное личико в обрамлении кудряшек и большим бантом на макушке.
  -Фууу! - презрительно высказался артефакт. Я попыталась осмотреть полученный результат, передо мной немедленно возникло большое зеркало, в котором отразилось нечто пышно-розовое и приторно-сладкое.
  -Фуууу! - подтвердила я, - Нет, принцессой тоже не хочу. Пусть лучше будет как есть. - зеркало послушно отразило мой привычный облик в закрытом мешковатом костюме с юбкой ниже колена, зализанной прической с пучком волос на затылке и уродливыми очками.
  -Бееэ! Может лучше лысый гоблин? - задумчиво поинтересовался Рафик.
   Не знаю почему, но так обидно стало от этого замечания. Вроде бы уже давно было все равно как реагируют на мой внешний вид окружающие, но в данный конкретный момент мне хотелось быть привлекательной, пусть это только мое воображение и "видит" меня один лишь Рафик, но мне очень, просто невероятно сильно, захотелось понравиться хотя бы своему же артефакту. "Бред!" - мысленно дала себе пинка и тряхнула головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей.
  - Ух ты! - восторженно отозвался мужской голос. - Оказывается ты такая красивая! - хрипло добавил он.
  Подняв глаза неожиданно увидела перед собой невероятно красивую молодую женщину: она стояла гордо расправив плечи, и открыто смотрела прямо на меня. Машинально отметила, что женщина, очень молодая женщина, только какая-то затаенная боль в глазах выдает наличие жизненного опыта, не позволяя назвать девушкой. Она была невысокого роста, как и я, с красивыми вьющимися волосами необычного шоколадного цвета с медным отливом. Правильные черты лица, аккуратный носик и пухлые губки создавали впечатление беззащитности и невинности. Но ее глаза... Ее глаза блестели золотом, только по самому краю радужки проходила тоненькая кайма карего цвета. Я поймала себя на мысли, что незнакомка не только красавица, но и очень сильный маг. Нет, не так, она - очень сильный Архимаг! Следующая мысль, пришедшая мне в голову была: "Интересно, а что эта незнакомка делает в моем подсознании!"
  От размышлений меня отвлек Рафик: "Катюш! И вот это все ты прячешь? Тебе должно быть стыдно! Да на тебя в суд нужно подать за преступление против человечества!"
  - А? Что? - вынырнула я из своих мыслей, не отрывая взгляда от женщины напротив. Она зеркально повторила мои движения, и губы ее двигались одновременно с моими. Зеркально? Это что - зеркало?
  -Катька! Ну ты и тормоз! - на это смелое заявление, я все таки оторвала свой взгляд от необычного вида в зеркале и обернулась к наглецу. Мда, мое подсознание выдало Рафику образ: вихрастого юнца, уже не юноши, но еще и не мужчины. Одет он был очень необычно, но вызывающе. Черные кожаные штаны, обтягивающая рубашка очень странного вида с коротким рукавом и кожаная же жилетка. На шее был завязан яркий платок-галстук. Парень радостно скалился в мою сторону.
  -Вот это да! Рафик! Ты так странно выглядишь! - не удержалась я от возгласа. В ответ пацан решительно отодвинул меня от зеркала и с любопытством начал себя рассматривать.
  -Хм, а мне нравится. Правда я себя немного по другому представлял... Что-то более солидное... Ну и постарше немного, наверное. - с этими словами, образ в зеркале преобразился. Теперь это был мужчина, чем-то неуловимым похожий на Эрика - может это выражение глаз или аристократичность черт, появилась надменность в выражении лица, мужчина был высоким и мощным. Одет он был в классический костюм, на голове вместо непослушных вихров появилась аккуратная стрижка.
  -Хотя, ты знаешь, твой вариант мне нравится больше - прикольнее! - весело добавил мужчина плавно трансформируясь в молодого разгильдяя, хотя все-равно остался старше, чем я его изначально представила, все-таки уже не юнец, а пусть и молодой, но мужчина. Или мне так только показалось?
  -Рафик! А как ты думаешь, сколько времени мы тут с тобой пробудем, ну, в моем подсознании, - решила полюбопытствовать я. Все равно делать-то тут особо нечего. Может хоть поговорим спокойно. А то вопросов у меня накопилось - воз и маленькая тележка, а спросить было некогда, да и не знаю я, у кого спросить можно. Со всеми этими событиями, пророчествами, легендами, прибывающими пачками архимагами вокруг меня - кому довериться? А Рафик - его я, как ни странно, воспринимаю уже как часть себя.
  -Хм, - задумчиво протянул мужчина, - вообще-то обморок редко длится больше десяти минут. Но я подозреваю, что ты хочешь поговорить, и твое подсознание уже определило объем вопросов, даже если ты осознано их еще не воспринимаешь. Одним словом - это сложно, но в двух словах - время здесь движется по другому, не как в реальности. Так что не переживай, на твои вопросы нам его хватит... Ладно уж, - он лукаво улыбнулся, - спрашивай!
  Если честно, то половину того, что сейчас сказал Рафик про сознание, подсознание и время я не поняла, но понадеялась, что времени действительно хватит на все. А раз так, то стоит устроиться поудобнее. И я начала растеряно озираться вокруг. Здесь ведь даже пола нет в этом сером тумане!
  -Чего-то потеряла? - ухмыльнулся Рафик.
  -Да вот думаю, где бы нам присесть, - ответила я, продолжая оглядываться. Но кроме нас двоих и большого зеркала здесь больше ничего не было, только серость.
  -Нет, все таки ты ТОРМОЗ! Катюша! Ау! Мы в Твоем подсознании. Просто пожелай. Ну если он так говорит... Что ж попробую. Для верности я зажмурилась и начала представлять диваны, кресла, пуфики, стулья и стульчики. Одним словом - страстно желала о мебели, на которой можно сидеть, и желательно с комфортом.
  -Довольно! - донесся до меня раздосадованный голос мужчины.
  -Я открыла глаза и поспешила зажмуриться обратно. Медленно приоткрыла их вновь, чтобы оценить масштаб содеянного. Вокруг нас громоздились всевозможные предметы для сидения, я даже на заднем плане увидела поваленное дерево, с которого кто-то заботливый срубил лишние сучья, чтобы сидеть можно было. Мда, перестаралась. Ну и ладно. Выбрав из представленного многообразия наиболее удобные, на мой взгляд, кресла, пробралась между стоявшими почти вплотную диванами и устроилась в одном из них, жестом указав Рафику на другое.
  -Ну что же, приступим, - сказала я, после того, как мужчина устроился напротив меня.
  -Ты это так сказала, будто пытать меня сейчас собралась, с пристрастием, - почему-то он радостно заухмылялся, как будто мысли о Его пытках доставляют ему удовольствие. Хотя... у всех свои извращения, и как говориться, не все от них страдают, некоторые ими наслаждаются.
  -Нет, пытать не буду, не надейся, - не удержалась я от ехидства. - Просто пытаюсь как-то разобрать и разложить по полочкам тот сумбур, что царит у меня в голове.
  =Нууу, - поскучнел Рафик, - этак мы и до следующего столетия не управимся. - Ты лучше начинай задавать вопросы, а они сами как-нибудь улягутся...
  -Хорошо. Тогда для начала, скажи, а ты можешь общаться только со мной, или с кем угодно?
  -Это просто. Я могу напрямую общаться только с владельцем артефакта. Иначе ты думаешь, я бы загибался столько лет от одиночества, пока моим хозяином Эрик был? Да и с владельцем... Короче, ты первая с кем я смог общаться. Раньше я и не подозревал о такой возможности. Не спрашивай, почему так. Потому что я сам не знаю. До тебя мне было доступно общение только с самим собой...
  -Так это замечательно! Видишь ли, - замялась я, - все мои вопросы достаточно конфиденциальны, и мне бы не хотелось, чтобы еще кто-то о них узнал. Просто я очень боюсь... Знаешь, раньше, ну после моего похищения..., мне было не страшно..., мне было все равно... пусто и холодно... Я почти и не чувствовала тогда ничего... А сейчас, я как будто, опять начала жить, ощущать, думать... И стало очень-очень страшно от всей этой ситуации с черным магом... А еще страшнее довериться кому-то... А ты... К тебе у меня какое-то очень родственное чувство. Даже не знаю как объяснить. Ты как-будто часть меня. И очень хочется верить, что не предашь никогда
  -Никогда, - очень серьезно подтвердил Рафик, а у меня будто каменная плита с плеч свалилась. Вроде бы и не сказал он ничего особенного, а стало сразу очень спокойно.
  -Хорошо. Я тебе верю. Вернемся тогда к моим вопросам. Вокруг меня стремительно появляются новые люди и нелюди. Я, если честно, к такому абсолютно не привычна и не знаю как реагировать. Могу ли я им доверять и до какой степени? А вдруг среди них этот самый шпион? Как узнать? Да и кроме тех, кто обозначен в пророчестве, появилось очень много народу, которых придется в той или иной степени посвятить в план. Меня все это жутко нервирует...
  -Стой, стой, стой, - мужчина в шутливом жесте поднял руки с раскрытыми ладонями вверх. - Не тарахти. А то я к концу твоих вопросов забуду их начало. Чтобы определиться с теми кому ты можешь доверять, пойдем методом исключения.
  -Это как? - опять не поняла я.
  -Ну тех, кто прошел ритуал клятвы на крови, сразу же можешь включать в доверенный круг...
  -А про это ты откуда знаешь? Ну, про клятву? - моя подозрительность опять подняла голову повыше.
  -Я тебе уже говорил, я много чего знаю, - с ехидством ответил мне Рафик, - а если поконкретнее, то сейчас мне доступны все твои воспоминания
  -Что? - ужаснулась я, - Прямо все-все?
  -Ага, - небрежно кивнул мой собеседник, а у меня внутри, казалось, все оборвалось, - Кроме тех, которые ты даже от себя прячешь. Ну и не все мне интересны. Например те, где ты вздыхаешь о ТАКОМ красивом мальчике, тебе, кажется, тринадцать лет было, мне ну вот вообще не интересны. - я на это наглое заявление только густо покраснела, но предпочла не отвечать.
  -Так, дальше... Эрик - ну его можешь вообще не опасаться. Он НИКОГДА ни сознательно, ни неосознанно не сможет причинить тебе вред. Такова природа уз, связавших вас. У вампиров очень много правил, связанных с кровным родством. Но своих они не предают никогда. И не так много действий, которые они считают преступными. Но нарушение кровных обязательств - самое страшное преступление. Расплата - мгновенная смерть. Причем вампира убьет его же собственная кровь. Следующие, как я понимаю, - люди, это - твои родители и твоя подружка, - я согласно кивнула, внимательно слушая рассуждения артефакта, - ну здесь, возможны варианты. Люди всегда были самыми слабыми звеньями в вопросах секретности. Ими слишком легко манипулировать, очень много слабых мест... Можно предложить и им пройти ритуал клятвы на крови, либо не раскрывать всю информацию. Наверное, клятва - будет лучший вариант. Насколько я понял, это самые близкие тебе люди, и тебе самой будет очень сложно скрывать от них что-либо. Все прочие, кто будут участвовать в маскараде - это забота принцев. Я уверен, что они найдут методы воздействия на своих подданых.
  -А это пророчество... Почему все как-то связывают меня и Михаила, и при этом реагируют очень странно, - решилась я на личный вопрос, хотя стеснительность не дала мне поднять глаза на Рафика. Он тихо рассмеялся в ответ.
  -Ах, ты об этом... Ну в той легенде, которая сохранилась у драконов, говориться, что последний чистокровный наследник влюбится с первого взгляда в Спасительницу. И они вместе сумеют возродить драконий род. А если ты при первой встрече с Михаилом выглядела... ну так как ты обычно выглядишь в последнее время, то мне понятно неадекватная реакция. Хотя драконы видят по другому. Они сразу смотрят в суть, а не на внешность. А суть у тебя, - и этот наглец окинул меня оценивающим взглядом, - очень даже ничего. Я бы сказал, что просто супер!
  -Да, кстати, Рафик, а что ты думаешь об этом новом папином ученике? Тебе не кажется странным, эльф - некромант? И вообще...
  -То что эльф обучается у некроманта не делает из него автоматически некроманта, - поучительно произнес мужчина. - Но, вообще-то, и у эльфов есть некроманты, но очень редко. Слишком это не свойственно их природе, слишком они далеки от смерти. Маги жизни у них - это частое явление. А некроманты... ну может один в пару-тройку сотен лет появляется. Что касается именно этого эльфа. Хм, - у Рафика появилось на лице такое выражение, будто он смотрит куда-то вдаль, - ну его ты можешь не опасаться. Ха-ха. Вот это поворот! Умора!
  Я с удивлением смотрела на хохочущего мужчину, не понимая причины его веселья. А он все продолжал, нет, не смеяться, - ржать. В итоге я не выдержала и резче, чем хотела, спросила:
  -И что такого смешного ты в этом находишь? Не желаешь поделиться? Может мне тоже станет весело?
  -Неа, не желаю, - продолжая хохотать выдавил он из себя. - Ты сейчас очнешься и сама все поймешь. Вот умора! Давненько я так не смеялся...- последние слова Рафика прозвучали как-то расплывчато, да и со зрением у меня стало твориться что-то непонятное. Как будто резко убрали резкость. Все поплыло перед моими глазами, окутываясь серой хмарой.
  А потом я пришла в сознание.
  Надо сказать, что пробуждение в этот раз было не из приятных. Все тело затекло, да и поза... Странная у меня была поза. Такое ощущение, что меня положили на очень узкую лавочку, но только почему-то не вдоль, а поперек, таким образом, что ноги свисали с лавки с одной стороны, а голова и руки с другой. От неудобного положения шея затекла, да и спину как-то очень странно тянуло. К не комфортным физическим ощущениям постепенно добавился гул голосов, сквозь который периодически пробивался раскатистый смех моего артефакта. Я попыталась приподнять голову и открыть глаза. К счастью, мне это удалось без труда. И на первый взгляд, каких-то новых магических способностей не появилось. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
  Я была окружена моими родственниками старыми и новыми, принцами, Ленкой и... коленопреклоненным эльфом, который что-то благоговейно, ну звучало так, по эльфийски пел. И над всем этим безобразием парила я. Стоп! Как это - парила! Осмотревшись еще раз, я поняла, откуда взялись эти странные ощущения лежания на узенькой лавочке... Я действительно висела в воздухе, а спину тянули крылья! Такие миленькие полупрозрачные крылышки, переливающиеся всеми цветами радуги, и блестящими, как ограненный алмаз на солнце, хотя нет, это были не крылышки, а крылья, потому что размером они были... ну я бы смогла в них полностью завернуться, еще бы и место осталось.
  В панике я резко дернулась, пытаясь избавиться от неудобного дополнения. В ответ на мою попытку крылья проделали какое-то непонятное с точки зрения физики волнообразное движение, подсвечиваясь радужным сиянием и очень сильно привлекая внимание к нашей живописной группе. Вокруг уже начала скапливаться толпа зевак. Кто-то радостно улюлюкал тыкая пальцами в мою сторону. Стали подтягиваться писаки из местного информационного листка. К своему ужасу я рассмотрела, что у некоторых из них были магосканеры, которые запечатляли изображения с помощью магии. О, Творец! Только этого мне не хватало! Еще один обморок, да еще и на глазах радостно ожидающей зрелищ толпы, - это уже слишком! Паника начала захлестывать меня. Как ни странно первый на помощь мне пришел эльф.
  -Принцесса! Вы очнулись! - радостно пропел он, быстро склонился в поклоне, и уже выйдя из образа светского вельможи, сильно потянул меня за руку, заставляя приземлиться. Как только мои ноги коснулись земли, я выдернула руку и сквозь сжатые зубы выдавила:
  -А теперь, объясните мне кто-нибудь, что здесь происходит? Какая, к тварям, принцесса? Что это за непонятное приложение у меня за спиной? Да и вообще! - шепотом завершила я, боясь повысить даже чуть-чуть голос, чтобы не сорваться за визг.
  -Принцесса! Прошу Вас, не нужно нервничать! Мы наконец-то вместе, все будет хорошо, - сладко улыбаясь ответил мне эльф.
  Только улыбка его под хмурыми взглядами присутствовавших мужчин из сладкой трансформировалась в кислую.
  -Ушастый! Это ты о чем? - мрачно спросил Грех
  -Попрошу без оскорблений, - яростно взвился Зейнар, - а то я не посмотрю, что вы сопровождаете МОЮ принцессу...
  -Хватит, - устало выдохнула я, - Грех, погоди, не шуми. Михаил, - одернула я дракона, собиравшегося тоже что-то доброе и вечное высказать эльфу, - не нужно! Я понимаю, что уже ничего не понимаю. В добавок к этому от многочисленных обмороков, мой мозг отказывается сотрудничать. Подождите, - в требовательном жесте вскинув руку, остановила дернувшихся в мою сторону родителей, - давайте сейчас уйдем отсюда в какое-нибудь спокойное место, без такого количества свидетелей, - я многозначительно кивнула в сторону все прибывающей толпы, - и попробуем там все-таки разобраться и с принцессами, - строго сказала я, глядя на понурившегося эльфа, - и с этим, - ткнула пальцев в раскинувшиеся за моей спиной крылья, - да и вообще...
  -Предлагаю отправится в лесной дом - выдвинул предложение Филипп.
  -Кхм, а ты уверен? Может сначала... - нахмурился Грех
  -А вообще-то, это мысль! - перебил его Михаил. - Пока мы с Катей добираемся, ты успеешь провести ритуал. - похоже принцы уже понимают друг друга с полуслова.
  -Какой ритуал? - вмешался папа
  -Куда это Вы, молодой человек, собираетесь добираться с нашей дочерью? - попыталась перебить его мама, воинственно уперев руки в боки.
  -Мам, пап! Вы просто идите через портал с... принцами, а мы с Михаилом... своим ходом, ну вы же понимаете... А ритуал... Мне нужно очень многое вам рассказать, но это опасно. А Грех - он маг крови, один из лучших, если не лучший. Поэтому вы идите и Лена с вами, ну и Зейнар, куда уж теперь его девать? - философски добавила я. - К тому же мне уже просто не терпится узнать, чем таким особенным меня наградило его магическое вмешательство. Аж спина чешется! - ехидно добавила я. А эльф совсем сник, у него даже уши поникли. Только мне, почему-то было его совсем не жалко. Уж очень самонадеянно он себя вел. Да и то, что называл меня СВОЕЙ, мне тоже не понравилось, совсем не понравилось.
  Пока я все это выговаривала, принц уже успел настроить портал, который гостеприимно раскрылся прямо посреди перрона. Филипп радостно заметил, что девочки уже там. Грех и Эрик понимающе переглянулись, а Зейнар немного воспрял от этого замечания, за что заработал недовольный взгляд от моей мамы. Ленка флегматично пожала плечами и первая вошла в переливающийся изумрудным светом переход, не задавая лишних вопросов и без тени сомнения. За ней по очереди последовали все остальные. Филипп уходил последним. На прощание он весело мне подмигнул и велел Михаилу нигде не задерживаться и никуда не сворачивать. Вот вроде бы и не сказал ничего такого, а у меня уши запылали, и появилось желание плотно завернуться в мои новообретенные крылья. Кстати, а что с ними делать? Ведь не могу же я разгуливать по городу с таким необычным дополнением? В последнее время я и так слишком выделяюсь.
  
  -Подумай о том, что они исчезли, - посоветовал артефакт.
  -Что так просто? - не поверила я.
  -А зачем усложнять? - я почти увидела, как Рафик недоуменно пожимает плечами. - Просто попробуй!
  А действительно! Ведь я же ничего не теряю? Зажмурившись для верности, я как мантру начала повторять: 'Исчезните! Спрячьтесь! Вас нет!'
  Михаил стоял рядом, я отчетливо его ощущала сразу за своей спиной, но не пытался никак прокомментировать мои действия или вмешаться. За это я была ему особо благодарна. Зато его мысленную поддержку я чувствовала так, будто он шептал мне слова на ухо. Так мы и стояли некоторое время в тишине - дракон молча одобрял, а я зажмурившись думала о пропаже крыльев.
  -Урра! Получилось! - заорал Рафик, да так громко, что эхо начало гулять в моей голове, а я непроизвольно вздрогнула.
  -Нееет! Эхо - не от того, что громко, а от того, что в голове твоей - пусто. - Не упустил возможность съязвить артефакт. Я в ответ лишь фыркнула и открыла глаза. Действительно крыльев видно не было, да и тянущее чувство со спины тоже исчезло. Михаил все это время простоявший памятником самому себе, то есть без движения, тоже отмер и не произнося ни слова, предложил мне руку, на которую я с удовольствием оперлась. От долгого пребывания в непривычной позе, тело было как одеревеневшее, поэтому помощь мужчины была не лишней. Единственно меня очень напрягало его молчание. Но мало ли? Может задумался о чем? Или сказать нечего? Я вот тоже помолчать люблю... Поэтому я не прерывала дракона в его молчании, а согласно шла рядом, не произнося ни слова. Так в тишине мы покинули вокзал и устремились в сторону небольшого сквера, в котором в самом дальнем его углу, была заброшенная площадка для игры в странную игру: хоккей на траве - вот уже действительно извращение! Зато для наших целей, а именно взлета одного немаленького дракона она подходила идеально! И крылья есть где развернуть, и народа там почти никогда не бывает.
  Достигнув места назначения, все так же молча, Михаил быстро сменил облик на драконий и подставил мне крыло, чтобы я могла вскарабкаться. А в первый раз - сам посадил! Почему-то обидно стало. Но я решила не обращать внимание. А полет уже начался и я полностью отдалась своим ощущениям, искренне наслаждаясь скоростью.
  К моему сожалению, долетели мы, как мне показалось, слишком быстро...
  Дракон мягко приземлился на поляне перед лесным волшебным домом и практически распластался по земле, вытянув крыло, чтобы мне было удобнее спускаться. Съехав по его крылу, как по горке, я развернулась, желая заглянуть в глаза великана, дотронуться до его блестящей теплой шкуры, погладить чешую. Но он неожиданно стремительно отшатнулся и сменил облик. Михаил стоял теперь в метре от меня и настороженно наблюдал за моими действиями. А я... я почувствовала себя обманутой. Ведь и не было ничего между нами еще, даже слов... Только старые предания и легенды, а еще пророчество... Пророчество, в которое я и сама не очень верила. И все эти 'сказки' твердили, что ... А что они твердили? Ведь четко и ясно еще ни кто мне не сказал: 'Да, Катя! Этот дракон, конкретно вот этот вот, которого зовут Михаил, именно он - твоя судьба!' Были какие-то намеки и иноскзания. А еще очень странное теплое чувство внутри меня, необычайное спокойствие и одновременно беспокойство, когда он рядом. Желание стать самой лучшей... для него?
  И от всех этих мыслей мне так грустно стало, что появилась мысль: 'А может всплакнуть? Говорят легче становится', а следом другая: 'Не хочу, чтобы ОН видел'. Одним движением распускаю волосы из пучка, пытаясь за шелковым водопадом густых прядей отгородится от пристального, наблюдающего взгляда. И слышу, как Михаил с шумом, сквозь сжатые зубы, резко втягивает воздух. Практически спиной ощущаю, как резко сжимаются его кулаки. И опять напряженная тишина между нами, которая уже почти физически ощутима. По ней как волны по воде расходятся каждое движение, каждый вдох, каждый взмах ресниц. И вместе с тем приходит понимание, что если СЕЙЧАС я не посмотрю на него, на СВОЕГО дракона, то могу не увидеть его больше никогда. Мда, стало еще грустнее, а желание поплакать переродилось в желание разрыдаться. Волевым усилием подавила неуместные в такой ситуации желания и откинула волосы, чтобы взглянуть на стоявшего на против меня мужчину.
  Михаил стоял все на том же месте. С его лица на меня смотрели драконьи глаза с узкими вертикальными зрачками. Его пальцы были сжаты в кулаки с такой силой, что на руках выступили вены. Да и вся поза его выражала крайнее напряжение. Казалось каждый вдох, впрочем как и выдох, давался мужчине с большим трудом.
  Я сделала маленький шаг в сторону Михаила, стараясь двигаться как можно плавнее, одновременно протягивая к нему руки с раскрытыми ладонями, как к дикому, настороженному животному, которого боятся спугнуть...
  -Михаил! - попыталась сказать я, но удивилась тому, как пискляво прозвучал мой голос. Ну вот почему так: каждый раз я предстаю перед ним в самом дурацком виде! То ненормальным ребенком в огромном банном халате и полотенце на голове, то испуганной истеричкой, а теперь вот... лохматым чучелом с писклявым голосом! Я попыталась прокашляться, в надежде вернуть свой голос, но будто кто-то сдавил горло, не давая вдохнуть.
  -Аааа! - еще тоньше пропищала я, зато Михаил отмер. Как-то неожиданно он моргнул, меняя глаза на обычные человеческие. И вот опять эти темно-гречишные глаза с золотыми крапинками смотрят, кажется, мне в самую душу. Одним смазанным движением он оказывается практически вплотную ко мне, заглядывая в мои глаза с надеждой и тревогой.
  -Катя! Что? Что случилось?
  А я, наконец-то, смогла вздохнуть и прокашлявшись, проворчала:
  -Это я у тебя хотела спросить: что случилось? Почему ты вдруг перестал со мной разговаривать, и шарахаешься, будто я болею чем нехорошим?
  Михаил как-то растерянно взъерошил волосы, взял меня за руку, выводя пальцем какие-то узоры по моей ладошке, и отведя глаза попытался объясниться:
  -Так ведь Зейнар... Он ведь тебя своей назвал... Я все понимаю, правда, - зачастил мужчина, будто опасался, что я не дам ему договорить, - он эльф, принц. И он тебе идеально подходит! - уже с обвинительными нотками закончил свое сумбурное объяснение дракон.
  -Так! Стоп! - я решительно выдернула свою конечность из ласкового плена, и даже отошла чуть-чуть. - Еще один принц? О, Творец! Сколько же вас?
  -И ткнув пальцем в грудь Михаила, вынесла вердикт:
  -Ты тоже виновен! Сам - принц! И вообще! Что за детский сад? Мало ли кто меня своей называет. А я - ничья! Я - своя собственная, чтоб ты знал! - возмущение буквально кипело во мне.
  -Ну да, он - эльф, а ты - дракон. Филипп - тоже принц, и Грех, да и Эрик!
  -Но Эрик - твой родственник! - Михаил попытался как-то реабелитироваться.
  -Ха! Родственничек! Зато Филипп и Грех - нет! - отрезала я. - И вообще, может быть из них из всех ты мне больше всех нравишься, - уже тихо добавила я. А дракон опять неуловимым движением оказался рядом со мной и опять вцепился в руку. В ответ я поспешила объяснить, чтобы не было никаких недоразумений:
  -Пойми! Я не знаю как на все это реагировать! - каким-то неопределенным жестом свободной руки, я попыталась изобразить "Это".
  - Столько всего на меня свалилось за последние три дня. Я не успеваю освоиться с окружающей действительностью, как опять что-то глобальное происходит. Ты действительно мне нравишься, хотя и Филипп, и Грех, да и Эрик, они тоже мне нравятся, про Зейнара пока ничего не могу сказать, - зрачки мужчины как-то подозрительно стали трансформироваться в узкие и вертикальные, и я поспешила добавить, - но ты... нравишься мне по-другому... с тобой тепло, с тобой спокойно и... щекотно? Миша, милый, не знаю как объяснить, я никогда раньше не испытывала таких чувств. Я всегда наоборот избегала мужчин. Ты только не подумай... Скорее всего, это - не любовь, пока... Но насколько я могу сама себя понять, это наиболее близкое чувство, которое сейчас может выдать моя... искалеченная душа. Прошу тебя! Не нужно спешить. Пусть все идет своим чередом. Нам тут вроде бы еще мир спасать... - попыталась пошутить, но сама скривилась. С таким лучше не шутить.
  - А там посмотрим. - и я робко ему улыбнулась.
  
   ОБНОВЛЕНИЕ
  
   А дракон пристально смотрел на меня, будто пытался увидеть что-то скрытое, тайное, неведомое... Его рука продолжала удерживать мою, а пальцы неторопливо выводили мягкие круги на моей ладони. А он все так же молча продолжал смотреть. И вдруг, будто увидев что-то важное, что давно искал, Михаил вздрогнул, а лицо его озарила веселая и немного порочная улыбка. Не отрывая взгляда от моего лица, он склонился ко мне так близко, что я уже могла почувствовать его дыхание на своих губах.
  -Ты попала, Катюша! - прошептал он. - Если раньше я не был уверен, то теперь..., - это невероятно, но его улыбка стала еще шире, - Теперь ты - моя! Я просто не дам тебе шанса уйти. Я испуганно вздрогнула и попыталась отстраниться, выдернуть руку из сладкого плена. Но он не позволил мне.
  -Нееет, родная! Я не позволю тебе сбежать от самой себя. - Дракон притянул меня еще ближе и обнял одной рукой за талию, продолжая второй успокаивающе поглаживать мою ладошку. - Не бойся, Катюша! Я никогда не причиню тебе зла, и никому не позволю этого сделать. Даже тебе.
  В этот момент дверь домика распахнулась и оттуда вывалилась целая толпа. Вот как? Как они там все поместились? Я, все еще немного дезориентированная от своей неожиданной откровенности с Михаилом и его еще более неожиданной для меня реакции, широко раскрытыми глазами, наверняка круглыми от удивления, смотрела как народ продолжает выходить из казалось бы крошечной лесной избушки. Здесь была вся наша команда 'спасателей мира', а также Георгий Андреевич, мои родители, Ленка, Зейнар, Эрик, какие-то незнакомые мне мужчины, черт в боевой ипостаси, парочка дриад, несколько девушек, по звериным повадкам которых, я догадалась, что они оборотни. И вся эта толпа шумела, гомонила, переговаривалась, казалось не замечая нашу с драконом композицию из двух застывших тел. Наконец последний мужчина вышел из домика, и это как-будто послужило сигналом. Все дружно замолчали и посмотрели на нас. Проделано все было настолько синхронно, будто по команде, что стало реально жутко. Я дернулась и попыталась укрыться за спиной дракона. Переместившись на более выгодную стратегическую позицию, я поняла, как просчиталась - мы были окружены! Причем прямо напротив меня стоял Зейнар. Я ойкнула и попыталась вжаться в Михаила. А эльф, радостно оскалившись, сделал шаг вперед, к центру поляны. Он принял позу, очевидно, призванную изображать его величие, подчеркивать красоту и великолепие: одну ногу он чуть отставил назад, расправил плечи и протянул обе руки в мою сторону, как будто призывая в свои объятия.
  -Наконец-то ты нашлась, моя нареченная! - с пафосом произнес он, благосклонно глядя в мою сторону. - Столько долгих лет я искал тебя! И в этот светлый миг пусть возрадуются все эльфы!
  -Ммм, - только и сумела промычать я, а руки Михаила клещами сомкнулись на моих плечах. Мне даже показалось, что я слышу его внутренний яростный рык. Я сумела развернуться в его руках и легко положила ладошку на его грудь. Хм, сразу возникло ощущение, что рык сменился мягким урчанием. - Михаил! Успокойся! Нам всем нужно успокоиться. Сейчас я с ним поговорю и мы выясним, что это просто недоразумении. Я никогда раньше не встречала ни одного эльфа для того, чтобы успеть стать его нареченной, или кем он там меня считает.
  -Я бы не был уже так уверен, что ты не встречала ни одного эльфа, - задумчиво высказался Рафик в моей голове. А действо на поляне, тем временем, набирало обороты. Зейнар упал на колени, продолжая протягивать руки в мою сторону: 'Приди ко мне, любовь моя!'
  Мой дракон опять зарычал, а я в ответ нежно улыбнулась ему и решительно высвободилсь из его крепких объятий, чтобы сделать шаг в сторону эльфа. Но тут вмешалась моя мама: Зейнарчик, милый! - ласково произнесла она, и тоже сделала шаг к центру поляны. Тут она остановилась и уперев руки, сжатые в кулаки, в боки, буквально заорала на несчастного 'жениха': - 'Это о какой такой нареченной много лет назад ты тут нам толкуешь? Мы с отцом Катюши еще даже не решили, подходишь ли ты для нашей девочки, а только предложили познакомиться. А ты говоришь, будто бы уже давным давно помолвлен! Зачем же ты, милый мой, согласился с нами ехать? Знакомиться с Катюшей? Или поиграться решил?' - от гнева вокруг мамы начали собираться маленькие смерчи, с ее пальцев срывались искры магии, которую она уже не могла удержать в себе. В ее глазах пылала ярость и готовность удушить незадачливого эльфа. Но этот нелюдь ничуть не растерялся, очевидно нахальства в нем было даже больше, чем внешней красоты. Легко вскочив с колен, он отвесил галантный поклон моей родительнице и прижав руки к груди, изобразил глубочайшее раскаяние на своей хитрой мордашке:
  -Глубочайше прошу простить меня! Но, если Вы позволите, я все объясню, - и не ожидая испрошенного позволения, продолжил: - Если честно, то моя помолвка была чисто номинальной, я даже не ожидал, что когда-либо сумею встретить Светлейшую Принцессу, - и он кивнул в мою сторону, чтобы ни у кого не осталось сомнений о ком речь. - Шесть лет назад у Светлейшего Владыки была похищена единственная дочь - надежда и радость всего Светлого Леса. Лучшие из лучших были брошены на ее поиски. Девочке едва исполнилось на тот момент пять лет, и магия еще в ней не проснулась. Мы искали Принцессу целый месяц, но все было напрасно. Безутешный отец уже понял, что спасти ее не удастся и объявил всеобщий траур. В самый разгар церемонии, когда все придворные выражали свои соболезнования Светлейшему, вдруг в центре зала, и это в самом защищенном месте Светлого Леса!, открылся портал, из которого практически выпала изможденная, грязная, но абсолютно невредимая Принцесса! Портал сразу же закрылся, а наши маги не смогли проследить от куда он был направлен. Кто бы не открыл его, это был один из сильнейших магов тысячелетия! Радости Владыки не было конца, что Светлейшая Принцесса Вейрана нашлась. После того, как девочку привели в порядок, накормили и затискали в объятиях, она рассказала свою страшную историю похищения: она не видела своего похитителя, не знала, что он от нее хотел, но видела приготовления к жертвоприношениям, к счастью, малышка не понимала того, что с ней хотели сделать. Это уже мы догадались с ее слов. Мерзавец, похитивший ее, хотел забрать себе ее еще не проснувшуюся магию, а заодно раздавить горем ее отца - Светлейшего Владыку. Но, к счастью для Вейраны, у похитителя появилась еще одна пленница - очень молодая человеческая девушка. Вейрана сказала, что принесли ее к ней в камеру без сознания. И несколько дней нашей очень юной принцессе пришлось ухаживать за безсознательным телом девушки. Зато когда пленница пришла в себя и осознала, что вокруг происходит, она очень разозлилась. Мы не знаем точно, что там произошло, но эта человечка использовала практически всю свою магию, подкрепив ее своей кровью, чтобы открыть портал и вытолкнуть в него нашу Принцессу. Тогда, в благодарность за этот поступок, который, как мы полагали на тот момент, должен был убить спасительницу, Владыка нарек ее Ненаследной Светлейшей Принцессой и своей дочерью, со всеми вытекающими отсюда последствиями, и объявил меня, своего племянника Нареченным Принцессы, так как именно я являюсь ближайшим неженатым родственником мужского пола Светлейшего.
  Все в полном изумлении смотрели на замолчавшего эльфа, тишина просто оглушала. Мне казалось, что я могу услышать биение своего сердца. Во рту резко пересохло. И я задала тот вопрос, который меня интересовал сейчас больше всего:
  -Скажи, Зейнар, а с чего ты решил, что та спасительница Принцессы и я - одно и то же лицо? Или Принцесса назвала имя той девушки?
  -Нет, прекраснейшая! - и эльф опять протягивает ко мне руки, - Мы, к сожалению, не знали не имени, ни внешности спасительницы. Знали только, что она - человеческий маг. Но, радужные крылья доступны только тем, кто относится к семье Светлейшего Владыки! А я своими глазами видел твои! Поэтому, возрадуйся и приди в мои объятия, любимая! - он опять завопил с пафосом, делая еще один шаг ко мне на встречу.
  Я же, напротив, сделала шажог назад, уткнувшись спиной в замершего на месте Михаила. Порывы эльфа, явно наигранные, пугали меня, чуть ли не больше, чем вся кутерьма, происходящая вокруг меня в последние дни. У меня никогда не то что жениха, даже парня никогда не было. Да и не стремилась я ни к каким романтическим отношениям, наоборот, делала все, чтобы у меня даже намека на них не было. А тут, здрасте-пожалуйста! Откуда не возьмись - жених! Да еще и назначенный самим Светлейшим Владыкой! А если я не хочу жениха? А если он мне не нравится? А вдруг я его не полюблю никогда в жизни? Да что себе, вообще, позволяет это Светлейший? Вот такие мысли проносились в моей голове, пробуждая ярость и желание дать отпор: жесткий и разрушительный.
  -Пфф, успокойся, радость моя, - вдруг решил проявиться Рафик, - и попробуй взглянуть на все с точки зрения самого несчастного Зейнара.
  -Несчастного? Несчастного!? - от возмущения я чуть не начала заикаться даже мыслено. - Этот гад прибыл неизвестно откуда, и уже жених! Да кто ему дал право?
  -А ты думаешь он сам этого хотел? Его назначили тебе в качестве награды, думаю, что тоже не спросив о чем он сам думает и о чем мечтает. Так он вместо того, чтобы скривиться увидив тебе, еще пытается как-то лицо сохранить. Думаешь он сам-то рад взять неизвестно кого в жены?
  -Мда, об этом я как-то не подумала.. Постой, - спохватилась я, - как это "неизвестно кого?"
   В ответ в моей голове раздался издевательских хохот обнаглевшего артефакта.
  Тем временем ситуация на поляне продолжала накаляться. Вокруг мамы уже взвивались не маленькие смерчики, а огромные вихри абсолютно черного цвета. Искры слетали уже не только с ее пальцев, но расходились широким веером от всего тела. В глазах ее пылал огонь. Все маги, люди и нелюди стремительно отходили подальше от пожароопасной магички. Только папа спокойно сделал шаг вперед и нежно обнял свою жену.
  -Дорогая, ну что ты так нервничаешь? Ты же сама хотела познакомить мальчика с Катей в надежде, что может быть в этот раз все сладится, разве нет?
  -Да! Да! Ты, конечно, тысячу раз прав.. НО! - продолжала искрить мама, - Это Катюша должна была выбирать и принимать решение. А не какой-то остроухий, пусть он хоть трижды Светлейший Владыка, назначать мужа для нашей дочери. И сейчас я уже не считаю ЭТО знакомство такой уж хорошей идеей. Что он себе позволяет? Еще чуть-чуть и этот малолетний наглец утащит нашу Катеньку в свой Светлый Лес и мы ее больше никогда не увидим... - на этих словах мама как-то тихо всхлипнула и поникла, развернувшись к мужу, ища защиту и утешение в его таких надежных объятиях. А папа сурово нахмурился и задумчиво посмотрел на Зейнара. Эльф же, до этого с наглой насмешкой посматривавший на всех, внезапно побледнел, опустил руки, которые до этого продолжал тянуть в мою сторону, и сделал осторожный шаг в сторону от моих родителей.
  На поляне на мгновение все затихло. Было ощущение, что время остановилось, ветерок не шевелит ветви деревьев, присутствующие люди и нелюди перестали не только шевелиться, но, казалось, даже и дышать. Стихли все звуки леса. Только папа продолжал хмуриться, а эльф побледнел еще больше. Этого мгновения мне хватило, чтобы мысленно взять себя в руки и сделать важный выбор. Я решительно отошла от Михаила и направилась к центру полянки к Зейнару. В след мне раздался только какой-то судорожный вздох, но я даже не обернулась. Все также целеустремленно продолжала шагать вперед, к эльфу. Теперь изумленно на меня смотрели все. Мама перестала искрить, папа нахмурился еще сильнее, а Зейнар, кажется, уже побледнел на столько, что начался обратный процесс - он покраснел!
  -Ха! А идея очень даже не плоха! - прочитал мои мысли хитрый артефакт. - Но какая ты, Катька, оказывается коварная. Тебе разве дракона не жаль? Или он тебе не нравится? Вон какими глазищами змеиными тебе вслед смотрит, бедненький!
  -Я коварная!? Дракон бедненький? - возмутилась я на этого провокатора, - а эльф, значит, у нас несчастный? Так? Ты вообще чей артефакт? - продолжала злиться я, - Мой или этих... этих... женихов (подобрала ругательство)?
  В ответ послышалось только мерзкое хихикание от этого старого интригана. Тем временем я уже практически вплотную подошла к продолжавшему краснеть Зейнару. Он смотрел на мое приближение абсолютно круглыми от изумления глазами. На его совершенном лице эти глаза смотрелись настолько неестественно, что я еле удержалась от хохота. Зато Рафик в моей голове, похоже, уже катался по полу суча ногами и рыдая от смеха. Хм, а эльф, похоже, не ожидал от меня такой решительности.
  Я резко схватила Зейнара за руку и быстро потащила его с поляны, пока не передумала. Эльф даже пискнуть не успел, как мы уже скрылись с глаз присутствовавших на полянке за каким-то раскидистым кустарником. Интересно, мне это только кажется, или его глаза стали еще больше и круглее? Наконец я посчитала, что мы удалились достаточно и, остановившись, отпустила его руку и отошла на несколько шагов. Только после этого я прямо взглянула в лицо названого жениха в попытки понять, что он на самом деле думает. К чему был весь тот фарс и пафос с его стороны. Зейнар также открыто смотрел мне в лицо, его глаза наконец-то вернулись к норме и в них отражалось.. удивление и замешательство.
  -Дорогая, ты так спешила уединиться со мной? - с хитрой усмешкой задал он вопрос, - Чтож, я рад, что мы так быстро пришли к соглашению. - Вот только радости в его голосе я не услышала, только горечь и досаду.
  -Подожди, это не то, что ты подумал, - попыталась я остановить его.
  -А что я подумал, принцесса? - уже не скрывая ехидства и презрения спросил он. - Что ты обрадовалась своему шансу и теперь точно не выпустишь меня из своих загребущих лапок? - горько добавил эльф и как-то незримо ссутулился, а поза его выражала обреченность готового к худшему существа. С одной стороны мне хотелось его пожалеть и уверить, что он не прав в своих подозрениях, а с другой мне стало обидно. Как он мог, совсем меня не зная, сделать такие отвратительные выводы обо мне? Обида оказалась сильнее.
  -Да как ты смеешь? С чего ты взял, что ты мне нужен? Я столько времени пытаюсь избавиться от маминого маниакального желания выдать меня замуж вовсе не для того, чтобы при первой встрече упасть в объятия какого-то постороннего остроухого, который мне даже и не нравится!
  -Правда? - он смотрел на меня исподлобья с подозрением и... надеждой.
  -Правда! - поспешила уверить я, пока он опять не включил 'влюбленного жениха'.
  -А что ты тогда хотела? - неуверенно спросил Зейнар.
  -Ну из твоих великоречивых высказываний там, - я неопределенно мотнула головой, - на поляне, я поняла, что мы с тобой, в некотором роде теперь ... хм, родственники?
  -Нууу, в некотором роде, - осторожно согласился он.
  -А давай ты скажешь своему Владыке, что я отказалась выйти замуж за брата?
  -За брата? - казалось он катает на языке это слово, пробуя его на вкус. - За брата, говоришь? А что, ведь это действительно выход! - явно обрадовался остроухий и уже весело подмигнул мне, - Ну пошли с твоим драконом знакомиться, сестренка! Должен же я знать, кому 'свою родственницу' отдавать буду. - после этого он весело расхохотался, глядя на мое ошарашенное лицо.
  -Да ладно, у вас с ним на лицах все было написано, когда вы только появились, а еще он так забавно скрипел зубами....
  -А веселый парень, этот твой брательник, - конечно же не смог промолчать Рафик. Я же только подняла глаза к небу, в надежде, что Творец услышит мои молитвы и прервет всю эту вакханалию. Но Творец, как всегда, был глух. Поэтому я молча повернулась и пошла обратно к ожидавшей нас компании.
  
   ОБНОВЛЕНИЕ
  
  Как только народ нас заметил, то, почти одновременно, раздался слаженный вздох облегчения от оборотней, дриад, чертей и ректора, и разочарования от Михаила и мамы. Папа молча ухмылялся, глядя на нас с Зейнаром, держащихся за руки. За руки? Когда это мы успели вцепиться друг в друга? Мда, неудобно получилось. Да и мама, судя по выражению ее лица собирается закатить очередной скандал. Поэтому решила срочно взять ситуацию под свой контроль и пресечь всякие недопонимания на корню.
  - Народ! - обратилась я ко всем сразу, - Прошу Вас всех еще раз познакомиться с Зейнаром! - и я, выдернув свою ладошку из его руки, невежливо ткнула пальцем в сторону эльфа, чуть не угодив этим самым пальцем ему в глаз. - Поясняю, для тех кто еще не понял - этот эльф - мой брат! Поэтому прошу любить его и жаловать.
  Мое заявление заставило маму с шумом выдохнуть воздух, который она, очевидно, набрал заранее, чтобы высказать мне свое негодование, а Михаил, наконец-то, расслабился и робко улыбнулся глядя на меня. Я смущенно отвела взгляд от него. Наши переглядывания заметил Эрик.
  - Катюша! Ты стремительно прирастаешь родственниками! Мне уже даже интересно, может у тебя еще и дети где-нибудь есть или запасной комплект бабушек-дедушек? - и он сам громко расхохотался.
  - Не смешно! - мрачно буркнула я. Нет, ну правда, такое количество незнакомцев вокруг меня очень утомляет. Так мало того, что они тут все есть, так всем им еще чего-то от меня нужно! Надоело!
  - Ну раз все уже разобрались кто кому и кто, - вмешался Георгий Андреевич, - то может быть, мы уже займемся делом, пока, действительно, еще кто-нибудь не появился, - и он очень хмуро и неодобрительно покосился в сторону Зейнра.
  - Поэтому всем вновь прибывшим предлагаю пройти с Грехом, - и он покрутил головой, выискивая место куда-бы всех послать, - да вот хотя-бы на соседнюю поляну, - после чего ректор махнул рукой в сторону видневшегося просвета средь деревьев в стороне от нашего чудесного лесного домика.
  Грех первым послушно потопал в указанную сторону, а за ним и несколько присутствовавших на поляне оборотниц, дриад, Ленка, мои родители, Зейнар и еще какие-то неизвестные мне люди. Мы же, оставшиеся на нашей поляне, также сохраняя молчание проследовали в домик вслед за Георгием Андреевичем. Едва вошли, ректор с тяжелым вздохом опустился в кресло и потер рукой лоб, будто у него болит голова. К нему немедленно подлетела Василиса и начала производить какие-то манипуляции руками над головой. Буквально через несколько ударов сердца Георгий Андреевич распрямился и приободрился. Все-таки не все маги жизни бесполезны, вынуждена была признать я. Пока я размышляла о бесполезности и пользе, вся наша спасательная команда, исключая Греха, уже собралась в избушке. Как-то незаметно для самой себя я уже сидела на маленьком уютном диванчике, тесно прижатая к боку Михаила, который еще и рукой меня обнял за талию. Для верности, наверное, чтобы опять с каким-нибудь родственником не сбежала. Последним зашел Филипп и без предисловий начал:
  - Так кто сможет тебя изобразить, Катя? Ты говорила, что у тебя есть кандидатура, но я здесь не увидел никого похожего на тебя.
  - Как кто? - удивленно вскинулась я, - Моя мама. Мы же с ней почти на одно лицо, да и фигуры у нас похожи, и рост...
  Филипп критически окинул меня взглядом, но высказалась только Василиса:
  - Ты на себя когда последний раз в зеркало смотрела? Ты же вылитый 'синий чулок'. Вся какая-то серая, сгорбленная, волосы твои непонятные, да и костюм - жуть!
  Рядом недовольно зарычал Михаил. Я же только хмыкнула. С одной стороны, Василиса сказала все верно, да и добивалась я этого эффекта сама. С другой стороны, обида Михаила была мне приятна. Значит он, действительно, как и сказал Рафик, видит все по-другому, не внешне!
  - А если посмотреть вот-так? - я высвободилась из объятий Михаила и отошла к небольшому трюмо, выросшему у стены прямо рядом с высокими окнами домика. Отвернувшись ото всех, я быстро скинула пиджак, оставшись в блузке и юбке. Юбку я решительно надорвала по шву до чуть выше середины бедра, превратив из обычной классической, в пикантную. Сняла очки и вынула все шпильки и заколки из волос, позволяя им свободной волной упасть мне на плечи и спину. И развернулась.
  - Ух ты! Вот это эффект! Браво, крошка! - восторженно заржал Рафик. Филипп пытался поймать свою челюсть, Дубрава и Василиса смотрели на меня неверящими глазами. Василиса даже смешно потерла глаза кулачками, будто пыталась избавиться от наведенного морока. Георгий Андреевич и Эрик молча переглядывались с понимающими ухмылками. А Дракон, как не в себе, каким-то механическим движением поднялся с дивана и, протянув руки в мою сторону, сделал несколько шагов ко мне. Филипп же уже совладал с собой, откашлялся и произнес, старательно не глядя в мою сторону:
  - Хм, а ты, Катюша, в таком виде реально очень похожа на свою мать. Но! Проблема в том, что нам нужна женщина, которая будет похожа на ТЕБЯ.
  - Ээээ, Филипп объясни для тех, кто не понял, по-человечески. Ты о чем? Ведь, как я понимаю, от перемены мест слагаемых... Ну, в смысле, какая разница? Она на меня или я на нее? - искрене удивилась я
  - Большая, Катюша, большая, - задумчиво произнес Георгий Андреевич, сложив пальцы домиком под подбородком, - ведь все знают тебя именно в образе, как несколько грубовато, но верно выразилась Василиса, - и он неодобрительно кивнул в сторону оборотницы, будто мы могли усомниться в ее личности, - но 'синего чулка', 'серенькой мышки', Катерины 'странницы'. А сейчас перед нами совсем не наша Катя, а копия твоей мамы. Блистательная и неприступная...
  - Отлично сказано! А Вы оказывается - романтик, - произнес Эрик и своими словами несколько разрядил напряженную обстановку, возникшую со словами ректора.
  - Пфф! Ну это же проще простого! - возразила я мужчинам, - Одеваем на маму мой костюм, у меня их много, собираем волосы в пучок, смываем косметику, очки и вуаля! Катя 'странница' готова! Вот только как заставить ее снять туфли на каблуках?
Оценка: 6.42*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"