Так пролетело два года . Король Гиндан 12 умер , и Ат-Шанг короновался как король Гиндан 13 . В честь коронации были возрождены гладиаторские бои и человеческие жертвоприношения . Король всем велел креститься в новую веру . Все несогласные были объявлены еретиками - ими занимался Убийца , ставший начальником королевских стражей и главой инквизиции . Вот где был настоящий простор для проявления всех его садистских наклонностей ! По всей стране пылали храмы старых богов , в их огне нередко сгорали упрямые приверженцы старой веры .
Как-то вечером Шакел заперся в королевских покоях вместе с Шутом, и они пропьянствовали всю ночь , что-то бурно обсуждая . Наутро король собрал Большой Совет .
-Я молился всю ночь ! - торжественно заявил он - И Великий Бог послал мне видение . Бог говорил со мной и повелел начать Священную войну с неверными ! Грязные иноверцы из Остии оскорбляют наши святыни и мы обязаны покарать их !
Громила и Убийца переглянулись . Они не поняли о каких таких святынях идёт речь , но сама идея грабительской войны им очень понравилась .
-И народ на это всегда покупается, - хохотнул Громила .
По всем уголкам Гендиланы сновали босые монахи с повадками балаганных зазывал .
-Великий Бог Гардар призывает вас в Крестовый поход! Освободим наши святыни от рук неверных ! Вступайте в королевскую армию ! Жертвуйте на святое дело ! - горланили они на площадях и собирали в жестяные кружки щедрые пожертвования .
Авантюристы всех мастей , искатели славы , приключений и богатства рекой стекались в королевскую армию .
Перед неширокой степной речкой , отделяющей земли Гендиланы от Остии выстроилась гендиланская армия . Железной стеной стояли гоплиты , приставив к ноге тяжелые щиты с изображением креста .Сурово молчали лучники и арбалетчики . Ощетинились копьями стройные ряды пехоты . Натягивая поводья , еле сдерживали пляшущих коней кавалеристы .
В чёрных жреческих одеждах , широко раскинув руки, Шакел хищной птицей спустился с неба и встал перед строем .
-Я молился всю ночь ! - как всегда начал он - Я принес в жертву тринадцать захваченных пленников . И Великий Бог явил нам свой пресветлый лик !
По мановению его руки посреди реки вспыхнул громадный костёр, и в пламени появилось огромное бородатое лицо . Громовой голос возвестил :
-Я Бог ваш и благославляю вас ! Мои чёрные ангелы помогут вам в святом деле !
Тут же с неба на неприятельскую армию ринулись сотни крылатых демонов . Их гигантские крылья со свистом рассекали воздух , глаза горели адским пламенем , с огромных жёлтых клыков падала пена .
Ошеломлённые остиане дрогнули . Их лошади с испуганным ржанием кинулись прочь от ужасных тварей , сминая за собой ряды пехоты . Некоторые смельчаки пытались пускать стрелы в крылатых бестий , но и их увлёк катящийся назад поток из конских и людских тел .
Тогда в атаку пошла гендиланская конница . Кавалеристы на полном скаку рубили убегающих врагов , насаживали их на пики . А над полем боя , как чёрный вихрь , носился сам свирепый Громар , размахивая сверкающим мечом . Кровавая резня зажигала его чувства , крики раненых и стоны умирающих сладкой музыкой звучали в его ушах , горы мёртвых тел услаждали его взор .
Так всего за неделю армия Гендиланы захватила всю остийскую равнину . Затем наступила очередь других южных и восточных соседей .
х х х
Рыжеволосая деревенская девочка-подросток торопливо шагала по лесу; её босые стройные ножки легко ступали по нагретой солнцем каменистой тропинке . Тропинка всё круче забиралась в горы , становилась всё уже и наконец полностью затерялась в густых зарослях . Но девочка уверенно продолжала идти вперёд , видимо местность была ей очень хорошо знакома . Вдруг путь ей преградил парень весьма колоритного вида : из одежды на нем были только изодранные штаны из оленьей кожи , а обнажённый мускулистый торс перепоясывал яркий кушак с подвешенным кинжалом . Однако девчушка не испугалась , напротив - её полные губы расплылись в радостной улыбке, и она облегчённо проговорила :
-Хвала Великой Богине , вы всё ещё здесь !
-А что нам сделается ! - беззаботно ответил юноша .
-Начальник королевских стражей всё время грозится поймать и перевешать всех вас .
-Давно ли этот бандит сам бегал от настоящих стражников ?!
-Но тем не менее он шлёт сюда отряд за отрядом . Вы у него как кость в горле .
-Да уж , мы причиняем ему немало хлопот !
-Срыв торжественного молебна в честь коронации тоже ваша работа ?
-Конечно ! Самозванец как всегда хотел устроить пышное зрелище с применением своей чёрной магии . - весело рассказывал парень . - Но дед устроил сеанс им сеанс белой магии - сама статуя Гардара сказала , что Шакел обманщик и бывший вор .
С высокой сосны вдруг раздался крик кукушки , провожатый прокуковал в ответ .
-Часовой бдит - пояснил он свои действия .
Молодой человек подал девочке руку и осторожно перевёл по узкому бревну через глубокую пропасть. Далеко внизу пенилась бурная горная речка .
-Говорят в горах есть еще отряды подобные вашему ?
-Ходят слухи ...
Так , болтая ,они дошли до узкой расщелины в скале , почти полностью скрытой бурно разросшимися растениями . Девочка легко протиснулась в внутрь , её широкоплечему спутнику протиснуться было труднее .
Они оказались в достаточно просторной сухой пещере . Явственно тянуло сквозняком, и девочка поняла , что пещера продолжается вглубь скалы и имеет еще один выход . На постеленной в углу медвежьей шкуре сидел богатырского телосложения молодой мужчина с открытым благородным лицом - это был командир личной гвардии принца Эр-Джана . После появления во дворце Шакела он увёл всех своих воинов в горы и вот уже более двух лет , как овод , не давал покоя наглому самозванцу . Рядом с ним сидел благообразный старец с длинными серебристо-седыми волосами и бородой . Это был Хранитель из сожжённого Храма Зелёной богини .
-Что случилось с принцессой Тей-Анэ ? - встревожено спросил он .
-Не беспокойтесь , у меня добрые вести , - успокоила его девочка - Появился шанс освободить её . Через десять дней принцессу повезут в отдалённый женский монастырь на севере страны .
-Я понял, - деловито сказал командир - Уточни по какой дороге поедут и какая будет охрана .
-А сведения верные ? - осведомился Хранитель .
-О да ! Моему отцу сообщил их бродячий торговец , а его предупредил слуга Начальника королевских стражей , он подслушал его разговор с центурионом .
-Это все наши верные люди . - заметил Ар-Тан .
Закрытый деревянный фургон медленно двигался по узкой городской улочке. Стены двух и трехэтажных домиков , сложенных из жёлтого ракушечника , близко подступали друг к другу, красные черепичные крыши почти закрывали небо. Принцесса сидела на грубой скамье, с обеих сторон стиснутая дородными монахинями; впереди и позади фургона гарцевали на вороных конях дюжие стражники; ещё бы - везли государственную преступницу ! Внезапно на ближайших крышах мелькнули быстрые тени , крепкие волосяные арканы захлестнулись на шеях охранников . Ловкие мускулистые парни прыгали с крыш прямо в сёдла позади стражей и сбрасывали их на землю . Молодой красавец в алом плаще открыл двери фургона . Монахини испуганно завизжали .-Я не воюю с женщинами ! - с достоинством сказал богатырь .
-Ар-Тан !- обрадовано воскликнула принцесса .
Бывший командир гвардейцев Эр-Джана подсадил её на коня и вскочил в седло другого; вместе с ними поскакали еще четверо парней . Трое ребят , которым лошадей не хватило, помахали им руками и растворились в узких улочках бедняцкого квартала .
Выехав за пределы городских стен, Ар-Тан и принцесса спешились . Остальным командир приказал рассредоточиться и по одиночке возвращаться в горы .
-Мы с тобой не можем ехать в горы прямо сейчас . Мы оба слишком приметные - мой рост и твою красоту не спрячешь, - пошутил он . - Вокруг города и так полно стражников , а после твоего похищения Шакел утроит их количество . Пока они будут блокировать все дороги , ведущие на север , мы спокойно отсидимся у подземных братьев .
Из кустов колючего терновника появился мальчик лет двенадцати и позвал их. В самой глубине зарослей скрывался вход в старую каменоломню .Это был глубокий гулкий колодец , уходящий, казалось, в самую глубь Земли; в его мрачную тьму спускалась толстая верёвка с узлами . Подросток привычно и легко, как обезьянка , скользнул вниз и с сомнением посмотрел на девушку, но она спустилась по верёвке не менее ловко и грациозно , чем он сам . Мальчишка даже восхищённо поцокал языком . Вслед за ними быстро спустился мужчина . Он чиркнул кремнем и зажёг смолистый факел , заранее припасённый у входа .
-Ходы тянуться под землёй на многие пассанги, - объяснял он по дороге . - Это настоящий подземный город . Тут нашли укрытие многие , несогласные с новыми порядками . Их ребята помогли моим гвардейцам освободить тебя . Все вместе мы хотим устроить восстание и скинуть с престола самозванца вместе с его чудовищем .
Они шли довольно долго , мальчишка ориентировался в хитросплетении подземных ходов как в собственном доме . Наконец очутились в просторном зале ; вытесанные из камня толстые колоны подпирали его высокий потолок . В дрожащем свете факела причудливые барельефы на стенах казались живыми, а двое пожилых мужчин застывших у алтаря , наоборот , казались каменными изваяниями
-Это храм Бога Земли и его жрецы. - шёпотом пояснил подросток .
Навстречу им вышли ещё несколько подземных жителей с бледными от отсутствия солнца лицами . Они вежливо , но без подобострастия приветствовали принцессу и её спутника .
Все вместе они отслужили благодарственный молебен Великой Богине и укрывшему их Богу Земли .
Гвардеец и Тей-Анэ гостили у подземного братства около месяца , пока разведчики не доложили , что суматоха на дорогах улеглась .
-Мы могли бы отправить Вас морем до ближайшего порта соседнего государства . - предложил принцессе престарелый жрец Бога Воды . -В Вестилане Вам будет безопаснее .
-Я останусь на родной земле ! - последовал твёрдый ответ .
И Тей-Анэ стала вместе с Ар-Таном собираться в горы . Она собрала свои пышные золотистые волосы в тугой пучок и замотала голову белоснежным тюрбаном . Светлую кожу лица и рук она затемнила краской , сделанной по рецепту одного из жрецов . И её прекрасное лицо , прежде бывшее цвета роз и лилий , приобрело нежный оливковый цвет , как у жителей Шегена . Женственная фигура и длинные стройные ноги скрылась под широким парчовым халатом , спускающимся до самых пят .
-Я никогда раньше не видел столь очаровательного юного шегенца ! - восхищённо воскликнул Ар-Тан .
Сам он тоже выкрасил кожу и волосы ещё более тёмной краской и стал похож на чернокожего жителя юга .
-Я слишком высок и широкоплеч , чтобы сойти за шегенца . - пояснил гвардеец .
Облик его довершали широкие шаровары и безрукавка из грубого полотна . Молодые люди должны были ехать под видом путешественника из Шегена и его чёрного раба .
Ар-Тан , как обычно , решил не пользоваться большой караванной дорогой , ведущей на северо-восток страны . Хотя она была более гладкой и благоустроенной , но на ней , наверняка было больше постов . Он хотел двинуться от столицы на север , чтобы как можно скорее достичь отрогов Гендиланских Гор . Дорога через горы была намного тяжелее , но безопаснее .
-Конечно , поедем по горам ! - поддержала его девушка . - Я отлично держусь в седле и очень вынослива ! Могу скакать целый день не хуже любого мужчины .
За три дня пути они благополучно миновали четыре поста , густонаселённые равнинная область и южная часть Гендиланских гор осталась позади . Путники вошли в Дикие горы - более высокие , суровые и почти не обжитые людьми, до пещеры лесных гвардейцев оставалось не более одного суточного перехода . Но один из охранников на заставе внезапно проявил подозрительность . Он обратил внимание на тонкие пальчики природной аристократки , выглянувшие из широких рукавов принцессы .
-Что-то больно нежные у тебя ручонки , черномазый . - грубо сказал он .
Тей-Анэ вздрогнула , но промолчала . Тонкий девичий голосок ещё больше мог выдать её.
-Мой хозяин нем от рождения . -на ломаном языке сказал раб .
-Хозяин ? Может быть хозяйка ? Мы тут как раз ищем девицу и разбойника .За их головы назначена ...
Ар-Тан не стал дослушивать какую награду назначили за их головы . Пудовым кулачищем он засветил в глаз любопытному охраннику , а пяткой правой ноги двинул в ухо второму . Здоровенный гвардеец на спор валил быка одним ударом - незадачливые постовые тоже упали замертво . Но из караульного помещения выскочили ещё пятеро стражей . Спутники хлестнули коней , перескочили через загородку и скрылись в густом лесу . Бравые стражники даже впятером не решились преследовать столь опасного противника .
Всадники бешеным аллюром мчались по лесу, упругие ветви хлестали их по лицу и цеплялись за одежду, из под копят летели комья грязи и вывернутой с корнем травы. Доскакав до мелководной быстрой речушки они направили коней в воду и проехали вверх по течению пару пассангов .
-Зачем мы так делаем ? - удивилась принцесса . -Ведь они не стали ловить нас .
-Да если бы их было всего пятеро , я бы не бежал , а сразился с ними . Ведь они узнали нас , а нам невыгодно оставлять таких свидетелей . Я заметил , что в деревню прибыла целая сотня стражей и сейчас все они бросятся прочёсывать лес . Нам надо запутать следы .
Забравшись повыше в горы они остановились и огляделись : далеко внизу по руслу реки растянулась цепочка преследователей . Их было не менее сотни , они были хорошо вооружены и держали на поводках огромных свирепого вида собак .
-Эти псы вошли в моду недавно , они специально натренированы для ловли беглых рабов . - озабоченно сказал Ар-Тан .
-И для ловли беглых принцесс . -невесело пошутила Тей-Анэ .
-Нам придётся оставить лошадей .- распорядился гвардеец . - Собаки тогда пойдут по их следу , а нам без лошадей будет проще спрятаться .
Доехав до неглубокого обрыва , они спешились, Ар-Тан ожёг плетью коней и те ускакали в чащу . Сам он спрыгнул с обрыва на неширокую площадку и подал руку девушке . Цепляясь за кусты и корни они спустились в заросшую боярышником лощину .
Хвала Зелёной Богине , укрывшей их в своей непроходимой чаще ! Сначала собаки увели преследователей по ложному следу ; а когда те, наконец, поймали лошадей , ловить всадников стало уже поздно - на горы опустилась ночная мгла .
Ар-Тан с девушкой , напротив , шли всю ночь и к утру добрались до пещеры лесных гвардейцев . Воины восторженно встретили своего предводителя и принцессу; Хранитель по отечески обнял её и даже прослезился .