Бородач в лохматой шапке, сидевший на дырявом металлическом ящике напротив меня, кашлянул и протянул плоскую пластиковую флягу. И сосуд, и его владелец казались древними, точно динозавры. Я отрицательно покачал головой. Первый глоток жёг желудок почище кислоты, и это мне решительно не нравилось. А вообще - как брага, только воняет химией.
- Да ты пей! - загоготал бородач, успевший назваться Васей. - Вам, консервам, такое не помешает. Кровь разгонит, мозги прочистит.
"Консервами" здесь называли таких, как я - людей, извлечённых из криокамер. Последнюю сотню лет таковых обнаружилось совсем немного - в самых отдалённых уголках Мира. Моя же вообще сработала чёрт знает где.
- Как, говоришь, называется эта дыра? - я покосился направо. Там сидела худая брюнетка, завёрнутая в дряхлый плед и сверлила меня огромными чёрными глазами.
- Свалка, - бородач цокнул языком и поднёс флягу ко рту. - Ну, раз не желаете, два раза предлагать не стану.
Я поправил край рваного одеяла, подаренного спасителями и посмотрел по сторонам. Серые стены, больше похожие на застывший туман, уходили высоко, очень высоко и терялись в колышущемся мраке. Далёкие светильники можно легко принять за звёзды. Вот только мне успели объяснить, что пробудился я на борту исполинского корабля, который местные называли просто: Мир.
- Свалка - наша кормилица, - Вася ещё раз приложился к горлышку фляги и спрятал её в карман телогрейки. - Сюда же не только отходы простых работяг спускают, а мусор начальства всякого, с Седьмого неба. А так такое шмутьё попадается - закачаешься!
Ну, насчёт качаться...Пришёл в себя я лишь несколько часов назад, поэтому мир иногда начинал шататься или покрывался багровым налётом. Со слов Васи - обычное явление, для консервов. Это, тошнота, да ещё временная потеря памяти.
- Я тебя знаю, - внезапно сказала женщина, с трудом преодолевая цоканье зубов. От спиртного она тоже отказалась, а чай ещё не поспел.
- Всё может быть, - Вася пожал плечами и повернулся. Его компаньоны укладывали и увязывали добычу, продолжая спорить, кому что достанется. - Когда мы вас нашли, твой приятель как раз тащил тебя наружу из холодильника. Если вместе лежали, то может быть и близкие какие.
Женщина странно рассмеялась, а я ещё раз внимательно её осмотрел: впалые бледные щёки, выступающие скулы и морщины вокруг глаз. Не могу сказать, что без ума от таких, однако особого отторжения тоже не ощущал.
- Мы, с ним? - женщина вновь рассмеялась, цокая зубами. - Это - вряд ли!
Вася неопределённо хмыкнул и неуклюже поднялся, чтобы снять с костра почерневший от копоти чайник. Залил в две чашки кипяток. Одну отдал мне, вторую - неизвестной. Чай, как и брага, вонял химией. Но выбора не оставалось.
- Вот смотрю я на вас, - заметил я, опорожнив чашку до половины, - ну ни хрена вы на космонавтов не похожи. Прости, но у нас бомжи такие были.
- Так бомжи мы и есть. - Вася нисколько не обиделся. - Космонавты - слово-то какое! Какие к чёрту космонавты! Я в Мире родился и тут же помирать стану. Придёт время, скинут меня сюда в коробке и сожгут.
- Сожгут?
- А ты, как думал? Как весь этот мусор, - собеседник повёл рукой, указывая на бесконечное поле ящиков, пакетов и контейнеров. Всё это мусорное изобилие тянулось аж до плохо различимой дальней стенки. Километров семь - не меньше. - Тут же что делается? Неделю, пока наше богатство копится, можно смело рыться и в ус не дуть. А после - вспыхнут красные огни и нужно быстро делать ноги. Не успеешь - отправишься в Дальний путь раньше положенного.
- И когда заканчивается неделя? - встревоженно спросила брюнетка. Кажется, она успела согреться и даже немного порозовела.
Василий закатал рукав телогрейки и уставился на циферблат массивных наручных часов. М-да, судя по всему технологически здешняя цивилизация здорово откатилась назад. Те вещи, про которые я успел вспомнить, выглядели много круче. Впрочем, чего я хочу от бродяг, которые живут на свалке?
- Ух ты, - цокнул Вася и почесал нос. - А осталось-то всего пара-тройка часов. Хорошо, шлюз под боком - по любому успеем. Лишь бы механизм не климанул - старое это барахло.
- А если климанёт? - я осторожно поставил чашку.
- Придётся брать ноги в руки и дуть к третьему, а это - около часа.
- Может тогда имеет смысл выйти пораньше? - я продолжал ощущать на себе пристальные взгляды незнакомки. Или - нет? Зачем я пытался вытащить её из криокамеры? Для чего?
- Да сейчас уже валим, - Вася махнул рукой и неуклюже лавируя между кучами мусора, направился к троице компаньонов. Те вроде закончили делёж и принялись цеплять на спины исполинские баулы. Впрочем, один даже управлял чем-то, вроде магнитной тележки. Но даже это чудо цивилизации выглядело древним, как экскременты мамонта.
Я повернул голову и встретился взглядом со своей коллегой, по несчастью. Она тёрла висок пальцем, точно надеялась таким образом вернуть воспоминания.
- Когда я гляжу на тебя, - бормотала женщина, - такое ощущение, что вот-вот башка взорвётся. Хочется одновременно бежать, куда подальше, ударить посильнее или обнять.
- Может мы были женаты? - я ухмыльнулся. - Говорят, между супругами такое случается.
- Нет, - она покачала головой. - Замужем я точно не была. Но, как здесь очутилась?
Это - главный вопрос. Я помнил, как строили эти чёртовы металлические гробы, куда должны были запихнуть миллионы криокапсул. Резкий скачок рождаемости и - вуаля: мир переполнен. Ещё чуть-чуть и люди начнут сыпаться с шарика в космос. Впрочем, ложиться в холодильник и лететь чёрт знает куда никто особо не рвался. Добровольцев нашлось около миллиона, а требовалось много-много больше.
И тогда принялись мести всех. Заключённых, безработных, должников и прочих несчастных. А вот, как закончился этот бардак, я уже не знал. А, впрочем, нет, знал. Вот, сижу на огромной свалке, в недрах забытой всеми коробки, которая продолжает свой бессмысленный полет. Кажется, давным-давно читал нечто эдакое.
- Я вроде работала с людьми, - женщина продолжала тереть висок, - и, кажется...
Пришёл Вася и притащил два рюкзака, каждый - с него величиной. С сомнением осмотрел нас обоих и протянул один мешок мне. За его спиной троица "мусоросборщиков" потопала куда-то вглубь Свалки.
- Куда это они? - я прикинул рюкзак на вес. Тяжеловато!
- К третьему, - Василий торопливо вылил из чайника кипяток и прицепил его к своему мешку. - Говорят, дело у них какое-то к топливщикам. Те у нас перевозками между секторами заведуют. Ну, если не хочешь целую неделю к Городу топать, даёшь маслёнкам на лапу и едешь, как белый человек.
- Город? Угу, - я вплёлся в лямки. Ну что же, организм вроде перестал выкидывать свои дурацкие фортеля и позволил подняться с грузом. - А город-то большой?
- Восемьдесят ярусов. А потом ещё идут участки Седьмого неба и Кабина. Вроде так. Я ж сам там никогда не ходил? Так туда полиция не пропускает.
- Ничего не меняется, - проворчала женщина и вновь уставилась на меня. - Да что за наваждение!
Я пожал плечами.
- Будем идти, - Вася достал заветную бутылочку, - смотрите по сторонам. Тут, вместе с барахлом, иногда тварюки всякие попадаются. Некоторые - мирные, а некоторые и сожрать могут.
- Обнадёжил! - фыркнула женщина. - Будем смотреть, куда деваться?
Впрочем, смотреть по сторонам оказалось даже интересно. Многие коробки и контейнеры сохраняли на пластике даты изготовления, так что я смог определить приблизительную дату отправки корабля. Два года, спустя моих последних воспоминаний. Выходит, целых два года меня держали в холодильнике, прежде чем отправить в космос.
Внимательное изучение мусора принесло ещё кое-какую пользу. Я сумел заметить хищную дрянь до того, как она решилась атаковать. Больше всего эта хренотень походила на лохматую змею с костяным капюшоном.
Змеюка стремительно выпрыгнула из-за серебристой корзинки, напоминая огромную волосатую стрелу. Брюнетка взвизгнула, Василий выругался и оступившись, хлопнулся на задницу. Я схватил тварь у самой головы, стараясь не оцарапать о шипы капюшон, и удерживал в воздухе. Змея извивалась и разевала пасть, полную острых белых клыков.
- Ща, отрубим ей башку! - Вася сделал попытку встать, но рюкзак надёжно прижимал его к земле.
Я покачал головой.
- Ты всё равно сдохнешь, - сказал я, всматриваясь в тёмные бусинки крошечных глаз. - Но я дам тебе шанс.
И отшвырнул извивающееся тело прочь, далеко за ящики. Потом кое-что сообразил и посмотрел на спутницу. Женщина внимательно смотрела на меня и её брови съехались к переносице, лицо потемнело. Начала вспоминать.
- Ну ты даёшь! - пробормотал Вася, когда я протянул ему руку. - Такая реакция! Я эту дрянь боюсь, как огня.
- Далеко ещё? - спросил я, посматривая на брюнетку.
- Да вон, - проводник ткнул пальцем. - За тем шаром, метров сто, не больше. Раз, два и...
Я ударил его в челюсть. Потом, не останавливаясь выдернул одну руку из лямки рюкзака и повернулся, раскручивая груз. Вовремя: женщина уже прыгнула, замахиваясь для удара. Быстрая и умная. Но я всегда был немного быстрее. Тяжёлый рюкзак сбил брюнетку на землю и для верности я ещё раз приложил мешком в лицо. Женщина лежала на земле, и в её тёмных глазах плыл туман. Конечно, можно было всё закончить прямо сейчас, но так было бы неспортивно.
Я подхватил рюкзак и побежал к синему шару, который указал Василий. За сферой действительно обнаружилась небольшая красная дверь с надписью: "Ремонтный шлюз ? 2". Дверь была открыта, и я вошёл внутрь. Поставил рюкзак на пол и принялся изучать механизм закрытия. Тут - без сюрпризов: два рычага и электронный замок. Электроника давным-давно сдохла.
- Дёрни за верёвочку, дитя моё, - пробормотал я и сел на рюкзак.
Спустя пару минут послышались тихие шаги. Брюнетка вышла из-за шара и остановилась. Сжала разжала кулаки.
- Стой там, где стоишь, - предупредил я. - Иначе...Ну, ты и сама знаешь.
- Я тебя вспомнила, - сказала женщина. - Подумать только: столько времени потратила, чтобы поймать, а тут не смогла вовремя вспомнить. Как ты вообще очутился в программе перерождения? Тебя же должны были казнить?
- Повезло, - улыбнулся я и посмотрел вверх. Во мраке далёкого потолка вспыхнули красные огни. - А теперь - слушай. Скорее всего ты сдохнешь, но я дам тебе шанс. Вася без сознания, но жив. Приводи его в чувство и пусть ведёт тебя к третьему шлюзу. Успеете - останешься жива.
- Ты всегда давал своим жертвам шанс выжить, - проворчала брюнетка. - Ничего не изменилось. Я выживу и найду тебя, даже не сомневайся.
Я улыбнулся, встал и дёрнул рычаг. Дверь зашипела и стала на место, отрезав меня от Свалки. Продолжая улыбаться, я посмотрел в крошечное окошко. Женщина уже бежала прочь, и я пожелал ей удачи.
Виктория, её звали Виктория и в прежней жизни она занималась розыском серийных убийц. Таких, как я. Когда я понял, что она села на хвост, то решил принять кое какие меры. Познакомился с Викой, и мы даже стали любовниками. К сожалению, всё это лишь оттянуло поимку на пару месяцев.
Как я попал в программу перерождения? Программу, по которой преступников замораживали, в надежде на то, что долгий анабиоз убьёт тягу к насилию? Да ты же сама и побеспокоилась, любовь моя. А после решила лично контролировать результат и тоже легла в холодильник.
Когда я очухался и вылез из капсулы, то сразу же увидел знакомое лицо. Вытаскивая Вику наружу, размышлял: убить ли её сразу или обождать. Появление мусорщиков нарушило все планы. Впрочем, так даже лучше.
Я взвалил рюкзак на плечо и пошёл вперёд. Меня ожидал новый мир. Как и все миры его ожидала смерть. Но я собирался дать ему шанс.