Аннотация: ..Ее поймали. Долго тащили в воду.. Она отбивалась и кричала, что от эльфов нет житья..
Эльф вылез из воды и упал на песок рядом с Анеттой. Нежное солнце Авли позолотило кожу загаром, и на носу девушки четко обозначились точечки золотистых веснушек.
- Одна, две, три.. ууу.. десять, пятнадцать..
Она открыла глаза :
- Чего пятнадцать?
- Не мешай.. шестнадцать.. восемнадцать.. двадцать одна.. веснушка!!!
- Ты, ты.. - она возмущенно захлопала ресницами.
- Тебе нужна еще одна, для ровного счета!
Анетта засмеялась, легонько толкнув его в плечо рукой. На влажной коже эльфа остался отпечаток ее маленькой ладошки из налипших песчинок. И тут же сверху пролилось несметное количество воды - Шадоу, подкравшись, выжала на них мокрое полотенце.
Ее поймали. Долго тащили в воду.. Она отбивалась и кричала, что от эльфов нет житья. Потом втроем сидели на берегу и смотрели, как проваливается в море закатное пунцовое солнце..
- А знаете, я тут три дня назад пошла ночью прогуляться с огром..
Рэй прислушался. Ночные прогулки Шадоу его всегда настораживали.
- И?
- Так вот.. тут милях в десяти вглубь, - она кивнула за спину, - ..есть скальный выступ. Я там прогуливалась.. случайно.
- Ага, ночью, случайно?
- Угу.. а по округе тут слухи ходят, что живет здесь дракон с сокровищами..
Анетта прилегла, уперевшись на локоть, готовая слушать очередную историю.
- Так вот, гуляю я, значит, и вдруг слышу - кто-то рычит.. из скалы. Подхожу..
- Подходишь?
- Ну, подкрадываюсь.. и вижу - вход в скалу и ворчит кто-то там..
Рэй вздохнул.
- Но не очень громко, и я подумала, что этот дракон, наверное, не очень крупный и с ним вполне можно будет разобраться. Потом. Я огру шепнула, ну он вход-то валуном и привалил..
- Кошмар! Когда это было? - эльф вскочил с песка.
- Да три дня всего тому назад.. Рэй, ну представь, а вдруг он принцессу стережет?
- Шадоу, не люблю я принцесс, мне бардессы.. - он запнулся, перевел взгляд с рыжей на Анетту и обратно. - Но если там действительно дракон, лично с ним договорюсь, чтоб он стерег тебя, Шадоу! Собирайтесь.
Рыжая девушка расплылась в улыбке.
Анетта вывела из сараюшки упитанную рыже-белую лошадь, и общими усилиями им удалось впрячь ее в маленький возок на двух колесах. Шадоу даже порывалась править сама, но животное затрясло головой и зафыркало. Рыжая энтузиастка недовольно забилась в угол сиденья и принялась показывать дорогу. Огр заспешил сзади..
Горная дорога петляла серпантином, но ехать было все равно приятней и быстрее. Деревья с одной стороны нависали шатром, и сквозь эту зеленую кисею уже начинали подмигивать первые ранние звездочки. Этот последний час перед тем, как ночь вступит в права, был самым тихим. Дневные птицы уже умолкли, а ночные еще только готовились к своему выходу, ожидая когда поднимется темный, звездный занавес. Только редкие летучие мыши, не нарушая тишины, порывисто бросались в сумраке из стороны в сторону. Даже Шадоу примолкла сзади, а Анетта незаметно как-то положила эльфу голову на плечо..
Рэй резко натянул повод, и лошадка, оседая на задние ноги, резко остановилась.
- Тут пройти придется, нам выше.. - Шадоу взмахнула подготовленным факелом в сторону скального выступа в окружении темных вековых стволов.
Эльф тихо спрыгнул на землю и намотал повод на сучковатый ствол сосны рядом с роскошным кустом. Лошадь запрядала ушами. Рэй порылся в кармане и на ладони протянул животине сухарик эльфийского хлеба. Та схрупала угощение, вдруг неожиданно лизнула эльфа и ласково фыркнула ему в ухо. Он отмахнулся, извлек из повозки оружие, похлопал лошадку по морде и двинулся вслед за спешащей Шадоу.
Поднимаясь по косогору, Рэй поправил лук и взял Анетту за руку..
- Рэй, а вдруг и правда..
- Тогда я точно с ним договорюсь..
Эльф раздвигал ветки кустарника, давая девушке возможность пройти не поцарапанной.
Сверху раздались глухие удары.
- Пришли, кажется..
Шадоу стояла неподалеку огромного валуна и с интересом всматривалась в темноту, подняв факел. К ударам изнутри примешивалось надсадное уханье. Затем все стихло и в наступившей тишине раздалась громкая, четкая ругань, обещающая абсолютно все и всем. Эльф присел под деревом.
- Шадоу! Я слыхал, что есть летучие драконы. Мне рассказывали про огнедышащих. В Анеттиных книгах написано про говорящих. Но никто и слыхом не слыхивал про ругающихся!!! Может ты теперь сама объяснишь тому, кто там сидит, как он там оказался? - И Рэй уставился на звездное небо.
- Но тогда-то никто не ругался..
Как бы в противовес ее словам прозвучала еще одна витиеватая тирада с угрозами.
- Ты слушай, слушай.. Анетт, уши закрой.
- А может выпустим? - бардесса кивнула на заваленный валуном вход.
- Я бы не спешил.. и с удовольствием послушал бы еще, что именно этот несчастный готов сделать со своим обидчиком..
Шадоу старательно разгребала песок носком сапога.
Пыхтение и ругань стихли, и из-за каменюки приглушенно донеслось:
- Эй! Кто там? Чего шепчетесь?
- Мы! - громко отозвалась Анетта.
- Так чего стоите? Выпустите меня отсюда!
Не сговариваясь, все посмотрели на прикидывавшегося холмиком огра. Тот насупился, потер ручищи и, навалившись на валун, шумно вдохнул и отпихнул его в сторону, после чего скрылся в темноте. Эльф поднялся, Анетта выглядывала у него из-за плеча, а Шадоу повыше подняла факел. На освещенное пространство ступил коренастый бородач.
- ВЫ?! - произнесли обе стороны одновременно.
- Алксин? Как вы там оказались? - Шадоу перестала ковырять песок.
- Действительно, Шадоу, как? - Анетта как можно невиннее посмотрела на знакомого дварфа. А ее подружка принялась еще усерднее выискивать что-то под ногами..
Дварф погладил себя по бороде.
- Как, как.. я шел, спешил и устал, нашел гостеприимный каменный свод и решил переночевать.. тут, чтоб свежим добраться.. Крепко спал, храпел.. А тут какой-то гад, не иначе дракон, кому еще под силу такие валуны ворочать, вход привалил.. Не слыхали про дракона?
- Слыхали, Алксин, и совсем недавно, говорят очень редкий, оранжевый.. - Рэй довольно ухмыльнулся. Под ногами Шадоу уже была старательно расчищенная поверхность земли размером в квадратный ярд.
- Хвост бы ему оттяпать, за такие штучки! Я ведь теперь опоздаю!!!
- Куда, Алксин? - подала голос Анетта.
- Куда, куда, менестрелька.. - дварф как-то засмущался, но все-таки упер руки в бока и гордо провозгласил: - На свадьбу, женюсь я!! И пока я тут сидел - съел все, что нес. Теперь всю ночь бежать придется и какой из меня к утру жених будет? Попадись мне этот редкий гад! Я б ему уши на затылке завязал!!!
Шадоу усердно занималась раскопками..
Рэй сдержал улыбку :
- Алксин, раз уж мы вас выпустили, то пожалуй и на место доставим..
- Вот теперь вы меня точно спасли!!! Моя Дафна, - дварф гордо выпятил грудь, - очень серьезная девушка.. Приглашаю! Всех! И это будет первая свадьба дварфа, на которой споет эльфийская бардесса!
Время они рассчитали правильно. И поэтому к полудню уже въезжали в украшенную деревню, уставленную каменными праздничными тотемами, бочками с элем и котлами с пуншем. Стуча деревянными башмаками, дварфа встретила симпатичная толстушка в кружевном чепчике. Она церемонно поклонилась новым гостям и весело ткнула Алксина в бок пальцем.
- Ох! Дафна..
Их устроили в маленьком чистеньком домике, где Шадоу до блеска начистила свои щегольские сапоги и вытребовала у Анетты цветной прозрачный шарф вместо пояса. И вообще, глаза ее блестели, и от былого очаровательного сознания своей вины не осталось и следа.
Эльф тоже прошелся щеткой по обуви и откатил рукава белоснежной рубашки с широким воротником. Пока он занимался собой, не заметил как Анетта распустила волосы и подвязала их, убирая с лица, синим шелковым шарфом, расшитым серебренными звездами. Он посмотрел на нее и вспомнил вдруг, как увидел ее впервые, перепачканную и зареванную, совсем молоденькую. Он тогда протянул ей флягу, и может все случилось именно тогда, когда она подняла на него все еще испуганные глаза. "Случайностей не бывает.. И раз мы встретились, значит все было предрешено. Так просто пути не пересекаются.." Он не успел додумать, как с улицы грянула музыка. Местный оркестр из пары скрипок, барабана и свирели возвестил начало!
В центре площади возвышался огромный шатер. В нем, повторяя его контуры, были расставлены столы, оставлявшие огромное пространство в середине свободным. В шуме и суматохе они оказались за разными столами, и Рэй стал объектом внимания двух пожилых тетушек, желающих накормить его получше. Напротив чувствовала себя как рыба в воде Шадоу, смеялась, задиралась и тут же мирилась и хохотала во все горло над распеваемыми хором частушками. Какой-то рыжебородый дварф изо всех сил строил ей пьяненькие глазки и, сложив губы трубочкой, что есть силы причмокивал. Та отмахивалась от него, но как-то несерьезно. Гремела разудалая музычка, и замолкала она только тогда, когда в платье с узким лифом на скамью в центре садилась Анетт и начинала петь под нежный перебор лютни. Эльф смотрел на нее и смотрел и, казалось, что нет тут никакой свадьбы и вообще никого нет..
- Танцы!!! - возглас этот потонул в грохоте падающих скамеек и топоте ног в разнообразной обувке.
Оркестр урезал развеселый мотивчик. Алксин ухватил невесту за бока и, хохоча, они вприпрыжку понеслись по кругу. На каждом повороте жених, ухая, поднимал Дафну в воздух, от чего та визжала и прижималась к нему поплотнее. Шадоу кружил рыжебородый, достающий ей до груди. Но факт этот видимо его нисколько не смущал. И Рэй вдруг впервые пожалел, что не умеет танцевать.
В праздничном вихре незаметно подкрался сумеречный вечер, а его сменила теплая звездная ночь И когда почти все уже без сил расселись вновь за столы, мальчишка-подросток пронесся по залу, гася зажженные канделябры, оставив лишь один у входа. И вдруг..
В освещенный этот проход шагнула Анетта, держа в руке маленькую плошку с горящей свечой, и на каждый ее шаг тихонько отзывалась свирель невидимого в темноте музыканта. Она несла огонек в опущенной руке, и он освещал чуть сбоку и снизу юбку, оставляющую открытыми расшитые туфельки с лентами-бантами вокруг лодыжки и переливающиеся широкие к низу рукава.. Шаг, музыка, шаг и рука со свечой - вверх. Шаг и шорох юбки, в повороте приоткрывшей затянутую ажуром чулка ногу, шаг, музыка, поворот, свеча - вниз и опали широкие рукава, чтобы тут же взметнуться и плавно опуститься в развороте.
Шаг..
Огонек светил как маленькая звездочка, и в темноте этой казалось, что за ним тянется след, как за падающей звездой.. Поворот - свеча из руки в руку. И эльфу показалось, что это не Анетт, а переливающая бабочка порхает вокруг огня, приближаясь все ближе. Он замер, поражаясь этой хрупкости и неизвестно откуда взявшейся мысли-желания: "если огонек не погаснет - все будет хорошо"
А бабочка все кружила в мерцании и, оказавшись рядом с Рэем, Анетт вложила подсвечник в его руку и потянула на себя за другую.
- Я не..
- Можешь, можешь..
Шаг..
Шуршание юбки, тонкие руки. И эльф повернулся за ней.
Шаг..
Взмах - взметнулись рукава и блеснула вышивка и свете нервно замерцавшей свечи, поворот.. И он развернулся, прикрывая пламя собой от порывистого ее движения. Музыка.. Взгляд. Он переложил свечу в другую руку за спиной и, поворачиваясь, оказался на шаг впереди Анетты, подняв над головой чуткое пламя. Рэй почувствовал ритм, и его движение теперь совпадало с шагом Анетты.
Шаг, взгляд, разворот.. и свеча вновь в другой руке эльфа и вьются, бьются над ним расшитые блестящие крылья.. Взмах.. и желание не загасить тоненький свет, отразившийся в глазах Анетты.
Они остановились напротив входа, пройдя полный круг. В наступившей тишине девушка подняла глаза и шепнула: "Ты сохранил огонь.."
Эльф поставил пылающую свечу на подвернувшуюся бочку и молча прижал бардессу к себе.. За столом рядом сидела Шадоу. Рыжебородый что-то нашептывал ей на ухо. Щеки Шадоу алели, и она старательно не поднимала глаз, витиевато водя пальчиком между груд опорожненных чарок..
Возвращались по ночной прохладе. Шадоу старалась уснуть на заднем удобном сидении, но это у нее не получалось. Ее тревожила и не давала покоя какая-то мысль.
- Не, ну я не понимаю.. мы дварфа - нашли? Спасли? Спасли.. А мефриловое кольцо он подарил, ик.. этой толстушке!
- Шадоу, ну так выходила бы и ты замуж за дварфа, того рыжего - получила бы такое же кольцо в награду! - эльф подстегнул лошадь.
- Да?.. - она задумалась, - .. за дварфа? Я? Замуж?.. НИ ЗА ЧТО!