- Тебе надо уехать, - Панадэ сразу взяла быка за рога.
- Куда?
- В столицу. Ты же давно хотел туда, я знаю. Учиться будешь и там же работать!
- С тобой? - уточнил Мило.
- Пока один.
- Не поеду! Без тебя, никак.
Пана взглянула на него умоляюще.
- Я скоро приеду. Обещаю.
- А как же дети? - пристально глядя на нее.
- К-какие дети? - заикалась Панадэ.
- Наши! Наша большая и дружная семья, все вместе, как мечтали? Или ты забыла?
Она покраснела.
- Это потом. И если я... я беременна, то тут же еду к тебе, и мы вместе там остаемся, на сколько понадобится!
- Точно? - зная свою жену, стоит ли удивляться?
- Клянусь! - прижала его руку к своему сердцу.
Минуту он молчал.
- Я так понимаю, ты не собираешься бросать это место, и навсегда переселяться?
Ответа даже не понадобилось, муж и так всё знал. Это опасно, говорили его глаза. Мне это важно! Спорили ее. Эти люди пришли неизвестно откуда. Ты не знаешь их намерений. - Я хорошо знаю себя! Справлюсь! Тем более, разбойники плохо знают лес, а я хорошо... и к тому же, мне помогут.
- У меня сердце не на месте, от этого, - вздохнул муж, снимая ее с колен. - Я оставлю тебе одну, а тут неизвестно что...
Пана улыбалась, мягко приобнимая его за шею, пока он ее нес.
- Я соберу людей. Кто сможет, тот и будет защищаться. А я всего - лишь буду управлять. Плюс парочку изобретений, это сильно облегчит нам задачу. Надо только сообщить, таким образом, бандитам, что мы для них, не простая добыча! - гордо выпрямляясь.
Умиляясь.
- И как, если не секрет?
- Мы поставим вокруг домов защиту. Она будет изображать что-то страшное, и таким образом люди, привыкшие ко всему легкому, остановятся и подумают.
- Надолго этого не хватит.
- Знаю, - поморщилась, но потом опять засияла улыбкой, - ну а потом, я еще чего-нибудь придумаю! Прошу, Мило уезжай, а!?
Такие наивные аргументы, как ему показалось. Но такие ласковые глаза...
- Ладно. Но жду писем, и подробного отчета. Учти, если что не так, сразу скачи ко мне, договорились?!
Супруги пришли к соглашению, и поцеловались, скрывшись за кулисами.
Прошло полгода. Панадэ очень изменилась, стала жесче и требовательней, в основном к другим. Ее всё не устраивало, основное бесило, а люди вообще раздражали и угнетали.
Ее подруга и соратница, с удивлением и сильным волнением наблюдала эти метаморфозы. И лишь иногда вечером, Пана признавалась ей, что понимает, как себя ведет, но поделать ничего не может. И после, продолжалось тоже самое.
Жили они теперь преимущественно в лесу, наблюдая за темными группками людей, ходящих туда сюда. Старосту своей деревни, они предупредили, не идти не на какие контакты с ворами и тянуть как можно дольше переговоры, если такие имеют место быть. Но в основном, бандиты ходили парами, по две три, стремительно нападали и исчезали. Ни ответа, ни привета.
- Вот птица, - сама поймала, - держи ее дома. Как услышишь характерный стук копыт, отпускай. Будем знать, что нападение!
- Хорошо, хорошо, - привлекали, в основном несовершеннолетних детей. Им легче было что-то спрятать, да и вид их, у пришельцев, не вызывал подозрений. Дети, и дети, что с них взять?
Пользовались не только птицами. Постепенно Пана и ее отряд, состоящий в основном из молодых людей, не имеющих пар, но энтузиастов готовых постоять за себя и свой дом приручили и мелкую живность. Бурундуков, белок, чуть-чуть волков и лис. Даже камни, оставленные в определенном месте, могли многое сообщить о передвижениях людей. Научились производить стрелы, главной функцией которых было не убивать, а хранить и переносить информацию о них. Хотя такого слова, среди них и не гуляло, но смысл был примерно тем же, и они понимали это так же. За плечами у каждого теперь, висел колчан, с набором определенных, только его данных, а в битве, они научились использовать короткие мечи. Такой же, как и обычный, только доходивший его обладателю, до середины руки, если приложить к плечу.
Иногда Панадэ все же вспоминала о своих обязанностях, и уезжала к мужу, на пару деньков. Там, если они часто ссорились, дрожали стены, а если нет, жена уезжала с букетами цветов, подарков, обрадованная и сильно нагруженная обещаниями.
Во время деятельности отрядов в лесу было тихо. Однако стоило молодым людям скрыться и черные тени снова накрывали деревни и облагали их тяжелейшими оброками и наказаниями. Забирали наиболее сильных, а родителям оставляли лишь слезы и убыток, в пару монет.
Пана научилась быстро скакать, без стремени и седла, но полностью остановить разбой, не успевала. Это сильную женщину сильно расстраивало. И часто по ночам она строила еще более жесткие планы и сокращала сроки. На столько ранние что не многое могли поспевать за ней.
Гимар поспевала. И даже была рада, что ее скучная и, в общем-то однообразная жизнь, впитала столько увлечений и помощи от подружки.
Жизнь с Королем дала трещину, и она была очень рада иногда уйти, и проехаться до леса. За это время она успокаивалась, дыхание нормализовалась, и голова уже не была похожа на горячий колтун, из язвительных замечаний и спора с самой собой.
Но вот однажды, Гимар почувствовала изменения. Что-то в воздухе, посреди зимы запахло летом и свежей травкой. Солнце всё чаще ей стало, снится, по ночам, а в ногах появилась необыкновенная легкость и пружинистость.
Нахмурившись, Женщина встала около зеркала в собственной палатке. Разделась. Погладила живот, посмотрела на грудь, вспомнила что-то, улыбнулась...
- Гимар?!
Рука замерла около живота.
Хозяйка палатки резко обернулась. Отодвинув полог, на нее смотрело изумленное лицо Панадеть. Сразу стало холодно. А тонкая ткань палатки, стала вдруг слишком тонкой.
Глаза подружки сузились.
Гима покраснела и побледнела одновременно, замерев в ожидании приговора.
- Ребенок Короля!? - даже не спросила, а утвердительно кивнула гостья, проходя вперед.
Гимар не двигалась. Потускнела последняя надежда.
Не придерживаясь правил гостеприимства туда же и ворвалась еще одна девушка из их маленького отряда.
- Ооо... - тут же исчезла.
Меня съедят?
Есть отчего, хмыкнула Пана.
Слухи пойдут?
Глава защитников подошла ближе, присаживаясь рядом. Взглядами, они давно уже встретились:
Довольна?!
Возникла неловкость. Не то, чтобы Гимар пыталась солгать, совсем нет, но и правду сказать не могла...
Не знаю, пока. Это новое, новое чувство!...
- Ладно, с ними, с делами. Пошли, отвезу тебя лично.
- Куда? - одеваясь спросила та.
- Куда хочешь, - усмехнулась Пана, собирая ее вещи.
К отцу, конечно.
Гимар остановилась.
- Сейчас важная битва, как же ты без меня?
- Справлюсь, - не сдалась та, отважно натягивая на себя плащ. Нынче дождь собирался быть. - Но не так уж легко, как с тобой, - прерывая все возражения, взмахом руки, заставила ее замолчать. - Пойми, мне дороже твое здоровье, а битвы... их еще будет вон сколько! - провела по небу рукой.
Много?
Много.
Я на долго.
Знаю.
Ты не против?
Я не против, улыбается.Мило тоже хочет детей, но я пока... сделала длинную паузу, увы. Увидишь его в городе...
Передам весточку, от тебя. Понятливая Гимар.
Да.А сейчас, мне надо скрыться, поговорить кое с кем, ты там отдыхай, а мы побегаем. И на последок: Роди мальчика! Почему-то мне кажется, найдется ему вскорости невеста. От меня!!!
Подмигнула, и была такова.
Гимар благодарно посмотрела ей в след. А ведь могла же и выгнать. Обвинить в предательстве интересов и не соблюдении правил безопастности; всегда быть готовой сняться с места.
Спасибо, Панадеть!
Но сборы заняли не так мало времени, как этого бы хотелось обеим. Их заметили другие, и давай права качать; что, почему уезжает и как это объяснит?
Гимар за это время успели и пристыдить, и заставить почувствовать себя виноватой, и всё, всё, всё... пока не вступилась Панадэ. Она задвинула такую речь, что девушки застыли с открытыми ртами, а юноши склонили головы как можно ниже, стараясь стать, как можно более незаметными.
- И кто ее осудит, а? Вы, и вы? Которые провалили, недаром как неделю назад такую операцию, пальчики оближешь!? Или ты, который, не то, что выстрелить, постоянно ломает копья и приходиться выделывать новые? Скажите мне?! Смелей! Против разбойников они собрались бороться, а сами... ну, где ваша храбрость, с младенцами, что ли боремся? Так нет, я вам скажу, с вполне взрослыми людьми! И эти люди коварны и умны, не то, что некоторые здесь!
Езжай, я следом! Шепнула глазами.
Та кивнула, и, не глядя на сообщников, тихо отъехала пару верст, пока ее не догнала благодетельница. Пана была красная от возмущения, а в глазах горели огоньки, почище праздничных.
Лишившись последнего посредника между городом и собой, Панадеть однако не унывала. Ну и что, она и тут со всеми справится. А если что, дорогу она и сама знает. Тем не менее, ей было тяжело управлять. По народу уже пошли сомнения в истинной ее способности отразить ситуацию. Смута питалась еще и тем, что Пана была одна, а любимый муж ее обретался неизвестно где. И многим казалось странным, что она ни разу не всплакнула о нем, не сказала что скучает, и ничего не проявила в ответных чувствах.
Привыкшая же скрывать или сильно подавлять свои чувства, за это время Панадэть не расстраивалась. Ее всё устраивало. Цель близка, а слухи... слухи будут всегда, но это мелочи, мелочи, по сравнению с тем что она хочет устроить...
Какой же сюрприз ждал ее, когда люди, ее люди, составили свой план, и предъявили его ей как ультиматум.
- Ты прости, но разве женщина сможет составить карту, правильно? - толи стесняясь, толи оскорбляя сказал ей посланник. Ото всех, пришло лишь одно письмо, с объяснением и этой самой проклятой картой.
- Это всё?!! - спросила лишь, прочитав.
- Мы выиграем, а это главное! - принял ее миролюбивый тон, за согласие мужчина.
Ну, да, да.
- Это всё, я спросила? - удвоив тон голоса спросила она. - А как же отход? В этом замке четыре выхода, а вы представили только один! Как же это так?
- Но, но... - до этого он явно не додумался.
- Вот именно. - Бросила ему в лицо карту женщина, - и прежде чем совать мне в нос эту фальшивку оглянись! Быть может, эта самая презираемая тобой женщина может больше!
- Я не знал, про пару лесенок, и всё!
- А я знала, - спокойно предъявляя ему свою карту, бросила хищница. - И вам придется согласится, с ней, если хотите жить, конечно... там и тут, - показала на карте два темных прямоугольника, - находятся ловушки, так называемые сетки с камнями. Мало того, что тебя свяжет, ты еще окажется и погребенными под пятью, - пауза, скрип чьих-то, но уж точно нее ее зубов, - а то и десятью огромными валунами!
- Поэтому два из них опасны нам?
- Правильно. А еще два безопасных, только их надо еще найти. Смотри, один уходит в лес, а другой... с противоположный стороны в город... подозрительно да?
- Его кто-то поддерживает? - выложил свои подозрения посланник.
- И не только кое-кто и в деревни уже готов платить, лишь бы отстали. А в городе, он очень удобно находится, между мрачным лесом, в котором живет минимум населения и поместьями богатых людей. Которыми они стали раньше остальных. Выходит выгода от них прямая, если убедить... - нарочно замедлила речь, взглянув ему в глаза, близко-близко.
- Что мы опасны!?
- Верно. И что в таком положении делать людям, имеющими состояния и небольшие дворы в огромных землях?
- Уничтожить?
- Нет. Предупредить! То есть они всегда должны знать, что творится у нас, а мы - что у них!
- Ааа... у вас там есть шпион?
Пана невинно улыбнулась.
- Милый мой мальчик, я конечно долго не жила, на той стороне. Но знаю, видела, кое-что... так что, я думаю, будет не лишним иногда сообщать им неправду, и посмотреть, как она отзовется после, согласен?!
Уважаю. Вот и всё, что было в его изумленном, устремленном в нее взгляде.
- Смотрю сюда, - прекратила переглядки первой женщина. - Его дом, а вернее дворец находится здесь! На лошадях, не так уж и долго, но на лодке быстрее, и... опаснее. Что выбираем?
Сомнение, страх!
Понятно.
- Прорабатываем один путь. Дворцами других, и тому подобной мелочью займемся потом. Главное устранить гнездно... то есть самого главаря.
- Убить хочешь?
- Нет, отдать на перевоспитание! - зло. - А ты как думал? Лелеять его, что ли тут?
- Но я думал, но... - сглотнул, побледнел и от одной только мысли, выбежал с рвотными посылами прочь.
Дождавшись возвращения, она его тихо спросила.
- А ты что предложишь? - пытливо вглядываясь в ум.
Этому рано или поздно, нужно положить конец.
Но не так, мы же не, не палачи какие-нибудь, а люди... рабочие люди.
И всё? Больше тебе ничего не хочется сделать?
Что? Нет, только не это, мне нет дела до чужих земель...
Это не чужие, а наши! Впрочем, что я спорю, мне самой не хочется забираться так далеко... но надо.
Может сжечь его, и уйти?
Удивленно она:
Нелепо. Камень не горит, и потом он уже наверняка научился общаться с огнем... - себе, - за столько то лет. - Ему, - этим его не возьмешь.
А чем? Чем? Если ты такая умная, - сорвался на крик отчаяния, до этого тихий парень.
Хотелось успокоить его,я не знаю! Но... не смогла, знала же, что этот момент когда-нибудь наступит, много раз прокручивала его в голове, со всеми деталями, но так ничего дельного и не придумала... Зачем, на это есть Гимар. Была Гимар.
- Здесь и сейчас, в одиночестве не решим. Потом, со всеми... обсудим, хорошо?
Посланник кивнул. Что-то мрачное, и одновременно фатальное почудилось ему в облике женщины с бледной кожей, белыми волосами и черным костюмом, с мечами в одной руке и стрелой - в другой.
Наверно страшно, подумал он, выходя, ничего не знать, о ТАКИХ соседях.