Корреспондент: Здравствуйте Платон Михайлович, как видный историк, занимающийся изучением прошлого, пожалуй, самой скрытной части общества Земной империи, приоткройте нашим читателям завесу тайны, которая окутывает вампиров?
Платон Михайлович: Никому, возможно даже самим вампирам, неизвестно как, когда и где они появились. Однако установлено, что они сопровождали человечество на протяжении всей известной людям истории. Являясь ночными хищниками-одиночками, они никогда не вели летописей и не терпели конкурентов, поэтому их численность никогда не была высока. Лишь в средние века, когда в результате деятельности инквизиции они перестали ощущать себя неуязвимыми и многие из них погибли на кострах или в тайных застенках, задавленные толпами фанатиков, носферату пришли к выводу, что необходимо сотрудничество. На первом в истории собрании вампиров, получившем название Конклав, был принят Кодекс - собрание правил и уложений, следуя которому предстояло существовать дальше. Поскольку уже на тот момент было ясно, что открытого противостояния вампирам выиграть не удастся, то упор делался на скрытность и контроль людских правителей.
К.: Это все безумно интересно, но почему тогда в 2075 они вышли из тени, не могли бы Вы нам раскрыть подоплеку тех событий?
П.М.: Как бы ни парадоксально это прозвучит, но подоплека этих событий уходит к Контакту 2025 года.
К.: Но какое отношение вампиры имели к Контакту?
П.М.: Всем известны события 2025 года, про них снят уже не один фильм, вышло множество статей и разнообразных материалов, поэтому останавливаться на самом Контакте мы не будем, однако мало кому известно, что одну из ключевых ролей в нем сыграл именно Конклав. Все дело в том, что неконтролируемый рост научно-технического прогресса привел к еще большему перекосу в сторону людей. Скрывать тайну существования становилось все сложнее и сложнее. И хотя пропагандистская машина, запущенная еще в XIX веке с целью замаскировать истину в громадном количестве слухов, сделать её нереальной и смешной, действовала достаточно успешно, но всего одного ненормального, нарушившего инкогнито в прямом эфире, было бы достаточно для начала массовых волнений. И тут прямо на головы землян близ одной из столиц рушится огромный корабль чужих, который невозможно ни спрятать, ни прикрыть дезинформацией, причем корабль был полон экипажа и почти не пострадал. За исключением ходовой части. Помимо этого, ризы (самоназвание расы пришельцев) не растерялись и вступили в контакт с людьми, что предвещало просто грандиозный прорыв в технологиях. Терять вампирам было нечего, а действовать надо было быстро. Узнав у своих агентов о цели контакта, а как мы сейчас знаем, ризы очень обрадовались возможности заполучить союзника в войне, ибо особенности менталитета, мышления и социальной организации часто приводили к тому, что из одних и тех же фактов представители различных рас умудрялись делать разные выводы. Т.е. микроскоп, он и в Африке микроскоп, но некоторые им гвозди заколачивают. Таким образом, одним из главных военных ресурсов в галактике, становилось многообразие видов научной мысли, позволявшее создавать новые технологии на основе уже известных. И носферату этим грамотно воспользовались, предложив чужакам сотрудничество. Те предоставляют технологии и знания, а Конклав объединяет правительства Земли и готовится к войне на стороне Альянса - содружества гуманоидных рас, в которое входили ризы. Ризы согласились. Следующие полвека заняла подготовка к войне и адаптация технологий Альянса для людей и потомков Каина. Вампиры перестали зависеть от необходимости пить кровь для поддержания существования и стали невосприимчивы к ультрафиолету. Попутно проводилась колонизация нескольких близлежащих планет и создание армии. И люди и дети ночи понимали, что война будет жестокой, поэтому было принято решение усилить армию за счет вампиров. Многим военным предложили добровольно пройти 'генетическую модификацию', заранее предупреждая обо всех негативных и позитивных последствиях, ожидающих их. Около двадцати процентов опрошенных выказали согласие и прошли 'обряд обращения'. Дело в том, что случайная инициация в результате укуса и попадания крови вампира в кровь жертвы через микротрещины слизистой весьма опасна. Перерождение сопровождается стрессом и психологическими травмами, что часто приводит к появлению неофитов с деформацией личности. Поэтому во времена, последовавшие за первым Конклавом, был разработан 'ритуал обращения'. Отныне приобщение к ночному народу проходило под контролем адептов 'ментальной магии', гарантировавших сохранение личности обращаемого.
К.: Скажите, если вампиры настолько превосходят людей, почему вся армия не была обращена?
П.М.: Во-первых, не все подходят для обращения, нужно, чтобы инициируемый обладал сильной волевой личностью, жизнь носферату далеко не сахар, как бы большинство не было уверены в обратном. Во-вторых, определенная физическая кондиция, ибо само перерождение организма - очень опасный процесс. Ко всему прочему необходимо было создать определенный имидж, чтобы общество не отторгло детей ночи, и любое заявление о том, что 'его никто не спрашивал, превращая в упыря' способно было спровоцировать кризис и раскол человечества во время войны, что равносильно поражению и уничтожению расы людей.
К.: Что ж Платон Михайлович, спасибо вам за экскурс в историю. О событиях последовавших за вступлением человечества в Четвертую Галактическую войну мы поговорим в следующий раз.
Сектор 'Галатея',
'Дикая' территория.
17 октября 2273 г. по летоисчислению Земной империи.
Яхта первого класса 'Игла Мрака' появилась на орбите планеты Гаррота в 25:70 по галактическому времени. Гаррота была необитаема, имела атмосферу непригодную для жизнедеятельности человека и потому вся её биосфера представляла собой колонии простейших. Располагалась планета вдали от оживленных космических маршрутов и практической ценности не представляла, однако в ходе Четвертой Галактической войны именно здесь состоялось одно из знаменитых сражений, за что планета и получила имя собственное, а не длинный номер из цифр и букв в астрономическом атласе.
Появление судна было вызвано поступлением в Четвертое Управление Службы Безопасности Земной империи информации, что знаменитый пират и торговец оружием организовал здесь 'лежку', после того как его эскадра попала в ловушку Отдельного Истребительного Легиона ВКС 'Призрак'. Сумел уйти он, бросив свой флот и применив маскировочную систему последнего поколения лирианского производства, установленную на личном межсистемном катере, переделанном из старого фиорского курьера. Откуда она у него взялась, и почему никто про неё даже не слышал, умники из управления будут выяснять, весьма тщательно, а пока, дабы лишить Маркуса Плотта возможности спокойно отсидеться в какой-нибудь дыре, попутно создавая новую эскадру, за его голову была назначена солидная награда. Поскольку носиться по галактике, проверяя всевозможные слухи, ни у одной разведки не хватит людей, то парни из 'четверки' просто слили информацию одному из знакомых хедхантеров.
В 40:38 яхта первого класса, представляющая собой переделанный лирианский дальний рейдер времен Четвертой Галактической с модернизированными по последнему слову техники системами, закончила сканирование поверхности. В сторону выявленной аномалии стартовал малый десантный бот с хедхантером на борту. Но посадочному модулю не суждено было коснуться поверхности. Перед самой посадкой стелс-ракета, выпущенная с обратной стороны планеты, достигла корабля, уничтожив его. Одновременно, включились системы подавления дальней связи, не давая челноку позвать на помощь, и к нему устремились лучи атмосферного зенитно-артиллерийского комплекса (далее ЗАК). Под их давлением защита бота продержалась 3,75 секунды. Однако пирату не суждено было уйти безнаказанно. Едва системы подавления дальней связи завершили свою работу, как незамеченный системой обнаружения ЗАК стелс-контейнер послал сигнал об уничтожении корабля и его телеметрию на ближайшую базу ВКС. Прибывшее через десять минут дежурное звено блокировало систему, а подошедший спустя сутки Отдельный карательный легион ПДК 'Крысодав' совершил высадку на планету и захватил пиратскую базу. Тело Маркуса Плотта было обнаружено и идентифицировано.
Выписка из отчета о проведении операции 'Чистильщик'.
В ходе мероприятий по прекращению дестабилизирующей деятельности пиратского клана под предводительством бывшего капитана ВКС Маркуса Плотта (личное дело прилагается), была инициирована 'Дикая охота'. Для проверки информации поступившей из источника ************* в системе Триада, Торговой Конфедерации, был привлечен внештатный агент Четвертого Управления СБ ЗИ, позывной 'Гусар' - бывший полковник террор-групп Владимир Берестин (личное дело прилагается). В ходе проверки агент 'Гусар' обнаружил замаскированную пиратскую базу на планете Гаррота. Корабль и спускаемый аппарат, в котором находился 'Гусар' были уничтожены. Останки агента 'Гусар' не обнаружены, но биомаркер не отвечает на запросы. Считаю агента Гусар выведенным из строя.
Где-то в другой реальности...
- И что это мы тут делаем? - голос говорившего разнесся по заклинательному покою, разорвав тишину подобно удару грома.
- Г-г-господин? - второй голос принадлежал фигуре задрапированной с ног до головы в просторный балахон, находившейся в центре зала перед пентаграммой.
- Он самый, мне долго еще ждать ответ на свой вопрос?
- Г-г-господин, я всего лишь проводил практические занятия по материализации объекта.
- Ну-ну, и что же ты пытался материализовать, что твое заклятье выпило треть резерва замка?
- Ну-у-у...
- Не хочешь говорить, сам узнаю, неужели ты думаешь, что в МОЕМ замке можно творить волшбу не оставив никаких следов? Так-так, посмотрим... ИДИОТ, ПРИДУРОК, КОНЧЕНЫЙ БОЛВАН, ТЫ ОПЯТЬ ПЕРЕПУТАЛ ЗАКЛИНАНИЯ.
- Г-г-господин...
- Заткнись, недоразумение ходячее, так интересно, а какой же образ ты выставил эталоном... Нет, ну ты просто в конец обнаглел. Это ж надо додуматься, в моем собственном замке призывать существо способное победить меня. Ладно, где это недоразумение?
- Г-г-господин, оно не появилось.
- Что значит, не появилось, а куда ушла мана?
- Я н-не знаю, я д-думал это Вы.
- Я поражен, он ДУМАЛ, иногда мне кажется, что ты вообще не способен это делать. Ладно, посмотрим, и скажи мне, пожалуйста, как ты собирался заставить работать на себя существо, способное справиться со МНОЙ?
- Н-ну я, во-первых, поставил условием поискового заклятья, что искомый объект будет выдернут за мгновение до уничтожения, но при этом полностью здоров и дееспособен и, во-вторых, обладать крайне низким магическим потенциалом. Я собирался предложить ему помощь в возврате домой или организации жизни здесь по его желанию, а если бы он не согласился, то отправил бы его обратно, все равно преодолеть барьер 'Звезды призыва' невозможно.
- Угу, что-то в твоем плане есть, и если бы на твоем месте был бы кто-либо, хоть вполовину менее дурной, чем ты, что-то могло бы и выгореть, но ты даже заговор не можешь нормально организовать. Все это хорошо, но где же мой убийца? Что-то я его не вижу.
- Не могу знать, мессир.
- Ну что за идиот, так, посмотрим, ага, все ясно, твой 'герой' с большой скоростью летел к земле (с башни что ли свалился?), и, оказавшись внутри 'Звезды', непременно заполучил бы каюк, забрызгав при этом весь заклинательный покой своими останками. Но к его счастью ты воспользовался стандартным заклинанием, а его создатель был не таким дебилом и предусмотрел разные ситуации, поставив в заклятье условие, доставить объект невредимым. Теперь только осталось проследить, куда его забросило плетение. Так... Да-а-а... Теперь о твоем подопечном можно забыть, от эльфов ему не вырваться. Длинноухие никогда не потерпят чужака на своей земле. А теперь ты, демонолог-недоучка, марш в свои покои и не показывайся, пока не выучишь частные случаи и ограничения заклинаний школы перемещения.
- С-с-слушаюсь, мессир.
- Претемные боги, за что вы наградили меня ТАКИМ учеником?
Часть 1
Глава 1
Владимир Берестин.
Я открыл глаза и сразу же зажмурился. Прямо мне в лицо светило солнце. Что за черт. Я отлично помнил последний момент перед потерей сознания. Проверяя информацию, поступившую от парней из 'четверки' я повел свой корабль в систему Гарроты. Просканировав планету во всех возможных диапазонах, обнаружил только одну аномалию на поверхности планеты. На 'Игле' стояли одни из самых мощных сканеров, и я не боялся пропустить что-нибудь интересное. В конце концов, не может же у заштатного пирата стоять комплекс активной маскировки на основе последних ксеноразработок. Как выяснилось опытным путем, я ошибся. Наверное, у флибустьера были серьезные покровители, раз они умудрились снабдить его новинками, на основе только что созданных прототипов, которые не пошли еще даже в промышленное производство. Впрочем, если бы я не был столь самоуверен, то обратил бы внимание на то, как он умудрился уйти из-под носа у самого боеспособного легиона тяжелых линкоров этой части вселенной. За что и поплатился. Не помогли мне ни пассивная система маскировки, ни активная система постановки помех, ни форсированная защита. Впрочем, 3,75 секунды жизни для десантного бота под полным залпом ЗАКа - очень хороший результат. Вот только я его пережить не мог. И в загробную жизнь для вампиров я никогда не верил. Так что совершенно непонятно, где это я очутился? На Гарроту это нисколько не походило.
Я попытался оглядеться. Результатом осмотра стали следующие данные. Я, облаченный перед высадкой на потенциально-враждебную территорию в десантную биоброню высшей защиты, возлежал в центре гигантской паутины. Сама паутина раскинулась между стволами не менее гигантских деревьев. Ею же я был упакован в плотный кокон, который не позволял мне пошевелить ни одной конечностью. Недалече от меня расположился сам хозяин моей лёжки. Очевидно, он не смог прогрызть броник, но, повинуясь инстинкту, таки спеленал бедного меня. В мои планы отнюдь не входило разлеживаться здесь до второго пришествия, необходимо было быстрее определяться со своим местопребыванием. Нужно сказать, что на мне была не обычная десантная броня, а спецвариант, предназначенный именно для вампирских террор-групп. Созданный по технологии оркнейцев из биоматериалов, квазиживой костюм был напичкан квазиразумной электроникой имперского производства, и 'заклят' ризами, 'поколдовавшими' над его тонкой энергетической начинкой. Таким образом, он позволял проделывать все трюки доступные вампирам, не затрачивая дополнительных усилий на манипулирование чужеродной массой. Распавшись туманом, я без труда стек сквозь паутину и приземлился на ноги, пролетев всего около 8-ми саженей. Снова огляделся.
Вокруг простиралась лесная чащоба, летали как гигантские насекомые, так и мелкие твари. Чем-то лес напоминал декорации сериала 'Петля времен: Охотники на динозавров', снятого пару лет назад. Деревья подпирали небеса, всюду шумел подлесок из похожих на папоротники растений (очевидно тоже тенелюбивых). Но как ни странно, лес не походил на джунгли. Так что я бы отнес его, скорее к позднему меловому периоду. Никогда глубоко не интересовался палеонтологией, просто случайно видел несколько научно-популярных передач и фильмов. Помимо этого были только урезанный курс астронавигатора, в котором приводилась таблица 'определения биосферы землеподобных планет по аналогии', так что я не исключал и ошибки. Хоть у меня и абсолютная память, но забивать ее грудой малополезной информации никогда не казалось мне правильным. И полный перечень признаков различных этапов развития биосферы явно не входил в круг жизненно необходимой информации. А того чего не знаешь, и вспомнить невозможно.
Поскольку ни один из биоэнергетических имплантатов не передавал информации навигационной сети, то определить свое местонахождение не представлялось возможным. Вообще-то молчание имплантов было весьма странно, т.к. в любой известной части галактики можно было определить свои координаты и послать сигнал бедствия, но мало ли что с ними могло случиться во время катастрофы. Из оружия у меня остался только десантный нож ризского производства. Все остальное погибло вместе с посадочным модулем. Приняв решение о том, что ни одно направление ничуть не хуже другого, я доверился интуиции и направился на восток.
Спустя три часа я получил подтверждение своей догадки, когда мимо меня протопало стадо травоядных гигантских ящеров (на самом деле не таких уж и гигантских, примерно с корову размером, но для обычных ящерок они были явно крупноваты). Путешествовать было одно удовольствие. О пропитании заботится не надо, хищники меня не замечают, комары и мошка тоже не имеют обыкновения досаждать воскресшим покойникам. Поскольку спать мне было не нужно, то шел я не останавливаясь, оставив за спиной изрядный кусок джунглей. Торопиться мне тоже было некуда, и я преодолевал препятствия неспешно, экономя энергию, кто знает, сколько её может понадобиться в следующий момент. Не хотелось бы окончить свое существование, спасшись из-под залпа ЗАКа и только-только почуяв аромат тайны. Должен признаться, существование вампира довольно скучно и однообразно, недаром редко кто из ночного народа преодолевает порог в 700 лет. Абсолютная память вкупе с долголетием просто сводят с ума, лишая жажды жить. Спустя 300 лет тебе кажется, что все происходящее с тобой уже было. Постоянно присутствует ощущение дежавю. Лишь новые сильные ощущения, достижение новых целей, неповторимые события помогают влачить существование, когда же приходит понимание, что 'ничто не ново под луной' и от скуки хочется лезть на стенку, именно тогда и наступает смерть вампира - смерть разума, заблудившегося в лабиринтах безумия.
Можно сказать, что на протяжении всей жизни мне везло, сначала я открывал много нового в посмертном бытии бездушного существа, потом, грянул ХХ век, а с ним и прогресс, потом Контакт. Контакт дал нам много. Благодаря нанотехнологиям нам перестал быть страшен ультрафиолет, а благодаря биоэнергетическим имплантатам вампиры смогли обходиться без крови, получая энергию необходимую для функционирования прямо из излучения ядра галактики, а еда нам и раньше нужна не была. И вот теперь новая тайна. Неизвестным образом, избежав гибели, оказался непонятно где. Во мне проснулось любопытство. Меня ожидало приключение, и я с целеустремленностью испытывающего жажду упыря поспешил ему навстречу.
Ночью меня ожидал очередной приятный сюрприз: во-первых, энергопоглотители работали на полную мощность, а во-вторых, планета располагалась гораздо ближе к ядру галактики, нежели Земля, а значит, в случае чего от голода я ласты не склею. Конечно, в случае нужды я смогу выпить какую-нибудь зверушку, не брезгливый, питался же 200 лет кровью, но возможность не зависеть от такого ненадежного источника радовала. А с утра я встретил первых разумных.
Случилось это ближе к обеду. На протяжении всего пути я вслушивался в лес. Именно лес и подал мне первый сигнал о приближении чужаков. Скажу сразу, что как псионик я крайне слаб. Как сказал мне мой бывший наставник и напарник по команде ликвидации Конклава: 'ты это можешь, но в глубине души не веришь, поэтому у тебя ничего и не получается'. Душа у вампира, трижды ХА, правда, термина 'подсознание' тогда еще не существовало. Сам Иоганн ван Корт, бывший инквизитор доминиканского ордена, был великолепным псайкером. Он владел телекинезом, пирокинезом и психопринуждением в совершенстве. Если бы не полный иммунитет вампиров к ментальному воздействию, у меня бы не было против него никаких шансов, а так счет дружеских поединков был равный, т.к. Иоганн ничего не мог противопоставить мне в рукопашном бою.
Но я отвлекся. Те слабые ментальные способности, которые помогали мне слушать ауру леса, засекли пришельцев. Они практически сливались с аурой, и если бы не весьма значительная скорость передвижения, я бы их ни в жизнь не засек. Моя маскировка благодаря биоскафандру была не хуже, хотя если бы не он, то выделялся бы я в тонком мире, как столб посреди поля, но этот экземпляр высоких ксенотехнологий делал меня практически незаметным не только в визуальном диапазоне, но и в тонком мире. Поэтому я не боялся быть обнаруженным. Постаравшись сделаться максимально незаметным, я наблюдал, как мимо меня проехал разъезд гуманоидов верхом на хищных ящерах, больше всего напоминающих рапторов. Вооруженные луками, мечами и копьями, одетые в кожаные доспехи, укрытые маскировочными плащами с нашитыми зелеными ленточками различных оттенков, более всего они напоминали каких-нибудь эльфов из фэнтезийных произведений конца ХХ начала ХХI века. Пропустив эльфов, я впал в задумчивость. С одной стороны присутствовали непонятки с тем, как я здесь оказался, с другой, молчание биочипов в моем организме, с третьей, наличие неизвестной расы с характерными признаками энергетического развития, чем отличалось большинство рас появившихся близ сердца галактики, в то время как жители удаленных миров тяготели к технологии. Все это говорило о том, что возможность вернуться к своим хоть и наличествует, но, скорее всего, труднодостижима, а значит нужно исследовать этот мир, а заодно попытаться раскрыть тайну моего появления здесь. Следовательно, нужно 'брать языка'. Сам 'язык' мне был ни к чему, мне нужны были его знания. Из-за низкого уровня пси я не мог просто снять матрицу с сознания нужного мне аборигена, из этого вытекает, что мне предстояло провести ритуал 'памяти крови'. Гнаться за всадниками было поздно, они могли меня обнаружить. Не имея представления о боевых способностях вероятного противника, в открытый бой я предпочел не вступать. Убить меня конечно очень не просто, но умирать на следующий день после чудесного спасения из-за простой торопливости в мои планы не входило. 'Быстро только кошки родятся', помня эту мудрость, я не стал суетиться и продолжил движение на восход.
Элерея лан Тиндерелисс.
Бежать, бежать, бежать... Вперед и только вперед, назад пути нет. Только бы не упасть. Кто может соперничать в беге по лесу с эльфом? Конечно другие эльфы. Если честно, то мне вообще невероятно повезло, что я до сих пор жива. Когда маховик заговора раскрутился и начал давить попавших под него правящую чету и их соратников, мне повезло оказаться вне стен дворца, ставшего ловушкой для всей моей семьи. Узнав о бойне учиненной мятежниками, я сделала самое умное, что могла сотворить в этой ситуации, взяв небольшой запас продуктов, лук и раптора, направилась к границе Великого Леса. Семьи больше не существовало, а главой правящего клана стал мой двоюродный дядя. Я оставалась единственным препятствием на его пути к престолу Хранителя Равновесия. Но тут моя удача сделала кульбит, и я нарвалась на один из разъездов, отправленных узурпатором с целью перехватить меня. Погоня длилась уже третий день, в конце первого, пал мой раптор, истекший кровью и загнанный до состояния полного изнеможения, а я стала уходить верхним ярусом, по деревьям. Два дня меня гнали по верху, пытаясь оттеснить от границы, а снизу, отрезая возможность спуститься на землю, мчались наездники. Постепенно погоня отстала, но трое последних преследователей меня, наконец, загнали.
Все решилось на поляне всего в полудне от границы. Встав спиной к дереву и не в силах сделать хотя бы еще один шаг, я наблюдала, как на поляне медленно и неспешно появляются мои преследователи. Из подлеска выехали два всадника и неторопливо спешились, отрезая пути побега, однако по позам было видно, что в такую возможность они не верят и просто выполняют давно отработанную диспозицию. А затем из крон деревьев спрыгнул и командир тройки. Сигрид сан Киреклисс - правая рука дяди, один из лучших мечников и весьма перспективный командир. Самый вероятный претендент на пост Хранителя Пределов - главнокомандующего стражами, т.е. армией Великого Леса. Нетерпение юности, не иначе, подвигло его на участие в заговоре. На устах Сигрида, когда он приблизился, змеилась довольная и предвкушающая улыбка. Не раз он уже пытался обратить на себя мое внимание, но всегда получал ледяной отказ. И вот возмездие свершилось, теперь гордая дочь правителя полностью в его власти.
Однако планам свежеиспеченного Хранителя Пределов не суждено было сбыться. На поляне появилось новое действующее лицо. Элерея не заметила, откуда взялась размытая полупрозрачная тень, с молниеносной быстротой метнувшаяся к двум стражам. Мгновение и эльфы встретились головами друг с другом с такой чудовищной силой, что их черепа просто взорвались кровавыми фонтанами. А нечто метнулось к ничего не успевшему понять Сигриду, и, пробив со спины тело несчастного насквозь, вырвало сердце. Только спустя несколько секунд девушка осознала картину, представшую ее глазам. В центре поляны над телом мертвого эльфа стоял очень бледный человек, облаченный в черный доспех, и поедал все еще бьющееся сердце. Но настоящий ужас Элерея испытала, заглянув в глаза этому существу. В них плескался океан мрака время от времени подсвечиваемый вспыхивающими багровыми искрами. Тьма надвинулась на девушку и поглотила ее измученное сознание.
Владимир Берестин.
Шел уже третий день пути по лесу. За это время ничего не изменилось. Я пропустил еще четыре разъезда, ехавшие слишком далеко, чтобы незаметно приблизиться и перехватить, но надежды не терял. Торопиться мне было некуда, а риск перейти из охотников в разряд дичи при неудачном нападении слишком велик. Итогом моей выжидательной тактики явилось то, что Фортуна мне улыбнулась, как улыбается всегда терпеливым, спокойным и уверенным в себе людям. Или не совсем людям. Или совсем не людям. Но это не важно. Важно было то, что я засек погоню. Трое гнали одного. Они так этим увлеклись, что не обращали внимания ни на что, кроме дичи, которую уверенно загоняли, подобно хорошим охотничьим псам. Я понял, что это и есть тот шанс, упустив который рискую прогневить Госпожу Удачу. Резко увеличив скорость, я начал резво сокращать дистанцию. Мне снова повезло, видимо Госпожа все еще в полглаза присматривала за мной, и я прибыл к моменту окончания погони. Открывшаяся моему взору диспозиция не поражала воображения. На поляне, прижавшись спиной к дереву, стояла совершенно обессилевшая девушка экзотической наружности, а к ней приближался один из эльфов. Еще двое, стояли у него за спиной, отрезая несчастной пути к бегству. От незнакомки так и несло отчаянием и решимостью держаться до конца, тогда как приближающийся к ней тип излучал неприкрытое торжество с оттенком злорадства от осознания своего превосходства над жертвой. Скучающие же в сторонке солдаты почти не излучали, лишь мимолетное чувство удовлетворения от хорошо выполненной работы и ожидание скорой награды витали над ними.
Оценка ситуации заняла несколько мгновений, и я принял решение. Солдат - в расход, их командир, как наиболее знающий (конечно бывают исключения, но на то они и исключения, чтобы встречаться исчезающее редко), становится объектом ритуального поглощения, а относительно девушки решу после ритуала, когда узнаю, кто она собственно такая? Приняв решение, я не стал откладывать дело в долгий ящик и устремился в бой. Преодолев одним прыжком расстояние до солдат, я припечатал их черепушками друг о друга с последовавшим для них летальным исходом. Следующим движением я оказался рядом с эльфом и, пробив ему рукой грудь насквозь, вынул сердце.
Надо сказать, что в основе многих вампирских ритуалов лежат кровь и магия подобия. Аналогично тому, как колдуны уподобляют куклу - человеку, для нанесения порчи, вампиры уподобляют кровь - энергии жизни. Выпивая кровь, они поглощают саму жизненную силу жертвы. Но есть и еще один аспект. Память является не только химическим процессом, но и энергетическим, а носителем энергетической составляющей памяти является душа. Душа, энергия жизни и память неразрывно связаны. Именно поэтому вампиры способны через кровь получить память человека. Но тут опять не все просто. Чем лучше вампир обращается с собственной энергией, тем меньше потерь произойдет при переносе. Имеет свое значение также желание жертвы добровольно поделиться своей памятью. У меня же была такая ситуация, что ни о каком добровольном сотрудничестве не могло идти речи. Выход, однако, был. При помощи специальной медитативной практики я настроил свое сознание на поглощение памяти, таким образом, уменьшив потери, которые могли возникнуть по моей вине. Далее я не просто выпил приглянувшегося мне (как носитель информации, не надо пошлых мыслей) эльфа, а вырвал сердце, которое подобно сосредоточению жизненных сил, забрав сразу огромный запас энергии и собственно память. Затем принялся поглощать, пока еще билось, т.е. жизнь не покинула его, рассеявшись вокруг. Потери удалось минимизировать.
Стоит добавить, что в транс я входил не только для минимизации потерь. Для успешного проведения ритуала требуется слияние с некросферой. Только войдя в резонанс и получив доступ к энергиям смерти можно провести ритуалы 'памяти крови' и 'обращения'. Именно в момент резонанса, когда я слился с такой знакомой и все же неуловимо чуждой сферой небытия, несчастная Элерея лан Тиндерелисс и взглянула мне в глаза, а затем потеряла сознание.
Завершив ритуал, я не стал восстанавливать шлем, который приказал убрать, чтобы провести пожирание памяти. В маскировке больше не было смысла, т.к. проведение ритуала оставило такой след в ауре этого места, что только слепо-глухо-тупой маг не почувствует его. Мой отпечаток тоже остался, но был сильно искажен эманациями некросферы да и убрать его мне было нечем. У меня даже отсутствовал термитный заряд, который мог бы помочь разрушить следы ритуала, оставшиеся в тонком мире. Пока мой мозг был загружен тем, что раскладывал по полочкам знания, полученные из памяти ныне покойного Сигрида, я занялся осмотром трофеев. К моему величайшему сожалению, никакая одежда не была способна налезть поверх биодоспеха, а снимать его на территории враждебного чужакам леса я не хотел, угостят еще зачарованной стрелой и кирдык. А вот плащ поможет немного скрыть необычные латы от взглядов любопытствующих. Вблизи им, конечно, никого не обманешь, но издалека сойдет. А вот от мечей я вначале хотел отказаться, но затем подумал и решил, что маскировка должна быть полной и, на всякий случай, не стоит демонстрировать преимущества вампирского рукопашного боя. Для себя я выбрал изогнутый клинок похожий на саблю. Саблей обучал меня владеть еще дед по материнской линии - донской казак. Уроки деда не прошли даром, и в полку я был лучшим рубакой. А вот из лука я стрелять никогда даже не пытался, хотя из пистолета палил вполне пристойно, правда, не очень это любил. Конечно, когда ХХ век принес точность в огнестрел, я освоил и его, но все равно главное оружие вампира - его тело и разум.
Когда я закончил мародерствовать, во весь рост встал вопрос, что же делать с девушкой? О нет, Элерея по-прежнему пребывала в царстве Морфея (или за обмороки он не отвечает?), но нужно было уходить как можно скорее, и оставлять беспомощную девицу одну, было не вариант. Т.е. мне-то было все равно, а вот ей мое вмешательство или невмешательство может стоить не только жизни, но и очень долгого, неприятного и весьма болезненного времяпровождения в пыточных застенках дражайшего родственника. Взвесив все за и против, я решил выбор дальнейшей судьбы повесить на саму эльфочку. Подойдя к ней, я направил свой ментальный дар на пробуждение девушки. Спустя всего полминуты интенсивного воздействия Элерея открыла глаза. Когда ее взгляд приобрел осмысленность, а взор упал на меня, глаза затопила такая волна панического ужаса, что я даже ухмыльнулся, мысленно.
- Ну что, жертва уличных беспорядков? Подъем. Берем плащ, выбираем оружие по руке, доспех и через пять минут с вещами на выход. Если не хочешь, поспешить на свиданье с дядей в сопровождении почетного эскорта.
К концу этой фразы ужас ушел из глаз эльфочки, сменившись полным обалдением. А я неспешно направился к нашим будущим скакунам. Спустя три минуты к рапторам подошла и сама девушка. Она была уже в кожаном нагруднике одного из убитых солдат и маскировочном плаще, лук менять не стала, как и брать копье, а лишь повесила на пояс ножны с тонким длинным прямым клинком и дагой. Клинок представлял нечто среднее между слишком тяжелой и толстой шпагой и слишком легким и тонким полуторным мечем, коим для Элереи и являлся. Проверив седельные сумки, я взобрался на зверя, предварительно слившись с ним разумом, эльфочка проделала то же самое. Только безмерной усталостью и наступившим вследствие этого полным пофигизмом к своей дальнейшей судьбе можно объяснить то, что гордая дочь лесного народа, не сказав ни слова, сделала все, что я приказал, а потом так же молча, направила своего раптора следом за мной.
Глава 2
Выписка из личного дела полковника терорр-групп Второго Управления СБ ЗИ в отставке Владимира Берестина.
Обращен в 1812г. после получения смертельного ранения в Бородинской битве. Проходил службу в командах ликвидации Конклава (информация закрыта). В 2059г. в ходе исполнения плана 'Ритуал' был переведен с присвоением звания мастер-лейтенанта на должность инструктора рукопашного боя для новообращенных. В 2075г. подал рапорт на перевод в действующий состав терорр-групп. Рапорт был удовлетворен переводом на должность командира группы с присвоением звания капитана. В течение последующих 27 земных лет, вплоть до окончания войны выполнил более 1500 забросов в тыл врагу. Четырежды был повышен в звании до мастер-капитана, майора, архонта и полковника. Эффективность деятельности группы за линией фронта составила 97%. По окончанию войны оставался в составе частей особого назначения Второго Управления СБ ЗИ, до операции 'Взморье', в ходе которой из-за утечки информации погибла вся группа в полном составе. Действуя в одиночку, выполнил задание по уничтожению хорошо охраняемого секретного объекта (неизвестным оружием была инициирована вспышка сверхновой, никаких данных по использованному оружию обнаружить не удалось). Затем, пройдя по цепи получения информации, вышел на глубоко законспирированного 'крота' в аппарате Второго Управления и устранил канал утечки. Поданный рапорт об отставке с поста командира группы специального назначения Второго Управления СБ ЗИ был удовлетворен. Полковник террор-групп ВУ СБ ЗИ в отставке Владимир Берестин переведен в статус внештатного агента Четвертого Управления СБ ЗИ.
Описание личных параметров:
Яркий представитель направления 'бой'. Очень быстр, очень силен, очень высокая скорость реакции на изменение обстановки и принятия решений. Выделяется этим даже среди других вампиров. Все это компенсирует очень слабые пси способности. В состоянии применять традиционные ментальные способности, такие как 'зов', 'эмпатия' и др. Но по сравнению с другими представителями вида, его способности находятся в зачаточном состоянии, на уровне неофита.
Является мастером вампирского стиля рукопашного боя и обращения с холодным оружием всех видов. За время прохождения службы в составе частей особого назначения Второго Управления СБ ЗИ сдал экзамены на получение степеней: мастер стрелок, мастер снайпер, мастер сапер, мастер пилот, мастер навигатор, мастер механик, мастер тактик, мастер ксенопсихолог, мастер инженер и мастер фортификатор.
Допущен без ограничений к управлению всеми средствами передвижения внутрисистемного радиуса действия, а также межсистемными кораблями до класса тяжелый линкор, включительно.
Владимир Берестин.
Лес уже давно остался позади, а мы все еще ехали вперед, дальше и дальше углубляясь в степь. Ехали в молчании, мне было необходимо время, чтобы разгрести те знания, что остались мне в наследство от эльфа. Элерея тоже не горела желанием пообщаться за жизнь. Девушка еле держалась в седле, но гордость не позволяла ей выказывать свою слабость перед чужаком.
Копаясь в наследстве остроухого, я с удивлением узнал, что в этом мире тоже есть люди. Сказать, что это было для меня шоком, значит, ничего не сказать. Их просто не могло здесь быть. Хотя с другой стороны меня тоже здесь быть не должно, однако, вот он я. Успокоив себя подобным образом, я пришел к выводу, что наличие людей ни в коей мере не может мне помешать, наоборот, в случае чего я могу прикинуться человеком, попавшим под проклятие, изменившее меня. Тем более никакой информации о ночном народе ушастый не имел, хотя мог элементарно не знать. Другая важная информация имела для нас, куда большее значение. Из его воспоминаний я почерпнул, что в степи обитают кочевые племена орков. Однако нам весьма повезло. Каждые 200 лет Большой Круг оркских шаманов объявлял Радж-харт - великий поход и орды зеленошкурых устремлялись на соседей. Радж-харт обычно длился до тех пор, пока орки не выдыхались или не были разбиты. Но они никогда не оставались на захваченных территориях, после окончания набега откочевывая обратно в степи. Именно на момент нового Радж-харт и пришлось наше путешествие. Степь была практически пуста, и мы безо всякого труда могли преодолеть ее. Однако по своему опыту я знал, что когда слишком часто и много везет, впереди поджидает большая подлянка от Ее Величества Судьбы, поэтому особого оптимизма по этому поводу не испытывал.
Пока я предавался анализу знаний покойного, эльфочка, вконец обессилев, просто-напросто выпала из седла. Судя по всему, придется делать привал. Укрыв ушастую плащами убиенных стражей и расседлав наш транспорт, я отправился искать топливо для костра. Ночи в степи холодные и я опасался за здоровье подопечной. Пока девушка следует за мной, она по умолчанию является членом команды. Как любой хороший командир, я не мог позволить всяким пустякам вроде простуды, снижать боеспособность подразделения.
За рапторов я не боялся, управляющие заклинания были наложены на совесть и гарантировали, что после ночной охоты скакуны вернутся к месту стоянки. В случае, если внезапно возникнет необходимость тронуться в путь немедленно, через те же заклятия их и позовем. Быстро найдя заросли степного бурьяна - нечто среднее между кустом и перекати-полем, я десантным ножом быстро нарубал большую охапку сушняка и вернулся к биваку. Уже через пять минут в специально вырытой ямке весело полыхал костер. Убрав обратно в седельные сумки кремень и огниво я отошел подальше от костра и активировав режим маскировки встал на стреме, вернее лег, чтобы не выделяться на фоне звездного неба. Конечно, вампирское чутье это хорошо, только лучше перебдеть, чем недобдеть. На собственном опыте не раз убеждался, что легкая паранойя способствует долгой и счастливой жизни.
Спустя три часа, за которые успел прогореть костер, а я сумел наконец-то кое-как систематизировать доставшиеся мне знания, принялся составлять план дальнейших действий. Долгосрочная перспектива терялась в тумане неопределенности, из-за низкого качества доступных знаний о политико-географической обстановке окружающего мира. Зато среднесрочная вырисовывалась вполне понятно. Необходимо добраться до какого-либо соседнего государства. Ближайшими являлись: Великий Лес - появление нежелательно, Светлая империя Тарн - подверглась атаке оркской орды, Киренийская империя - государство некромантов, цель весьма перспективная, но без предварительной подготовки лучше не соваться, Торговая республика - союз девяти крупных независимых городов-государств, стоящих на пересечении торговых путей, наиболее многообещающа цель пути на данном этапе.
Пока я изучал наследство длинноухого, смог выяснить еще одну весьма интересную вещь. Все дело в том, что мышление эльфов хоть и похоже на людское, но имеет свои особенности. Нечто подобное я наблюдал при изучении представителей жесткого кастового общества оркнейцев. Для меня это означало то, что дядя-узурпатор не оставит Элерею в покое. Просто не сможет этого сделать. Пока она жива, право стать Хранительницей Равновесия принадлежит ей, и ничто помимо ее смерти не поможет родственничку умостить свою филейную часть на престол. Другие эльфы тоже не станут долго терпеть подобную ситуацию. Если узурпатор не в состоянии занять престол, значит он неудачник, а неудачник не может управлять жизнью лесного народа, из чего следует, что долг каждого эльфа, облеченного доверием своего Дома, воспрепятствовать недостойному, занять место правителя. Конечно, срок сохранения доверия зависит от личности претендента на высокий пост, но рано или поздно любого сожрут былые соратники. Это похоже на вызов, который бросает мне сама Судьба, как я могу отказаться от такой шикарной партии? Но решать будет сама девушка. Поэтому решено, когда проснется, поговорю с ней. Откажется - ее выбор, навязываться не буду, а согласится - мне еще долго не будет скучно.
Элерея лан Тиндерелисс.
Очнулась я укрытая двумя плащами и долго не могла понять, где нахожусь. В голове была просто пугающая пустота, а все тело ломило, как в первый день моих занятий с придворным мастером-оружейником. Помнится, тогда отец сильно осерчал на мою просьбу разрешить обучаться фехтованию и приказал мастеру загонять меня так, чтобы я поняла раз и навсегда, что мне не место на мужских занятиях. Оружейник просьбу правителя выполнил, только я оказалась упрямой и на следующий день, несмотря на ужасную боль во всем перенапряженном теле, явилась на тренировку. Отец был сильно недоволен, но слово сдержал, я начала заниматься. Отец...
Мысль об отце всколыхнула и другие воспоминания... Ночь бунта... Погоня... Ужас пережитого постепенно овладевал моим разумом, выжигая его, превращая в пепел, развеиваемый на ветру. Но тут, заступая дорогу всепоглощающему ужасу, встала моя воля. Та воля, которую с детства воспитывают в детях правителя. Та воля, которая позволяет добиваться своей цели, сметая любые преграды вставшие на пути. Та воля, что помогает идти дальше, несмотря ни на какие потери, как бы горьки они не были. Ужас неохотно отступил, оставив после себя лишь скорбь о погибших и холодную ненависть, что навеки заморозила мой разум, неспособный более к любви и радости.
Когда я вновь смогла адекватно воспринимать реальность, то поняла, что послужило причиной моего пробуждения. Повсюду разносился аппетитный запах жареного мяса. Это напомнило мне, что за три дня погони, я ни разу не перекусила. Но кто занимается готовкой? Едва эта мысль пришла мне в голову, как сам собой возник образ странного и страшного человека (человека ли?) пожирающего сердце Сигрида. А потом ему на смену пришли отрывочные воспоминания, как я еду, вслед за ним, прочь из леса. Когда я представила, что он может жарить, меня замутило, но я быстро отогнала глупые мысли. Тела эльфов остались на поляне, а в степи кроме зверья никого нет. Хотя он мог поймать орка. Осознав, что лежа под плащами я не смогу понять, что происходит, быстро собралась с мыслями и плавно откинула плащ, приняв сидячее положение, за что тут же была наказана головокружением.
Напротив меня по другую сторону костра, перемешивая палочкой угли, сидел тот самый человек (или все-таки не человек?) и смотрел прямо на меня. Мои глаза встретились с его, но того мрака, так испугавшего меня, в них не было. Ну не могло же мне это померещиться? Или могло? Ладно, оставим, прямо сейчас это не имеет никакого значения. Значение имеет то, что над углями, нанизанная на ошкуренную ветку степного куста и испускающая умопомрачительные запахи, висит тушка какого-то зверя.
- Угощайся, тебе надо восстановить силы, - проговорил мой визави.
- А ты?
- Я уже потрапезничал.
Дважды меня упрашивать не пришлось. Устроившись у костра, я принялась пожирать дичь со скоростью неделю не кормленного раптора, стараясь лишь не взрыкивать от удовольствия, показывая до какой степени оголодала. Однако, занимаясь утолением голода, ни на секунду не прекращала обдумывать ситуацию. Откуда мог взяться мой спаситель? Кто послал его? Все эти вопросы не давали мне покоя. Я перебирала все возможные варианты и приходила к выводу, что вероятнее всего три возможности: кто-то из глав Домов вступил в сговор с иностранным государством, чтобы самому занять престол; у какого-то иноземного государства есть шпионская сеть в Великом Лесу и мятеж хотят использовать, чтобы посадить на престол марионетку; кому-то нужна именно я, но не как личность, а как эльф или как член правящего Дома. Первые два варианта маловероятны, т.к. не могут гарантировать чужакам выполнения эльфийской стороной взятых на себя обязательств после получения всей полноты власти. Даже если пост Хранителя преподнесут мне на золотом подносе, получив его, я становлюсь независимой от кого бы то ни было. А без поста, любой претендующий на власть, лишен каких-либо полномочий. Третий же вариант весьма реален, разница лишь в том, что если я нужна как представитель Дома, то шпионы в столице существуют и, получив информацию о моем обнаружении, смогли навести на погоню этого человека/существо. Если им нужен просто один из Старшей ветви, то тогда человек/существо был на территории леса в свободном поиске, и ему повезло наткнуться на меня. Патруль представляется слишком опасной целью. Проникновение вглубь страны чревато возрастанием риска обнаружения, а погоня до того сосредоточила на мне свое внимание, что не заметила бы и армии троллей в полулиге от себя. Посчитав, что контролировать меня легче, чем опытного стража, человек/существо воспользовавшись элементом внезапности, убил моих преследователей и захватил меня. Свободные руки тоже объяснялись просто: назад мне дороги нет, а в степи полно орков, так что бежать мне некуда, а защищаться в случае нападения придется вместе. В случайное же стечение обстоятельств, приведшее к встрече, я не верила.
Окончив трапезу, и приведя себя в порядок, я решила, что небольшой разговор мне не помешает. Информации отчаянно не хватало для дальнейшего анализа ситуации и планирования поведения, а спутник не сможет отмолчаться, вынужденный играть свою роль, даже если подозревает о том, что я знаю истинное положение вещей.
Владимир Берестин.
Солнце уже давно взошло над горизонтом, но эльфочка, утомленная своими приключениями, и не думала просыпаться. Пора было двигаться дальше, но я не стал будить свою подопечную. Вместо этого я, используя 'зов', приманил небольшого зверька, образ которого извлек из памяти длинноухого. Уже спустя полчаса его тушка жарилась над огнем, а когда запах жареного мяса распространился вокруг, проснулась и Элерея. Определил я это по легкому изменению эмоционального фона девушки. Чувствовал я и бурю, прокатившуюся в ее душе и вызванную, скорее всего воспоминаниями. Обладая памятью ушастого, я мог представить размер горя, обрушившегося на бедняжку, и уже готов был прийти на помощь со своими скудными способностями, как девушка неожиданно быстро взяла себя в руки. Вот так-так... Барышня не перестает меня поражать. Какое мужество, какое самообладание.
Когда эльфочка приняла сидячее положение, я предложил ей откушать, чем бог послал:
- Угощайся, тебе надо восстановить силы.
- А ты? - спросила она.
- Я сыт.
Услышав ответ, Элерея немедленно приступила к трапезе. Я видел, что бедняжка сильно проголодалась, но даже в таком состоянии поглощение пищи происходило четко и аккуратно. Закончив завтракать, она тут же принялась задавать вопросы:
- Кто ты?
- Меня зовут Владимир.
- Элерея.
- Приятно познакомится.
- Ты не похож на человека.
- Я проклят, проклятие изменило меня.
На мне действительно проклятие Каина-прародителя, Каина-братоубийцы, и имя этому проклятию - вампиризм.
- Как ты оказался в лесу?
- Понятия не имею. А за что тебя пытались поймать?
- Почему ты вступился за меня?
- Невежливо отвечать вопросом на вопрос. Не терплю бесцеремонного обращения с девушками.
Я действительно не терплю хамства, вот только к предыдущему вопросу это не имеет никакого отношения. Однако, длинноухой это знать не обязательно, а остальное она сама додумает.
- Моя семья погибла во время мятежа, я единственная выжившая.
Ай да молодец девочка, отплатила мне той же монетой, соврала, не сказав ни слова лжи, просто ввела в заблуждение. Причем ни физиологией, ни аурой не выдав обмана. Идеальный игрок в покер. Если бы не воспоминания другого ушастого, я бы ни за что не заподозрил подвоха.
- Есть у тебя место, куда ты можешь пойти? Нужна моя помощь?
Если ответит, что помощь не нужна, значит - не судьба.
- Мне некуда идти.
Хм, ответ подразумевает еще один смысл, что ее никто не ждет. Означает ли это, что у нее есть место куда спрятаться? Нет ответа, да он и не важен. Мой ход:
- Я направляюсь в Торговую республику, составишь мне компанию?
Казалось, Элерея на секунду задумалась, прежде чем дать ответ, словно оценивая все плюсы и минусы моего предложения, наконец, выдала:
- Моя семья уничтожена, путь назад для меня закрыт, отомстить невозможно, ради чего продолжать жить?
А вот это уже серьезно, похоже, девушка подозревает во мне эмиссара третьей силы и пытается вызнать планы относительно своей дальнейшей судьбы. Переубедить ее на основе логики нет никакой возможности, лишь поступки способны сделать это, а любой ответ она истолкует с собственной позиции. Что ж, 'делай, что должно и будь что будет', расскажу ей притчу:
- Однажды, в кувшин с молоком попали две лягушки и как бы они не бились, выпрыгнуть не получалось. Одна сказала 'это бесполезно, зачем пытаться совершить невозможное, лучше без лишних усилий отойти в мир иной'. Сложила лапки и утонула. Но другая не привыкла так просто сдаваться. Лягушка билась в кувшине несколько часов, когда силы уже оставили ее и она начала погружаться, лапы наткнулись на нечто твердое. Это было масло, которое лягушка взбила из молока, пока бултыхалась в кувшине. Отдохнув и набравшись сил, она оттолкнулась от куска масла и выпрыгнула из кувшина. Не опускай рук и рано или поздно Судьба подкинет тебе шанс все исправить.
- Ты веришь в случай?
- Я верю в карму, и то, что никакое усилие не бывает напрасным.
- Тогда последний вопрос, зачем ты вырвал сердце у того эльфа?
- Это последствия проклятия, подробности позже, а теперь - твое решение.
- Я согласна разделить с тобой дорогу до Торговой республики.
Отлично, отныне она официально член команды, по крайней мере, до территории Торговой республики.
- Теперь мы путешествуем вместе и я должен знать, насколько хорошо ты обращаешься с оружием. Бери меч, разомнемся.
Элерея встала, отошла на несколько шагов от костра, и сделала пару движений, разгоняя в теле кровь, затем обнажила свои клинки. Напротив нее стоял я, держа в правой руке саблю покойного стража, а в левой - десантный нож. Вначале наши движения были неспешны, девушка разминала мышцы и демонстрировала приемы, я тоже не спешил. Но вот атаки стали повторяться, пошли на второй круг и я начал увеличивать скорость. Клинки замелькали в диковинном танце: рубящий в голову, блок, контратака вторым клинком на уровне груди, перехват, атака по ногам и обманный финт дагой в плечо. Танец поющей стали повлек нас по степи, это было похоже на вальс, а скорость, с которой мелькали клинки, все возрастала. Наконец почувствовав, что ушастая не способна больше увеличивать темп, я принялся за анализ. Ее техника боя не была чем-то особенным, связки ударов вполне логичны и ожидаемы, однако владела она ими на должном уровне. Если сравнить ее и меня, каким я был еще до 'обращения', то были бы примерно равны. Не имея достаточной силы, эльфочка делала упор на скорость, точность, обманные финты, однако энергетику еще не использовала. Прекрасный базовый материал, есть куда развиваться. Обменявшись с ней еще несколькими ударами, и уяснив все, что хотел, опустил клинки и сделал шаг назад, плавно вытекая из пространства поединка, давая понять, что тренинг закончен. Весь бой не занял и десяти минут.
- Ты неплохо сражаешься, однако больше тренировок тебе бы не помешало. Из тебя может получиться сильный мастер клинка.
- Ты узнал все что хотел? Мы можем ехать?
- Да, только замаскирую стоянку.
Засыпав кострище, я накрыл его слоем дерна снятым с этого места ранее. Не оставляя после себя ничего, кроме смятой травы, мы двинулись дальше в степь. Отдохнувшие и сытые рапторы весело несли нас навстречу восходящему солнцу.
Глава 3
Корреспондент: Здравствуйте Платон Михайлович, рад снова приветствовать Вас в стенах нашей студии. Мы пригласили Вас сюда, как видного ученого не один десяток лет посвятившего изучению всех сторон вампирского сообщества. И сегодня мы желали бы услышать об особенностях организмов, их физиологии и развитии.
Платон Михайлович: Никому не нужно объяснять, что немертвые сильно отличаются от обычных людей. Им не нужна еда, вода, все это им заменяет кровь, но как выяснилось благодаря Контакту, кровь им тоже не особо нужна. Являясь энергетическими существами, они были лишены возможности получать необходимую для существования энергию из окружающего мира, и были вынуждены перейти на паразитический образ жизни. Питаясь кровью жертв, они на самом деле поглощали их жизненную силу, усваивая и превращая в энергию, необходимую для бытия детей ночи.
К.: Это, несомненно, интересные сведения, далеко не каждый человек, проживающий в империи, знаком с данной информацией, но не могли бы вы просветить нас относительно природы тех сверхъестественных способностей, обладание которыми вызывает подчас нездоровую зависть со стороны обычных людей?
П.М.: Природа сверхспособностей ночного народа лежит в них самих. Проходя через обряд инициации, человек превращается из физического объекта в энергетический. Однако сознание гораздо более консервативно. Оно не принимает изменений и продолжает удерживать неофита в привычном состоянии. Однако даже неофит перестает испытывать чувство усталости и эмоции, источником которых являлось тело, а вернее его химико-гормональное состояние. По мере обучения у старших наставников и постепенного самостоятельного изучения новых возможностей неофит учиться работать с измененным телом, раздвигая рамки собственного сознания. Все параметры, имевшие ранее физическую природу, такие как сила, выносливость и т.д., становятся зависимыми от энергетического запаса вампира. А другие, подобные скорости передвижения, скорости реакции и пр., от умения работать с сознанием.
К.: Но ведь изменения при 'обращении' происходят не только с телом. Всем известны псионические возможности измененных, причем многие из них способны не только к ментальному воздействию, но и к телекинезу с пирокинезом. Как вы можете объяснить проявление столь необычных для рядового человека качеств?
П.М.: Несмотря на то, что упомянутые Вами качества крайне редко проявляются среди людей и являются достоянием лишь небольшой их группы, тем не менее, они присутствуют у каждого человека, пусть и в редуцированном, подавленном виде. Пройдя через инициацию, ментальные способности резко усиливаются, что дает возможность их применения каждому вампиру. Однако не все так просто. При развитии, индивидуума зачастую происходит некая настройка на определенный способ взаимодействия с энергией. Иначе говоря, несмотря на то, что и физические и психокинетические воздействия имеют для вампиров одну и ту же природу, некоторые в совершенстве владея своим телом не в состоянии контролировать силы разума. Судя по всему, имеет место подсознательное стремление к овладению способами манипулирования собственной энергией тем или иным способом и такая же подсознательная блокировка неподходящего. Конечно, встречаются и универсалы, одинаково владеющие как телом, так и пси, но в целом они слабее специалистов в какой-либо одной сфере. Следует отметить, что со временем вампир все лучше и лучше управляет всеми способами воздействия своей силой, но за всю известную историю, ни один вампир не прожил достаточно долго, чтобы в совершенстве овладеть обеими гранями таланта.
К.: Ваше повествование подвело нас к еще одной загадке этих удивительных существ. Мало кто знает о причинах, по которым существа, могущие существовать практически вечно, редко переступают возрастной порог в 600-700 лет. Расскажите об этом, пожалуйста.
П.М.: И опять ответ на этот вопрос, как и на многие другие, лежит в природе носферату. Лишившись биологического тела, разум лишается очень большой части чувств и эмоций, порождаемых этим телом. Оставшаяся часть эмоций порождена разумом и имеет крайне малый стимул к продолжению существования. Основой оного становится любопытство и желание достигнуть выбранных целей. Именно эти два чувства руководят вампирами. Как только они престают вести перерожденного вперед, на их место приходит скука. Со временем она сводит вампира с ума, и он становится опасен для общества. До появления Конклава, такие вампиры продолжали существовать до тех пор, пока не погибали от полной утраты инстинкта самосохранения. Но во времена первого Конклава было принято постановление 'об уничтожении безумных представителей вида' в целях поддержания покрова тайны, защищающего ночной народ от истребления. Тогда же были созданы команды ликвидации Конклава, целью которых и была охота за безумцами.
К.: Мы от всего сердца благодарим Платона Михайловича за необычайно интересное интервью. В следующий раз мы поговорим о вкладе чужих в становление Земной империи, как государственного политико-правового образования.
Итерон лан Тиндерелакс.
Хранитель Истока, или если проводить аналогию с людским табелем о рангах - архимаг Великого Леса, не торопясь, шел по анфиладам Обители Равновесия или в просторечии - дворца правителей лесного народа. Утреннее солнце освещало путь, заставляя дворец играть красками, но это не доставляло радости Итерону лан Тиндерлакс. Встреча с претендентом на престол не сулила никаких положительных эмоций. Виной тому был совершенно дурацкий просчет, допущенный бывшим главой заговора, а ныне исполняющим обязанности правителя. И ведь если бы не упрямство бывшего Хранителя Равновесия, то заговор вообще мог бы не появиться. Ну кто просил Аранила идти против воли всех глав Домов? Понятно, что война штука непредсказуемая и удача не всегда сопутствует в ней, но уж больно момент был удобный. Орки объявляют Радж-харт и войска империи Тарн связанные боем уже не могут ответить на молниеносные удары эльфийских сил, направленные в тыл. Какая возможность отомстить за унизительный проигрыш в войне 'Стрел и Огня', как прозвали тот конфликт ненавистные люди. Но, несмотря на прекрасный план, Хранитель запретил ввязываться в войну. Его можно было понять, орки приходят и уходят, а если Светлая империя выдержит удар, то последствия этого для лесного народа будут катастрофичны. Генералы империи уже доказали, что не зря получают свои звания и подставлять своих солдат под ливень зачарованных стрел не намерены. Урок этот в прошлом дорого обошелся лесному народу. Люди не стали играть с эльфами на их поле, легионы не пошли в лес, вместо этого они взяли его в осаду. Не подходя к лесной чаще на полет стрелы, легионеры развернули возведенный магами-фортификаторами вал с частоколом, который не позволял незаметно просачиваться в тыл развернутой войсковой группировки большими силами. Те же, кто умудрялся его преодолеть, оказались скованы действиями легкой кавалерии и легкой пехоты, рыскавших, словно бешеные псы под предводительством инквизиторов по армейским тылам в поисках длинноухих диверсантов. И все было бы еще не так плохо, если бы не два момента: чудовищное количество людских магов, которые хоть и не могли сравниться с эльфийскими чародеями, но за счет своей численности и грубой силы, нейтрализовали большинство заклятий искусников дивного народа; и искусство проклятых богами леса алхимиков, снабдивших имперскую армию колоссальным количеством 'негасимого огня' и 'красного яда'. Даже всей мощи чародеев Великого Леса не хватало, чтобы противостоять потокам огненных снарядов, днем и ночью сбрасываемых на эльфийскую обитель. Когда же вместо поросли на участке оставался лишь пепел и спекшийся шлак, в ход шел 'красный яд', безвредный для людей и животных, но губительный для всех растений. Пропитывая то, что некогда являлось благословенной землей Великого Леса, яд не давал вернуть утраченные позиции. Шаг за шагом под напором людей Лес отступал, и ничто не могло переломить ситуацию. Когда стало ясно, что неторопливую поступь тарнских легионов не остановить, предыдущий Хранитель Равновесия - отец Аранила, принял решение. Итерон помнил тот день так, словно он был вчера.
Объединенная армия Домов Великого Леса готовилась к своей первой и самой крупной операции в этой войне. Только чудо могло спасти лесной народ от поражения и бесчестья. И они собирались совершить это чудо. По данным разведки удалось установить участок, на котором предполагается разместить батарею дальнобойных орудий с целью уничтожения очередного куска Великого Леса. Орудия еще находятся в разобранном состоянии, но когда их соберут, на Лес обрушится огненный шквал и будет уже поздно что-либо предпринимать, но пока еще шанс есть. Нужно только преодолеть защитный вал и добравшись до орудий уничтожить их. Потери будут, и не малые, но, ни одна сила в мире не способна остановить прорыв столь многочисленной эльфийской рати. В сегодняшний бой плечом к плечу пойдут не только Стражи, но и гвардия Домов. Удар будет неожиданным и сокрушительным, а затем войско Великого Леса разделится. Экспедиционный корпус Стражей под покровом чар устремятся в сердце коварного врага, уничтожит беззащитную столицу и самого императора, посмевшего посягнуть на Священные земли. Ну а гвардия Домов отойдет назад и будет сдерживать любые попытки легионов прорваться под сень эльфийской пущи. Время стремилось к полуночи, и назначенный час атаки был все ближе и ближе.
Наконец настал момент истины, и воины бесшумно начали выдвижение на свои позиции. Спустя несколько минут под сенью вековых деревьев, глядящих на укрепления трижды проклятых людей, собралась вся ратная сила лесного предела, готовая начать действовать в любую секунду. Не было слышно зовущих в битву рогов, никто не выкрикивал команды, но каждый воин внезапно понял - пора. Единым слитным движением бесшумный поток легких, незаметных фигурок воинов леса устремился к врагу. Но имперцы не зря ели свой хлеб. Едва лишь эльфы преодолели половину расстояния, как в лагере за валом раздался рев тревожного рога. Да, их обнаружили, но помочь это уже не могло. Над наступающей армией взвилась туча стрел - это вступили в битву два полка эльфийских снайперов, целью которых было прикрывать наступающих. Зачарованные стрелы навесом падали на лагерь имперского легиона, поражая солдат. Если же кто отваживался выглянуть за кромку частокола - тут же падал пронзенный оперенной смертью.
Достигнув вала в назначенный срок, воины леса вмиг преодолели частокол на гребне, и завязалась рукопашная. Вал был не единственным укреплением, за ним тянулась линия окопов, переходов, стен, брустверов и прочих фортификационных изысков, кои были предназначены для создания сложностей нападавшим, решившимся на такую глупость, как штурм оборонительной линии имперского легиона. Ко всему прочему обычное оружие легионера - одноручный гладиус, был гораздо лучше приспособлен к схватке в ограниченном пространстве окопов, нежели длинные клинки длинноухих. Но сегодня эльфов было уже не остановить, почувствовав вкус крови ненавистных врагов, безнаказанно уничтожавших Великий Лес, окрыленные скорым возмездием воины леса бросились в атаку на врага, отступившего вглубь оборонительной линии. Когда спустя некоторое время стало ясно, что надобности в стрелковом прикрытии уже нет, а стрелять навесом нельзя, из-за боязни попасть в своих, оба стрелковых полка получили приказ покинуть свои позиции и занять гребень вала, для оказания помощи войскам, вступившим в рукопашную схватку с противником. Однако, даже выполнив этот приказ, снайперы не могли в полной мере пользоваться своим оружием, из-за слишком большого количества препятствий и поворотов, за которым прятались бойцы легиона. А те, кто вступил в рукопашную, находились слишком близко от воинов лесного народа.
У эльфийских искусников был в этот день свой бой и свой враг. Если наземное сражение продвигалось по плану, то про битву чародеев этого сказать было нельзя. Несмотря на полный Круг Истока, имперские маги держали атаку кудесников Старшей ветви. Скорее всего, на помощь волшебникам легиона пришли маги из охранения орудий. Однако долго они продержаться не могли, и их защита вот-вот должна была рухнуть. Итерон в тот день еще не был Хранителем Истока, эту должность занимал его наставник - великий Урсилиан сан Талперилакс. Будучи самым древним и единственным представителем своего Дома он собственными глазами видел времена прихода Старших в этот мир. Кроме всего прочего, Урсилиан обладал поистине огромной силой и крепче всех был связан с Лесом. Весь Круг Истока состоял из его бывших учеников и учеников их учеников. Однако все это приносило как преимущества, так и недостатки. Хранитель был мудр и опытен, но слишком долгая жизнь легла на его плечи неподъемным грузом, а из-за слишком крепкой связи с Великим Лесом, он ощущал на себе весь тот урон, который имперцы нанесли эльфийским владениям.
Внезапно в битве наступил перелом, но перелом этот был отнюдь не в пользу дивного народа. Первыми его ощутили чародеи Круга Истока. Чудовищная тяжесть враждебной волшбы обрушилась на их защитные контуры. Ни о какой атаке не могло быть больше речи, роли поменялись. Теперь уже не людские маги были вынуждены из последних сил противостоять напору изощренного чародейства лесных искусников, а сами члены Круга Истока прикрывать войска от могучего напора убийственных заклятий, где отклоняя, где рассеивая, а где и блокируя прямой силой. Было весьма похоже на то, что в битву вступили вся тысяча магов тарнского ковена гильдии и поздно искать ответ на вопрос: 'как они здесь оказались'? А следом за магической атакой в воздух взвились снаряды начиненные 'негасимым огнем'. Нет, снаряды не достигали лесных кудесников, расплескиваясь о щит, но вынуждали больше тратить на поддержание физической защиты. А пламя не собиралось просто тухнуть, оно продолжало гореть и стекать на землю, пытаясь поджечь лес, и на тушение пришлось тратить те немногие остатки сил, которые еще не были задействованы в бою. Если деревья загорятся, то в ловушке останутся все дети Великого Леса.
То, что сразу поняли искусники, простые воины осознали лишь тогда, когда на прорвавшихся внутрь укреплений обрушился удар подошедших легионов, и вместо быстрого прорыва завязалась кровавая рукопашная схватка. Эльфы превосходные бойцы, каждый из них в той или иной степени владеет магией, они очень выносливы и хотя не особо сильны, но зато быстры. Благодаря продолжительности жизни дивные могут долгие годы посвятить изучению искусства боя, достигая вершин, поэтому нет ничего удивительного, что даже в невыгодных для себя условиях, эльфы оставались очень опасными противниками, и за каждого Старшего людям приходилось платить высокую цену. Но в отличие от своего врага люди были готовы эту цену платить, а вот для лесного народа даже такой размен оказался неподъемным.
Над полем боя зазвучал эльфийский горн, многократно усиленный магией, призывая войска отступить, но было уже поздно. Там где раньше прошла волна наступления, перегораживая пути отхода, бились солдаты свежих легионов, незаметно подошедших к сражению и сходу вклинившиеся в битву фланговым ударом по прорывавшимся лесным ратям. Даже снайперам пришлось отступить с занятых позиций под давлением арбалетных болтов, смертоносной тучей накрывших гребень вала. Теперь все эльфийское войско оказалось в 'мешке' и воины были вынуждены пробиваться к своим самостоятельно под напором численно превосходящего противника. Именно в такие мгновения и сказалась высокая выучка воителей дивного народа. После того, как последний эльф скрылся в лесу, настала очередь подсчитывать потери.
В ходе боя войско Великого Леса потеряло больше половины убитыми и три четверти оставшихся в живых с ранами различной степени тяжести. Это был разгром. Но самые тяжелые потери понесли искусники. Треть Круга во главе с Урсилианом сан Талперилакс остались прикрывать отход разбитой армии. Оставшиеся в живых чародеи были выжаты досуха и не все из них смогли снова восстановить резерв, навсегда оставшись калеками, лишенными дара. А спустя три дня вернулся Аранил, пропавший больше месяца назад в одном из диверсионных рейдов. Публично обвинив отца в поражении, недальновидности и халатном отношении к судьбе народа вызвал на дуэль и убил, заняв, как ближайший наследник его место.
Став Хранителем Равновесия, он заключил мир с императором Тарна, уступив ему те области, из-за которых и разгорелась война. Проведя многочисленные реформы, Аранил создал эффективную систему сбора и анализа информации, отсутствие которой так дорого обошлось дивному народу. Были и другие реформы, но, несмотря на все его старания, военная мощь Великого Леса была основательно подорвана в той войне и восстанавливалась очень медленно. Именно осознание этого факта и подвигло Аранила отказать главам Домов, чем и воспользовался Торрек лан Тиндерелакс - двоюродный брат Хранителя Равновесия. Главы Домов поддержали смену Хранителя в обмен на начало военных действий. Итерон предупреждал своего брата о том, что против того готовится заговор, но Аранил лишь отмахнулся, он не верил, что Дома пойдут на кровопролитие ради мести. Они пошли, вот только Торрек упустил свою племянницу, являющуюся прямым наследником. Не взойдя на престол, он не мог отдавать приказы, в том числе и на начало войны, что совершенно не входило в планы глав Домов. Если в ближайшее время ему не удастся разрешить возникшую проблему, то его могут сменить на того, кто сможет это сделать.
Предаваясь горьким воспоминаниям, Хранитель Истока пришел в кабинет, в котором ждал его узурпатор.
- Ты не торопился - поприветствовал вошедшего Торрек лан Тиндерелакс.
- Спешка приводит к неудачам - парировал Итерон.
- Что удалось выяснить?
- Погоня увенчалась успехом, Сигрид сан Киреклисс настиг беглянку в половине дня пути от границы, не дав пересечь периметр.
- Однако я не вижу перед собой Сигрида с ее головой, да и Узор утверждает, что она жива.
- Во-первых, я сказал, что удалась погоня, а не расправа, во-вторых, Сигрида ты не узришь, даже если попросишь помощи у киренийских некромантов, а вот на его тело сможешь при желании полюбоваться.
В кабинете повисло молчание, Итерон ожидал, не последует ли других дурацких вопросов.
- Продолжай.
- Как ты помнишь, на следующий день после мятежа я подходил к тебе с просьбой направить стражей к месту 'пробоя'.
- Это имеет какое-то отношение к случившемуся?
- Имеет, причем самое прямое. Именно порождение Серых Равнин, попавшее на территорию Леса в результате 'пробоя' и спасло дочь Аранила, к которой ты испытываешь столь пламенные родственные чувства.
- Что тебе удалось установить?
На лице Торрека не дрогнул ни один мускул, а аура не отразила ни одного чувства. Хранитель Истока одобрительно подумал, что если узурпатору удастся сесть на трон, то из него получится не самый худший правитель. А если нет, то сам виноват, не следовало лезть туда, где могут оторвать голову, да еще и допускать столь досадные просчеты.
- Установить удалось пока не очень много, принцесса вместе с новым спутником направились в степь, а чары, благодаря которым тварь проникла в пределы наших границ, идентифицированы, как заклинание переноса. Природа существа и вектор направления позволяют предположить, что мы имеем дело с интригой кого-то из киренийцев.
- Вы хорошо поработали. Выясните, кто посмел вмешаться в дела Великого Леса. И еще, мне понадобится маг, который сможет оказать поддержку отряду по нейтрализации Элереи лан Тиндерелисс.
- Кого вы намерены отправить в погоню?
- Думаю, посвященные Арсиана смогут выполнить возложенную на них миссию, как никто другой.
- Мудрое решение, не знал, что ты имеешь влияние на первосвященника бога войны.
- В данном случае наши интересы совпадают, он мне не откажет.
- Хорошо, я выделю мага, думаю, мой старший ученик подойдет, он уже закончил обучение, а небольшая практика пойдет ему только на пользу.
- Но он всего лишь ученик.
- Да, но очень талантливый, у нас не так много магов, которые имеют опыт и могут превзойти его, но я не имею на них достаточного влияния. А еще я попрошу верховную жрицу Элуны выделить одну из своей свиты. Считаю, что жрица богини-луны не окажется лишней при встрече с немертвой тварью.
- Что ж, это больше чем я был вправе ожидать.
- Я чту интересы народа Великого Леса.
На этом аудиенция закончилась. Позиции сторон были прояснены, намеки произнесены, демонстрация сил и намерений произведена. Итерон лан Тиндерелакс отправился по своим делам. У него еще было много работы. Предстояло вычислить, кто из киренийских лордов счел себя настолько могучим, что вздумал вмешиваться во внутренние дела Великого Леса. Найти источник утечки информации. Подготовить ученика к предстоящему 'практическому занятию'. Переговорить с верховной жрицей. И все эти дела не терпели отлагательств.
Уже вечером отряд, состоящий из десяти посвященных Арсиана, жрицы Элуны и старшего ученика Хранителя Истока, практически получившего ранг полноправного мага Круга Истока, пустился в погоню за наследной принцессой Великого Леса.
Владимир Берестин.
Шел третий день нашего совместного с эльфочкой путешествия по просторам оркских степей. Я старался не тратить времени даром и каждое утро начинал тренировкой, в ходе которой пытался научить девушку пользоваться в бою внутренними резервами организма. К сожалению, ничего путного из этого не выходило. Мне не хватало словарного запаса, а девушке необходимых знаний. Единственное, на что я мог надеяться, что со временем благодаря непрекращающимся тренировкам и появившемуся практическому боевому опыту она сама незаметно научиться пользоваться энергетикой. Как же проще было в свое время обучать новообращенных. Однако для живого существа методика подготовки вампирского спецназа категорически не годилась.
После тренировки и следовавшего за ней завтрака, мы вновь отправлялись в путь, стремясь поскорее пересечь степи. В пути эльфочка пыталась всячески выудить из меня побольше информации, но не преуспела. Я старался отвечать, как можно более обтекаемо, памятуя о том, что девушка принимает меня за какого-то засланца, во что, учитывая обстоятельства нашей встречи, было нетрудно поверить. Сам бы я на ее месте тоже не поверил в случайный характер произошедшего. Раздумывая над возможностью рассказать ей правду, я раз за разом отклонял эту идею. Скорее всего, она бы мне не поверила и могла серьезно обидеться. Тем более, что никаких весомых доказательств у меня не имелось. С другой стороны, если мой рассказ показался бы ей правдивым, она могла начать совершать глупости. Я взял ее под свою опеку в надежде на грядущее развлечение и не собирался преждевременно лишать себя этого удовольствия, тем более что игра в 'таинственного представителя' доставляла мне немалое удовлетворение. Самое интересное в этой игре было не лгать длинноухой, а заставлять ее обманывать саму себя. Это целое искусство - говорить правду так, чтобы собеседник сам додумал нужное. И я в свое время освоил это искусство на высшем уровне, благо оно являлось одним из многочисленных инструментов для борьбы со скукой.
В этот день ничего не предвещало беды. Ее и не случилось. Ну, разве можно назвать бедой начало оркской облавы, когда знаешь, что ближайший зеленокожий должен находиться от тебя в неделе пути? Началась и началась, неожиданности делают жизнь только интересней. Если бы на мне не висело добровольное шефство над остроухой сироткой, я бы даже не потрудился прибавить скорость. Но в отличие от меня Элерея еще не могла похвастаться такой трудноубиваемостью. Поэтому я предпочел не доводить до греха и постараться оттянуть опасный момент, может зеленые еще одумаются и тихо-мирно разбредутся по вигвамам курить трубку мира, набитую отборнейшим сухим навозом. Ну а если не разбредутся, им же хуже, я честно давал шанс окончить дело миром. Момент истины настал после пересечения нами границ холмистой местности. Налетев на междусобойчик адепта некросферы и оркского отряда, я, признаюсь, сначала опешил. Нет я уже говорил о своем слабом пси и трудностях работы с тонким миром при перемещении на больших скоростях, но не почувствовать ограждающий энергетический контур, да еще такой большой, это надо умудриться. Да он не излучает, но есть же косвенные признаки. Ничем другим кроме высокомерия, граничащего с пренебрежением, по отношению народа степи, доставшимся мне вместе со знаниями в наследство от донора, подобный провал объяснить не могу, а ведь я тщательно фильтровал информацию. Вот она - цена халявы.
Пока я предавался самобичеванию и отвешивал себе мысленные пинки с оплеухами, наше участие в битве оказалось предрешено. Клыкастые колдуны, накрыли нас куполом. Нет, конечно, задайся я такой целью и купол меня не остановит, но зачем отказываться от приглашения поразвлечься и заодно поразмяться, столь радушно предоставленного нам хозяевами вечеринки? Оценив обстановку я пришел к выводу, что незачем мешать некроманту, играться с воинами и выбрал себе в противники тройку шаманов, не позволяющих своему соплеменнику получать должное удовольствие.
- Что ж, они сами выбрали свою судьбу, - я усмехнулся.
- Ты уверен, что стоит помогать тому некроманту?
- Я не помогаю некроманту. Я избавляюсь от враждебно настроенных аборигенов, - пояснил я свое решение спутнице. - А если колдун попытается напасть, то всегда можно избавиться и от него самого. Прикрой меня, но в бой постарайся не лезть.
Сказав это, я неспешно направился в сторону шаманов, подтверждая принятие вызова и давая им время согласовать действия. К глубокому огорчению мою персону восприняли совершенно несерьезно и посчитали, что чести биться со всеми тремя я не заслуживаю. Хотя откуда им меня знать? Чтобы не портить удовольствие и не нарушать маскировки, я решил не пользоваться вампирским арсеналом, а просто применить естественные силу и скорость. Вывернувшись из-под молнии, я метнул свое тело в сторону со всей доступной скоростью, отгородившись от добычи воинами. Лишив тремя ударами эльфийского клинка несчастных вставших у меня на пути жизни, я оказался напротив шамана, попытавшегося откинуть меня воздушной волной. Воспользовавшись функцией ризского ножика рвать энергетические узоры, я развеял плетение, превратив волну в обыкновенный порыв ветра и не медля более ни секунды, снес зеленокожему голову. Тут меня восприняли всерьез и попытались достать, но было уже поздно. Рывок, и одна рука втыкает десантный нож в глаз левому шаману, а другая саблей сносит голову правому. Не обошлось без эксцесса. Оценив исходящую от меня опасность, клыкастые попытались защититься, поставив щиты, и если нож вспорол защиту даже не заметив, то сабля была заклята совсем не на это. Будь она простым, честным куском стали, мне бы ни за что не удалось пробить ею щит, однако, как и все эльфийское оружие сабля оказалась зачарована. Дивные наложили на нее чары стойкости, и незаживающей раны. Энергия этой волшбы, помноженная на физическую силу удара, позволила пробить щит и снести голову зеленокожему колдуну, но сам клинок в результате высвобождения энергий был сильно искорежен. Будь сила щита выше, мой удар мог закончиться не безобидной вспышкой, а чем-нибудь посерьезнее. Теперь сабле была прямая дорога в переплавку, и я просто выкинул ставшую бесполезной железку.
Избавившись от назойливой опеки своих коллег, отступник развернул бурную деятельность и быстро раскидал противостоящих ему воинов, частично убив, частично обратив в бегство. Краем глаза, наблюдая за его работой с силами Смерти, я был вынужден признать, что встретил настоящего мастера своего дела. Даже в случае нашего невмешательства победа все равно осталась бы за некромантом, так что мы помогли ему всего лишь сэкономить силы. Впрочем, следует признать, что я не опасался схватки с зеленокожим колдуном. На данном этапе ему нечего было противопоставить мне, т.к. никаких сведений о моих возможностях и уязвимостях чародей не имел, а защита биоброни могла выдержать и гораздо большее напряжение сырой силы, чем тот мог позволить себе генерировать.
Не переставая краем глаза присматривать за кудесником, я сделал вид, что занимаюсь подбором нового оружия взамен утраченного. В принципе я мог взять любой клинок, для меня не существовало особой разницы, но если уж есть возможность выбора, то предпочитаю присмотреть что-то получше. Большинство орочьих клинков были переутяжелены, что позволяло при немалой силе степняков махать ими достаточно быстро, а в случае встречи с одоспешенным воином, проламывать его латы. Но, будучи гораздо сильнее любого из зеленокожих основным своим преимуществом я числил скорость, а слишком тяжелый клинок привел бы к дополнительным энергозатратам при компенсации инерционного импульса, тогда как для вскрытия панциря я могу в любой удобный момент просто увеличить силу нанесения удара. Исходя из этих требований, мой выбор остановился на чем-то среднем, между коротким мечем и тесаком из оркского сплава. Имея идеальный баланс для быстрых кистевых ударов этот внешне похожий на фальчион клинок, подходил для меня наилучшим образом. Внимательно присмотревшись к сплаву, я пришел к выводу, что изготовлено оружие кочевников из бронзы, имеющей специфические примеси, наличие которых несколько улучшило деформационно-прочностные характеристики металла и придало ему черный цвет.
Первым нарушил молчание орк:
- Позвольте представиться, Бар'хэг Кукольник.
Эльфийское произношение зеленокожего имело ярко выраженный акцент и свидетельствовало, что меня приняли за длинноухого, или оживший труп длинноухого, или о том, что орк считает нас дураками, не знающими общего наречия, коего я действительно не знаю. Однако пора брать беседу в свои руки:
- Приятно познакомиться, меня зовут Владимир, а мою спутницу Элерея, а теперь, когда мы представлены, не проясните ли, какие дела привели в родную степь отступника, исповедующего противную натуре каждого орка магию Смерти? - Произнеся фразу, я внимательно поглядел на орка.
Зеленошкурый был стар, но могуч. Его волосы, больше похожие на жесткий войлок, были коротко подстрижены, и не единой седины не проступало в их угольной черноте. Лишь две небольшие косички с вплетенными в них небольшими костяными пластинками спускались от висков до уровня нижней челюсти. Шкура орка уже потеряла яркий оттенок молодой зелени, став темно-бирюзовой, что и выдавало возраст колдуна. Одет, сей представитель кочевых племен, был в старую потрепанную форму элитного корпуса Черных Егерей Киренийской империи без знаков различия. Левой рукой сжимал окровавленный рунный гладиус, излучавший эманации энергии некросферы. Примечательно выглядело и лицо, отмеченное не столько печатью времени, сколько различными шрамами, на котором отчетливо выделялись глубоко посаженные карие глаза.
- Какие дела могут вынудить изгоя вернуться на земли проклявшего его народа, рискуя расстаться с последним, что у него осталось - его жизнью? Конечно месть, а еще могущество, необходимое для свершения оной.
Говорит так, как будто числит нас уже среди покойников, это что завуалированная форма вызова? Впрочем, зачем мудрить, спрошу прямо:
- И вы так прямо рассказываете об этом первым встречным?
- А куда Вы денетесь? Облава не выпустит никого. Ваш единственный шанс пойти со мной и помочь получить то, за чем я пришел в это место, тогда я смогу открыть портал. А книгу, ради которой я пустился в этот нелегкий и полный опасности путь, вы сами сможете лицезреть в конце нашего путешествия.
Все предельно ясно, нас подбивают на авантюру, обещая расплатиться переброской в близлежащий безопасный район, или прямиком на тот свет, если подозрительному магу придет в голову, что много знать нам опасно для его здоровья. Что ж пора слегка остудить его пыл, вызвав огонь на себя. Тогда в случае опасного развития событий колдун либо попытается внезапно прикончить меня, либо возьмет длинноухую в заложники, что при любом раскладе будет для девочки безопасней, чем ситуация, при котором он направит первый удар на нее. Я не всесилен, могу и не успеть.
- А если вам взбредет в голову попытаться от нас избавиться, то наше знание или незнание на данном этапе не играют ровным счетом никакой роли, - сказал я, изменив строение челюсти и продемонстрировав удлиненные клыки.
- Вы правы, в том же случае, если вдруг вздумаете прорываться, и кому-нибудь из Вас повезет уцелеть, то знание это неглубоко и очень расплывчато, чтобы представлять мне угрозу после того, как гримуар окажется в моих руках. А в случае неудачи, моему трупу будет уже все равно, - прояснил ситуацию чародей.
Проведя быстрый анализ ситуации, я пришел к выводу, что какой бы вариант я не выбрал, угроза жизни эльфочки остается весьма высокой, а вот моей жизни может угрожать только поход с орком, из-за неизвестного уровня угрозы. С другой стороны кудесник вряд ли пошел бы в одиночку на заранее безнадежное дело, значит, он имеет представление о степени опасности и надеется с ней совладать. Однако не настолько самоуверен и не откажется от бесплатного пушечного мяса, наличие которого здорово повысит его шансы добраться до цели. Даже угроза утечки информации в случае успеха предприятия не пугает его. Так что выбор стоит между опасностью неизвестного и любопытством. Любопытство естественно победило:
- Признаюсь, Вы меня заинтриговали, и я склонен составить вам компанию в этом путешествии, но при одном условии: во время привала Вы поведаете нам свою биографию, конечно, ту ее часть, что не является тайной.
- Согласен, но с одним небольшим дополнением: МЫ поведаем друг-другу истории НАШИХ жизней, конечно, те части, что не являются тайнами, - ухмыльнулся орк, сверкая обломанным правым нижним клыком, торчащим из пасти.
- Принимается.
Бар'хэг Кукольник.
Сначала все шло просто замечательно. Дождавшись начала Радж-харт, я отправился по опустевшей степи навстречу будущей мести. Неделя минула с того момента, как я пересек границу, но все оставалось спокойным, а цель становилась все ближе и ближе. Однако пробраться в Земли Усопших незамеченным мне не удалось. Как я и предполагал шаманы племени Полуночных Стражей отследили меня в тот момент, когда до Земель оставался еще день неспешной рыси. Грохот барабанов ознаменовал начало облавы, а я увеличил скорость. Меня настигли, когда граница земель осталась позади. Ограждающий купол накрыл и меня и преследователей, не давая возможности спастись бегством. Осталось принять бой, что я и сделал. Я не боялся что проиграю. Годы, прошедшие с момента, когда я оставил родные степи, не прошли даром. Бывший полковой некромант Черных Егерей не такая простая добыча. Опасаться стоило лишь того, что пока я буду разбираться с первым отрядом, потеряю время, и им на выручку придет другой. Не отвлекаясь больше на посторонние мысли, я левой рукой обнажил свой верный клинок, а правой приготовился плести заклятия.
Погрузив свое сознание в 'Черный транс' я призвал магию Смерти и ощутил душой ее вымораживающее дыхание. Мои глаза были открыты, но я перестал замечать происходящее вокруг себя. Для моего разума больше не было ни зрения, ни слуха, осталось только чувство силы струящейся по венам и враждебные существа, которых следовало уничтожить. Комбинируя удары меча, магии и не забывая о защите, мне удалось довольно легко сразить первых воинов бросившихся на меня. Не теряя ни мгновения, я напрямую влил в их тела силу Серых Равнин, наделяя подобием жизни. Не было времени на сложные плетения и держать новоподнятых приходилось собственной волей, а управлять собственным разумом. Не будь я в 'Черном трансе' мне бы ни за что не удалось это провернуть, но история не знает сослагательного наклонения. Благодаря неупокоенным я держался вполне сносно и быстро разделал бы воинов, но тут в бой вступили шаманы. Поняв, что их противником является не случайный путник или охотник за сокровищами, а отступник, они навалились на меня всеми силами, давя мою волшбу и стараясь уничтожить разум, но успех им не сопутствовал. Несмотря на отчаянные усилия все, что им удавалось, это сдерживать мою силу, не давая расправиться с обычными воинами. Битва приобрела неустойчивое равновесие. Ловко манипулируя силой, я поднимал новых и новых зомби, взамен изрубленных в фарш, а отряд моих преследователей медленно таял в битве с нежитью.
Все изменилось в один момент. Занятый боем я не заметил, откуда взялись два новых действующих лица. Однако сознание восприняло их в тот же миг, как купол накрыл странную парочку. Разум некроманта сразу опознал в одном из спутников эльфа по специфической структуре ауры, а вот другой вызвал недоумение. Его аура была практически незаметна, словно рябь от перегретого воздуха искажающая горизонт. Но самое главное, было совершенно непонятно принадлежит она мертвому или живому. Единственным аналогом являлась аура некроманта, но та имела совершенно другой 'оттенок', или, что вернее, 'запах'.
Очевидно, приняв какое-то решение, новоприбывшие разделились, и странный спутник двинулся по направлению к шаманам. Спустя несколько мгновений образы шаманов в моем сознании стали меркнуть один за другим, а последний исчез в сопровождении слабого магического выброса, ознаменовавшего окончание магического давления. В момент смерти шаманов исчез и поддерживаемый ими купол. Нужно было спешить, и я не хотел тратить силы и время на убийство оставшихся воинов. Применив 'дыхание бездны' я поселил в их душах ужас перед смертью. Быстро разобравшись с наиболее стойкими и разогнав остальных я вышел из транса. Я не собирался возвращаться назад этой дорогой, поход в гробницу Каэлен'ор'Тха был в любом случае дорогой в один конец. Именно поэтому я не боялся, что сведения полученные воинами способны мне помешать. С неупокоенными я ради безопасности решил пока не расставаться, хотя поддержание их в работоспособном состоянии было нелегким делом.
После возвращения нормального восприятия я оглядел пришедших мне на помощь. Как я и предполагал один из них, точнее одна была эльфом. Совсем молодая по их меркам, наверняка еще не прошедшая обряда второго совершеннолетия. Второй спутник заинтересовал меня больше. Я по-прежнему не мог определить кто передо мной. Я не мог увидеть его ауру, даже тех обрывков, которые мне были доступны в состоянии транса, ни признаков принадлежности к расе, ни пол существа определить не представлялось возможным. Антрацитово-черные латные доспехи, похожие на рыцарские, и эльфийский маскировочный плащ скрывали от меня все детали. Что делать? Напасть? А вдруг он меня сможет убить? Я не знаю ни слабых, ни сильных сторон. Разойтись миром? А если у них другие планы? Опасно. Позвать с собой? Пожалуй, самый разумный вариант. Если повезет - сами сгинут и мне путь расчистят, не повезет - к тому времени смогу определить степень опасности и придумать стратегию противодействия. Однако пора начать разговор. Обращусь к ним на эльфийском жаргоне, девушка может и не знать общего, будет лучше, если хоть кто-то поймет мою речь.
- Позвольте представиться, Бар'хэг Кукольник.
- Приятно познакомиться, меня зовут Владимир, а мою спутницу Элерея, а теперь, когда мы представлены, не проясните ли, какие дела привели в родную степь отступника, исповедующего противную природе каждого орка магию Смерти?
Ответило мне, как и подозревал непонятное существо, хотя теперь кое-что уже прояснилось, это он и зовут его Владимиром. Однако его эльфийский оставлял желать лучшего куда сильнее моего. Если у меня искажались только звуки, то у него с фонетикой проблем не было, а вот эмоциональная составляющая отсутствовала напрочь. И что ему ответить? Соврать? Не стоит, лучше ответить откровенно, это собьет его с толку. Да и мне полезней заинтересовать его чуточку.
- Какие дела могут вынудить изгоя вернуться на земли проклявшего его народа, рискуя расстаться с последним, что у него осталось - его жизнью? Конечно месть, а еще могущество, необходимое для свершения оной.
- И вы так прямо рассказываете об этом первым встречным?
- А куда Вы денетесь? Облава не выпустит никого. Ваш единственный шанс пойти со мной и помочь получить то, за чем я пришел в это место, тогда я смогу открыть портал. А книгу, ради которой я пустился в этот нелегкий и полный опасности путь, вы сами сможете лицезреть в конце нашего путешествия.
- А если вам взбредет в голову попытаться от нас избавиться, то наше знание или незнание на данном этапе не играют ровным счетом никакой роли, - продолжил спутник и оскалился в хищной улыбке, обнажив огромные клыки.
Это уже серьезно. Если это высший оборотень, а только они обладают властью частичной трансформации, то мне может прийтись очень туго. Однако остается непонятным 'запах' Серых Равнин. Совершенно не представляю монстра, способного обладать подобной совокупностью призраков. Однако пора убедить это чудовище в выгодности моего предложения.
- Вы правы, в том же случае, если вдруг вздумаете прорываться, и кому-нибудь из Вас повезет уцелеть, то знание это неглубоко и очень расплывчато, чтобы представлять мне угрозу после того, как гримуар окажется в моих руках. А в случае неудачи, моему трупу будет уже все равно.
- Признаюсь, Вы меня заинтриговали, и я склонен составить вам компанию в этом путешествии, но при одном условии: во время привала Вы поведаете нам историю своей жизни, конечно, ту ее часть, что не является тайной.
Что ж сам предложил, грех не воспользоваться таким шансом.
- Согласен, но с одним небольшим дополнением: МЫ поведаем друг-другу истории НАШИХ жизней, конечно, те части, что не являются тайнами.
- Принимается.
Сделка была заключена, и я отпустил мертвецов в качестве демонстрации полного доверия. Все равно против высшего оборотня они не в состоянии мне помочь. Вместо этого я направился к телу своего скакуна и произнес заклятие подъема. Срочности никакой не было, и я предпочел провести стандартный ритуал. Так мне не придется постоянно поддерживать существование неупокоенного, тратя на это собственные силы и волю. Когда все были готовы, я повел новообразованный отряд вглубь Земель Усопших к гробнице Каэлен'ор'тха.