Тем же вечером Макс послал тете телеграмму. Поинтересовался самочувствием и спросил, можно ли поселить у нее на июнь свое семейство. Через полутора суток получил ответ:
- Жива здорова. На все лето приезжайте!
Вдогонку пришла еще одна телеграмма. Тетя Валя просила, если будет возможность, привести семена свеклы и редиски. Обегав центральные магазины и даже съездив на ВДНХ, Макс купил по несколько пакетиков свеклы, редиски, укропа и еще всевозможной зелени. В пятницу они всей семьей сели на вечерний смоленский поезд. В туго набитых чемоданах помимо белья и вещей лежали пакеты с копченой колбасой и прочим оставшимся от продуктовых заказов дефицитом.
С поезда сошли рано утром и на автовокзале сели на первый автобус Смоленск-Орша. Недалеко от административной границы с Белоруссией выгрузились на пустынной остановке и свернули на проселочную дорогу, ловить попутку.
Как часто бывает в начале июня, утро выдалось солнечным и прохладным. На траве блестела роса. От правой обочины уходил к еловому перелеску усеянный крапинками цветов луг. Слева деревья подступали к самой дороге. В смешанных зарослях, сообщая о появление чужаков, трещали сороки. Все вокруг было пропитано радостью наступившего лета. В эти первые недели оно всегда кажется бесконечным. Теоретически знаешь, что не за горами июль, а за ним уж и август. Но все это видится далеким и нереальным, будто наступление собственной старости, в которое до последнего момента отказываешься верить.
Когда автобус скрылся за поворотом, на Макса вдруг снизошло спокойствие. Город, который до сих пор висел за плечами, заставляя все время куда-то спешить, сброшенным рюкзаком полетел в свежие заросли бурьяна. Оглядываясь по сторонам, Макс с жадностью впитывал окружающую благодать и совершенно не переживал, как они будут добираться дальше. Дочь тоже радовалась свиданию с природой и порывалась собирать цветы. Нервничала только Анжела. Оглядев пустынную дорогу, она заявила, что ездят тут только раз в году и то високосном. И если оставшиеся двадцать километров придется тащиться пешком, она вряд ли это вынесет. Однако, вопреки прогнозам, минут через десять с шоссе свернула и остановилась рядом с ними машина. Это был средних размеров пикап с крытым кузовом, где стояли несколько больших молочных бидонов. Там же в кузове была скамейка для пассажиров, где, держась за чемоданы, расположились Марьяна и Анжела. Макс, как человек знающий дорогу, с комфортом устроился на переднем сидении.
Когда все расселись по местам, машина не спеша тронулась с места и вскоре за окнами уже мелькали знакомые деревни и перелески. Разговорившись с водителем Макс узнал, что зовут того Володей, и он уже два года, как фермер. Когда расформировали обанкротившийся совхоз, Володя получил в бессрочную аренду несколько гектар земли. Завел коров, по дешевке выкупил у совхоза и отремонтировал списанный трактор. Постоянно работали в хозяйстве только он жена и тесть, летом приезжали на каникулы из Смоленска сыновья студенты. По словам фермера, семья с трудом сводила концы с концами, но чувствовалось, что он свое дело, ни при каких обстоятельствах не бросит. Слушая его, Макс думал, что благодаря таким крепким мужиках держится и, несмотря на все беды, живет страна. Отмечая проблемы, на которые жаловался собеседник, он собирался выступить на семинаре в следующую пятницу. Там как раз должны были обсуждать тему сельхозкооперативов и фермерский объединений.
Доставив попутчиков прямо к тетиному дому, Володя наотрез отказался брать деньги. Сердечно поблагодарив, Макс пошел вынимать из кузова чемоданы и свое семейство. Девчонка к тому времени успела выпрыгнуть из кузова. Анжеле он подал руку. Встречая их, за покосившимся штакетником надрывался лаем смешной вислоухий кабель. Пытаясь его перекричать, Макс громко позвал:
- Тетя Валя, мы приехали!
Сначала ответа не последовала, и он уже начал опасаться, что хозяйки нет дома. Но немного погодя из открытой двери послышалось:
- Иду, мои дорогие! Иду!
В появившейся старушке с трудом можно было узнать некогда моложавую и красивую тетю Валю. Однако, после нескольких минут общения стало казаться, что она, будто героиня сказки, возвращается в свой прежний облик. Тетя по-прежнему была очень деятельна и энергична. Отворив калитку, она прикрикнула на собаку:
- Бимка, молчать! Свои!
Пес тут же завилял хвостом и принялся обнюхивать приезжих. А тетя, обняв и расцеловав Макса, проделала тоже и со всем семейством. Пока затаскивали в дом чемоданы, она несколько раз успела предупредить, чтобы ниже нагибали голову. Впрочем, это не помогло. Заходя из темных сеней в комнату, Макс все-таки стукнулся затылком о низкую притолоку. Тетя тут же засуетилась, чтобы сделать ему примочку. Угомонилась только после того, как племянник в жесткой форме отверг помощь. Увидев привезенные из города гостинцы, она разохалась. Зачем нужно было так тратиться! А вот семенам очень была рада.
Готовясь к приезду гостей, тетя, как это бывало и раньше, переселилась в маленькую комнату. Приехавшим отвела большую. Здесь стояли две накрытые кружевными покрывалами кровати, и приметно пятую часть площади занимала русская печка. В одном из углов находился большой сундук, в другом над лампадкой висели иконы Богородицы и Спасителя.
Оставив своих девушек разбирать вещи, Макс вышел во двор. Бимка лежал у крыльца, опустив вислоухую голову на лапы. Обойдя его, Макс свернул за угол и обогнул дом. От задней стены протянулись грядки. Вовсю зеленели лук и ботва редиски, активно пробивались из земли всходы укропа и первые листья картошки. На задворках участка среди зарослей лопуха торчала крохотная банька. Много лет назад ее собственноручно срубил одним топором муж тети Вали, покинувший этот мир где-то в начале восьмидесятых. Бревна почернели, кое-где успели обрасти мхом, но строение выглядело еще вполне крепким. За ним открывался вид на склон оврага и протекавшую внизу речку. Прислонившись к бревенчатой стене, Макс долго смотрел на сбегавшую вниз тропинку, по которой вместе отцом холодили на рыбалку. А вокруг, поднимая невидимые вихри, снова закрутился поток времени. Горло свело судорогой, и он зарыдал, мелко подрагивая плечами.
Вечером следующего дня на поезде Минск-Москва он возвращался в столицу. За окном в сгущавшихся сумерках мелькала зубчатая стена леса. Коротенькая экскурсия в солнечное детство закончилась. Впереди ожидала работа. На этом взрослом этапе жизни она стала очень важной ее составляющей.