Инициатива наказуема исполнением, грустно размышлял про себя Джонас Смити, младший ординат Администратума Сапиентии. Ну, кто просил тебя высовываться на совещании? Кто за язык тянул? Теперь нужно тащиться на нижние, самые опасные уровни города-улья. Смити не бывал там с детства. А не высунулся бы – сидел бы сейчас в своём маленьком уютном кабинете в административном блоке, изучал бы отчёты, как обычно. Нет же, повышения по службе ему захотелось. Подал ценную идею, как будто помолчать трудно было. Допустим, тебе хватило ума связать между собой два факта: увольнение престарелого мастера Фьюэла и остановку колонны синтеза на прометиевом заводе на следующий день. Но стоило ли так спешить и выкладывать сразу всем о своём открытии? А магистр Мельдер, индюк надутый, выслушал, а потом ткнул пальцем: «Блестяще, Смити! Займитесь этим вопросом лично! Об исполнении сразу доложите мне!» А если его прирежут бандиты с нижних уровней? А если он наткнётся на сторонников Хоруса? Поговаривали, что в Сапиентине кто-то повадился рисовать Око Гора на стенах пешеходных тоннелей. По слухам, мятежный Воитель захватил уже несколько миров на ближних подступах к Сегментуму Солар и вполне мог заслать лазутчиков на Кайрус, родную планету Джонаса.
Так, предаваясь горестным мыслям, Смити спустился на двадцать шестой уровень. Здесь следовало перейти из главного ствола в какой-нибудь периферийный, чтобы продолжить путь. Но Джонас плохо ориентировался на нижних уровнях и не знал, куда идти. Беспомощно оглядев главный холл, он заметил красно-черную форму Адептус Арбитрес. Наверное, это патрульный сектора.
- Скажите, пожалуйста, где я могу найти здесь периферийный ствол, чтобы попасть на нижние уровни? - обратился младший ординат к дежурному арбитру. Тот окинул подозрительным взглядом тёмно-серый балахон чиновника, а потом лениво ответил:
- Который? Стволов много, но работающий лифт ещё отыскать нужно. Да вам куда ехать?
- На тринадцатый уровень. Я ищу мастера Фьюэла с прометиевого завода.
- Что ж, - зевнул арбитр. – Ступайте в фудкорт, там иногда бывают трезвые субординаты. За пару кредитов доведут вас, куда надо.
Джонас вздохнул и поплёлся в ближайший зал с дешёвыми забегаловками. Там, после долгих поисков, разговоров и колебаний, он нашел здоровеннейшего подсобного рабочего, угрюмого, лохматого, одетого в рваный чёрный комбинезон. Сторговались на трёх кредитах. Один пришлось отдать сразу, остальные – после того, как субординат вернёт Смити целым и невредимым на двадцать шестой уровень.
Рабочий вылил себе в глотку остатки какого-то пойла из пластикового стакана, затем встал и быстро зашагал по галерее. Джонасу пришлось поспешить, чтобы не потерять из виду своего провожатого. Вскоре они свернули в узкий и плохо освещённый ход, в котором кое-где валялись кучи неубранного мусора.
- Этак мы всю дорогу будем идти? – спросил младший ординат, беспокойно поглядывая по сторонам.
- Дойдём! – успокоил его громила. – Нам по этой галерее десять минут, потом вниз по лестнице. Там уж разбежимся, так потом и не остановишь.
- А что, с двадцать шестого уровня нет лифта вниз?
- Так префект Администратума, светлая голова, распорядился, чтобы ни один ствол не позволял с нижних уровней прямо наверх подняться. Чтобы всякая шваль снизу поменьше перед его благородными глазами маячила. Вот магистры секторов и постарались. Так что нам нужно по этой галерее прошагать, затем на лестницу. А на двадцать пятом уровне лифт есть до двадцатого. Потом снова по галерее.
Слева на облезлой стене были начерчены граффити. Джонас вздрогнул, когда среди надписей и непонятных символов разглядел стилизованное изображение глаза и стрелки, указывавшей вниз. Не может быть! Это же Око Гора! Значит, не шутка всё то, о чём судачили сплетники Администратума. Смити попытался рассмотреть галерею впереди, но у него ничего не вышло, поскольку с этой стороны всё поле зрения застилала широкая, неуклюжая спина субордината.
"Какая, однако, здесь глушь! - думал Джонас, поправляя балахон на ходу. - Ни человека, ни сервитора. Не ровен час - нападут и ограбят, так никто и не узнает, хоть обкричись... Да и провожатый ненадежный... Ишь, какая спинища! Этакое дитя природы пальцем тронет, так и душа вон! И морда у него какая-то зверская, подозрительная".
- Эй, милый, - спросил младший ординат, - как тебя зовут?
- Меня-то? Крис.
- Что, Крис, как у вас здесь? Не опасно? Не шалят?
- Ничего, слава Омниссии... Кому ж шалить?
- Это хорошо, что не шалят... Но на всякий случай все-таки я взял с собой два болтера, - соврал Джонас. - А с болтером, знаешь, шутки плохи. С целой шайкой можно справиться. А если ещё и «Адским Пламенем» стрелять…
Они спустились по замусоренной лестнице, затем углубились в новую галерею, темнее прежней.
"Куда же это он меня повёл? - подумал младший ординат. - Шли всё прямо и вдруг налево. Чего доброго, заведет, подлец, в какой-нибудь тупик и... и... Бывают ведь случаи!"
- Послушай, - обратился он к провожатому. - Так ты говоришь, что здесь не опасно? Это жаль... Я люблю с бандитами драться... На вид-то я худой, болезненный, а силы у меня, словно у Адептус Астартес... Однажды напало на меня три бандита... Так что ж ты думаешь? Одного я так ударил, что... что, понимаешь, он откинулся сразу, а двух других из-за меня в сервиторов трансформировали. И откуда у меня сила берется, не знаю... Возьмешь одной рукой какого-нибудь здоровилу, вроде тебя, и... и сковырнешь.
Крис оглянулся на младшего ордината, заморгал всем лицом и лишь ускорил шаг.
- Да, брат... - продолжал Джонас. Не стоит со мной связываться. Мало того, что бандит без рук, без ног останется, но еще и перед судом ответит... Мне все судьи, все Адептус Арбитрес знакомы. Человек я казенный, нужный... Я вот иду, а в Администратуме известно... так и глядят, чтоб мне кто-нибудь худа не сделал. Везде по дороге на уровнях арбитры да псайкеры понатыканы... По... по...постой! - заорал вдруг младший ординат. - Куда же это ты вошёл? Куда ты меня ведешь?
- Да нешто не видите? Это главный холл уровня! Мы с вами сейчас на лифте спускаться будем.
"Действительно, холл... - подумал Джонас. - А я-то испугался! Однако, не нужно выдавать своего волнения... Он уже заметил, что я трушу. Отчего это он стал так часто на меня оглядываться? Наверное, замышляет что-нибудь... Раньше шёл не торопясь, нога за ногу, а теперь ишь как припустил!"
Они вошли в кабинку лифта. Крис нажал кнопку, на которой виднелась полустёртая надпись «20», хотя были и другие, соответствующие более низким уровням. Смити вдруг подумал, что субординат водит его за нос и не хочет вести короткой дорогой.
- Послушай, Крис, а почему ты не нажмёшь сразу кнопку номер тринадцать?
- Так я же вам говорю, префект Администратума распорядился, а магистры секторов тут же взяли под козырёк. И теперь ни один лифт снизу-вверх напрямую не ходит. Этот – только с двадцатого до двадцать пятого. И всё. Дальше нам опять по галерее шагать.
Выйдя на двадцатом уровне, субординат уверенно направился по облезлому коридору. Джонас засеменил следом, разглядывая грязные стены. В очередной раз увидев Око Гора, он уже не так сильно испугался. Лишь осторожно обошёл груду мусора, наваленного посреди прохода.
- Эй, Крис, куда ты так бежишь?
- Я не бегу. Вы и сами тут разбежались... Да и надоело мне уже вас по галереям водить... Я уже и сам не рад, что согласился.
- Врешь, брат! Вижу, что врешь! Только я тебе не советую так быстро идти. Замедлись чуток... Слышишь? Замедлись!
-Зачем?
- А затем... затем, что за мной сверху должны выехать четыре арбитра. Надо, чтоб они нас догнали... Они обещали догнать меня на этом уровне... С ними веселей будет идти... Народ здоровый, коренастый... у каждого по болтеру и силовой дубинке... Что это ты всё оглядываешься и дёргаешься, как на иголках? А? Я, брат, тово... брат... На меня нечего оглядываться... интересного во мне ничего нет... Разве вот болтеры только... Изволь, если хочешь, я их выну, покажу... Изволь...
Младший ординат сделал вид, что роется в карманах, и в это время случилось то, чего он не мог ожидать при всей своей трусости. Крис вдруг рванулся вперёд и побежал со всей мочи.
- Караул! - заголосил он на ходу. - Караул! Спасите! Убивают! Караул!
Послышался скорый удаляющийся топот - и всё смолкло... Джонас, ошеломлённый таким поворотом событий, первым делом остановился, потом прислонился к участку стены почище и стал думать.
«Убежал... испугался, дурак... Ну, как теперь быть? Самому продолжать путь нельзя, потому что дороги не знаю, никакие повороты не запомнил... Да и вообще страшно тут, в этом пустом замусоренном коридоре. Как быть?»
- Крис! Крис!
От мысли, что он может заблудиться на нижних уровнях, а то и стать добычей местных бандитов или, что ещё хуже, попасться на глаза тем, кто рисовал на стенах Око Хоруса, у младшего ордината по спине пробежал неприятный холодок. А потом, когда разгорячённое воображение подсказало, что делают приспешники Воителя с верными слугами Императора, Джонасу и вовсе сделалось худо.
— Крисушка! — закричал он. — Голубчик! Где ты, Крисушка?
Полчаса кричал Смити, и только после того, как он охрип и помирился с мыслью о своей неизбежной страшной кончине, издалека донёсся слабый стон.
— Крис! Это ты, голубчик? Пойдём! Пожалуйста!
— У... убьешь!
— Да я пошутил, голубчик! Накажи меня Император, пошутил! Какие у меня болтеры? Это я от страха врал! Сделай милость, пошли! А то я тут без тебя пропаду!
Крис, сообразив, вероятно, что настоящий бандит давно бы скрылся, не желая лишнего шума, вышел из бокового коридора и нерешительно подошел к своему нанимателю.
- Ну что ты, испугался? Я... я пошутил, а ты испугался... Пойдём!
- Если б знал, и за сто кредитов не пошёл бы. Чуть я не помер от страха...
Младший ординат запахнулся посильнее в свой балахон. Провожатый уже не казался ему опасным. В мыслях Джонас представлял себе, как приведёт к магистру Мельдеру мастера Фьюэла, как удостоится похвалы от начальника. А потом, может быть, если заработает снова прометиевый завод, Смити сделают старшим ординатом. От перспектив слегка вскружило голову. Замечтавшись, сладший ординат не заметил, как налетел на широкую спину Криса.
- Всё! Пришли. Вот вам лифт на тринадцатый уровень. Дальше сами добирайтесь.
- Но как же… Ты же обещал, что доведёшь меня туда, а потом обратно за три кредита?
- Да подавитесь вы своими кредитами! Я не соглашался, чтобы меня так болтерами пугали и дружками-арбитрами. Доброй вам дороги! Император вам в помощь! А два кредита, что обещали мне отдать потом – оставьте себе.
И субординат зашагал обратно по замызганному коридору, оставив испуганного Джонаса возле лифта.