Библиотекарь Незримого Университета чистил свой вечерний банан, когда среди обычных разрядов книжной магии, сухого потрескивания страниц и звона цепей, удерживающих прикованные к полкам гримуары, раздался посторонний шум. Будто кто-то царапал дерево мелкими острыми коготками.
Ситуация требовала прояснения. Но оставлять уже очищенный банан было неправильно. Конечно, вряд ли кто-нибудь решит обидеть библиотекаря, стащив у него ужин в его отсутствие. Точнее, решится обидеть. Но у орангутана, в которого, благодаря мощнейшему выбросу магической энергии, когда-то случайно превратился библиотекарь, была своя шкала ценностей. И бананы там занимали весьма значимое место. Магические книги в принципе беспокойные, поэтому шум может немного подождать.
Кто знает, что могло бы случиться, если бы не эта задержка?
Библиотекарь, с сожалением отложил пустую шкурку от банана и отправился в сторону подозрительного шума. Характерный хлопок упавшей на пол книги, заставил его подскочить и пуститься бегом на всех четырех руках. Он успел как раз вовремя, что бы в вечерних сумерках заметить, как одна из книг, передвигаясь на паре десятков лапок, сворачивает за угол книжной секции.
Издав удивленно-возмущенный "у-ук", он рванул следом.
Длина конечностей важна при естественном отборе. Чем длиннее лапы, тем быстрее бегаешь. Хищнику проще догнать добычу, добыче легче не стать обедом. Библиотекарь догнал бы беглую книжку, если бы та не нырнула в щель под книжной полкой. Да, размер имеет значение и размер отверстий в том числе, особенно, когда он явно меньше преследователя. Бросившись вперед и проскользив последние пару футов на животе, библиотекарь просунул руку в щель и успел схватить кого-то за тонкий хвост. И был немедленно укушен в палец. От неожиданности выпустив добычу, он решил совершить обходной маневр.
Быстро взобравшись наверх, он стал прыгать по стеллажам, в направлении движения беглянки. Впереди был выход из библиотеки, и библиотекарь успел к нему первым. Но книга, или вернее журнал, с разгону ударилась о стену чуть в стороне и рассыпалась вокруг кучкой крыс.
Надо сказать, что сильное магическое поле, сконцентрированное в Университете, заметно влияет на умственное развитие существ, живущих рядом с человеком. Например, здесь существовала целая муравьиная цивилизация, что уж говорить о разумности и без того неглупых крыс?
Моментально сориентировавшись, стайка крыс свернула журнал в трубку и протиснулась в дыру в стене, едва успев ускользнуть от подбежавшего библиотекаря. Ему оставалось только слушать победные писки и топот маленьких лапок, раздающиеся из норы.
В принципе, библиотекарь не возражал, если посетители брали с собой книги из библиотеки, но для этого нужно было правильно заполнить формуляр, иначе это просто воровство. Страшное преступление, по мнению любого библиотекаря.
Первым делом он проверил, что они унесли.
Пустое место нашлось между "Хоб-биты как экстрапопуляция поли-гномов" и "Крававое мессиво, книга убервальдских рицептоф". Из последней торчала свежая закладка в виде крысиного хвостика. Значит, крысы стащили новую работу Думминга Тупса "Некаторые утачнения па поводу обряда Ашк-Энте".
Спрашивается, зачем? Обряд Ашк-Энте проводится для вызова Смерти, что бы с ним можно было поговорить и узнать достоверную информацию из одного из самых осведомленных источников. Что случается не так уж часто, из-за недостатка желающих лишний раз встретиться со Смертью.
Умеют ли крысы читать или они соблазнились на свежий мягкий переплет из кожи? Но так рисковать ради сомнительной еды в магической библиотеке, где некоторые фолианты сами зачитывают своих читателей до дыр? Что могли предложить крысам их наниматели, если таковые найдутся? Книга не самая ценная, да и волшебники скорее спросят самого Думминга, чем возьмут её в руки. Всё это было очень странно. Единственное, в чём у библиотекаря не было сомнений, что это были именно университетские крысы. Другую стаю, они сами бы сюда не пустили.
Надо было посоветоваться. Оставив возле норы заряженную сыром мышеловку, библиотекарь отправился на поиски самого Думминга Тупса. Кому, как не ему, должно быть известно, зачем кто-то интересуется его работой?
В своей комнате Думминга не было. Да и не могло быть, так как он в это время был у Аркканцлера. Но библиотекарь этого не знал и пошел к факультету Высокоэнергетической Магии, где обычно работал Тупс. Там находилось главное творение Думминга, мыслящая машина ГЕКС, состоящая из внешне хаотичного нагромождения всякой всячины, включая муравейник и клетку-колесо с белой мышью. Вероятность найти волшебника за терминалом ГЕКСа была достаточно высока в любое время суток.
На пороге вычислительного центра библиотекарь снова увидел крыс. На сей раз, две из них бежали по слабо освещенному коридору с длинной распечаткой в зубах. Бумага мешала им передвигаться, загораживала обзор, путалась под лапами, так что периодически то одна, то другая крыса теряла ношу, но сразу же хваталась за неё снова. Они пробежали прямо под библиотекарем, заблаговременно забравшимся на потолочную балку. Кажется, крысы его не заметили, целиком сосредоточившись на своём деле. И он решил проследить за ними.
Незримый Университет был весьма старым комплексом зданий, многие из которых строились на фундаменте из своих древних предшественников. Обширная сеть подвалов и кладовых тянулась глубоко под землю, соединяясь с запутанным лабиринтом подземелий города. Это был целый подземный мир.
Освещенные коридоры закончились. Поначалу, библиотекарю удавалось следовать за крысами, ориентируясь на шуршание бумаги. Но вскоре оно утихло, и он остался один в полной темноте. Какое-то время он блуждал по проходам, двигаясь на ощупь. В конце концов, заметив слабый, мерцающий свет, библиотекарь направился к нему.
В одном из довольно больших помещений, у дальней стены, на полу горело несколько свечей. Рядом, собравшись в круг, сидело восемь крыс. Еще десяток расположилось неподалеку. Самая крупная из составлявших круг крыс, видимо была самой главной. Она сидела в украшенном серебристыми звездочками колпаке, сделанном из конусообразной страждественской хлопушки. Такие же звездочки были налеплены и на крысиную шерсть, а в передней лапе она держала что-то вроде посоха, созданного из карандаша методом обгрызания лишнего. Домашние животные часто перенимают черты характера хозяина. Но эта крыса, в своей эволюции, прошла очень длинный путь до хозяйничающих в Университете волшебников. Кто-то может возразить, что крысы не домашние животные, но это с какой стороны посмотреть. Теоретически, самые домашние животные заводятся в доме самостоятельно.
Крысы были так увлечены происходящим, что библиотекарю удалось незамеченным проникнуть внутрь помещения. Похоже, это когда-то был склад, о чем свидетельствовали рассыпавшиеся штабеля старых ящиков и горы мусора на полу. Библиотекарь спрятался за грудой ящиков и умело прикинулся ветошью. Учитывая его шерсть, это было несложно. Рядом с грызунами, он заметил книгу из библиотеки и распечатку ГЕКСа, а в середине круга красовалась небольшая октограмма.
Главная крыса, сверяясь с распечаткой, заканчивала ритуал. Она прошипела что-то вроде "зштп вуфер ща кфеы", и в центре окторграммы возникла одетая в черный балахон фигура, дюймов шести ростом, с торчащей из-под капюшона щеткой серых усов на костяной мордочке. Это был Смерть Крыс, сжимающий в костлявой лапе небольшую косу. Некогда, он являлся составной частью Смерти Плоского мира, но нечаянно обрел отдельную от Смерти сущность. Такая своеобразная прерогатива была предоставлена только ему и Смерти Блох.
- ПИСК?! - Спросил Смерть Крыс голосом, похожим на скрип, получающийся, если провести мокрым пальцем по краю поминальной чаши.
Крысы, в ужасе, бросились врассыпную, прошмыгнув мимо библиотекаря к выходу. На месте осталась только главная из них. Мелко дрожа, она что-то пропищала Смерти Крыс. Тот достал из своего одеяния небольшой жизнеизмеритель и сказал: - ПИСК.
Крыса в колпаке, пятясь задом и не сводя взгляда со Смерти Крыс, отодвинулась подальше от него, а затем метнулась вслед за остальными.
Смерть Крыс нетерпеливо потопал лапкой по полу и поинтересовался: - ПИСК?
Раздался звук закрываемой и запираемой на замок двери, а затем грохот, от наваливаемой с той стороны кучи хлама.
Все крысы сбежали, но свечи еще горели, освещая брошенные грызунами вещи. Библиотекарь решил подойти поближе к октограмме.
- У-ук? - спросил он.
- ПИСК, - ответил Смерть Крыс и постучал косой по невидимому барьеру, ограждающему его со всех сторон.
Хитрые крысы заперли свою смерть в ловушке. Очевидно, они не догадывались, каково это, существовать в виде раздавленной телегой лепешки с переломанными костями или в качестве нескольких отдельных кусков тела и кучки переваренной пищи, после того как вас разорвет кошка. Или это их не волновало. А стоило бы.
- У-ук, - согласился библиотекарь, скрутил валявшуюся распечатку в трубочку и ткнул ей в границу октограммы. Всё-таки он был волшебником и знал, что делать. Бумага вспыхнула октариновым пламенем и рассыпалась пеплом. Смерть Крыс был свободен.
- ПИСК, - поблагодарил он библиотекаря и исчез.
Библиотекарь задумчиво уукнул пару раз в пустоту. Все-таки удивительно, как два существа, регулярно сталкивающиеся с проблемой понимания со стороны незнакомых личностей, так легко нашли общий язык. А может быть этого и следовало ожидать.
Библиотекарь подобрал украденный трактат Думминга Тупса, взял одну из зажжённых свечей и направился в сторону запертого выхода.
Там он услышал, что в замке кто-то ковыряется. Раздался щелчок, любимая музыка взломщика, и перед дверью снова возник Смерть Крыс.
- ПИСК, - сказал он и, как профессионал профессионалу, протянул библиотекарю свою маленькую костяную лапку. Библиотекарь осторожно пожал её, и Смерть Крыс снова исчез.
Библиотекарь надавил на дверь. Под рыжей шерстью взбугрились стальные мускулы, и дверь распахнулась наружу, сдвинув мусор, наваленный крысами скорее из желания скрыть вход, чем забаррикадировать его. Библиотекарь снова отправился блуждать по темным коридорам, только теперь его путь освещала свеча.
К знакомым местам он вышел совсем в другой части подвала, ближе к университетской кухне. Ему помогли в этом кошачьи вопли и шум драки. Еще не дойдя до источника звука, библиотекарь уже подозревал, что он там увидит.
В коридоре сидел потрепанный, но довольный собой кот Пушок. Когда-то белый и пушистый котенок, он никогда не знал отказа в лишнем кусочке мяса, достававшемся ему от поварих, и благодаря этому вырос в здорового, грязно-серого котяру, отчаянного драчуна и кошачьего ловеласа, с рваными ушами и острыми когтями. Кухню он считал частью своих законных владений.
Возле него, аккуратным рядком был выложен десяток крысиных тушек. По звездочкам на шкурке, библиотекарь сразу опознал в одной из них крысиного волшебника.
- А, библиотекарь, это ты. Привет, - в дверях стояла Гленда, повелительница Ночной Кухни Университета. - Представляешь, крысы совсем ополоумели. Целой стаей набросились на бедного Пушка. Мне даже пришлось помочь ему сковородкой.
- Э-эк, - посочувствовал библиотекарь.
- Хочешь пирога? - Гленда была непревзойденным мастером по части мясных пирогов, и отказаться было невозможно.
Поставив на место книгу, библиотекарь, на всякий случай, проверил мышеловку. В неё никто не попался, но вместо сыра там оказался кусочек банана. Поборов искушение, библиотекарь лег спать под столом, с головой завернувшись в свое одеяло.