Впервые за тридцать лет жизни на Турии, жена встречала меня с охоты не на ступеньках усадьбы, а на опушке леса.
— Мой принц, - прекрасные глаза марсианки были печальны, - с Барсума прислали офицера. Ты нужен на Военном Совете.
Я подал знак мазенам, чтобы они забирали всю добычу и возвращались в деревню. Умка, старый товарищ, с достоинством поклонился, и уже через несколько мгновений дюжина людей-кошек беззвучно растворилась в лесу.
— Что случилось, моя принцесса?
— Пусть лучше тебе расскажет Кан Талван.
Кан Талван из дома Талванов, офицер флота Гелиума – юноша с безупречной осанкой и тонкими четами лица. Молодой человек заметно разволновался при нашей встрече. Для него я был чем-то вроде ожившего Геракла: легендой, о которой шепчутся кадеты по ночам. Выходец из благородной семьи преклонил колено – жест, абсолютно не свойственный марсианам красной расы.
— Военный Владыка, твои сородичи с Джасума атакуют нашу планету!
Изумлению моему не было предела. Я даже подумал – не сон ли это? Оправившись от шока, я принялся подсчитывать в уме какой сейчас год по земному летоисчислению. Результат получился довольно скверным – на Земле шел 1971-й год. Зная неистребимое любопытство, жажду познаний и авантюризм соплеменников, я мог допустить, что теперь они способны достичь Марса.
— Летим сейчас же!
Коротко попрощавшись с любимой, я, не медля ни минуты, отправился с Кан Талваном к причалу для флайеров. Его корабль был втрое меньше моего, и выглядел прилизанным, стремительным. Молодому офицеру польстило моё восхищение. Он поведал, что построил этот корабль сам, пользуясь лишь некоторыми отрывочными сведениями о разработках Фал Сиваса. Юноша с гордостью сообщил, что сумел значительно усовершенствовать механический мозг и теперь может управлять кораблём с расстояния до тысячи хаадов.
Мы с комфортом расположились в единственной каюте на мягких диванах. Чуть позже, я попросил владельца показать рубку, но он лишь рассмеялся в ответ.
— Вот, великий джеддак, с помощью чего я управляю кораблём! – с этими словами он достал из-за уха серебристый металлический шарик, не больше горошины, и протянул мне.
Присмотревшись, я обнаружил, что это был многогранник, а не шар. Внутри каждой грани мерцала фиолетовая искорка. Прибор был тёплым, а к уху он крепился клипсой на серебряной проволоке.
Скорость корабля Кан Талвана достигала двух с половиной тысяч хаадов, так что нам предстояло лететь не более шести-семи часов. Это время я использовал, чтобы узнать как можно больше о предполагаемой атаке землян.
Как выяснилось, учёные и военные Барсума уже два десятилетия с тревогой наблюдают за развитием космических технологий моих соплеменников. Земляне прошли путь от первых примитивных ракет, едва способных преодолеть силу притяжения планеты, до орбитальных спутников и пилотируемых кораблей. Правда, они по-прежнему используют громоздкие и малоэффективные химические двигатели и ничего не знают о восьмом луче, дающем флайерам Марса их удивительные способности.
— На каком же языке разговаривал первый космический пилот Джасума? – я знал, что марсиане с лёгкостью перехватывают радио-переговоры с Земли.
— Он был русским. Офицер по имени Юрий Гагарин.
Я был уверен, что давно утратил чувство патриотизма по отношению к родной планете и к США. Но известие о том, что русские превзошли американцев и англичан, порядком расстроило меня. И даже известие о том, что доблестные граждане Америки первыми высадились на Луну, не исправило положение. Видя, что новости огорчили меня, поник духом и мой спутник. Он не стал расспрашивать о причинах моего неудовольствия. Юноша сменил тему и принялся рассказывать об успехах красной расы Барсума. Достижения впечатляли. Оказывается, учёные значительно продвинулись в своих планах по строительству новых атмосферных заводов, что позволит в недалёком будущем вернуть дожди, а значит – воду и растения на большую часть поверхности планеты. Флайеры теперь летали с удвоенной скоростью, радиевые ружья били на пятьдесят хаадов дальше. Ну и самое главное – впервые за миллионы лет на Марсе установился пусть и шаткий, но мир! Разумеется, при главенствующей роли Гелиума.
Молодой человек направил корабль к поместью на окраине города. Там мы пересели на обычный флайер, дабы не возбуждать ненужного любопытства. По словам офицера, слухи о готовящемся вторжении уже начали распространяться, и не стоило смущать горожан необычным видом межпланетного корабля.
Во дворце нас встретил старый слуга Тардоса Морса. Миновав лабиринт коридоров, мы вошли в Большой Зал через неприметную дверцу в дальнем, плохо освещённом углу. Заседание Военного Совета уже началось. Представители городов и народов Барсума, числом около пятидесяти, сидели за большим круглым столом и оживлённо, на грани агрессивности, спорили. Мнения разделились примерно поровну. Правители крупнейших городов красных марсиан выступали за переговоры с Джасумом. Белые, жёлтые, черные и зелёные обитатели Марса требовали расстрелять приближающийся корабль землян, и немедленно начинать строить флот возмездия. Сидящие во главе стола Тардос Морс и Тарс Таркас молчали. Джеддак Гелиума хмурился и глядел в пол. Тарс Таркас, вождь зелёной расы смотрел поверх голов, и жутко щёлкал зубами. Его блуждающий взгляд упал на меня, и гигант тут же вскочил.
— Джон Картер! – рёв джеддака тарков тут же заглушил остальные звуки.
Головы марсиан повернулись в мою сторону. Я отделился от стены и пошёл к собранию. Почти все лица были мне знакомы. Некоторые смотрели на меня с обожанием, иные – с ненавистью.
Тарс Таркас крепко обнял меня четырьмя верхними конечностями – да так, что я чуть не задохнулся. Тардос Морс тоже распахнул объятья, и даже поцеловал меня в лоб – высшая степень радости и почтения.
По приказу джеддака Гелиума принесли высокий трон, подобающий титулу Военного Владыки. Посажен я был между лидеров красной и зелёной расы. Устроившись, я сразу же предложил высказаться представителям партии войны и партии переговоров.
Выслушав обе точки зрения, я пришёл к выводу, что частично правы и те, и другие.
— Где приземлится корабль с Джасума?
— В Области Ветров, или «Вес Калдасе» на древнем языке, Джон Картер,- ответил Пад Торак, джед удалённого города из южного полушария и знаменитый учёный.
Область Ветров - одно из последних белых пятен на поверхности Барсума. Некогда остров, а ныне плоскогорье размером с Техас, обдуваемое ветром такой силы, что ни человек, ни машина не в силах преодолеть его.
— В таком случае у нас нет причин для тревоги!
Я ожидал возражения, и оно последовало немедленно.
— Большинство исследователей прошлого полагали, что ветра не дуют над Вес Калдасом. И я склонен согласиться с ними по ряду объективных причин, Джон Картер. Но проверить это невозможно, ведь у нас нет кораблей, способных подняться на нужную высоту.
— Есть! – звонкий крик Кан Талвана разнёсся по гигантскому помещению. Головы влиятельных людей Марса повернулись к юноше. Тот прокашлялся, скрывая смущение, и повторил уже тише. – Есть. Мой корабль, на котором я доставил Военного Владыку с Турии.
— Решено! – я в зародыше прервал возможные споры. – Попробуем договориться с инопланетянами. В случае же провала, нам останется только строить флот. Война, если ей суждено начаться, будет идти на Джасуме, а не здесь!
Зал потонул в воинственных выкриках. Марсиане всех рас вскочили из-за стола и потрясали мечами и ружьями. Воспользовавшись неразберихой, я незаметно проскользнул к Пад Тораку.
— Благородный джед, скажи мне, на каком языке говорят создатели летящего к нам разведчика?
— Они говорят на русском, Джон Картер.
Чёрт побери, снова русские впереди!
Корабль Кан Талвана мог поднять не больше пяти человек. Я лично отобрал трёх офицеров флота, в чьей отваге и мастерском владении оружием не сомневался. Когда слуги погрузили запас пищи и воды на неделю, мы покинули город и взяли курс на Область Ветров.
Вес Калдас из космоса был похож на огромный диск почти правильной формы. Края его блестели в солнечных лучах – за миллионы лет ветра отполировали камень. Для безопасности, мы двигались к цели на высоте трёх тысяч хаадов. Решив, что ничего интересного мы не увидим, я устроился на диване и занялся мечом. Оклик одного из офицеров, заставил меня отбросить оружие.
— Джон Картер, взгляни на это!
В центре Области Ветров, видимый только из космоса, расположился огромный кратер. На дне кратера обширная долина, покрытая изумрудной зеленью. С севера на юг долину рассекала надвое полноводная река, образуя посередине крупное озеро овальной формы. На левом берегу водоёма высился самый большой и необычный дворец, какой мне приходилось видеть! Центральная пирамида, которая заставила бы позеленеть от зависти пирамиду Хеопса, имела треугольную форму и в высоту достигала не менее двух тысяч футов и была почти вровень с поверхностью плоскогорья. От каждой из трёх граней отходила открытая галерея из гигантских колонн и примыкала к пирамиде поменьше, высотой около тысячи футов. Всё было построено из белого мрамора с золотыми прожилками.
Не успел я изучить все подробности, как мои спутники по неизвестной причине упали в обморок. Корабль потерял управление и начал падать. Мы на огромной скорости неслись на дно кратера.
Удар был сильным, но не настолько, как я ожидал. Корабль остался цел, а люди отделались лишь синяками и ушибами. Я вынес неподвижные тела товарищей, уложил их на траву и принялся размышлять, что делать дальше.
Три чёрных обезьяны, вдвое выше своих белых собратьев и с дополнительной парой конечностей, выбежали из леса и накинулись на меня. Странный это был бой – гигантские твари легко уклонялись от меча, и в то же время не пытались отвечать. Наконец, монстр подкрался сзади и нанес мне сокрушительный удар по голове. Меч выпал из рук, и всё окутала тьма.
— Прошу прощения, Джон Картер, мои слуги бывают излишне грубы.
Голос заполнял всё пространство – он распространялся не в виде волн, а был более похож на пену. Звук словно отталкивался от тысяч невидимых ячеек в воздухе и усиливался, наполняясь новыми тонами и оттенками. Я слышал его не только ушами – он звучал и в голове, вытесняя на периферию мои собственные мысли.
Я встал с пола и огляделся. Необъятный зал – до потолка футов триста, а дальние стены терялись в полумраке. Обладатель удивительного голоса восседал на золотом троне, в нескольких шагах от меня. Сребровласый белокожий мужчина, ростом выше любого из тарков, был одет в тогу снежного цвета и напоминал Бога-Отца, каким его изображали на древних фресках и иконах. Никого величественнее и благороднее я не встречал. Я, повидавший императоров, королей, магов и мудрецов!
Страх приказывал пасть ниц перед царственным титаном, и лишь собрав в кулак всю силу воли, я сумел сдержаться.
История, которую мне поведал великан, была сколь поучительной, столь и невероятной. Он был тем, кто миллионы лет назад посадил древо разумной жизни на Марсе. Бессмертные, два брата, прилетели в Солнечную Систему из уничтоженной Метагалактики, чьё название и прошлое уже не имеют значения. В ту пору Марс был юн. Океаны бесстрашно штурмовали крутые берега, тучи щедро поливали дождями яркую зелень лесов, в долинах паслись тучные стада животных. Не было только разумных существ. И он, перенастроив механизмы корабля, создал в разное время ныне живущие и давно сгинувшие расы марсиан.
Бессмертный, не скрывая удивления, сказал, что я вдохнул новую жизнь в умирающую планету и пробудил его самого от сна длиною в миллион лет. Он также заявил, что механические разведчики с Земли не смогут обнаружить на Марсе живых существ ещё как минимум несколько десятилетий - это не трудно устроить.
Когда великан замолчал, я мог спросить его о чём угодно. Но в голову пришло только одно:
— Бессмертный, каково твоё имя?
— Знай же, Джон Картер, - титан ухмыльнулся совершенно по-человечески, - мое имя – Барсум. А моего младшего брата зовут Джасум.