На пару минут в комнате повисла благословенная тишина. Луис так и замер, неверящим взглядом уперевшись в своего 'лучшего друга'. Я бездумно крутила в руках поднятый кинжал, краем глаза следя за лыбящимся - другого слова мне просто не подобрать, виконтом. А виновник всего этого безобразия застыл неподвижной ехидной статуей, сидя на полу у окна.
Хотя нет. Это не ехидство, поняла я, подняв голову и всмотревшись отравителю в глаза. Это просто безбашенная, если не сказать - сумасшедшая, обречённость.
Виконт уже похоронил себя. А теперь появилась возможность развлечься перед смертью. Почему бы не воспользоваться ситуацией... Так?
- Нет, - хриплый от волнения голос прервал мои умозаключения.
Упс... Я что, всё это говорила вслух?!
- Я радуюсь не 'развлечению', - виконт справился с голосом, убрал с лица полубезумную улыбку и принялся объяснять.
Ну и зачем? Всё равно от казни его ничто не спасёт. А так унижаться передо мной... или кронпринцем? Для чего? Чтобы окончательно пасть в наших глазах?!
- Я радуюсь тому, что всё же не убил тебя, Луис.
Мгм!
На этот раз в ступоре застыла я. Даже кинжал из рук выскользнул - второй раз за десять минут. Позорище!
А вот Луис, наоборот, оттаял.
- Зачем?.. - еле слышный, бесцветный голос. Так, подопечного надо спасать. Понимаю, предательство, обманутое доверие, и всё такое... Но сейчас не время раскисать, и кронпринц должен это понять.
- Луис, у тебя верёвка есть? - деловито уточняю. Хотя и так вижу, что нет - нынешний костюм у наследника короны не той конструкции, чтобы в нём можно было тайком что-либо носить.
- Нету, - растерянно подтверждает мои мысли кронпринц.
- Тогда найди тут что-нибудь подходящее.
Меня так и тянет ляпнуть ещё и про мыло, но, боюсь, в данной ситуации виконт эту шутку поймёт превратно. И последствия могут быть неприятными - как-никак, у меня в руках только кинжал, а недалеко от отравителя валяются два метательных ножа. Сила на моей стороне - пока виконт будет расцеплять из 'замка' руки, я успею его убить или обезвредить... Но рисковать не хочется.
Луис между тем послушно кивает и начинает поиски. Совсем всё плохо...
Неожиданно вспоминаю, что мы во дворце. Достаточно позвать - и стражи в гостиной станет больше, чем дворян на королевском приёме. Но Луис уже находит крепкий витой шнур неизвестного происхождения, и мысль о страже отступает на второй план.
А первый занимает желание узнать, наконец, хоть что-то о заговоре. Потому что, печёнкой чую, стоит передать отравителя в руки страже - и не видать мне информации, как заморских земель. Слишком не доверяет мне королева.
А сейчас в моих руках замечательная возможность выяснить если не всё, то многое. Да и кронпринц может расколоться - он пока не в лучшем состоянии, а значит, вполне может забыть, что при общении со мной нужно тщательно дозировать информацию... Короче говоря, упустить такой шанс я просто не имею права.
Под моим чутким руководством Луис связывает виконту руки за спиной и вторым концом шнура обматывает лодыжки. Вот теперь виконт не сможет ни сбежать, ни сотворить ещё какую-нибудь гадость. А я наконец-то отвожу от него глаза и встряхиваю руки, прогоняя напряжение. Всё-таки сложно столько времени быть начеку... И как профессиональные охранники это выносят?
- Ну вот, - улыбка, адресованная кронпринцу, выходит излишне вымученной, и я торопливо её убираю. - Теперь можно и поговорить по душам.
Луис нервно косится на меня и забивается в угол дивана, как можно дальше от нас с виконтом. От меня-то чего шарахаться?
- Виконт, - вовремя вспоминаю предыдущий неудачный опыт и остаюсь сосредоточенно-серьёзной. - Вы ведь что-то хотели рассказать его высочеству, верно? У вас есть такой шанс. Позже он может и не представиться...
Арестованный прокашливается. Умоляюще смотрит на моего подопечного, но видя, что тот не понимает, просит вслух:
- Мой принц... Можно нам поговорить наедине?
Вмешиваюсь:
- Нельзя.
В Тёмное Пламя вежливость! Здесь и сейчас в ответе за всё - я.
Луис снова косится на меня, тяжело вздыхает и сообщает:
- Видишь, Норо, говорят - нельзя...
Меня даже передёргивает. И где тот самоуверенный наследник короны, к которому я привыкла? Видимо, не зря родители пока не признают его совершеннолетним... Как же кронпринца привести в чувство? Желательно поскорее!
- Виконт, - добавляю в голос холода. - Либо вы говорите так, либо я зову стражу.
- Хорошо, - арестованный склоняет голову, отчего волосы занавешивают его лицо. Невольно хмурюсь. - Я расскажу.
Неловкими телодвижениями отравитель пытается устроиться на ковре поудобнее, но у него ничего не выходит. Высокая, нескладная фигура виконта в обычной-то ситуации производит не самое лучшее впечатление, а сейчас он вообще смотрится, как кузнечик, запутавшийся в ногах и упавший на пол.
Наконец "кузнечик" замирает, устроившись в пол-оборота к комнате и устремив взгляд в окно. Яркое голубое небо так же безмятежно, как и раньше, взирает на разыгрывающуюся перед ним то ли драму, то ли трагикомедию. Слишком уж всё запутанно.
-- Девять дней назад, - нерешительно начинает виконт, - я уехал из Ниоры. Верхом, без сопровождения и без слуг... Спешил на встречу с Эриной. Но до поместья её батюшки я не доехал. На полпути, на тракте, когда до ближайшего селения было не меньше двадцати километров в обе стороны, меня перехватили люди Лорда-Повелителя... Такого разномастного сброда я ещё не видел. Северяне, южане... среди них были даже дикари с Ледяных земель. (***так называют северные побережья Круга Королевств. Юридически они входят в Холвей или Линнор, но на деле самостоятельны, независимы и никому не интересны - прим.авт) Под прицелами арбалетов меня разоружили, связали и отвели в палатку главного. Тот назвался правой рукой какого-то Лорда-Повелителя.
Виконт замолчал. Искоса глянул на нас и облизнул губы.
Я чуть не взвыла от нетерпения. Ну же! Кто за этим стоит?! Кто - и зачем?!
- Всё, что я о нём знаю, это слухи и сплетни. Никаких фактов или хотя бы доказательств существования этого человека. Только шепотки. Говорят, он представитель древнего и великого рода и очень богат. Ещё говорят, что он радеет только о благе народов Круга Королевств. Будто бы он видел будущее и знает, что день Битвы Богов не за горами. (***По преданию, именно после Битвы Богов появился мир. И следующая Битва его разрушит - прим.авт)
Виконт перевёл дух. Мы с Луисом неподвижно сидели, выпучив глаза и не желая верить в услышанное.
- Этот Лорд нашёл способ отсрочить гибель всего мира. Он считает, что если избавить наши земли от прихвостней Низвергнутого, то не сможет Тёмный Огонь позариться на владычество в мире. И Битва Богов не состоится.
- Бред, - вскинулась я, всё ещё переваривая речь виконта. - Причём, бред религиозный!
- Именно, - кивнул арестованный. - Но многие готовы за ним идти. Правда, я не представляю себе, каким образом Повелитель собирается набрать армию, с которой можно было бы бросить вызов Заморскому Югу. Как-никак, там тоже много стран и, ходят слухи, что их земли больше наших. А значит, и людей, и войск за морем должно быть несметное количество...
- Бред, - повторилась я. - Они, конечно, рабовладельцы... и не признают ни заветов Ясноликого, ни законов Бледноокой... Но это ещё не повод называть их прихвостнями Тёмного! Тем более, что сами заморские южане даже не знают, кто такой Низвергнутый!
- Лорду на это наплевать, - пожал плечами виконт. - Зато если его затея удастся, земли за морем будут принадлежать Кругу Королевств.
- Если Круг ещё будет существовать... - еле слышно поправил Луис.
В гостиной опять воцарилась тишина - на этот раз, ненадолго. Потихоньку начинающий приходить в себя кронпринц поспешил продолжить допрос, избавляя меня от необходимости выжимать из виконта информацию самолично.
- Значит, заговор против меня всё же существует... Непонятно правда, чем я им так мешаю. Норо, а... Почему именно ты!? Этот Лорд подкупил тебя? Или - вынудил?
- А я... - виконт горько усмехнулся. - Я попался, помните? Так вот... мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться.
- Что за предложение? - нахмурился Луис.
- Встретиться с Эриной. И я встретился... В том же шатре.
- Эрина - у них? - ахнул кронпринц.
Виконт стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Иного ответа никому не потребовалось.
- Я хотел просить вас, мой принц... Я не заслужил снисхождения, но Эрина... Она ни в чём не виновата! А люди Повелителя не отпустят её просто так... Пожалуйста, Луис... Спаси Эрину! Прошу...
Виконт не договорил. Кронпринц сорвался с места, сел прямо на пол и обнял друга, что-то бормоча тихим успокаивающим голосом. Я тоскливо зажмурилась - опять Луис забыл обо всей субординации и безопасности в том числе. Ну и что мне с ним делать? Вернее, с ними обоими - могу поспорить, что кронпринц больше не отойдёт от друга ни на шаг.
Хотя, о чём это я? Стоит молодым людям наговориться, и виконт окажется под стражей. А дальнейшее от кронпринца не зависит...
Спохватилась я, только когда арестованный встал на ноги, как ни в чём не бывало распутывая навязанные на запястьях узлы. Луис снова пристроился на диване, жестом позвав с собой виконта и одарив меня фирменным королевским взглядом под названием 'Только попробуй!..'. Я благоразумно не стала ничего пробовать, хотя очень хотелось сделать - и сказать, - много неприятных вещей. Но увы, пришлось заставлять себя молча и внешне спокойно пристроиться рядом с подопечным на высоком стуле и обратиться в статую.
Эта стратегия быстро себя оправдала. Кронпринц и его друг вскоре забыли о моём существовании, разговаривая так, будто в комнате они находились вдвоём. Мне это было только на руку - оставалось лишь следить за виконтом и мотать на ус всю проскальзывающую в беседе информацию.
Впрочем, основную часть я уже слышала - про Лорда-Повелителя и его планы виконт больше ничего не знал. Зато горе-отравитель видел, где в Светлейшей Ниоре схоронились последователи этого Лорда, и смог даже описать нескольких руководителей. Внешность руководителей ничего мне не сказала, зато место их обитания я узнала сразу - ночная Гильдия... Знаем, плавали. В эту крепость ночного Хозяина Светлейшей Ниоры весьма непросто попасть. А выйти, как говорится, ещё сложнее. Похоже, лорд это понимал отлично, и изо всех сил пытался вспомнить все подробности охраны Гильдии.
Кроме того, виконт умолял Луиса поберечься, ведь из-за провала с отравлением Лорд-Повелитель не станет менять свои планы, а значит, будет искать другие способы отправления кронпринца в мир иной.
С этим выводом я молчаливо согласилась, бросив на подопечного красноречивый взгляд. И тут же спохватилась, но было поздно - собеседники чуть переглянулись, вспомнив о моём присутствии, и сразу попытались взять меня в оборот.
- Рил, у меня к тебе просьба... - начал кронпринц и замялся.
Вид у него был серьёзный и лихой одновременно, что заставило меня ждать продолжение, затаив дыхание: до чего на этот раз додумался его несовершеннолетнее высочество? Проще говоря, во что ещё втравит меня этот мальчишка?!
- Рил, я прошу тебя оставить всё, произошедшее в этой комнате, в тайне. Никто, кроме нас троих, не должен узнать о неудавшемся покушении.
Что-о-о?!! Кронпринц совсем спятил?!!
- Луис... - осторожно перебила, добавив в голос мягкости - ровно столько, сколько нужно, чтобы даже подопечный не смог уловить фальшь. - Ты хорошо себя чувствуешь? Всё-таки, после яда... Может, стоит сначала отдохнуть?
- Нет! - выразительно фыркнул кронпринц, а виконт из-за его плеча попытался испепелить меня взглядом.
- Но... - я с изумлением поняла, что не представляю себе, что тут можно сказать и как возразить. Или возражать нельзя?.. Вроде бы, с сумасшедшими не спорят... Тёмный Огонь! Что это за яд такой, что Луис стал плясать под дудку своего 'друга'?!!
- Рил, послушай меня, - подал кронпринц голос... со знакомой до боли, мягкой, успокаивающей интонацией. Я даже не смогла сдержать смешок, отчего хмурый взгляд кронпринца стал ещё более озабоченным, хотя казалось, что дальше некуда. - Рил, попробуй меня понять... Норол - единственный мой друг, верный и честный. Он такого натерпелся из-за меня, и после этого ты смеешь настаивать на его аресте?
Голос Луиса резко построжел, будто тот вспомнил о своём праве повелевать. Вот только отчитывалась я перед королевой Торинн, а не перед подопечным. Причём, оказаться меж двух огней не захочет никто, и я не стала исключением - пришлось спешно выбирать сторону, на которую встать. А в свете последних событий ответ мог быть только один...
- Я надеюсь, вы понимаете всю глубину вашей просьбы, ваше высочество? - невольно сбилась на 'вы', но впечатления это не испортило, наоборот - дополнило, и перед тем, как ответить, кронпринц несколько долгих секунд в задумчивости кусал губы:
- Понимаю. Прости, что втравил и тебя в это дело, Рилаза. Но сейчас я уже не могу отступить.
Какая знакомая фраза. И знакомые виноватые интонации... Ну уж нет! Я вполне взрослый человек, и способна отвечать за свои решения сама. Даже если они навеяны другими людьми.
- Хорошо, Луис. Я буду молчать, пока это будет возможно.
Виконт опять полыхнул взглядом, но кронпринц одобрительно кивнул, видимо вполне чётко представляя себе, на что способна её величество, когда очень хочет что-либо узнать... А я не самоубийца. И в дальнейшем становиться таковой не собираюсь.
- Спасибо, Рил. Я этого не забуду... И не только я, - подопечный повернулся к другу, настойчиво поводя бровью, явно пытаясь подтолкнуть его к каким-то действиям.
Похоже, удивление читалось на моём лице очень чётко, поскольку виконт сначала высокомерно вздёрнул нос, потом тяжко вздохнул и, наконец, выдавил из себя:
- Я обязан вам жизнью, леди... Такое не забывается. Если вам понадобится помощь, можете смело рассчитывать на меня.
Угу. Если мне понадобится кого-нибудь отравить, я сразу же вспомню о вас, лорд. Не сомневайтесь...
Дальше разговор опять потёк без моего участия. Вернее, поначалу эти закадычные друзья ещё косились в мою сторону или ждали ответной реплики, но постепенно так увлеклись, что снова забыли о моём присутствии.
А с тоской следила за их разговором и думала. О многом. Вот только всё это 'многое' могло уместиться в одном предложении: ну почему я, как неразумный щенок, сунув нос в муравейник, поспешила ещё и залезть в него всеми имеющимися лапами?!!
Наконец кронпринц с виконтом наговорились вдоволь и решили расходиться. Это меня сильно озадачило.
- Эээ... Луис! Ты действительно хочешь выпустить виконта из дворца? - осторожно уточнила я.
- Рил!.. - тоскливо взвыл тот. - Мы же уже обсудили! Об отравлении никто не узнает, так что арестовывать Норола не за что.
- Разумеется, - поспешила согласиться я. - Никто не узнает. Кроме тех, кому это уже известно... Виконт, а вы тоже думаете, что переживёте эту ночь вне дворцовых стен?
Луис нахмурился, а его друг вспыхнул до корней волос, в бессознательном порыве пытаясь нащупать на поясе отсутствующие ножны с мечом:
- Вы считаете, я не смогу защитить себя?!!
Я едва удержалась от того, чтобы не закатить выразительно глаза. Тёмное Пламя, какие же они оба ещё мальчишки! Продолжать это издевательство не следовало, но вовремя прикусить язык оказалось выше моих сил.
- Отнюдь! Просто хочу напомнить - для того, чтобы вас убить, Лорду-Повелителю даже не нужно устраивать посреди города побоище с участием арбалетчиков. Вполне достаточно и одного хорошего мечника...
Луис настороженно замер, наблюдая за нами с виконтом с отрешённостью хищника, схоронившегося в засаде. У лорда отвисла челюсть, а краски гнева на лице стремительно поменялись на восковую бледность стыда.
Я прикусила губу и поспешно склонила голову, пряча ехидно прищуренные глаза, но это уже не спасло.
- Ты!!! - такого вопля, полного чистосердечного негодования, я ещё в жизни не удостаивалась. Прямо гордость взяла, хоть и неуместная.
Даже не задумываясь, склонилась в лёгком реверансе, изобразив на лице столь же чистосердечное удивление и скромно потупив глазки.
- Ты!!! - второй вопль был уже чуть потише. Но это только потому, что виконту под руку попался штопор с удобной длинной рукояткой - и теперь лорд напружинился, готовясь к броску.
Такого испытания тонкая психика моего подопечного не выдержала. Луис расхохотался, хлопая себя по округлым бокам и пытаясь плечом вытереть брызнувшие из глаз слёзы. Я от удивления подавилась очередной ехидной фразой.
Виконт тоже застыл, тяжело дыша и судорожно стискивая пальцы на рукоятке штопора. Лицо его изображало всю гамму чувств от возмущения и гнева до усталой растерянности.
- Хва... - булькнул сквозь смех кронпринц. - Хватит!.. Хи-хи... Ой, не могу... Хватит разборок!.. Хи-хи... Вы же теперь на одной стороне! Рил, Норо!.. О-ё-ёй...
Да уж, резко помрачнела я. Действительно, на одной стороне. Мы же сами теперь заговорщики, малолетние и не очень... 'Повязанные тайной', Тёмное Пламя! Осталось только символику подпольного общества придумать - и можно набирать сторонников!
По-видимому, мой мрачный вид вернул-таки кронпринца с небес на землю. Слегка подхихикивая в самых неожиданных местах, Луис заговорил:
- Рил, я очень тебя прошу... Веди себя прилично.
От изумления я даже не нашлась сразу, что сказать.
- Норо... Не держи зла на Рилазу. Мы теперь все в одной лодке, так что - что было, то прошло. Да, и ещё. Думаю, тебе действительно сейчас небезопасно появляться вне стен дворца и вообще на людях. Подожди, не спорь! Выслушай сначала...
Виконт со вздохом опустил на столик штопор и устроился на спинке ближайшего стула, демонстрируя готовность внимать речам своего принца.
- Прирезать тебя для человека умеющего проблемы не составит - даже посреди города, в толпе. А так, пока ты не появишься на виду, люди Лорда-Повелителя не будут знать, чем закончилась идея с отравлением. А значит, у нас появится время, чтобы придумать и осуществить какие-то контрмеры. Да и за твою жизнь я опасаться не буду.
- И Эрину нужно вытащить из их логова, пока они не поняли, что больше не контролируют меня! - с жаром подхватил лорд.
- Ага, - насмешливо вклинилась я. - Сейчас Луис позовёт стражу и прикажет им идти вытаскивать Эрину. Или у тебя, Луис, завалялись несколько десятков собственных, чахнущих без дела, клинков?Виконт осёкся. Попытался пронзить меня гневным взглядом, но уже без прежнего пыла, скорее по привычке. Я так же привычно обозначила кивок, словно принимая должное к себе отношение. Лорд заскрипел зубами.
- Рил, у тебя есть идея получше?
- Нет. Только поправка - тебе, Луис, тоже лучше не показываться на людях столько времени, сколько сможешь. А ещё лучше - объявить о своей болезни и запереться в покоях. Тогда заговорщики будут думать, что их план удался.
- Ага, - саркастично вклинился, на этот раз, виконт. - И сразу избавятся от Эрины, ведь она им больше не будет нужна.
- Она им в любом случае больше не нужна! Вы выполнили свою роль! Или даже не выполнили, всё равно, для Лорда-Повелителя вы теперь бесполезны. А значит, и Эрина ваша стала никому не нужной обузой.
- Нет, почему же, - это уже Луис поспешил внести свою лепту. - Если заговорщики будут думать, что Норола схватили, то им нужна будет гарантия твоего молчания, верно, Норо? Они думают так: Неизвестный обязательно постарается выпытать у тебя всю информацию, которой ты владеешь. А это не так уж мало, даже если ты уже рассказал нам вообще всё, что знаешь. Вывод: Эрину они придержат у себя до тех пор, пока точно не будут уверены, что ты мёртв... Ведь, по их мнению, другого итога и быть не может...
Луис замялся, брови озадаченно задвигались туда-сюда. Виконт поёжился и склонил голову, безмолвно каясь. Совсем раскисли парни.
- Нелегко быть заговорщиками? - со злым ехидством озвучила я свои мысли, на всякий случай подобравшись и прикидывая, до какой двери доберусь быстрее всего.
- Да что ты знаешь! - рыкнул виконт, соскакивая со спинки стула и опять хватаясь за штопор. Упс. Только бы он не вспомнил, что я так и не собрала с пола своё оружие, разбросанное по всей комнате... А то мне не сдобровать.
- Норо, прекрати!
О, глазки у кронпринца засияли, руки перестали мять костюм... Очередная мысль пришла в его светлую голову. Ясноликий, что угодно отдам, только пусть его идея будет гениальной! В смысле - простой и мирной!!!
- Рилаза... - Луис посмотрел мне в глаза. Открыто и радостно, ни на миг не сомневаясь в моём решении... Всё, мне уже страшно. - Не знаю, как твоё настоящее имя... Ты ведь Ночная Леди, та самая! Позволь сделать тебе заказ! Нужно выкрасть леди Эрину. Оплата - любая, в пределах наших с виконтом Норолом возможностей.
Ёк!.. Ёптыть, Тёмное Пламя! Луис, рухни на тебя Бледноокая, ты что творишь?!!
- Я не могу приказывать и давить не хочу, Рил... Пожалуйста, исполни мою просьбу.
Медленно, и оттого торжественно, я кивнула. На лице не отразилось и доли того, что бушевало внутри...