За окнами буянил, задиристый мороз, озорно пощипывая прохожих за носы и щеки. Торжественно застыли улицы в роскошных, узорных нарядах белого снега.
К рождественским и новогодним праздникам принарядился и центральный книжный магазин. По обеим сторонам при входе, посетителей встречали две пышные ёлки, украшенные разномастными игрушками. Потолок изгибался лентами воздушных шаров, заполненных гелием. На книжных полках вились мерцающие гирлянды, гроздьями свисая вниз.
Пахло новыми книгами, гуашью и свечами. Предпраздничная суета царила в каждой частичке магазина. Особенно доставалось лестнице, ведущей на второй этаж. Её топтали тонкие женские шпильки, выпачканные на две третьи почерневшим снегом; грубые тяжелые ботинки, оставляли за собой на ступеньках ребристые следы грязи, виднелись ещё не совсем затертые, многочисленные следы крошечных детских ботиночек. Труженица - лестница надрывно стонала и кряхтела под тяжестью людского потока, но не жаловалась.
- Это всего на пару недель, - делилась она своими надеждами с соседками елками. Ёлочки воспитанно соглашались, кивая верхними ветками.
Стайка искусственных елок расположилась у самой стены прямо на лестничных ступеньках. Одна из них была настоящей красавицей, с не примелькавшимися белыми ветвями. Она больше других верила в свой успех. Остальные привычного зеленого цвета, не отчаивались и не завидовали, а только старались выставить напоказ самые пушистые ветки и встать поудачнее, чтобы падающий свет высвечивал их лучшие качеств.
В душе каждая из них мечтала встретить этот праздник в кругу любящей, дружной семьи. Украшенной нарядными игрушками, со всех сторон подарки в яркой оберточной бумаге с контрастными бантами и розочками, и чтобы обязательно красивые малыши водили вокруг неё хоровод.
Только люди, обычно заходя в книжный магазин, елки покупают крайне неохотно. Их можно понять, если человеку нужна книга он идет в книжный магазин, а если нужна елка отправляется на елочный рынок.
Но как только до праздничных дней оставалось совсем чуть, елочки стали потихоньку разбирать. Первой купили белоснежную красавицу. Солидный господин, потрясая объемным брюшком, ткнул в елку коротким, тупым пальцем и бросил единственное слово 'упакуйте'. Как же тогда остальные ей завидовали, завидовала даже лестница, несмотря на то, что знала - её то уж точно никогда никто не купит.
День за днем елок становилось все меньше. Сегодня утром забрали предпоследнюю, с самыми тонкими, облезлыми веточками. Но на лестнице осталась ещё. Небольшая и пушистая, она была очень милой и симпатичной. Но на елочной фабрике, при сборке забыли елочке вложить несколько веток. И теперь с одного боку у неё не хватало веток в середине и снизу. Она старалась повернуться к покупателям пышным боком, сначала надеясь, что на эту мелочь никто не обратит внимание, ведь не хватает все ничего - парочки веточек. Но как только её начинали отодвигать от стены, чтобы рассмотреть попристальнее, тайна открывалась и люди отворачиваясь уходили, оставляя несчастную куцую елку.
Праздники с каждым днем приближалось все ближе. Некогда просторные залы магазина, заполонили толпы людей. Теперь вокруг уже не пахло новыми книгами, кругом стоял душный запах пота, кожи, немытых волос и старых денежных купюр.
К печальной, унылой елочке подбегали каждую минуту, с надеждой хватали её, волокли к кассе, начиная расплачиваться, замечали ущербный бок, прятали деньги в кошелек, волокли ёлку на место и придвигали обратно к стене. И это повторялась снова и снова.
Лестница утешала единственную оставшуюся подругу, как могла, демонстрируя свои потертые и сбитые ступеньки.
- Я задыхаюсь под слоем грязи, который на меня безжалостно наносят с улиц. И мне это придется терпеть изо дня в день, месяцы, годы. У меня нет шанса спрятаться, убежать, меня никто никогда не купит, не поставит в красивой зале, не постелет бархатную алую дорожку, - лестница устало скрипела, - А у тебя лишь не недостает нескольких веток - сущий пустяк. Вот увидишь, завтра тебя обязательно купят.
Ёлочка ничего не отвечала, если бы она умела плакать, то уже давно наплакала целое озерцо горьких слез.
- Почему я не такая, как все? - только и вздыхала она, - Зачем себя обманывать, меня никогда никто не купит. Никто не хочет праздновать и водит хороводы вокруг кривой елки.
- Ничего, - подбадривала лестница, - тогда мы встретим новый год здесь, вместе с книгами и канцелярскими товарами. Устроим свой праздник.
Но ёлочка не хотела праздновать с карандашами и точилками, она хотела стоять в окружении веселых, смеющихся детей. Среди тепла и уюта.
Этой ночью, когда ушли все покупатели и продавцы, а в магазине погасили свет все наконец смогли расслабиться. Книжки на полках с шуршанием улеглись на бочок.
- Они очень устают, попробуй постой целый день на полке, - подумала елка.
Уснули карандаши, открытки и ежедневники. Уснули все, даже лестница маявшаяся страшным ступенчатым радикулитом, в конце концов перестала охать и задремала.
Не спалось только несчастной елочке. Она все стояла и думала, думала о горькой судьбе, о том, как тяжело быть не такой как все, о том, как грустно будет праздновать самые долгожданные, семейные праздники в тишине и темноте.
И тут рядом с ней вспыхнуло маленькое синее пламя, она разгоралось и разгоралось, пока из него, прямо на вымытую вечером лестницу не шагнула высокая, красивая женщина. По её платью - небесного голубого цвета были рассыпаны сотни переливающих звездочек. Они светили так сильно, что казалось, будто женщина стоит посередине громадного пылающего света.
Елочка видела за свою недолгую жизнь в магазине много совершенно разных женщин, но эта была не похожа ни на одну другую. Её одухотворенное лицо все светилось добротой, ярче звезд на платье, ярче самых сильных ламп под потолком.
- Кто ты? - выдавила удивленная, испуганная елочка.
- Я фея семейного счастья. Я поддерживаю в домашнем очаге огонь любви и понимания, раздуваю искры страсти, я стараюсь погасить всполохи недоверия и предательства. Почти все в моей власти. И сейчас я пришла к тебе.
- Зачем же ты пришла ко мне? У меня нет семьи.
- Ты права, у тебя нет семьи, но ты так страстно хочешь её иметь, что я не могла не заметить твоих невыплаканных слез и не увидеть твою печаль.
- Ты на самом деле можешь мне помочь?
- Я могу помочь только тем, кто верит в свою мечту.
- Я верю, - страстно выкрикнула ёлочка. - Я очень верю.
- И какая же у тебя мечта?
- Ты можешь сделать меня высокой, пушистой, шикарной елкой? Такой, чтобы меня поставили в Кремле, украсили множеством разноцветных игрушек и сотни ребятишек встречали праздник вокруг меня.
- Могу, - грустно улыбнулась фея и ёлочке показалось, что фея осталась недовольна её мечтой.
- Я сказала, что-то не то? - застыдилась ёлочка.
- Каждый вправе иметь такую мечту, какую он хочет. И не в моей власти заставить мечтать тебя о другом.
- И ты сможешь сделать меня живой и настоящей?
- Да, я могу сделать тебя настоящей. И такой роскошной, что твоим великолепием будут наслаждаться все вокруг. Но ответь мне: разве об этом ты мечтала каждый день? Разве этого ты хочешь на самом деле?
Ёлочка смущенно опустила веточки вниз, если бы она могла покраснеть, то стала бы из зеленой, красной, но краснеть она не могла.
- Я мечтала встретить праздник в тесном кругу, счастливой семьи, где вокруг меня разложат настоящие, а не бутафорные подарки, а дети на радость родителям будут водить хороводы, - тут елочка смело посмотрела в глаза фее, - Но меня никто не покупает. Никто не хочет встречать праздник с куцей елкой.
- Ты сама знаешь, что это не так, - фея ласково улыбнулась и от этой улыбки ёлочке стало светлее на душе, - Просто ты потеряла надежду, а надежда самое главное в жизни. Ты опустила ветви и перестала верить в свою мечту. А мечта никогда не сбудется у того, кто в неё больше не верит.
- Что же мне делать?
- Верить! Распушить иголочки, поднять повыше веточки и ждать с надеждой, заглядывая в глаза каждому.
- И тогда меня купят?
- Обязательно! - уверенно сказала фея, - тебя возьмет к себе твоя новая семья и она будет именно такой, о какой ты мечтаешь.
Ёлочка радостно зашелестела ветками.
- А теперь мне пора. Вокруг очень много семей, которые сами не справляются со своими трудностями. Прощай.
- До свидания, - крикнула ёлочка, но синее пламя уже погасло, оставив после себя крошечную стеклянную ёлочную игрушку в форме звездочки.
Всю оставшуюся ночь, ёлочка не смогла сомкнуть глаз в предвкушении нового дня. Она то и дело поглядывала на игрушку, но дотянуться до неё не могла.
- Сегодня, все должно случиться, - подбадривала она себя, - а если нет, значит все получиться в следующем году. У меня в жизни есть только одна мечта и она обязательно сбудется.
С самого утра, едва охранник успел отворить двери, в магазин повалил народ, сметая все вокруг. Вот уже пришло время обеденного перерыва, до праздника оставалась все ничего. А елка все ещё стояла у стены на лестнице.
Она высоко тянула ветви, растопырила все иголки, но пока её никто не замечал. После обеда, совершенно случайно один молодой человек пнул ногой маленькую игрушечную звездочку, и та подкатилась совсем близко к ёлочке. Незаметно, пока никто не видел, она подобрала звездочку ветвями и повесила её на одну из веточек.
Прошло ещё несколько часов, но не теряя надежды наша зеленая красавица продолжала тянутся вверх, она вся вытянулась от напряжения. Уже близился вечер, толпа посетителей понемногу начала редеть, люди расходились по домам. А ёлочка все растопыривала иголки и растопыривала, она уже больше походила на зеленый пушистый шарик, а не на елку.
И вдруг по лестнице понеслись три пары маленьких ножек. Одна из пар с разбегу налетела на елку, повалив её набок.
- Ой, мама, - воскликнул мальчик от неожиданности.
- Что мама? - по лестнице поднимались двое взрослых. Мужчина и женщина немного хмурились, - опять налетел на что-то?
- Она сама сунулась мне под ноги.
- И тебе нестыдно? - спросил отец.
- Стыдно.
- Он не виноват, - пропищала маленькая девочка, размахивая руками в красных рукавичках, - мы иглали. Мы все виноваты.
- Хорошо, - ответила мама, - а в чем виновата бедная ёлочка, которая до сих пор валяется на боку?
Трое ребятишек кинулись поднимать упавшую елку.
- Бедненькая, - воскликнула старшая девочка, - елочка стоит здесь совсем одна, украшенная одной единственной крошечной игрушечкой. Мне её так жалко.
- И мне, - сказала самая младшая девчушка.
- И мне - крикнул мальчик, - а мне ещё почему-то и стыдно.
Папа взялся за ценник.
- Как странно, она почему-то очень дешевая. В чем подвох?
- У неё облезлый бок, - пискнула маленькая девочка, поглаживая рукавичкой, ствол в том месте где должны были быть ветки, - она ранена.
'Ну вот и все...' - грустно подумала ёлочка.
...
- Мы просто обязаны её купить, - старшая девочка посмотрела на сестру и брата, ища у них поддержки.
- Да, обязаны, - хором поддержали те.
- Ну, хорошо, хорошо, - папа согласно махнул рукой, - берем.
Эти праздники ёлочка встретила, как в сказке. Вогнутый бок замаскировали серебряными дождиками, украсили её орехами, конфетами, игрушками и она засверкала так, как не снилось даже кремлевской елке.
Внизу её припорошили ватой с блестками и разложили подарки. Дети читали новогодние стихи, все пили лимонад, а взрослые шампанское.
Когда насмеявшихся и наигравшихся детей уложили спать, мама с папой уютно расположились в кресле около елки, укрылись пледом и включили телевизор. Но, так и не досмотрев фильм, задремали.
Не спала только счастливая ёлочка. Красивая и нарядная, она нашла среди игрушек маленькую синюю звездочку и долго долго смотрела на неё.
- Спасибо тебе, фея. Теперь я по-настоящему верю в то, что сбываются мечты.