Назаров Андрей Сергеевич
Сильные играют по своим правилам

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире Кейтана князь вампиров Таламар бросил вызов богам, но проиграл и был навечно заточен и предан забвению. Через тысячи лет Кейтан захватили Великие маги, все боги уничтожены, лишь единственный бог Хар влачит жалкое существование. Предчувствуя катастрофу, которая грозит всему миру, и с которой не справятся Великие маги, Хар освобождает Таламара, чтобы он спас Кейтан. Но Таламар всегда играет по своим правилам. Будет ли он спасать мир, в котором был полностью истреблен весь его род, а его имя забыто?
  
  Сильные играют по своим правилам
  1
  Барон Сигрид и его воины, спрятавшись за деревьями, с интересом наблюдали, как четыре человека, затянутых в шкуры горных баранов, тащили очень большой и тяжелый саркофаг. Саркофаг был прикреплен к двум толстым палкам, и бедняги, краснея от натуги, положив концы палок на плечи, с трудом передвигали ноги. Они шли медленно, будто несли огромную чашу, до краев наполненную водой, которую очень боялись расплескать. Но их лица с немного раскосыми глазами и приплюснутыми носами выражали такую радость, что барон подумал, не откопали ли они на его земле клад с древними сокровищами.
  Позади носильщиков шел старик. В отличие от своих путников, он был одет в длинный кожаный халат. Халат был разрисован изображениями солнца и звезд, да разукрашен шкурками небольших пушных зверьков. Сзади, чуть ниже плеч, к халату были прикреплены пучки перьев. Перьями, узкой длинной полоской, были покрыты и оба рукава, что делало руки старика немного похожими на крылья птицы. На спине, на груди, возле запястий и локтевых суставов у старика висели небольшие пучки круговых металлических клиньев, которые бряцали при каждом его шаге. В руке старик держал массивный заостренный снизу деревянный посох с набалдашником в виде орлиной головы. К посоху были привязаны разноцветные ленточки и маленькие колокольчики, которые тоже, как и клинья на халате, время от времени мелодично позвякивали. Старик что-то напевал. Его хриплый голос казался совершенно чужим и неестественным в этом лесу, отчего барону вдруг стало не по себе, и его охватило мрачное предчувствие. К тому же, барон только сейчас обратил на это внимание, лес, окружающий барона, странно затих. Затаились и притихли его обитатели, не было слышно ни пенсия птиц, ни стрекот кузнечиков. Слышался лишь хриплый голос старика, да перезвякивания колокольчиков и металлических клиньев.
  "Шаман!" - понял барон.
  Сегодня утром егерь, следящий за лесом, сообщил барону, что день назад видел странную компанию неизвестных людей, вошедших в лес. По описанию, данному егерем, барон стал подозревать, что к нему пожаловали вины. И теперь его подозрения подтвердились, незнакомцы оказались винами с их характерной внешностью и одеждой, да еще и шаман с ними.
  Вины - проклятое племя, которое доживало свои последние дни.
  Это племя еще несколько столетий назад было проклято из-за того, что оно упорно не хотело верить в истинных богов Кейтана, и продолжало поклоняться своему старому богу-орлу Хару.
  Поэтому все нормальные люди, встретившие винов, без лишних разговоров старались их убить и тем самым заслужить милость Истинных богов. Кто же в здравом уме будет отказываться от их милости? Кроме того, за каждого убитого вина жрецы Истинных богов выплачивали весьма неплохое вознаграждение. Иногда даже было трудно понять, к чему больше стремится человек, преследующий винов, - умилостивить богов или получить деньги?
  Барон Сигрид тоже был не прочь заручиться милостью богов, да и деньги не помешают, поэтому, услышав доклад егеря, взял с собой отряд воинов и кинулся на розыски непрошенных гостей.
  Обнаружили винов только к вечеру, когда те уже выбрались из чащи и подходили к опушке леса. Барон уже хотел дать знак своим людям перестрелять их из луков, но заинтересовался, что же они несут. Саркофаг? Откуда они его взяли? И вообще, зачем они сюда заявились? Вины же прекрасно знали, что их ожидает, если они наткнутся на кого чужого. Поэтому остатки их племени укрылись за практически непроходимым горным хребтом и спокойно доживали свой век посреди снега и камней, не показываясь никому на глаза. А тут сразу пять винов, да еще с шаманом. Наверное, в саркофаге было что-то очень ценное.
  Вины вышли на полянку и по знаку шамана остановились. Как великую драгоценность, осторожно, чтобы не уронить, они сняли тяжелую ношу с плеч и поставили на землю, а сами уселись рядышком. Похоже, что они совсем выдохлись и решили передохнуть. Но нет, дальнейшие события показали, что они просто пришли на нужное им место.
  Шаман воткнул посох в землю и, простирая руки вверх, начал подвывать диким голосом, как какой-то спятивший волк, подпрыгивать и нелепо пританцовывать. Вой становился всё громче, прыжки шамана всё энергичней.
  Край полянки, на которой происходили эти пляски, стал постепенно темнеть, потом там появился небольшой крутящийся вихрь. По мере танца и пения шамана вихрь постепенно увеличивался в размерах.
  "А чего это я жду?! - очнулся барон. - Что это там шаман затеял? Колдовство какое-то! Этого еще не хватало! Нужно их всех перестрелять, а там посмотрим, что они несут".
  - Залп! - крикнул барон.
  Получив команду, его воины без промедления начали стрельбу из луков. Буквально за несколько секунд всё было кончено - вины, истыканные стрелами, неподвижно лежали на земле, только шаман еще делал попытки пошевелиться.
  Рука шамана, словно жившая отдельной самостоятельной жизнью, поскольку шамана проткнуло несколько стрел, и он уже должен был бы по всему умереть, медленно перебралась на его грудь и пролезла через распахнувшийся халат к голому телу и стала там копошиться.
  "Чего он делает? - подумал барон. - Амулет?!"
  - Быстрее добейте его, быстрее!
  Еще несколько стрел полетели в шамана, и он окончательно затих, пораженный чьим-то метким выстрелом в шею.
  "Вроде обошлось..., - подумал барон. - Кто знает этих шаманов, проклянет еще перед смертью...".
  Но не обошлось. Крутящийся на краю полянки вихрь еще больше потемнел, раздался треск, словно что-то лопнуло, и вихрь исчез. На его месте прямо в воздухе появился широкий разлом или разрыв, будто разорвалось само пространство, откуда на поляну вылетел орел с рост человека с неестественно синими глазами.
  Орел, расставив крылья, опустился на землю и через мгновение обернулся человеком. Хотя, какой это был человек?! Барон понял, что к нему пожаловал сам Хар. Это было совсем нехорошо. Всё-таки для бога, даже такого почти забытого и слабого, как Хар, любые смертные были не страшней букашки. Как он отреагирует на смерть преданных ему людей?
  Но бог винов не казался ни разгневанным, ни страшным, даже наоборот. Его горящие васильковым светом глаза, казалось, излучали лишь боль, скорбь и тоску, да такую, что барону стало не по себе. Да и одежда его больше напоминала лохмотья, покрытые перьями, Нет, бог не должен так выглядеть. Барон Сигрид даже на мгновение пожалел его.
  Барон смотрел на бога умирающего народа и не мог оторвать взгляд от его скорбящих глаз. Впрочем, жалость скоро прошла, и барон даже немного рассердился. Насколько он слышал в Храме истинных богов, те запретили Хару покидать территорию винов. Зачем же он тогда сюда пришел? Или его вызвал умирающий шаман?
  Что теперь делать? Напасть на неправильного бога и постараться его прогнать или убить, если повезет? Но у барона хватило ума не совершать каких-либо активных действий, не смертным влезать в дела богов, даже таких слабых. Пускай Истинные боги сами разбираются.
  Тем временем Хар окинул взглядом мертвые тела, заполнившую поляну, и, качая головой, подошел к саркофагу.
  - Глупцы, какие же вы глупцы, - раздался голос бога, который на слух оказался очень приятным и мелодичным, - все вы и ваши так называемые истинные боги...
  Хар удрученно покачал головой.
  - Глупцы, - с горечью повторил он еще раз. - Но я всё ещё в ответе за этот мир...
  Хар вновь обернулся орлом и яростно замахал крыльями. На месте, где стоял бог-орел, снова появился крутящийся вихрь, потом раздался треск, разрыв пространства ... и поляна опустела - ни бога, ни мертвых тел винов, ни саркофага.
  Барон Сигрид облегченно вытер вспотевший от волнения лоб, встреча с богом, даже таким, - не ординарное событие. Жив остался, и хорошо.
   "Что же всё-таки было в саркофаге? Нужно обязательно сообщить жрецам...".
  
  2
  Хар неподвижной фигурой застыл перед саркофагом. Он находился в своем храме. Храм.... Как могло произойти, что храмом Великого Хара уже считается полутемная пещера? Как он допустил такое? Как получилось, что его народ уже почти полностью вымер? Ведь осталось не больше сотни винов, среди которых всего двое детей..., а буквально вчера погиб последний шаман. Это был не простой шаман. Он был очень силен. Даже природа чувствовала его силу, замирая в его присутствии. Теперь уж всё - вины обречены. Остался еще внук - ученик шамана, но он еще слаб, и почти ничему не обучен. И Хар, бог, ничего не может сделать. Нет, он, конечно, мог бы еще долго поддерживать жизнь в этих людях, пока те не умрут своей смертью. Но когда-то многочисленное и гордое племя винов уже никогда не сможет возродиться. А когда умрет последний вин, что делать Хару, их богу?
  Или это кара Творца за то, что он сам когда-то был виновником гибели целой расы? Конечно, его вина не так велика, как других богов. Он даже возражал и смог убедить собратьев не убивать самого страшного их противника... Но всё равно, и возражать можно было решительнее, и взять их под свою защиту... Да, что там сейчас говорить...
  Но теперь у Хара появилась цель в жизни. Всё-таки он был не только богом винов, но и одним из первых богов этого мира. Настоящим богом. И он не мог смотреть, как его миру, миру Кейтана, угрожает погибель.
  "Довольно рассуждать, - решился Хар, - пора начинать! Постараюсь хотя бы так частично искупить свою вину..."
  Саркофаг, перед которым стоял Хар, представлял собой большой резной каменный гроб. По всей поверхности саркофага были вырезаны руны. Никто, кроме Хара, не знал значения этих рун. Будь здесь Истинные боги, нынешние хозяева Кейтана, они тоже бы ничего не поняли. Хар был единственным, кто знал, что это за руны, и что они обозначают. Ведь это он их сам и нанес уже почти две тысячи лет тому назад. В первую очередь, руны предназначались для того, чтобы лежащее в саркофаге тело могло храниться бесконечно долго, а также для "отвода глаз". Наткнуться на саркофаг можно было только совершенно случайно, так как руны делали саркофаг совершенно не отличимым от окружающей местности.
  Хар возложил ладони на крышку саркофага. По его рукам, начиная с плеч, заструились ручейки света. Ручейки побежали к ладоням, разгораясь всё сильнее и ярче. Свет, словно вода, стекал с плеч в ладони, становясь нестерпимо сияющим даже для глаз самого Хара. На саркофаге засияли все руны, вспыхнуло, и крышка, закрывающая саркофаг, исчезла.
  Перед глазами Хара предстала обтянутая кожей мумия. Мумия лежала на дне саркофага, сплошь обмотанная цепями из мифрила. Это были останки весьма крупного, судя по скелету, мужчины.
  - А ты неплохо сохранился, князь Таламар, - сказал Хар, - только совсем исхудал.
  "Даже боги не должны издеваться над мертвецами!" - сказал бы возмущенный сторонний наблюдатель. Но здесь, в пещере, никого не было, только Хар, да иссохшая мумия. И главное, здесь не было мертвецов.
  Да, мумия в саркофаге была живой. Если, конечно, можно назвать жизнью пребывание в закрытом гробу в течение почти двух тысяч лет в состоянии полусна-полузабытья.
  - Просыпайся, князь Таламар! Просыпайся!
  Мумия и не думала шевелиться.
  - Ну что ж, видно тебя нужно подбодрить!
  Хар отрастил длинный орлиный коготь на указательном пальце и резанул им по своему запястью. В месте пореза тут же выступила кровь необычно алого цвета.
  - Угощайся, князь, ты всегда хотел попробовать крови бога!
  Хар протянул руку к лицу Таламара, и кровь из его раны тоненькой струйкой потекла вниз, попадая на сжатые губы мумии. Почувствовав кровь, губы приоткрылись и показались неестественно длинные для человека клыки. Кровь потекла в рот, омыла клыки, попала в горло.... Тело мумии вздрогнуло, как от сильного удара хлыста, и прямо на глазах Хара стало наполняться жизнью.
  Хар убрал руку, на которой уже исчезла рана.
  Тело в саркофаге буквально за несколько секунд перестало выглядеть ссохшейся мумией. Кожа стала розоветь и приобретать естественный оттенок. Под ней всё быстрее и быстрее вырастали мышцы, лицо приобретало нормальные человеческие черты. Вскоре перед Харом лежал, на первый взгляд, обычный, мускулистый черноволосый обнаженный мужчина лет двадцати пяти, одетый лишь в одну набедренную повязку. Мужчина открыл глаза, и на Хара уставились красные глаза с немного удлиненным зрачком.
  - Хар? - раздался приятный баритон. - Неужели вы передумали?
  - Здравствуй, князь Таламар. Нет, мы не передумали. Прошло уже две тысячи лет, как ты лежишь в этом гробу...
  - Не передумали? Тогда зачем ты меня разбудил? Две тысячи лет?! Что-то изменилось? И почему так тихо вокруг, где все остальные?
  - Ты о моих братьях, князь? Больше никого нет. Ты прав, за две тысячи лет мир сильно изменился. Нет никого, с кем ты был раньше знаком. И вообще, с тех старых времен остались только мы с тобой. Я, Хар, бог винов, и ты, Таламар, князь, сильнейший вампир Кейтана.
  Хар замолчал. Таламар тоже молча лежал в саркофаге. Наконец он не выдержал.
  - Хорошо, Хар, тебе удалось меня удивить. Зачем же ты всё-таки меня разбудил, и что произошло в Кейтане?
  - Слушай, князь. Слушай. Ты сам всё поймёшь и, надеюсь, сделаешь правильный выбор.
  Ты ведь знаешь, князь, что я довольно слабый бог. Я не воин, да и не каким-то особым могуществом владею. Так, всего понемножку, по мелочам. Умею слышать мысли смертных, могу находить места, пригодные для их жизни... Из-за этого мой народ еще и жив.... Могу предсказывать смертным будущее. Иногда случается предвидеть события, касающиеся всего Кейтана.
  Ты помнишь, князь, как восстал против богов, захотел кровушки нашей попробовать? Хотел стать равным богам? Кто бы этого из нас допустил?
  - А кто вы такие, боги? - перебил его князь вампиров. - Чем вы лучше меня? Я считаю вас не выше меня, ведь нас, вампиров, тоже создал Творец и тоже бессмертными.
  - Князь Таламар, я не буду продолжать спор, который мы вели две тысячи лет назад, да теперь он уже и бесполезен. Может, ты, могущественный вампир, действительно в чем-то и равен богам, но ты не бог. Ты же не можешь создать какой-нибудь разумный вид или род смертных? Вот я, например, создал винов. Каждый из богов может создать свой собственный род, и вообще, боги обязаны помогать смертным. Творец, если это действительно был Творец, создал вампиров отнюдь не для помощи смертным.
  - А кто же это еще мог быть? Творец, Творец! И раз он создал нас, вампиров, значит это для чего-то было нужно. И с чего ты решил, что боги созданы для помощи смертным?
  - Я знаю это!
  - Знаешь?! Боги... Вы слишком много на себе берете. Да, я считаю себя равным богам. И вообще, мы, вампиры, выше вас, богов. Вампиры могут всё время развивать свою силу и могущество, а вы? Какими были созданы Творцом, такими и остались. Мы же, чем старше, тем сильнее.
  - Довольно, князь Таламар, хватит спорить, а то я уже начинаю сомневаться, правильно ли поступаю... Все эти разговоры мы уже слышали. В любом случае, мы, боги, не могли допустить, чтобы князь вампиров попробовал кровь бога. Ведь твое могущество тогда стало бы вообще непредсказуемым. Что бы тогда стало со смертными?! Поэтому все боги Кейтана собрались вместе и поймали тебя. Помнишь? Это было не так уж и сложно, несмотря на все твои умения и силу. Равный богу..., смешно!
  Тогда все боги хотели отправить тебя в Вечность, лишь я один воспротивился. Но нет, я не пожалел тебя. В тот день у меня случилось предвидение. Я почувствовал, что ты еще когда-нибудь сможешь принести пользу Кейтану. Я с трудом, но уговорил собратьев, чтобы тебя не уничтожили, а поместили в саркофаг. Из него ты никогда бы не смог выбраться без помощи богов, вернее меня. Ведь это я запечатал рунами твой гроб, и никто из других богов их не смог бы понять. Так что ты сейчас жив только благодаря мне.
  - Спасибо, о великий Хар! - с интонацией, в которой проскальзывала явная издёвка, произнес Таламар. - Но ты ведь не случайно это сделал?
  - Пожалуйста, Таламар. - Хар словно не слышал ядовитые нотки в тоне вампира. - Да, я сделал это не случайно. Но опять, я поступил так не из-за жалости к тебе. Слушай дальше и хватит меня перебивать.
  Второй раз, когда меня охватило предвидение, случилось за несколько лет до пересечения миров.
  - А это что еще такое? - опять перебил бога князь вампиров.
  - Слушай, ты всё услышишь, а не услышишь сейчас, узнаешь сам в своё время.
  Так вот, пересечение миров... Оно случилось примерно тысячу лет назад. Знаешь, князь, оказывается, наш мир далеко не единственный. Существует, как я понял, множество других миров. В них живут разные существа. Во многих мирах, а может и везде, есть или были собственные боги... Не знаю, как это произошло, случайно, или по прихоти неких очень могущественных сил, но мир Кейтана столкнулся с одним из таких миров. В результате наши миры соединились, вернее, наш мир поглотил другой и немного увеличился в размерах. При этом Кейтан довольно долго трясло. Весь западный континент, жизнь на нем, был уничтожен. Лишь несколько сот лет назад там стала появляться новая жизнь, растительность, некоторые животные. Но разумных нет...
   Чужой мир был сам по себе не слишком велик, но отнюдь не безжизненный. В нем жили люди, почти ничем не отличающиеся от людей нашего мира. И главное, в том мире жили свои боги. Очень воинственные боги, как оказалось. Боги, которые знали о существовании других миров, и которые знали, что наши миры пересекутся. Да..., боги.... Даже я уже называю их богами, хотя это не так..., но об этом чуть позже.
  Так вот, незадолго до пересечения миров я всё время ощущал беспокойство, чувствовал, что скоро для всех нас, даже для богов, наступят неприятности... Я рассказал об этом своим братьям, но те только посмеялись... Да еще о тебе вспомнили, решили, что так я хочу оправдаться в их глазах. Ведь я их уверял, что ты еще можешь пригодиться. Но прошло столько времени, тысяча лет, а ты без всякой пользы лежишь в гробу. Глупые гордецы... Похоже, эти черты присущи всем могущественным созданиям... В общем, меня никто не слушал, а потом миры пересеклись, и стало уже поздно.
  Как я уже говорил, когда миры пересеклись, жизнь на западном континенте исчезла, но наш восточный континент, как не странно, никаких сильных потрясений не испытал, лишь немного увеличился в размерах. Ну и на нем появились новые расы людей... Восточный континент большой, и места хватило на всех. Мы, боги, приняли всех и даже стали помогать пришельцам... А потом на нас напали. На нас, на богов. Напали так называемые истинные боги. И мы проиграли. Все старые боги Кейтана, кроме меня, погибли. Я просто не вступил в бой... Даже не знаю, из-за трусости или из-за безысходности... Я ведь не знаю, как воевать с такими существами... А они, Истинные боги, почему-то не стали меня трогать.... Истинные боги.... Я встречался с ними всего несколько раз....
  Хар надолго замолчал.
  - Хар, ты что молчишь? Ты еще живой? - окликнул его князь Таламар.
  - Да, Таламар, конечно живой. Я задумался. Извини. Мы боги, как оказалось, совсем не умеем воевать. Не умеем воевать с такими существами. Я говорил, что могу улавливать мысли смертных. Так вот, Истинные боги - не боги, они смертные. Мои встречи с ними были очень коротки, особенно последняя, когда они отправили меня в изгнание.... Но мне кое-что удалось понять. Истинные боги - это какие-то Высшие Маги. Я не знаю, что это означает, но они смертны, хотя и живут очень долго. В их прежнем мире, как мне удалось понять, были настоящие боги. Но этим магам как-то удалось их победить и объявить себя Истинными богами. Я не буду тебе сейчас долго о них рассказывать, потом ты всё узнаешь сам.
  - Хар, ты опять говоришь потом. Потом - это когда? И что значит, я узнаю сам?
  - Не торопись, князь Таламар, где твое знаменитое хладнокровие? Слушай дальше. Недавно я опять почувствовал, что Кейтану грозит опасность. У меня свершилось новое предвидение.... Уже довольно скоро произойдет что-то воистину страшное. Я ожидаю вторжения в Кейтан... Вторжения могучих существ из другого мира... И я знаю, что Истинные боги сами не справятся. Они погибнут и не только они...
  Хар снова замолчал.
  - Знаешь, князь, - чуть погодя продолжил он, - если подумать, Истинные боги оказались не так уж и плохи. Я вынужден это признать. Да, они, конечно, убили всех моих братьев, но они не тронули смертных, хотя и заставили всех поверить в них, в новых Истинных богов. А они действительно много чего умеют и могущество их велико. Они, например, научили людей изготавливать стекло, научили книгопечатанию... Не удивительно, что вскоре весь Кейтан, предав, по сути, своих создателей, молился этим новым богам. Только мой народ единственный остался верен мне. Может из-за того, что я остался жив? Я всё время думаю, не было ли лучше для винов пойти за Истинными богами? Тогда бы сейчас они не находились на грани смерти... Я безгранично благодарен им за преданность...
  Хар опять замолчал и задумался.
  - Стекло? Книгопечатание? - вопросительно сказал Таламар.
  Но Хар не ответил.
  - А что там с опасностью? - напомнил тогда князь.
  - Да, опасность... Как я уже говорил, я знаю, что Истинные боги будут перед ней бессильны. Или почти бессильны. Но ты - ты нет. Я чувствую, что ты Великий вампир Таламар можешь спасти Кейтан. Не знаю как, но можешь.
  - Что я могу сделать, Хар? В одиночку?! И, главное, почему я должен кого-то спасать?
  - Ты один из тех, кто первым вступил в мир Кейтана и твою расу создал Творец. И что бы ты ни говорил, ты в ответе за Кейтан. Ты ведь сам считаешь себя равным богам, так стань воистину таковым. Я помогу тебе стать равным богу... И еще, среди тех, кто пришел в Кейтан из другого мира оказались вампиры.
  - О! Нашего брата прибавилось!
  - Нет, они одновременно похожи и не похожи на тебя.
  - А что не так? И как с ними уживаются мои родичи?
  - Твои родичи... Извини, Таламар, у тебя больше нет родичей. Мне удалось отстоять только тебя. Всех других старых вампиров Кейтана убили мои братья. Они не хотели, чтобы кровопийцы оставались жить в нашем мире. Впрочем, никто в Кейтане не стал сожалеть, что вампиров не стало. Смертные только радовались. А спустя пару столетий о вас забыли, даже твое имя было предано забвению. Хотя если сравнить вас и новых вампиров... У вас были какие-то принципы, вы никогда не трогали детей, никогда не нападали на смертных исподтишка... Вели честные бои со смертными. Хотя вряд ли можно назвать такой бой честным, ведь ваша сила слишком велика. Эти же нынешние вампиры... Впрочем, поймешь сам.
  - Да, мы сильны, но не всесильны и иногда проигрывали! Люди, победившие вампиров, становились героями и могущественными воинами, предводителями народов! Мы помогали смертным, вырывая из их рядов наиболее слабых! И как вы могли посметь убить всех вампиров! Всех, даже наших женщин! Ты ведь знаешь, что они вообще никогда не нападали на людей и могли вполне довольствоваться кровью животных!.. А еще называете себя основателями жизни!
  Таламар от возмущения даже перестал говорить.
  - Значит, все радовались, когда всех вампиров убили..., - продолжил он чуть позднее. - И ты еще просишь помощи у меня?! У князя вампиров?!
  - Я был против этого. Нельзя уничтожать того, кого создал Творец. Но старые боги Кейтана уже наказаны за это. И кто знает, как повернулось бы дело, если бы этих истинных богов встретили бы твои родичи... Хотя вряд ли что могло измениться, эти Великие маги слишком сильны... Я не прошу помощи для себя, князь, меня скоро так и так не будет. Ты должен помочь Кейтану!
  - Помочь Кейтану, как трогательно! А что я могу сделать? Если бы еще были живы мои родичи... А ты? Почему тебя скоро не будет? Что ты имеешь в виду?
  - Я говорил, что Истинные боги отправили меня в изгнание, запретив свободно передвигаться по Кейтану. Из-за этого я был вынужден отправить за тобой обычных смертных и своего последнего шамана. Они выполнили миссию, но не совсем удачно. Эти глупые последователи Истинных богов напали на моих людей, когда шаман уже подготовил переход сюда, в мои земли. Я рассчитывал, что когда ты появишься, у нас с тобой будет достаточно времени всё обсудить. А потом и я на что-нибудь пригожусь. Но шамана смертельно ранили, и он был вынужден воспользоваться амулетом, чтобы вызвать меня. Мне пришлось вмешаться. Теперь Истинные боги знают, что я нарушил договор и покидал место своей ссылки. Скоро они будут здесь. Истинные боги не должны тебя видеть. И что будет со мной? Может, они меня убьют. Но умирать без пользы? Поэтому тебе повезло! Ты ведь хотел вкусить божественной крови? Я уже дал тебе ее немного, а теперь ты получишь ее всю. Да, ты не ослышался, я отдаю тебе всю свою кровь. Моя сила поможет тебе. Когда ты выпьешь кровь, убирайся быстрее отсюда. Тебе потребуется время, чтобы больше узнать о новом мире и обрести новую силу... И последнее, что ты сейчас должен знать. Земли винов, достаточно только перебраться через горы, граничат с королевством Берг, где правит король Эд II. Так получилось, что все вампиры поселились здесь, в этом королевстве. Здесь находится и замок их герцога. Где-то год назад Эд II и герцог заключили договор о взаимной помощи, из-за этого Берг стал самым сильным государством Кейтана. Недалеко отсюда находятся и земли северных варваров, так их называют в королевстве. Правит ими конунг Винселл. Раньше эти варвары и королевство часто воевали между собой, но уже давно всё тихо. Не знаю, что будет дальше. Ну, всё, пора. Остальное узнаешь сам. Да, и еще, будь осторожен. В последнее время в Кейтане появилось очень много мифрила, я знаю, он опасен для тебя.
  - Я не совсем понял..., - Таламар был несколько озадачен. Он почти не слушал, что ему говорил Хар. - Ты отдаешь мне всю свою кровь!?
  Ответа вампир не услышал. Лишь почувствовал, как Хар размыкает на нем мифриловую цепь.
  Хар вновь вырастил коготь и располосовал себе запястье чуть ли не до костей.
  - Пей, князь Таламар, пей!
  Хар прижал окровавленную руку к губам вампира, и кровь бога тонкой, но непрекращающейся струйкой потекла в рот Таламару.
  Да, князь вампиров всегда хотел испить божественной крови, но он никогда и не думал получать ее в таком количестве! Кровь текла и текла, заполняя ему рот, попадала в горло, текла по пищеводу... Таламар глотал и глотал. Это было очень вкусно, это было... восхитительно! Но крови было слишком много! Вскоре князю стало больно, потом очень больно... Потом нестерпимо больно. Казалось, что-то разрывает его изнутри, будто божественная энергия хотела вырваться наружу из неподобающего для нее места. И Таламар вдруг испугался в первый раз в жизни, что сейчас умрет. Он хотел оторваться от кровавой раны, из которой всё текла и текла кровь, но проклятый бог не позволил ему это сделать. Хар с силой прижал голову вампира ко дну саркофага, так, что затылок князя чуть не вдавился в камень, и буквально заставлял его иссушать себя. И, главное, сам Таламар. С одной стороны он вроде бы и хотел вырваться, но с другой не мог отказаться от поглощения этой великолепной крови.
  Таламар пил кровь бога и чувствовал, что она меняет его изнутри. Безусловно, он становился другим. Каким другим? Было лишь ясным одно - Таламар не переставал оставаться вампиром.
  Наконец Таламар понял, что кровь закончилась. А где же Хар?
  Бога не было ни видно, не слышно. Где же он? Таламар и не заметил, как Хар куда-то исчез. Таламару лишь на мгновение показалось, что почти под самым потолком пещеры медленно гаснут два синих огонька. Глаза Хара?
  Из гроба было плохо видно, и Таламар привстал. Что-то затрещало, звякнуло, что-то разлетелось в разные стороны. Уже вылезая из саркофага, князь вампиров понял, что он только что в клочья порвал сковывающие его мифриловые цепи, даже не заметив их присутствия. Вроде бы Хар разомкнул их, чтобы Таламар смог освободиться. А он взял и просто порвал их, даже не сделав попытку размотать?!
  Где же он находится? Таламар стоял в большой пещере, стены и потолок которой имели следы искусственной обработки. Стены понемногу плавно суживались вверх, придавая потолку вид арки. В пещере царил сумерек, горел лишь один факел, но Таламар всё прекрасно видел. Стены и потолок пещеры были покрыты рунами, светившимися тусклым красным цветом. Таламару и раньше, еще до заточения в саркофаг, мог хорошо видеть в темноте даже при свете единственной маленькой свечки, а сейчас, после поглощения крови бога, зрение, похоже, стало еще острее. Таламар без труда рассмотрел все закоулки пещеры, но бога так и не увидел.
  "Что-то он там говорил..., - вспомнил Таламара, - что его скоро не будет?"
  Внезапно Таламара охватило какое-то неприятное ощущение. Что это? Ничего подобного вампир раньше не чувствовал.
  Кто-то очень опасный спешил сюда. Он или они были еще далеко, но времени до их появления оставалось совсем мало.
  "Что это, подарок Хара? Я стал предчувствовать будущее? Или опасность? Неважно, полезно и то, и другое. Да, Хар говорил... Похоже, приближается Истинный бог, а может он и не один, - понял Таламар, прислушиваясь к своим ощущениям. - Пожалуй, пора воспользоваться советом Хара и быстрее убираться отсюда. Да, чуть не забыл...".
  Повернувшись к саркофагу, князь вампиров ударил по нему кулаком, старясь вложить в удар толику своей внутренней энергии. Таламар думал, что саркофаг просто развалится на куски, но явно не рассчитал свои новые силы. От удара вампира большой каменный гроб разлетелся в мелкую каменную крошку, которая покрыла чуть ли не половину пещеры. Теперь, даже если и найдется какой-нибудь небольшой осколок, разобрать, что здесь раньше был саркофаг, стало невозможно.
  Посмотрев на дело своих рук, Таламар удивленно покачал головой, такую мощь в себе он еще никогда не ощущал.
  "Значит, обо мне все забыли... Вспомнят, или познакомятся заново... Боюсь, что я многим не понравлюсь, но это уже не моя беда..."
  Высокая стройная и мускулистая фигура Таламара окуталась дымкой, быстро превращающейся в туман. А вскоре и сам вампир пропал из вида. На его месте появился клубящийся сгусток, который, растягиваясь на ходу, быстро устремился к выходу из пещеры и, вылетев из него, пропал.
  Буквально через несколько минут у входа в пещеру задрожал воздух и в этом месте материализовались две исполинские фигуры, где-то под три метра ростом. Они были закутаны в сверкающие плащи, один красного цвета, другой переливался разноцветными красками. Спустя несколько мгновений, правда, фигуры уменьшились до нормального человеческого роста.
  - Здесь никого нет, Ариана, - раздался мужской голос из-под красного плаща. - Можно не пыжиться.
  - Я это поняла, Форис, - ответил женский голос. - И что значит "пыжиться"? Не забудь, мы ведь Истинные боги и должны выглядеть соответствующе.
  - Ладно, Ариана, - алый плащ распахнулся, и под ним стал виден могучий мужчина, одетый в переливающийся, как и плащ, красным цветом, обшитый золотом кафтан. - Мы-то знаем, что мы не боги, а здесь нет никого. Что зря энергию тратить.
  - Хоть ты и достиг полного могущества во владении огнем, Бог огня ты наш, но большого ума так и не нажил. Нельзя никогда, понимаешь, никогда, выходить из образа. Все считают нас богами! Мы и должны всегда и везде выглядеть, как боги, даже если нас никто не видит!
  - Да, Богиня воздуха, где уж мне до тебя, до твоего ума, - мужчина изящно поклонился. - Только где бы ты была, да и вы все без моей мощи? И вообще, хватит меня учить, лучше замуж за меня выходи.
  "Бог огня" прижал руку к сердцу и молитвенно сложил руки на груди.
  - Хватит уже, Форис. И не обижайся, ты ведь знаешь, я любя. Но замуж не пойду, мы об этом уже говорили... И все мы прекрасно понимаем, что ты очень важен для нас. Но не забывай, наша сила в единстве! Но всё равно, раз уж нас считают богами....
  - Понял, понял, Ариана, - Форис принял серьезный вид. - Приступим к делу. И где же наша ощипанная курица? С чего это он решил нарушить договор и покинуть свою территорию? Не пора ли им вплотную заняться?! Может его..., того...?
  - Я нигде не ощущаю его ..., еще эти его руны везде, всё запутывают. Хотя нет.... Это удивительно, Форис....
  - Что такое?
  - Хара больше нет, он развоплотился...
  - Как это, развоплотился? Умер что ли? Бессмертный?
  - Не знаю точно..., но его полностью покинула энергия... Да, я лишь чувствую мельчайшие частички, рассеянные повсюду, которые раньше составляли его сущность... Но они не связаны между собой... и теперь уже никогда не смогут собраться вместе... Всё, последний бог этого мира исчез!
  - Как интересно! Что же произошло? Знаешь, а мне даже его немного жаль. Жил себе жил, бессмертствовал ..., мы даже его не трогали, он безобидный, и вдруг ... С чего бы?
  - Это мы никогда не узнаем, скорее всего. Может, его винов стало так мало, что их веры уже не хватало на поддержание его сил? Мы ведь так и не поняли до конца, как рождаются и умирают боги... Торрес всё изучает... Но богам, безусловно, нужно какое-то определенное число верующих в них... И, главное, богов можно убить высшей магией. А нам, магам, чтобы прекрасно жить, никакая вера в нас не нужна. Поэтому мы и побеждаем богов. Хотя и у богов есть немалые преимущества...
  - Да, Торрес. Нашему Богу земли пора бы уж что-то понять. Тысячу лет уже понять не может. И знаешь, он меня уже начинает немного пугать, всё время ходит в своем колпаке с кисточкой... Может, он свихнулся?
  - Он не может свихнуться, Форис. Это он слегка чудит после развода со своей благоверной...
  - Да уж, благоверная, - Форис хохотнул. - Но время-то уже сколько с тех пор прошло? А Хар... Ну и ладно, умер и умер. Меньше забот, да еще слушать его бред. Тоже мне, помнишь последнюю встречу? Всё кричал: "Кейтан в опасности! Кейтан в опасности!" Кого мы должны опасаться?
  - Да, я тоже не поняла. Да и вообще считаю, что никакой опасности нет. В любом случае, мы справимся с любой опасностью.
  - А что делать с его народом? - Форис вопросительно посмотрел на Ариану.
  - С винами-то? А что с ними делать? Их осталось не больше сотни, они так и так вымрут. Пускай себе доживают свой век среди скал. Без своего бога они долго не протянут. Раз уж их бог умер, так и они должны умереть. Не захотели принять нас, пускай теперь кусают себе локти. Но уже поздно.
   Вскоре Истинные боги так же неслышно, как и появились, исчезли.
  
  3
  
  Таламар, отлетев туманом от пещеры Хара метров на двести, выбрал высокое дерево на склоне скалы и сел там, окутав его плотным дымчатым кольцом.
  Он и прежде мог обращаться в туман, но если раньше на это тратилось несколько минут, сейчас хватило несколько мгновений. Видимо, поглощенная кровь Хара намного усилила его способности.
  С этого места, где затаился Таламар, хорошо был виден вход в пещеру, поэтому князь вампиров не упустил появление Истинных богов.
  Да, Хар был прав, Истинные боги были сильны, от них так и веяло мощью, хотя, действительно, ничего божественного Таламар не чувствовал. Лживые боги, одним словом. Однако менее опасными противниками от этого они не становились, тем более, что уже побеждали настоящих богов. Впрочем, Таламар пока не собирался вступать в войну с этими новыми повелителями Кейтана и вообще еще не знал, что будет делать дальше. Хар что-то там говорил о его долге перед миром? Долг? Таламар никогда не играл по чужим правилам, а предпочитал навязывать свои. Этот мир оказался жесток к Таламару, да и ко всему его роду. Как понял Таламар, из всех старых вампиров он единственный, кто остался жив. И он должен спасать убийц своего народа? Да, убийц. Ведь это из-за причитаний смертных их боги истребили всех древних вампиров Кейтана. А теперь спасай их. Посмотрим, посмотрим. Хотя, опасность может быть и для него, для Таламара... И еще, теперь здесь обосновались какие-то новые вампиры. Нужно будет с ними познакомиться. Еще нужно понять свою новую мощь.
  Поглотив кровь Хара, Таламар чувствовал, что обзавелся новым могуществом. Каким, он еще не понял, но непременно узнает об этом немного позднее. Характерной особенностью рода Таламара была способность осознавать свое вновь приобретаемое могущество. По мере взросления вампиры рода Таламара приобретали разные дополнительные возможности и сразу узнавали об этом. Сейчас же Таламар лишь осознал, что стал гораздо сильнее физически. Он и раньше был далеко не слаб, но всё-таки слабее богов. Таламар хорошо помнил, как боги окутали его цепями и засунули в саркофаг, словно беспомощного младенца. Он тогда дергался, пытаясь вырваться, но сначала не пускали боги, хотя Таламар и пытался разжать их железные пальцы, а потом мифриловые цепи оказались настоль крепкими, что освободиться не было никакой возможности. Способности к любым превращениям боги ему заблокировали, поэтому выскользнуть из цепей, например, в виде тумана, он не мог.
  Теперь же, после крови Хара, Таламар даже не почувствовал присутствия цепей и порвал их как паутину. Интересно, схватись он сейчас с каким-нибудь старым богом в рукопашную, кто бы одолел?
  И кстати, почему он не умер, пролежав в гробу две тысячи лет? Вампиры, конечно, были бессмертны, но это не говорило о том, что их нельзя было убить или что они не могли просто умереть от голода. Они же вампиры. Чтобы жить, они должны периодически питаться кровью живых существ, поглощая таким образом их жизненную энергию. А кровь разумных прибавляла вампирам силы и давала новые способности. Как же он смог выжить в саркофаге всё это время?
  Знание пришло к нему довольно быстро. Судя по всему, Таламар постепенно должен стать обладателем всей информацией, которой владел Хар. Бог недаром отдал ему свою кровь. Не сразу, медленно, но верно, все знания Хара переходили к Таламару. Вампир теперь понял, что имел в виду Хар, когда говорил, что тот сам скоро всё узнает.
  Интересно, а перейдут ли к Таламару все способности бога-орла? Пока к Таламару частично перешла способность Хара предчувствовать будущее, а может и не будущее, а просто опасность или даже возможные неприятности. Ну что ж, это уже пригодилось, и князь вампиров успел скрыться до прихода Истинных богов. Безусловно, эта способность должна помочь и в дальнейшем.
  А вот не умер Таламар от того, что Хар поместил на обратной стороне крышки саркофага, прямо над лицом вампира, специальную руну. Руна раз в десять лет вырабатывала несколько капель то ли крови, то ли чего-то очень похожего на кровь, которые соскальзывали прямо на губы впавшего в забытье Таламара. Эти редкие капельки и помогли вампиру выжить в течение такого длительного времени, хотя он и стал похож на иссохшую мумию.
  Интересно, сможет ли Таламар когда-нибудь создавать подобные руны?
  ...
  После того, как Истинные боги ушли, Таламар вернулся к человеческой форме.
  В старые времена Таламар, как и все его родичи, очень редко носил одежду людей. Вампиры были необычными существами, хотя в человеческом облике практически ничем от людей и не отличались, лишь клыки могли их выдать, да еще глаза с красноватым оттенком. Хотя таковыми глаза становились в момент ярости или когда вампир был голоден, а так - обычные глаза людей. Но всё это было не важно, поскольку вампиры рода Таламара умели набрасывать на себя личину человека, кровь которого они выпили самым последним. В таком виде ни клыков, ни необычных глаз заметно не было. Кроме того, вампиры могли не полностью трансформироваться в туман, а выпускать из себя его понемногу, в виде дымки. В этом случае вампиры образовывали из нее что-то очень похожее на плащ с капюшоном темно-серого цвета, причем как по виду, так и на ощупь. Такая одежда, плащи, для людей не была чем-то особенным, они ее тоже носили. Поэтому с личиной человека и в плаще, сотканным из особого вампирского тумана, вампиры могли спокойно находиться среди людей, и никто не обращал на них внимания. Ну, а если нужно было одеться во что-то особенное, вампиры не гнушались и одеждой людей.
  Тут к Таламару внезапно пришло понимание новых способностей, возникших у него из-за выпитой крови Хара. Теперь он мог получить личину человека, даже не выпивая его крови. Достаточно, чтобы хотя бы капля крови попала на Таламара. Например, можно коснуться рукой окровавленной раны, уколоть нужного человека той же иголкой и смазать выступившую кровь пальцами и так далее. Главное, чтобы человек был жив, у мертвых людей облик перенять невозможно. А плащ из тумана Таламар теперь мог создавать не только серым, но и любого другого цвета. Очень полезные способности!
  Что же делать дальше? Таламар задумался. Он вдруг понял, что после заточения в тесном гробу в течение двух тысяч лет, ему хочется почувствовать настоящую жизнь, немного развеяться, наконец. Да и энергия, полученная от крови бога, требовала какого-то выхода. Уж слишком много Таламар ее получил. Похоже, что теперь ему очень долго не потребуется новой крови, да и захочет ли он обычную кровь людей, не говоря о крови животных, после крови Хара?
   Оставаться среди земель винов смысла не было, одни камни, да жалкие кусты с чахлыми деревьями. Лишь по склонам гор иногда росли деревья-исполины. Нужно перебираться через горы, туда, где лежали основные людские поселения, туда, где проживали люди, верующие в истинных богов. Туда, где жили новые вампиры Кейтана. В королевство Берг.
  
  4
  Всё-таки быть высшим вампиром, да еще отведавшим крови бога, было очень здорово. Таламар еще никогда так хорошо себя не чувствовал. А сколько у него было сил, даже в образе летучей мыши! Таламар решил перелететь через горы, перекрывающие проход в земли винов, обратившись летучей мышью. Да, он мог становиться не только туманом, но и летучей мышью. Но до поглощения крови Хара, Таламар обращался в обычного небольшого нетопыря, который, правда, в отличие от настоящей мыши, всё хорошо видел, да и зубки у него были весьма опасными. Теперь же это была уже не какая-то там летучая мышка, а огромный крылан с размахом крыльев под два метра, с длинными острыми зубами, которым позавидовал бы любой крупный хищник. Таламар всё больше и больше убеждался в бесценном даре, который дал ему Хар, позволив выпить свою кровь.
  А как он стал быстро летать! Сколько бы он перебирался через эти горы раньше? Неделю? Сейчас же хватило и двух дней. В дороге его позабавил один случай. Какая-то хищная птица попыталась напасть на Таламара-крылана, когда тот летел через горы. Она напала на Таламара сверху, пытаясь схватить когтями. Хищник уже предвкушал, как скоро набьет себе брюхо вкусным мясом, но тут дичь сама превратилась в охотника.
  Таламар почувствовал опасность незадолго до нападения. Он перевернулся в воздухе спиной вниз и увидел пикирующую на него крупную птицу. И в облике крылана Таламар оставался очень ловким и сильным. Таламар увернулся от напавшего хищника, тот проскочил мимо, а потом сам быстро кинулся вслед за птицей и умудрился вцепиться ей в шею. Бешено замолотив по воздуху крыльями, та попытался освободиться, но куда там. Зубы вампира пробили ей шею насквозь. А через несколько мгновений когда-то гордая и могучая птица свалилась на скалы с восседающим на ней победителем. Кровь птицы оказалась невкусной, и Таламар даже не стал ее пить, но скоротечная победная схватка подняла его настроение.
  Перелетев через горы и отдалившись от них километров на сто, Таламар оказался рядом с негустым лесом, вдоль которого лежала хорошо утоптанная дорога. Сразу видно, что ей часто пользовались. Безусловно, дорога должна была привести в какой-нибудь крупный населенный пункт.
  Обернувшись человеком, Таламар вышел на дорогу и бодро зашагал в сторону, всё дальше и дальше уводившую его от гор. Вампир шел, глазея по сторонам, и радовался давно забытым ощущениям. Было приятно чувствовать на себе дуновения ветра, слушать трели лесных птиц. Да и тепло от лучей солнца, попадающих на вампира, оказалось на удивление приятным.
  Где-то спустя час Таламар услышал звуки, которые обычно наполняют поле боя - лязг оружия, брань, человеческие вскрики от боли. Точно, где-то не слишком далеко шло небольшое сражение.
  Таламар прибавил шаг, чтобы посмотреть, что происходит, но вышел к месту боя уже тогда, когда там всё давно утихло. Просто теперь он стал так хорошо слышать, что подумал, что схватка происходит совсем близко, а оказалось совсем не так.
  На месте боя Таламар нашел распахнутую и опрокинутую карету без лошадей, шесть трупов людей в разнородной одежде и доспехах, наверное, наемников. Хотя нет, один человек был еще жив. Но до ухода в Вечность, как понял Таламар по затухающим ударам его сердца, жить тому оставалось совсем недолго. Таламар подошел к умирающему вплотную, на всякий случай озираясь по сторонам, вдруг кто затаился. Хотя кто из смертных мог спрятаться от вампира? Так и есть, никого.
  Воин лежал на спине недалеко от кареты. На его лице зияла узкая длинная и глубокая рана, лишившая человека глаз, будто мечом или саблей полоснули. Человек еще дышал, что было удивительным. С такими ранами долго не живут.
  - Что здесь произошло? - громко спросил Таламар, не ожидая, впрочем, услышать ответ.
  Но ответ последовал.
  - Кто здесь? - чуть слышно прошептали губы умирающего.
  - Я простой прохожий. Случайно наткнулся на вас. Что здесь произошло? Я могу как-нибудь помочь?
  - Помочь..., нет..., мне осталось недолго..., - спустя несколько секунд услышал Таламар. - Хотя..., прошу, сообщи в совет Коритана, что виконтессу Зарию, члена совета, похитили.
  - Коритана? - переспросил Таламар.
  - Да, это город..., недалеко... по дороге...
  - Хорошо, передам. А ты кто, как тебя зовут?
  - Я простой наемник, нас ... виконтесса..., - человек захрипел и прерывисто задышал.
  К своему удивлению Таламар внезапно понял, что совсем не реагирует на кровь. Кровь была повсюду, даже прямо тут, перед его глазами, одна кровавая рана чего стоила. Но... То ли он пресытился от крови Хара, то ли после крови бессмертного кровь обычных людей стала для него совсем неинтересной.
   "А что я медлю?" - вспомнил Таламар.
  - Держись, я всё передам, - сказал вампир, проведя рукой по окровавленной ране человека. И буквально через пару секунд тот умер. Вряд ли на это повлияло движение Таламара, но тому отчего-то стало неприятно, он не желал человеку смерти.
  Но что поделать, тот всё равно бы умер. Зато Таламар успел воспользоваться своей новой способностью и принять личину умершего. Теперь он мог находиться среди людей, не опасаясь, что его примут за вампира.
  Ну что ж, раз такой случай подвернулся, почему бы действительно не побывать в городе. Может, даже получится поговорить с местной властью для прояснения обстановки. Ведь совет города - это власть?
  Таламар не стал долго задерживаться среди мертвецов, лишь осмотрел тела и нашел немного монет. Деньги никогда не бывают лишними, поэтому он взял их себе. Еще он нашел небольшую переметную сумку, куда сложил добычу, и пошел к городу.
  Несмотря на то, что на земле валялось несколько мечей и другого оружия, Таламар брать ничего из этого не стал. На всякий случай, вдруг для ношения оружия нужно иметь какое-то разрешение? Или быть благородным, как это было две тысячи лет назад? Впрочем, меч ему был бы нужен только для вида, он сам - оружие. Он, конечно, помнил, что принял облик наемника, который, безусловно, проблем с ношением оружия не имел. Но вдруг с него потребует какое-то подтверждение личности?
  Как понял Таламар, до города было несколько километров, так что идти оставалось недолго. По дороге он заодно немного изменил фасон и цвет своего "вампирского" плаща, подглядев у убитых наемников, чтобы еще больше походить на людей.
  До города он дошел где-то за полтора часа. Чего он немного упустил, так это то, что, оказывается, было уже довольно поздно, и он едва успел к закрывающимся воротам. А всё из-за того, что Таламар в темноте видел, как днем. Вот он и шел себе, не замечая, что стало смеркаться. Пора бы уже больше внимание обращать на всякие мелкие для вампира детали, но которые для людей являются весьма существенными. Вот едва не остался ночевать за воротами. Конечно, при желании, он бы без труда перелез или перелетел через стены города, но раз он уж решил походить на человека, все вампирские штучки следовало приберечь на крайний случай.
  Заплатив за проход пару монет из своего запаса, Таламар попал в город. За две тысячи лет, насколько он помнил большие поселения людей, они, на первый взгляд, не слишком уж и изменились. Хотя, безусловно, деревянных домов теперь уже почти не было, почти все каменные. Да еще окна домов были закрыты чем-то прозрачным. "Стекло", - промелькнуло в голове у князя. Вот о чем говорил Хар. Городские стены тоже были сплошь из камня, высокие, с башнями, - раньше таких не делали.
  Расспросив у случайных прохожих дорогу к городскому совету, Таламар, немного поплутав по кривым и узким улочкам среди двух- и трехэтажных домов, вышел к большому красивому зданию в пять этажей. При входе стояла почетная охрана - два тяжеловооруженных воина с алебардами в цветастых доспехах с перьями. Сразу видно, здесь находится совет города, нигде просто так подобную стражу не ставят.
  Таламар подошел к стражникам и попросил, чтобы кто-нибудь позвал начальство. Один из охранников отошел и вскоре вернулся вместе с щеголеватым офицером, аристократическое лицо которого с тоненькими усиками выражало бесконечную скуку.
  - Кто ты такой и чего тебе нужно? - спросил щеголь.
  - Меня просили передать, что по дороге в город похитили члена городского совета виконтессу Зарию.
  - Виконтессу?! То-то ее до сих пор нет... Как это случилось?!
  - Я не знаю. Шел себе по дороге и случайно наткнулся на перевернутую карету. В ней, видимо, виконтесса ехала. Там была схватка. Охрану виконтессы всю перебили, лишь один еще едва дышал. Вот он мне и сказал, что виконтессу похитили. Это произошло недалеко от города, - Таламар протянул руку, показывая направление. - Там тела воинов лежат.
  - Так, так, так..., жди, я сейчас вернусь!
  Офицер чуть ли не бегом ринулся внутрь дома, видимо, на доклад к очередному начальнику.
  Тут Таламар понял, что он опять слишком расслабился. Сейчас его, конечно, возьмут в оборот и начнут выпрашивать все подробности о случившимся. Заодно захотят узнать, кто он сам такой и как оказался в том месте. А поскольку он по виду далеко не благородный, то расспросы могут пойти и по жесткому варианту. Еще могло случится, что его узнает кто, ведь Таламар принял образ наемника. Это было бы вообще непонятно, как единственный наемник выжил, да еще морочит голову какими-то россказнями о похищении виконтессы. Таламар, естественно, совершенно не опасался таких расспросов-допросов. Он без труда и не запыхавшись перебил бы всех, кто находился в здании Совета, но тогда наверняка пришлось бы раньше времени раскрыться. Для этого же пора еще не наступила. Но и оставаться здесь, ожидая расспросов, нужды не было.
  Таламар развернулся и быстрым шагом стал удаляться с места событий. От такой наглости стражники поначалу опешили, а потом уже было поздно - Таламар скрылся.
  Быстро передвигаясь по городским улицам, вампир еще долго слышал, как кто-то ругает провинившихся бедолаг, упустивших важного свидетеля, а может быть и самого убийцу. Теперь их, видимо, как-нибудь накажут. Но Таламару не было дело до глупых смертных, которые, как оказалось, и службу толком нести не умеют.
  Впрочем, Таламар свое дело сделал и слова умирающего передал. Теперь пускай смертные сами разбираются, а ему неплохо было бы найти ночлег, ведь скоро ночь, а он старается ничем не отличаться от людей. Наверняка в городе есть какой-нибудь постоялый двор, осталось только его разыскать.
  Не успел Таламар подумать о ночлеге, как чуть ли не сразу наткнулся на постоялый двор. Ну что ж, повезло.
  Постоялый двор представлял собой двухэтажный дом, на первом этаже которого, как обычно, располагался зал, в котором гости ели и пили, а на втором - комнаты для них. Такие дома встречались в поселениях людей и во времена Таламара, даже внешне они не слишком изменились. Только теперь окна покрыты стеклами. Изменились ли люди за две тысячи лет? И вообще, хотя бы что-то изменилось существенным образом? Когда Таламар наткнулся на убитых людей виконтессы, он не нашел каких-либо особых различий ни в вооружении, ни в облике кареты, от того, что было в его времена. Так, несущественные на первый взгляд мелочи. Правда, в доспехах стало побольше железа.
  Таламар ни есть, ни пить не хотел. Он мог употреблять обычную человеческую пищу, но кроме чисто вкусовых качеств, она для него ничего никогда не несла. Поэтому он всегда предпочитал кровь, впрочем, как и любой другой вампир. Сейчас же кровь ему не нужна, спасибо Хару, и вообще Таламар не знал, когда теперь она потребуется. Но где же еще можно лучше узнать людей, как не в такой непринужденной обстановке? Люди любят в присутствии друзей и приятелей поболтать о разном во время приема пищи и горячительных напитков. Поэтому, недолго думая, Таламар пошел в зал, где находилось около дюжины человек. В зале еще были места, и вампир, найдя себе неприметное местечко в уголке, уселся за стол на деревянную скамеечку, привинченную к полу. Стол, как оказалось, тоже был намертво прикреплен к доскам пола. Видимо, хозяин опасался каких-нибудь смертоубийств. В таких местах часто дерутся, и если начнется обычная пьяная драка, то противники начнут хватать всё, что им попадет под руку. Хотя удариться головой о неподвижно стоящий массивный стол тоже весьма неприятно. Это легко может привести и к смерти.
  Но пока было непривычно тихо, даже несмотря на то, что уже пара компаний за соседними столами явно излишне набралась винца. Пора бы уже по сюжету начинаться и драке, но никто отчего-то друг к другу не задирался.
  К столу Таламара подбежал чумазый служка лет шестнадцати. Увидев, что посетитель чуть настороженно осматривается по сторонам, он сказал.
  - Не волнуйтесь, господин, можете спокойно отдыхать. Теперь у нас уже давно драк не было. Ешьте, пейте не опасаясь. Вампиры хорошо следят за порядком.
  - Вампиры? - переспросил Таламар.
  - Да, после того, как городской совет заключил договор с вампирами, у нас, да и по всему городу стало тихо. Ни драк, ни шумных компаний. Да и по темноте ходить стало безопасно, вампиры быстро повывели всех злодеев. Говорят, так теперь во всём королевстве. Король и герцог вампиров теперь дружат....
  - Герцог вампиров..., а-а-а. Ну что ж, это ведь хорошо? - спросил Таламар, почувствовав, что за словами служки что-то скрывается.
  - Хорошо, конечно, - замялся служка, - вампиры помогают, даже разбойников почти не стало. Но, по слухам, в последнее время эти кровососы сами стали излишне ... Ну... от них тоже случаются неприятности.
  - А что такое?
  - Всё молодые вампиры ..., они очень заносчивы и иногда задирают людей, даже благородных, да и ... дам тоже. А драться с ними, хоть просто так, хоть на дуэли, сами понимаете... Сила то у них очень большая. Вот они и стали наглеть... Хотя, конечно, и у нас есть силачи... Но всё равно...
  - Вампиры нарушают договор? Это необычно...
  - Не то, что нарушают..., да и не все так поступают... Но что-то я слишком заболтался, - вдруг заторопился служка. - Я еще очень молод и ничего толком не знаю и не понимаю...
  - Подожди, - остановил его Таламар. - Что не так-то?
  - Да вот слышал, что недавно на дуэли вампир убил одного дворянина... из-за девушки, сестры...
  - Ну, на дуэли.... Это разве нечестно - дуэль? Ведь вампира тоже могли убить.
  - Да, конечно, дуэль - это честно. Но с вампиром дрался не опытный и сильный воин, а дворянин чуть старше меня...
  - Ладно, я понял, принеси что-нибудь перекусить, да выпить заодно. Но не слишком много, я не голоден.
  - Извините, извините, господин, сейчас принесу..., просто вампиры такие страшные...
  Что-то еще причитая на ходу, служка поспешил выполнять заказ Таламара. Таламар же, немного поразмыслив над словами юноши, решил, что в действиях вампиров нет ничего особенного. Всё-таки вампиры вызывают людей на дуэли, а не убивают просто так. Вампиры поступали так и при Таламаре. Чем там Хар был недоволен? Да и вообще, вампиры во всем превосходят людей и поэтому стоят гораздо выше их. Отчего бы тогда не быть немного заносчивыми перед людьми? Конечно, было бы неплохо самому увидеть этих вампиров и посмотреть на их поведение. Высокий статус вампира ведь предполагал и определенные правила поведения, даже со смертными. Так, по крайней мере, поступали вампиры во времена князя Таламара.
  Быстро съев принесенный служкой небольшой кусок мяса и запив его стаканом кислого вина, Таламар, оставив монету на столе, пошел искать хозяина. Он опять забыл, что выдает себя за человека, и ему требуется ночлег. А комнату-то он себе еще и не заполучил.
  Поспрашивав слуг и не найдя хозяина в помещении, Таламар вышел во двор. Пройдя несколько шагов, князь вампиров услышал какие-то глухие звуки, будто кто-то кого-то бил. И точно. Таламар пошел на звук и увидел живописную картину: худощавый юнец в черном одеянии схватил здорового мужика за грудки одной рукой и, приподняв его в воздух, другой рукой неторопливо наносил тому удары в область живота. Второй такой же худой юноша стоял рядом и со скукой смотрел на избиение. Вроде бы юнец бил несильно, но большой крупный мужчина от его ударов весь сотрясался, а потом вообще обмяк. Живой ли он?
  - Еще раз спрашиваю, где наша кровь?! - шипящим голосом спросил истязавший мужчину юнец. - Мы тут жизнью рискуем ради вас, людишек, а тебе крови жалко?!
  Таламар, наконец, понял, что эти юнцы были вампирами. Но они были настолько слабы для Таламара, что он даже не сразу понял, кто перед ним находится.
  "Что-то уж они совсем какие-то хилые, - подумал Таламар, - в мои времена наши дети, пожалуй, были сильней, какой-то нулевой уровень".
  Раскрываться перед такими хлюпиками смысла не было.
  Таламар решил разыграть полное непонимание.
  - Господа, что здесь происходит? О! Вы, похоже, хозяин. Вы мне и нужны. Я хочу снять комнату...
  Вампир, державший хозяина постоялого двора за шиворот, отшвырнул того в сторону и развернулся к Таламару. Другой вампир, стоящий рядом, оживился, почуяв новое развлечение, и с интересом посмотрел на Таламара.
  - Чего тебе? - спросил он, сверкнув глазами, белок которых был покрыт красной сетью сосудов, а зрачки словно слились с черной радужной оболочкой.
  - Хозяин мне нужен, хочу комнату снять... Я с ним пойду, а потом он сюда вернется, если так вам нужен.
  - Ты что, принимаешь нас за идиотов? - юнец выставил длинные острые клыки. - Ждал бы себе в доме, что бродишь? Вернется он... Видишь, хозяин занят? Никуда он не уйдет, пока с нами не рассчитается.
  К этому времени хозяин постоялого двора пришел в себя, видимо, крепкий мужик был. Почувствовав поддержку в лице Таламара, он заговорил, обращаясь к нему и одновременно к вампирам.
  - Господин, господин, подтвердите! Я честно выполняю свою часть договора! Король приказал, совет издал указ... Все постоялые дворы на каждый день должны иметь запас бутылок со свиной кровью. Любой вампир может зайти и взять одну бутылку в день. Я уже всё отдал этим молодым господам...
  - Молчи, человечишко, - зашипел вампир, который раньше его бил, и оскалил зубы. - Сам пей кровь свиньи! Нам нужна кровь людей! Я ведь тебе об этом уже говорил прошлый раз! А ты опять притащил что?! Опять свиная?!
  - Но что я могу сделать?! Откуда я возьму кровь человека, да еще целую бутылку? И есть указ...
  - Указ, указ.... Нам наплевать на ваши указы. И ты нам должен не одну бутылку! Нам нужна бутылка с человеческой кровью каждый день! Мы тут за вас, людишек, свою кровь проливаем, а вы...
  Не выдержав, второй вампир захохотал: "Проливаем свою кровь... Ха-ха-ха! Ну, ты даешь, Юрген!".
  Да, молодые вампиры явно веселились, хотя это больше походило на издевательство над смертным, и при этом на самом деле пытались выторговать для себя кровь человека.
  Таламар смотрел на этих двух молодых отпрысков вампирской расы, и ему стало стыдно за них. Ладно, что они, судя по всему, нарушали договор. Как понял Таламар, король и герцог договорились о том, что люди будут поставлять вампирам кровь свиней, за что вампиры помогут людям навести порядок в их городах. Или что-то там похожее. Видимо, королю надоели разные воры, разбойники и убийцы. А для вампиров такая работа - сущий пустяк. Даже за кровь свиней. Конечно, какой вампир отказался бы от крови человека! И не исключено, что им перепадает кровь преступников. То, что молодым вампирам не нравилась кровь свиньи, было понятно. И Таламар бы даже не слишком удивился, да и особо бы не расстроился, если бы эти вампиры силой взяли кровь у какого-нибудь стороннего человека, у того же хозяина, например. Пускай бы даже убив его при этом, всё-таки против своей природы идти трудно. Но выпрашивать человеческую кровь даже путем угроз или издевательств?! Где вампирская гордость? Вампиры - высшие существа. Захотел человеческой крови - бери! Ну, и отвечай, конечно, за это. Потом, может, им пришлось бы разбираться с герцогом, ведь в таком случае эти юнцы нарушили бы договор, и герцогу это вряд ли понравилось. Но то, что происходит сейчас?!
  - Молодые господа, - сказал Таламар, - я заберу у вас этого человека. Вы его еще убьете сгоряча, а мне ночевать негде...
  Вампиры даже замерли.
  - Ты что, человек, совсем нас не боишься? Мы можем отнять и твою кровь!
  - Насколько я знаю, вампиры не нарушают договоры. Или я не прав? Идите к своему герцогу и просите, чтобы он разорвал договор. А сейчас? Вы же всё получили? - спросил Таламар, спокойно поочередно посмотрев в горящие красным глаза вампиров.
  Таламар нарочно немного провоцировал молодежь. В его времена за такие разговоры с вампиром человек был бы уже мертв. Люди всегда говорили с вампирами очень уважительно, и не поднимая головы. Сейчас же он не слишком выказывал им уважения, да и смотрел прямо в глаза.
  На удивление вампиры совсем растерялись, видимо были либо еще слишком молоды, либо заподозрили в Таламаре какого-нибудь важного человека. Убивать важного человека они не решились.
  "Да, - подумал Таламар, - вампиры, смотрю, совсем измельчали".
  К этому времени хозяин постоялого двора окончательно оклемался и, стараясь сделаться незаметным, чуть ли не на цыпочках, проскользнул мимо Таламара и поспешил в дом.
  Таламар тоже развернулся и пошел за хозяином, ожидая нападения со спины, но так и не дождался. Лишь открывая дверь, он услышал: "Ничего, человек, мы скоро встретимся!"
  
  5
  Ночевал Таламар в уютной маленькой комнатке, которую хозяин постоялого двора на радостях от того, что остался жив после встречи с вампирами, выделил ему за символическую плату в один медяк. Однако смотрел при этом на Таламара как на сумасшедшего покойника. Такие чувства, по крайней мере, он испытывал к Таламару. Таламар вдруг понял, что научился улавливать эмоции и чувства людей, видимо, еще один подарок от Хара.
  Таламар, конечно, не спал, это ему было не нужно, но на кровать прилег, удобно устроившись на спине. Это было удобно, да и что-то ему захотелось расслабиться. Закрыв глаза, поначалу он вспоминал давно прошедшие дни, когда люди произносили его имя, чуть ли не шепотом и боялись больше любого бога.
  "Значит, все обрадовались, когда вампиров истребили, - на этот раз со злостью, которой Таламар не ожидал от себя, вспомнил он слова Хара. - Всех, да не всех, я ведь жив, и силы у меня теперь хоть отбавляй...".
   Таламар перевернулся на один бок.
  "Вот только род свой восстановить не могу... Хар прав. Даже если я и обращу нескольких смертных в вампиров, они всё равно будут бесплодными, да и сами обращать никого не смогут...".
  Таламар еще полежал немного, с некоторой печалью вспоминая былые дни, а потом его мысли плавно перетекли на нынешних новых вампиров. Что-то они совсем не впечатлили его. Может, слишком молоды? Интересно, как выглядят их высшие, да и сам герцог? Что они могут? Неужели все такие же трусоватые? Вампиры, даже совсем юные, в дни князя Таламара никого не боялись, даже богов. Правда, в итоге поплатились за это... Но и боги плохо закончили... А может, это Истинные, вернее, лживые, боги виноваты? Может, это они так велят поступать вампирам? Вампиры их боятся? Таламару это понять было очень сложно - бояться кого-то?! Хотя, страх, пожалуй, бывает весьма полезным качеством, ведь современные вампиры здравствуют, а всё племя Таламара давно в Вечности.
  Нет, так всё равно нельзя. Вампиры же приняли Таламара за простого смертного и отступили. Нужно при случае поговорить с этим герцогом... Да и при случае с Истинными богами тоже, но здесь необходимо хорошо подготовиться... И еще, надо бы перебираться в столицу, поближе к центру событий, поближе к королю. Там все новости, там можно узнать, как высшая аристократия относится к вампирам, что думает по поводу договора с ними... И что там с грозящей катастрофой? Слова Хара о ней были слишком невнятными, чтобы начинать что-то серьезное предпринимать сразу сейчас.
  Таламар снова лег и уткнулся бесцельным взглядом в деревянный, местами покрытый сырыми пятнами, потолок комнаты, разглядывая на нем мельчайшие трещинки, да редких насекомых. Там обосновалось несколько комариков, ожидавших поживы. Но кровь вампира была для комаров смертельна, даже если бы они смогли прокусить кожу Таламара. Поэтому каким-то только им известным способом ощутив опасность, они мирно сидели в ожидании другой, более подходящей добычи.
  Таламар так и провалялся в кровати всю ночь, размышляя понемногу обо всём и одновременно прислушиваясь к себе, к своим ощущениям. Он постепенно впитывал всю информацию, которая попала к нему с кровью Хара. Различные образы, то, что когда-то видел бог-орел, то и дело будто вспыхивали в его голове и становились собственными воспоминаниями Таламара. Потом князь вампиров попытался ощутить, не пришла ли к нему еще какая новая сила или способность, но ничего такого не приметил. Может, больше и ждать было нечего, а может, что-то проявится позднее, тогда, когда в ней возникнет необходимость.
  ...
  Всё-таки Таламару еще было чему учиться. Он и думать забыл, что передав весть о виконтессе Зарии, скрылся без разрешения местного начальства, а его, оказывается, искали.
  Получив тревожные известия от незнакомца о том, что виконтессу похитили, глава совета сэр Нешик уже поздно вечером собрал срочное совещание всего совета.
  Сэр Нешик, длиннорукий и кривоногий, но довольно приятный на лицо мужчина, занимал место главы совета города уже несколько лет. Ему было под пятьдесят, но он и в эти годы сохранил неплохое здоровье, а его жилистая фигура скрывала немалую силу. Когда-то он служил в легкой кавалерии, а после окончания службы решил вплотную заняться гражданской карьерой. И, в общем, преуспел в этом. Не каждый бывший вояка, даже обладающий умом и решительностью, смог бы достичь его нынешнего положения. А он достиг. Глава совета города! И он был весьма неплох на этом посту, ведь он всегда очень серьезно относился к своим обязанностям и не был замечен в каких-либо злоупотреблениях.
  Вот и случай с виконтессой. Мало того, что она была членом совета и аристократкой. Еще она была очень красивой женщиной - одни огромные яркие, и при этом печальные, зеленые глаза чего стоили. А ее талия была настолько тоненькой, что, казалось, могла переломиться от сильного порыва ветра. А белоснежные роскошные волосы до пояса?! Вионтесса была молодой вдовой, и сэр Нешик ей очень симпатизировал, втайне надеясь завоевать ее сердце. Хотя не позволял себе ничего лишнего и вообще понимал, что шансы его приближаются нулю. Хотя ему так иногда хотелось утонуть в этих прекрасных изумрудных глазах... Но... Мало того, что у них была большая разница в возрасте, мало того, что вокруг виконтессы всё время крутились разные красавцы, а тут еще эти вампиры... Но сейчас нужно было не рассуждать а действовать.
  Неприятности с виконтессой случились не так далеко от города и совсем недавно. Можно было бы попытаться найти ее, тем более, когда у города был договор с вампирами. Вряд ли для этих разумных хищников составит большого труда найти следы похитителей и догнать их.
  Поэтому сэр Нешик созвал заседание совета и велел пригласить на него представителя вампирского племени, чтобы обсудить с ним предстоящие действия. На заседание явился не простой вампир, которому обычно передавали очередное задание совета, а высший.
  Высокий, за метр восемьдесят, вампир Алар был очень красив. Его бледная кожа была немного светлее человеческой, что слегка и отличало его от людей. А так, высокий, красивый мужчина, лет тридцати, с утонченными чертами лица, в элегантной черной одежде, выглядел очень изыскано. Если бы еще не удлиненные клики, которые можно было заметить, как только он начинал говорить, вампира можно было принять за обычного человека с несколько бледной кожей. Даже его глаза были не красными, а обычными, темно-карими.
  Хотя, конечно, далеко не всякий мужчина обладал такой плавностью в движениях, которым бы позавидовал хороший танцор. Его поступь и жесты завораживали своей грацией. Не мудрено, что женщины, как правило, и виконтесса Зария не исключение, были без ума, увидев такого красавца. Конечно, разобравшись, что это не мужчина, а вампир, ум к ним, как правило, возвращался, не очень-то хотелось становиться жертвой кровопийца.
  Впрочем, после того, как король заключил договор с герцогом, некоторые красотки до того осмелели, что, наоборот, начинали усиленно заигрывать с вампирами, видимо, среди аристократок это становилось модным. Вот и виконтесса при любом удобном случае не забывала кокетничать с Аларом. Не исключено, что отдельные представительницы слабого пола были бы не прочь и завести себе любовника из вампиров. Про такие случаи еще не слышали, поскольку, казалось, вампиры если и обращали внимание на человеческих женщин, то только как на источник крови. Поэтому как все бы завидовали той, кто впервые смогла такое сотворить. Сэр Нешик не исключал, что виконтесса не прочь как раз и стать такой первооткрывательницей.
  Слава Истинным богам, сейчас на заседании совета женщин не было, да и быть не могло, ведь единственную из них виконтессу Зарию как раз похитили, поэтому можно было не опасаться, что заседание превратиться в некие светские развлечения.
  Но вскоре сэр Нешик уже жалел, что заседание не превратилось в такие развлечения. Лучше уж наблюдать, как ненормальные красотки, даже виконтесса, сами роют себе могилу, пытаясь завлечь вампира, чем слушать ультиматум от этого племени кровососов.
  Вот ведь наглые типы. Конечно, вампиры очень сильны, но и люди тоже не беззащитны. Да и сэр Нешик, не будучи дураком, подстраховался.
  За время службы и уже после нее он успел обзавестись кое-какими связями в высших аристократических кругах. А в последнее время - среди тех, кто всегда недолюбливал вампиров. Они-то уж совсем не обрадовались, когда король пошел на союз с вампирами. "Как вампиру не угождай, всегда будь начеку, он никогда не откажется от человеческой крови", - эти слова можно было написать на знамени этих аристократов. Представители этого "антивампирского" движения искали себе сторонников по всему королевству. Так они вышли и на сэра Нешика.
  Конечно, ничего такого особенного ни против короля, ни против вампиров, они не замышляли. Просто у них не было никакой веры в честные помыслы вампиров. Поэтому втайне от короля, а это было уже весьма опасным, вдруг Эду II придет в голову, что затевается какая-нибудь измена против королевской власти, была выкована партия мифриловых доспехов и оружия. Сколько было всего таких доспехов и оружия, хранилось в тайне. Доспехи из мифрила - единственная защита, которую не пробивали когти и зубы вампиров, а оружие из этого металла, похожего на серебро, единственное, что гарантировано могло их убить.
  Такие доспехи и оружие поверху покрывалось специальным металлическим сплавом, отчего они выглядели, как обычные.
  Два мифриловых доспеха с оружием досталось и сэру Нешику. Он вооружил ими двоих наиболее сильных и преданных людей, которые теперь постоянно состояли при нем в качестве телохранителей.
  Конечно, вампиры всё равно были сильнее людей, однако оружие из мифрила наносило им столь болезненные раны, что полностью лишало их способности к сопротивлению. Главное было попасть в вампира и ранить. Тогда уже вампир так слабел, что его можно было легко убить.
  Поэтому сэр Нешик не слишком уж отчаялся, когда Алар на его просьбу о помощи в розыске виконтессы потребовал от совета, чтобы вампиров снабжали человеческой кровью. Кровь свиней их уже не удовлетворяла, видите ли вы.
  Сэр Нешик давно ждал от вампиров подобного. Мало ли чего там решили король с герцогом. Вампиры всегда остаются вампирами.
  Но глава совета был довольно хитрым. Несмотря на всё свое не слишком доброе отношение к вампирам, он не собирался отказываться от их помощи. Ведь эти кровопийцы могут быть очень полезными, если действовать с умом, конечно. Вот, например, взять тот же Коритан. Раньше властям города никак не удавалось переловить воров и разбойников. Доходило до того, что в некоторых районах города даже днем нормальному человеку ходить было опасно. Так вампиры буквально за месяц решили эту проблему. Теперь в городе можно было, не боясь нападений, гулять даже по ночам. Если не опасаешься самих вампиров, конечно.
  Всех злодеев, которых поймали, вампиры передавали городским властям. От этого тюрьма в Коритане была забита под завязку.
  Казалось, с преступностью в Коритане покончено, так как в последнее время вампиры больше никого не ловили, вернее, не передавали городу.
  Однако сэр Нешик не сомневался, что всякие темные личности с улиц Коритана не перевелись. Просто вампиры хитрили и наверняка оставляли их себе, на пропитание, так сказать. Хотя не исключено, что разбойники, убийцы и воры стали очень осторожными, и вампирам на самом деле в последнее время не так уж и много доставалось.
  Так или иначе, сейчас перед советом стала проблема, как поступить.
  Городской совет выслушал пожелание вампиров, и сэр Нешик, решительным жестом прекратив возмущенные крики членов совета, сказал, что решение совета будет доведено до вампиров рано утром.
  Когда красавец вампир ушел, все опять стали возмущаться наглым поведением кровососов, но сэр Нешик быстро всех успокоил.
  - А что вас так разволновало, господа? Неужели вы думали, что вампиров можно переделать, и они откажутся от человеческой крови? Не откажутся. Мало ли чего там решил король с герцогом, но договор то выполнять приходится нам, на местах. Здесь до короля далеко.
  - Да, но что нам делать? Мы же не станем отдавать им людей?! - раздались голоса вокруг.
  - Почему же не станем? У нас полна тюрьма, и значительная часть заключенных приговорена к смертной казни. Почему бы нам не усовершенствовать эту процедуру и не казнить преступников новым способом - отдавать вампирам? И пускай они поступают с ними, как хотят. Заодно и вампиров приручим, а они нам еще пригодятся.
  - Да, но..., - раздался чей-то робкий голос.
  - Подождите, я еще не закончил. Не нужно забывать, что мы находимся не так уж далеко от границы. До меня дошли сведения, что наш сосед, конунг Винселл, замышляет набег на город. Тут бы нам вампиры очень пригодились.
  - Набег! Когда?! Нам нужно обратиться к королю, а пока быстро набрать ополчение!
  - Ополчение набирать начнем, и к королю, конечно, обратимся. Да он и так всё знает. Но войска король прислать не успеет. Как мне известно, до набега осталось совсем мало времени. Виконтесса Зария как раз должна была сообщить нам точные сведения, когда это произойдет, но пропала. Не исключено, что ее захватили люди конунга.
  - И что этим дикарям с севера не сидится у себя дома?! Ведь уже столько лет всё было спокойно!
  - Насколько я знаю, в это-то всё и дело. Конунга стали обвинять, что он совсем ослаб, обмяк и стал женщиной. Чтобы как-то успокоить своих людей, конунгу нужна небольшая победоносная война. Коритан как раз очень хорошо подходит для этого. Много войск Винселл с собой, видимо, брать не станет... Но этим северным варварам и не нужно много воинов, чтобы доставить нам большие неприятности. В любое другое время нам пришлось бы не сладко, но сейчас, когда у нас есть вампиры...
  - Да, теперь понятно..., вампиры, даже если их совсем мало, могут много чего натворить. Особенно ночью. Да они могут все войско конунга перерезать!
  - Вот я об этом и говорю. Поэтому я считаю, что их просьбу нужно удовлетворить. Тем более что по большому счету мы не сделаем ничего предрассудительного. Так или иначе, преступника ожидает смерть. Только если его бы раньше обезглавил палач, то теперь мы отдаем его вампирам с большой пользой для города и для королевства.
  - Да, да, мы согласны! Только что будем делать с виконтессой?
  - Ее нужно попытаться найти. Пошлем на ее поиски парочку вампиров, может, она еще жива.
  - Нужно еще послать с ними кого-нибудь из людей! Что-то доверия большого к вампирам нет.
  - Наши люди будут только мешать. Да и не могут они так быстро передвигаться. Можно, конечно, выдать им хороших лошадей, но, действительно, вампирам доверять опасно. Прикончат там, вдали от наших глаз, кровь выпьют и скажут, что их убили враги. Так что попробуем обойтись одними вампирами.
  Так и решили. Однако утром, когда вампирам сообщили, что совет согласился на их условия, и теперь те могут начать поиски виконтессы, дело опять встало. Вампиры потребовали, чтобы вместе с ними виконтессу разыскивал человек. Причем конкретный человек.
  - Что там они еще удумали?! - сэр Нешик начал уже выходить из себя. Он быстрым шагом ходил по своему кабинету, всё время ловя себя на желании прейти на бег. - Мало того, что мы пошли им навстречу с кровью, так они еще чем-то недовольны! Кого они там еще хотят?!
  Однако секретарь совета, к которому обратился сэр Нешик, ничего не знал.
  - Скоро сюда прибудет посредник от вампиров, он всё объяснит, - виноватым голосом сказал секретарь.
  - Мне это уже стало надоедать! - сэр Нешик вроде бы стал успокаиваться и уселся за свой стол - В конце концов, что они о себе возомнили! Я всё больше и больше убеждаюсь, что с вампирами нельзя иметь никаких дел. Дай им человека... А что им еще потом может прийти в голову?!
  Но тут появился посыльный от дежурного офицера - прибыл вампир.
  На этот раз требование вампиров было несколько странным, они просили, чтобы совет направил с ними человека, проживающего на одном из постоялых дворов. Как его зовут, вампиры не знают, но показать могут. Нужно, чтобы сейчас с вампирами отправился кто-нибудь из людей, наделенный полномочиями обязать этого человека последовать вместе с вампирами. Или как-то серьезно заинтересовать, чтобы тот не стал отнекиваться.
  Сэру Нешику стало очень интересно, кто же это за человек, который так понадобился вампирам. Поэтому он решил поговорить с ним лично. Взяв с собой дежурного офицера, своих телохранителей в мифриловой броне, он вышел из здания совета. Его уже ожидали. Два молодых вампира с гнусными улыбочками на лицах, чуть ли не кривляясь, поклонились главе совета и первыми полезли в большую карету, которая стояла неподалеку, уже готовая к отправке. Сэру Нешику так и хотелось хорошим пинком согнать улыбки с этих наглых рож, но он пересилил себя, и залез в карету следом за вампирами. Вскоре там очутилась вся компания, и они поехали на постоялый двор. Дорогу показывали вампиры.
  ...
  Таламар, с трудом дождавшись утра, когда уже на постоялом дворе начались какие-то движения, видимо, слуги приступи к работе, вышел из комнаты. Пролежавшему две тысячи лет в тесном саркофаге князю теперь хотелось больше находиться на свежем воздухе. Поэтому он решил прогуляться и заодно определиться, что делать дальше. Он пришел к выводу, что ему стоит двигаться в столицу королевства. Еще бы знать, в какую сторону идти. И надо бы поработать над легендой, кто он такой, если начнут слишком усиленно расспрашивать.
  Было раннее утро, но солнце уже появилось на краешке неба, посылая свои лучи вниз, к земле. Таламар спокойно переносил солнечный свет, хотя не очень его любил, поскольку, по сути, был ночным хищником. Но сейчас эти теплые лучики перестали восприниматься им как нечто неудобное. Было бы совсем забавно, если бы его кожа, как и кожа обычных людей, приобрела бы способность темнеть под их воздействием. Но этому никак не суждено случиться, вампиры не могли загорать.
  Таламар не спеша прогуливался по городу, который постепенно заполнялся людьми, и разглядывал дома и прохожих. Вид у него был, как у обычного человека, но почти все встречаемые им люди почему-то неодобрительно окидывали его взглядом и куда-то торопились. Князь всё никак не мог понять поначалу, что им в нем не нравится. Потом пришел к выводу, что эти люди, по-видимому, были из простых горожан, вышедших пораньше из дома, чтобы успеть сделать свою повседневную работу. И вид небогато одетого и праздно шатающего молодого человека, который почему-то никуда не спешил, инстинктивно вызывал у них неприязнь. Вот если бы он имел вид какого-нибудь дворянина..., те могли делать что хочешь. Пожалуй, нужно так и сделать. Найти какого-нибудь мелкого аристократика и принять его облик, это даст больше возможностей приобщиться к жизни в столице. Да еще и оружие тогда можно будет носить. Оно, конечно, ему не нужно, но при случае лучше убить обычной шпагой, чем разодрать голыми руками. Он же сейчас как бы человек.
  Всё-таки, где находится эта столица и как она называется? Расспросить прохожих? Это могло вызвать подозрения. Не знать, где находится столица собственного государства?! А тем более ее название? Или в этом нет ничего особенного? За две тысячи лет он таки потерял навыки пребывания в мире, нужно скорее их восстановить.
  Решив больше не задерживаться в городе, Таламар поспешил на постоялый двор, чтобы взять оставшиеся деньги и заодно, если повезет, встретить какого-нибудь аристократа.
  Но Таламару пришлось по ходу корректировать планы, поскольку как только он зашел на постоялый двор, так его сразу окружила пара вчерашних вампиров.
  Неподалеку стоял хозяин заведения и еще четверо людей, двое из которых, Таламар почувствовал это, были одеты в мифриловые доспехи и имели мифриловое оружие.
  "Меня что, убивать собираются здесь? Я чем-то себя выдал? Это будет любопытно!" - подумал Таламар. Но пока ничего предпринимать не стал. Эта жалкая кучка людей, хотя бы и с мифрилом, да хилые вампиреныши были ему на зубок или на коготок, они ему даже кожу не поцарапают.
  - Я же говорил, что он сейчас будет! - взвизгнул хозяин постоялого двора. - Он не забрал свои вещи!
  Этот незнакомец, хотя, может, и спас его вчера от вампиров, стал приносить слишком много беспокойства. Вот даже глава совета пришел по его душу. Что он там мог сотворить? Ну, это не его дело.
  Тут один из людей, видимо офицер, если судить по его парадным доспехам, вытянул руку по направлению к Таламару и закричал: "Я тебя узнал! Теперь тебе не уйти!"
  Офицер потянулся к мечу, висевшему у него за поясом, но другой человек, стоявший рядом, жестом остановил офицера и вопросительно посмотрел на вампиров. Те злорадно улыбнулись, обнажив длинные заостренные клыки.
  - Что здесь происходит? - спокойно спросил Таламар. Ему было несколько смешно наблюдать, как хорохорятся все эти существа, даже не представляя, что живы лишь по прихоти князя. В старые времена за такую непочтительность, все бы они уже давно были трупами.
  - Я узнал тебя! - сказал офицер. - Это ты вчера приходил и сообщил о нападении на виконтессу Зарию. Почему скрылся? Тебе ведь велели ждать!
  Да, теперь и Таламар узнал офицерика, которому он сообщил о виконтессе.
  Сэр Нешик, а это он был тем человеком, который остановил своего офицера, удивился, мир так тесен. Оказалось, вампиры искали того же человека, который вчера вечером принес неутешительные вести о виконтессе.
  - Это действительно был ты? - спросил сэр Нешик. - Почему ушел?
  - А зачем мне было оставаться? Я ничего не знаю и ничего плохого не сделал. Выполнил волю умирающего и всё, но уже начинаю об этом жалеть.
  - Сейчас сложные времена, поэтому не думай, что мы не благодарны тебе. Просто... Кстати, кто ты такой и зачем пришел в город?
  "Ну вот, начинается, - подумал Таламар, - Видимо, придется их всех убить. Дам им последнюю попытку".
  Таламар лихорадочно придумывал, чтобы ему такое сказать, пока не вспомнил кое-чего из своей прежней жизни, может, и здесь такое пройдет.
  - Я - Таламар, - вампир решил назваться своим настоящим именем, ведь он всё равно не знал, как звали человека, облик которого принял. - С детства был воспитан бродячими актерами, циркачами. Так и работал с ними всё время. Но не так давно я разругался с нашим главным, он вдруг решил, что я чего-то хочу от его дочери, и теперь хожу по деревням и городам, зарабатываю тем, что умею. Я очень силен.
  - Силен? Это хорошо. А что ты показываешь народу? - спросил сэр Нешик.
  - Я уже сказал, что силен, поэтому борюсь за деньги с местными силачами. Могу тяжести на спор поднимать. Но сейчас везде стали появляться вампиры, поэтому людей силой уже не удивишь. Теперь подумываю, не наняться ли кому на службу. Воином там или телохранителем.
  Сэр Нешик не очень-то поверил незнакомцу, да и имя он назвал странное. И внешность у него слишком характерная - мускулистый молодой человек, с решительным и жестким выражением лица. Наверняка из наемников. Циркач он, как же. Таких "циркачей" сэр Нешик немало повидал на своем веку. Шпион конунга? Вряд ли. Но пускай с ним разбираются Истинные боги, этот Таламар сейчас ему нужен по другой причине. И неизвестно, выживет ли этот подозрительный тип, явно выдающий себя за другого, после того задания, которое он ему сейчас поручит.
  - Хорошо, - сказал сэр Нешик. - Кто бы ты ни был, ты принес нам печальное известие. Виконтесса Зария была членом городского совета, и мы просто обязаны её найти. Ты ведь знаешь, где это произошло?
  - Знаю, - утвердительно кивнул головой Таламар.
  - Вот и покажешь. Мы посылаем на ее поиски этих вампиров, - сэр Нешик кивнул головой в сторону зубоскалящих юнцов. - Они без труда возьмут след, как только ты приведешь их на место. Вряд ли потом ты еще понадобишься. Но если они тебя попросят о помощи, не отказывайся. Город хорошо платит за услуги.
  Таламар понял, что он зачем-то нужен этим двум вампирам, и даже немного догадывался, зачем. Они и без его помощи смогли бы найти след. Место, где напали на виконтессу, было недалеко от города на дороге, нужно просто знать направление. И уж вампиры его не пропустят. Вампиры никогда не пропустят место, где недавно пролилась кровь, а когда похищали виконтессу, крови было много. Судя по всему, эти две истории с виконтессой и с вампирами просто совпали, или кто-то удачно их совместил. Впрочем, Таламар всегда сможет легко уйти, а при необходимости и убить этих юнцов. А так, в пути может узнать что ценное. Да и деньги в столице не помешают. Ему они, конечно, не нужны, но раз уж он собирается "стать" аристократом, нужно соответствовать, аристократов без денег не бывает.
  - Город хорошо платит? И сколько мне причитается? От денег отказываться не буду.
  - Вот тебе... пять золотых, - сказал сэр Нешик, вытаскивая из тугого кошелька, который висел у него на поясе, монеты. - Но это так, за ценные сведения. Если твои услуги помогут найти виконтессу, получишь еще пять золотых. Так что тебе лучше никуда потом не уходить. Кстати, если захочешь, сможешь записаться в городскую стражу. Нам нужны сильные воины.
  - Давайте сюда, - Таламар забрал деньги. - О других предложениях подумаю.
  - Хорошо, пойдем, я тебя подвезу, здесь карета недалеко. При выходе из города получишь неплохую лошадь, ты ведь умеешь скакать верхом? Мы специально содержим небольшой табун для разных срочных целей. Гонца там послать куда и прочее.
  - Я не слишком люблю ездить на лошадях, - сказал Таламар, - хотя, конечно, умею.
  - Сам понимаешь, вампиры очень быстро передвигаются, пешком или бегом ты за ними не угонишься.
  - Да, я понимаю. Пойду, возьму свои вещи.
  Таламар поднялся в комнату, взял сумку, куда положил деньги сэра Нешика, повесил ее на плечо, огляделся... Всё, он был готов, можно было идти. Соглашаться на предложение главы совета о дальнейшем сотрудничестве он, конечно, не собирался, поэтому оставлять здесь ничего не стоило, в этот город он не вернется.
  - Прощайте, родственнички! - пошутил Таламар, обращаясь к комарам, которых, правда, сейчас он не заметил, наверняка забились в какую-нибудь щель. - Извините, что не угодил с ужином.
  Таламар вернулся к ожидающей его компании и решил воспользоваться случаем.
   - Сэр Нешик, раз уж я иду на поиски виконтессы, нельзя ли мне выдать какое-нибудь оружие, мало ли чего?
  - Да, конечно, ты теперь нанят городом, мы тебя обеспечим, чем можем. Оружие возьмем в карауле у стражников, охраняющих ворота. У них всегда что-то есть лишнее.
  До ворот, ведущих из города, карета сэра Нешика доехала быстро, всё-таки город был не слишком большой. По приказу сэру Нешика для Таламара вывели коня. Пока коня готовили к поездке, князь вместе с сэром Нешиком и его офицером сходил в караул, где хранилось запасное оружие.
  Оружия было не так много, но выбор был.
  Таламар подобрал себе утяжеленную рапиру с трехгранным клинком и дагу с крепкой гардой в виде чаши.
  Вооружившись, Таламар подошел уже к оседланному коню, похлопал по спине, глянул в глаза, а потом довольно ловко запрыгнул в седло.
  Вскоре Таламар и парочка вампиров, которые не скрывали ухмылки, скрылась за воротами.
  А сэр Нешик в это время размышлял, что этот Таламар явно какой-то странный тип и не тот, кого за себя выдает. Сначала он принял его за обычного наемника, который почему-то скрывал свое имя. Но теперь решил, что ошибался. Если незнакомец и был наемником, то не из простых. Мало того, что с ним, с главой совета, он говорил совершенно непочтительно, что уже о многом говорило. Еще и оружие выбрал, которое обычно дворяне носят. Скорее всего, какой-нибудь мелкий аристократ, может, и попавший в наемники. Такое бывает. А может и действительно, шпион. Ничего, судя по всему, вампиры против него что-то имеют. Так что вряд ли они еще увидятся. Хотя заметно, что он и вампиров совершенно не боится. Что тоже было весьма странно.
  
  6
  Таламар привел вампиров к месту, где было совершено нападение на виконтессу. Всю дорогу вампиры строили из себя дураков, постоянно посматривая Таламара и плотоядно улыбаясь. Наверное, хотели напугать, но ему было только смешно.
  "Какие-то детские или подростковые игры, - подумал Таламар. - А вдруг они действительно еще очень молоды, вот и строят из себя монстров, пытаясь запугать людей? В общем-то, похоже. Я пока не могу разобраться, сколько им лет. На вид - уже должны вроде бы соображать, а ведут себя...".
  Тем не менее, вампиры довольно быстро взяли след. Кровь, обильно оросившая место схватки, к этому времени уже засохла, свернулась, остыла и перестала представлять какой-либо интерес для вампиров. "Интересно, - подумал Таламар, - как бы они повели себя, если бы прибыли, когда кровь еще была теплой? Почему-то думается, что тогда бы им было не до поисков виконтессы...".
  Вампиры Таламару не представились, впрочем, он особо и не переживал по этому поводу. Наверное, не считали нужным называться тому, кого хотели убить.
  Правда, когда они обнаружили следы людей, судя по всему схвативших виконтессу, их охватил азарт, и они на время совсем забыли о Таламаре и даже перестали бросать на него многообещающие кровожадные взгляды. Даже в этих глупых вампирах инстинкт охотника и хищника присутствовал в полной мере. Им было интересно достать дичь, которая спешила скрыться, убегала, а не нападать на того, кто был у них под боком.
  Выйдя на след, вампиры прибавили в скорости. Бежали они, надо сказать, довольно быстро, но не быстрее, чем скакала лошадь Таламара. Конечно, передвигаться верхом даже по такому не слишком густому лесу, было бы затруднительно, но Таламар скакал прямо по следу одного из вампиров. Тот ломился вперед, сметая с пути кустарник, сучья и прочие преграды, поэтому Таламар мог не беспокоиться, что его лошадь переломает ноги или его собьет какой-нибудь веткой.
  Тут слух Таламара уловил отдаленные звуки человеческих голосов, похоже, похитители виконтессы ушли не слишком далеко. Хотя, конечно, это могли быть совершенно посторонние люди. Но в это верилось с трудом. Впрочем, скоро всё прояснится.
  Вампиры, мчавшиеся по следу, оглянувшись и увидев, что Таламар не отстает, только ухмыльнулись, показав клыки. Видимо радовались, что глупая добыча даже и не пытается избежать своей участи.
  Таламар только мысленно пожал плечами. Поведение молодых вампиров было для него странным и всё меньше походило на развлечения или какие-то вампирские игры. Создавалось полное впечатление, что они просто издевались над Таламаром, считая его простым смертным, и старались нагнать на него такой страх, чтобы тот совсем потерял голову. И еще, поскольку Таламар никак не реагировал, похоже, что вампиров постепенно охватывала злость.
  Тут Таламар своим новым чувством понял, что впереди притаилась какая-то опасность.
  - Господа, - крикнул он вампирам, - а не слишком ли вы беспечны? А если нас уже поджидают? Попадем сейчас прямо в засаду...
  - Не бойся, человечишка, никакие засады нам не страшны. Что могут сделать людишки вампирам? - не останавливаясь, ответил один из них.
  - Пускай поджидают! - крикнул другой вампир, - Так будет проще перебить их по частям. И это даже немного интересно, давно на нас никто засад не устраивал!
  Таламар, конечно, отчасти придерживался мнения этих двух молодцов: засады людей для вампиров не очень то и страшны, уж слишком велика разница в силе. Тем более речь шла о целых двух вампиров (Таламар до последнего не собирался вмешиваться в предстоящую схватку). Однако чувство опасности всё сильнее и сильнее давало о себе знать. Поэтому он слегка притормозил лошадь, чтобы выиграть для себя время, а потом вообще решил пустить ее на шаг.
  - Что, человек, испугался?! Ха-ха!
  - Ну, я-то простой человек, а не вампир. Подстрелят так из лука...
  - Ничего, ничего, мы и без тебя справимся, но тогда не рассчитывай на золото...
  Вампиры еще сильнее прибавили в скорости и стали удаляться, мелькая между деревьями.
  Таламару же всё меньше и меньше нравилась обстановка. Наверняка эти вампиры еще не сталкивались с чем-то серьезным или опасным, и воспринимали сейчас историю с виконтессой как некое развлечение. Всё-таки, они были слишком молоды и задиристы. Вон и в городе с хозяином постоялого двора "баловались", хотя, по мнению Таламара, и не очень достойно. И теперь, наверное, думают, что их ожидает очередное баловство. Хотя здесь, в лесу, можно было бы и поостеречься. Или они забыли, что похищение виконтессы не обошлось без крови? Там ведь погибло довольно много вооруженных людей. Но вампиры, похоже, и не предполагают, что среди этих деревьев и зарослей кустарника опытные воины могут устроить такую засаду, в которой не поздоровится и вампирам.
  Видимо, вампиры что-то такое почувствовали и сбавили скорость, и Таламар уже опять смог их увидеть. И тут на них напали.
  Безусловно, засаду устраивал опытный человек. Казалось, как он мог рассчитать, что именно здесь пробегут вампиры? Но Таламар сам понял, что он тоже пошел бы сюда, в этот просвет среди деревьев, где они немного расступались и позволяли передвигаться, не опасаясь налететь на ветви. Вот и оба вампиров нырнули туда же, и тут на них сверху, с деревьев, что-то полетело - это были сети.
  Сети накрыли вампиров с головой, но одному почти удалось вырваться, и в это время почти в упор по вампирам ударил залп стрел, а буквально через нескольку секунд - второй.
  Потом из-за кустов выскочила группа людей с обнаженными мечами, которые по команде бородача, видимо командира, одетого в крепкий пластинчатый доспех, не теряя времени, кинулись на вампиров.
  Таламар почувствовал, что мечи нападавших были покрыты мифриловыми вставками.
  "Ну, вот наши молодцы и нашли приключение на свою голову, - подумал Таламар, слезая с лошади. - Мифрил! Хар был прав, что-то его стало слишком много. В мои времена, помниться, это была редкость...".
  Таламар поначалу не мог решить, что делать. Спасать этих глупых представителей его расы или бросить их здесь, пускай сами выпутываются? В конце концов, это были не его родичи, тем более что сам Таламар ничего страшного в происходящем не видел. Вампирам нужно было только обернуться туманом и спокойно просочиться сквозь сети. Хотя атаковать в таком облике было невозможно, но и их ничем нельзя будет поранить. Вот только, похоже, что вампиры пока не научились этого делать, слишком молоды. А вдруг этот клан вампиров вообще лишен этой способности?
  Пока Таламара никто не заметил. А может и заметили. Но разглядев, что это обычный человек, не обращали на него внимания.
  Между прочим, как понял Таламар, в засаде поджидали именно вампиров. Недаром мечи мифрилом покрыли. Ведь мифрил был опасен только для вампиров, необъяснимым образом лишая их сил. А так сам по себе этот металл не был каким-то необычайно крепким или твердым. Людей можно было успешно разить и обычным стальным мечом и даже более успешно, поскольку тяжелые доспехи мифрил не пробивал.
  А поскольку мифрил был очень дорогой, оружие из него делали только для строго определенных целей - для борьбы с вампирами. Так что похитители виконтессы прекрасно знали, кто может их преследовать.
  А дела тем временем приобретали совсем плохой оборот. Вампиров уже так опутали сетями, что они с трудом могли сопротивляться. Мифрилом их вроде еще не зацепили, а то они уже обессилено бы валялись на земле.
  "Пожалуй, придется им помочь, - решил Таламар. - Как-никак я с ними одной расы..., вот только всё равно еще рано раскрываться...".
  Таламар слез с лошади, прицепил сумку с монетами к седлу, еще пригодятся, а в суматохе деньги могут и потеряться. Потом вытащил рапиру и кинжал, бросил на землю под дерево и, чуть ускорившись и стараясь не шуметь, направился к людям, которые в это время пытались добить вампиров. Пока это им не слишком удавалось. Вампиры, хотя и запутанные в сети, так дергались и катались по земле, что все удары проходили мимо. Наконец, кого-то вроде бы зацепили, поскольку один из вампиров сразу замедлил движения и почти остановился.
  Таламар уже был совсем близко и.
  - А ты кто такой? - спросил один из нападавших, самый юный и самый бойкий на вид. - Тебе, чего нужно?
  - Да вот, хочу посмотреть, кого это вы сетями ловите, - ответил Таламар.
  - Кого надо, того и ловим. А ты-то как здесь очутился?
  - Мимо проходил, слышу шум... А чего вы вооружены? Кто там у вас? Может, помощь нужна?
  - Не заговаривай нам зубы, - вступил в разговор бородатый воин, ранее раздававший команды при нападении на вампиров. - Я тебя давно видел, ты ехал вслед за кровососами. Ты с ними заодно. Тебя не тронули только из-за того, что ты человек. Хочешь жить - просто уезжай. Мы не хотим напрасных жертв среди людей.
  Пока бородач разговаривал с Таламаром, остальные воины уже несколько раз поразили попавшего под мифрил вампира, кажется, это был Юрген, и теперь пытались дотянуться до второго.
  Таламар не смог спокойно наблюдать, как на его глазах обычные смертные убивают его сородичей. Тем более, как беспомощных котят.
  - Ты прав, я с ними, - сказал Таламар. - Оставьте их, тогда вы не пострадаете. Я тоже не хочу лишних жертв. И не стройте из себя благородных воинов. Ведь это вы захватили виконтессу Зарию, убив ее людей?
  - Ладно, смотрю, по-хорошему ты не хочешь. С виконтессой ничего плохого не случилось. Наоборот, мы спасаем ее, а ее люди сами виноваты. Им предлагали сдаться, тогда никто бы не пострадал... И вы бы не пострадали, если прошли бы мимо, а так придется всех убить.
  С этими словами бородач сорвался с места и воткнул меч в грудь Таламара. Вернее, это он так думал, что воткнул.
  Это только для людей движения воина были очень быстры. Для князя вампиров напавший на него противник был не опасней годовалого ребенка, который только что научился ходить.
  Неуловимым для глаз людей движением, Таламар отступил в сторону, сделал шаг вперед и ударил кулаком по затылку проскочившего мимо воина.
  "Лишь бы не убить, с ним бы поговорить потом, выяснить, что к чему...", - подумал Таламар, наблюдая, как человек с вмятым в затылок шлемом падает лицом вниз и утыкается им в землю.
  "Не рассчитал..., от этого уже ничего не узнаешь...".
  В это время темная тень промелькнула рядом с Таламаром и врубилась в гущу людей, которые всё пытались добить второго вампира.
  Люди, как куклы, разлетелись в стороны. А тень постепенно приобрела очертания человека. Хотя это был не человек.
  Таламар увидел горящие красным цветом глаза и выступающие клыки.
  "Вот и еще один из наших пожаловал, - понял Таламар. - И если я не ошибаюсь, - высший".
  Да, это был высший вампир, который накануне приходил к сэру Нешику, Алар. Его лицо на этот раз, правда, не казалось идеалом прекрасного, а совсем наоборот. Любого человека, смотревшего на него, бросило бы в дрожь. Челюсти вампира выдвинулись вперед, и теперь Алар походил на какого-то монстра. Морда у него стала похожа на неестественную помесь человеческого лица и пасти то ли волка, то ли гиены. В общем, ничего красивого в этом не было. И два немигающих красных глаза. Кроме того, Алар выпустил длинные когти на руках. Так что на человека он теперь походил только силуэтом.
  "Какая интересная боевая форма, - подумал Таламар. - Наверное, для людей это выглядит довольно жутковато".
   Дождавшись, пока люди поднимутся с земли, хотя двое так и остались лежать, наверняка при падении переломали себе несколько костей или вообще убились, Алар зашипел, а потом проговорил каким-то трубным голосом.
  - Людишки! Как вы посмели напасть на вампиров?! Забыли, что вы лишь пища для нас? А пища должна лишь беспрекословно ожидать свою участь!
  - Это ты забыл, вампир! Вам ведь было велено жить потише и не нападать на людей, - раздался чей-то голос со стороны. На сцене появилось новое действующее лицо.
  Таламар увидел очень быстро подходящего, чуть ли не летящего, к месту событий человека. Человек был одет в серо-голубую мантию и выглядел очень уверенно.
  Алар обернулся на голос.
  - Жрец? А что ты здесь делаешь?
  - Это не твое дело, вампир. Я повторно спрашиваю, почему ты напал на этих людей? Вампиры должны сидеть тихо. Когда вы принимали веру, Истинные боги разрешили вам нападать на людей и пить их кровь только в случае крайней необходимости. И если вы живете среди людей, то должны заключать с их правителями договоры.
   - Мы так и поступаем, жрец. Я и мои братья здесь, так как выполняем свою часть договора. Эти люди похитили виконтессу Зарию - члена совета города Коритан. Мы должны найти ее и спасти.
  - Я недавно примкнул к этим людям и действительно видел виконтессу. Но ее никто не похищал. Она вместе со своим женихом едет к нему домой для подготовки к свадьбе.
  - Я не верю тебе, - сказал Алар. - Ты лжешь, хотя, может быть, тебя ввели в заблуждение. Виконтессу похитили, а ее людей убили. Ты ведь наделен толикой силы Истинных богов, пойдем, я отведу тебя на место, где это всё произошло. Ты сам всё увидишь.
  - Ты не веришь мне? Жрецу Истинных богов? Я не собираюсь перед тобой оправдываться и куда-то идти. Повторяю последний раз, виконтесса жива и здорова и едет с женихом готовиться к свадьбе.
  - Лжец! - вскричал Алар - Теперь я не уверен, что ты настоящий жрец! Жрецы не могут так обманывать! А может, ты предаешь Истинных богов? Жрецы Истинных богов не имеют право занимать чью-либо сторону в спорах между теми, кто присягнул Истинным богам. Мы должны разбираться сами. Пожалуй, я доставлю тебя в ближайший храм, там и поговорим.
  С этими словами Алар бросился на жреца, но тут движения вампира замедлились, и он почти остановился. Создавалось впечатление, что Алар двигается навстречу сильному ветру, чуть ли не урагану. Каждый его шаг давался с трудом, но он всё равно пытался хотя бы понемногу приближаться к жрецу.
  Таламар посмотрел на человека в мантии.
  "Всё-таки он, наверное, настоящий жрец.... А вот это - сила Истинных богов", - подумал он.
  Жрец стоял, вытянув перед собой обе руки, и с торжеством улыбался.
  Как понял Таламар, жрец создал перед Аларом такой уплотненный воздух, что даже высший вампир не мог его преодолеть.
  "Если дело так пойдет и дальше, то сейчас эти недобитые смертные окончательно придут в себя, и Алару наступит конец, - понял Таламар. - А вообще-то он прав. Какой-то странный жрец. Не очень верится, что его обманули. Скорее всего он заодно с похитителями виконтессы. А это нарушение жреческих правил? Придется помочь Алару. Надеюсь, пока все заняты друг другом, никто не поймет, что произошло...".
  Таламар начал беззвучно и довольно быстро погружаться в землю, словно утекать в нее, как вода.
  Раньше, до поглощения крови Хара, он тоже мог уходить в землю. В таком положении он как бы соединялся с землей и мог оставаться в ней сколь угодно длительное время. При этом он чувствовал, что происходит сверху на поверхности, а также метрах в ста по окружности от себя. Таким образом, можно было, например, затаиться, ожидая добычу, или укрыться от опасности. Сейчас же Таламар почувствовал, что приобрел новую способность, спасибо крови бога, - он может передвигаться под землей в любом направлении. Не очень быстро, правда, примерно вполовину медленнее, чем ходит человек, но всё равно. И главное, он по-прежнему мог чувствовать, что происходит вокруг. Находясь под землей, Таламар пребывал в облике, чем-то похожем на жидкую грязь, ближе к жидкости. Поэтому всё, что было в земле, всяческие камни, корни деревьев и т.д., не мешали ему передвигаться. Он пропускал всё это сквозь свое тело и продвигался вперед.
  Так, "плывя" под землей, Таламар потихоньку приближался к жрецу. Кто знает этих жрецов, вдруг тот его почувствует. Но вроде бы жрец не замечал действий Таламара и всё свое внимание сосредоточил на Аларе. Тут Таламар понял, что парочка людей, которых раньше раскидал высший вампир, настолько осмелели, что подобрали мечи и сейчас окружали Алара со спины, выискивая подходящий момент для нападения. Пришла пора вмешаться.
  Таламар уже минул под землей жреца и находился за его спиной, где-то в полутора метрах. Князь остановился, а потом медленно "вытек" из земли и, уплотнившись, принял человеческий облик. Не давая жрецу опомниться, хотя тот и пока и не заметил грозящей опасности, Таламар очень аккуратно ударил его ладонью по голове.
  "Как бы и этого не убить!"
  На этот раз обошлось. Жрец упал на землю как подкошенный, сразу прекратив использовать свою силу. В результате Алар освободился от сдерживающего его воздуха. Заметив, что к нему подтупают люди с мечами, он со злости за свое недавнее бессилие буквально за секунды порвал им глотки, заодно хлебнув от каждого по приличному глотку крови.
  Наглотавшись любимого "нектара", Алар несколько подобрел. Оставшиеся в живых воины в ужасе замерли, боясь привлечь к себе его внимания. Но он пока не собирался их убивать, а посмотрел на Таламара.
  - Таламар, если не ошибаюсь? Сэр Нешик говорил, что отправил тебя вместе с моими вампирами.
  - Да, это я.
  - Я тоже решил присоединиться к поискам виконтессы. Меня зовут Алар, я высший вампир. А ты какой-то странный, помогаешь вампирам против людей. Вот на жреца напал. Кстати, как ты сумел к нему подобраться и убить, он же использовал силу Истинных богов?
  - Почему странный? Я же нанялся за деньги. А к жрецу я потихоньку сзади подкрался, пока он с тобой боролся. Он и не заметил. И он живой.
  - Живой? Наверное, сильно оглоушен. Но мне непонятно, как ты к нему подобрался? Я тоже не заметил.
  - Не знаю, этот жрец так увлекся, что ничего не видел вокруг себя, вот я и воспользовался этим. А ты был занят борьбой с ним.
  - Допустим. А почему ты нам всё-таки помогаешь?
  - Как почему? Я же сказал, что мне нужны деньги. За помощь-то мне деньги хорошие обещали. Вон те вампиры всё слышали и подтвердят.
  - Да? Спросим. И еще, я смотрю, что ты совсем нас не боишься. Даже меня. Почему?
  - А что вас бояться? Если решите напасть, так бояться будет поздно. А так я работаю с вами вместе...
  - Ладно, потом еще вернемся к этому разговору. Посмотрю, что там с моими братьями. Не нравится мне их состояние. А ты можешь приглядеть за этими вояками? Да, а где твое оружие?
  - Оставил вот там, с лошадью, чтобы не мешало к жрецу подкрасться, - Таламар мотнул головой в нужном направлении.
  - Ну, ну... Вот я и говорю, странный ты очень. Пошел на жреца без оружия?
  После этих слов Алар стал выходить из своего боевого облика. Его вытянутая зубастая пасть потихоньку выпрямлялась, как бы вдавливаясь в лицо, и вскоре вампир внешне уже не отличался от человека.
   Закончив трансформацию, Алар подошел к сетям, запутавших вампиров, взялся за них и небрежно разорвал на части. Да, физически Алар был силен.
  Вампиры же, лежавшие в сетях, не подавали признаков жизни.
  - Одного они убили, - сказал Алар, осмотрев своих сородичей. Мифрил... Явно готовились к встрече с нами... Кто это такой умный? Нужно познакомиться. Я не думаю, что их лагерь далеко. Да и виконтессу нужно найти. Что она скажет насчет своего жениха? Ты пойдешь со мной, Таламар? Тебе ведь нужны деньги? Я, конечно, и один справлюсь, но хотелось бы, чтобы со мной был свидетель из людей.
  - Пойду. А что делать с пленными?
  - Что хочешь, главное, чтобы они на нас сзади не напали. И своим сигнал какой не подали. Хочешь, свяжи.
  - У меня нет веревки. Да и возиться неохота.
  Таламар быстро подошел к пленным и спокойно свернул каждому шею.
  - Ну..., - Алар даже опешил на мгновение. - Ты жесток, я смотрю. Можно было и не убивать.
  - Ты сам сказал, что я могу делать с ними, что хочу. А они мне не нравятся. Вообще не люблю засад ...
  - Да, я прав... От тебя так и сыплются сюрпризы. Лучше бы было узнать, кто они такие....
  - Ничего, у них в лагере еще полно народу. Найдется у кого спросить. А теперь пошли. Еще сбегут.
  - От меня не сбегут, - зловещим голосом произнес Алар.
  
  7
  Таламар быстро сбегал за оружием, лошадь брать не стал, только шум лишний создаст, да и сражаться верхом он не умел, и они с Аларом пошли искать виконтессу.
   Лагерь похитителей обнаружился довольно скоро. Пройдя минут десять по всё более редеющему лесу, они увидели большую поляну, на которой он и расположился. Здесь их уже ждали, так как лагерь подготовился к бою.
  Четыре больших крытых повозки защищали богатую карету. Повозки стояли кругом вокруг нее, создавая хоть какое-то укрытие для воинов, которые и спрятались за ними. В одной из повозок, как почувствовал Таламар, лежало несколько окровавленных людей. Наверняка, раненые - захват виконтессы не прошел для похитителей даром.
  Воины, укрывшиеся за повозками, были хорошо вооружены. И здесь не обошлось без мифрила, Таламар чувствовал его даже отсюда. Рядом с каретой стоял крепкий осанистый молодой мужчина в мифриловой броне, держащий в руках огромный боевой топор с мифриловым шипом на обухе. Его стальные строгие глаза угрюмо смотрели из-под нависших бровей и не сулили приближающимся Таламару и Алару ничего хорошего.
  "Конечно, и у него мифрил! - раздраженно подумал Таламар - А смертный-то силён, не каждый таким здоровым топором махать сможет...".
  "Вообще-то я стал слишком раздражаться. Вот зачем я только что убил тех людей? Стукнул бы по темечку, они бы никуда и не делись. Словно обращенный!" - ругался про себя князь.
  Вампиры из рода Таламара могли быть двух видов - рожденные вампирами, так называемые, настоящие, и обращенные в вампиров.
  Обращенные - это по сути мутировавшие люди, которые становились вампирами, когда их кусал настоящий вампир и еще давал выпить немного собственной крови.
  Слюна и кровь настоящего вампира, попавшие в человека, настолько перестраивали его организм, что вместо человека получался новый вид разумного существа - вампир.
  Настоящие вампиры очень редко прибегали к созданию обращенных, так как те никогда не могли стать высшими вампирами и соответственно приобрести способность становиться туманом или летучей мышью. Кроме того, они сами не могли никого обращать, не говоря уже о том, чтобы иметь потомство. Они лишь были такими же сильными и быстрыми как настоящие вампиры. Конечно, это был один из способов усилить свою расу на какой-нибудь крайний случай. Так, обращенные вампиры могли бы пригодиться в случае большой войны с теми же людьми. Но род Таламара никогда с людьми не воевал, люди были настолько трусливы, что никогда не осмеливались вступать с вампирами в открытые сражения, только всё своим богам молились. Поэтому плодить "полувампиров", как Таламар называл обращенных, нужды не было. Тем более что они обладали скверным, неуравновешенным характером, и только спустя пару столетий после обращения более-менее успокаивались. А так, любая мелочь могла вывести их из себя. И тогда они в ярости творили глупости, прежде всего, конечно, нападали на людей, даже будучи сытыми. И не просто нападали, а убивали всех людей, кто встречался им на пути. Это уже было слишком.
  Вот и Таламара вдруг тоже что-то вывело из себя, и он убил тех людей, хотя и не хотел этого делать.
  "Вообще-то, - подумал Таламар, - я тоже сейчас в какой-то степени обращенный. Я же наглотался крови бога, то есть более высшего существа, чтобы я там не говорил. Поэтому новые способности - это хорошо, но нужно себя лучше контролировать. Только внезапной ярости мне сейчас не хватало. Остается надеяться, что это ненадолго, и я как-то привыкну".
  Тем временем Алар с Таламаром подошли к краю поляны и стали позади деревьев. До повозок было метров шестьдесят - сущий пустяк для вампиров. Они проскочат их за несколько секунд.
  Со стороны повозок было тихо, стрелять по ним никто не стал, поскольку Алар с Таламаром не спешили подставляться под стрелы, да и попасть в вампира с такого расстояния было сложно, он бы увернулся. Таламара вряд ли воспринимали всесье, так, обычный воин, хотя наверняка и опытный, а вот Алар... Если высший вампир прорвется в гущу людей, то и мифрил может не спасти, уж слишком быстро он двигается и силен. Пока его достанут мифрилом, он уже успеет порвать всем горло.
  Вдруг из кареты, которую защищали повозки, с дикими криками выскочил совсем молодой человек в дворянском одеянии.
  - Спасите! Спасите! Чудовище! Вампир! - заорал он пронзительным голосом.
  Он кинулся к стоящему рядом с каретой воину с топором и стал хватать его за руки: "Убейте ее! Вампир! Вампир!"
  От неожиданности воин чуть не выронил топор.
  - Успокойся, Каспар! Где вампир? Здесь вампир?! Мы знаем. Вон он вампир, на краю поляны за деревом прячется...
  - Ты ничего не понимаешь, Сарк! Это она вампир! Убей ее!
  - Кто она, говори ты толком!
  - Она, тетя!
  - Кто?!
  - Моя тетя!
  - Виконтесса?!
  - Да! Да! Убей ее!
  Из распахнутой кареты, которая так и осталась незакрытой, вышла ослепительной красоты молодая женщина.
  - Что с тобой, дорогой племянник? Тебе привиделись вампиры? Я говорила, что вид крови может расшатать твои нервы. Успокойся, хочешь, я дам тебе бутылочку вина..., - красавица с изумрудными глазами мило улыбнулась и попыталась взять племянника за руку.
  Но тот отскочил от нее, как от прокаженной.
  - Не заговаривай мне зубы, кровососка! Я всё видел! Сарк! Сарк! Не медли! Убей ее, а то будет поздно!
  - Баронет, - стал успокаивать Каспара Сарк, - успокойся! С чего ты решил, что виконтесса Зария вампир?
  - Вот! Вот! Я говорил! Посмотри на ее клыки и глаза!
  И действительно, взглянувший на виконтессу Сарк понял, что он что-то упустил. Даже тот факт, что виконтесса несколько недель назад стала еще красивее, чем ранее, не вызвал у него никаких опасений. Он все списал на свою великую любовь к ней, когда предмет его любви с каждым днем казался ему всё прекраснее и прекраснее. Теперь же он понял, что виконтесса действительно стала вампиром. Вон клыки какие! А глаза?! Как он не замечал раньше?! На дне ее темно-зеленых глаз вдруг появились красные огоньки... Но как это произошло? Истинные боги запретили вампиров обращать людей в себе подобных...
  Но если он и хотел жить, тогда уже нужно было давно воспользоваться советом баронета Каспара. Сейчас же убивать виконтессу-вампира стало поздно.
  Виконтесса Зария, совсем недавно человек, а сейчас обращенный вампир, с диким рыком кинулась на своего "жениха" и разодрала ему горло здоровенными когтями. А потом она напала на ничего непонимающих воинов. Они должны были защитить виконтессу Зарию и Сарка, сына посла конунга Винселла, от нападения вампиров. А вампир уже был здесь. И кто? Виконтесса?!
  Если кто и задался вопросом, как это могло случиться, то скоро все мысли вылетели из его головы вместе с жизнью.
  Виконтесса прошлась по лагерю словно смерч. После нее на земле остались лишь истерзанные тела, она даже не забыла заглянуть в повозку с ранеными. Напоследок она полоснула когтями баронета Каспара, он упал на землю и, судорожно извиваясь, закатился под карету, окрашивая землю вытекающей кровью из распоротого живота. Заметив, что один из воинов еще жив, хотя и был серьезно ранен, виконтесса подлетела к нему и вцепилась зубами в шею. Вампир насыщался кровью.
  Если для Алара всё случившееся стало неожиданностью, то Таламар понял, кто находится в карете, сразу, как из нее выскочил бедный
  Каспар.
  Таламар явственно ощутил присутствие вампира женского пола, причем недавно обращенного.
  "Что здесь творится, в конце концов?!" - подумал Таламар.
  - Что здесь происходит?! - вслух произнес возмущенный голос Алара. - Откуда здесь обращенная?! И она - виконтесса?!
  К этому времени, похоже, виконтесса уже прикончила всех, кому не повезло оказаться с ней в одной компании. Таламар и Алар, подождав минутку и увидев, что никто не шевелится, решили подойти поближе.
  К этому времени виконтесса уже закончила с "приемом пищи" и, с удовлетворением потягиваясь и успокаиваясь, поднялась во весь рост. Её губы и подбородок были измазаны кровью жертвы, но, как не странно, ни капельки крови не оказалось на ее замшевом дорожном костюме. Виконтесса откуда-то достала кружевной платочек и аккуратно убрала следы крови со своего лица. Таламар даже восхитился своеобразной элегантностью вампирессы, которая так бережно относилась к своему внешнему виду. Да, редкая красота! Даже Таламар, никогда ранее особо не обращавший внимания на вампиресс или обращенных женского пола, с трудом оторвался от ее глаз, которые опять приняли человеческий вид, и чуть не затянули его в бесконечную глубину.
  Таламар и Арал приблизились вплотную к повозкам, окружавшую карету, но на всякий случай не стали заходить за них. Поначалу нужно было всё-таки разобраться в происходящем.
  - Виконтесса, что здесь случилось? - спросил Арал. - И как ты стала обращенной, это же запрещено Истинными богами?
  - А ты кто такой, вампир?
  - Я - Арал, один из старейших вампиров, соратник герцога. Ты что, не узнаешь меня? Мы встречались несколько раз, когда ты была еще человеком. И я один из немногих, кто был еще в те времена, когда мы пришли в этот мир. Поэтому будь почтительна, Зария.
  - Меня обратил сам повелитель, Арал, поэтому я могу быть и не слишком почтительна к другим вампирам, даже к тебе. Но сейчас я принимаю твое старшинство. Тем более, когда ты всё испортил. Сам и ответишь перед герцогом.
  - Обратил сам герцог?! Как это произошло? Он пошел против Истинных богов? И что я испортил, за что отвечать?
  - Слишком много вопросов, Алар. Что ты испортил? Ты испортил весь наш план. План, который разработал повелитель и Эд II. Им стало известно, что конунг Винселл замышляет набег на Коритан. До него осталось чуть больше месяца. Но король и герцог были уверены, что эти северные варвары не остановятся на Коритане. Конунг, захватив Коритан, безусловно пошел бы и дальше по всему королевству. Королю сейчас не нужна война, даже если ему будут помогать вампиры. Тем более что Винселл где-то раздобыл много мифрила, говорят, у него в землях обнаружили целые залежи руды. Поэтому герцог решил сыграть на упреждение.
  Было решено обратить кого-нибудь и подослать к конунгу, чтобы его убить. Выбор пал на меня. Всем было известно, что сын посла конунга был влюблен в меня по уши, поэтому не удивительно, что он в последнее время постоянно пытался намекнуть мне, что нужно покинуть Коритан. Видимо знал, что в случае завоевания города красивым женщинам ничего доброго от его соплеменников ждать не придется. Я никуда не хотела уезжать, но он стал настолько настойчив, что официально предложил свою руку и сердце. Свадьба, конечно, должна была состояться на его родине.
  Детали не так важны, важно то, что нами всё было специально подготовлено. Зная его нрав, мы предполагали, что Сарк выкрадет меня и силой увезет с собой. Так и получилось. В курсе всего был и жрец, который ехал нами. Кстати, где он? Это он почувствовал, что нас будут преследовать.
  - Жрецы и такое могут? Не знал... Пришлось его убить, - сказал Алар.
  - Как убить?! - перебил Таламар. - Я его не убивал, только оглушил. Довольно сильно, правда, чтобы быстро не очухался. Но когда мы уходили, он был жив.
  - Да, действительно..., - Алар постучал пальцем по своей голове. Эта обращенная совсем сбила его с мыслей..., - Что-то я слегка растерялся... Нам ведь запрещено обращать людей в вампиров. Если герцог пошел на это... Даже не представляю... И жрец всё знает? И какие будут последствия... Если узнают боги?
  Виконтесса же ничего не слушала, а только всё продолжала говорить и говорить о нарушении всех планов. Причем ее голос постепенно повышался. Было видно, что на нее опять накатывает ярость.
  - Все планы... Я даже пожертвовала своими личными людьми и наемниками, чтобы всё выглядело достоверно. Их всех убили, когда меня похищали. А тут еще мой племянник... И зачем он увязался за мной? Я не желала его смерти... Из-за вас всё пошло не так, я стала злиться, и он увидел мои зубы и краснеющие глаза. Кто вас просил следовать за мной и меня искать? И почему меня начали искать? Это из-за вас я впала в ярость и всех убила. Что теперь скажет повелитель?!
  - Почему начали искать?! - ответил Алар. - А что нам было делать? Похитили виконтессу Зарию, члена городского совета Коритана, и убили сопровождающих ее людей. У нас договор с советом города. Мы же не можем отказаться от его выполнения. Герцог издал ясный приказ сотрудничать с людьми. Испортили... Если бы я всё знал, ничего бы не произошло.
  - Ничего бы не произошло, если бы вы не стали меня искать! - чуть ли не крикнула виконтесса. Похоже, она даже не вслушивалась в слова Алара. - Зачем меня нужно было искать? Точная дата моего приезда была неизвестна, что все всполошились?
  - Лучше нужно было заметать следы, - вступил в разговор Таламар, который всё это время молчал и только слушал.
  - А ты, человек, что голос подаешь?! Тебя никто не спрашивает! Не мешай говорить вампирам, - сказала виконтесса.
  - Он сказал правду, - произнес Алар. - Это он сообщил, что тебя похитили.
  - Он? Постой..., что-то мне знакомо твое лицо... Точно, ты один из моих наемников... Но я сама видела, как тебе убили, ударив мечом по лицу. После такого не живут. И кстати, где твоя рана?! - виконтесса перешла на крик.
  Таламару стало всё понятно - обращенная опять начала впадать в неконтролируемую ярость. Как же сложно с этими молодыми полувампирами. А она, действительно, хороша! Какие глаза! Волосы! Немудрено, что герцог решил ее использовать..., - Таламар вдруг понял, что слишком увлекся рассматриванием прекрасной вампирессы.
  - Так это ты во всё виноват?! Ты! - голос виконтессы стал таким пронзительно-визгливым, что у Таламара на мгновение заложило уши. - И что ты на меня так уставился! Человек!
  Виконтесса совсем вышла из себя и ее очарование пропало. Какое уж тут может быть очарование, если ее лицо превратилось в вытянутую морду с бешенными глазами. Перемахнув через повозку, виконтесса ринулась на Таламара. Когти на её руках вновь удлинились, изо рта сверкнули клыки ...
  Дальше Таламар действовал инстинктивно. Он не желал ничего плохого виконтессе, тем более такой красавице. Но когда на него кинулась разъяренная вампиресса с явным намерением убить, Таламар отпрыгнул, уворачиваясь от ее когтей, и одновременно полоснул рукой по ее горлу. Через мгновение он понял, что погорячился. Что могла сделать обращенная с князем вампиров? Тем более, сейчас, когда он стал намного мощнее, испив крови бога? Ее можно было, да, пожалуй, и нужно, просто скрутить. Но каяться уже поздно, поскольку голова виконтессы, разбрызгивая кровью, покатилась по земле, а тело, немного пробежав вперед, на что-то наткнулось, упало и забилось в конвульсиях.
  - Э..., ты что... ты как это сделал? - раздался удивленный голос Алара. - Как ты смог убить вампира? Одним движением?!
  - Извини, Алар, я не хотел. Но она могла меня убить.
  - И опять тебе не потребовалось оружие..., - голос Алара окреп. - Кто ты такой, наконец? Тебя прислал король, чтобы увидеть, как вампиры соблюдают договор?
  Таламар не ответил. Да, он сейчас опять немного наследил. Теперь-то Алар от него просто так не отстанет. Нужно потянуть время, может, чего в голову и придет. А может, сам Алар на что дельное натолкнет.
  Алар пока молчал, обдумывая увиденное.
  Тут Таламар вспомнил, что собирался в столицу. Почему бы на некоторое время не стать мелким мародёром? Деньги то ему нужны, а в Коритан он возвращаться и раньше не собирался. Вряд ли ему там заплатят, а если и заплатят, оттуда просто так не уйдешь перед войной. А уж сейчас, после этой истории с виконтессой...
  Таламар продолжал игнорировать Алара, который, похоже, всё дожидался ответа от него, и полез в карету. Наверняка там найдется чего-нибудь ценное. Князь оказался прав, в карете под сидением примостился маленький сундучок с весьма приличной кучкой золотых монет. Как раз хватит, чтобы изображать из себя аристократа. Кстати, было бы неплохо поменять свою внешность, она уже слишком примелькалась.
  Таламар вылез из кареты и почувствовал, что Каспар, племянник виконтессы был еще жив. Что-то ему, Таламару, слишком везет в последнее время на такие случаи. Как бы потом не вышло боком. Конечно, можно было и не выходить из образа воина, который сейчас был на нем. Но вдруг и в столице его кто узнает? Вот виконтесса узнала. Наемник мог и там бывать изредка. Сейчас, накануне войны, быть простым воином или наемником было опасно, могли при случае забрать в чей-нибудь отряд. Поэтому, как он уже решил, нужно изображать из себя благородного. А тут племянник виконтессы, целый баронет под рукой. Грех не воспользоваться моментом.
  Таламар наклонился к Каспару и опустил ладонь на его окровавленный живот. Подняв ладонь к своему лицу, с которой обильно капала кровь, Таламар вдруг решил попробовать ее на вкус. Он слизнул капельку крови с ладони, но ничего особого не почувствовал. Кровь человека стала для него как пресная пища. Он мог ей насыщаться, если бы был голоден, но никаких особых сил теперь она ему не добавляла. Его организм после крови бога требовал что-то более существенного, чем кровь обычного смертного.
  Таламар опять забыл, что он должен был поостеречься. Как же трудно сдерживать себя, будучи князем вампиров! Раньше он всегда делал всё, что хотел. А сейчас, после крови бога-орла он чувствовал себя всемогущим. Проводя свои опыты с кровью Каспара, Таламар совсем забыл о Аларе. Но Алар сам ему об этом напомнил.
  - Ты изменил свой облик?! Ты стал выглядеть, как племянник виконтессы! Кто ты?! Отвечай или я вырву из тебя ответ вместе с твоим сердцем!
  - Это будет затруднительно сделать, Алар, - сказал Таламар. - И успокойся, я не опасен для тебя. Вернее, нападать не собираюсь. Вот выберу себя нового коня... Они должны быть где-то рядом, ведь не могли эти повозки и карета ехать без лошадей... Да, я понял, где они... Я решил уехать в столицу, в Коритан не вернусь. А ты возвращайся. И верни от меня совету коня и деньги, они там в мешке у седла приторочены. Свою долю я забрал здесь, мне хватит. Скажи, что спасти виконтессу не удалось. Ее смертельно ранили, когда мы догнали похитителей. Перед смертью она успела передать, что до набега варваров осталось чуть больше месяца. Пускай готовятся. И ничего об обращении!
  - Я понял, кто ты такой! - наконец заявил Алар. - Ты один из жрецов Истинных богов, наделенный силой воздуха! Даже, скорее всего, старший жрец. Только они могут менять свой облик... Да и много чего другого могут... Я видел, как такие жрецы резали металл ладонью... На самом деле они создают вокруг себя что-то похожее на лезвие из сжатого воздуха... Теперь понятно, как ты убил виконтессу...
  - Это неважно, Алар, кто я, - как Таламар и надеялся, Алар сам нашел для князя ответы на все вопросы. - Сделай, как я говорю, а потом поспеши к герцогу. С ним всё и обсудишь подробнее. Да, и не забудь про жреца. Теперь он твоя забота. Хочешь, убей. Или поступай, как знаешь.
  Уже собираясь идти к лошадям, Таламар увидел на шее Каспара черно-желтую ленту с медальоном, на котором был выгравирован дворянский герб. Князь снял ленту и надел на себя. Раз ее носил Каспар, то она нужна и Таламару для полноты его нового образа.
  Закончив с Каспаром, Таламар пошел к лошадям.
  "Выберу себе получше, баронет, всё-таки, а потом поеду в столицу, - размышлял Таламар, приближаясь к десятку стреноженных лошадей. - Надо же, целый табун. Пускай его Алар забирает, будет, чем перед советом оправдываться".
  Таламар взял приглянувшуюся лошадь и повел в поводу, чтобы попрощаться с Аларом да заодно спросить, как лучше доехать до столицы. Но тут понял, что всё знает сам. На этот раз от выпитой крови баронета к нему перешли его воспоминания. Не все, конечно, но теперь Таламар отчетливо понял, как ему нужно добираться до столицы, между прочим, она называлась Дабад. На это потребуется четыре дня.
  "Это что же получается, - Таламар даже на миг остановился. - Теперь, если я выпью чью-то кровь, то могу получить не только его внешность, но и овладеть его знаниями? Вообще-то об этом стоило догадаться, я же потихоньку начинаю узнавать всё, что знал Хар. А жалко, что я не могу выглядеть, как Хар. Было бы забавно предстать в облике бога, да еще в виде орла. Хотелось бы на себя со стороны тогда посмотреть. Но нет, я могу принимать только облик смертного, да и то, после первого же обращения в туман ко мне возвратится мой подлинный облик вампира... Так, значит, если я выпью кровь человека, то приобрету его внешность и знания тоже. А если я просто коснусь крови, то смогу только сменить облик ... Интересно...".
  Ведя лошадь в поводу, он вернулся к Алару, мимоходом заметив, что Каспар уже умер, и стал прощаться.
  - Ну всё, Алар, я подобрал себе лошадку. Сейчас поеду в Дабад. Ехать довольно долго, может, ты еще раньше меня там будешь. Герцог же живет там? Может, еще увидимся. Я намереваюсь при случае встретиться с вашим герцогом. Думаю, у нас будет что обсудить.
  Когда Таламар ускакал, Алар, наконец, пришел в себя.
  Он так до конца и не понял, кто такой этот незнакомец. Скорее всего, старший жрец Истинных богов. Но почему он так странно себя вёл? Впрочем, кто знает, как себя должны вести жрецы, тем более, старшие. И какое у него было задание? Вот теперь он станет выдавать себя за баронета Каспара, не зря же он принял его облик. Знает ли что про этого незнакомца герцог? Это какие-то игры жрецов? Но поначалу..., пожалуй, незнакомец прав. Нужно передать переделанную историю о виконтессе в совет Коритана, а потом следовать к герцогу. Творится что-то странное, а он, высший вампир Алар, соратник самого герцога, ничего не знает и даже не понимает, что нужно делать.
  
  8
  Таламар остановился в доме виконтессы Зарии. Виконтесса не была слишком уж значимой или очень родовитой фигурой, поэтому ее дом, хотя и был весьма добротный, двухэтажный, каменный, с дворянским гербом, с красивым ажурным заборчиком, который огораживал немаленький кусок земли с садиком, выглядел отнюдь не роскошным. И находился он на окраине столицы. Это было не престижно - все важные семьи королевства имели дворцы и дома в центре города. Но для Таламара местоположение его нового жилища даже было к лучшему, не слишком-то он любил скопления народа. Здесь хотя бы было тихо.
  Жил в доме виконтессы он уже десять дней. Баронета Каспара здесь знали. Не слишком хорошо, так как бывал он здесь очень редко, но знали, поэтому приняли довольно радушно, всё-таки родственник виконтессы, баронет. И вопросов лишних не задавали. К тому же в доме специально была отведена комната для племянника виконтессы, где Таламар нашел целый гардероб баронета. Это было весьма кстати, ведь Таламар не мог создавать ничего из одежды, кроме плаща. А благородные любят одеваться получше и помоднее.
  Таламар сказал, что он договорился с тетей, что поживет здесь некоторое время, уж очень молодому человеку хотелось побывать в столице. Таламар опасался, что слуги начнут его более подробно расспрашивать, но всё обошлось. Никто не стал вдаваться в подробности его приезда и проживания, а просто поселили "племянника" хозяйки в его комнату, где он теперь и жил. А когда Таламар передал им на хозяйственные нужды часть золотых монет, которые он взял их кареты бедняги Сарка (кстати, не исключено, что это были деньги покойной виконтессы), да еще коня, на котором приехал, те вообще стали вести с ним, как с полноправным хозяином. До прибытия настоящей хозяйки, конечно.
  Попробовав крови баронета, Таламар узнал, что в столице есть Школа жрецов, куда Каспар одно время собирался поступить, но потом испугался, что у него не хватит способностей, отчего там ни разу так и не появлялся. Видимо был не слишком уверен в себе. Таламара заинтересовала эта Школа, и он на первых порах даже стал подумывать, не попробовать ли ему туда поступить самому под маской баронета. Он узнал, посетив в один из дней Большой храм Истинных богов, при котором и была основана эта школа, что Истинные боги из-за своей любви к смертным наделяют наиболее достойных частицей своей силы. Достоин ли человек на такую награду, определялось в процессе испытания. Испытуемый заходил в специальную комнату, ему на голову надевался металлический обруч, покрытый драгоценными камнями, который вроде бы создали сами боги, обруч и показывал, подходит ли тот или иной человек для милости богов. Если камни на обруче начинали светиться каким-нибудь цветом, значит, человек достоин быть жрецом, если оставались тусклыми - не достоин.
  Таламару стало любопытно, как обруч среагирует на него. Было бы смешно, если бы он определил, что Таламар достоин стать жрецом, поскольку князь вампиров прекрасно знал, что из себя на самом деле представляют эти Истинные боги. Никакие они не боги, а маги. Правда, кто такие маги, Таламар не знал. О магах в его времена никто не слышал. Единственное, как он понял, маги каким-то образом могут управлять силами природы - водой, воздухом, например. Огнем тоже. Еще может быть чем-то. Как маги это делали, Таламару было непонятно. Но, безусловно, такие способности давали магам огромное могущество, раз они смогли победить настоящих богов.
  Таламар подозревал, что магом может стать если не любой человек, это уже было бы слишком невероятно, но человек, наделенный какими-то способностями или особенностями своего организма. Вот эти особенности Высшие маги, они же Истинные боги, и выявляли у испытуемых. Почему бы таких способностей не быть у князя вампиров? Ведь он тоже по-своему маг - может, например, превращаться в туман, в летучую мышь. Чем это не магия?
  Но потом Таламар передумал. Во-первых, кто знает, что покажет этот обруч? Вдруг что-то такое, после чего на Таламара нападут, чтобы убить на месте или захватить в плен. Конечно, ни того, ни другого у них не получиться, но тогда уж Таламар раскроется по полной. Во-вторых, Таламар не забывал о предостережениях Хара. Бог ведь не шутил, когда говорил об опасности, нависшей над миром. И пожертвовал своей бессмертной жизнью, чтобы её устранить, подарив при этом, по сути, новую жизнь Таламару. Скоро что-то должно случиться. Даже будь у Таламара способности, которые позволили ему бы стать жрецом Истинных богов, времени на обучение в этой школе не было. Да если бы время и было? На первый взгляд Таламару не помешала бы частица силы богов, которую получали жрецы. Но, по словам бога-орла, даже Истинные боги со своим могуществом не смогут спасти мир в предстоящем испытании. Чем тогда сможет помочь Таламару какая-то частичка их силы? Конечно, если бы не было никакого пророчества Хара, Таламар, может быть ради интереса и пошел бы в эту жреческую школу. А так, только время терять, да еще рискуя при этом.
  Тем не менее, посещение Большого храма Истинных богов Таламару пригодилось. Вокруг храма все время крутились стайки будущих учеников жреческой школы из тех, кто там уже обучался. Естественно, они болтали между собой на разные темы, и Таламар услышал о неплохой книжной лавке, в которой можно разжиться интересными экземплярами по любым темам. Таламар, проведший две тысячи лет вне мира, захотел больше узнать, что же за всё это время произошло. Знания, почерпанные из воспоминаний бога-орла, были весьма однобоки и слишком общи. Хотелось бы разузнать кое-что побольше. Например, может найдется что-то о нем самом, о Таламаре, или о вампирах, живших в Кейтане еще до пришествия Истинных богов.
  В один прекрасный день, когда на улице стояла приятная, не слишком жаркая погода, Таламар, прихватив с собой дюжину золотых монет, надел на шею ленту со знаком баронета и отправился разыскивать эту лавку.
  Одет он был как истинный молодой дворянин, в щеголеватый костюм бездельника, разгуливающего от нечего делать по городу и ищущий для себя развлечения. Костюм баронета сидел на Таламаре как влитой, и князь только порадовался заботливости виконтессы, которая хранила для племянника разнообразную одежду. Правда, она его сама недавно и убила, но что взять с обращенной? Таламар, как истинный дворянин, взял с собой рапиру и дагу, которые ему дали еще в Коритане.
  Отыскал он нужную лавку только часа через два. Спешить было некуда, так как других планов на сегодняшний день у него не было, поэтому он не торопился. Таламар гулял по столице, рассматривая окрестности и время от времени расспрашивая у прохожих дорогу. Время от времени ему встречались такие же молодые бездельники, как и он, иногда прогулявшиеся под ручкой с дамами. Таламар вежливо раскланивался с ними и шел дальше.
  Чем ближе к центру города, а он направлялся туда, дома становились всё богаче, кое-где попадались лавки с разнообразными товарами, где продавалось всё, что можно пожелать - от одежды, до всяческой еды. Потом Таламар прошел мимо пары роскошных, но не очень больших, дворцов, видимо места обитания каких-то высших аристократов, и вышел на берег реки, пересекающей город, и делящей его на две неровные части. На противоположной стороне реки находились самые богатые районы города, в том числе и дворец самого короля. С места, на котором стоял Таламар, хорошо был виден край большой каменный стены с башнями, которая окружала дворец. Самого дворца Таламар не разглядел, был виден лишь самый его верх с вычурными башенками с разноцветными окнами и крыша.
  Немного полюбовавшись видом, Таламар свернул на улочку, которая вела вдоль реки, на ней-то и должна была находиться книжная лавка. И действительно, скоро Таламар ее увидел. Нельзя сказать, что она была слишком большой. Даже, наоборот, Таламар посчитал ее маленькой. Но в лавке было до десятка полок, заполненных книгами, да прилавок, за которым примостился небольшой человечек с аккуратной бородкой и худенькими ручками. Пожалуй, Таламар мог бы убить его одним щелчком в лоб. Было довольно темно, создавалось впечатление, что хозяин лавки экономил на свечах, но князь вампиров, естественно, всё прекрасно видел.
  Зайдя в лавку, Таламар хотел было сам порыться в книжках, когда-то он сам содержал неплохую библиотеку и много читал, но потом из-за опасения, что он может остаться здесь до тех пор, пока не рассмотрит все книги, уж очень его манили эти кожаные переплеты, направился к человечку.
  - Рад Вас приветствовать, сэр, в своей лавке, - вежливо спросил человечек, заметив знак, висевший на шее Таламара. - Что Вам угодно?
  Тут Таламар понял, что это никакой не человечек, а обращенный вампир. Причем, судя по всему, давно обращенный. Теперь стало понятно, почему в помещении так темно. Обращенные не слишком жаловали яркий свет.
  "Что-то часто я в последнее время обращенных встречаю, - подумал Таламар. - Тем более что Алар говорил о запрете на обращение...".
  - Я хотел бы посмотреть книги по истории, - ответил Таламар.
  - Вы интересуетесь историей, сэр?! Это похвально! Что именно Вам нужно?
  - Мне нужны книги по древнейшей истории. Еще бы я хотел почитать книги о вампирах.
  - Книги о вампирах? Таких книг нигде нет, только если у самих вампиров, в библиотеке герцога, например. Но я не знаю, есть ли они у него.
  - Да? Любопытно. Я почему-то был уверен, что книги о вампирах должны быть, тем более что король заключил договор с вампирами о помощи. Вы разве не считаете, что люди должны больше знать о своих союзниках?
  - Да, вы правы, сэр. Это было бы разумно. Но никаких книг о вампирах у меня нет. Хотя не исключаю, что прямо сейчас кто-то подобную и пишет. По приказу короля или герцога.
  - Что ж, очень жаль... А есть ли у вас книги по магии?
  - По магии? Это что такое?
  Таламар понял, что оговорился.
  - Я имею в виду книги, которые изучают в школе жрецов. Мне сказали, что у Вас хорошая подборка таких книг.
  - Магия? Первый раз слышу... Да, книги для учебы в школе жрецов у меня есть, но я не вижу на Вас ученического знака. Без него я таких книг выдать не могу. Вы ведь знаете о запрете Верховных жрецов? Такие книги доступны только жрецам и их ученикам.
  - Да, что-то я запамятовал... Может всё таки найдется чего-нибудь из того, что я просил? Или я могу их найти в другом месте? Например, у герцога?
  - Вы веселый человек, сэр! Всё шутите! Герцог принимает только вампиров, ну и высшую знать королевства...
  - Знаю, знаю, я всего лишь баронет. Но почему бы не пошутить в хороший день. Жалко, что так получается... Да, а книги по истории?
  - Ах да! Вы меня совсем запутали своими вопросами. У меня много таких книг. Сейчас, когда книги печатаются, слава Истинным богам, а не пишутся от руки, с книгами стало намного лучше. Вот на этой полке, что прямо позади Вас, находятся книги по древней истории Кейтана. Сами будете смотреть, или Вас интересует что-то конкретное, и я могу помочь?
  - Есть ли у книги о тех временах, когда в Кейтан еще не пришли Истинные боги?
  Похоже, Таламар, опять что-то не то сказал, поскольку хозяин лавки, он же обращенный вампир, изменился в лице.
  - Что Вы имеете в виду, сэр? Про какие такие времена?
  - Ну как, ведь хорошо известно, что Истинные боги пришли в этот мир примерно тысячу лет назад. Но до этого времени здесь ведь кто-то жил? Вот я и спрашиваю о книгах про те времена.
  - Кто вы такой, сэр? То, что Вы говорите, отнюдь хорошо не известно. Хотя это и не скрывают, но и особо не говорят. Поэтому об этом знают только те, кто этим специально интересуется, вернее те, кому дозволено это знать. Жрецы богов знают, например. Но ведь вы же не жрец?
  - Я не жрец, - сказал Таламар. - Но я ..., впрочем, не буду темнить. Я много чего знаю. Я знаю даже про то, что ты обращенный вампир. И не нужно сверкать глазами, вон, уже покраснели. Поверь, ты со мной не справишься, А мне нет до тебя никакого дела...
  Он не успел договорить, поскольку обращенный выпрыгнул из-за прилавка и набросился на Таламара.
  - Не справлюсь, говоришь?! - крикнул обращенный, вмиг отрастив на удивление длинные клыки.
  Но Таламару уже надоело, что на него всё время нападают обращенные, поэтому он не стал ничего говорить, а просто схватил вампира одной рукой за горло и присев, припечатал его спиной к полу.
  Обращенный стал дергаться, пытаясь вырваться, и царапать руку Таламара когтями.
  Но кожу Таламара и раньше не могли просто так повредить даже высшие вампиры, во всяком случае, не когтями. А сейчас после крови Хара, она вообще стала прочной, как металл, хотя и выглядела как обычная кожа, даже на ощупь.
  - Не дергайся, обращенный, буду краток. Ты что-то знаешь о вампирах, которые жили до прихода в этот мир Истинных богов?
  - Кто ты такой? - прохрипел сдавленным горлом обращенный.
  - Не важно! Как же вы все любите вопросы задавать! Отвечай, а не то я теряю терпение!
  - Хорошо..., да, до нас доходили слухи, что раньше здесь тоже жили вампиры. От винов... Но ничего конкретного... Вроде бы их всех убили еще задолго до пришествия Истинных богов. Но верить винам? Может, герцог знает и больше, спроси его сам. Если сможешь...
  - Обязательно спрошу. Я так и так собирался прийти к нему в гости...
  - В гости?! - Вампир хрипло рассмеялся. - Я уже говорил, к нему не ходят непрошеные гости. А те, кто пришел, уже не возвращаются.
  - Ты слишком разговорчив для обращенного, - Таламару так и хотелось оторвать голову этому дерзкому вампиру. - Не стоит грубить незнакомцам, кто знает, кто они такие. Ладно, я тебя отпускаю. Но одно неверное движение, и я просто тебя убью. Поверь, я сумею это сделать.
  Таламар убрал руку с горла вампира и встал. Тот лежал спокойно и не предпринимал никаких попыток подняться. Видимо, что-то понял.
  - Правильно, полежи так немного. Я ухожу. Если хочешь, передай о случившемся герцогу. Я не хочу быть уж совершенно незваным гостем.
  Таламар вышел из лавки не в очень хорошем настроении. Посещение ее не удалось, он ничего не нашел полезного. Да и разговор с обращенным прошел совсем не так, как хотелось бы князю. И чего они все тут такие дерганные? Чуть что, так сразу нападают. А этот вампир, судя по всему, уже далеко не молод. Таламар бы не удивился, что его обратили несколько сот лет назад. За такой длительный срок обращенные, если остаются в живых, успокаиваются и не набрасываются ни с того ни с сего на первого встречного. Этот тоже поначалу был спокоен, но потом вдруг напал на Таламара. А что такого сказал Таламар? Всего лишь о том, что Истинные боги родом не из этого мира. И что? Или обращенный так среагировал на Таламара, когда тот узнал в нем вампира. Это что, было тайной? Но здесь же вампиры напрямую сотрудничают с людьми. Чего в этом особенного? А еще он зачем-то завел разговор о магии... Потом о предстоящем визите к герцогу... Одни ошибки... Конечно, он намеревался с герцогом познакомиться поближе, но зачем об этом было говорить обращенному?
  В общем, Таламар был недоволен собой. Хотя он понимал, что многие мелкие недоразумения, в которые он попадает, вызваны тем, что он не знает как себя правильно вести в той или иной ситуации. Ведь он был князем, князем вампиров, и до помещения в саркофаг одним своим именем наводил ужас на людей. Даже его собственные вампиры его боялись. Он никогда ни к кому не ходил с визитом, тем более с тайным. Это к нему ходили разные просящие - и смертные, и вампиры, и даже посланцы богов. Теперь же он должен был что-то предпринимать, общаться с любыми существами как обычный человек... К тому же, на самом деле ему было не многим более трехсот лет. Именно в этом возрасте, будучи уже двести лет князем вампиров после смерти своего отца (так до конца и не выясненной), он восстал против богов. А потом его заточили в саркофаг. То же время, когда он лежал в этом каменном гробу в бессознательном состоянии, можно было не считать. Поэтому по вампирским меркам он был достаточно молод и, по сути, только начал набираться истинной мудрости и опыта. А тут ему нужно спасать мир! А как он будет это делать?
  Он так был занят своими мыслями, что уть не влетел в группу каких-то людей. В последний момент ему удалось увернуться и не столкнуться с одним из них. Таламар хотел было спокойно пойти дальше, но почувствовал чью-то руку на плече.
  - Уважаемый сэр, куда Вы так спешите? - услышал Таламар вкрадчивый мягкий голос.
  Таламар обернулся и увидел, что его за плечо схватил тот человек, с которым он только что едва не столкнулся. Судя по одежде, это был молодой аристократ, чуть постарше баронета Каспара. Его нагловатый и ехидный взгляд выдавал в нем человека, который всё время ищет приключений или неприятностей, и чаще всего не на свою голову. Было похоже, что он изыскивал малейшую возможность, чтобы кого-нибудь безнаказанно унизить. Как сейчас, например.
  Таламар быстро оглядел всю компанию людей. Их было пять человек и трое из них, безусловно, являлись детьми богатых и знатных родителей. Их одежда, расшитая золотом, так и кричала о высоком положении и богатстве. Каждый был вооружен облегченной рапирой, больше подходящей для каких-нибудь торжеств, а не для боя. Двое других, чуть постарше, были воинами в добротных пластинчатых доспехах и с полуторными мечами, по виду, телохранители у кого-нибудь из этих господ. По ухмылкам молодежи было ясно, что эти благородные были не прочь немножко поиздеваться над не слишком знатным дворянином, да по всему неопытным. Ну а если что пойдет не так, парочка их воинов всегда сможет прийти на помощь.
  Таламар уже начал жалеть, что он не находится в своем настоящем облике. Вряд ли кому в здравом уме пришло бы в голову задирать вампира.
  - Вам что-то нужно от меня, сэр? - спросил Таламар, едва сдерживаясь, чтобы хорошенько не проучить этого молокососа.
  - Нам? Что вы, сэр, это Вам видно что-то нужно. Вы куда-то спешите? Не на войну ли? О, Вы же у нас баронет, но я Вас что-то не припомню. Вы не отсюда? Нет, безусловно, вы собрались повоевать, вон какую рапиру с собой носите. И дага у Вас есть.
  - Господа! - наглец уже обращался к своим друзьям. - Вы не слышали последние новости? У нас что, объявлена война и все должны бежать и записываться в войско?
  Компания молодых любителей приключений весело загоготала.
  - Нет, господин виконт, мы ничего такого не слышали! - ответил один из них, с такой же нагловатой усмешкой, как и у виконта.
  - Может, у господина баронета есть какие-то неизвестные для нас сведения, и нам тоже нужно торопиться? Вам в Ваших деревнях наверняка известно больше, чем нам, простым столичным жителям, - продолжая насмехаться, сказал виконт, не снимая свою руку с плеча Таламара. Это уже было похоже на оскорбление. Во всяком случае, виконт безусловно нарывался на скандал. Захотел рапиркой своей что ли помахать?
  Таламар заметил, что к месту событий подтягиваются зеваки, такие же праздно шатающие горожане. Прибыла и парочка вампиров с офицером-человеком, видимо, что-то похожее на совместный патруль, который следил за порядком в городе. Но судя по всему, ни офицер, ни вампиры не собирались вмешиваться в происходящее. Действительно, это ведь не грабеж и не убийство, а аристократы развлекаются между собой. Небось такие случаи то и дело возникали на улицах столицы.
  - У господина баронета есть много разной информации, - сказал Таламар, - но ничего такого, что Вам сейчас было бы нужно знать.
  Таламару надоело чувствовать руку человека на своем плече, и он тихонько ее снял, стараясь не покалечить.
  По-видимому, всё-таки он сделал это не слишком осторожно, поскольку виконт скривился от боли.
  - Надо же, баронет, кажется, хочет оскорбить Вас, виконт! - друзья молодчика не унимались, видимо им не терпелось немного проучить "деревенщину".
  Виконт же, почувствовав железную хватку Таламара, похоже, был уже не слишком в восторге от складывающейся ситуации, но просто так отпустить баронета, которого он сам только что провоцировал, было невозможно. Если бы они были вдвоем, может, всё бы и обошлось. Но сейчас здесь вокруг было полно людей, многие из которых знали графа, его отца, и его самого, и пойди он сейчас на попятную, что бы они подумали?
  - Баронет, Вы слишком грубы, Вам не кажется? - сказал виконт немного взвинченным голосом. Видимо, он сам хотел себя разозлить.
  - Нет, виконт, я совершенно не груб. Я действительно сейчас спешу, так что не обессудьте, разрешите откланяться.
  Однако уйти спокойно Таламару никто не позволил. По знаку одного из друзей виконта, к Таламару приблизились телохранители аристократов, отсекая ему путь к возможному отступлению.
  Дело приобретало нехороший оборот, так как Таламара явно принуждали к драке. А какая драка может быть у благородных - дуэль.
  Драться на дуэли Таламар не собирался. Он никогда не дрался оружием, ему своих клыков и когтей всегда хватало. Поэтому любой, выступивший сейчас бы против него, был бы обречен. Обречен потому, что Таламар не знал, как сдерживать свои удары, нанесенные оружием, той же рапирой. Со своей силой и скоростью он просто проткнет насквозь человека вместе с доспехами. Происходи это где-нибудь в другом месте, в каком-нибудь захолустье, Таламар так бы и поступил. Но в столице?! О его подвигах сразу же узнают. А он, между прочим, для себя еще не уяснил, можно ли убивать на дуэлях. Или дело идет до первой крови?
  Но Таламар был настолько обозлен, что больше не собирался играться с этими малолетними идиотами. Старательно сдерживая свою силу, он ударил виконта кулаком в грудь, но тот всё равно отлетел от него на несколько метров, сбивая по пути приятелей. Потом, ускорившись, Таламар как нож сквозь масло прошелся сквозь окружавшую толпу. Вернее, это был не нож, а смерч. Попавшиеся на его пути люди разлетелись в стороны и попадали на землю. Отовсюду раздавались охи и ахи, да ругательства. А Таламар, не снижая скорости, устремился подальше отсюда. Пора было возвращаться в дом виконтессы.
  Но уйти ему просто так не дали. Конечно, его догнали не люди, а та пара вампиров, которая вместе с офицером человеком стояла и наблюдала за происходящим.
  - Стой, человек! - вампиры приняли боевую форму и догоняли Таламара. - Стой! Ты покалечил много людей! Нам приказано тебя задержать!
  Таламар остановился, надеясь договориться с вампирами. Неужели им было какое-то дело до покалеченных смертных? Тем более что те сами были виноваты. Он огляделся и понял, что забежал в какой-то безлюдный переулок, где и домов-то не было, какие-то обгоревшие их останки вокруг. "Пожар здесь что ли был? - подумал Таламар. - Надо же, какие места в столице отыскать можно..."
  Но то ли вампиры попались слишком добросовестные, то ли они тоже захотели поразвлечься, или, скорее, поиздеваться, но на слова Таламара о том, что он спешит, а те люди сами виноваты, только расхохотались.
  - Нет человек, раз уж нас послали за тобой, то мы тебя приведем. Тем более, ты такой интересный экземпляр, вон как ловко уделал того виконта. По правде, он давно нарывался на неприятности. Но его отец слишком большая величина в королевстве - заместитель главнокомандующего.
  - Уважаемые господа, - Таламар начал терять терпение. - У меня одна единственная простая просьба, давайте забудем обо всём и спокойно разойдемся. Пока никто не пострадал.
  - Похоже, нам угрожают! - расплылся в улыбке один из вампиров. - Нет, теперь мы просто вынуждены доставить молодого господина для выяснения всех обстоятельств.
  Таламар окончательно рассвирепел. Этот прекрасный поначалу день явно не задался. На него то и дело кто-то пытается напасть. И если он мог простить глупость людей, что с них взять, то эти вампиры, они-то уж могли что-то понять. Неужели они не чувствуют, что Таламар им не по зубам? Или он настолько силен для них, что они просто не могут этого понять?
  - А знает ли господин баронет, что нам разрешено пробовать кровь у тех, кто оказывает нам сопротивление? Так что готовься. Но не бойся, ты останешься целым и даже здоровым. Ну а мы немного подкрепимся.
  Терпеть это уже было сверх сил Таламара. Какие-то вампиры, силы которых вызывали у Таламара только смех, смели угрожать ему, князю! И они еще покусились на его кровь! За это полагалась только смерть. К тому же Таламар не был уверен, что они действительно могут так пить кровь у первого встречного. Может воспользовались, что вокруг никого нет, и решились на это. И не исключено, что на самом деле они и не собирались никуда его провожать. Выпьют кровь, убьют и прикопают где-нибудь поблизости или же закинут в те же обгоревшие останки дома.
  Бедные вампиры так и не поняли, что случилось. Они уже подошли вплотную к Таламару и, играя с человечишкой, открыли вытянувшиеся пасти, выставляя страшные клыки, как тут же замертво свалились на землю. Таламар не стал долго думать. Он мгновенно отрастил когти и одному за другим разворотил вампирам грудные клетки и вырвал сердца. А потом оторвал и головы. Чтобы уж было наверняка.
  Оглядев обезглавленные тела вампиров, Таламар успокоился. Нет, с этим нужно было всё-таки заканчивать. Он то и дело попадал в какие-то переделки, где ему приходилось показывать силу, которая не могла быть у обычного человека. В конце концов, за ним кто-то придет. Или жрецы, или королевская стража, или какие-нибудь высшие вампиры, а может и сам герцог. А глядишь, и все разом пожалуют.
  Не настала ли пора встретиться с кем-то из тех, кто обладает властью? Наверное, начать лучше с герцога. Может быть, перед ним придется и раскрыться. В любом случае, нужно искать союзников, ведь битва, о которой предупреждал Хар, не за горами. А Таламар только по-пустому теряет время.
  
  9
   Герцог восседал на троне в главном зале своего замка. Замок не многим уступал королевскому дворцу в роскоши, но был гораздо лучше его защищен. Хотя, конечно, вряд ли кому придет в голову штурмовать замок, в котором живут самые сильные вампиры Кейтана. Любые попытки человеческих армий и даже жрецов, включая высших, герцогу не страшны. Вот если за дело возьмутся Истинные боги, тогда да, замку не устоять.
  Истинные боги! Герцог прекрасно знал, кто они такие на самом деле. Никакие они не боги, а очень сильные маги. Маги, сначала победившие богов в их старом мире, а потом - и в новом. И с этим, безусловно, приходилось считаться.
  Герцог был очень стар, скоро ему исполнится полторы тысячи лет. Он был старше Истинных богов на несколько сот лет, поэтому прекрасно помнил весь их путь к власти. Всё происходило на его глазах.
  К его счастью, Истинные боги не знали об этом, иначе его уже давно бы не было в живых.
  Может быть, его спасало то, что он давным-давно запретил называть себя по имени, а только титулом. А мало ли, сколько вампиров могло за столько лет смениться на троне герцога? А может, Истинные боги не знали, что вампиры в роду герцога, по сути, бессмертны. Только для бессмертия им нужно пить время от времени кровь определенных существ, например, магических. От одной человеческой крови бессмертие не наступало, хотя и в этом случае вампиры жили по 700 - 800 лет.
  Вообще-то Истинные боги могли бы и догадаться о возрасте герцога, поскольку сами уже жили больше тысячи лет. В этом им помогала их магия. Как уж там они перестроили или подпитывали свои тела, герцог не знал, но выглядели Истинные боги сейчас лет на тридцать и не старели.
  Хотя и герцог выглядел не намного хуже: мужчина в полном рассвете сил, лет под сорок, мускулистый, с волевым лицом и пронзительными черными глазами. Он притягивал взгляд любой женщины, которая еще что-то или уже что-то хотела от мужчин. Впрочем, практически все вампиры из рода герцога обладали очень привлекательной по меркам людей внешностью, чем и успешно пользовались в своих целях. Цель же в отношении людей у них была одна - людская кровь.
  Поэтому людской крови герцогу всегда хватало. Но в последнее время он стал вдруг опасаться за свою жизнь. Герцог уже давно не принимал нужной порции крови для поддержания бессмертия. Чтобы внезапно не постареть, ему нужна была кровь какого-нибудь мага, вернее, жреца. Здесь, в Кейтане, жрецы были на самом деле магами, хотя об этом и не знали. Истинные боги задурили всем головы. Герцогу было непонятно, зачем они себя объявили богами. Оставались бы магами и всё. Но нет - боги, да еще Истинные. Соответственно богам нужны жрецы. Вот Истинные боги и выискивали по всему Кейтану людей с магическими способностями и делали из них жрецов. При этом будто бы делились с ними своей силой. На самом деле эта сила была силой самих жрецов. Истинные боги просто учили ею пользоваться.
  Самое плохое было то, что каждый такой маг-жрец был на строгом учете Истинных богов. Поэтому напасть на одного из них было делом опасным. Герцог, конечно, опасался не самих жрецов, он бы с ними справился без особого труда, кроме, разве главных. Но вот последствия... Истинные боги поняли бы, что на жреца напал вампир. А уже давно боги запретили под страхом смерти предпринимать что-то против жрецов. Напасть, убить и где-то спрятать? Попробовать было можно, но тоже опасно. Где спрятать тело? В воде, в земле, сжечь? Истинные боги были повелителями стихий и при желании нашли бы следы убийства. А кому по силам вообще убить жреца? Только вампиру. Тем более что еще в истории Кейтана не было ни единого случая, чтобы люди нападали на служителей Истинных богов. Всё равно следы бы привели к вампирам, а потом и к самому герцогу.
  Оставалось одно, найти какого-нибудь жреца, чтобы тот сам по доброй воле поделился своей кровью с герцогом.
  И герцог нашел такого жреца! И даже не одного. Только вот крови он их еще не попробовал, так как герцог всё не решался обратиться к ним с такой просьбой. Между ними только установилось полное доверие, а подобная просьба могла всё испортить.
  Герцог давно вынашивал планы по перетягиванию жрецов на свою стону и, наконец, это у него получилось. Все прекрасно знали, что вампиры никогда не нарушают клятву крови. И герцог решил этим воспользоваться. Он долго присматривался к жрецам и нашел парочку с большими амбициями. Они явно не довольствовались своим положением, вернее, теми способностями, какими их якобы наделили Истинные боги. И вот удача, один из них был старшим жрецом.
  Жрецы с большим подозрением относились к вампирам, ну и вампиры жрецов недолюбливали. По велению Истинных богов жрецы должны были приглядывать за вампирами, чтобы те не переусердствовали в своей охоте за людьми. Какая уж тут может быть любовь.
  Герцог был очень умен и в свое время всех обыграл, в том числе Истинных богов. После того, как Истинные боги победили здешних настоящих богов, была вероятность, что они примутся и за вампиров. Люди-то вампиров очень не жаловали, что было и понятно. Поэтому, убив вампиров, Истинные боги стали бы еще больше почитаемыми. Но тут герцог первым подтвердил притязания Истинных богов, то есть, высших магов, на божественность. Он первым среди всех разумных признал их и стал почитать как богов. Ну и все другие вампиры, естественно. Понятно, что было бы странным, если бы Истинные боги объявили войну своим первым приверженцам. Наоборот, им даже пришлось немного вступиться за вампиров, когда люди, постепенно принимая их веру, стали требовать полного истребления кровососов. Было провозглашено, что каждый разумный, если он верит в Истинных богов, имеет право на жизнь. И наоборот, все, кто не верит в Истинных богов, должны быть преследуемыми настоящими верующими. Поэтому вампиры до сих пор, можно сказать, процветают, хотя и под приглядом жрецов, а какие-нибудь вины, продолжающие верить в старого бога Хара, практически вымерли.
  Поэтому наметив нужную кандидатуру в виде старшего жреца, которого звали Талин, для исполнения своих замыслов, герцог мог совершенно свободно его посещать, он-то всегда подчеркивал свою религиозность.
  За свою очень долгую жизнь герцог научился многому, в том числе входить в доверие к тем, к кому было нужно. Поначалу он посещал жреца по разным богословским делам, с пожертвованиями Храму, потом постепенно перешел на разговоры, подчеркивающие важность роли жрецов в Кейтане. Немного посетовал на то, что наиболее выдающихся и способных жрецов, к которым, несомненно, относится и Талин, боги для пользы дела не наделили большей силой. Так постепенно герцог внушил старшему жрецу, что тот способен на большее, чем может сейчас, а потом невзначай подкинул мысль, что жрец и сам обладает способностями, которые могут вывести его на новый уровень могущества, нужно только обладать нужными знаниями, как это сделать. Талин заглотил наживку и как-то в очередное посещение герцога спросил его прямо, что тот имел в виду, говоря о его способностях.
  Тут герцог и пошел на риск, хотя к этому времени он так распалил воображение старшего жреца, что риск был не слишком большой.
  В общем, поклявшись на своей крови, герцог поведал Талину, что тот сам обладает жреческой, а вернее, магической силой, и эта сила ему никакими Истинными богами не дарована. Потом он сообщил, что знал Истинных богов еще до пришествия в этот мир. То, что Кейтан не был Истинным богам родным миром, для старшего жреца новостью не было, он был посвящен в эту не то что тайну, но достаточно закрытую информацию. А вот то, что и герцог пришел в этот мир вместе с Истинными богами, было для него неожиданностью. Но самым неожиданным для жреца оказался факт, что в старом мире поначалу Истинных богов знали как великих магов, и что там были свои настоящие боги. Да, великие маги победили богов и в старом мире и в новом, и назвали себя Истинными богами. Но на самом деле никакими богами не являлись. Были всего лишь очень могущественными, но магами. И смертными магами, хотя и растянули свою жизнь на тысячелетие. И самое главное - раз они, эти маги, стали, по сути, равными богам, то таким же равным богу с его способностями может стать и старший маг. Если его должным образом обучить, конечно. Научить понимать природу своей магии, ознакомить с теорией магии. Ну и так далее. Но Истинные боги не хотят этого делать. Они специально не подпускают своих жрецов, а по сути, магов к знаниям. И тем самым, между прочим, ограничивают срок их жизни.
  Не поверить вампиру, поклявшемуся своей кровью, Талин не мог. Да и некоторые факты говорили в его пользу.
  В общем, старший жрец теперь был в руках герцога. По той же схеме, но гораздо проще, уже с привлечением Талина, прошел разговор и с обычным жрецом.
  Потом герцог и старший жрец привлекли к своему заговору, а это уже можно было назвать заговором, и короля Эда II. Король был очень религиозен, поэтому, узнав, что он молится не богам, а простым смертным, просто объявившим себя богами, перенес удар. Удар, можно сказать, в прямом смысле слова. Удар был не только моральным, обрушившим всю его веру и подкосивший все его высокие чувства в справедливых богов. С королем случился не только чистейший психологический слом, после которого нередко возникают и психические заболевания, но и сердечный приступ. Он чуть не умер. Только вмешательство герцога спасло ему жизнь. Однако король перестал быть человеком. Сердце короля уже останавливалось, но герцог не мог потерять такого союзника. И герцог сделал из Эда II вампира. Да, король стал обращенным вампиром, иначе бы он умер. И обращение в вампира помогло ему и с той точки зрения, что он, потеряв веру, не сошел с ума. Теперь Эд II, правда, стал отъявленным циником.
  Про то, что король стал вампиром, не знал никто, кроме герцога и Талина, который при всём при этом присутствовал.
  Для всех других король внезапно заболел на несколько дней, а потом поправился. Задачу сокрытия тайны облегчало еще то обстоятельство, что короля обратил сам герцог. За свою очень долгую жизнь герцог стал обладать такими способностями по обращению, что обращенные им внешне ничем не отличались от людей. Даже клыки и глаза становились "вампирскими" только в момент, когда они очень злились, или приобретали боевую форму. Эд II, к слову сказать, удивил даже герцога, вот что значит королевская кровь. Несмотря на то, что он был недавно обращенным, он еще ни разу не выходил из себя при людях и поэтому не раскрыл своей вампирской сущности.
  Ну а вскоре король и герцог заключили договор о взаимодействии вампиров и людей, и заговор стал приобретать еще большие очертания.
  Хотя, конечно, до реальных дел еще было очень далеко.
  Главное, было непонятно, что же вообще делать с Истинными богами и как. Напрямую воевать с ними было бесполезно, ведь и подлинные боги устоять не смогли. Куда уж им, заговорщикам. Конечно, если вдруг герцог смог бы подобраться вплотную к Истинному богу, то при внезапном нападении убил бы его, ведь физически он был гораздо сильнее любого "бога". А может, и не смог бы. Кто знает, какую защиту они на себя наложили. Хотя шанс был бы совсем неплохим. Но Истинные боги никогда не появлялись поодиночке, как минимум, по двое, и никого к себе не подпускали. Да и потом. Даже убей он одного Истинного бога, другие же останутся и, естественно, возьмутся за самого герцога. Где же вообще в Кейтане обитали эти "боги", где был их дом или дворец, было великой тайной.
  Поэтому всё, на что могли рассчитывать заговорщики, так это уговорить богов, чтобы те дали своим жрецам более глубокие знания о магии. Ну, хотя бы не всем жрецам, а избранным жрецам. Только как это сдедать?
  Ну а для себя герцог хотел получить разрешение периодически пить кровь жрецов. Чтобы сохранить свое бессмертие, конечно. Но пошли бы Истинные боги на это? Нужен был какой-то весомый аргумент. И герцог теперь постоянно находился в его поисках.
  Был еще один способ борьбы с богами, но он был очень опасен. Опасен со всех точек зрения и в первую очередь для вампиров. Можно было попробовать обратить в вампира жреца или нескольких жрецов. Но такие обращения были строжайше запрещены, причем и Истинными богами, и самими вампирами. Ведь никто не знал, что из этого получиться. Если бы жрец, он же маг, стал бы вампиром, он, вероятно, получил бы достаточное могущество, чтобы справиться с Истинными богами. Особенно если таких вампиров-магов будет несколько. Но что потом, а может быть и сразу после обращения, сделают такие вампиры-маги с обычными вампирами? Не станет ли герцог и другие простые вампиры лишними? Не исключено, что вампир-маг захочет для начала перебить всех обычных вампиров.
  Так что этот вариант был, но он оставался на самый крайний случай. Герцог пошел бы на него только тогда, если бы был полностью уверен, что Истинные боги хотят его убить. Тогда уж выхода бы не было. Какая разница от кого погибать?
  В общем, у герцога и так голова была забита проблемами, а тут еще Алар с его непонятками.
  Он явился в замок к герцогу несколько дней назад, притащив зачем-то с собой бесчувственное тело неизвестного жреца, хорошо, что живого, но без сознания. Этот жрец по сей день находился в замке в таком же состоянии, пока решался вопрос о его дальнейшей судьбе. Ладно, жрец, но известия о непонятном незнакомце, с которым Алару довелось столкнуться, вообще всё запутывали.
  Кто это такой? Сильный, быстрый, умеющий менять облик? По ряду признаков он походил на старшего жреца, но не совсем обычного.
  Тут к герцогу на ум пришла одна мысль, от которой ему совсем стало не по себе. А не игры ли это Истинных богов? Не исключено, что они узнали о заговоре, и этот незнакомец - творение их рук. Безусловно, это мог быть и жрец, вернее маг, но в отличие от других жрецов, Истинные боги научили его и другим знаниям, которыми они не спешили делиться с остальными жрецами. Создали для себя сильного воина-разведчика, наделенного магическими силами, и послали разбираться с заговорщиками. А что? Очень похоже. Этот лже-Каспар уже здесь, в столице, живет себе в доме виконтессы Зарии... Кстати, а может он совсем не случайно влез в историю с виконтессой и нарушил все планы короля и герцога? Казалось, они всё продумали. Нашли женщину редкой красоты. Королевству сейчас, да и вообще, было не до войны с конунгом. Пришлось пойти на риск. Обратить виконтессу, позволить, чтобы ее украл сын посла конунга и увез с собой. Там, у северных варваров, она бы потихоньку лишила конунга жизни, и вместо войны с королевством северяне бы устроили разборки между собой - делили бы власть. И всё ведь шло хорошо! Пока появился неизвестно откуда взявшийся незнакомец, назвавшийся Таламаром, который, как нарочно, узнал, что виконтессу похитили.
  Потом эти глупые молодые вампиры... Зачем они потащили его с собой?! Со слов Алара, этот Таламар был слишком независим и совершенно не боялся вампиров, вот они и решили над ним подшутить, ну и убить заодно. Знаем эти шуточки! Вампиры просто решили поиздеваться над слабым. А что вышло? Все, кто был так нужен герцогу, убиты. Теперь ничто не сможет помешать конунгу вторгнуться в королевство, не пойдешь же сам его убивать!
  А этот Таламар, теперь в роли баронета Каспара, пошел еще дальше. Много чего знает из истории Кейтана, зачем то ищет полузапрещенные книги, что-то наплел про старых вампиров этого мира. О них вообще никто ничего толком не слышал. Одни легенды. Хотя, конечно, было странно, что, попав в мир Кейтана, вампиры поняли, что люди знают о таких существах, как они. У винов даже существовало пара легенд о вампирах, которых в древние времена по просьбе смертных убили боги. А вдруг, это правда? Хотя у винов, да и у других людей существовали легенды и о драконах. Не потомок ли драконов этот Таламар? Ха-Ха! Или это Истинные боги хотят совсем запутать герцога?
  Потом зачем-то Таламар-Каспар поссорился с сынком влиятельного вельможи, сильно его покалечив. Посланные же за Таламаром вампиры пропали. Скорее всего, этот "баронет" их убил. Но сразу, буквально за несколько секунд убить двух вампиров?! Действительно, он должен быть очень силен.
  Придется срочно назначать встречу с королем и "своим" старшим жрецом. Может, они чего знают? И нужно думать, что делать дальше. Не придется ли герцогу самому навестить эту странную личность в доме виконтессы? А каков наглец! Намекал, что сам собирается в гости к герцогу! Ничего не боится! И силен, силен... Обращенному - хозяину книжной лавки, было больше пятисот лет. В таком возрасте обращенные очень сильны физически, а этот Таламар расправился с ним, как с ребенком.
  Герцог поднял обе руки верх и отдал мысленный приказ. Через несколько секунд на его руки опустились две большие летучие мыши. Это были посланники герцога. Но они были не простыми летучими мышами. Герцог, буквально с самого рождения мышей, начал подкармливать их своей кровью. И эти мышки теперь стали полуразумными летучими мышами-вампирами. Герцог мог общаться с ними телепатически, к сожалению, на небольшие расстояния, и те выполняли его приказы. И еще - они были его тайным оружием. Летучие мыши были очень сильны и обладали длинными острыми зубами. Да и когти были под стать зубам. Одна такая мышка при внезапном нападении без труда убивала человека. А если их несколько, то и подготовленный вооруженный воин с ними бы не справился. И таких мышей у герцога было под сотню. Они прятались в гнездах, расположенных под самым потолком главного зала замка. Там было так темно, что даже вампиры, если не знать, чего искать, их бы не заметили.
  Теперь герцог послал двух таких мышей к своим главным союзникам. Заговорщики должны были собраться у герцога ранним утром следующего дня. Вопрос был слишком важным, чтобы его затягивать. Если бы мог, герцог устроил бы встречу прямо сейчас. Но и король, и старший жрец не могли просто так взять и куда-то уйти, у всех были свои дела и обязанности. Нужно было им дать хоть какое-то время на подготовку.
  
  10
  Таламар уже чувствовал себя полным хозяином в доме виконтессы. Слуги привыкли к нему и совсем перестали обращать внимания на все его странности. Поначалу они всё пытались в установленные часы приглашать его на завтраки, обеды и ужины. Но поскольку князю вампиров человеческая еда была ни к чему, хотя он и мог ее есть, он делал это настолько редко, что бедные повара только головой качали в недоумении, когда их очередное шедевральное творение оказалось нетронутым. Зато остальная прислуга была довольна, так как все эти блюда, предназначенные для знати, перепадали им.
  Потом оказалось, что и спать ему полагалось в строго определенное время. Поэтому весь этот навязываемый ему распорядок дня только вносил некую сумятицу в его планы. Только он, к примеру, собирался пройтись погулять, так его чуть ли не силой тащили на обед или приходили пожелать спокойной ночи. В конце концов, Таламару всё это надоело, и он приказал слугам выполнять в отношении его только то, о чем он прямо укажет. Это было несколько непривычно для слуг, которые раньше имели дело с капризной виконтессой, подымающей шум, если завтрак опаздывал на несколько минут, но в итоге это их вполне устроило, всё-таки и работы, и хлопот меньше.
  Вот и сейчас, наступил вечер и Таламар, вместо того, чтобы ужинать, решил очередной раз пройтись по городу и посмотреть поближе на замок герцога. В ближайшее время он хотел посетить его с тайным визитом. По сути, это должен был быть даже не визит, а скрытое проникновение на территорию замка, например, в образе тумана или летучей мыши, а потом внезапное появление перед светлыми очами герцога. Таламар собирался рассказать герцогу о предсказании Хара и услышать его советы. Он надеялся, что герцог, глава вампирского рода, то есть, фактически такое же существо, как и сам Таламар, воспримет слова Таламара всерьез и тоже озаботится проблемой спасения Кейтана, а скорее всего и спасения самого себя. Ведь если верить Хару, не поздоровится всем.
  Уже собираясь выходить из дома, Таламар услышал странный звук, будто что-то большое лопнуло. Звук исходил откуда-то из угла владений виконтессы, почти от ограды.
  "Надо бы проверить, - подумал Таламар. - Вдруг, гости какие пожаловали".
  И действительно, это оказались гости.
  Быстро пробравшись к нужному месту, кстати, никто из слуг ничего не услышал и не заметил, видимо, для человеческого уха всё было довольно тихо, Таламар обнаружил незваных гостей. Это были вины, одетые в свои обычные одежды из шкур. Десять мужчин и три женщины, все не старше 30 лет, а самый младший, с шаманским посохом в руках, был почти подросток. Их вид был жалок - все худы, изможденные, чумазые, с лихорадочным блеском в глазах. Увидев Таламара, вины оживились. Юный шаман, если это, конечно был шаман, поскольку Таламар хорошо помнил слова Хара, что последний шаман винов погиб при выполнении задания бога, вышел вперед. В руке молодого вина появился небольшой прозрачный камень в виде головы орла. Протянув камень в сторону Таламара, юноша что-то прошептал, и камень быстро потемнел.
  - Это он! - воскликнул юноша, и все вины упали перед Таламаром на колени, опустив голову.
  - Что здесь происходит? - спросил недовольным голосом Таламар. Уж кого-кого, а винов здесь он увидеть не ожидал. Да и зачем они явились к нему?
  - Повелитель, мы нашли тебя! - сказал всё тот же юноша.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Я ученик шамана, Талбу. Наш великий бог покинул этот мир и вины стали быстро умирать. Люди пришли ко мне, они не верили, что Хар предал нас, и просили найти его следы. Этот амулет, который я держу в руках, подарок самого Хара. Он дал его еще моему прадеду. По нему можно найти нашего бога. Амулет должен потемнеть. И он потемнел при виде тебя. Ты - Хар.
  - Я никакой не Хар! - Таламару еще не хватало, чтобы его принимали за бога-орла. - И как вы вообще сюда попали?
  - Шаман, мой дед, хорошо учил меня. Чтобы найти тебя, великий Хар, мы использовали закрытые пути. Но для этого пришлось пожертвовать почти всеми винами. Но они и так бы умерли.
  - Пожертвовать?
  - Да, ты ведь знаешь, Великий Хар. Кровь в большом количестве отворяет закрытые пути. Мы отобрали лучших винов, они стоят перед тобой, а остальные пожертвовали своей жизнью. Теперь весь твой народ - перед тобой. Спаси его!
  Скорее всего, когда Таламар напился крови Хара, в нем действительно появилось что-то от бога-орла, поэтому амулет и среагировал соответствующим образом. Но он ведь не Хар! И ему совершенно не были нужны здесь вины. Что с ними делать? Еще не хватало, чтобы Истинные боги пронюхали про винов и послали сюда каких-нибудь жрецов.
  - Я должен разочаровать вас, я не Хар. Великий Хар спас мою жизнь, поделившись со мной своей кровью. Вот вы и принимаете меня за него...
  Тут у Таламара возникла одна воистину гениальная идея.
  - Как я понял, винов, как народа, больше нет. Я не уверен, что и Великий Хар смог бы возродить вас. Тринадцать человек, три женщины... Нет, это очень мало для возрождения народа. Тем более что Истинные боги никогда не забудут вашу преданность Хару и всегда будут мешать. Но я могу помочь вам. Вы слышали что-нибудь о древних вампирах Кейтана?
  - Да, Великий Хар рассказывал нам, что когда-то давно в Кейтане жили вампиры, восставшие против богов. И боги их уничтожили. Хар тоже принимал в этом участие.
  - Вы правы, Хар принимал в этом участие. Но вампиры были уничтожены не все. Я - Таламар, князь древних вампиров Кейтана. Хар оживил меня, чтобы я отомстил Истинным богам, - Таламар не стал рассказывать винам, как всё было на самом деле. Но он был уверен, что Хар не возражал бы, если Таламар действительно отомстит этим "богам". - Хар поделился со мной своей силой, чтобы я стал еще могущественней. Вы можете пойти со мной против Истинных богов. Да, народа винов больше не существует. Но я предлагаю вам другое. Хотите стать бессмертными?! Хотите стать могущественными?! Хотите отомстить всем, и Истинным богам, и жрецам, и людям, которые все эти столетия только преследовали вас и убивали?! Теперь они пожалеют! Тринадцать могучих вампиров и я, князь Таламар! Вампир с кровью бога! Никто не устоит перед нами! И многие еще пожалеют, что они поступали так с винами...
  - Мы согласны, повелитель..., - через несколько секунд произнес ученик шамана. - Веди нас за собой. Кейтан содрогнется от нашей мощи!
  ...
  И Кейтан действительно содрогнулся бы, если бы мог и если бы знал, что происходит.
  Таламар провел винов в подвальные помещения, которые располагались под домом виконтессы. Туда было два входа - из самого дома и со двора. Вход со двора был давно заколочен большими досками, но Таламару не составило больших усилий их выломать и тайно провести винов. Он не хотел, чтобы слуги чего-то слышали. Вроде бы всё прошло удачно. В подвале хранились съестные и винные запасы и оружие. Таламар прошел с винами в оружейную. Она находилась чуть в стороне от других подвальных помещений и была закрыта толстой решеткой с большим навесным замком. Оружейная была довольно большой, но оружия там было немного. И правда, зачем оно виконтессе? Так, мелочевка, оставшаяся от предков.
  Зато здесь хранились большие сундуки. Их было около двух десятков. В некоторых лежали горстки монет, какие-то украшения... В общем, казна виконтессы. Смех, а не казна. Но сундуки хорошие, как раз под рост человека.
  Таламар нашел эту оружейную и одновременно сокровищницу ночью несколько дней назад. Все слуги спали, и никто ему не мешал спокойно разгуливать по дому.
  Решетка не стала для Таламара помехой. Он без труда мог разогнуть и согнуть на ней прутья, лишь бы не переусердствовать и не сломать их.
  Таламар осторожно разогнул пару прутьев у решетки, чтобы сквозь образовавшийся проем мог протиснуться человек, пролез сам и пригласил за собой винов. Те только глазами от удивления хлопали, увидев, как их будущий повелитель расправляется с железными толстенными прутьями. Один даже попробовал сделать что-то подобное, но только покраснел от натуги, а прутья как были, так и остались на месте.
  - Ничего, скоро вы все также сможете без труда гнуть железо, - сказал Таламар, посмотрев на безуспешные потуги вина.
  Тот только недоверчиво покачал головой.
  "Да, - подумал Таламар, - похоже, они действительно не понимают, кем станут, и какая у них будет сила. Нужно будет их на первых порах сдерживать, а то от приобретенных возможностей голова кругом пойдет...".
  В оружейной Таламар приказал винам раздеться догола, потом кусал каждого за шею, выпивал немного крови, и, распоров себе запястье по примеру Хара, который таким же образом поил его своей кровью, заставлял винов высасывать немного своей вампирской крови. Затем каждый вин ложился в сундук.
  Наконец, всё было закончено. Все вины лежали по сундукам и ждали, пока не станут вампирами. Всё обращение должно было пройти примерно за три дня. Так было всегда. Но так было раньше. Как только все вины разлеглись по сундукам, Таламар понял, что на это раз весь процесс пройдет гораздо быстрее. Буквально на следующий день обращенные вампиры уже смогут выйти из своих убежищ. Вероятно, всё дело было в крови Хара. Она придала такое могущество Таламару, что он только теперь и делал, что чуть ли не ежедневно благодарил бога-орла.
  И главное - Таламар понял, что из винов получатся не простые вампиры, а высшие. Никогда до сих пор обращенный вампир не мог стать высшим. Но это было до того, как Таламар испил крови бога. Теперь же он мог создавать высших вампиров! И теперь он может полноценно возродить свой род. Трех вампиресс вполне достаточно, чтобы на свет появилось потомство рожденных, а не обращенных вампиров. Чем теперь он не бог? Чем не бог вампиров?!
  Было уже довольно поздно и вроде бы дел на сегодня больше не оставалось. Таламар отложил посещение замка герцога на следующий день, но вдруг стал испытывать смутное беспокойство. Князь вампиров стал очень серьезно относиться к своим ощущениям. Ведь это в нем говорила кровь Хара, это она дала Таламару возможность предчувствовать какие-то важные или опасные события.
  Еще немного понаблюдав за собственными ощущениями, Таламар понял, что нужно делать. Несмотря на поздний час, он собрал всю прислугу и сказал, что с утра может уехать по делам и неизвестно, когда вернется. Сюда же прибудет вампир по имени Таламар, а с ним - еще довольно большая группа вампиров. Их нужно принять и дать всё необходимое. Таламар - большая величина среди вампиров, и его нужно слушаться. Скоро может начаться война с северными варварами, и герцог по договору с королем специально выделил боевую группу вампиров в помощь королевским войскам. Но это всё должно остаться в тайне, вокруг шпионы конунга, поэтому вампиры и поживут несколько дней здесь, на окраине города. Ну а потом, естественно, отбудут. За всё будет оплачено.
  В общем, Таламар заморочил людям голову, но те особо и не вникали - господам нужно верить. Про договор с вампирами они знали, племянник виконтессы всё рассказал, что еще нужно?
  Покивав головой в знак того, что они все поняли, слуги разошлись по комнаткам спать, почти всем им нужно было вставать чуть свет.
  Потом Таламар опять спустился в подвал, проверил своих будущих родичей, те застыли, как замороженные. Так и должно было быть, всё шло хорошо. На всякий случай Таламар прикрыл крышки сундуков, вдруг сюда управляющий сунется. У него был ключ в подвал и мало ли чего ему могло понадобится?
  За всеми этими делами Таламар и не заметил, как наступил рассвет. Пора было двигаться к замку герцога, создавалось полное ощущение, что Таламар может пропустить что-то очень важное.
  Нужно было спешить, поэтому Таламар не стал заморачиваться, вышел во двор, обернулся крыланом и полетел к замку.
  Он успел как раз вовремя. Только Таламар спрятался в густых ветвях дерева среди небольшой кучки высоких деревьев, росших чуть в стороне от дороги, ведущей в замок, как на ней показалась карета. Таламар почувствовал, что там сидит обращенный вампир.
  "Что это за вампир, который разъезжает в карете? - подумал Таламар. - Может, не хочет, чтобы его увидели? Прячется? Если и прячется, то не очень успешно. На карете хоть и нет никаких гербов, но она слишком хорошо сделана и выглядит весьма дорогой. По всему видно, здесь очень серьезный вельможа. Может, посланец короля? Или герцог посылал кого-то к королю, и теперь тот приехал обратно? Безусловно, что-то важное...".
  Пока Таламар рассуждал, ворота на въезде на территорию замка стали открываться, и карета быстро проскочила внутрь, чуть не задев за них.
  "Похоже, действительно, что-то важное, вон как торопятся. Ну что ж, пришла пора навестить герцога...".
  Огромная летучая мышь стала быстро истаивать и вскоре превратилась в сгусток тумана. Туман медленно стёк с дерева, не спеша переплыл через стену, окружавшую замок, и, вытягиваясь тонкой струйкой, потянулся вслед за каретой, которая к этому времени уже остановилась. Из кареты торопливо вышел замотанный в темный плащ мужчина, это был обращенный вампир. Его встречали, какой-то высший вампир. Быстро поздоровавшись, вампиры вошли в замок. Спустя несколько секунд струйка тумана поднырнула под дверь, ведущую в замок, и незаметной тенью пустилась вслед за вампирами. Ее никто не замечал.
  
  11
  Заговорщики сидели за круглым столом. Здесь был герцог, Эд II и старший жрец, Талин, предавший своих богов, подъехавший чуть позднее. По-видимому, разговор предстоял серьезный и срочный, поскольку все предыдущие встречи проводились во второй половине дня за столом, обильно заставленным различными яствами и напитками, и оповещались о них за несколько дней. Сейчас же на столе сиротливо стояла одинокая бутыль с красным вином, да три высоких бокала. Даже закуски никакой не было.
  Истинные боги тоже собрались за столом, который в отличие от стола заговорщиков был забит разнообразной едой и редкими винами.
  Сразу было видно, что Истинные боги не привыкли себе ни в чем не отказывать.
  Они расположились на природе в небольшом лесочке у красивого озера, по которому среди прекрасных кувшинок плавали столь же прекрасные лебеди.
  Боги восседали вокруг стола полукругом на удобных мягких креслах под ласковыми лучами солнца. Свежий ветерок обдувал их крепкие и красивые молодые тела, теребил густые волосы, и плащи, раздавались трели птиц.
  - Как хорошо, - сказала повелительница воздуха, - так и сидела бы здесь всё время, ничего не делая...
  - Ариана, голубушка, мы и так почти ничего не делаем. Это уже начинает надоедать. Сейчас хоть какое-то развлечение нашли. - Форис развалился в кресле, потягивая из бокала виноградный сок. - Начинай уж, что там у нас нового.
  - Хорошо, начнем, я готова.
  Повелительница воздуха прочертила в воздухе несколько знаков, и прямо напротив богов, в воздухе, едва не касаясь противоположной стороны стола, появилось изображение заговорщиков. Слуги только что разлили вино по бокалам, и король со старшим жрецом внимательно слушали, что им говорил герцог.
  - Молодец, Ариана, - сказал Форис, - всё-таки хорошо, что ты можешь устанавливать воздушные зеркала, да еще делать так, чтобы мы слышали всё, что там происходит.
  - Я еще и не то могу, дорогой, - ответила Ариана, жеманно поведя плечиками.
  - За это мы тебя и ценим!
  - Ладно, потише. Давайте послушаем, о чем там говорят, - вступил в разговор самый старший из присутствующих. Это был повелитель стихии земли Торрес.
  Другие боги удивленно переглянулись между собой. В последнее время Торрес настолько увлекся научными изысканиями, что не обращал ни на что другое никакого внимания, даже на свою одежду. Вот и сейчас он пришел на встречу в уже довольно затасканном халате земельного цвета, да в колпаке с нелепой кисточкой. Интересно, меняет он хотя бы иногда одежду? В таком виде он больше напоминал сумасшедшего мага или ученого, каковым, по сути, и стал, хотя Стэлла, повелительница воды, уверяла, что это не сумасшествие, а одержимость. Торресу нет никакого дела до всего, что хоть как-то не касается его цели. Но разве это не сумасшествие? Но вот сегодня вдруг Торрес решил послушать, что там говорят смертные. Это уже было непривычно.
  - Может хватит их слушать? - произнесла молодая красивая женщина, одетая в шикарное голубое платье с двумя длинными разрезами по бокам, доходящими до верхней части ее бедер, красиво переливающееся разными оттенками синего цвета при любом ее движении. - Не пора ли за них взяться всерьез? Тоже мне, еще заговоры против нас устраивать!
  - Да ладно тебе, Стэлла, - сказал Форис. - Не ты ли всё время говорила, что жизнь наша стала очень скучной? Действительно, скучно, хоть самим против себя заговоры организовывать. А тут такой подарок! Повеселимся немного.
  - Вам бы всё веселиться, - недовольно сказал Торрес. - Лучше бы магию изучали, заклинания новые придумывали... Как были неучи, так и остались. Только я единственный из всех вас Академию закончил...
  - Какие заклинания?! - Ариана покачала головой. - Не знаю, как другие, а я за тысячу лет уже изучила всё, что могла и ничего нового придумать не могу. А Академия..., сам же знаешь, что мы восстали против богов на последнем курсе Академии. А ты ее только как год закончил. И что нам могла дать эта учеба?
  - Дорогие мои, я всё прекрасно помню, - Торрес поднял руку в успокаивающем жесте. - Но вы никогда не любили теорию. Понятно, что она для всех нас ничего не давала, мы и без нее были сильнее всех этих профессоров и архимагов. Но на самом деле в ней много чего полезного. Я это уже давно понял. А вы, как были недоучившимися студиозусами, так ими и остались. Хотя сил магических вам, конечно, не занимать...
  - Да, Ариана, здесь наш ученый муж прав, - поддержал Торреса Форис. - Мы все недоучки, хотя нам это никогда не мешало. Но действительно, почему бы тебе, например, не придумать каких-нибудь сногсшибательных нарядов? Или, может, давай дворцы наши перестроим.
  - Форис, Форис... Дворцы, наряды, кому всё это показывать? Друг другу? Да у меня уже и на ум ничего нового не приходит, уже, кажется, всё попробовала... Только остается за происходящим в мире следить, как в театре. Сидим и смотрим, что там творится. Вот ведь, например, жрецы! - Ариана покачала головой. - Подавай им новые знания! Пусть спасибо скажут, что мы их хотя бы тому научили, что они сейчас знают.
  - Да, - поддакнул Форис. - А много будут знать, скоро состарятся или начудят чего. Мы ведь не враги себе, знаний им не хватает... Нас вот учили, учили, и научили на свою голову...
  - Мы пришли в Академию уже сложившимися магами! У нас и без учебы был уровень магистров, - сказал Торрес. - Так что она была для нас формальностью. Кроме теории, конечно. А эти? Чем они нам могут навредить? Они не опасны. Может, действительно, научим чему новому? И наблюдать вам за ними станет интересней, раз уж вы в "театре".
  - Ты становишься слишком наивным, Торрес, - Форис покачал головой. - Не нужно слишком полагаться на наше могущество. Я предпочитаю, чтобы никто по своему уровню даже условно не мог бы к нам приблизиться. А то закончим, как наши дорогие учителя или боги.
  - Ты всё перестраховываешься, Форис. Да к тому же это вам скучно, а не мне.
  - Скучно?! Пускай будет скучно, но мы спокойно будем править миром, чем, веселясь и развлекаясь, потеряем голову. Кстати, как там твои изыскания? Ты же у нас главный теоретик.
  - Да, изыскания! Я как раз хотел рассказать о чем-то интересном, - Торрес потер от удовольствия руки. Похоже, он обратился к своей любимой теме. - Я абсолютно точно выяснил, что вера может из любого могущественного существа сделать бога. Или почти любого. Не его вера, конечно, а вера в него. Чем больше людей верит, что он бог, тем лучше. И тогда в итоге он на самом деле становится богом.
  - Так что, мы тоже можем стать настоящими богами?! Что-то сильно сомневаюсь...
  - Можем, можем! Творец, создав миры и разных существ, дал им возможность развиваться. Тем, кто это может и хочет делать. Мы можем стать богами, но для этого нужно, чтобы большое количество людей в течение длительного времени искренне верила в нас, как в богов, читала молитвы, взывала к нам и так далее. Так они наделяют нас дополнительной энергией. Всё это очень сложно... Но мы сможем перейти на новый уровень и стать богами. Бессмертными богами. Да и способности наши как магов намного увеличатся.
  - Это прекрасная весть, Торрес! - сказала Стэлла, одновременно следя за беседой друзей и разговорами заговорщиков. - И сколько нам ждать, пока мы станем богами?
  - Ну, по моим подсчетам, если всё будет идти, как сейчас..., то лет через сто-двести...
  - Через двести лет?! Это долго! Нельзя ли поскорее? Мне уже всё надоело. Тысяча лет - и почти ничего нового. Лишь в самом начале, когда мы здешних богов гоняли, было интересно жить. Ну и потом недолго, пока мы порядки здесь устанавливали. А сейчас? Всё обустроено, ничего не происходит. Как маги мы уже достигли потолка... Даже теперь стало немного жалко Хара, он хоть вносил какое-то разнообразие... А тут и он пропал.
  - Гоняли... Что за выражение, Стэлла?! Нельзя ли быть более почтительным к богам, даже умершим? Нет, всё-таки хотя вам и по тысячи с лишним лет, а вы всё такие же..., никого почтения ни к старшим, ни к великим... Но что с вас взять... А богами стать можно и быстрее. Я же сказал, что нужно сто лет, если всё будет продолжаться, как прежде. Но если вдруг люди поверят в нас как в богов сильнее, чем сейчас, и будут более усердно молиться, то время значительно сократиться. А уж когда мы станем богами... Уверяю, скучать вам не придется. Вы сами не поверите, сколько тогда у вас возникнет новых идей и возможностей.
  - А что нужно для того, чтобы люди вдруг стали в нас усиленно верить? С чего им вдруг это делать?
  - Вот именно! Нужно, чтобы произошло что-то серьезное. Вера то должна быть искренняя...
  - Еще какие новости? - спросила Ариана. Разговоры про богов ее несколько утомляли, так как она не слишком верила в научный гений Торреса, да и в его "божественную" теорию тоже.
  - Еще новости? - Торрес немного задумался, а потом хлопнул себя по лбу. - Да, новости! Чуть не забыл! Уже несколько раз я чувствовал потрясение магических сфер Кейтана. Создается впечатление, что кто-то хочет прорваться сюда магическим путем.
  - Магическим?
  - Да, мы же знаем из теории, что существует множество миров, и есть способы попадания из одного мира в другой. Мы и на практики сами через это прошли. А способов я насчитал три. Первый способ - магический, второй - силовой. Ну а третий - смещение миров, так мы и попали сюда. - Торрес вскочил на ноги и стал ходить взад-вперед, увлеченно размахивая перед собой рукой с вытянутым указательным пальцем. Сейчас он был в своей стихии - вылитый профессор магии, каким он когда-то и хотел стать, читающий лекции слушателям Академии.
  - Что-то я не совсем понял, Торрес. Можно подробнее, - попросил Форис. - Чем они отличаются? Никогда не был силен в теории.
  - Конечно, можно. Но я с вашего позволения упрощу. Если всё рассказывать подробно, то это займет слишком много времени. Потом могу для вас даже лекции прочитать. А что? Не устроить ли нам что-то похожее на Академию магии? Я - профессор магии, вы - слушатели, студиозусы. Заодно и в теории подтянетесь.
  - Уймись, Торрес, - зашикала на него Стэлла. - Какая Академия? Тебе что, поиграть захотелось? Да и зачем нам всё это так подробно знать? Тем более, что я не уверена, что ты и сам до конца во всём разобрался.
  - Да, ты права..., - немного смутился Торрес. - Я до конца не разобрался, но суть понял. А вам, раз вы не хотите подробностей... Вот, очень примитивно, эта будет моя мелкая месть вам, неучам! Но предложение о лекциях остается! Так вот, если примитивно-упрощенно... Силовой способ - строится портал между мирами, он напитывается огромным количеством силы или энергии. И портал открывается. По сути, происходит прорыв из одного мира в другой. Ну, это выглядит... Как бы над вами немного поиздеваться..., - Торрес даже руки потер от удовольствия. - Вот, если взять какое-нибудь огромное полое копье, заостренную трубу... и воткнуть ее в другой мир. "Труба" из одного мира в другой - это и будет портал. Такие силовые порталы могут создавать только боги, только у них достаточно энергии. Наших сил, например, никогда на такое не хватит. Кстати, если станем богами, тоже сможем к кому-нибудь наведываться таким способом.
  Магический портал похож на силовой. Но здесь всё основано на магическом искусстве, на знаниях. Сила тоже нужна, конечно, но ее требуется гораздо меньше. В этом случае происходит не условный удар копья, а как бы постепенное, почти незаметное ввинчивание портала из мира в мир... Если бы мы умели делать такие порталы, то могли бы их создавать. Наших нынешних сил хватило бы.
  Как вы поняли, в этих обоих случаях миры не перемешиваются. Просто из одного в другой мир через портал может перейти определенное количество существ. Чем больше сил и умений у того, кто делает такие порталы, тем больше переходит существ.
  Ну а смещение миров - на него тоже способны только боги. На этот способ нужно столько силы, что вызвавший смещение бог или погибает, растратив всю божественную энергию, или превращается в обычное смертное существо, может даже неразумное. При смещении миров миры объединяются в один. Вернее более слабый мир поглощается более сильным. Так и случилось когда-то с нами. Как я понял, это было что-то вроде предсмертного проклятия последнего недобитого нами бога. Так он решил нам отомстить - обрушил наш старый мир вместе с нами в этот другой мир, более сильный. Однако не рассчитал, что нам и здесь будет хорошо. Здешние боги были даже слабее наших...
  Торрес замолчал.
  - Всё это понятно и печально, Торрес, я тоже скучаю по нашему родному миру, хотя и в Кейтане есть его частичка, - сказал Форис, - Но ты так и не закончил. О чем ты хотел нам рассказать?
  - Ах, да. - Торрес очнулся от невеселых мыслей. - Я и говорю, что кто-то пытается сделать магический портал в Кейтан. Какой-то сильный маг, наверное. Он хочет сюда прорваться.
  - Зачем? - спросила Стэлла.
  - Откуда же я знаю? Но явно не для того, чтобы с нами поздороваться. Либо для исследований, тогда это не страшно. Встретим. Накормим, напоим, как говорится. Но скорее всего для того, чтобы нас завоевать.
  - Завоевать? Маг?! - Форис улыбнулся. - Надеюсь, это будет очень весело.
  - Завоевать! - Стэлла вскочила с кресла и захлопала в ладошки. - Наконец, что-то интересное! А то этот заговор уже стал меня больше смешить, если бы не последние события. Но мы это еще обсудим... Сколько у нас времени до прорыва, и... где он будет?
  - Времени - месяц-два, по моим прикидкам. Где будет - неизвестно. Но мы можем сделать так, что прорыв будет в точно определенном нами месте и в точно определенный день!
  - Это как?! - одновременно спросили Стэлла, Ариана и Форис.
  - Чтобы вы без меня делали? А я всегда говорил вам, что нужно лучше изучать теорию магии!
  - Слушай, не томи! - прищурилась Стэлла. - Я еще припомню тебе твои упрощения - "труба", "копье"... Мы всё-таки не такие уж и неучи. Хотя и не отрицаем, что ты лучший из нас. Но всё равно, мог бы так не изгаляться.
  - Ну, мне тоже нужно как-то развлекаться, Стэлла! Я вот тут внезапно понял, что совсем ушел в науку. Так недолго и с ума сойти. Вам бы всё какой-нибудь магией боевой помахать, я же такое не люблю. Вот решил немного над вами подшутить. Хотя на самом деле, вам необходимо подтянуть теорию. Если бы всеми теоретическими вопросами занимался не только я один, может, и решения все бы уже нашлись. А так действительно, у меня есть еще несколько нерешенных задачек в этой области, вот разберусь и всё вам расскажу.
  - Да, правильно. Обязательно расскажи. Всё равно ты всегда будешь первым среди нас. Даже когда станем богами, будешь считаться первым среди равных!
  - Да, первым среди равных и равным среди первых... Всё, всё, не бей меня! - Торрис, улыбаясь, схватил Стэллу, которая, шутя, налетела на него с кулачками, а потом вспорхнула ему на колени и впилась губами в губы.
  - Перестань, дорогая, - сказал Торрес, с трудом вырываясь из цепких ручек Стэллы.
  - А это такая моя месть тебе! Тебе бы всё шутить над нами. А вообще-то ты грубиян! К тебе девушка сама целоваться пришла, а ты ее отталкиваешь!
  - Стэлла, мы об этом уже много раз говорили...
  - Говорили, говорили! Давай лучше опять поженимся! - Стэлла снова потянулась губами к Торресу.
  - Ну, хватит, Стэлла! Я тебе уже ... Вот станем богами...
  - Богами! Помниться, когда-то ты только ради моих ножек войны начинал.
  - Я всё прекрасно помню. А тот маркиз был слишком наглым, так на тебя пялился! Но ты сама виновата, вечно, наденешь платье с такими разрезами...
  - Что хочу, то и надеваю! И если какой-нибудь мужлан не может из-за этого соображать и пытается распускать руки или смотрит на меня неподобающим образом, это уже его проблемы.
  - Его, его... Вот скажи, зачем ты и сейчас так оделась? Хочешь меня спровоцировать? Но мы уже знакомы больше тысячи лет и были женаты... раз пять, наверное...
  - Не пять, а шесть! И всё-таки ты на меня реагируешь!
  - На тебя сложно не реагировать... Но у нас перед глазами другой пример...
  - Да, Ариана, - сказала Стэлла, - Ты-то, наконец, выйдешь замуж за Фориса? Он же ждет тебя уже столько времени.
  - Ничего, подождет еще немного, это не твое дело! - рассержено ответила Ариана, которую вопрос Стэллы застал врасплох.
  Всё это время, когда вдруг неожиданно изменившийся Торрес обнимался и целовался со Стэллой, Ариана и Форис с удивлением глядели на них, больше на Торреса. Переглянувшись, они поняли, что у них одновременно невольно возник один и тот же вопрос, - не водил ли Торрес их всё это время за нос, притворяясь то ли сумасшедшим, то ли одержимым? Сейчас-то он на одержимого не слишком походил. Или это временное просветление? А может это Стэлла так подействовала на Торреса. Зная их долгую историю взаимоотношений, это было не исключено. Ведь когда-то Торрес действительно чуть ли не до безумия любил Стэллу.
  - Дамы, успокойтесь, не нужно ссориться! - в примиряющем жесте поднял руки Форис.
  - А мы и не ссоримся, дорогой! - Ариана нахмурила брови. - И я же сказала, что выйду замуж только за бога! А так... мы иногда с тобой видимся...
  - За бога! Ты опять за свое! - Форис немного рассердился. Он никак не мог понять этого условия Арианы - прежде чем жениться на ней, он должен стать богом. Он-то чувствовал, что она была к нему неравнодушна. Хотя, конечно, не так, как Торрес к Стэлле, особенно в былые времена.
  - Хватит! - Торрес поднялся из кресла, ссадив с себя Стэллу. - Каждый раз у вас одни и те же разговоры. За бога... Вы меня опять перебили! И, похоже, что вам и не очень-то скучно, вон, между собой ругаетесь. Тоже развлечение...
  - Мы тебя не перебивали, Торрес, ты всё время уводишь разговор куда-то в сторону. Что ты, в конце концов, хотел нам сказать? Когда и где будет прорыв?!
  - Да, я немного отвлекся... Но Стэлла, ты всё время сбиваешь меня с мысли!
  - Слушайте! Может, хватит? - Ариана рассердилась. - А ты тоже, хороша, Стэлла! Он, действительно, всё время был немного ненормальным по отношению к тебе. Жениться на такой стервочке как ты шесть раз, это надо уметь...
  - Великие маги... Истинные боги... - Форис рассмеялся, - Будущие настоящие боги, а ведете себя, как ... подростки, у которых одно на уме. Уже ведь тысяча лет каждому, а всё туда же! А еще говорите, что вам всё надоело. Когда надоедает, так себя не ведут.
  - Я об этом и говорю, Форис! - сказал Торрес. - Похоже, когда наша повелительница воды колдовала над нашими телами, чтобы мы не старели, она что-то там понаделала... Мудрость к вам с годами не приходит.
  - Да нет, дорогие мои мужчины, - Стэлла устало улыбнулось. - Хотя мудрость к нам, похоже, на самом деле запаздывает, но всё или почти всё действительно надоело. Это я так играю, ты ведь знаешь, я всегда любила театр...
  - Кстати, Форис, Стэлла, - опять вступил в разговор Торрес. - А у настоящих богов на самом деле всё время юношеский задор в этом отношении... Никакой игры и не нужно. И еще! Вот мы, можно сказать, заточили себя в молодых телах. Не стареем, но... Стэлла и Ариана рожать не могут. А боги - могут! Станем богами - сможем спокойно иметь детей!
  - К чему ты всё это? - спросила Ариана. - Мы все это прекрасно знаем.
  - Да, я всё никак не договорю. В общем, слушайте. Я понял, как сделать, чтобы прорыв был там и тогда, где нам нужно. Необходима большая магическая активность в нашем мире в каком-нибудь конкретном месте, и портал откроется именно там.
  - Мы правильно поняли тебя, Торрес? Если мы, например, произнесем здесь какое-нибудь мощное заклинание, то портал здесь и откроется?
  - Да, примерно так! И о богах! Всё это можно совместить! Я предлагаю собрать какое-то количество войск людей, вампиров, жрецов. На месте открытия портала, соберем, если вы не поняли. Когда откроется портал и из него полезет неизвестно кто или что, мы напустим на них эти войска, а когда их начнут истреблять - вступим в дело и уничтожим неприятеля. Это и будет то, что нам нужно! Истинные боги побеждают захватчиков и спасают мир! Скачок веры в нас неизбежен! Тогда на то, чтобы стать богами, и времени потребуется гораздо меньше. Единственно, не стоит относиться к этому как к развлечению. Никто не знает, кто сюда заявится. Поэтому будьте серьезнее!
  - Прекрасно, Торрес! Мы будет серьезны, как никогда! А где мы будем ждать открытия портала?
  - Предлагаю заманить нашего мага за горы к винам. Этих винов загнали в такое место, что оттуда просто так и не выйдешь. Так что те, кто появится из портала, никуда от нас не денутся и не скроятся. А то потом вылавливай поодиночке по всему Кейтану. Вряд ли маг пожалует один.
  - Правильно! Я поддерживаю, - сказала Стэлла.
  - А может открыть портал на западном континенте? - спросила Ариана. - Всё-таки здесь люди живут. Вдруг какая-то часть прорвется. Зачем нам лишние жертвы? И вообще, Торрес, я тебя не узнаю, ты стал таким кровожадным. Ведь ты предлагаешь, чтобы мы нарочно погубили не одну тысячу людей.
  - Ну и что, Ариана. Подумаешь, люди. Мы для них довольно много сделали и делаем, пускай и нам помогут. Я на самом деле хочу стать настоящим богом и как можно скорее, - Торрес бросил взгляд на Стэллу. - Мне это нужно... А насчет западного континента? Нет, я думал об этом. Это слишком далеко, у нас много энергии уйдет, да там еще и место подходящее разыскать нужно.
  - Тогда решено, у винов, - сказал Форис. - Ну что, теперь дело за малым. Нужно собрать войска, я возьмусь за это. Пускай в нашем деле участвуют войска конунга и нашего вампирчика-королька. Думали, что мы ничего не узнаем. Ну и герцог пускай десяток другой вампиров приведет из высших. А то придумали, у одних война на уме, у других заговоры... Делом надо заниматься.
  - Согласен, - поддержал Торрес. - Еще нужно взять всех наших старших жрецов, пускай практикуются. Им же знания новые нужны? Вот на войне чего-то новое и получат.
  - А сколько войск-то нужно? - спросила Ариана. - Там не так уж и много места. Как в тех местах только вины живут?
  - Да, никчемное племя, верили бы в нас, жили бы как все нормальные люди. Но они, видите ли, не предают традиций своих предков, - Торрес презрительно махнул рукой. - А войск много не нужно. Достаточно по тысячи-полторы от конунга и от короля. Но пускай пришлют лучшие войска, естественно. Наша победа будет выглядеть ярче на фоне проигрыша таких бойцов.
  - Две или три тысячи солдат? Не мало ли? - Стэлла недоверчиво покачала головой.
  - Хватит. Не они же ударная сила. Повоюют немного, поймут, что такое воевать с магами, а потом и мы вступим в дело, не затягивая, конечно. А то всех перебьют, и свидетелей нашей победы не останется.
  - Да, вот еще, - Торрес оглядел своих соратников. - Наши заговорщики. Они там хотят разобраться с каким-то Таламаром. Боятся, что он подослан нами для их разоблачения. Между прочим, неплохая мысль, нужно было кого-нибудь подослать, чтобы стало интереснее. Что ж вы о таком не подумали? Но мы ведь никого не подсылали. Я думаю, что это какой-нибудь самородок, маг-самоучка. Вроде нас. Каким-то образом ему удалось научиться магии. Предлагаю, чтобы и он тоже участвовал в битве. Если его не убьют до этого... Он уже уничтожил парочку вампиров, а они этого не любят. Будут мстить. Но если убьют, значит, слишком слаб, и для нас не интересен. А выживет - посмотрим, может, и приблизим к себе. Нужно его найти.
  - Ну что, всё решили? - спросила Стэлла. - Пойду спать, а то из-за этих великих заговорщиков не выспалась.
  - Да, пока всё. Я, пожалуй, тоже посплю, - сказала Ариана. - Потом еще встретимся попозже, чтобы всё подробнее обсудить.
  - Естественно соберемся, я сообщу, когда и где, - сказал Торрес.
  - Постойте, - вдруг остановилась Ариана. - Не упускаем ли мы чего? Я тут вспомнила о Харе... Он всё чего-то пытался сказать... Пугал большими неприятностями, с которыми мы не справимся... Это он не о прорыве ли говорил? Действительно, не слишком ли мы несерьезно настроены?
  - Может, и о прорыве..., - задумался Форис. - Но мы не сможем справиться? Мы, которые победили богов в двух мирах? Это смешно!
  - Смешно, наверное, но нужно подстраховаться..., - Торрес нутром чувствовал, что всё будет не так просто, как хотелось бы. - Подстрахуемся, вызовем элементалей!
  - Элементалей?! Давно мы их не использовали... Для этого нужно прорва энергии! - Ариана недовольно сощурилась. - Не люблю я этого!
  - Ну и что? Вот, правильно! Я всё думал, как нам создать большой магический фон..., - Торрес даже заулыбался. - Вызовем элементалей, и фон будет огромный, и эти ребятки нам пригодятся! Но всё равно, не забудьте главное! Мы открываем портал не для развлечений, а для того, чтобы укрепить веру людей. Веру в нас! А то знаю вас, начнете развлекаться, и про всё позабудете. Люди должны увидеть величие богов! Нужно сделать так, чтобы они всё увидели подробно.
  - Увидят, увидят, - сказала Стэлла. - Сделаем всё красиво и торжественно.
  - А всё-таки жалко, что мы так и не выяснили, зачем Хар выходил за свою территорию и отчего умер, - продолжила она.
  - Это сейчас не имеет особого значения, - Торрес пожал плечами. - Думаю, что-то ему что-то должны были принести в саркофаге, сильный артефакт, например. Но из-за вмешательства местного барона чуть всё не сорвалось, вот он сам и явился.
  Торрес на мгновение задумался.
  - И не этот ли артефакт его и убил?.. - продолжил он. - Хотя в гробе могло бы быть чье-то тело... А может, это была его жена или еще кто-то близкий, и он желал попрощаться, зная, что сам скоро умрет? Что мы о нем знаем? Ладно... До встречи.
  Когда все уже стали прощаться, Форис спросил.
  - Вам не показалось, что там еще кто-то был, у заговорщиков? Нет? А всё-таки этих вампиров и прочих заговорщиков нужно приструнить, особенно герцога. Вон, обращает уже налево и направо людей в вампиров, даже до короля дошел. Жрецов ворует и прячет. Уверяет всех, что мы не настоящие боги. Да, не настоящие, но посильнее многих богов будем. А скоро, еще при его жизни, и самыми настоящими богами станем. Когда закончим с эти прорывом, и если герцог останется в живых, нужно будет серьезно с ним побеседовать. И главное, глупец, думает, что мы не знаем, что он и есть тот самый герцог, который жил еще до нашего рождения.
  ...
  Таламар струйкой дыма взлетел под самый потолок зала, где обнаружил насесты больших летучих мышей, и там и пристроился. В образе тумана он не мог совершать каких-либо атак, но и сам был фактически неуязвим. И еще он всё прекрасно слышал, и видел. Очень удобно для разведки.
  А внизу тем временем герцог и король беседовали на отвлеченные темы, видимо, кого-то ждали. Было любопытно смотреть, как герцог говорил с обращенным им вампиром. Вообще-то обращенные относились к вампиру, который их обратил, как к повелителю. Лишь через много-много лет, точнее, несколько столетий, это чувство подчинения потихоньку проходило, и такие вампиры уже общались между собой почти как равные. Ведь настоящий вампир всегда был выше по положению обращенного.
  Здесь же ситуация была иной. Даже если бы герцог обратил короля, когда тот еще был юношей, времени все равно прошло очень мало.
  Несмотря на то, что вокруг никого больше не было, кроме слуги -вампира, который быстро поставил на стол бутыль с вином и три бокала, видимо, должен был прийти еще кто-то, герцог и король играли свои роли. Герцог почтительно обращался к королю, как к лицу, стоящему на самой верхней ступени аристократической лестницы, а Эд II как бы милостиво отвечал.
  Вскоре в зал вошел еще один вампир и объявил о прибытии старшего жреца Талина. Судя по количеству бокалов на столе, это и был тот последний гость, которого ожидали.
  Действительно, как только жрец вошел, все расселись по своим местам, дождались, когда им наполнят бокалы, и приступили к серьезному разговору. Начал говорить герцог. Судя по всему, он чувствовал себя здесь главным.
  А разговор был интересен. Как понял Таламар, эта троица участвовала в заговоре против Истинных богов. Несомненно, каждый из них имел что-то свое на уме, но речь за столом сейчас свелась к внезапно возникшим осложнениям.
  Прежде всего, погибла виконтесса Зария, на которую, как оказалось, возлагалась задача убить конунга и предотвратить нападение на королевство.
  Потом возник вопрос о жреце, который каким-то образом ввязался в эту историю с гибелью виконтессы и сейчас в бессознательном состоянии находился у герцога.
  А самым интересным оказался третий вопрос. Речь зашла о нем, о Таламаре. Все заинтересовались, кто он такой и почему он всегда в центре всех последних событий. В итоге его посчитали старшим жрецом, шпионом Истинных богов. Это было странно. Ведь, по мнению Таламара, всё показывало, что он был вампиром. Почему это не пришло им в голову? Единственная причина, из-за которой это не всплыло в разговоре, заключалась в том, что герцог знал всех вампиров Кейтана. Ну, как он думал. А так, как поступал Таламар, мог действовать только высший вампир. Даже если бы кто-то из других вампиров кого-нибудь обратил втайне от герцога, обращенный никогда бы не смог получить столько силы. С высшими вампирами могли сравниться только старшие жрецы, да и то не все.
  Вопросы на удивление разрешили быстро. Видимо боялись, что их кто-то выследит. К конунгу, раз не прошел вариант с виконтессой Зарией, было решено скрытно направить какого-нибудь высшего вампира и просто убить. Жреца-пленника передали Талину. Как оказалось, это он сам на всякий случай, не поставив в известность ни герцога, ни короля, подослал к варварам своего жреца, чтобы тот дополнительно контролировал ситуацию с виконтессой. Герцогу и королю такая самодеятельность Талина явно не понравилась, но проблему решили не нагнетать.
  В отношении Таламара же пока было решено ничего не предпринимать, только следить. Где он жил, было известно. Скрываясь под личиной баронета Каспара, он расположился в доме виконтессы. Так что решили подослать туда пару вампиров, пускай наблюдают.
  Потом король и старший жрец уехали, и герцог остался один.
  Таламар уже было хотел спуститься вниз и раскрыться перед ним. Но последующее развлечение герцога несколько подпортили мнение князя о нем, и он не стал спешить.
  
  12
  Был поздний вечер. Таламар лежал на кровати в доме виконтессы Зарии. После обращения в туман, он уже не мог заново воспроизвести облик баронета Каспара. Но ничего страшного в этом не было, ведь он обо всём позаботился заранее. Как и было обговорено с прислугой "баронетом", в дом виконтессы пожаловал вампир Таламар. Ему выделили одну из гостевых комнат, благо их было несколько. Теперь он здесь как бы дожидался остальных вампиров.
  Забавно было то, что Таламар на самом деле ждал появления вампиров. Уже совсем скоро ему нужно будет спускаться в оружейную. Там начнут просыпаться первые обращенные высшие вампиры - детище Таламара.
  Таламар прислушался - вся прислуга находилась в доме. Он хорошо слышал стук их сердец. За всё время проживания в доме, Таламар настроился на эти звуки, и теперь мог легко определить, кто где находится.
  Вот здоровяк повар, сердце которого стучит, словно гулкий колокол, вышел из кухни. Все его дела на сегодня закончились, и он пошел к себе в комнату. Посудомойка, молодая девица лет пятнадцати, она же дочь повара, наоборот, еще домывала кастрюльки и сковородки. Таламар всё время удивлялся, вроде бы народу в доме было немного, но грязной посуды каждый день всегда хватало. Сердце девушки стучало быстро-быстро, как у испуганного зайца.
  А вот самый старший из слуг, следящий за общим порядком в доме и командующий другими слугами, управляющий. Невысокий худощавый немного горбатый старичок, уже за шестьдесят лет, он тем не менее держал всю прислугу в доме под полным контролем и никто не смел его ослушаться. Его сердце стучало с перебоями, видно старик был не слишком здоров.
  Слушая, где находятся слуги, Таламар вспомнил вчерашний день, точнее то, что произошло в замке герцога, когда оттуда ушли король и старший жрец.
  Герцог приказал слуге доставить к себе трех человек. Это не заняло много времени, Таламар решил, что эти люди находились где-то в замке, в подвале, например.
  Разглядев, к кому их привели, люди очень испугались, упали на колени и стали умолять герцога их отпустить. Тот лишь расхохотался.
  - Отпустить? Вы же все преступники! Грабите, убиваете, разбойничаете...
  Один из людей стал кричать, что он никакой не вор и не разбойник, а совсем даже наоборот - стражник.
  - Значит, тебе не повезло, - сказал герцог. - Все вы сейчас умрете. Но я сегодня добрый отчего-то, поэтому дам вам шанс.
  Стоявшему рядом слуге он приказал выдать людям по мечу и потушить все свечи, кроме одной, стоявшей на столе, за которым совсем недавно собиралась компания заговорщиков.
  После того, как свечи погасли, в зале стало очень темно. Для человека, конечно, сам-то герцог всё прекрасно видел. Ну и Таламару, который всё это время сидел наверху вместе с летучими мышами, света и одной свечи было достаточно, чтобы он мог видеть не хуже, чем днём.
  - Вы получили оружие и теперь можете защищаться. Вы, люди, любите рассказывать про вампиров всякие небылицы. Самые страшные и злобные существа мы для вас. Ну что ж, сейчас вы проверите это на себе. Я буду на вас охотиться здесь, в темноте. У вас оружие, сумеете меня убить или сильно поранить, вас выпустят. Нет, тогда станете моей пищей. Начали!
  Герцог метнулся куда-то назад и исчез в темноте.
  - Да, - крикнул он откуда-то, - одного из вас ждет сюрприз.
  Два разбойника держались вместе, а стражник отошел чуть в сторону. То ли не доверял им, то ли боялся, что в впотьмах они друг дружку поранят.
  Стражник и погиб первый.
  Несколько летучих мышей, спокойно сидевших рядом с Таламаром, вдруг сорвались вниз и, бесшумно планируя на кожаных крыльях, полетели к стражнику. Тот не ожидал нападения сверху. Мышки и для Таламара явились сюрпризом, уж очень они оказались сильными, и зубки для мышей большие. А уж для человека они стали полной неожиданностью. Мыши набросились на стражника сверху и стали драть его когтями. Одна мышь уселась человеку на спину и зубами вырвала кусок мяса с его плеча, а потом сразу же с шеи.
  Стражник взвизгнул, бросил меч, пытаясь руками содрать с себя насевших животных, но те, глубоко вонзив крепенькие когти прямо в тело человека, держались слишком цепко. Бедолаге удалось отцепить со своей шеи летучую мышь, но, пожалуй, от этого ему стало только хуже. Мышь, крепко держась за шею, отхватила от нее такой кусок, что кровь с места раны буквально зафонтанировала. Стражник тут же свалился на пол, и за несколько минут с ним было покончено. Мыши, напавшие на стражника, скоро насытились и взлетели вверх, а их место заняли другие. Вскоре всё тело человека было покрыто черной шевелящейся массой. Почти все мыши, сидевшие на насестах под потолком, слетели вниз и с аппетитом терзали мертвую плоть мертвого стражника.
  Двое оставшихся людей, услышав крики и какие-то непонятные звуки, в темноте ничего не поняли, а только отбежали подальше, к самой стене. Они встали к ней спиной друг к другу и стали тыкать мечами в разные стороны. Таламар только усмехнулся - так от вампира не отобьешься. Но потом вдруг они вообще опустили руки и выпустили мечи. Оружие со звоном упало на каменный пол, и люди лишились последней защиты. Таламар увидел, как к людям направляется герцог. Те застыли замерзшими статуями и не шевелились, даже их глаза стали смотреть в одну точку. Похоже, герцог их загипнотизировал. Подойдя вплотную к своим жертвам, герцог поочередно припал к их шеям и с видимым удовольствием высосал кровь. На полу вскоре прибавилось два трупа.
  Таламар не стал ждать, что будет дальше, ничего интересного уже случится не могло, и туманом покинул замок.
  Так что вчерашний поступок герцога принес Таламару лишь одно разочарование
  "И это - охота? - думал он, ожидая пробуждения обращенных. - Взял их и обездвижил. А зачем тогда оружие дал? Но мышки неплохие. Герцог же не впечатлил. Он что, так боится за свою жизнь? Если так хотел развлечься, выдал бы им клинки с мифрилом. Нет, показываться рано, что-то мне подсказывает, что герцог очень не обрадуется, если встретил вампира, не уступающему ему в силе... И еще слежку за мной организовать решили...".
  Потом мысли Таламара плавно перешли к обращенным, и князь вдруг понял, что у него возникла одна маленькая проблема. А может и не маленькая. Он снова упустил нечто важное.
  А проблема была в том, что сразу после обращения, когда вампир приходит в себя, ему требуется кровь человека. Таламар это, конечно, помнил, но не подумал, что никогда раньше не обращал столько вампиров одновременно. Когда обращенный один, вопрос решался просто. Обычно таких вампиров посылали на охоту в ближайшее поселение людей, где он и находил себе пищу. Но сейчас-то должны появиться сразу тринадцать обращенных вампиров! Где он найдет столько жертв?
  Как бы ни пришлось скормить вампирам всю прислугу. Нельзя сказать, что Таламар испытывал какие-то жалостливые чувства к этим смертным, но это было бы как-то неправильно.
  Таламар покинул комнату, спустился по лестнице и, по привычке продолжая прислушиваться, вышел во двор. Уже стемнело, и князь незаметной тенью проскользнул к входу в подвальные помещения. Вроде бы вся прислуга была в доме, но вдруг кто захочет прогуляться, лучше уж не привлекать лишнего внимания. Не хотелось бы убивать беднягу просто так лишь за то, что он заинтересуется, зачем это гость баронета, да еще вампир, лезет в подвал, где находится казна виконтессы.
  Уже подходя к дверям, ведущим в подвал, Таламар услышал новые звуки - кто-то, стараясь не шуметь, крался вдоль ограды, окружавшей дом виконтессы. Но громкий стук сердца крадущегося, на слух Таламара, конечно, выдал его с головой.
  Таламар остановился. Точно, какие-то люди окружали ограду по всему периметру. Людей было много..., человек двадцать. Со всех сторон Таламару слышался стук множества сердец.
  "Кто это может быть? - подумал Таламар. - Чего это им здесь понадобилось? Неужто поняли, кто я такой?"
  Немного времени до появления обращенных еще оставалось, и Таламар решил разведать обстановку. Зачем же эти люди прячутся? Ясно, что затеяли недоброе. Недруги виконтессы, баронета или его, Таламара?
  Если вампир не захочет, то в темноте его никто не увидит и не услышит. Таламар быстро обежал всю прилегающую территорию и без труда определил, что дом окружает двадцать вооруженных человек. А чуть поодаль, метрах в пятидесяти от ворот, расположились еще пятеро. Один из них сидел в кресле, которое было поставлено прямо на землю. Этот человек, судя по всему, и руководил остальными. Грудь человека была замотана в длинные белые тряпки. Так это же недавний знакомый! Таламар узнал его, это был виконт - старший сынок и наследник какого-то там графа. Тот самый аристократик, который со своими приятелями собирался немножко поиздеваться над "деревенщиной" - над "баронетом Каспаром". Тогда, выйдя из книжной лавки в плохом настроении, Таламар обошелся с ними не слишком любезно, расшвыряв в разные стороны и изрядно кое-кого покалечив, этого юнца, например.
  Видимо, виконт узнал, где проживает его обидчик, ведь у Таламара тогда на шее висел знак с гербом баронета. И вот теперь пришел отомстить. Пришел, надо сказать, на свою голову. Так что дело было в "баронете" Каспаре, Таламара никто не разоблачил.
  "Как удачно получилось!" - вдруг понял Таламар. Проблема с пищей для обращенных разрешилась сама собой. И теперь этой пищи стало даже слишком много. Но ничего, смертные все пойдут в дело. Теперь его обращенные и крови попьют, и потренируются. Им будет полезно немного поупражняться в схватках с вооруженными воинами. В будущем может пригодиться. Хотя вряд ли такую тренировку можно считать полноценный, поскольку, один высший вампир без труда перебьет всех этих вояк. Вот если бы у них было мифриловое оружие, тогда у них еще был бы шанс. Но они пришли не за вампирами, а за обычными людьми, и Таламар не ощущал мифрила. Ну что ж, их ожидает большой сюрприз.
  Некий сюрприз был приготовлен и для Таламара - наблюдатели герцога. Они сидели довольно тихо чуть поодаль от дома, отчего Таламар поначалу их даже не заметил. Но князь стал слишком могущественным, поэтому спустя некоторое время почувствовал сородичей.
  Всё выяснив, Таламар вернулся обратно к дому и быстро спустился в подвал, в оружейную. Он успел вовремя, обращенные как раз начали приходить в себя.
  Один за другим вампиры вылезали из сундуков и подходили к Таламару. Попади сюда кто-нибудь человек, он бы перепугался до смерти. Еще бы, когда перед тобой возникают клыкастые чудища с кроваво-красными глазами да когтями, которым позавидовали бы и медведи, любой перепугается. Обращенные тут же по подсказке Таламара создали себе серые плащи с капюшонами и со стороны выглядели все одинаковыми.
  - Ну что ж, бывшие вины, у вас начинается новая жизнь, - Таламар окинул взглядом притихших вампиров, которые ловили каждое его слово.
  - Отныне вы - вампиры, высшие вампиры. С вас начнется возрождение моего рода, рода Таламара. Теперь это и ваш род. Я знаю, вам хочется есть. Пойдемте, пища сама пришла к нам в гости.
  Таламар вышел из оружейной и хотел было повторить свой маршрут, выйти во двор и там встретить гостей, но понял, что нападавшие уже проникли в дом. Да уж, времени они даром не теряли.
  Таламар опять не учел, что в слугах у виконтессы находятся обычные люди. Конечно, он не собирался становиться для них нянькой, но мог хотя бы сказать, чтобы они спрятались или просто заперлись в комнатах. На дом ведь готовится нападение. Но князь привык всегда рассчитывать на свои немалые силы и на силы других вампиров. Поскольку ни для него, ни для обращенных нападавшие не представляли никакой угрозы, Таламар и не обеспокоился, а даже обрадовался. Но слуги то были людьми и даже не воинами. Поэтому когда вампиры вышли из оружейной, почти всех слуг виконтессы к этому времени уже убили. Те даже не смогли оказать никакого сопротивления. Лишь один управляющий пока был жив. И он бежал сюда, в подвал. Таламар распознал стук его сердца. Вероятно, хотел спрятаться. Это у него могло бы и получиться. Попади он в подвал через основной вход из дома, он мог бы закрыться здесь на ключ. Дверь, ведущая в подвал, была толстой, железной. Вряд ли убийцы стали бы тратить время на то, чтобы ее сломать. Конечно, они могли проникнуть сюда со стороны двора, но старик-то об этот не знал.
  Таламар пошел ему навстречу, поднимаясь по лестнице, вампиры последовали за ним.
  Таламар, естественно, совсем не горевал об убитых слугах. Что для него какие-то смертные? Но он разозлился. Всё-таки эти люди всё время, пока он жил в доме виконтессы, служили ему и оказывали почтение. Даже когда он пришел сюда в облике вампира, ему не задали ни одного лишнего вопроса, а приняли это, как должное. А их зачем-то убили. Но пришли-то, судя по всему, убивать баронета. А слуги виконтессы причем? Или этот недобитый аристократ велел убить всех, кто встретиться? А если бы здесь была виконтесса? Ее что, тоже бы убили? Не исключено.
  Таламар не любил таких наглых типов, особенно среди смертных, тем более, если за их наглостью ничего не стояло. Подумаешь, сынок богатых и высокородных родителей, сам ничего полезного не сделал в жизни. Только и умеет мечом махать. Да и то... Таламар бы не удивился, если бы любой нормальный воин справился бы с виконтом, даже не слишком вспотев. Воевать - это не на дуэли перед приятелями красоваться.
  Ну что ж, придется их наказать.
  Поначалу Таламар хотел обойтись только теми, кто проник в дом и непосредственно участвовал в нападении, но теперь решил убить всех. И попытаться спасти управляющего. Чем-то он ему понравился.
  Подойдя к двери, Таламар дернул за ручки, но не рассчитал силы. Ручки, вырванные с корнем из железной двери, оказались в его руках, а сама дверь так и осталась закрытой. На месте ручек в дверях зазияли дырки, через которые Таламар увидел спешащего сюда старичка, державшего в руках связку ключей. Управляющий так торопился, что даже не обратил внимания на грохот: когда Таламар вырвал ручки из двери, можно было подумать, что это с лошади свалился тяжеловооруженный всадник.
  Но как старичок не спешил, он не успел, да он и не мог быстро бежать со всеми своими болезнями и возрастом. Буквально вслед за ним появился воин с обнаженным мечом. Легко догнав старичка, он с видимым удовольствием на лице вонзил меч в его спину. Такой удар мог бы проткнуть и кольчугу, а управляющий был одет в обычный халатик. Меч пронзил худое тело старика вместе с его горбом насквозь и вышел из груди. У управляющего подкосились ноги, и он, поначалу повиснув на мече, как пришпиленная иголкой муха, повалился на пол.
  Убийца брезгливо выдернул меч из тела, стряхнул с него кровь и только сейчас заметил, что с дверью, которая находилась прямо перед ним (старичок не добежал до своей цели совсем чуть-чуть), что-то не так. В ней зияли две огромные дыры, сквозь которые на него вдруг дохнуло смертью.
  Положив руки на дверь, Таламар слегка надавил, но она слетела с петель, словно выбитая тараном, князь опять не рассчитал силы. Вылетевшая дверь попала прямо в убийцу и смела его с ног, заодно проломив ему голову.
  Таламар подошел к умирающему старику. Несмотря на свою болезнь, преклонный возраст и страшную рану, тот еще цеплялся за жизнь.
  - Господин..., на дом напали..., помогите..., - умирающий еще хотел что-то сказать, но из его горла хлынул поток крови, и он замолчал.
  - Не беспокойся, старик, - сказал Таламар.
  Князь вампиров еще слышал стук его сердца, и ему пришла в голову одна идея.
  Он взял старика за руку, а другую погрузил в его кровавую рану.
  - Я отомщу за вас.
  Таламар оглянулся, его вампиры уже были рядом.
  - Убейте всех, кто есть в доме. Потом пойдете во двор - там тоже найдется добыча. Она ваша. А я пойду, займусь их предводителем. Да, и еще кое-кем.
  Таламар решил убрать наблюдателей. Этого герцога нужно было поставить на место. Он что, решил, что это он здесь хозяин? Таламар покажет, кто настоящий хозяин, и по чьим правилам идет игра.
  Таламар вышел из дома и застыл. Он внимательно слушал. Обращенные уже вовсю охотились, убивая незадачливых вояк одним за другим. Те не ожидали встретить здесь вампиров, тем более высших, и ничего не могли против них предпринять.
  Вот и группа людей во главе с виконтом...
  А вот тихий, очень редкий стук, не больше двух ударов в минуту. Это стучало сердце вампира. Таламар нашел точное место нахождения вампиров герцога. Они расположились на деревьях, метрах в ста от дома виконтессы, с противоположной стороны от виконта. Таламар стремительным рывком добрался до них буквально за несколько секунд и быстрой тенью метнулся вверх. Вбежать наверх по стволу дерева на такой скорости не составляло для Таламара особого труда.
  Вампиры ничего не успели понять. Заметив какое-то движение, они было насторожились, но тут же были сброшены на землю сильным рывком за ноги. Встать они не успели, так как Таламар уже прыгнул следом и обрушился на них всей своей массой, проломив им грудную клетку. Вампиры сидели на дереве рядышком друг с другом, и это только облегчило задачу. Они и упали на землю рядом, отчего Таламар убил их обоих одновременно одним движением. Пробив вампирам грудь и раздавив их сердца, Таламар завершил начатое, - оторвал головы. Как обычно. Похоже, что герцог прислал к Таламару каких-то слабаков. Князя уже стало раздражать, что его ни во что не ставили.
  Ну ничего, он и это припомнит герцогу, а сейчас пора заняться виконтом.
  ...
  Дела складывались не слишком удачно. Этого баронета, похоже, не было дома.
  - Ты уверен? - недовольным голосом спросил виконт подошедшего воина.
  - Ну как тут быть полностью уверенным, ваша милость? Во всяком случае, со вчерашнего дня его не было видно. Сейчас в доме только одни слуги, да еще какой-то господин, сегодня утром пришел.
  - Кто такой?
  - Не знаю, ваша милость, может из благородных... Но никакого герба я не разглядел, да и оружия у него не было. Хотя одет вроде бы не бедно.
  - Мало ли у нас в столице богатых? Какой-нибудь торговец, скорее всего, - подумав, сказал виконт.
  - Что нам с ним делать, ваша милость?
  - Убить, конечно, нам свидетели не нужны. Хорошо, что виконтесса уехала. Тоже, штучка, год, как муж погиб на охоте, а уже крутит вовсю ... Конечно, она красавица. Вон, говорят, теперь окрутила сына посла конунга. Вообще-то за то, что общается с нашими врагами, ее тоже можно было бы наказать. Но пускай живет, повезло. Да, вы лучше дом обыщите, может этот баронет спрятался в каком-нибудь подвале, как крыса. Узнал, наверное, с кем поссорился.
  - Конечно, ваша милость. Ну, я пошел?
  - Иди, как закончите, доложите.
   "Этот баронет..., - думал виконт, - сбежал. Но ничего, я еще найду тебя... А всё-таки он оказался на удивление силен, вон как меня приложил, даже руками нормально пошевелить не могу".
  Его люди быстро перелезли через ограду и побежали к дому. Через некоторое время один из них вернулся.
  - Мы всё обыскали, ваша милость, баронета нет. Подвал закрыт. Сейчас добиваем последних слуг. Да уж, наверное, всех убили.
  - Хорошо, уходим, а до него я еще доберусь. Иди, скажи, чтобы собирались и быстро уходили. Если что будет нужно, я вас найду. Место то же.
  - Э-э-э..., ваше сиятельство..., тут дело такое...
  - Ну что ты мямлишь, говори скорее, мне пора лекарство принимать... Этот собака баронет!
  - Ваша милость, Вы знали, что баронет племянник виконтессы Зарии?
  - Да? Нет, не знал. Конечно, я это знал! Я же не идиот. Хотя она в столице и бывает очень редко, провинциалка. Но такую красотку трудно не заметить... Естественно, я узнал, что баронет ее племянник. А вы что, этого не знали? Почему? В следующий раз я лишу вас части оплаты, это вы должны мне всё рассказывать, а не я вам.
  - Так нам было велено узнать, где скрывается баронет, мы и нашли. А кто он такой? Такого задания не было.
  - Идиоты! - виконт хотел было рассердиться, но сразу же остыл. - Впрочем, какая разница. Мне всё равно, чей он племянник, брат или сын. Найду и убью. Виконтесса тоже не образец добродетели. Сама хороша, да и родственники не лучше. Красавица, тоже мне. Каждый норовит дом в столице купить. Покойный-то муженек..., - виконт даже сбился с дыхания от негодования. Вообще-то негодование виконта было немного наигранным. Он действительно был зол на виконтессу, но по той простой причине, что как-то на одном из балов она отказала ему в танце и вообще всячески не замечала его потуги произвести на нее впечатление. А он был совсем не прочь поразвлечься с этой зеленоглазой аристократочкой.
  Тут виконт заметил, как к ним неторопливо направляется какой-то старичок.
  - Кто это? Вы знаете? - спросил виконт.
  - Да вроде бы один из слуг..., управляющий. Как это ему удалось выжить? Может, выходил куда или спрятался? Еще помощи попросит...
  - Пускай просит. Сейчас подойдет, убейте его по-быстрому, а тело в дом отнесите. И обыщите внимательнее дом и двор, может, там еще кто есть. А как там утренний гость?
  - А..., его вроде бы не нашли...
  - Нет, точно идиоты! Всё обыскать! Всех убить! Можете начать прямо сейчас, с этого старика.
  Но убить старичка не удалось. Ведь это был не старик, а Таламар. Дотронувшись до кровавой раны управляющего, он принял его облик.
  Не дойдя до людей несколько метров, Таламар сделал мощный прыжок и оказался прямо у кресла, в котором сидел виконт.
  Несколько быстрых движений руками, и вся охрана виконта, кто с проломленной грудной клеткой, кто с разорванным животом, а кто и лишившись головы, повалилась на землю. Не помогла ни кольчуга, ни железные нагрудники, ни специальные шлемы, защищавшие не только голову, но и шею. Когти Таламара прорезали любой доспех, как бумагу.
  В живых остался лишь главный виновник этого торжества - виконт.
  - Ну что, болван? - спросил Таламар. - Ты бы хоть разузнал, куда суешься!
  - Кто ты?! Как ты смог всех убить?!
  - Вот я и говорю, что ты болван. Добро пожаловать в логово к вампирам.
  - Ты вампир?!
  - А что, не похож?
  - Нет..., вампиры другие...
  - Да, ваши вампиры немного другие, но я не из них числа.
  С этими словами Таламар протянул руку, схватил виконта за волосы и с силой рванул вверх. Рывок оказался так силен, что голова виконта оказалась в руке Таламара. Вообще-то он хотел его поставить на ноги, но снова не рассчитал силы. Это уже переставало даже смешить.
  "Что-то у меня становится привычкой всем головы отрывать, - подумал Таламар. - Я-то хотел еще немного с ним поговорить, но опять... Впрочем, что он мог сказать?"
  Таламар прислушался: "Как там дела у обращенных. Потом придется где-то все тела спрятать... Наверное, в подвал положим... Теперь вот надо опять искать место, где жить. Да еще для тринадцати высших... Может, здесь остаться? Нет, ведь этого безголового искать начнут. Да и слуги в доме...".
  
  13
  Герцог в гневе метался по главному залу.
  "Что ж это такое! Что вообще происходит!" - герцог даже не знал, что думать. И как всё не вовремя.
  Этот Таламар куда-то пропал - баронета Каспара никто и нигде больше не видел. Но тут уже было не до него. Дом, в котором жил "баронет", вчера был атакован большой группой воинов. И всех их убили. Кто? Вампиры, наблюдавшие за домом, пропали, а потом их тела нашли в подвале дома вместе с убитыми людьми.
  Кто их всех мог убить?
  Не дождавшись наблюдателей, высший вампир, которому герцог поручил организовать слежку за Таламаром, отправил к дому разведчиков. Те некоторое время издалека попытались выведать обстановку, но ничего не поняли. Друзья вампиры не обнаруживались, и разведчики решили проверить дом, слишком уж там было подозрительно тихо. В доме виконтессы никого не было - ни слуг, ни вампиров, точнее, ни одного живого существа. Зато весь подвал был забит трупами, среди которых нашлись и вампиры, которые должны были следить за "баронетом". Да по всему дому тут и там, и на полу, и на стенах, и на потолке - следы крови. Полное впечатление, что порезвились вампиры. Причем их было довольно много. Но откуда здесь столько вампиров? Или это сделали наблюдатели? А кто тогда их убил? Жрецы? Другие вампиры? Герцог знал всех вампиров в столице, да и во всем королевстве. Большинство из них жило в замке герцога, а несколько групп вампиров - в пяти наиболее важных городах королевства. Группы там были небольшие: высший вампир и четыре-пять обычных. После заключения договора между герцогом и королем они наводили порядок на улицах, ловили преступников, и заодно имели возможность почти легально пить человеческую кровь. Герцог не сомневался, что вампиры своего не упустят, и все эти воры и убийцы пойдут на их прокорм.
  "А не мог ли кто из высших вампиров кого-нибудь обратить? - вдруг пришло в голову герцога. - Мы тут заговор против Истинных богов затеваем, а кто-то решил занять мое место? Вот и решил себе армию собрать... Нет, уж слишком всё запутано... Мы против богов... Некто против меня... А не боги ли стоят за этим? Нашли какого-нибудь высшего с амбициями, а высшие вампиры все с амбициями... Зная про наш заговор, с одной стороны, подослали этого Таламара, а с другой - создали себе ручных вампиров... Похоже, похоже... Ведь подозревал, что будут проблемы, нужно было идти самому..."
  - К вам главный жрец Бога Огня, ваша светлость, - один из вампиров, слуга герцога, нарушил его уединение и принес неожиданную весть.
  - Главный жрец?! Они ведь ни с кем не общаются никогда... Вот, еще один знак... Зови!
  Главный жрец Бога Огня, закутанный в красный плащ, по которому пробегали искорки пламени, вошел в зал.
  - Желаю здравствовать, ваше величие! - герцог уже сел на трон, подчеркивая свой титул. Ему было неприятно называть "величием" жалкого смертного, который был в десятки раз его младше, но таковым уж было официальное обращение к главным жрецам. Подчиняясь официальному ритуалу, герцог чуть не задохнулся от нестерпимого желания придушить этого главного жреца... или, по меньшей мере, как-нибудь наказать. Если бы не магия... Даже напусти герцог на жреца всех летучих мышей-вампиров, вряд ли тот будет побежден... Пускай тогда уж хотя бы постоит перед герцогом.
  - И Вам здравствовать, ваша светлость, - главного жреца совершенно не смущало, что он стоит перед вампиром, как проситель. Что может сделать этот кровопийца ему? Тому, кто напрямую общается с богами и наделен их мощью?
  - Чем обязан столь высокому и неожиданному гостю?
  - Вам оказана великая честь, ваша светлость. Мы помним, что вампиры первыми поддержали Истинных богов в этом мире. Истинным богам вновь нужна ваша поддержка.
  - Что случилось?
  - Скоро ожидается вторжение чужаков в наш мир. Что-то похожее произошло тысячу лет назад с нашими мирами. Вы же знаете и помните это? Истинные боги собирают войска. Они, конечно, справятся и сами, но считают, что все расы должны принять участие в битве за Кейтан.
  - Вторжение чужаков?! Кто это, какие чужаки?! Когда это произойдет?
  - Кто будет нашими врагами, неизвестно. Но боги знают место вторжения и его время. Вам и всем высшим вампирам надлежит ровно через двадцать дней собраться у стен вашего замка. Истинные боги создадут для вас портал, и вы прибудете к месту вторжения. Да, вместе с вами в битве будут участвовать войска Эда II и конунга. Прощайте, ваша светлость.
  - Прощайте..., - новость была столь неожиданной, что герцог даже немного растерялся.
  Он еще хотел что-то спросить, но главный жрец уже ушел. События принимали совсем неприятный и неожиданный поворот. Самое плохое было то, что Истинные боги могли и обманывать. Даже своего главного жреца. Вдруг, никакого вторжения и не будет, а боги решили немного поиграть с герцогом или просто развлечься. Устроят небольшое сражение всех со всеми, а сами будут наблюдать. Это же очень красиво выглядит со стороны: два войска, выстроившись в стройные ряды, начинают медленно приближаться. Разгорается отчаянная рубка. Падают мертвые, льется кровь. Неожиданный удар тяжелой рыцарской конницы сметает ряды пехоты, та не выдерживает и отступает. Вслед за ней несутся победители, на скаку рассекая огромными мечами неудачников... Герцог сам был бы не прочь понаблюдать за подобной битвой со стороны. Красиво! Если сам, конечно, не находишься среди проигравших... А что? Всё может быть... Тем более, что боги ясно дали понять, что знают о герцоге всё или почти всё. Например, что он жил еще при слиянии миров. Что же делать? Прямое указание Истинных богов игнорировать было нельзя. Нужно будет всё обговорить с королем.
  Герцог не заметил, что среди его летучих мышей появился гость. Вернее, гостья. Высшие вампиры, обращенные Таламаром, сразу же обрели способность принимать облик летучей мыши. Превращаться в туман они пока не могли. А может, никогда и не смогут. Таламар не знал, какие будут у них способности, ведь еще никогда обращенные не становились высшими вампирами.
  Одну из своих вампиресс Таламар послал на разведку в замок герцога, нужно было постоянно следить за ним. Князь вспомнил о летучих мышах герцога, вот среди них и можно было спрятаться.
  Так и было сделано. Вампиресса - летучая мышь незаметно проскользнула в замок и, прячась под потолком, потихоньку, потихоньку проникла в главный зал. Поднявшись на насест к летучим мышам, она уселась между ними и вся превратилась вслух. Летучие мыши, почувствовав по соседству настоящего вампира, не стали трогать незнакомку и, то и дело опасливо скашивая на нее маленькие красные глазки, отодвинулись подальше, признав ее за старшую.
  Вампиресса прекрасно расслышала все новости, принесенные главным жрецом. А вечером, когда ее сменил другой обращенный, сообщила их Таламару.
  "Ну что ж, слова Хара сбываются..., - Таламар понял, что наступает пора решительных действий. - Похоже, и мне придется побывать там, на месте вторжения. Хар был уверен, что Истинные боги не устоят. Кто же там может появиться? Главное, что все мои планы порушились. Союзников найти не удалось. Зато у меня теперь тринадцать моих собственных высших вампиров. Придется импровизировать. А это - мое любимое занятие!".
  ...
  Главный жрец Бога огня в этот же день побывал и у Эда II, и у конунга Винселла.
  Король отнесся к словам главного жреца так же настороженно, что и герцог. Он ведь тоже участвовал в заговоре, поэтому не мог не подозревать, что их раскрыли и заманивают в ловушку.
  Конунг же, наоборот, был очень горд. Хотя из-за этого срывался его набег на королевство, но теперь, когда сами боги призвали его, его положение упрочилось. Вряд ли кто встанет выступать против того, кого поддерживают высшие силы.
  И король, и конунг собирали свои лучшие войска.
  Король решил направить в бой три сотни рыцарской конницы, шесть сотен тяжеловооруженной пехоты с длинными пиками и пять сотен арбалетчиков-мечников. Мало кому удастся прорваться сквозь густые залпы тяжелых арбалетных болтов. Ну а прорвутся - их встретят в пики и в мечи.
  Конунг выставил восемь сотен бойцов, вооруженных большими обоюдоострыми топорами, проламывающими и рыцарские доспехи, да четыре сотни кавалеристов. Эта кавалерия не могла, конечно, сравниться с рыцарской. И доспехи не такие крепкие, и кони помельче. Но ее никогда и не посылали на прорыв вражеских войск. Главной силой в армии конунга являлась пехота, а конница поддерживала ее залпами из луков и преследовала разбитого неприятеля. Кроме того, так как конунг готовился к войне с вампирами, его пехота и кавалерия были надлежащим образом вооружены. Одна сторона топора у пеших воинов была покрыта мифрилом, кавалеристам тоже выдали топорики, на обухе которых был приварен мифриловый шип.
  Пока собирали войска, время неумолимо текло и текло. До назначенной даты осталось лишь три дня. Постепенно прибывающие войска притирались друг к другу. Все воины были умелыми бойцами, и эта притирка не заняла много времени. Правда, поначалу никто не знал, зачем король и конунг собирает армию. Действия конунга вообще были малопонятны для его людей. Он ведь готовился к нападению на королевство, на город Коритан. Армия конунга даже было начала скапливаться недалеко от границы с королевством, но получила приказ возвращаться назад. Но потом, когда было объявлено, что конунг выполняет повеление богов, все успокоились и даже загордились, такое поручают не каждому, а только лучшим.
  ...
  Пока король и герцог собирали силы и готовились к предстоящей схватке, Таламар, разослав разведчиков во дворец к королю и в замок к герцогу, думал, как бы ему самому попасть к месту сражения. Если верить Хару, без него там будет совсем плохо.
  Кроме того, встал вопрос, где же теперь ему скрываться. Поначалу он собирался найти какой-нибудь постоялый двор и снять там несколько комнат для себя и обращенных, но, видимо, это нужно было делать раньше хотя бы на день, а не после того, как король объявил о сборе войск.
  Войска короля скапливались и становились лагерем недалеко от города. Там же собиралась и рыцарская конница. Но поскольку сразу не было объявлено, зачем король их созывает, рыцари отнеслись к этому несколько легкомысленно.
  Так как не было нужды собирать под свои знамена всё рыцарство, король направил приказ явиться в столицу с воинскими отрядами ближайшим наиболее родовитым аристократам. Каждый из них в свою очередь призвал собственных вассалов, в основном, мелких дворян, и сборное войско конных рыцарей постепенно подтягивалось. Истинные боги приказали собрать лучших воинов. Но по большому счету, воинские умения всех рыцарей были примерно одинаковыми, хотя, конечно, из них и можно было выбрать наиболее сильных и умелых. Однако времени для этого было не так много и выбирать было некогда. Кроме того, Эд II, опасаясь ловушки, в которой суждено погибнуть всем его воинам, не решился оставлять королевство без всех лучших представителей дворянства.
  Приехав в столицу, рыцари во главе со своим предводителями первым делом спешили на доклад к королю, а потом шли веселиться в город. Откуда не возьмись в столицу подтянулось и немалое количество незамужних дам-аристократок. Как они узнали, что здесь собирается блистательное рыцарство, среди которого много потенциальных кандидатов на их руку и сердце, оставалось загадкой, но, тем не менее, это случилось. Приехали они, естественно, не одни, а со слугами и служанками. Кое-кто устроился у родственников. Но и местным дамам нужны были мужья и возлюбленные, поэтому не все слишком радовались внезапному появлению молодых соперниц. Ну а слуг вообще в таком количестве не ожидали. В общем, все постоялые дворы были полностью заняты.
  Через неделю, правда, король приказал, чтобы прибывающие рыцари сразу направлялись в лагерь за город, и постоялые дворы немного опустели, так как все женихи исчезли из поля зрения невест. А когда речь зашла о вмешательстве в это дело самих богов, столицу стали покидать наиболее опасливые и нервные представительницы прекрасного пола, посчитавшие, что в такие опасные времена лучше найти укрытие в загородных поместьях, чем пребывать в городе.
  Заботы смертных Таламара не касались, однако жить поначалу оказалось негде. Ну, если не привлекать к себе внимания, конечно. Так-то вампирам не нужно было ни особого жилья, ни еды. Просто князь вампиров, понимая, что наступают основные события, не хотел, чтобы какая-нибудь мелочь всё испортила. Два дня ему и его вампирам пришлось скрываться в каком-то полуразрушенном доме в самом бедном квартале столицы. Потом Таламар решил вернуться в дом виконтессы. На всякий случай он оставил одного вампира наблюдать, что там происходит, и знал, что на следующее утро, после того, как он разобрался с сынком графа и его воинством, дом посетили вампиры герцога, обшарившие весь дом. Ну а в следующие дни всё было тихо, и никто больше не появлялся, ни вампиры, ни люди. Почему никто не разыскивал виконта, которому он оторвал голову, было неясно. Наверное, отец граф привык к его отлучкам, тем более, что времени с его исчезновения прошло не так много, а куда пошел сын, было неизвестно. Хотя на этот раз сынок-то был немного покалечен, и можно было бы обеспокоиться. А может граф по своей должности был слишком занят предстоящий войной. Во всяком случае, на третий день Таламар и его новая родня разместились на старом месте. Да и вообще, Таламару уже надоело скрываться. Он тот, кто может, пожалуй, при желании в одиночку перебить всех жителей города, ну уж половину точно, от кого-то прячется. Пускай придет кто-нибудь с претензиями, подвалы большие, туда еще много трупов поместится. К тому же сейчас он выглядел как управляющий виконтессы и всегда мог этим воспользоваться - господ, мол, нет, куда-то уехали, он ничего не знает. Конечно, с герцогом это не пройдет, его вампиры видели забитый мертвецами подвал, но с ним можно уже и поговорить начистоту.
  Так или иначе, все последующие дни Таламар и его тринадцать вампиров прожили в доме виконтессы. Таламар, посылая вампиров на разведку, продолжал следить за королем и герцогом, а сам думал над своими последующими действиями. В итоге он решил в самый последний момент присоединиться к войску короля. Можно было прикинуться группой вампиров, которых герцог послал в помощь королю. Всех вампиров герцога Эд II знать не мог, поэтому вопросы к личности Таламара вряд ли у него возникнут. К тому же когда войска начнут проходить через портал, будет уже не до выяснения мелких деталей. Почему бы герцогу и на самом деле не послать помощь королю, тем более что король был обращенным? Герцог вполне мог заботиться о своем протеже.
  Теперь еще оставался вопрос, брать ли Таламару с собой обращенных и сколько. Предстоящая схватка обещала быть жаркой. Да и Хар не сказал, выживет ли сам Таламар после нее. Бог-орёл лишь поведал, что Истинные боги сами не справятся и нужен князь вампиров. А для чего он нужен? Ведь Таламар мог понадобиться только для того, чтобы вступить в бой и настолько ослабить противника, что того уже смогут добить и Истинные боги. А может Хар ошибался? Он ведь не был богом пророком или провидцем. Все его предчувствия хотя и были правдивыми и сбывались, но сами по себе носили очень туманный характер. И сбывались они в целом, детали то были неизвестны. Да, что-то страшное надвигалось на мир Кейтана. Да, Истинные боги окажутся бессильными, и лишь Таламар может как-то всех спасти. Но что надвигается? Почему боги не справятся? Что конкретно нужно делать Таламару? Может, ему, наоборот, нельзя вступать в бой, а ждать действий Истинных богов и вмешаться позднее, в самый последний момент? Или подождать, когда Истинных богов повергнут, враг завоюет Кейтан, а потом скрытно устранить этого завоевателя?
  Нет, Таламар привык встречать опасность лицом к лицу и бросать ей вызов. Это только в последние дни он всё время скрывался и старался не высовываться, что давалось ему всё сложнее и сложнее, так как гордость всё время толкала его к более активным действиям, и он куда охотнее пошел бы напролом. Именно из-за своей гордости он в свое время и проиграл богам Кейтана. А так, кто знает. Если бы он действовал незаметно, то, может быть, он бы, постепенно накапливая силы, и смог бы их одолеть.
  Поразмыслив, Таламар решил всё-таки быть поближе к самым важным событиям и забрать с собой всех обращенных. Они могут пригодиться. Их сил вполне достаточно, чтобы при необходимости разобраться и с людьми, да и с вампирами герцога и со жрецами, наверное. Таламар же займется пришельцами. Ну, и, конечно, нельзя забывать об Истинных богах. А в бой он вступит в самый важный момент.
  
  14
  
  Вот и наступил день, ради которого собирались войска. Утром, часов в восемь, Истинные боги открыли порталы для прохода армии в земли винов.
  И стало понятно, что Истинные боги отнюдь не были гениями в военной стратегии. До самого боя еще дело не дошло, но уже сейчас было ясно, что если дела так и пойдут дальше, то объединенную армию Кейтана ждут большие неприятности даже безотносительно того, с кем она столкнется.
  Неизвестно, как там было у конунга, Таламар не мог это знать, находясь в королевстве, но вряд ли намного лучше.
  Истинные боги открыли все порталы одновременно. Для герцога и его вампиров небольшой портал был открыт прямо в замке герцога. Герцог взял с собой пятнадцать высших вампиров, почти всех, кто был у него в столице в эти дни. Такому небольшому количеству юрких существ не составило большого труда быстро переместиться, и буквально через пару минут они уже осваивались на новом месте.
  Для войск короля портал открывал Торрес. Он вбухал в него уйму силы, но всё равно портал оказался слишком маленьким для столь большого количества войск. Портал представлял собой сверкающую арку, метра три в вышину и до десяти метров шириной. Вроде бы совсем немало. Но это только на первый взгляд. Когда через него стали идти воины, стало понятно, что это затянется надолго.
  Эд II, разумеется, не мог устраниться от битвы, поэтому тоже должен был пройти через портал. Но намеревался он сделать это чуть ли не в самом конце, когда пройдут все его войска. Командовать королевскими войсками, как обычно, было поручено графу Порэну, который являлся главнокомандующим всех воинских сил королевства.
  Первыми через портал прошла сотня арбалетчиков. Потом две сотни воинов с пиками. Они должны были устроиться у портала на месте прибытия и при необходимости отразить возможные нападения врага, мало ли, кто там окажется. Всё бы хорошо, но сразу через столь узкий проход много воинов не пропустишь, поэтому процесс отправления войск Эда II затянулся на несколько часов. Особенно тяжело переправлялась кавалерия. Во-первых, в такую арку одновременно не могло поместиться больше четырех всадников. Во-вторых, многие лошади боялись лезть в сверкающий проход, и их приходилось туда затаскивать силой. К тому же нельзя было беспрерывно посылать воинов одних за другим. Им же нужно было место для размещения. Поэтому часть войск заходила в портал, потом все ждали довольно длительное время, пока на той стороне воины отойдут подальше. Затем шла следующая партия воинов и так далее. Хорошо, что граф Порэн вскоре догадался отправить с одним из отрядов своего заместителя, который на месте занимался размещением прибывающих войск. А еще нужно было согласовать действия с войсками конунга, которые, как оказалось, выходили через другой портал буквально метрах в ста от места, откуда появлялась армия короля.
   В итоге перемещение войск заняло чуть ли не всё светлое время суток. Все так устали и задергались, особенно небольшое воинское подразделение, обеспечивающее порядок при входе в портал, что никто и не стал задавать лишних вопросов, когда Таламар, дождавшись прохода короля и всех его войск, спустя минут десять подошел туда вместе со своими вампирами.
  По виду самого Таламара нельзя было сказать, кто он такой. Так, совсем уже немолодой человек, можно сказать, старик. Горбатенький при этом. Что он тут делает? Но позади старика стояли тринадцать безмолвных фигур, закутанных в темные плащи с капюшонами, из-под которых сверкали красные глаза. В этих фигурах уже трудно было не признать вампиров. Услышав, что это герцог прислал королю в помощь группу вампиров, у дежурившего офицера вопросов не возникло, и Таламар с обращенными тесной группой вступил в портал.
  ...
  
  Большей неразберихи, которую встретил Таламар на другом конце портала, он еще не видел.
  Он очутился среди скопища войск, кто был где, понять было сложно.
  Хорошо еще, что порталы были открыты не слишком близко от гор, отсекающих земли винов от земель других людей, а то было бы еще хуже. Предгорная каменистая равнина, покрытая низенькими кустиками, широким языком плавно спускалась со стороны гор, постепенно переходя в болотистую местность. Истинные боги специально выбрали это место. Равнина была где-то километра два в длину и с километр в ширину. С одной стороны ее окружали горы с узким проходом - путь в цивилизованные земли. С других сторон равнина упиралась в болота, которые, сначала не слишком топкие и опасные, но потом всё более непроходимые, так и тянулись на многие километры, а к северу почти вплотную приближались к холодному морю. Как здесь жили вины? Будь их больше, им вообще не хватало бы пищи. Хар помог винам найти у подножия гор несколько кусочков земли, которые можно было обрабатывать, да на равнине росли ягоды и грибы. В горах еще можно было охотиться на горных баранов. Чего здесь было вдоволь, так это болотных птиц. Но по болотам далеко не уйдешь - утонешь, да и идти очень тяжело, поэтому за дичью охотились только по самому краю.
  Появившиеся толпы людей вспугнули всю болотную живность, и теперь над головами воинов стоял непрекращающийся оглушающий гомон - одновременно кричали тысячи и тысячи птиц.
  Истинные боги приказали выстроить войска ближе к горам, а портал между мирами намеревались открыть у самых болот, на краю каменного языка. Таким образом армия Кейтана находилась бы чуть выше предполагаемого противника, как раз очень удобно для удара тяжелой рыцарской конницы, да и пехоты тоже. Наступать же вверх под залпами арбалетных болтов и стрел врагу было бы совсем непросто. Хотя порталы между мирами могли открыть только маги, поэтому ожидать от неприятеля можно было чего угодно.
  Прибывший из всех войск первым, герцог приказал вампирам обследовать местность. Они быстро обежали округу, но никого не встретили. Даже вины пропали. Пользуясь своей скоростью, вампиры до прихода основных войск успели наведаться и в пещеру-храм Хара. Опять никого и ничего, Ни следа живого вина, ни бога-орла. А в храме Хара кто-то провел неизвестный ритуал, причем с человеческими жертвами. Чуть ли не сотня мертвых тел винов, среди которых были женщины и дети, с перерезанными горлами грудой лежали вокруг круга, вычерченного чем-то острым прямо на полу пещеры-храма. Линия, изобразившая круг, была весьма глубокой и широкой, и вампиры почувствовали, что недавно она была полностью заполнена кровью. Посередине круга красной краской была нарисована птица, напоминающая большого орла, судя по всему - самого Хара. Что это был за ритуал, и кто его проводил, было неясно. Также было непонятно, куда делись или делся тот человек, который всё это сотворил. Или это сделал сам Хар?
  Вампиры доложили об увиденном герцогу. Тот решил всё это пока оставить в тайне. Сейчас было не до того, чтобы разгадывать чьи-то секреты, даже древнего бога, впереди была неизвестность. Может потом и тайны разгадывать будет некому, да и не для чего.
  Когда прибыли все войска, порталы, созданные для них, исчезли. Но вскоре открылся еще один портал, и из него вышли шестнадцать старших жрецов - по четыре от каждого Истинного бога. Они встали полукругом, а потом из портала в своем величии, в сияющих плащах, каждый, подчеркивающий сущность бога, появились Истинные боги. Они предстали перед глазами людей и вампиров в виде исполинских человеческих фигур, наверное, метра три в вышину. Их глаза светились, волосы окружали головы в виде сияющих полусфер. Бог Огня сверкал ярко-алым плащом, с которого то и дело соскальзывали языки пламени. Богиня Воздуха была одета в полупрозрачный голубовато-белый плащ, подчеркивающий е точеную фигуру. Богиня Воды предстала в плаще темно-синего цвета, по которому кружились небольшие водовороты. Бог Земли, Торрес, и здесь отличился. Помимо бархатного темно-коричневого плаща, символизирующего землю, он зачем-то взял с собой закрытый рыцарский шлем с рогами, выглядевший весьма нелепо при его общем одеянии, который вскоре нацепил на голову. Хорошо хотя бы, что свой обычный колпак с кисточкой не надел, а то это было бы совсем нелепо, а так, вроде бы бог на войну собрался.
  Да, Истинные боги попытались сделать всё, чтобы придать своему внешнему виду воистину божественный и воинственный вид. Но, прибыв на место, поняли, что многое забыли предусмотреть.
  Главное, было уже довольно поздно, наступил вечер. Если сейчас начинать проводить действия по открытию прохода между мирами, то наступят полные сумерки или вообще ночь. Ночью люди воевать по-настоящему не могут, это время для вампиров. Если бы у Истинных богов было войско в несколько сотен вампиров, то можно было и не беспокоится. Тем более что и сами Истинные боги, и их жрецы тоже могли видеть в темноте. Но почти всё их войско состояло из людей. Поэтому пришлось перенести все действия на следующее утро, а войска были вынуждены ночевать прямо здесь, среди болот.
  Оценив обстановку, Форис, единственный из Истинных богов когда-то по молодости служивший в армии, понял, что всё это может привести к печальным последствиям. Армию, конечно, отвести никуда не удастся, и воинам придется провести ночь там, где они стоят. Может, получится немного перегруппироваться. Но людям-то нужно и есть, и пить, и прочее. Да и лошадям тоже. Впрочем, доставить сюда хотя бы немного пищи и воды возможность была. Объяснив всё соратникам, Форис принял решение открыть два портала в близлежащие земли, которые находились сразу за горами. Как раз для этого подошел город Коритан.
  Сэр Нешик очень удивился, когда его поздно вечером буквально вырвали из постели с вестью, что у стен города открылось два портала и из них вышли пара старших жрецов Истинных богов с воинами. Жрецы потребовали в кратчайший срок собрать еду и питье для большого количества людей и лошадей и переправить через эти порталы. Денег за еду и питье никто не предложил.
  Однако сэр Нешик понял, что дело серьезное, и спорить не стал. В городе хватало лавок торговцев с необходимыми запасами того и другого, и скоро всё было подготовлено.
  Коритан справился, но в целом всё было организовано очень плохо.
  Истинные боги окружили себя стеной молчания и с невозмутимыми лицами, чтобы жрецы не заметили ничего необычного, спорили между собой и обвиняли друг друга во всех грехах.
  В конце концов, все успокоились.
  - Да, - сказала Ариана, - я не удивлюсь, если всё наше войско свалится с ног, так и не дождавшись неприятеля.
  - Ладно, ладно, - в примиряющем жесте поднял руки Торрес. - Я уже признал свою вину. Я же не военный стратег, я ученый. Но ничего, воины опытные, ночь как-нибудь продержаться, поспят. А завтра утром откроем проход...
  - Да уж в любом случае делать нечего, я сделал всё, что мог. Не отправлять же войска обратно, - сказал Форис.
  - Ни в коем случае! - Торрес даже руками замахал в негодовании. - Боги не могут ошибаться! Как так, отправить войска назад? Мы же это..., не учения военные проводим.
  - Конечно, не учения, - Форис посмотрел на небо, всё быстрее чернеющее с каждой минутой. - Только, может, нам главных жрецов сюда взять? Пока время есть. Пускай повоюют.
  - Зачем? - Торрес пожал плечами. - Нам и старших жрецов хватит. К тому же от них, от жрецов, толку мало будет. Основная ударная сила - это же мы. А вдруг, всё сложится гораздо хуже, чем мы ожидаем? Конечно, я не сомневаюсь в победе, но жрецы и войско может погибнуть. В главных же мы вложили слишком много сил, не хотелось бы начинать заново. Если их убьют, ищи потом других с такими же способностями.
  Похоже, что к Торресу опять вернулась способность толково рассуждать, а не только думать о том, как стать богом.
  - Останемся здесь? - спросила Стэлла - Или куда-нибудь переместимся, на наш остров, например? Что здесь делать?
  - Не стоит уходить отсюда, а то еще паника поднимется - боги сбежали! - Форис отрицательно покачал головой. - Торрес, а ты уверен, что портал не появится сегодня ночью и где-нибудь в другом месте?
  - Уверен. Еще я уверен, что если мы не предпримем никаких действий, он не откроется еще несколько дней. Это же я убыстряю процесс. Выдав всплеск магической энергии у себя здесь, мы вынудим открыться его раньше.
  - Ну, смотри, ты же у нас гений...
  - Не пора ли нам показать какое-нибудь чудо? - спросила Ариана. - К тому же мне не нравятся здешние места. Одни камни, ни цветочка, ни травинки какой...
  - Как ни цветочка? - Форис покачал головой. - Вон впереди болота, там цветов хватает, да и ягоды растут.
  - Форис! Какие это цветы?! Я говорю о цветах, которые достойны богов! Торрес, сделай нам здесь почву получше.
  - Зачем тебе это?
  - Я же сказала, пора показать смертным чудо. Да и мне приятно будет.
  - Хорошо, как знаешь. Но я не буду тратить много силы.
  - Много и не надо. Сделай вокруг нас плодородную почву.
  Торрес начертил в воздухе несколько знаков. Они засветились, а потом медленно погасли. Тут же почва вокруг Истинных богов закачалась, медленно приподнялась, опустилась, будто опускалась и подымалась гигантская грудная клетка, потом еще немного приподнялась... Всё затихло.
  - Готово, Ариана.
  - Прекрасно. Я тут тоже подготовилась.
  Повелительница воздуха вытащила откуда-то пригоршню семян, подбросила вверх и подула. Семена разлетелись во все стороны.
  - Стэлла, полей здесь немного водичкой.
  - Хорошо. - Стэлла сделала рукой небрежный знак, и с неба на землю закапал мелкий дождик. Шел он недолго и буквально над головами богов. Причем на них не попадало ни капли, за исключением Фориса. Он вскоре стал совсем мокрый. Казалось, что он попал не под мелкий дождь, а под ливень.
  - Стэлла! Ты опять издеваешься! - сказал он сердито. - Ты ведь знаешь, как я не люблю воду!
  - Ничего, дорогой, тебе полезны водные процедуры.
  - Хорошо, я потерплю. Но станешь моей женой, я тебе всё припомню, - пошутив, пробубнил Форис.
  - Нет, я люблю только Торреса и за тебя замуж не пойду! - подхватила шутку Стэлла.
  Ариана тем временем раскинула руки, вливая в разбросанные семена энергию. Вскоре первые зеленые ростки стали пробиваться наверх. И вот, прямо под ногами богов и вокруг них зацвел цветочный ковер. Цветы действительно были сказочной красоты. Таких никто раньше здесь не видел. Это была гордость Арианы. Она нашла их на одном из пустынных островов в теплом море и теперь высаживала везде, где появлялась.
  - Ну вот, теперь другое дело! - сказала Ариана. - Можно и отдохнуть.
  Спрессовав воздух так, что на него можно было опереться, она сделала невидимое воздушное кресло, ощущаемое лишь теми, кто владел магией, и уселась на него.
  - Садитесь, чего стоите. Можете и прилечь. Вся ночь впереди. Я и для вас кресла приготовила.
  Со стороны казалось, что Истинны боги повисли в воздухе в причудливых позах и застыли, ожидая развития дальнейших событий. Потом постепенно воздух вокруг них стал густеть, темнея, и вскоре боги исчезли от взглядов посторонних - это Ариана решила создать хотя бы какую видимость уединения.
  
  ...
  Таламар с тринадцатью обращенными пробился поближе к горам, на самый край равнины. Здесь были одни камни, поэтому люди предпочли остаться чуть пониже, где камней поменьше. И лошади ноги не переломают, и самим прилечь на землю можно - не так жестко.
  Таламар бы удивился, если бы на него так никто и не обратил бы внимания. Естественно, герцог вскоре заметил появления группы незнакомых вампиров, да еще недавно обращенных, вон как глаза светятся красным. Это были не его вампиры, и слушались они вообще непонятно кого. Какого-то горбатого старика. Вроде бы человек, но очень странный, в нем чувствовалась скрытая мощь. Жрец? С вампирами? Это те вампиры, о которых он подозревал, когда решил, что Истинные боги подговорили кого-то из высших пойти против него?
  Герцог взял с собой одного высшего вампира и пошел разбираться. Но подойдя ближе, вдруг понял, что все эти обращенные являются высшими вампирами. Этого быть не могло, но это было так.
  Таламар уловил замешательство герцога и понял его причину. Он раньше тоже очень удивился бы, если бы встретил высших вампиров из числа обращенных. И еще герцог наверняка не мог понять, кто такой Таламар. Таламар уже понял, что род герцога не обладал способностью менять свой облик. Поэтому его до сих пор и не разоблачили. Для Таламара это было странно, ведь для его рода менять облик было обычным делом. Но мало ли чего бывает на свете? Вон, зато какая необычная боевая форма у вампиров герцога - лица вытягиваются и становятся похожими на звериные морды. Жуть, да и сила при этом возрастает. А уж кусать точно удобнее. Род Таламара такого не умел. Вампиры Таламара, как и он сам, в бою лишь удлиняли клыки и выпускали когти. Зато его высшие вампиры могли обращаться летучими мышами, а самые сильные из них - становиться туманом. Таламар, единственный из его рода, мог еще погружаться в землю. Не исключено, что это последнее свойство потом могли бы обрести и другие высшие вампиры его рода. Ведь Таламар был еще довольно молод, просто очень силен и обладал выдающимися способностями, как и все из его семьи. Поэтому и развивался гораздо быстрее других вампиров. Но это уже никто не узнает, так как из всех древних вампиров Кейтана остался лишь Таламар. Нет, Таламар не мог простить гибель всего своего рода, даже когда винновые в этом сами уже давным-давно ушли в Вечность. Кто знает, какого могущества достиг бы род Таламара, если бы всё пошло по-другому? Теперь же он основал по сути новый род. Его посвященные только находятся в начале пути своего развития, но уже сейчас могут обращаться летучими мышами.
  Герцог подошел к Таламару. Сопровождающий его вампир и вампиры князя стояли молча и не вмешивались в разговор предводителей.
  Таламар ждал, что предпримет герцог. Тот поначалу не начинал разговор, но вскоре понял, что так можно простоять и всю ночь.
  Вздохнув про себя, герцог вежливо поздоровался.
  - Желаю здравствовать, господин...
  Но Таламар продолжал молчать, и герцог, уже разозлившись, заговорил более жестко.
  - Я - герцог, повелитель всех вампиров. Позади тебя стоят тринадцать обращенных. Откуда они взялись? Я не слышал, чтобы Истинные боги давали разрешение на обращение, тем более в таком количестве. Или я что-то не знаю? И кто ты такой? Почему они подчиняются тебе?
  - Да, герцог, и Вам здравствовать. Вы на самом деле много не знаете. Но успокойтесь, эти вампиры не имеют никакого отношения ни к Вам, ни к Истинным богам. Это мои личные вампиры. Но ни я, ни они вам не враги. Сегодня мы союзники. Ступайте, готовьтесь к битве. Поверьте, она будет очень сложной.
  - Ты так и не ответил на мой вопрос, кто ты такой?!
  - Неужели это так интересно? Хорошо, я - князь Таламар, повелитель древних вампиров Кейтана. Подробности я расскажу после битвы, если у Вас еще будут вопросы и если будет кому отвечать.
  - Князь Таламар?! Вампир? Ты... Вы умеете менять свой облик?
  - Да, умею. Все высшие вампиры моего рода умели менять свой облик. Я удивлен, что и вам такое недоступно.
  - А я удивлен, что Вы такое можете. Что Вы умеете еще?
  - Герцог, не задавайте лишних вопросов. Впереди у нас много времени, еще пообщаемся. Но нужно еще пережить битву.
  - Вы мне угрожаете?!
  - Зачем мне угрожать? Если Вы еще не поняли, повторю. Впереди всех нас ждет очень тяжелая битва. На мой взгляд, ваши боги слишком легкомысленно к ней относятся. Уж очень они уверовали в свои силы. Недооценка противника может погубить всех вас.
  - Нас? А Вас?!
  - Я не беспокоюсь о себе. Поверьте, герцог, я не буду надеяться на Истинных богов. Я всегда играю по своим собственным правилам. Сильные всегда играют по своим правилам. А то, что я уже увидел сегодня, говорит только о слабости богов, а не об их силе. Тем более, мы-то с Вами знаем, что они никакие не боги, а всего лишь маги. Между прочим, сегодня у Вас может быть единственная возможность решить с ними все свои проблемы. Желаю удачи.
  Таламар замолчал, дав понять, что разговор закончен.
  Герцог еще постоял несколько секунд, но понял, что ничего большего не добьется, и пошел обратно. Можно было бы, конечно, взяться за этого старика, так называемого князя Таламара, всерьез. Хотя в нем и чувствовалась сила, но герцог-то обладал воистину потрясающей мощью. Не будь этой божественной силы или магии, он без труда бы в одиночку справился со всеми Истинными богами и их жрецами одновременно. Да, тогда бы они поняли, что значит настоящий вампир! И эти жалкие "боги" и этот старик. Вампир?! Князь вампиров?! Он никак не мог определить уровень его силы. Могло быть только два объяснения. Либо Таламар очень слаб, либо слишком силен. Ну что ж, сражение покажет, кто чего стоит.
  Уже отдаляясь от Таламара, герцог вдруг вспомнил его слова. Князь прямо показал, что знает об Истинных богах всё, назвав их магами. Кроме того намекнул, что Истинные боги сейчас уязвимы. Герцог шел и никак не мог понять, обманывает ли его Таламар или нет. Князь ли он древних вампиров или нет. Не ловушка ли эта Истинных богов? Не провоцируют ли они его на активные действия, чтобы как надоедливую муху прибить в любой подходящий для них момент? Или это вампир-жрец?! Боги пошли и на такое? Действительно, ответы на все вопросы, по-видимому, придется искать после битвы.
  15
  Вот и утро. Армия Кейтана была уже наготове. Конечно, ночь прошла довольно утомительно, но воины и не такие трудности должны переносить. Вампирам было всё равно, они могли не спать очень длительное время. Жрецы, использовав силу, подкачали себя энергией и тоже выглядели бодрячком.
  Истинные боги приступили к открытию прохода между мирами. Для этого они переместились поближе к болотам.
  - Начнем! - произнес Торрес. - Предвкушая события, которые приблизят его к божественному могуществу, он даже нетерпеливо подпрыгивал от волнения.
  Пассы руками, светящиеся знаки в воздухе... Хлопок, разрыв пространства и перед Истинными богами возник земляной элементаль - огромное живое существо, тело которого состояло из смеси спрессованных камней и земли. Он возвышался над всеми, как башня. Безусловно, такой гигант, не меньше пяти метров в высоту, мог бы проломить стену любой крепости и легко разметать даже тяжеловооруженное войско. Как вообще можно было с ним воевать без помощи магии? Закидать огромными катапультами? Вырыть яму поглубже и попытаться заманить его туда? Элементаль имел голову с глазами-алмазами и руки. Ног у него не было, но это не мешало элементалю перемещаться, передвигаясь в земле, словно плывя.
  - Хорош! - сказала Ариана - Теперь я!
  Ее движения были быстры и отрывисты. Небо нал головами Истинных богов потемнело, и в воздухе стал образовываться небольшой черный сгусток, который разросся до размеров, немного уступающих земляному элементалю. По мере увеличения в размерах сгусток немного посветлел и стал похож на огромный мыльный пузырь с крутящимися внутри него потоками воздуха. Формой он напоминал песочные часы. Ни рук, ни головы, ни ног у него не было, но в верхней части тела ярко сверкали маленькие шарики-глаза.
  Следующим был Форис. Вызванный им огненный элементаль представлял собой большой язык пламени, который мог разрастаться и в вышину и в ширину. От него так и веяло нестерпимым жаром.
  Стэлла вызвала водный элементаль. С виду он походил на огромную вытянутую вверх каплю воды, время от времени выпускающую в разные стороны небольшие фонтанчики воды. Истинные боги знали, какой смертельной может быть эта капля. Водяной элементаль мог выстреливать в разные стороны крепчайшие ледяные стрелы, пробивающие любые доспехи, или выпускать тончайшие водяные сверла, легко проходящие толстенные скалы насквозь.
  Вызвав элементалей, Истинные боги вместе со своими творениями вернулись на прежнее место, ближе к горам.
  Некоторое время ничего не происходило, но потом воздух над равниной задрожал от пропитавшей все вокруг магической энергии. Запахло словно после грозы. Небо очистилось, облака пропали, как растворились. Нависла напряженная тишина... Все затаили дыхание...
  И вот началось. Над болотами засверкали молнии, только били они снизу вверх, уходя в небо. Молнии не стояли на месте, они перемещались - вперед, назад, в стороны... Потом медленно поползли по направлению к стоящей стройными шеренгами армии Кейтана, опять повернули назад, остановились на краю болота, дернулись в обратную сторону... И в воздухе появилась темная, почти черная, прореха, будто кто-то резанул по пространству огромной косой, оставив широкую, постепенно расползающуюся в стороны, рану.
  Почти незаметно для глаз прореха увеличивалась, увеличивалась..., пока не достигла метров шестьдесят в ширину и метров тридцать в вышину... Портал в другой мир открылся.
  Все замерли, даже Истинные боги, даже Таламар почувствовал какое-то беспокойство. А потом из центра портала вышел ... человеческий скелет. Он держал в руке длинный меч и осматривался кругом зелеными угольками глаз.
  Заметив стоящие далеко войска, скелет неторопливо направился к ним. Потом вышел второй скелет и двинулся за первым. Потом третий... А потом, словно прорвало плотину. Скелеты один за другим, стройными рядами, выходили из портала, тут же на ходу выстраивались в колонны, и двигались друг за другом, туда, где их ожидала армия Кейтана.
  ...
  - Ну что ж, Форис, ты один у нас служил в армии, бери общее командование на себя, - сказал Торрес. - Негоже, чтобы войсками руководил кто-то другой, а не боги.
  - Надеюсь, здесь не понадобится великое воинское искусство, я ведь был простым сержантом.
  - Конечно, не понадобится. Мы же не собираемся долго воевать и совершать изысканные маневры. Пускай наши вояки помашут немного своими железяками, покажут свою доблесть, а потом и мы выступим.
  Увидев, как из портала стали появляться скелеты, Торрес в сердцах сплюнул.
  - Некромант! Только его нам не хватало! Не люблю мертвых..., - его голос, раздававшийся из-под шлема, звучал так глухо, что придавал обстановке излишнюю нервозность.
  - Всё пропало! Некромант! Кошмар! Кошмар! - Форис дурашливо схватился за голову, место, где находились боги, окружила стена огня, а Форис стал метаться внутри нее.
  - Форис, прекрати! - чуть ли не крикнула Ариана. - Хватит паясничать! Что скажут смертные?! А ты, Торрес, сними, пожалуйста, шлем! А то немного жутковато становиться. Ты ведь, наконец, не бог войны, а земли. Зачем тебе шлем?
  Торрес покачал плечами и снял шлем, выставив всем напоказ вспотевшее лицо.
  - Не волнуйся, любовь моя, я же специально прикрылся стеной огня, нас не видно. Это я так шучу. Подумаешь, некромант! Что мы, некромантов не видели! - Форис легкомысленно махнул рукой. Но всё-таки перестал дурачиться и убрал огненную стену.
  - Мы-то видели..., но будь серьезнее, - Ариана немного успокоилась. Она на мгновение подумала, что Форис занервничал и скрывает свое состояние за неуместными шуточками. К тому же ей не понравилось, как выглядит Торрес. Ему просто жарко или он вспотел от волнения? Боится?
  - Неизвестно, как на скелеты среагируют наши воины, - продолжила Ариана. - Они-то никогда с нежитью не воевали и с некромантами не встречались.
  К чести людей, никто из них не испугался. Да и что бояться, ведь с ними были их боги! И боги как всегда не ошиблись. Кейтану грозила опасность, сама смерть пришла по душу этого мира и по душу всех, кто здесь жил.
  Форис не стал непосредственно руководить войсками. Он ведь на самом деле не слишком разбирался в военной науке. Но люди-то воевали всё время. Во времена правления Истинных богов между различными государствами то и дело вспыхивали войны. Боги не вмешивались, такие дела людей их не волновали. Тем более, что речь шла не об войнах на полное уничтожение, а так - мелкие набеги, взятие нескольких городов. Было, правда, несколько крупных сражений. Вот пускай и сейчас люди повоюют, это для них привычно.
  Армия Кейтана стояла, не двигаясь с места, ожидая приказа богов. Приказов всё не было, наконец, один из жрецов принес весть, чтобы войска Эда II вступали в бой по своему усмотрению.
  Отряды короля занимали левый фланг армии, а конунга - правый. По центру, разделяя их, разместился герцог со своими вампирами. Несмотря на то, что на фоне обоих воинских отрядов людей вампиры выглядели жалкой кучкой, но по силам это "кучка", пожалуй, была самым мощным подразделением среди всей армии, за исключением элементалей и Истинных богов, конечно.
  На Таламара не обращали особого внимания, все, кроме герцога, принимали его небольшой отряд за резерв вампирских сил.
  Тем временем скелеты мерной поступью неторопливо продвигались вперед. Их совсем не смущало, что они всё время шли вверх. Люди на это тратили бы лишние силы, но нежить не знает усталости.
  Скелеты шли тесными рядами, колонной, постепенно расширяясь в стороны. Вот их стало уже так много, что колонна достигла метров триста в ширину. А уж сколько рядов было в глубину... Да, создавалось полное впечатление, что на армию Кейтана надвигалась орда под тысяч десять скелетов, может чуть поменьше.
  Граф Порэн отдал приказ атаковать кавалерией.
  Рыцарская конница пошла в разгон. Она забрала влево и теперь, набирая скорость, двигалась на скелетов по диагонали, пытаясь зайти к ним с фланга.
  Со стороны это выглядело очень красиво. Сверкающие на солнце великолепные латы, шлемы, покрытые разноцветными перьями, развивающиеся цветастые плащи, щиты с причудливыми гербами. Конница шла клином, строго выверенными рядами. До врага осталось немного, и рыцари опустили копья.
  Скелеты не обратили на атаку рыцарей никакого внимания и продолжали неторопливо шествовать вперед. А напрасно. Словно огромный заостренный таран врезался в колонну скелетов. Закованные в броню могучие кони проламывались сквозь тесные ряды скелетов, будто их и не было. Длинные тяжелые копья ломали кости, как щепки. Атака рыцарей пробила весь строй наступавшей армии некроманта насквозь, наискосок, с одного фланга на другой. Там, где проскакали рыцари, не осталось ничего, кроме изломанных мертвых костей.
  Пройдя сквозь колонну врага, рыцари стали потихоньку осаживать коней, притормаживать и разворачиваться, стараясь не нарушить строй. Скакать-то уже было некуда - впереди лежали болота. Была опасность, что оставшиеся невредимыми скелеты бросятся за конницей и прижмут ее к болотам, не дав развернуться. Это было бы очень опасно. Но порождения некромантии будто и не заметили, что их только что атаковали и перебили, чуть ли не половину. Несмотря на гигантские потери, скелеты продолжали продвигаться вперед. И их еще оставалось много.
  - Арбалетчики, залп! - раздалась команда графа Порэна.
  - Лучники, залп! - подал голос и конунг Винселл.
  В бой вступила пехота короля и конница конунга. Стрелы и арбалетные болты заполонили небо и обрушились на приближающихся скелетов... Но, оказалось, что всё это оружие практически не причиняет им вреда. Скелеты продолжали двигаться вперед, даже утыканные стрелами и болтами. Лишь когда удачным выстрелом удавалось перебить им кости на ногах, скелеты падали, но при этом всё равно пытались двигаться вперед - ползли.
  Это уже было совсем нехорошо. Надежда на стрелковое оружие не оправдывала себя.
  Граф Порэн немного замешкался, думая, что же предпринять дальше, и скелеты подошли вплотную к шеренгам воинов и грудой навалились на людей.
  Воины короля отбивались от нежити длинными пиками, но не слишком успешно. Если бы на пикинеров наступали живые люди, то такие удары были бы для них смертельны. Но чтобы убить скелета (хотя как можно убить уже мертвое существо?!), нужно было либо снести ему череп, тогда скелет падал и рассыпался, либо умудриться раздробить его костяное тело или хотя бы перебить ему кости ног. Это было очень трудно сделать пиками, поскольку скелеты скопились тесной массой и под удар попадал лишь их первый ряд. В итоге многим скелетам удалось миновать пики и их мечи уже заколотили по доспехам пикинёров. Пикинёры попятились, хорошо еще, что скелеты рубили очень бестолково, хотя на удивление сильно. Поэтому иногда и доспехи не помогали, мечи скелетов рассекали их довольно успешно.
  Разгром отряда пикинёров короля спасла пехота конунга. Винселл недаром готовился к войне с королевством и с вампирами. Кто бы мог подумать, но мифрил поможет и здесь, в битве против скелетов. Если по скелету попадал удар мифриловой стороной топора, то он крошился в труху.
  Разобравшись, что к чему, воины конунга бросились вперед, яростно размахивая топорами. Да, конунг набрал очень свирепых бойцов, и сейчас они показывали себя во всей красе.
  Кавалерия конунга, имевшая на вооружении топоры с мифриловыми шипами, тоже не стала стоять в стороне, а ударила по скелетам с правого фланга.
  Буквально за час войска конунга покрошили всех оставшихся скелетов.
  Потери были и у людей, но, к счастью, не так много, как могло бы быть. В атаке рыцарской конницы пало всего два рыцаря, у пикинёров было убито человек пятьдесят, а у конунга - не больше двух дюжин, причем больше половины из кавалерии. В отличие от рыцарской конницы, кавалерия конунга не была сильно защищена латами, особенно лошади, вот они и пали от мечей скелетов. А упавших вместе с лошадьми воинов, скелеты добивали довольно быстро.
  Армии Кейтана повезло, что скелеты, хотя их и было очень много, совершенно не умели сражаться, а просто махали оружием. В ином случае потерь было бы гораздо больше.
  Несколько потрепанные войска людей вернулись на место, подравнялись и стали ждать, что будет дальше.
  Конечно, сражение для армии Кейтана пока складывалось довольно успешно, но люди уже начали уставать, особенно бойцы конунга: они уже всласть поработали топорами. Это мертвым не нужен отдых.
  Враг не дал много времени на передышку. Из портала стала появляться кавалерия. Весьма странная, но от этого не менее страшная и опасная. Кавалерия представляла собой скелеты лошадей, закованные в броню, и всадников, тоже скелетов и тоже в броне. Каждый всадник был вооружен длинным копьем, а у седла висели тяжелые шестоперы.
  Это уже было серьезно. Если такая кавалерия ударит в строй людей, то его проломит. А там пустит в дело шестоперы. Как ее остановить? Раны то мертвецам нипочем, ведь боли они не чувствуют, да и страха не испытывают. Конечно, топоры с мифрилом и здесь не должны подвести, но до голых костей еще и добраться нужно. Враг-то в броне. А мифрил броню пробивает плохо.
  Радовало лишь, что таких конных скелетов было не так много. На вид, не больше четырех сотен. Но и этого количества вполне достаточно, чтобы люди понесли большие потери.
  Кавалерия нежити пошла в атаку. Скелеты лошадей скакали не очень быстро, но это было еще страшнее, поскольку создавалось впечатление, что на людей медленно надвигалась неминуемая мучительная смерть. Воины заволновались, стройные до этого шеренги людей немного расстроились. Но вскоре командиры навели порядок, и закованная в броню стена выставила пики - главное не дать сломать строй. Однако всё обошлось, ведь в армии Кейтана были вампиры. Пришел их черед вступить в битву. Форис здесь не оплошал, интуитивно уловив, что нужно делать, он отослал приказ герцогу разгромить кавалерию врага.
  Герцог и его вампиры приняли боевую форму и бросились вперед.
  Таламар убедился, что не ошибался, эти высшие вампиры были очень сильны и очень быстры. С ним, с Таламаром, конечно, не сравнятся, но всё-таки.
  Казалось, что горстка вампиров будет в мгновение растоптана мчащейся навстречу лавой костей и железа... Но нет. Вампиры знали, что делали. Увидев предыдущую схватку, они поняли, что скелеты не могут существовать без головы. Поэтому вампиры, благо силы им было не занимать, просто стали отрывать или отламывать врагам головы. Скорость нежити была для вампиров небольшой, и они, легко маневрируя среди скачущих мертвецов, сшибали или проламывали головы и всадникам, и лошадям. Скелеты тут же разваливались и рассыпались грудой изломанных осколков. Скоро с кавалерией врага было покончено, но нескольким всадникам удалось доскакать до пешего отряда конунга и врезаться в него. Там их, конечно, вскоре всех уничтожили, но и сами потеряли человек сорок. Да, если бы вампиры не помогли, всё бы закончилось гораздо хуже.
  Вампиры, довольные собой, вернулись назад. Каким-то образом, герцог даже не заметил, как это произошло, но один из его вампиров погиб, его разорвали на части.
  - Ну что ж, всё идет вроде бы хорошо, - сказал Торрес. - Ждем, что будет дальше. Некроманты очень хитры. Хотя... что-то вертится в голове..., связанное с некромантами... Или я читал, или слышал о некромантах... Ладно, пока всё идет по плану, может, потом вспомню.
  - Я бы не сказал, что всё идет хорошо, - возразил Форис. - Создается впечатление, что некромант нас проверяет. Каждый следующий отряд сильнее предыдущего. Неизвестно, кто сейчас появится.
  Форис оказался прав.
  Из портала стали вылезать какие-то непонятные громадные фигуры. Что это?
  Это были драконы. Драконы смерти. Три дракона смерти, состоящие из одних костей.
  - Ну вот, дождались! - сказал Форис. - Я же говорил, это уже серьезно!
  - Да, пришла и нам пора вмешаться. Надо же, драконы смерти! Да еще в таком количестве! Сколько же он кладбищ разорил?! Но нам и лучше, пускай эти драконы немного поубавят пыл у короля и конунга. А то для них битва слишком легко складывается. Люди должны знать и всегда помнить, кто их спасет, - Торрес посмотрел на Ариану. - Ты сможешь сделать так, чтобы эту битву видели повсюду?
  - Ну, не повсюду..., но смогу.
  - Сделай.
  Ариана подняла руки, раскинула их вширь, ее губы что-то зашептали, и небо над полем боя сделалось похожим на огромное зеркало.
  - О! Кажется и сам некромант пожаловал! - вскрикнула Стэлла.
  - Да, похоже, - подтвердил Торрес. - Надеюсь, что их там не несколько штук. Что же мне говорили о некромантах...?
  Торрес задумался и перестал обращать внимание на происходящее.
  - Торрес! Торрес! - позвала Стэлла.
  Но тот только отмахнулся и хмурил брови, пытаясь собрать воедино ускользающие мысли.
  Некромант выехал из портала на огромном скелете неведомого зверя. Ростом зверь был с небольшой дом, имел два длинных клыка, а его толстые ноги напоминали колонны.
  Некромант с комфортом пристроился в небольшой башенке, расположенной на спине этой громадины. Вокруг некроманта мерцала какая-то полупрозрачная сфера, поэтому разглядеть его лицо было затруднительно.
  - А он поставил щит, остерегается прямой атаки, - сказал Форис. - Значит уязвим. А это кто там еще внизу?
  - Что-то не совсем понятное, - Ариана пригляделась. - Эта его сфера мешает поставить линзы нормально... С рост человека..., в черных плащах..., на двух ногах... Немного... Да, всего десять. Но они стоят на самом краю портала, дальше не идут. Может там еще есть.
  Некромант поднял руку, и через некоторое время небо над полем боя стало темнеть, его заполнял густой туман, не пропускающий солнечные лучи.
   - Ему зачем-то понадобились сумерки..., не любит солнца? - Торрес, наконец, очнулся от дум. - Ну что ж, пока не будем мешать. Посмотрим, что он затеял.
  Заметно потемнело, и новые боевые отряды некроманта пошли в наступление. Драконы тяжело поднялись в небо и, величественно взмахивая перепончатыми крыльями, напоминавшими крылья летучих мышей, полетели к армии людей. Непонятные существа, похожие на людей, встали на четвереньки и очень неуклюже, но быстро побежали в атаку. Некромант остался на месте.
  Не прошло и минуты, как драконы уже подлетели к отряду пеших воинов конунга и напали на него. Разинув пасти, выставив вперед когтистые лапы, они бросались сверху на людей и рвали, и грызли, и сшибали с ног. Они были столь огромны, что даже самые могучие удары топоров были для них не опасны, в том числе и мифриловым лезвием. Хотя каждое такое попадание мифрилом и откалывало от костей куски, но, в отличие от обычных скелетов, драконы не рассыпались. Удары же обычной стороной топора вообще были для них безвредны. Занявшись драконами, люди совсем забыли о другой опасности, которая приближалась к ним по земле. Но ненадолго. Десять существ вступили в бой. И они оказались... вампирами. Похожи на людей, длинные зубы и когти, красные глаза, пьют кровь. Кто же это еще мог быть?
   Таламар сразу понял, кто напал на людей. Он даже не предполагал, что может существовать такое издевательство над вампирской природой. Вампиры - высшие и гордые хищники, полные жизненных сил! А тут - нежить. В отличие от скелетов и драконов, в которых Таламар не почувствовал ни крупицы разума, так, тупые исполнители, которые выполняют простые прямые приказы, эти вампиры были разумны. Таламар даже улавливал их отдельные мысли и чувства. Сейчас все их мысли были направлено на одно - на убийство. Своими повадками и яростью они напоминали обращенных. Но от них явственно исходил запах, который мог быть только у мертвецов.
  Это же надо было такое сотворить?! Таламар не верил, что такие существа могут образоваться естественным путем. Кто-то очень постарался, чтобы создать этих неуязвимых монстров. А вампиры этого "мертвого" вида на самом деле казались неуязвимыми. Они были так же быстры и сильны, как и вампиры герцога и поэтому представляли для людей грозную опасность. Как же их убить, они же мертвые? Разрубить на части? Раны, нанесенные в разные части тела вампиров затягивались прямо на глазах. Отрубить голову? Наверное. Да, это только что подтвердилось в бою, когда в него вступили жрецы Истинных богов. Они атаковали вампиров некроманта силой богов, магией. Но магию применять оказалось не так просто, вампиры-то не стояли на месте, в них еще нужно было попасть. Двое вампиров поначалу попались под неожиданную атаку, и им спрессованным в тончайшие лезвия воздухом отрезало головы, отчего они сразу перестали шевелиться, упали и, к удивлению Таламара, превратились в прах, но другие задвигались еще быстрее. Атаки жрецов стали проходить мимо.
  А армии людей приходилось совсем плохо. Попав под одновременную атаку и сверху и снизу, войско конунга стало нести огромные потери. Каким-то образом воинам конунга удалось завалить одного дракона, но два других продолжали крушить всё вокруг. А тут еще эти вампиры. Поначалу вампиры даже умудрялись на ходу насыщаться. Они вгрызались людям в горло и сосали у них кровь. А потом, наверное, насытились и принялись только убивать. Доспехи не спасали, когти и зубы вампиров легко их пробивали.
  - Ну что ж, вот пришла и наша пора, - сказал Торрес. - А то они сейчас всех перебьют. Всё-таки не слишком ли мы большие жертвы приносим? Да нет, люди должны увидеть наше величие...
  - Интересно, почему они напали на войско конунга, - спросила Стэлла. - А короля не трогают?
  - Боюсь, что неспроста, - Форис заметно занервничал. У него возникли очень нехорошие предчувствия. - Уверен, то они хотят убить всех, у кого есть мифрил. Только зачем? Хотя понятно... Только мифрил причиняет вред драконам, да и этим вампирам тоже. Надо же, полумертвые вампиры! Вот уж, "подарок" некроманта... Мы всё про своих вампиров недоброе думали. Не хотите ли с живыми мертвецами познакомиться?
  - Ничего, сейчас мы все устроим. - Торрес обратился к Ариане. - Разгони этот туман.
  - С удовольствием!
  Ариана сделала несколько пассов руками, завыл ветер, он усилился и стал раздувать клубы тумана. Туман, словно живой, уворачивался, не желая развеиваться, но Ариана была настойчива, и вскоре солнечные лучи осветили битву.
  И тут же стало понятно, зачем некроманту нужен был туман. Его вампиры не переносили солнечных лучей. Почувствовав на себе свет, вампиры упали и стали кататься по земле, дымя и визжа от боли. Чтобы избежать прямых солнечных лучей, они вынуждены были полностью закутаться в плащи, но вокруг-то были воины конунга. Они воспользовались моментом, и за несколько минут с вампирами некроманта было покончено.
  На драконов, правда, солнечный свет не подействовал, но в бой вступила Стэлла. Несколько огромных сосулек, выпущенных ей, сверкающей молнией понеслись к драконам и раздробили им головы. Этого оказалось достаточно. Драконы рухнули вниз, рассыпаясь по частям, правда убив и покалечив при этом человек двадцать.
  - Прекрасно, Стэлла, - Торрес зааплодировал. - Что там наш некромант еще приготовил?
  Пока все отвлеклись на бой с драконами и с вампирами, к некроманту подтянулось очередное подкрепление. Ничего особенного, несколько сот скелетов, но вооруженных большими луками, чуть ли не с их рост.
  Однако подпускать их близко было нельзя. Не зря же некромант призвал этих стрелков - стрелы, выпущенные из таких луков, пробьют любые доспехи даже с большого расстояния.
  И точно, пока шло сражение с драконами и вампирами, скелеты уже подошли так близко, что успели сделать залп, после которого в живых осталось едва ли половина пикинёров. Длинные стрелы с железными наконечниками легко прошивали доспехи людей, словно они были сделаны не из железа, а из кожи. Следующий залп у скелетов не прошел, так как Форис сжег все стрелы прямо в воздухе. А потом за дело принялся Торрес. Он ударил по земле ладонями, и по ней как по воде пошла волна. Сначала она была очень маленькой, но миновав ряды людей, становилась все выше и выше, а перед самым строем скелетов нависла над ним отвесной скалой и взорвалась, обдав всё вокруг грудой камней. Камни летели с такой силой, и их было так много, что на месте скелетов остались лишь поломанные кости, засыпанные камнями.
  Некромант повел посохом и разметал лежавшую впереди кучу камней и костей. Они разлетелись в стороны, подхваченные черным смерчем, и осыпались в болото.
  - Опять что-то готовит, - сказал Торрес.
  - Не пора ли нам всерьез за него взяться? - спросила Стэлла. - А то он у нас скоро всё войско перебьет.
  - Сейчас, посмотрим, кого он опять вызовет, а потом и ударим всей силой.
  Из портала тем временем вылезло еще несколько драконов и вампиров.
  - Опять они? - удивился Форис. - Сейчас всех сожгу.
  - Нет, нет..., - остановил его Торрес. - Подождем еще немного... Глядите, он зачем-то снимает защиту.
  И точно, сфера, окружавшая некроманта, погасла. Он ловко спрыгнул со "скакуна" и Истинные боги увидели, что некромант держит посох. Он взял посох двумя руками и поднял вверх.
  Набалдашник посоха, большой темный камень, похожий на черный опал, сверкнул и засиял огненно-черными лучами.
  - Красиво! - сказал Форис. - А чего это он делает?
  - Щит! Ставьте щит!! - заорал Торрес.
  От неожиданности Истинные боги чуть не подпрыгнули на месте.
  - Ты что так пугаешь?! - выдохнул Форис. - Уже ставим!
  - Всё! Не успели! - Торрес обессилено опустил голову.
  - Что не успели? - Форис непонимающе посмотрел на Торреса. - И что ты так кричишь?
  - Не успели поставить щит. Снизу не успели...
  - А мы никогда щит снизу и не ставили.
  - Нам это было не нужно! А сейчас я хотел поставить, но не успел!
  - Ну и что? Зачем нам щит? Сейчас атакуем этого некроманта...
  - Да?! Попробуй!
  Форис попытался сотворить какое-нибудь заклинание, но к его удивлению ничего не получалось, даже простейший огненный шар.
  - Что это значит, Торрес?
  У Арианы и Стэллы тоже ничего не вышло.
  - Всё бесполезно. Это - "звезда некроманта", кажется, так она называется. Я, наконец, вспомнил. Давным-давно, еще в Академии, один некромант хвастался, что есть одно заклинание из высшей некромантии, которое делает их непобедимыми. Я тогда не поверил, принял лишь за обычное хвастовство, когда представители магических школ превозносят свою... Но похоже, что это так и есть. Да, это "звезда некроманта", так он называл заклинание. Оно доступно только высшим некромантам, да и то нужно иметь артефакт специальный..., камень... Я толком не слушал... Но у нашего некроманта всё это есть...
  - "Звезда некроманта"? И что?
  - Да ничего хорошего. При этом заклинании никакая магия не действует. Кроме некромантии..., и еще магии смерти, кажется. Но они очень близки. Так что мы теперь бессильны...
  - А как же наш щит? Он же стоит.
  - Стоит... Пока. Наверное, всё, что было создано магией до начала действия "звезды некроманта" остается... Но что делать?
  Некромант же продолжал колдовать. Он опять напустил туман, еще более густой, чем был прежде, и небо снова потемнело. И значительно увеличилось число его вампиров. Их было уже под сотню. Да и драконов смерти был уже с десяток.
  - Всё понятно, - сказал Форис. - Сейчас на нас нападут эти драконы с вампирами ... От такого количества нам не отбиться... без магии. А это что такое?
  Пока они здесь разговаривали, среди рядов людей вспыхнуло сражение.
  - Это некромант поднял наших убитых, зомби, - сказал Торрес. - Силен! Вот ведь, поднял наших же мертвецов на таком расстоянии и натравил на нас. Сейчас зомби будут убивать, а некромант будет поднимать убитых и напускать на нашу же армию... Как же с этими некромантами трудно...
  Хорошо, что в армии Кейтана были собственные вампиры. Герцог понял, что происходит, и отправил в бой свой отряд. Вампирам герцога удалось растерзать всех поднятых некромантом мертвецов и на время спасти положение. Но вряд ли надолго, поскольку армия некроманта, как бы издеваясь, очень медленно перешла в движение.
  - Ничего, мы еще повоюем. Нужно сломать его посох, тогда "звезда некроманта" перестанет действовать, и к нам вернется магия. Может, еще поможет смерть некроманта... Запускаем элементалей.
  Элементали до сих пор еще не вступали в бой. Они были главным резервом Истинных богов, который пришла пора использовать.
  - Давайте, убейте некроманта, перебейте всю его армию!
  Элементали направились навстречу врагу. Четыре огромных фигуры выстроились в шеренгу и пошли или скорее величаво поплыли вперед. Даже на фоне драконов смерти они выглядели очень впечатляюще.
  - А почему портал не закрывается? - спросила Стэлла.
  - Его некромант удерживает, - к Форесу вернулось хорошее настроение. Оттуда к нему всё время подмога приходит. А может, оставил себе путь к отступлению.
  - А вот этого нельзя допустить! - вступил в разговор Торрес. - Чтобы некромант ушел. В следующий раз он придет более подготовленным и вообще может открыть портал неизвестно где. Теперь-то он знает, с кем имеет дело...
  Элементали же тем временем уже приступили к опустошению рядов противника. Оказалось, что там были не только драконы и вампиры. Из портала опять подтянулись скелеты. Они продолжали и продолжали выходить из него, и конца их не было видно.
  - Сколько же их у него?! - воскликнула Ариана. - Он одной массой этих костяшек может любое войско задавить!
  - Наверняка он долго готовился к вторжению, - сказал Торрес. - Вот и подсобрал со всех кладбищ... Ну же!
  За скелетов взялся элементаль земли. Он плыл среди них и крушил, и крушил. Великан, состоящий из камней и земли, расправлялся со скелетами, как с тараканами. Усталости элементали как и создания некромантии тоже не знали, поэтому могли сражаться беспрерывно. Скелеты ничего не могли противопоставить противнику, казалось, он один без особого труда сможет перебить всё мертвое войско.
  Истинные боги заметно повеселели.
  Элементали воды и воздуха напали на драконов и тоже довольно успешно. Уже три дракона валялись на земле переломанными костями. Элементаль огня сжег несколько вампиров, и теперь те обходили его стороной. Но, как оказалось, с ними без особого труда справлялись и другие элементали. Будучи весьма разумными существами, элементали быстро нашли уязвимое место у вампиров, и несколько безголовых вампирских тел, быстро превращающихся в прах, покатилось по земле.
  - Всё ясно, - Торрес был доволен. - Вот что значит озаботиться заранее! Сейчас наши ребятки вплотную примутся за некроманта. Сломают его посох..., а лучше, просто убьют...
  - А вдруг он еще чего придумает? - Ариана вдруг заволновалась. - Что-то мне не верится, что это всё.
  - Надеюсь, что не придумает. С нас и так достаточно. Надо же, забыл про "звезду некроманта"... Да и вообще, вы меня своей ленью заразили. Вот убьем некроманта, возьмусь ... я там забросил несколько важных тем...
  Но опасения Арианы подтвердились, у некроманта были и другие секреты. Дождавшись, когда элементали приблизятся, некромант широко открыл рот и выпустил струйку дыма. Струйка не рассеивалась, а только сгущалась, постепенно превращаясь в стену черно-серого дыма. Дым полетел в сторону элементалей, окутал их и пропал... вместе с элементалиями. Они точно растворились в этом дыме. Причем растворились не только элементали, растворилось всё живое, на что попал дым, даже трава и кустарник. Только драконам, скелетам и вампирам дым был нипочем. Это заклинание называлось "дыхание смерти". Оно убивало всё живое, только создания некромантии оставались целыми.
  - Пора бежать! - Стэлла стала махать руками, но вскоре остановилась.
  - Да, дорогая, ты забыла, - Торрес отрицательно покачал головой. - У нас забрали магию. Мы ничего не можем сделать. Вернее, не забрали..., заблокировали..., и мы не можем ее использовать. Если бы нам ее вернуть хотя бы ненадолго... Я могу это сделать..., всё-таки кое-что я изучил... Но мне нужно время... Если всё получится, сразу ударю по некроманту "каменным дождем". Посмотрим, как он выдержит. Да и вы не зевайте... Вы же повелители стихий, попробуйте сконцентрироваться... Уверен, немного магии вы сумеете собрать. Тогда ударим всем, что у нас есть. Хватит с ним играться! Время! Нам нужно время! Одна надежда на наших вампиров. Пускай герцог нападет на некроманта. С их скоростью, они смогут увернуться от этого дыма. Похоже... "звезда некроманта" не может действовать сквозь щит. Вот он его и снял... Так что от атаки герцога не уйдет. А если снова поставит щит, тогда к нам магия вернется... Ничего, еще повоюем!
  И вампиры Кейтана бросились в атаку.
  Наступило время Таламара.
  ...
  Таламар долго не вмешивался в бой. Он стоял и наблюдал за происходящим. По большому счету это была не его битва. Кейтан предал его. Когда боги истребляли его род, никто не вступился за вампиров. А смертные только радовались. Хар был против! Подумаешь, против... Он должен был настоять на своем! Неужели нельзя было оставить несколько вампиров? Их было-то всего сотни две. А они убили даже женщин! Вампиры-женщины в роду Таламара были кроткими созданиями и никогда не нападали на людей. Им вполне хватало крови животных. А их тоже убили. А теперь Таламар должен спасать этот неблагодарный мир! Он бы не пошевелил и пальцем, если бы в Кейтан вторгся не некромант, а какой-нибудь другой маг или бог. Таламар нашел бы, где укрыться, а может даже помог бы чужаку. Но этот некромант создал нечто недопустимое! Он посмел создать мертвых вампиров! За это он должен поплатиться. Но поплатятся все. Таламар не простил никого, и он всё прекрасно помнил. Вампиры очень злопамятны.
  Пока Истинные боги и их сборное войско вели битву, Таламар с обращенными потихоньку приблизился к живописной полянке - месту, где сидели эти "божественные" ничтожества. Как только их лишили магии, они стали совершенно беспомощны. Таламар прекрасно слышал все последние разговоры Истинных богов и знал, что их единственной надеждой остались вампиры герцога.
  Но Таламар не стал ждать, чем закончиться эта атака. Вряд ли герцогу что-то удастся, некромант очень не прост. Но лучше не рисковать.
  Отдав приказ обращенным заняться жрецами, которые, заметив, как к ним направляется группа неизвестных вампиров, испуганно сгрудилась в кучу, подошел к прозрачной шарообразной сфере, окружающей Истинных богов. В диаметре сфера была метров двадцать. Таламар потрогал ее пальцем: твердая, как металл.
  "Как они не боятся задохнуться? - подумал Таламар. - Хотя среди них воздушница, наверняка она что-то может делать даже в таком состоянии. Магия-то у них не исчезла совсем. Да какая впрочем, разница...".
  Истинные боги, наконец, обратили внимание, что к их щиту подошел какой-то старик.
  - Что они делают! - закричала вдруг Стэлла.
  Таламар обернулся. Что делают? Ничего особенного. Обращенные не спеша один за другим приканчивали жрецов и выпивали у них кровь. Жрецы попытались было сопротивляться, некоторые даже имели оружие. Но куда там. Жалкие смертные против высших вампиров? Скоро всё было закончено. Таламар с удовольствием посмотрел, как его творения насыщаются. И тут же ощутил, как у них возросла сила. Похоже, что кровь, пропитанная божественной силой, то есть, магией, помогала вампирам наращивать могущество. Очень хорошо. Таламар как раз сам хотел попробовать кровь магов.
  - Кто ты такой! - заорал Торрес. - Ты смеешь идти против богов?! Сейчас ты погибнешь страшной смертью!
  Таламар даже рассмеялся.
  - Богов? Вы - боги?! Не смешите! Вы всего лишь маги, хотя и сильные. А сейчас вы ничего не можете. Хар был прав, вы совершенно бесполезны.
  - Ты знаешь Хара?! Кто ты?!
  - Сейчас, я подойду поближе и всё объясню.
  - Я чувствую, что он очень опасен! - закричала Ариана. - Нельзя, чтобы он сюда прошел!
  - Как он сюда попадет?! Успокойся, Ариана, - Торрес положил ей руку на плечо. - И вы чувствуете? Здесь, под щитом, у нас есть немного нашей магии. Отобьемся.
  - Смотрите! - Стэлла вытянула палец.
  Странный старик уходил, вернее, утекал или всасывался в землю. Минута, и его уже нет. А еще через минуту, даже меньше, что-то стало подниматься из-под земли уже в пределах их щита, какая-то грязь. Грязь, не растекаясь, поднялась в рост человека, и перед Истинными богами вновь возник тот же старик.
  - Ну, вот и я, - сказал он. - Вы хотели знать, кто я такой?
  - Да, ты кто? - спросила Стэлла. - Ты маг? Маг смерти? Откуда ты взялся?
  - Маг смерти? Я даже не знаю, что это такое. Нет, я не маг. Я князь Таламар, князь вампиров.
  - Какой еще князь вампиров?
  - Князь древних вампиров. Вы тоже не знаете, что здесь, в Кейтане, задолго до вашего прихода жили вампиры? Да, до столкновения миров. Весь мой род истребили древние боги. Они были глупы, эти боги, кто знает, если бы вас встретили мы, боги могли бы еще существовать. Хар оставил меня в живых, но я проспал две тысячи лет. И вот недавно меня разбудили. Ведь я, оказывается, спаситель Кейтана!
  - Что ты морочишь нам голову! Ты тот неизвестный, который всё время путался под ногами у герцога! - Форис запустил в Таламара небольшой сгусток огня. Но огонь лишь бессильно ударился о грудь вампира и погас.
  Таламар с интересом посмотрел на свою грудь. Ничего. Оказывается, что такое слабое заклинание не причинило ему никакого вреда.
  - Что с вами говорить? Вы совершенно бесполезны. Хар был прав.
  Форис, сильный мужчина, выхватил кинжал, висевший у него за поясом, и бросился на Таламара. Тот даже не стал защищаться. Кинжал ударился в "многострадальную" грудь князя, но даже не поцарапал её.
  - Ха-ха-ха! И как вы только могли победить богов? Если бы я не лежал в то время в гробу, я бы, наверное, даже один всех бы вас поубивал.
  Таламар схватил Фориса одной рукой, легко оторвал от земли, притянул к себе и с наслаждением вцепился ему в горло моментально удлинившимися клыками. Он почувствовал, что эта кровь, полная магией, очень сладка на вкус.
  Остальные Истинные боги в ужасе смотрели, как их товарищ, бессильно дрыгая ногами, пытался вырваться, но скоро обмяк и перестал шевелиться.
  - Да, я чувствую прибавление сил..., - сказал Таламар. - Следующий!
  Женщины завизжали и забегали, пытаясь где-то укрыться. Но укрываться было негде, да и от вампира не убежишь.
  Ледяная сосулька полетела Таламару в лицо, но он легко увернулся, хотя мог бы это и не делать. Она бы ему вряд ли навредила. Потом шею князя опутала петля из сжатого воздуха и стала душить.
  Таламар почувствовал лишь небольшое сжатие шеи, а через некоторое время петля распалась.
  - И это всё?! - спросил Таламар.
  - Нет, не всё! - крикнула Стэлла. - Она выдернула из волос длинную острую заколку и с силой метнула в Таламара. Это был мифрил. Но Таламар уже не был обычным вампиром. Заколка даже не поцарапала его.
   - Нет, ты не вампир! - Торрес схватил лежавший на земле шлем, снятый им в начале битвы, попытался проткнуть князя рогами шлема.
  Это уже было смешно. Таламар в мгновение скрутил Торреса, и очередной Истинный бог, лишенный крови, упал на землю.
  - Ну что, красавицы, дело за вами!
  Дальше было еще проще, поскольку увидев прямо на своих глазах две страшные смерти, женщины свалились без чувств.
  - Прекрасные женщины среди прекрасных цветов! Впечатляет... Но это их не спасет...
  Осушив всех лжебогов, Таламар почувствовал заметный прилив сил. Он подошел к защитному щиту, всё ещё окружавшему место гибели Истинных богов, и резко ударил по нему. Щит исчез.
  - Оставайтесь здесь, в бой не вступать, - приказал князь обращенным, которые стояли неподалеку и с интересом наблюдали, как их повелитель разделывается с лжебогами.
  Таламар обернулся огромной летучей мышью и, быстро взмахивая крыльями, полетел к некроманту.
  ...
  Некромант же отбивался от напавших на него вампиров герцога. Он старался их не убивать, а только обезвредить. Сделать из настоящих живых вампиров нежить! Это должно быть что-то! Но лучше поберечься. Хотя он и не чета этим горе-магам, которые посмели встать у него на пути, - силен и быстр не хуже самих вампиров, некромантия много чего дает. Но зачем рисковать? Особенно его доставал один из вампиров, наверное, самый главный. А впрочем..., безусловно, в этом мире есть еще вампиры, не все же сюда пришли. Тогда чего их беречь? Тем более что они уже убили несколько вампиров некроманта.
  Некромант отдал приказ нежити схватить главного из местных вампиров и оттащить подальше, остальные - не нужны. Он выпустил "дыхание смерти". Все живые вампиры, попавшие в дым, тут же погибли. Они ведь не были созданиями некромантии.
  Ну что ж, пора заканчивать. Там, впереди, стояли жалкие остатки здешней армии, но что она сможет предпринять? Кстати, что-то не чувствуется присутствие этих магов? Куда они делись? Сбежали? Не мудрено. От него уже многие бегали. Он специально долго выбирал мир, в который хотел вторгнуться. Нужен был мир, где не было богов, либо их воздействие на мир было минимальным, поскольку лишь они могли противостоять "дыханию смерти".
  Кого же теперь натравить на эту кучку людей? Пустить "дыхание смерти"? Нет, энергия еще пригодится. Вдруг, за этой армией придет еще одна? Скелетов? Да, пожалуй. Вампиров и драконов стоит поберечь. Впереди наверняка еще не одна битва, а высшие создания некромантии всегда пригодятся. А этих скелетов он мог производить тысячами.
  А это кто?
  Прямо к некроманту летела очень большая летучая мышь. Таких мышей не бывает. Это кто угодно, но не мышь. Маг?
  Мышь опустилась на землю, метров в двадцати от некроманта, и обратилась... человеком? Как это? Что это за магия? "Звезда некроманта" продолжала действовать, и никакая магия, кроме его собственной, работать не могла.
  Какой-то старичок... Но очень опасный, некромант почувствовал его мощь. Неужели маг смерти?
  - Взять его, - некромант отдал команду своим вампирам.
  Три вампира кинулись к старику, но тот ленивыми движениями легко увернулся от нападавших, попутно оторвав им голову.
  - О! - только и сказал некромант. - Ты очень хорош! Будешь моей правой рукой.
  - Твоей правой рукой? Я никому не подчиняюсь. Я бы еще позволил тебе жить, но ты... Ты посмел сделать это уродство, - Таламар показал на безголовые тела вампиров, лежащие у его ног, которые к этому времени уже стали рассыпаться. За это ты умрешь.
  - Много таких было желающих, - сказал некромант. - Я два раза не предлагаю. Сейчас умрешь ты!
  По приказу некроманта на старика напали драконы. Два огромных костяных тела кинулись на него одновременно, но только помешали друг другу.
  Передвигаясь с огромной скоростью, старик чем-то рассек драконьи кости, и драконы осыпались на землю. Да, эти драконы были всем хороши, пока оставались целыми, но стоило сильно повредить им череп или хотя бы несколько костей, удерживающих скелет, они сразу рассыпались. Конечно, нанести такое повреждение обычным оружием было невозможно. Да и магия не всякая брала.
  "Чем он это так их? Когтями? Не заметил у него когтей... Оружием? И как он, горбатый старик, может так быстро двигаться. Или его форма - иллюзия?"
  Некромант так и не понял, что Таламар ломал кости драконам голыми руками, поскольку даже не мог подумать, что кто-то может обладать такой силой.
  Вскоре Таламар стоял перед некромантом.
  Некромант посмотрел на старика, стоявшего перед ним с издевательской улыбкой, и его впервые с начала битвы охватил страх.
   "Нет, так не пойдет, - понял некромант, - этот страшный боец сейчас убьет и его, он слишком силен. Но есть "дыхание смерти"..."
  Клубы черного дыма окутали некроманта со всех сторон и стали быстро расширяться. Это было усовершенствованное "дыхание смерти". Некромант воистину был великим магом. Это заклинание могло держаться сколько угодно времени, и на него тратилось очень мало энергии.
  Когда некромант выпустил клубы дыма, Таламар легко увернулся и попытался найти лазейку, как бы напасть на мага. Но дым окутывал того повсюду, а часть дыма, как оказалось, по пятам продолжала преследовать Таламара. Таламар сделал еще несколько попыток уйти от дыма, но тот упорно следовал за ним.
  "Это что еще такое? Мне кажется или дым действительно за мной гоняется?"
  Да, это было еще одно усовершенствование некроманта. Заклинание "дыхание смерти" реагировало на самую большую опасность, которая грозила его создателю.
  Конечно, дым Таламара догнать не мог. Но кто знает, сколько это всё действует? Не будет же Таламар ждать сотню лет, пока он рассеется. Да и была опасность, что некромант сбежит, а Таламару очень захотелось почувствовать на губах вкус его крови.
  Да кровь! Таламар вдруг рассмеялся, он понял, что приобрел новое могущество. То ли это всё кровь Хара, еще раз спасибо ему, то ли уже действует кровь Истинных богов...
  Таламар быстро превратился в туман и поплыл к некроманту. Он не представлял, как повлияет на эту его форму смертельное заклинание некроманта, но Таламар и не собирался это проверять.
  На этот раз Таламар в образе тумана выглядел несколько необычно, он казался слишком прозрачным. Дело было в том, что теперь князь вампиров мог сдвигать время. Да, да, сдвигать или смещать. Чуть-чуть, на мгновение, но он сместился во времени в прошлое и все физические и магические воздействия в этом мире перестали на него действовать. Ведь его как бы здесь и сейчас не было. Сместившись во времени, он по сути сместился и в пространстве.
  Таламар просочился сквозь дым и подплыл к некроманту. Тот не мог понять, что произошло. Сначала эта непонятная магия и старик обернулся туманом, а потом что-то случилось..., и некромант понял, что сейчас умрет.
  Перед некромантом, прямо из клубка прозрачного тумана, который легко прошел через его дым, возник чернявый человек высокого роста в черном плаще, отороченном красной тканью. Или эта была не ткань, а кровь? Да это и не человек. Перед ним стоял вампир. Вампир такой силы, что некромант, способный ощущать силу любых созданий, хоть физическую, хоть магическую, чуть не захлебнулся от нахлынувшей на него мощи.
  Некромант замахнулся на вампира посохом и с силой ударил его в лоб. Посох, под ударами которого когда-то пал не один дракон, разлетелся вдребезги, не оставив на вампире и царапины.
  - Какая же у тебя магия? - только и успел спросить некромант, когда страшные зубы вонзились в его шею и мрак ночи опустился на его сознание.
  Некромант ошибался, Таламар не владел магией. Может быть, он, по сути, и был или стал волшебным существом. Но все его обращения к другим формам и всевозможные способности не делали его кем-то иным. Он оставался вампиром, только в другом облике.
  Хар оказался прав. Таламар стал спасителем Кейтана. Но он спас этот мир не просто так. Вампиры помнят всё, особенно зло, которое им причинили... Смертным нужны боги? Ну что ж, он станет для них богом, настоящим богом. Богом-Вампиром и богом вампиров! Таламар еще не понял до конца, но он и на самом деле стал равным богу, по крайней мере, для вампиров, ведь теперь он мог их порождать, как боги порождают народы. А бог вампиров, бог самых могущественных существ Кейтана, не мог не быть богом для всех других существ.
  Черный дым, созданный некромантом, рассеялся. Вскоре ветер растрепал его последние остатки над полем боя и все увидели Таламара, стоявшего над поверженным телом некроманта.
  Кровь некроманта, к сожалению для Таламара, оказалась невкусной, но придала князю еще что-то. Что? Понятно, он получил власть над мертвыми! Ну, что ж, нужно проверить, как они ему подчиняются.
  - Убейте его, - приказал Таламар вампирам, державшим герцога. Герцог, хотя и потерял почти всех своих высших родичей, был для него опасен. Не то, что он его боялся, Таламар был намного сильнее. Но нельзя оставлять в живых того, кто когда-то занимал высокое положение, а потом лишился почти всего. Такие могут предать. Таламар никогда не был глупцом.
  Через несколько секунд тело герцога было разорвано, вампиры некроманта, нет, теперь уже Таламара, расправились с ним без всякого труда. Да герцог и не сопротивлялся.
  Таламар поднял голову и посмотрел вверх. Высоко в небе сверкало зеркало, созданное Стэллой. Стэлла, нужно отдать ей должное, постаралась на славу, отчего многие из смертных даже за клубами дыми разглядели, что здесь произошло.
  Раздался звук разбитого стекла - портал между мирами захлопнулся.
  Таламар опустил глаза. Бывшие вампиры некроманта, закутавшись в плащи, встали на колени. Скелеты и драконы тоже приклонили колени и замерли в ожидании. На колени припал и огромный костяной зверь, на котором приехал некромант.
  Таламар взглянул на остатки армии Кейтана. Огромное зеркало, сверкающее на небе, показало смертным, что Таламар обратил внимание и на них. И гордые рыцари, и простые воины, и король, и конунг тоже медленно опустились на колени.
  Все всё поняли. На них смотрел их новый господин, и все, живые и мертвые, ждали его повелений. Лишь тринадцать творений Таламара, тринадцать обращенных, тринадцать высших вампиров, бывшие вины, посмели шевелиться. Они направились сюда, к своему богу.
  Тринадцать посланников нового бога скоро разнесут по всему Кейтану весть о пришествии нового бога и наступлении новой эры. Эры Таламара. Эры вампиров.
  
  Конец.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"