В просторном подвале собралась чересчур большая компания, чтобы единственная свеча могла осветить всех. Но собравшиеся слишком хорошо знали друг друга, чтобы жаловаться на недостаток освещения. Тем более что характер их занятий требовал как можно меньше света и ясности. Хотя в отношениях между собой они требовали именно последнего. Когда же полного взаимопонимания не было, они начинали горячиться, вот как сейчас.
- То, что ты говорил о беспорядках, правильно, - сказал один из них. - Я и сам слышал, что эльфы и гномы снова поднимают головы. Но в этом городе пока что все спокойно. Я не понимаю, Асенадор, зачем мы вообще в этот Хвалин сунулись?
- Мерен, мы сунулись сюда именно потому, что здесь еще спокойно, - ответил спрашивавшему крепко сложенный мужчина, явный лидер компании. - Перед стоящим делом нужно проверить свои силы на эльфе, у которого за спиной не будут стоять трое его дружков с луками. И только здесь еще можно такого встретить.
- Да будь моя воля, я бы к эльфу ни за что не подходил, - произнес кто-то, кого не было видно. - Он меня враз учует, а в глазницах мне глаза нужны, а не его стрелы.
- А если под шумок? - хитро прищурился на звук голоса Асенадор.
- Так ведь сам говоришь, что спокойно здесь! - снова встрял в разговор первый из говоривших и, очевидно, не последний человек в этой разношерстной компании.
- Это ты так говорил, - напомнил ему вожак банды. - А я говорю, что завтра здесь будет весело. Есть у меня для такого случая один хороший товарищ.
- Тогда объясни мне, зачем ты так настаиваешь на том, чтобы открывать его кошелек подальше от него? - спросил о том, что все еще его тревожило, Мерен.
- Дело в том, - как непонятливому ребенку ответил Асенадор, - что это не будет иметь никакого значения, если вы сделаете свое дело.
Оставив своих людей выполнять его поручения, Асенадор с Мереном отправился за город. Там предводитель банды грабителей нашел нужный ему хутор, но хозяина дома не оказалось. Когда они вошли во двор, их встретил мальчонка лет пяти.
- Послушай, Асенадор, - нахмурился Мерен, - а зачем нам этот дровосек вместе с мамкой?
- Видел бы ты его, - криво ухмыльнулся предводитель разбойников, - он деревья голыми руками валит. Небось, и топор с собой не берет.
***
Заказчики ожидали его в таверне. Странные это были люди. Судя по цветастым магическим отпечаткам, они имели дела и с гномами, и с эльфами. Были там и следы человеческой магии, но его познаний не хватало, чтобы определить орден, чью магию они практиковали. А может, они и не входили ни в один из существующих орденов.
- Здорово, эльф! - произнес тот, что выглядел помоложе.
- И вы будьте здоровы! - вежливо ответил он. - Только зовите меня Тэарилом.
- А нам без разницы, - пожал плечами молодой. - Ты лучше скажи, согласен ли ты взяться за наше дело?
- Я все никак не могу понять, - попытался торговаться эльф, - почему нельзя встретить гнома в темном лесу. Мне там сподручнее будет.
- Именно потому, что эльфам в лесу сподручнее, нужные нам камни никакой гном в лес с собой не возьмет. И именно поэтому мы платим тебе такие деньги. Вернее, мы собирались заплатить. Но если ты отказываешься от этой работы, ... - и говоривший красноречиво развел руками.
- Нет, нет, я готов, - быстро согласился Тэарил. - Только мне нужен задаток, ну, на расходы там разные ...
- Правильно говоришь, эльф, - вступил в беседу старший и более хмурый из двоих. - А еще ты правильно сделаешь, если не будешь нас обманывать. Если убежишь с этим золотом, мой тебе совет - купи в первой же деревне место на кладбище.
- Эльфу не продадут, - мрачно произнес Перворожденный.
- Умница! - снова заговорил молодой. - Будь и дальше таким же сообразительным. Вот твои деньги.
Подхватив увесистый мешочек, в котором веселой музыкой звякнули монеты, Тэарил кивнул на прощание заказчикам и покинул таверну. Двигался он быстро, но бежать, понятное дело, не собирался. Заказ был для этого слишком простым и уж чересчур прибыльным. Другое дело, что самому ему было с ним не справиться, как бы он ни любил работать в одиночку. Времени на приготовления было мало, а еще нужно было найти помощника. А как лучше и быстрее всего найти вора, если не на живца? Впрочем, место для ловли тоже нужно было подобрать подходящее. Шумная городская площадь подходила для этого как нельзя лучше.
Пробираясь тесным переулком к площади, Тэарил оценивающе присматривался к открывающемуся обширному пространству. Его интересовали скопления народа, желательно разноплеменного, чтобы эльф не выглядел среди них белой вороной. Если в толпе будут мелькать подозрительные личности, вроде попрошайки, который метнулся к Тэарилу, едва он вышел на площадь, получится вообще идеально.
Оттолкнув мерзко пахнущего попрошайку, он направился к выбранной толпе. Народ глазел на здоровенного мужика, который любого обещал свалить с ног одним ударом. После того, как ему удалось проделать это с двумя гномами, над его словами стали потешаться тише, но желающих померяться силами меньше не становилось. Место было отменное, но Тэарил решил сделать себя еще более соблазнительной целью для вора. Для этого только и нужно было, что сдвинуть кошель на бок, вот только его на поясе уже не было. Мигом обернувшись, эльф убедился, что ловкого попрошайки тоже след простыл.
Столь быстрая встреча с нужным человеком могла предвещать удачу, но кандидата в помощники нужно было проверить дополнительно. Даже если он не справится, полезно было бы знать пределы его возможностей. Проверив свои охранные амулеты, Тэарил убедился, что неизвестный вор действовал вполне умело. Однако почти сразу же подал весть сам кошель. На его хорошо слышимый магический свист ориентироваться было легко, так что вскоре перед ним уже оказались развалины какого-то дома, сгоревшего не так давно. На пожарище не было ни единой живой травинки, но эльф и без помощи растений знал, где находится кошель.
Знал он и то, что его все еще держат теплые руки человека. Человека, который его немного разочаровал, но Тэарил не слышал еще ни одной истории о том, что человек сумел оказаться достойным противником эльфу. Берег Черепов в расчет не шел, потому что там был не один человек, а люди, к тому же людей было намного больше. Да и противостояли им не эльфы, а возгордившиеся Дану. А в одиночку человек все же был эльфу, да и любому из тех же Дану, не ровня. Разумеется, человек на площади мог бы свалить эльфа одним ударом, но в отличие от недалеких гномов ни один эльф не предоставил бы человеку такого шанса.
В темноте подвала глаза Тэарила очень четко видели мужчину. На нем уже не было наряда попрошайки, но в том, что это он, сомнений не было. Теперь эльф собирался его хорошо рассмотреть, раз уж придется работать с ним вместе какое-то время. А первое впечатление складывалось такое, что этот человек был не робкого десятка.
- И как же ты меня здесь нашел? Неужели магию использовал? - вместо вполне уместной в такой ситуации паники в голосе человека звучала явная насмешка, объяснения которой у Тэарила пока не было.
- В следующий раз открывай кошель сразу, - решил на всякий случай пока говорить правду эльф. - Вдали от хозяина он вопить начинает.
- А я и не слышал, - и снова прозвучали несвойственные ситуации нотки. По всему выходило, что человек забавлялся, поэтому Тэарил решил быть настороже. Он даже пожалел о том, что в подвале не было растений.
- А только хозяин и слышит, - тоже придал своему голосу игривости эльф, включая все свои чувства. Впрочем, было похоже, что противник хорошо знал, как выбирать место для встречи с эльфом.
- А что же ты мне такой секрет открыл? - на этот раз в голосе человека звучала осторожность.
- Так ведь ненадолго, - теперь уже пришел черед эльфа торжествовать. Заметив движение руки к поясу и висящий там нож, Тэарил усмехнулся. - Нож можешь оставить в покое - не поможет!
- Это, смотря в чем! Против твоего меча он действительно не поможет, в этом ты прав, - человека произнес эти слова рассудительно, но эльфу показалось, что инициатива в непонятной игре снова выскользнула из его рук. А может, она никогда и не была в его руках? - А разрезать вот этот кошель мой ножик очень даже может.
- Не советую его резать, потому что тогда твой нож уж точно не поможет тебе против моего меча, - Тэарилу надоело ощущать себя пешкой, вот он и решил прояснить ситуацию, сделав шаг в сторону сидящего перед ним человека.
- А твой меч такой хороший? - сталь в голосе сидящего вполне могла бы отбить удар меча. - Стрелы он отбивает? Штук эдак с десять?
Оглянувшись, Тэарил заметил, как из-за прикрытий высунулись острия стрел. Наконечники на них были человеческие, а вот расстояние было нечеловеческим. С такого даже люди не промахнутся. Люди снова одержали победу благодаря численному превосходству. Теперь, когда он убедился в своем поражении, оставалось только уповать на наглость и начинать свою игру.
- Сразу не стреляете, - теперь уже голос эльфа звучал рассудительно, - значит, умеете думать. Вы мне подходите.
- Для чего же? - человек продолжал забавляться, поэтому с удовольствием включился в предложенную игру.
- У меня есть заказ, - по-деловому продолжал Тэарил. - Сам я с ним не справлюсь. А с такими помощниками - вполне.
- И что за заказ? - ни доверия, ни заинтересованности в голосе человека не прозвучало - он продолжал веселиться сам и веселить своих людей.
- Гномов нужно потрясти, - просто ответил эльф.
- А что же ты своих на помощь не позовешь? - если собеседника что и удивило, то только факт обращения эльфа за помощью к человеку. - Или сам поляну в лесу не пристреляешь?
- К моим мне нельзя, - непререкаемым тоном ответил Тэарил. - А гномов нужно потревожить в их горах.
- Любопытный заказ! - заинтересованность на самом деле еще не прозвучала, но эльф чувствовал ее приближение. - Я так понимаю, заказчики сообщили, что именно им нужно?
- Камни, - когда ситуация не требовала крайних мер, Тэарил предпочитал говорить правду, - которые гномы наружу не возят.
- Если они не возят их наружу, - уже с ноткой нетерпения заметил человек, - то наверняка прячут глубоко в своих норах!
- Все так думают. Вот только камни, которые нужны моим заказчикам, - чувствуя, как в нем самом поднимается азарт, эльф выдержал небольшую, но эффектную паузу, - солнце любят.
- То есть, глубоко нам залезать не придется, - человек говорил уже без всякого ерничанья. - Но от этого все равно не легче! У гномов тьма тьмущая отнорков!
- Мои заказчики просят осмотреть строго определенный выход, - едва ли не с облегчением произнес Тэарил. - Не более сорока шагов внутрь горы.
- Эльф! - голосом, который враз заставил Тэарила насторожиться, произнес человек. - А мне стало интересно! И знаешь, что именно меня интересует?
- Что? - искренне поинтересовался тот.
- Кто платит? - Так, будто ничто иное и не могло его интересовать, спросил человек. - Если люди, - предупредил он, - я не пойду!
- А ты не сильно доверяешь своим соплеменникам! - Перворожденный едва ли не весело произнес эту фразу, потому что в душе уже успокоился.
- Они слишком высокомерны и ни в грош не ставят гномов, - строго объяснил свою позицию человек, - да и эльфов тоже. Они не станут платить за риск, а я знаю, что эти сорок шагов мы хорошо польем кровью.
- Ну, - позволил себе немного повеселиться Тэарил, - со мной разговаривали люди.
- Когда заказ делает гном, работа будет для гномов. Если эльф - для эльфов, а если заказ озвучил человек, то работа будет для вчерашнего ветра. - Человек снова проявил нетерпение. - Вот я и спрашиваю - кто платит?
- То есть, - с улыбочкой уточнил Тэарил, - ты хочешь узнать сумму? В таком случае можешь быть спокоен - платят эльфы.
- Это точная информация? - очень строго уточнил человек.
- Во-первых, ты прав, люди столько не платят. Во-вторых, было бы очень странно, если бы такой заказ исходил от гномов. Своих могут заказывать люди, ну, может быть, еще эльфы, но не гномы. А в-третьих, людей и уж тем более гномов не интересует магия последних.
- А что за магия в наших камушках? - с неприкрытым интересом спросил человек.
- А вот об этом, - пожав плечами, ответил эльф, - ты можешь рассказать столько же, сколько и я.
Человек, сидящий перед ним, задумался. Из-за укрытия к нему вышел другой и что-то шепнул на ухо. На что хорош слух у эльфов, но и он не смог уловить все. А разобранных слов было недостаточно, чтобы восстановить смысл фразы. Однако жесты советчика были куда красноречивее. Судя по всему, тот был не против перерезать Тэарилу горло.
- Итак, - после небольшой паузы произнес человек, - ко мне приходит эльф и предлагает ограбить гномов для эльфов, с которыми он и сам не в ладах. Эльфам я не доверяю даже на медяк, а гномов здорово уважаю. Так что же мне делать?
- Если тебя интересует мое мнение, - Тэарил почувствовал, что наступил-таки момент для наглости в голосе, - то давай сделаем это!
- А давай! - с такой же наглостью поддержал его человек.
***
Выполнив порученное им дело, они могли уходить. Тем более, что их хозяева наверняка следили за ними и не стали бы с особым пониманием относиться к задержке. Впрочем, минутку-другую в компании с бутылкой хорошего красного никто не посчитает неоправданной задержкой. Никто - человек ли, эльф ли. Гномы - другое дело, те предпочли бы пиво, но о гномах и речь-то не шла.
Они не уложились не только в одну-две минутки, но и в десять, но зато они имели отличную возможность побеседовать. Вино в глиняных кружках послушно уступало магии и позволяло писать на его поверхности не хуже, чем на пергаменте. А любые обвинения можно было отмести с улыбкой человека, испытывающего слабость к выпивке.
"Думаешь, он справится?"
"Мне лично хотелось бы, чтобы справился. Но нашему ордену это практически безразлично. В долгосрочной перспективе кто-то да справится."
"Но что выгодно нашему Ордену - чтобы все произошло в этот раз или чтобы вышла заминка? Мы ведь можем подтолкнуть события в нужную сторону."
"Запомните, юноша, основной принцип нашего Ордена - минимальное сопротивление неизбежному. Избегайте суеты. Это произойдет рано или поздно. Наша задача - быть в этот момент рядом и извлечь из случившегося пользу для нашего Ордена."
"Но что будет, если нам не хватит жизни на подобное ожидание?"
"Наш Орден добьется успеха все равно - на этом участке или на другом, в наше время или во времена наших предшественников. Орден может использовать этого эльфа или кого-то еще. Пешки для игры будут всегда. И после партии их всегда будут снимать с доски. Но это не важно. Важен только основной принцип."
На выходе они переглянулись. Старший довольно улыбнулся, подтверждая молодому, что вино заслуживало высокой оценки. Младший бросил хозяину трактира золотую монету. Качество вина и достоинство монеты на самом деле значения не имели. Монета в любом случае вернется в казну Ордена. А уж там будут знать, каких новостей ожидать. Чем лучше были новости, тем дороже они стоили.
***
С тех пор, как гномы и эльфы снова стали вызывать беспокойство, крестьяне с дальних хуторов потянулись к дорогам. Там они сбивались в ватаги и отправлялись в города пытать счастья. Некоторые предпочитали оставаться у дорог и искать счастья в кошельках прохожих.
В отряде Корявого было пять десятков молодцов. Чтобы прокормиться, они сторожили четыре дороги. Атаман всегда держал при себе два десятка и следил, чтобы остальные его люди не имели желания объединяться в единый отряд без его ведома. Десятниками он назначал исключительно за тягу к власти, поэтому мог быть спокоен, что ему никогда не придется биться двумя десятками против трех.
Когда дозор обнаружил на тракте дюжину всадников, Корявый решил, что это удачный случай испытать, на что способны его люди. Расставив лучников, он с остальными занял места по сторонам дороги.
Как так случилось, он не понял, но всадники натянули поводья за миг до того, как выстрелили лучники. Кони взвились на дыбы, и стрелы пролетели мимо. Только одной стреле удалось задеть шею одного из коней. Бедное животное понесло, а вслед ему летел жутковатый свист, от которого и остальные кони сорвались в галоп. Оторопевшие на миг люди Корявого слишком поздно выскочили из-за деревьев и не успели достать мечом или дубиной проносящихся мимо всадников, которые даже не стали обнажать клинки.
Корявый только и успел, что заметить среди ускользнувших всадников эльфа, что до некоторой степени объясняло происшедшее. Собрав людей, он велел им отправляться на соединение с остальными десятками.
- Корявый, а почему мы не погнались за ними? - спросил его один из ближайших подельщиков. - Вывели бы их как раз на десяток у развилки.
- А потому и не погнались, - важно ответил атаман, - что с ними и всей нашей шайке жарко стало бы. К тому же налегке они были - что с таких возьмешь?
- Так куда мы теперь?
- Вперед и только вперед!
- Что-то это "вперед" больше на "назад" похоже, - проворчал кто-то сзади.
- Дурья твоя башка! - взвился Корявый. - Да ты видел их рожи? Они таких, как ты, на завтрак ломтиками нарезают. Вы хоть заметили, куда они скакали?
- А точно! К гномам они ехали.
- И что? - не был бы Корявый атаманом, если бы не знал, как расшевелить своих людей. - Рады будут им бородатые?
- Да уж не больше нашего!
- То-то и оно! А мы пока соберем людей и подождем, а вдруг они возвращаться будут.
***
- Ну же, Ветерок, - шептал на ухо коню эльф, - позволь мне помочь тебе. Твой хозяин не будет сердиться, если ты подпустишь меня и дашь тебя исцелить. Вот так, умница, пусти в себя мою магию, пусть кровушка быстрее бежит, рану заживляет ...
Рана оказалась несерьезная, но Тэарил осмотрел ее и решил сделать привал. И кони, и люди от быстрой скачки устали. К тому же начинали сгущаться сумерки. Эльф обработал рану и сообщил, что на следующий день проблем не будет. Асенадор подозвал его к себе посовещаться.
- Мы немного не поспеваем к сроку, - начал он.
- Не беда, - махнул рукой Мерен. - Если выедем раньше, то без проблем успеем. Какая разница, что вечером в горы полезем - все равно там темно.
- Гномы свои норы хорошо освещают, - мрачно протянул Асенадор, - а к нам и вовсе с огоньком выйдут.
- Проблема не в том, чтобы успеть, - вставил свое эльф. - Кони устанут, а нам оттуда быстро уезжать придется.
- А нам действительно к завтрашнему заходу солнца успеть нужно? - уточнил Мерен.
- Заказчики говорили, - ответил Тэарил, - что это крайне желательно.
- Тогда так и сделаем. А кони выдержат, не в первый раз. Ты лучше скажи, эльф, - спросил Асенадор, - что у тебя за история с родичами получилась?
- А что говорить? - вопросом на вопрос ответил тот. - Воспитывался я на красивых сказках о честности и благородстве, а когда вырос, ...
- ... то столкнулся с суровой реальностью в виде необходимости соблюдать верность клану, - закончил за него Мерен. Эльфу оставалось только кивнуть - лучше он и сам не сказал бы.
- И что, - поинтересовался Асенадор, - у чужих ты встречал честность и благородство?
- Еще нет, - тяжело вздохнул Тэарил.
***
Старый гном бережно обрезал лишние ветки с деревца, которое росло в его покоях. Когда-то давно он увидел, как эльф, заметив примятое копытом растение, исцелил его своей магией. Неделю спустя деревце выкопали и переместили в эти покои, где он собственными руками приготовил для него каменную чашу.
Обрезки гном отнес к своему верстаку, где он принялся изучать их, погружая в баночки с различными зельями и наблюдая за результатами. Многие считали это чудачеством старика, но он сам находил в этих занятиях много больше, чем просто отдых после многих часов работы с камнями.
- Приветствую тебя, почтенный мастер Никель, - раздалось у него за спиной.
- Заходи, заходи, мастер Кобальт, - радушно повернулся он к вошедшему. - Что-то ты редко стал захаживать к старику.
- Сам знаешь, - ответил тот, - что заходить к тебе мне в радость. Только дел невпроворот.
- И сейчас ко мне по делу? - проницательно спросил старый гном.
- Да, мастер Никель, - ответил молодой мастер. - Дозорные заметили съехавший с тракта отряд. Кроме наших пещер, здесь ничего интересного нет.
- А мы сможем убрать солнечные камни? - старый мастер лучше кого бы то ни было знал ответ на свой вопрос, но ему необходимо было время для размышлений.
- Убрать-то мы их можем, - четко, как и положено прилежному ученику, ответил мастер Кобальт, - но тогда снова придется целый год солнечный свет по крупицам собирать.
- А защитить их мы можем? - старику показалось, что ответ где-то близко.
- Выход узкий, - наблюдая за тем, как хмурится его учитель, ответил молодой гном. - Разве что на склоне воинов выставить?
- На смех что ли? - подозрительно довольным голосом спросил мастер Никель.
- Вот и я о том же, - смущенно ответил мастер Кобальт.
- Защитить не можем, убрать подальше накладно, а отдавать не хочется, - произнес ключевую фразу бывалый наставник. - А если с этим?