Принцесса Ирулан стояла у окна, глядя на пустынный ландшафт Арракиса, теряясь в своих мыслях. За окном простирался бесконечный океан песков, волны которого искрились в свете солнца. В этом бесплодном море скрывалась сила, способная изменить всю вселенную. Спайс. Ирулан знала, что именно за этот ресурс боролись ее предки, что ради него погибали миллионы. Но сейчас она думала не о спайсе, а о человеке, который стал причиной краха её семьи.

МуадДиб. Имя, которое теперь знала вся галактика. Имя, которое вселяло одновременно страх и надежду. Её муж, её враг. Мужчина, который сверг её отца с трона и отправил его в изгнание. Она видела, как он взошёл на трон Императора, и её сердце разрывалось от боли и ярости. Но с тех пор прошло время, и теперь у неё была возможность изменить ход истории, уничтожить того, кто стал причиной всех её страданий.

В руках Ирулан держала небольшое устройство, разработанное лучшими учёными Бене Гессерит. Это был миниатюрный излучатель направленных звуковых волн, настроенный на специфическую частоту, способную вызвать мгновенный паралич нервной системы МуадДиба. Годы тайных исследований и наблюдений позволили сестринству определить уникальные особенности его физиологии, измененной спайсом.

Достаточно было одного нажатия, чтобы выпустить невидимый и неслышимый для окружающих импульс, который мог в считанные секунды остановить сердце императора. Его правление закончилось бы без следа постороннего вмешательства.

Но Ирулан колебалась. Её пальцы дрожали над активатором, а в мыслях бушевала буря. Она понимала, что это устройство - последний козырь сестринства, результат долгих лет подготовки. И теперь судьба империи зависела от её решения.

Ей виделось будущее без МуадДиба. Что будет с Империей? Что будет с её семьёй? Власть снова перейдёт к Коррино, она вернётся к своему отцу, но что тогда? Ведь она знала, мир уже никогда не станет прежним. МуадДиб изменил всё, он стал символом новой эпохи, и попытка вернуть старое только усугубит хаос. Его смерть приведёт к новому витку насилия, к распаду Империи. Она видела это в своих ночных кошмарах, кровь, гибель, бесконечные войны.

Ирулан пыталась заглянуть в будущее, понять, что будет, если она нажмёт на кнопку. Её обучение в Бене Гессерит научило её искусству предвидения, но даже её способности не давали чёткого ответа. Будущее казалось ей туманным, размытым, как мираж в пустыне. Она видела возможные исходы, победу Коррино, но за ней следовали годы восстаний и смуты. Видела гибель МуадДиба, но с ней приходил конец всего, что она знала.

Ирулан сжала зубы, чувствуя, как внутри неё нарастает гнев. Она хотела отомстить за своего отца, за свою семью, за всё, что у неё отняли. Но с другой стороны, она понимала, её отец проиграл не просто человеку, а чему-то большему. Проиграл идее, движению, новому миру, который не остановить убийством одного человека.

Мысли принцессы возвращались к МуадДибу, к тому, каким он был в первые дни их брака. Он был холоден, отстранён, почти не замечал её присутствия, но она видела в его глазах нечто большее, знание, которое она не могла постичь. Он был не просто человеком, он являлся пророком, и его видения определяли судьбу миллиардов. Она понимала, что даже если убьёт своего мужа, то тень останется с ней навсегда, его слова будут звучать в её мыслях, его наследие станет жить в сердцах последователей.

Ирулан закусила губу, чувствуя, как в ней нарастает тревога. Её охватывал страх перед тем, что она могла сделать. Что, если она ошибается? Что, если его смерть приведёт к катастрофе, которую она не сможет остановить? Она знала, что не может предвидеть всё, что есть силы, которые превышают её понимание.

Принцесса сделала шаг назад, отступая от окна, отстраняясь мысленно от устройства, которое всё ещё было в её руках. Взгляд её затуманился, и она вдруг осознала, что не может этого сделать. МуадДиб был больше, чем просто враг её семьи. Он был больше, чем её личная ненависть. Он был частью её судьбы, частью судьбы всей галактики. Ирулан поняла, её выбор не просто определит её собственное будущее, но и судьбу миллионов людей, которые верили в МуадДиба и слепо следовали за ним.

Она медленно опустила руку, и устройство, которое могло бы изменить ход истории, скользнуло обратно в карман. Взгляд снова устремился к бескрайним пескам Арракиса, и она вдруг почувствовала странное спокойствие. Впервые за долгое время принцесса ощутила, что её решение было правильным, что она сделала выбор, который принесёт мир и стабильность, а не хаос и разрушение.

Ирулан повернулась и вышла из комнаты, оставив за собой тишину и пустынный ландшафт. Она знала, её путь будет непростым, что ей предстоит многое преодолеть, но она была готова к этому. В сердце зародилась новая решимость, решимость быть с МуадДибом, а не против него. Стать его тенью...

- Стать его тенью, но не пленницей, - прошептала Ирулан, проходя по узким коридорам дворца Арракина.

Она знала, что её ждут. Встреча была назначена в тайном месте, где городские стены скрывали от посторонних глаз заговоры и интриги, которые плелись ежеминутно.

Вскоре принцесса стояла перед неприметной дверью в одной из старых частей Арракина. Она постучала три раза, как было условлено, и дверь бесшумно отворилась. Внутри неё ждала сестра Бене Гессерит, чьё имя было известно только узкому кругу. Сирина.

Сирина являлась женщиной среднего возраста, с пронзительными глазами и ледяной улыбкой. Её присутствие всегда несло с собой какой-то холод и опасность, словно она сама была воплощением строгого порядка, который поддерживало древнее сообщество.

- Ты опоздала, - произнесла сестра ордена, не тратя времени на приветствия.

Её голос казался ровным и пугающе спокойным, но в нём ощущалась угроза.

- У меня были ещё дела, - отозвалась Ирулан, стараясь сохранить невозмутимость.

- Дела?

Сирина прищурилась, её глаза впились в принцессу.

- Дела, которые важнее нашего приказа? Ты должна была убить его, Ирулан. Мы дали тебе все средства, чтобы сделать это. Почему ты не выполнила свою задачу?

Принцесса выдержала её взгляд, чувствуя, как напряжение растёт. Она знала, сейчас нельзя показывать слабость. Совсем не время.

- МуадДиб не должен быть убит, - твёрдо ответила она. - Его смерть принесёт только хаос. Я видела это. Это не тот путь, который принесёт мир.

- Не тебе решать, что принесёт мир.

Голос Сирины стал ледяным, и она шагнула ближе.

- Ты наша, Ирулан. Ты должна подчиняться. Или же ты забыла, что значит быть одной из нас?

Ирулан ощутила, как воздух вокруг неё сгустился. Сирина использовала "Голос", чтобы подчинить её волю. Но принцесса была готова к этому. Она сосредоточилась, собирая всю свою силу, чтобы противостоять приказу.

- Не забывай, кто я, - прошептала она, сжимая зубы, и её рука незаметно потянулась к кинжалу, спрятанному в складках платья.

Сестра ордена успела среагировать, когда Ирулан внезапно выхватила кинжал и бросилась вперёд. В следующий момент их клинки сошлись. Сирина была опытным бойцом, её движения являлись быстрыми и точными, но Ирулан действовала с отчаянием, которое иногда превосходит любую технику.

Схватка длилась всего несколько мгновений. Сирина сделала ошибку, недооценив свою противницу, и Ирулан воспользовалась этим. Она блокировала удар, а затем, резко развернувшись, нанесла смертельное ранение. Кинжал с ядом вошёл в бок сестры.

- Ты не понимаешь, - прошептала Сирина, хватаясь за рану. - Ты играешь с огнём, Ирулан...

Ирулан держала свою руку на кинжале, глядя в глаза умирающей женщины. В её душе не было радости от победы, только холодная решимость.

- Я знаю, - тихо ответила она. - Но я сделала свой выбор.

Сирина осела на пол, её взгляд помутнел, и вскоре она перестала дышать. Ирулан вытерла лезвие кинжала об одежду противницы, после чего медленно выпрямилась и спрятала его обратно.

Она знала, что это только начало. Теперь её ждала новая борьба, и она должна была быть готова ко всему.