Погоня продолжалась уже не один день. Девушка на быстром коне металась с тракта на тракт, стараясь не попадаться на глаза. И если её поймают, то обязательно сожгут, как сжигали всех остальных, чьи верования совсем другие. Живя в обществе, ты должен был думать, как это общество, и никак иначе. Тебя могли посчитать предателем, отступником, служителем дьявола... Вольнодумие не приветствовалось. В мире рабства, не было места для собственных мыслей.

- Ведьма! - кричал какой-то фермерский мальчишка, тыча культей в пронёсшуюся всадницу. - Это же ведьма! Да сгоришь ты в адском пламени!

Девушке было нужно обязательно попасть на восток, за Мраморные горы, через лес, чтобы встретиться с людьми... Ведь они её ждали, как ждала этой встречи и она сама. Но служители церкви вычислили её, направив следом погоню. Поэтому посланнице приходилось прилагать все силы, чтобы добраться до цели. Она просто обязана, ради тех, кто жил глубоко внизу, ради будущего...

- Пошёл прочь, щенок! - выкрикнула ведьма пацану, поднимая руку, ударяя его по лицу плетью.

Уродливый рубец у него, наверное, останется навсегда, но всадницу это мало волновало. Главное, достигнуть цели, но лошадь находилась на последнем издыхании, так что, скорее всего ей придётся принять бой, как бы этого не хотелось.

Перейдя на рысь, девушка достигла небольшой деревушки с каким-то зачуханным аббатством, останавливаясь полностью, сползая с седла. Обернулась, щуря взгляд, высматривая погоню, и та не заставила себя ждать...

Группа воинов во главе с монахом спешилась, опуская ноги в грязь. Они окружили высокую длинноволосую женщину, ведьму, которая пришла сюда в деревню, к аббатству. Но удивительное дело, во взгляде ворожеи не было страха. Она нахально смотрела зелёными глазами, словно забавляясь всем этим.

У неё было молодое красивое лицо, без морщин, кожа чистая и гладкая. Она была одета в длинную рубаху, подпоясанную на талии, но без рукавов, через которую виднелась упругая грудь, и кожаные штаны, заправленные в поношенные сапоги. Через плечо перекинута пшеничного цвета коса, переплетённая разноцветными ленточками.

- Пади на колени перед Господом всемогущим! - прокричал монах, поднимая вверх руку, словно желал поймать солнечный свет, и направить его на ворожею, чтобы испепелить.

- Перед каким Богом? - спросила она сквозь зубы. - Их слишком много развелось в последнее время.

- Не твоего ума дела, мерзость. - сказал он.

Она лишь фыркнула и, развернувшись, пошла прочь, не обращая ни на что внимания.

Остальные воины побежали за ней, что-то крича ей в след, ругательства, защитные молитвы, вызов на бой. Но она не слышала их, просто шла вперёд, а затем пропала из виду, растворившись прямо в воздухе.

- Где... Где она!

Размахивая мечом, бородатый воин кричал на всю улицу, но ему никто не ответил. Местные жители попрятались по своим домишкам, не желая высовывать нос, наученные горьким опытом частых набегов, как разбойников, так и всякой нечисти, что развелась в последнее время.

- Вон она! - указал второй воин, более молодой.

Ведьма стояла на перекрестке дороги, держа под уздцы гнедого коня.

- Убейте её, - приказал монах, уставившись зло на ворожею.

Но никто не двинулся с места. В их сердца вдруг проник некий непонятный страх. А с севера подул ледяной ветер, принося с собой вонь разложения. Возможно от того места, где клали трупы на площадке, чтобы они иссохли перед погребением. Так завещал Господь.

- Одумайся, брат, - тихо сказал молодой воин с рыжими волосами.

Он не был уверен до конца в том, что поступил бы правильно, убив ведьму, но, раз она посмела поднять руку на их Бога, значит, она должна была ответить за это, как отвечал уже тысячи лет тому назад любой из колдунов и ворожей подобных ситуациях.

- Надо что-то делать, - добавил он.

Но его не услышали. Монах же, не говоря более ни слова, в одно мгновение оказался около ведьмы и занес над её головой кривой нож.

- Умри! - завопил он дико.

В тот момент ведьма узрела перед собой не человека, а исчадие ада, готового в любой момент нанести удар. Она видела, как из-под капюшона блеснула пара безумных жёлтых глаз.

И вдруг произошло неожиданное...

Словно в страшном сне, отряд увидел, как ведьмино тело начало меняться. Она стала увеличиваться в размерах, и вот уже на месте молодой девушки оказался огромный монстр, ростом вдвое выше обычного человека. И вместе с этим ростом появилась неимоверная сила, способная, кажется, сокрушать скалы.

- Отойди от неё, - прорычал пожилой солдат, побывавший во многих битвах, обращаясь к молодому воину.

Но тот лишь молча смотрел на ведьму, не в силах отвести взгляда. За спинами слышались вопли, лязганье, а монах, который только что стоял рядом, успел ускользнуть угрём, спрятавшись за погрязшую в грязи телегу.

- Господи, спаси и сохрани твоего раба, грешника...

Внезапно она шагнула в его сторону, и воин почувствовал, как его тело будто сковало льдом.

- Что... Что происходит?

Его рука непроизвольно поднялась, чтобы защититься от удара. Но удара не последовало, ведь вместо него по его телу прошла волна, и он увидел, что рядом с ним стоит девушка невероятной красоты.

- Боже, - только и смог выдохнуть он, задохнувшись от нахлынувших чувств.

Однако, её красота была необычной. Лицо её казалось бледным, словно у фарфоровой куклы, а глаза были почти чёрными. Это были глаза человека, которому приходилось много страдать. Глаза, которые стали бы его проклятием, если бы он не был так поражён увиденным.

- Ты мой, - прошептали её губы.

Он не заметил, как рука её оказалась у него на груди, а затем она медленно провела ногтем по его лицу и шее. Воин по-прежнему смотрел на эту неземную красоту, даже когда стал разваливаться на две половины. Наружу в грязь плюхнулись дымящиеся внутренности, брызнула кровь, окропляя всё вокруг. Рядом упал разрезанный доспех, крепкий, не раз спасавший жизнь, но только не в этот день.

Переступив через труп, ведьма занялась остальными. Что-то ярко сверкнуло, и пространство прорезал яркий луч, подобно солнечному, который напрочь испепелил следующего преследователя, оставив лишь оплавленный нагрудник, наручи и меч.

- Она использует дьявольские заклинания! - взвизгнул кто-то за спиной.

Крутанувшись на пятках, ведьма увидела трясущегося пожилого бородача. Тот взмахнул клинком, нанося ей режущую рану по рёбрам, но не глубокую, а поверхностную. После, она сможет себя заштопать. Такое приходилось делать уже не один раз. Поэтому молодое тело покрывали множественные рубцы, уродливые, словно дождевые черви.

- Да будь ты проклята! Господь наш...

Но противник не договорил, отброшенный на десяток шагов громадной когтистой лапой. Он врезался в стену дома, медленно сползая, оставляя за собой кровавый след.

Ещё один воин был сожжён магическим огнём, что прилетел с небес в виде пылающего шара.

- Вот и первые потери среди врагов, - пробормотала ведьма, довольная собой.

Подняв пылающий взор, она увидела женщину в доспехах. Незнакомка стояла рядом с мужчиной, который держал в одной руке щит, а в другой булаву, размером с голову ребёнка.

- Иди сюда! - закричала воительница, - подзывая к себе противника. - Ну, быстрее! Я выпущу твои кишки, а после отдам их на съедение псам!

Откуда-то со стороны послышалось жужжание, и через секунду на двух воинов накинулось бесконечное множество пчёл. Они были дикими, смертоносными, ядовитого цвета. И поэтому насекомым понадобилось не так много времени, чтобы разобраться с врагом, жаля под доспехами, вновь и вновь атакуя. Вскоре в грязи лежало два почерневших и раздутых трупа, мужчины и женщины.

Повернувшись вокруг, ведьма облегчённо выдохнула, вновь принимая свой обычный вид. Собственно, она его даже и не теряла. Всё это являлось искусной иллюзией, голограммой. В её руке, между пальцев, находилась тонкая трубка из сверхстекла, которая могла творить страшные вещи. Лазерный луч пробивал насквозь любые доспехи, камень, добираясь до противника, почти не имея преград. Он бил гораздо дальше, чем примитивный лук или арбалет.

Раньше планета была едина, если верить дошедшим хроникам и некоторым находкам, но после прошедшего по миру огненного шторма, всё изменилось. Некоторые континенты ушли под воду, став океаном, а океан сушей. Развитая цивилизация людей исчезла, но некоторым все-таки посчастливилось уйти к звёздам, а остальным не повезло, и они продолжили жить в заражённом мире. Так шёл век за веком, и сколько конкретно прошло времени, толком сказать никто не мог. Дети человечества разделились на две ветви, кто живёт наверху, и кто внизу, глубоко под горами, в тёмных пещерах. Ведьма принадлежала именно к последним, коих почти уничтожили.

Они использовали дары прошлого, различные технологии, будь то лазер или энергетические щиты, а также достижения в медицине, наноботов, управляемых насекомых, невидимки. Всё это было найдено сотню лет назад, хранившееся в нуль-энтропийном поле, в одной горной пещере. Правда, пока не всё изучено. И лишь малой частью пользовались подземники.

А вот на поверхности цивилизация двинулась совсем в ином русле. Церковь завоевала мир, и вольнодумие каралось очень строго. Всякое упоминание о прошлом вычёркивалось из истории, пока окончательно не исчезло. И лишь только подземный народ всё ещё помнил, храня информацию в древних компьютерах. Но на них шла жестокая охота, и от знающих прошлое мало что осталось. Совсем небольшая группка. Церковники в действительности верили в колдовство, считая магией обычные технологии, достижения некогда величественного прошлого. Ведь история позабыта, переписанная новыми чернилами, как делалась уже неоднократно.

И два людских племени на данный момент сильно отличались друг от друга. Подземники почти остались без изменений, а вот на поверхности человечество подверглось мутации. Да ещё вдобавок учёные в своё время поработали над генетикой, если верить всё тем же хроникам, и люди ещё до шторма выглядели по-разному. Некоторые были приспособлены к жизни под водой, имея жабры, иные в невесомости. И когда наступило перерождение мира, добавилась и радиация, которая сыграла не очень хорошо с теми, кто обитал на поверхности, изменив ДНК в половых клетках. Их облик поменялся окончательно и бесповоротно. Четырёхрукие, с несколькими глазами или головами, покрытые чешуёй. Всё это стало нормой, в отличие от некогда самого обычного вида человека. Теперь подземники считались изгоями, уродами... Их следовало полностью уничтожить, выжечь пламенем, не оставив и следов, чем, собственно, и занималась церковь на протяжении уже нескольких столетий.

Ведьма поглядела на монаха, который с опаской выбрался из-под телеги. Верхней парой рук он держался за крест, а другой, нижней, делал отгоняющие зло знаки. Его чешуйчатое лицо было чумазым, в навозе и грязи.

Монах потряс кулаком, злобно уставившись на ведьму.

- Ты будешь гореть в аду! - прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Слышишь, ведьма? Будь ты проклята и весь твой род!

Ведьма же на это лишь громко рассмеялась...

Она рассмеялась ещё громче, ещё неприличнее, когда служитель аббатства вытащил из-под рясы крест, пытаясь напугать этой жалкой щепкой человека, который только что расправился со всем отрядом.

- Гиена огненная ждёт тебя...

Но ведьма уже успела начертать в воздухе четыре магические руны, которые в то же время были и четырьмя стихиями, и которые должны были не только остановить этот крест, но также и уничтожить его. Иллюзия, конечно, но ей нравился страх в глазах этого служителя. Да и местные, наверное, наблюдают за всем этим из своих домов...

- Посмотрим, насколько силён твой Бог...

Крест не выдержал и взорвался. Монах ошеломлённо заморгал, уставившись на окровавленную третью руку, в которую вонзились щепки. Трёх из семи пальцев не стало.

- Господь всемогущий, милостью и силой твоей, опусти свой взор на это исчадье адское, и испепели его!

- Видимо, твоя вера недостаточно чиста. Чем-то от неё попахивает.

Она подмигнула зелёным глазом, растягивая полные губы, показывая ровный ряд белых зубов, направляя оружие на церковника.

- Да станешь ты прахом! - взвизгнул в отчаянии монах. - Да превратишься ты в кишащую червями кучу дерьма! Я изгоняю тебя, силой Господней, обратно в смрад адских пещер!

Ведьма же, несмотря на все её раны, лишь улыбнулась и сказала:

- Я не умру.

И тогда служитель аббатства упал на землю, судорожно хватаясь за горло, после неожиданно нанесённого удара, а ведьма, не мешкая, взяла его за сальные длинные волосы и приподняла голову, с ненавистью плюнув в чумазое лицо монаху.

- Смотри, что ждёт тебя в аду, грешник.

И она толкнула его, и он полетел прямо в пламя, которое окутало худощавое тело, разрывая, сжигая, не давая ни единого шанса вырваться и спастись...

Но этого ведьма уже не видела. Она, поднявшись, подошла к своей лошади, которая нетерпеливо била копытом.

- Существует лишь единственный бог, - проговорила она чуть ли не нараспев. - И имя ему, наука.

Усевшись верхом, ведьма направила лошадь прочь из деревни, из аббатства, держа путь в сторону леса, чтобы повстречаться с теми, кто живёт очень далеко отсюда. Они поймут... Ведь они такие же, как и её народ. Ещё одна группа знающих прошлое... И мост будет налажен, и человечество сможет вернуться к истокам, чтобы попытаться начать всё сначало.