Время, где-то после обеда. Три человека спускаются с холма, весело переговариваясь. Двое из них дети, мальчик и девочка, а третья женщина, лет тридцати с небольшим. У них в руках корзинки, надувные мячи. Дует тёплый ветер, развивая их волосы...

Они спускаются по узкой тропе, пока не оказываются на просторном берегу. Вдали виден ржавый навес, а к воде ведёт узкий проход среди камышей. Семья располагается на зелёной траве, раскладывая покрывало. Дети сразу начинают играть, а женщина следит за ними. Её губы непроизвольно улыбаются.

- Осторожнее там, - говорит она, доставая из сумки солнечные очки.

Она носит чёрный купальник с белыми полосками, волосы распущены, отданы ветру. В одной руке смартфон, выключенный, в другой крем для загара.

- Мама! - подбегает к ней девочка, точная копия, правда на много лет младше.

ей не больше семи, как и мальчику. Оба похожи друг на друга.

- Расскажи историю.

- Да! - выкрикивает мальчик. - Историю. Страшную, про вампиров или оборотней.

Женщина покачивает головой, смахивая со лба светлую прядь волос. Её голубые глаза устремлены вдаль, на почти ровную гладь озера. Где-то крякают утки, где-то щебечет птицы, но это уже доносится из леса.

- Я думала, что мы пришли сюда купаться.

- Не, историю, - требовали дети.

- И какую же?

Мать слегка подаётся вперёд.

- Про русалку!

- Про русалку, которую написал Ханс Кристиан? Ну вы же читали эту сказку.

- Про другую русалку, настоящую.

- Да, настоящую! - поддержал сестру криком мальчик.

- Ту, что из мультфильма? - дразнит она их.

- Не-е-ет! Про настоящую.

Женщина утвердительно кивает. Она рассказывала эту историю много рас, но приходя на берег озера, дети продолжали требовать заново эту сказку. Впрочем, она была не против.

- Ладно. Тогда слушайте. Всё это произошло много-много лет назад, а если быть точнее, то около десяти...

* * *

Заклание.

- Ты готов?

Макс высунулся из окна, потирая сонные глаза.

- к чему?

- Ну ты чё!

Валера уставился на приятеля, будто видел его впервые. За ним находился Сергей и Мишка. Троица на великах, старых, но надёжных.

- А, точно!

Макс хлопнул себя по лбу, исчезая в окне, затворяя раму.

Парень прошёлся по помещению, ощущая прохладу Сплит системы, которая почти всю ночь гнала холодный воздух. Теперь даже было как-то холодно, словно в морге. Да, именно в морге. А почему возникла такая ассоциация, Макс сказать не мог. Ну вот так просто... Взяла и возникла.

- Так, чё мне надо.

Руки ухватили бриджи, футболку с изображением зелёного великана Халка. Смартфон останется на тумбочке. Ещё не хватало утопить его в воде. И без того пришлось выпрашивать эту вещичку у родителей почти шесть месяцев. Да и не ловит он особо здесь. А вот если залезть на чердак, а ещё лучше на крышу, то связь заработает, как и интернет... Ну вот такие здесь глухие места. И ничего не поделаешь. Правда, удивительное дело, у некоторых все-таки сеть ловилась.

- Мля, плавки ведь забыл.

Сунув руку в шкаф, достал из него искомое, надевая, мельком глядя в собственное отражение. На Макса уставился худощавый парень с тёмными волосами и карими глазами. Ничего необычного. Ничем не привлекательная личность. Таких полно в каждом городе, и не по одному десятку тысяч.

- Эх, отдохнула на мне природа, клонируя одинаковых челов.

"Жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь, - добавил он мысленно. Впрочем, не урод, и на этом спасибо".

Приоткрыв дверь, парень высунулся в коридор, прислушиваясь, уставившись во мрак. Бабушка всё ещё спала. Обычно она просыпалась около девяти. В прошлые годы раньше, но старость брала своё, да и хозяйства больше не вела после смерти деда. На это не хватало сил, как говорила она. Просто хотелось уже дожить свой оставшийся век в спокойствии.

Вернувшись обратно, Макс поглядел на светящийся циферблат часов. Стрелки показывали начало пятого утра. Обычно в это время уже светлело, но только не сегодня, когда небо затянуто тяжёлыми тучами, и вот-вот пойдёт дождь.

- Чёрта с два я останусь дома, даже в такую погоду.

Как постоянно говорил нынче покойный дед, человек слишком недолго живёт, чтобы терять время впустую. И погода не станет препятствием для отдыха, вот так.

Выбравшись через окно, Макс сбегал в сарай, выводя оттуда велосипед, усаживаясь на седлушку, глядя на своих друзей-приятелей. Они были знакомы не один год, общаясь каждое лето, когда парень приезжал в эту богом забытую деревеньку из города. Она затерялась среди высоченных гор, совершенно древних, что вели отсчёт от начала времён, когда и человечества ещё не было. Верхушки пиков покрывали белоснежные шапки, а склоны поросли лесом, густым, порою непроходимым. Ох, сколько здесь сгинуло людей, как местных жителей, так и просто залётных товарищей, искателей приключений. Вступишь не туда, и тебе обеспечена вечность в топи, на самом дне, среди пиявок и червей. Зазеваешься, повстречаешься с кабаном или стаей волков. Что лучше среди этих двух, пускай выберет каждый сам.

- Ну чё ты там замер, - подал голос Валерка, втягивая из носа в себя сопли, сплёвывая их под ноги. - Картошку взял?

Макс кивнул на корзинку, где на заднем багажнике лежал белый пакет.

Ребята планировали пожарить на костре картошку, возможно немного покурить и выпить. В конце концов, им по семнадцать лет, чай не сопляки какие. Вот только досада брала от отсутствия женского пола. Нет, девицы имелись в деревни, но они оказались дурны на лицо, как-то уж все разом, что удивительно. Ну, почти... Имелись, конечно, некоторые экземпляры, что заслуживали внимания, но...

- Не стоит моя роза в стакане, - однажды заметил Мишка, когда повстречал Надьку, чья мать работала в местном ДК.

- Подушку ей на лицо, - посоветовал Серёга.

- Больше бухла, - встрял Валерка.

- Или просто выключить свет, - закончил Макс. - Тогда каждая из местных красавиц может оказаться какой-нибудь Скарлетт Йоханссон или ещё кто-нибудь.

* * *

Они крутили педали, направляя свои велики вниз, прямо со склона. На самом дне, будто в огромной чаше располагалось озеро, почти овальное, если смотреть сверху. Конечно не Байкал, но все же глубокое. Но главное это то, что глубоко под водой находились тоннели, что выводили к иным озерам, подземным, а также ввели в пещеры, что остались человечеству от доисторических времён. Чтобы исследовать всё это, не хватило бы и целой жизни. Любители понырять с аквалангом пытались создать некую карту, но всё оказалось тщетно. Проходов оказалось слишком много, целый лабиринт из тысяч пещер и пещерок. И всё это уходило на сотни метров вниз, в самые глубины чёрных холодных вод сего древнего озера.

- Ты какой-то вялый, - заметил Валерка, обращаясь к Мишке.

- Домовой снова не давал спать, бегая по дому всю ночь. Только под утро эта скотина успокоилась.

Домовым звали огромного чёрного кота, который нынче вошёл в разгар гуляний, метя все углы, оря жутким криком, распугивая всю нечисть, если таковая водилась. Днём он шатался где-то по деревни, а вот к ночи возвращался, начиная радовать своих хозяев собственным присутствием.

- Кастрировали бы его, - посоветовал Макс, пригибая голову над низко весящей веткой.

- А то ты не знаешь Эльзу. Она ведь зоошиза. Сеструха совсем с ума сошла на защите животных. Башню снесло конкретно. В интернете устраивает срачи, гавкаясь с каждым, кто скажет плохо о животинке. Так бы о людях радела, мля.

- Ага! С ними бесполезно спорить.

Показался ржавый автобус. Он стоял здесь уже уйму лет, рыжея. Внутри вили гнёзда птицы, а окна оплели паутиной какие-то мелкие пауки. Чтобы тот не мешал, эту громадную махину некогда просто спихнули в сторону, прочь от дороги, вонь с глаз долой. Корпус оплёл кустарник, а из водительского места, удивительно, но прорастало молодое деревце.

"Эх, сдать бы эту всю кучу металла, сколько бы бабок вышло. Да вот кому только всё это нужно?"

Ещё через пару километров дорога наконец упёрлась в неширокую тропинку. Парни далее стали двигаться пешком, держа велосипеды за руль. Но через очередную сотню метров показалось озеро, её чёрные воды, нынче казавшиеся зловещими, отчего-то пугали, как бы предупреждая, что не стоит сегодня купаться. Вот не стоит и всё. Не испытывай судьбу, дружок.

- Как бы дождь не пошёл, - проговорил Серёга, особо ни к кому не обращаясь.

- Ничего страшного. Спрячемся под навес.

Валерка кивнул на нечто металлическое, ржавое, не имеющих стен. Действительно просто навес и больше ничего. Возможно для лодок, а может и для чего иного. Впрочем, сюда мало народ ходил. В основном в деревни жили старики, а те, кто помоложе, предпочитали город и пляжи. И плевать что до них уйма чёртова километров.

- Я дровишки сюда притащил ещё вчера, - проговорил Серёга, укладывая велик на траву, начиная заниматься костром.

Макс обвёл взглядом пейзаж. Озеро окружали густые заросли камыша, и лишь в одном месте имелась тропинка к воде. Он попытался представить, как эта местность выглядела сто тысяч лет назад, или пять миллионов лет... Впрочем, здесь был океан, и только горы всё ещё оставались древними исполинами. Нынешняя деревня относилась к маленькой части Мировии, единого океана, который омывал суперконтинент. Даже как-то не верилось, что миллионы лет назад здесь всё утопало в воде, в которой плавали существа, коих никогда не видел человеческий глаз. Ведь они давным-давно вымерли до первых обезьян с зачатком разума...

* * *

Они наслаждались отдыхом в течение дня, но ближе к четырём вечера тучи все-таки затянули окончательно небо, и хлынул холодный дождь. Угли костра догорали под навесом, где, собственно, лежали и велосипеды с одеждой. Но вот ребята совсем не обращали внимания на непогоду. Они продолжали дурачиться, плескаясь в воде, которая казалась тёплой, как молоко. Молодость не боялась вспышек молний, разрезающих небо вдоль до самых основ, и ещё дальше, теряясь у самого горизонта, в пучине неизведанного. Водная гладь пошла лёгкой рябью, а вскоре превратилась в волны, что гнал холодный ветер. Он с силой бросал капли дождя в лицо парням, но те лишь на это смеялись, продолжая дурачиться. Не дело молодых и смелых бояться лёгкого ветерка. И пускай он гнёт верхушки сосен, поднимая с земли засохшие ветки. Плевать ребята хотели на всё это.

- Ну чего, окунемся напоследок? - предложил Мишка, харкая себе под ноги.

Непогода всё ещё бушевала, но дело близилось к вечеру. Небеса потемнели от наступления сумрака, хотя и без того облака не пропускали солнечный свет. Но теперь стало уж совсем неуютно.

- А надо ли? - с сомнением протянул Макс, бросая короткие взгляды на озеро.

Ветер сменил направление, и теперь дул поверх чаши, где находилось озеро. Вверху бушевала стихия, злилась, а вот внизу всё казалось почти спокойным.

- Ссышь?

- Кто?

- Да ты!

- Да все они городские такие, - стал подтрунивать Валерка, скаля довольно зубы. - Чуть что и сразу в кусты.

- Слабо? - присоединился Серёга.

- Да пошли вы! И ничего не слабо!

Парни рванули к воде, окунаясь в теплоту, по сравнению с окружающим воздухом. Они дурачились, плескались, выкрикивали нечто непонятное. Им было весело.

- А давайте на перегонки до того берега и обратно, - предложил Мишка.

Будто по команде, не сговариваясь, ребята поплыли прочь от суши, удаляясь всё дальше и дальше. Им приходилось делать это уже не один раз, и всё заканчивалось благополучно. На всё уйдёт не больше десяти минут. Вот только чем дальше они отплывали, тем холоднее становилась вода. А ближе к середине озера она и вовсе стала ледяной. Ведь где-то здесь под ними и находился разлом, трещина, что уводила в чёрные пещеры, которые скрыты вечным мраком. Туда никогда не проникал солнечный свет. Это был совсем иной мир. Иногда из сего царствия появлялись рыбы, совсем незнакомые, диковинные, с несколькими плавниками, зубастые, хотя и мелкие, коих никогда не водилось в этом озере. Поговаривали знающие, будто эти существа поднимались на поверхность из мест, которые долгое время были изолированы от внешнего мира. Такие местечки всё ещё оставались на земном шарике, самостоятельно существуя с доисторических времён.

"Эй! А он куда?"

Макс обернулся, заметив, как Мишка гребёт к берегу, быстро, слишком целеустремлённо. Возможно у парня что-то произошло, свело ногу или живот прихватил. Впрочем, друг всегда находился слегка в сторонке от всех остальных, предпочитая одиночество. И если бы не Валерка, то так бы и бродил самостоятельно, где-нибудь в лесу.

"Вот так, сам предложил плыть наперегонки, и сам же первый повернул назад".

- Чё с ним? - спросил Серёга, отплёвывая воду.

- Да хрен знает, - пожал плечами Макс, останавливаясь, переворачиваясь на спину.

- Он сегодня какой-то нервный, - заметил Валерка.

- Сеструха, наверное, все мозги проела, - хохотнул Серёга. - Она у него такая. Вечно эти оба скубутся.

- Да уж, вздохнул Макс. - Сестра у него тёлка клёвая. С такой бы замутить...

- Она же шизанутая на животных.

Тем временем Мишка выбрался на берег, останавливаясь, разворачиваясь, начиная смотреть на них, упирая руки в боки. Не смотря на дальность расстояния, парни заметили, как их товарищ осматривает озеро, будто что-то выискивал. Но с каждой минутой, пока три друга просто болтали, перекидываясь словами, сумерки всё надвигались, а вечер вступал в свои владения, окончательно изгнав скрывающееся солнце за тучами прочь.

Вдруг вновь поднялся ветер, сильный, холодный, яростно кусающийся. Он начал швырять парней на волнах, ударяя их о водную поверхность, словно желал переломать им все кости. Небо вспыхнуло от нескольких молний, а следом ударил оглушительный гром. Дождь превратился в ливень.

- Назад! Все к берегу!

Назад или вперёд, не имело смысла, так как все трое находились на середине озера. И это пугало. Здесь вода буквально начала бурлить, становясь ещё более ледяной, чем прежде. Глубинный поток стал хватать их за ноги, желая утащить на дно, захватывая лодыжки в цепкие лапы, царапая кожу, впиваясь когтями в мышцы...

- Меня что-то схватило! - закричал в ужасе Серёга.

Его лицо мигом стало белым, а глаза широко распахнулись, как и рот. Парень тут же закашлялся, когда вовнутрь попала вода.

- Чё за херня!

И Макс только тут до конца осознал, что и его кто-то держит в воде, пытаясь утащить под поверхность. Мозг сразу стал рисовать жуткие картины монстров, как из фильма Челюсти, что быть конечно не могло, как и более жуткие, что-нибудь из мира Лавкрафта.

Макс замолотил руками, желая вырваться, но сил не хватало. Он, то выныривал, то вновь уходил под воду. При очередной вспышке молнии парень увидел по-прежнему стоявшего на берегу Мишку, а точнее его фигуру, так как более ничего не разобрать. Рядом хлюпнул Серёга, исчезнув из поля зрения. Валерка всё ещё бился, и вдруг его тело рвануло высоко вверх, поднимаясь на пару метров над озером. За его ноги держало жуткое существо с длинными зелёными космами, с отвратительной старческой физиономией. Её обвислые груди мотылялись из стороны в сторону, со шлепками ударяясь о мокрое тело цвета брюха дохлой рыбы. Жилистые руки, оканчивающиеся длинными пальцами с загнутыми когтями, крепко впились в Валерку пониже колен. Из глубоких ран вытекала кровь, попадая прямо в раззявленную пасть чудовища. А затем эта страшная картина пропала, так как оба исчезли в бушующих волнах, чтобы никогда не появиться.

Макс ударил со всей силы кулаком под водой, попадая во что-то твёрдое, устремляясь прочь, гонимый животным страхом к берегу. Он работал руками, заглатывая воду, щуря взгляд, глядя вперёд, на сушу, где появилась ещё одна фигура. Она забежала в воду, даже не остановившись возле Мишки. Или это всё ему показалось? Ничего на самом деле не было, и он воспринимал желаемое за действительное. Просто хотелось помощи, и мозг видел то, чего быть не могло на самом деле.

- Ох, - вырвался из его горла звук, когда острые когти вонзились в правую ногу, разрывая кожу.

Макса утащило вниз, и он забился, пуская изо рта пузыри, молотя руками. Его палец угодил во что-то мягкое, возможно в глаз, и хватка на пару секунд ослабла. Этим парень и воспользовался, вновь оказываясь на поверхности, заглатывая в себя воздух, наполняя им лёгкие.

Он вновь стал плыть, ощущая усталость мышц, бешеное сердцебиение, пульсирование в висках. Тварь не отставала. Существо с лёгкостью настигло его, хватая за пояс, оставляя глубокие борозды. Иногда уходя под воду, Макс видел и других монстров с рыбьими хвостами. Они кружили под ним, сверкая красными глазами во мраке глубины. Кружили, точно стая голодных акул. А затем произошло нечто, что парень не сразу понял. В этот круг ворвалось нечто другое, гибкое, более быстрое, чем эти существа. Вроде бы также наполовину женщина, наполовину рыба. Но она разительно отличалась, в чём Макс убедился спустя секунду. Его подхватили крепкие руки, утаскивая прочь от опасности, держа путь к берегу. За ними шла погоня, но даже со своей ношей русалка, а в этом не было никаких сомнений, оказывалась быстрее.

- Держись крепче, - проговорил знакомый голос.

Макс ухватился за скользкие обнажённые плечи, подняв голову над водой, ловя ртом брызги. Он обернулся назад, увидев позади вспенившееся озеро от множества существ с обликом старух... Они визжали, грозили кулаками вслед, скаля чёрные пасти с острыми, как иглы зубами. С их зелёных волос стекали ручьи воды, а сморщенные тела тряслись от ненависти.

- Всё, - выдохнула Эльза, тяжело дыша.

Она выползла на берег, таща за собой рыбий хвост. Макс, не смотря на весь пережитый ужас, уставился на это во все глаза. Девушка перевернулась на спину, откидывая с лица светлые волосы цвета пшеницы. По обнажённым грудям стекала вода.

- ты... Ты... Ты...

Хвост Эльзы стал видоизменяться, разделяясь, становясь двумя стройными ножками. Как это произошло, парень сказать не мог, так как просто не уследил за моментом. Всё случилось довольно быстро. Но уже в следующий миг сестра Мишки поднялась, подставляя лицо бешеному ветру. Она схватила свою одежду, натягивая на мокрое тело, а затем нагнулась над парнем, изучая его раны. Её глаза слегка фосфоресцировали в темноте, а пальцы с осторожностью прикоснулись к его телу.

- Будет заражение, - промолвила она приятным голосом. - Следует спешить, так как яд под когтями лобастов действует довольно скоро.

- Кто-кто? Лобасты?

- Помоги мне, - попросила она. - Поднимайся на ноги, и упрись на моё плечо.

Макс хотел сказать, что сможет двигаться и сам, но переоценил свои силы. С трудом встав, он покачнулся, а в глазах всё потемнело. К горлу подкатила дурнота. И если бы не Эльза, то точно бы упал.

- У тебя рана на боку, - заметил парень.

- Ничего страшного, - отмахнулась девушка. - Скоро сама заживёт. На меня яд не действует.

- Погоди! А где мои друзья? Валерка и Серёга?

После секундного молчания, она ответила:

- Нету.

Но подумав ещё немного, наконец добавила:

- И тебя не станет, если яд доберётся до жизненно важных органов. Нам нужно поспешить.

Они зашагали, медленно начиная подъём вверх. Вначале Макс двигался сам, вдыхая приятный запах от волос девушки, вспоминая обнажённое тело своей спасительницы, но с каждой пройденной минутой ему становилось всё хуже, а силы быстро покидали израненное тело. Теперь Эльзе приходилось тащить его буквально на себе, крепко стиснув зубы, пошатываясь под тяжестью ноши. Ведь это не в воде плыть...

- Что-то мне совсем хреново, - промямлил Макс, почти теряя сознание.

Он услышал голос бабушки, увидел тёмные небеса над собой, а затем веки сомкнулись, и он погрузился в небытие. Но небытие длилось недолго, а возможно и целую вечность. Парню казалось, что он лежит у широкого дерева, между корней. Его обдувает приятный ветерок, а раны пощипывает, совсем не больно. Хотелось ничего не делать, находясь в таком положение всегда. Ему было действительно хорошо, как никогда. Над головой летали светлячки, а может быть и феи, кто их знает, и Макс лениво следил за ними взглядом, ласкаемый неведомой силой, которая изливалась из древнего дуба, под которым и лежал человек...

* * *

- Пришёл в себя, значит, - проговорила бабушка, сидя в кресле с вязанием.

Она поглядела на своего внука, покачав головой, пожевав сухую губу.

- Пришёл, - автоматически ответил Макс.

Его руки ощупали собственное тело, затем взгляд метнулся вниз, к бокам, к ногам. Он ожидал увидеть жуткие раны от когтей, но остались лишь слабые белые шрамы, как от незагорелой кожи.

- Что... Что случилось, ба?

Парень слегка приподнялся, принимая полусидящее положение. Голова не кружилась, да и вообще самочувствие оказалось вполне хорошим, будто он очнулся после ночи сна.

- Лобасты! - вдруг произнёс он, вспоминая слова Эльзы.

- Да, - кивнула бабушка.

Её спицы вновь задвигались, а взгляд опустился, следя за вязанием.

- Тебе многое предстоит узнать, Максимка.

- Наверное.

- Это место не совсем обычное, - начала старушка. - Можно сказать, последний оплот древнего, что скрыто от человеческих глаз. Раньше всё было совсем не так, но времена меняются. Люди стали злее, и поэтому нам пришлось укрыться.

- Нам? Кому это?

- Тем, кто остался лишь в мифах и легендах, - неопределённо проговорила бабушка.

Макс слушал и слегка покачивал головой, словно не верил всему этому. Но не верить было нельзя, так как он всё видел собственными глазами. По крайней мере, частицу из всего того, что скрыто в этих лесах, среди этих гор.

- Лобасты, это те существа, которые раньше были самыми обычными русалками. Они жили среди нас, принимая человеческий облик. Но затем их вера изменилась, и взор устремился к другому богу... Чернобогу. Они стали невестами тёмного, приняв такой жуткий вид. Лобасты ушли прочь от людей, поселившись в озёрах, ручьях, прячась от солнечного света, выходя только по ночам или в пасмурную погоду. Они утаскивали людей, чтобы принести в жертву Чернобогу, но иногда и просто пожирали их. И так получилось, что вам не повезло, когда ваша компания отправилась на озеро. Подходящая погода, да и Михаил...

- Что с Мишкой?

- Никто не знает. Он исчез, когда увидел, что его сестра попыталась спасти вас. Но спасла лишь одного. Эльза почувствовала магию с озера, как и многие в нашей деревне. Она первая бросилась к вам на помощь, но двум ребятам помочь не удалось...

Макс крепко стиснул кулаки, когда представил Мишку перед своим взором.

- Это ведь он сделал это?

Бабушка утвердительно кивнула.

- Но зачем?

- Хотел стать хозяином леса и гор. И для этого возжелал принести жертву Чернобогу, отдав вас лобастам. Только мальчишке невдомёк, что настоящим хозяином никогда не стать через зло. Хозяина должны уважать, но не бояться. Теперь Михаил в бегах, а его родителям стыд за собственного отпрыска. Но все же есть Эльза, которая на стороне света, никак её брат... Храни её Белобог.

- А ты?

- Что я?

Бабушка подняла на внука выцветший взгляд.

- Ты сказала, что в деревни почувствовали творящуюся на озере магию. Но ведь именно ты первая пришла к нам, когда Эльза тащила меня. Кто ты, ба?

Старушка улыбнулась.

- Дриада.

- Дриада?

Парень с недоверием и скепсисом оглядел бабушку. Если с Эльзой-русалкой всё было понятно, она походила на существо из мифов, то здесь совсем иначе... Ей богу, совсем иначе. Ну вот не походила эта старушка на дриаду.

- Не смотри, что я старая. Это всего лишь внешность. А главное то, что у тебя внутри. Я живу в гармонии с природой, помогая ей. Взамен она отдаёт мне свои силы, здоровье. У нас некий симбиоз.

- Но ты ведь всю жизнь проработала медсестрой в больнице!

- Одно другому не мешает, - отмахнулась она. - Можно ведь помогать людям и природе одновременно. Именно старый дуб залечил твои раны, поделившись с тобой силой, так как я об этом попросила его.

Макс откинулся назад на подушку, уставившись в потолок.

- Знаешь, а я вот вспомнил одну молитву, или заклинание, уж не знаю, которое ты мне как-то говорила. Если бы тогда на озере я её произнёс, то возможно и не случилось всего этого.

Парень нахмурил лоб, а затем выдал на одном дыхании:

- Водяница, лесовица,

шальная девица! Отвяжись, откатись, в моем дворе не кажись; тебе тут не век

жить, а неделю быть. Ступай в озеро глубокое, на осину высокую. Осина трясись,

водяница уймись. Я закон принимал, златой крест цаловал; мне с тобой не

водиться, не кумиться. Ступай в бор, в чащу, к лесному хозяину, он тебя ждал, на

мху постелюшку слал, муравой устилал, в изголовьице колоду клал; с ним тебе

спать, а меня крещённого тебе не видать.

За порогом послышалось недовольное шипение, а спустя секунду дверь распахнулась и в комнате возникла Эльза. На ней был надет короткий спортивный топ, на котором было написано: "Я люблю спорт и секс". Джинсы обтягивали стройные ножки. Она сверкнула голубыми глазами, буквально пригвоздив парня к постели.

- Вот тебе и благодарность за спасение, - протянула она, потирая виски. - Кого ты там прогонять собрался?

Макс рывком накрылся одеялом, так как лежал в трусах, тут же густо покраснев от смущения.

- Извини. Я это...

- Больше не делай так, - попросила девушка.

Она подняла указательный палец с накрашенным ногтем, желая что-то сказать о христианском Боге, но промолчала.

- Просто не делай.

- Хорошо, - пообещал Макс. - Не буду.

Черты лица Эльзы смягчились, а глаза стали теплее. На губах появилась улыбка.

- Отлично. Тогда одевайся.

- Да-да, согласилась бабушка. - Хватит валяться в постели. Ты ведь не болен. А уже обед, как-никак.

- Для чего?

- Я хочу, чтобы ты смотрел и видел. Широко раскрой свои глаза, оглядись, изучи этот мир, в котором ты живёшь. И в этом поможет тебе Эльза.

Через несколько минут Макс полностью оделся, топчась на одном месте. Он поглядывал на девушку, а та в свою очередь протянула ему ладонь. Парень принял её, ощущая теплоту плоти, мягкость кожи. Перед глазами пронесся образ мокрого голого тела, но тут же пропал под пристальным взглядом Эльзы. Та, словно прочитала его мысли, отчего вновь ввела в состояние смущения юношу.

- У меня есть, что тебе показать, - проговорила она, сдерживая улыбку.

- Я в этом не сомневаюсь. Но самое главное я уже видел.

Эльза фыркнула, когда Макс огладил её взглядом с ног до головы.

- Поверь мне, ты ещё ничего не видел. Я могу показать тебе гораздо больше.

Она приняла игру, и сердце Макса забилось сильнее. Они оба вышли из комнаты, а бабушка покачала головой им вслед.

- Молодость, - вздохнула она, и улыбнулась тоже.

* * *

Мишка, в который раз зло сплюнул себе под ноги, обводя взглядом окружавший его лес. Деревья плотно стояли друг к другу, а ветви тесно переплелись. Среди них прятались белки, некоторые птицы. Но парню сейчас было не до этих прикрас. В нём кипела злость, буквально изливаясь раскалённой лавой наружу. Всё пошло коту под хвост. И виновна Эльза, его проклятая сестричка... Откуда она только взялась на его голову. Лучше бы Мишка был в семье один, тогда возможно ему досталась бы сила... А, впрочем, вряд ли. Ведь отец у него являлся обычным человеком, а вот мать, как и Эльза, русалкой, хотя большую часть жизни и проводили на суши. Это передаётся лишь по женской линии. Но имелся шанс стать нечто большим, целым хозяином... Чёрный Бог дал шанс, и парень его профукал.

- Следовало бы завалить тебя прямо там, - пробурчал парень себе под нос, имея в виду Эльзу.

Но нет, Мишка, испугавшись, рванул со всех ног. Признаться честно, он просто запаниковал, бросившись наутёк, от озера, в чащу леса... И даже не оглядывался, опасаясь увидеть погоню за собой. Ведь в деревни, наверное, почувствовали магию лобастов, когда те вызвали на озере бурю.

- Что за чёрт! - ругнулся он, осматриваясь.

Мишка уже второй раз проходил мимо этого дерева, это он знал точно. Да и местность... Не более двадцати минут назад она была...

- Проклятье!

Он зло топнул ногой, поднимая прошлогодние листья, грозя кулаком в пустоту.

- Я свой! Я ведающий!

В ответ ему послышался лишь издевательский смех сразу со всех сторон.

- Ты слышишь меня, проклятая мерзость!

Внимательные глаза заметили сгорбленного старика невысокого роста, который с ловкостью для своих лет быстро промчался от ствола к стволу. В его седых волосах застряли пожелтевшие листья, а в космы на бороде была заплетена трава.

- Будь проклят ты, - вновь повторил парень.

Леший вновь расхохотался, но уже дальше, и одновременно ближе, сразу сверху, снизу, с боков, короче, со всех сторон.

- Ты не ведаешь, кому я служу! Чернобог, мой хозяин! Трепещи перед ним.

Старик лишь издал на это неприличный звук.

- Значит, так? Ну держись тогда.

Мишка бросился со всех ног за мелькающей фигурой старца. Она появлялась, но тут же исчезала, чтобы вновь показаться где-то впереди. Леший оглядывался назад, как бы убеждаясь, бежит ли за ним этот человек или нет. Но он бежал со всех ног,

- Стой, я сказал!

"Ух, вот уж ловкий этот дед для своих лет".

Под ногами что-то захлюпало, а затем бежать стало тяжело, а спустя пару секунд и невозможно. Поглядев вниз, Мишка с удивлением увидел, что погрузился в трясину по колено, быстро уходя всё глубже и глубже. Он стал размахивать руками, озираясь, замечая лешего, который преспокойно сидел на кочке, наблюдая за бьющимся человеком, который пытался спасти свою жизнь.

- Помоги, - жалобно протянул парень, оказываясь уже погруженный по пояс.

Старик отрицательно покачал головой, скаля крепкие зубы. В его взгляде читалось веселье, вот только Мишка этого чувства не испытывал. Он уходил на дно... Наружу вырвался животный ужас от осознания собственной беспомощности.

- Владыка! - взмолился он в отчаяние. - Спаси, умоляю!

Но Чернобог ему не ответил...

* * *

Ребят, его друзей больше не было. Их не было на этом свете. Никогда больше не услышать ему гогот Валерки, анекдоты Серёги. Их тела так никогда не найдут. Официальная версия, оба парня утонули в озере, но вот настоящую знали не все. Лишь некоторые. Лишь избранные, кто владел, кто ведал...

В землю опустили два пустых гроба. Родители Валерки и Серёжки плакали, а особенно матеря. Никто не думал, что трагедия наступит с их сыновьями. С кем-нибудь другим, но никак не с их семьями. Это оказалось слишком тяжело. Единственные дети. Да и если бы было больше, то от этого не легче. Смерть есть смерть.

На Макса бросали взгляды. В некоторых читалось любопытство, в некоторых обвинение. Мать Валерки с воплем набросилась на парня, желая тому смерти, говоря, чтобы лучше он погиб, чем её сын.

- Почему жизнь так не справедлива! Боже!

К ней поспешил супруг и поп, отводя в сторону, к пустому гробу. А Максу хотелось провалиться сквозь землю. Он не смел посмотреть в глаза этой женщине, отчего-то ощущая себя виноватым. Виноватым за то, что выжил. Виноватым за то, что его спасли.

"Мишка, будь ты проклят. Слышишь? Будь ты проклят, мать твою!"

- Всё в порядке, - слегка прикоснулась к нему бабушка.

Но ничего не было в порядке. Убийца где-то бегал, по-прежнему живя, а сам Макс стоял на деревенском кладбище, уставившись себе под ноги, не смея поднять взгляд. Отыскать Мишку надежды почти нет. Он прекрасно знал эти места, леса и горы, и теперь где-нибудь хорошо укрылся. Да и не его это теперь забота. Были люди, которые рыскали по лесам в поисках него. Но вот будет ли результат?

- Пожалуй, я лучше пойду, - пробормотал он.

- Правильно. Иди уж.

Макс зашагал с кладбища, петляя среди могил, выходя с территории. Только здесь он смог вдохнуть полной грудью, отрывая взгляд от земли, и сразу увидел Эльзу. Девушка отлепилась от дерева, приближаясь к парню, заглядывая тому в глаза. Хотя она была на два года старше, но выглядела отчего-то младше Макса.

- Знаю, что тебе сейчас тяжело, - проговорила она. - Но это пройдёт. Это лишь временно.

Макс покачал головой.

- На меня и мою семью тоже смотрят с обвинением. Та, другая половина, которая ведает правду. Ведь именно Мишка стал всему виной.

- Но вы не должны отвечать за него.

- Ты это объясни людям, - горько усмехнулась девушка.

Она взяла его под локоть, и оба направились медленным шагом по одной из улиц, тихо разговаривая. И вскоре не заметили того, как спустились вниз, к чаше с озером. Теперь вода была спокойная, сверкая солнечными лучами. Максу думалось, что при виде этого места он будет испытывать страх, но нет, ничего подобного. Сейчас вода не несла никакой опасности. Стоял тёплый день, а лобасты находились где-то внизу, прячась в древних пещерах... Во мраке... И лишь камыш слегка покачивался из стороны в сторону от лёгкого дуновения ветерка.

- И что ты планируешь делать дальше?

Макс мотнул головой.

- Не знаю. Вернусь обратно в город. Лето на исходе уже.

- Понятно, - тихо ответила девушка.

Она вдруг приподнялась на носочки, а затем поцеловала парня. Макс не отпрянул, а наоборот крепче прижал её к себе, ощущая некое волнение внутри.

- Хотелось бы, чтобы мы ещё встретились.

- Я же не уезжаю на край света, - рассмеялся парень. - Нас будет разделять всего триста километров. Да и мобилы с интернетом никто не отменял. Сможем общаться по видео.

- Это совсем не то, но в нынешней ситуации не так уж и плохо. Иначе нельзя.

- Нельзя, - грустно подтвердил он.

Макс притянул девушку к себе, утыкаясь носом в её волосы, ощущая приятный запах шампуня. Оба стояли, не шевелясь, наслаждаясь тишиной...

- Даже не верится во всё это, - медленно проговорил он.

- Во что именно?

Парень обвёл взглядом озеро, стволы деревьев вдали, горы.

- Во всё.

Он крепче прижал к себе русалку, а та не сопротивлялась. Теперь Макс видел многое, хотя пока и не всё. Но имелось время для дальнейшего наблюдения за природой, разгадывания её тайн, чтение прошлого. А главное, имелся человек, который станет идти с ним рядом... Или не человек?

"Не-е-ет. Все-таки человек".

- В то, что ты здесь, рядом, - выдохнул он. - Со мной.

- С тобой, - повторила она.

* * *

Женщина умолкает, глядя на своих детей. Она снимает очки, вертя их в длинных пальцах. Солнце стало клониться к деревьям, обещая скоро исчезнуть. Лес постепенно замолкает... Ещё пару часов, и на землю опустятся сумерки.

- И как вам? - интересуется она, поправляя завязку купальника.

- ещё! требует криком мальчик.

- Да-да, ещё мам, пожалуйста.

Женщина смотрит на смартфон, прикидывая время, а после вздыхает. Она извлекает из плетеной корзинки бутерброды, протягивая их сыну и дочери.

- Ладно. Слушайте далее...

* * *

Бизнесмен.

Евгений Викторович масленым взглядом осмотрел ладную фигурку блондинки. А та в свою очередь смотрела на него из-под пушистых ресниц, находясь за стойкой. Мужчина сравнил эту девушку со своей любовницей, и любовница оказалась в проигрыше... Это же надо иметь такой цвет волос... А эти голубые глаза... Ну и всё остальное тоже...

- Надолго к нам? - поинтересовалась Эльза, которая успела только что представиться.

Мужчина пожал плечами.

- На пару дней, наверное.

- А что вас привело в наши глухие края?

Она улыбнулась, бросая короткий взгляд на дорогой внедорожник, что стоял возле входа в гостиницу. Машина была покрыта пылью и грязью.

- Хочу сделать из вашей деревушки конфетку.

- В каком смысле?

Улыбка Эльзы погасла, став напряжённой.

- Бизнес. Планирую построить в этих местах территорию для отдыха. Люди станут сюда приезжать и платить деньги. Состоятельные люди, замечу я. Охота там, рыбалка, шашлыки и всё такое. Короче, отдых на природе.

Девушка окинула его изничтожающим взглядом, но сдержалась. На губах вновь возникла улыбка. Сам же Евгений Викторович уставился на полушария грудей, что отчётливо показывались в вырезе кофточки. Он непроизвольно облизнулся, словно кот.

- Спокойно, Домовой, - проговорила Эльза, кладя руку на голову огромному чёрному котище, который лежал тут же, на стойке.

Тот пялил свои зелёные глаза на незнакомца. Вначале животина довольно мурчала, но теперь его шерстка стала дыбом, а верхняя губа приподнялась, показывая зубы. Усы задрожали.

- Нам не нужны здесь никакие отели.

- Всё решают деньги, - с высока поглядел на неё постоялец. - От вас ничего не зависит.

- Это мы ещё посмотрим.

Эльза помолчала, сверля собеседника взглядом, но потом всё же поинтересовалась:

- Значит, вам нужна комната?

- Было бы неплохо, - кивнул гость. - Понимаю, что в такой дыре люкс не найдёшь, но прошу вас, милое дитя, самый лучший номер.

Он откашлялся.

- Ну ничего, это всё временно. Скоро я здесь построю лучший отель в стране, и вы будете в нём работать.

- Правда, что ли? - захлопала ресницами девушка, наигранно удивившись. - О, моя благодарность не будет знать границ.

- Угу. И ваша враждебность превратится в благодарность. В истинную благодарность, а не в иронию.

- Ну-ну.

Сняв с гвоздика ключ, Эльза повела постояльца на второй этаж по скрипучей лестнице, проходя по длинному коридору. Она остановилась напротив одной двери, открывая ту, жестом приглашая гостя вовнутрь. Как и ожидал Евгений Викторович, обстановка оказалась убогой. Старая кровать, рассохшийся шкаф, круглое зеркало на стене и тумбочка, что одновременно служила столом. По полу пробежало два таракана, исчезнув в дальнем углу.

- Ужин, как я понимаю, не полагается? - кисло осведомился мужчина.

Он привык к совсем иному, но тут ничего не поделаешь. Иногда приходится потерпеть. Ну ничего, через пару дней снова окажется в столице, и тогда уж...

- Отчего же, полагается, - кивнула девушка, громко фыркнув. - Магазин вон там, можете сходить и купить ваш ужин.

С этими словами она сунула ключ в руку постояльца, и направилась прочь по коридору. Вскоре её шаги затихли на лестнице.

- Вот уж дикарка.

Евгений Викторович прошёлся по своему номеру, туда-сюда, лучшему в этом убогом месте, громко вздыхая. Сегодня никаких дел уже не станет вести, а вот завтра, с самого утра, и займётся. Да и сумерки опустились на землю. А с ужином подождёт... Хотя нет, лучше уж совсем откажется. В машине имелась колбаса, хлеб и бутылка коньяка. Этого вполне хватит.

"Да-да, главное коньяк".

* * *

Ближе к десяти вечера, уже не выдержав скукоты, Евгений Викторович решил лечь спать. Он хотел спуститься вниз, немного поболтать с блондинкой, но затем махнул на это рукой. Да и делать особо нечего. Отчего-то связь не работала, и интернет соответственно. Поэтому просто потаращившись в испещрённый трещинами потолок, мужчина все-таки погрузился в сон.

Проснулся он от громкого стука. Стрелки показывали начало первого ночи. Стук-грюк. Стук-грюк. Стук-грюк. Стук. Стук. Стук, стук, стук, стук...

- Да что же это происходит! С ума что ли сошли?

Мужчина принял сидячее положение, а после того, как шум не прекратился, стал с раздражением одеваться. Кто-то бегал по коридору и стучал в стены. И если судить по мелким шажкам, то это был ребёнок.

"Не этой уж девки бегает отпрыск?"

Сунув ступни в туфли, Евгений Викторович клацнул по выключателю, но под потолком не зажегся свет. Не случилось вообще ничего. Он проделал это действие ещё несколько раз, но с тем же результатом.

"Просто отлично! Просто великолепно! Ну и дыра в жопе мира".

Слегка пошатываясь ото сна, мужчина направился к двери, желая задать трёпку мальчугану, как вдруг проходя мимо круглого зеркала, замер, резко остановившись. Он с хрустом повернул голову, уставившись... Нет, не на собственное отражение при лунном свете, а совсем на чужого человека. Поверхность зеркала слегка светилось, а в его центре находился старик, которому на вид было не меньше трёхсот лет. Он раскрывал беззвучно рот, хватая себя обеими руками за шею, кривляясь. Его седые лохмы тряслись, а глаза выпучились, покраснев. Кожа казалась мертвенно бледной, словно у трупа.

- Что это? - вырвалось у мужчины, и в голосе слышался страх.

- Ныыыы, - стало ему ответом с другой стороны.

Он попятился от необычного зрелища, упершись спиной в стену. Затем рука нашарила ручку двери, опуская её. Взгляд метнулся в сторону, в дальний угол, из мрака которого появилось два зелёных глаза. Спустя секунду там материализовался чёрный кот, тот самый, что вечером лежал на стойке у блондинки.

"Каким образом эта дрянь проникла сюда?"

Котяра злобно зашипел, поднимая лапу, выпуская острые когти.

- Аааа!

Евгений Викторович буквально вывалился наружу, захлопывая за собой дверь, тяжело дыша, обливаясь холодным потом. Злобный чёрный кот, а ещё этот жуткий старик в зеркале. Откуда только всё взялось.

- Чертовщина какая-то.

Он провёл тыльной стороной ладони по лбу, измеряя температуру, вытирая одновременно испарину.

"Может это всё коньяк, палённый? Вот и мерещится всякая дрянь".

Дверь напротив оказалась широко распахнутой. При лунном свете Евгений Викторович увидел такой же номер, как и у него. И ничего бы в этом не было необычного, если бы не одно но. В окно смотрел глаз, громадный, жёлтый, с вертикальным зрачком. Становилось жутко от осознания того, какой величины сам обладатель сего глаза. С пятиэтажный дом? С девятиэтажный? Да и что за существо могло бродить в этих окрестностях?

"Господи помилуй, избавь меня от лукавого".

Мужчину больно ударили под зад. Он подпрыгнул на месте, испуганно обернувшись. Взгляд скользнул вниз, на мелкое мохнатое существо. Гадёныш своими маленькими ручонками делал неприличные жесты, скаля острые зубы.

- Убирайся отсюда, - приказал бородатый карлик, тряся шевелюрой густых волос.

Его кожа сложилась в складки, а взгляд недобро сверкнул.

- И свой вонючий бизнес забирай! А если не послушаешься, то я откушу все твои пальцы, на руках и ногах, по одному, медленно и с наслаждением.

Существо, смешно подпрыгнув, больно пнуло мужчину в колено. Евгений Викторович завопил, шарахаясь в сторону, разворачиваясь, начиная бежать по коридору. Из деревянных панелей на стенах стали появляться длинные жилистые руки, которые хватали за одежду, отрывая целые куски ткани. Следом за руками проявились и жуткие морды с острыми носами и злобными взглядами. Кикиморы выкрикивали ругательства, угрозы. А за спиной всё ещё бежал карлик. Он постоянно отвешивал поджопники постояльцу из города.

- Я сверну твой бизнес план в трубочку, а после запихну его тебе в задницу! - распылялся домовой, брызгая слюной, не отставая от своей жертвы.

"Следует добраться до людей. До людей! Они мне помогут!"

Он заметил яркий свет на первом этаже, и сердце мужчины радостно забилось. Там будет безопасность от всей этой нечисти, Евгений Викторович чувствовал. А чуйка его ещё никогда не подводила.

"Там Эльза. У неё есть телефон. Она позвонит участковому, и тогда уже..."

Буквально скатившись по лестнице кубарем, мужчина поднялся на трясущиеся ноги, радостно улыбаясь, бросая взгляд на стойку. Всё осталось позади. Теперь при включённом свете он был в безопасности.

"Наконец..."

Евгений Викторович замер, а затем из его глотки вырвался вопль. Прямо на стойке сидела Эльза, откинувшись назад, довольно улыбаясь, помахивая рыбьим хвостом вместо ног. Пшеничного цвета волосы распущены, а обнаженные груди соблазнительно торчали, привлекая к себе взор. Но сейчас не до всего этого. Плевать ему на эти женские формы...

- Не спится? - поинтересовалась сладким голосом девушка. - Иногда такое случается у наших постояльцев.

Евгений Викторович выпучил глаза, покраснев. Он чувствовал, что от всего произошедшего его хватит удар. Голова кружилась, а сердце продолжало бешено колотиться.

- Ты ещё здесь, вонючка? - послышалось за спиной шипение домового.

И дабы гость ускорился, он вновь с силой ударил под зад постояльцу. Мужчина ойкнул, и бросился из гостиницы прочь, крича во всё горло. Он выбежал в ночь, открывая автомобиль, плюхаясь за руль. Трясущимися руками повернул ключ и ударил по педали газа.

- Боже, спаси и сохрани меня, грешного, - шептали его губы.

- И забери с собой свою дешёвку, - послышался ворчливый голос нечисти.

Из дверного проёма вылетела бутылка с оставшимся коньяком, разбившись о капот машины.

- Чтоб больше я тебя здесь никогда не видел!

Фары внедорожника высветили молодую девушку со злобным лицом. Она слегка пригнулась, а через секунду её одежда опала, а теперь на том месте, где находился человек, топталась громадная сова. Взмахнув крыльями, птица бесшумно поднялась в воздух, издавая характерное уханье.

- Бооооооже!

Автомобиль рванул с места, проносясь по ночной деревенской улице, оставляя это страшное место где-то во мраке, где ему и положено было находиться. Нет уж, больше Евгений Викторович сюда никогда не вернётся. И плевать на будущие планы о застройке этого места отелями и прочими развлекательными комплексами.

* * *

- Надеюсь всё? - закончила свой рассказ женщина.

Дети отрицательно покачивают головами.

- Ещё одну, - требует дочка, заглядывая матери в глаза.

- Время позднее, - отвечает мать, следя за стрекозою, которая пролетает мимо, исчезая где-то вдали, за камышами.

- Не такое уж и позднее, - возражает дочка. - Ещё даже не стемнело.

- Но нам ещё нужно дойти до дома.

- Дорога прямая. Не заблудимся.

Сын усаживается поудобнее. Девочка находится в тёплой воде, плескаясь.

- Хорошо. Но последнюю, а после мы уходим.

Она склоняется слегка вперёд, опуская пальцы в воду, отирая мокрой рукой лоб.

- Да! Про то, как русалка спасла всех-всех на свете.

- Она не спасала всех на свете, - улыбается мать. А, впрочем...

* * *

Книга Пазузу.

Эльза приблизилась к матери, склоняясь над нею, прикасаясь легонько ладонью к прохладному лбу. Позади топтался отец, не зная, что ему делать дальше. Он вертел в пальцах пачку сигарет, разглядывая ту, будто никогда не видел.

- Какие у неё симптомы? - спросила дочка, слегка поворачиваясь.

- Да какие там симптомы, - отмахнулся родитель. - Температура низкая, холодный пот, ночью бред.

- Вообще-то ты можешь спросить и меня, - слабым голосом промолвила мать.

Она была довольно привлекательной женщиной, не смотря на свои года. Вот только последние события слегка подкосили женщину, исчезновения сына... А ещё лесной дух донёс, будто Михаила больше нет в живых. Пускай отпрыск был и виновен в гибели двух ребят, но от этого он все равно оставался чадом.

- Извини, мам.

Женщина слегка улыбнулась.

- Я больше не могу отрастить хвост, - пробормотала она. - Ты ведь знаешь, как это случается. Возле водоёма у тебя появляется желание, но у меня такового просто не возникает. Ноги остаются ногами, и ничего тут не поделаешь. Метаморфоза не случается, как бы я не старалась.

- Странно, - задумчиво протянула Эльза, покусывая нижнюю губу.

- Тоже мне проблема, - буркнул себе под нос отец.

Он являлся обычным человеком, но вот женат был на русалке. Русалкой родилась и дочка, а вот сын... Хотя, это проходило лишь по женской линии.

- Ладно. Пойду я, пожалуй, на улицу.

Мать с дочкой остались в одиночестве, в пустой комнате. Тихо на стене тикали часы, отмеряя секунды, минуты. Дальняя стена была уставлена книгами различного жанра. Здесь можно отыскать и фантастику, и детективы, а также ужасы с мемуарами. В их семье было принято читать. Да и заняться зимними вечерами особо оказывалось нечем, когда телевизор не показывал... А интернет не работал. Общение быстро надоедало, а вот чтение никогда. Каждый из них погружался в свой собственный мир, уносясь к бескрайним звёздам или перемещаясь в далёкое прошлое, к римской империи, на древнюю Русь...

- Не волнуйся ты так, - попыталась успокоить её мать. - Всё будет хорошо.

Родитель всегда оставался родителем. Сама болея, мать пыталась ободрить дочку, хотя и находилась в плачевном состоянии.

* * *

Спустя полчаса, Эльза направилась по известному адресу, к дриаде, что жила на краю деревни. Она также являлась бабкой Макса, парня, с которым девушка встречалась. Но то было летом, а нынче царила глубокая осень, а скоро уж зима. Температура упала почти до нуля, а деревья давно скинули листву, приготовившись к холодам. В горных районах выпал снег, но в низинах всё ещё сохранялась осень.

- Мне понятно твоё беспокойство, - кивнула старушка, кутаясь в платок.

Она поглядела в пустоту, увидев то, что было неведомо для других, а затем повернулась к девушке.

- Такое иногда случается, и всему виной демон. Ещё в древние времена, когда мы жили свободна, существовал демонический культ. Люди поклонялись Пазузу, демону из иных измерений, что случайно попал в наш мир. Он не смог вернуться обратно, и тогда стал вредить человечеству.

Старушка вытянула худощавые руки к очагу, грея их, иногда вздрагивая. Сама же Эльза сидела напротив, в глубоком кресле, сложив ногу на ногу, терпеливо ожидая продолжения.

- И тогда человечество обратилось к Белобогу, ища у него защиты. Божество заточило демона в башню. И на всякий случай, случись непредвиденное, Белобог создал книгу без названия, что служила оружием против Пазузу. Та хранится в пещере, глубоко под землёй, спрятанная от глаз иных. И только нуждающейся сможет её отыскать, раскрыть и прочитать. И тогда демон вновь окажется заточен за стенами своей темницы.

- И как мне её все-таки отыскать? - поинтересовалась Эльза, подавшись вперёд.

- И только нуждающейся сможет её отыскать, - вновь повторила старушка. - Но знай, дальше, больше. Пазузу сможет и далее высасывать магические силы у волшебных существ, так как стены его темницы становятся всё тоньше и тоньше.

"Блин, и как это понимать?"

- Что делать-то?

- Искать, - было ей ответом. Кто ищет, тот всегда найдёт.

Дриада махнула сухой рукой, как бы говоря этим жестом, что разговор закончен. Её взгляд устремился к очагу, в котором весело потрескивали дрова.

- Пфффф. Ладно, начнём, пожалуй. Но вот с чего?

В задумчивости девушка покинула дом, держа путь вниз, с холма, пока не очутилась возле озера. Она приподняла голову, словно принюхиваясь, вдыхая в себя свежий воздух, который заполнял её лёгкие. Затем потянулась назад, распуская волосы, снимая с себя одежду...

Примерно через минуту она уже погрузилась глубоко под воду, уходя всё дальше, всё ниже, в самые тёмные места озера. Она ощущала своих злых сестёр, лобастов. Те всё ещё таились по пещерам, не желая выходить, пока солнце всё ещё находилось на небосклоне. А хорошее зрение выхватывало из мрака мелких рыб, неровности берега, что убегал вниз. Она могла видеть в полной темноте, точно кошка.

"И куда же мне двигаться дальше?"

Эльза продолжала опускаться на самое дно до тех пор, пока свет не исчез окончательно. Девушка заглянула в одну из пещер, затем в другую. Её хвост равномерно двигался, а руки шарили в иле, будто что-то искали. Вдруг она ощутила на себе чей-то взгляд, и резко обернулась. На неё смотрело несколько десятков красных глаз. Ей не надо было объяснять, кому они принадлежали. Лобасты выползли из своих нор, чтобы поглядеть на чужака. Невесты Чернобога стали медленно приближаться, словно акулы, нарезая круги. Хотя их яд не был страшен для русалки, но они могли разорвать свою жертву острыми когтями, так что не стоило рисковать.

Эльза поплыла прочь от них, ныряя в одну из пещер, уходя узким проходом, обдирая нежную кожу на животе об острые выступы. Затем девушка свернула в одну из нор, ощущая за собой преследование. Её сердце колотилось быстро, причиняя боль. Она вынырнула наружу, вдыхая затхлый воздух, оказываясь в неком кармане. На брюхе проползая несколько метров под визги лобастов, таща за собой неуклюжий на суше хвост, затем вновь нырнула, оказываясь в совсем ином пространстве. Здесь никогда не доводилось бывать, так как не заплывала на такую глубину.

"Куда же дальше? - билась в голове лихорадочная мысль. - Туда или вот сюда?"

Она все-таки выбрала свой путь, уйдя в сторону, только чудом не попав под загнутые когти лобастов. Те вспучили от злости воду, продолжая погоню, издавая под водой странные звуки, что звучали совсем непривычно в нынешней ситуации, на такой глубине.

"Как же мне теперь вернуться обратно. Найду ли я путь назад?"

Она схватила с каменного дна давно лежавшую кость, по-видимому, некогда принадлежащая русалке, а затем развернулась, выбрасывая вперёд руку. Острие попало прямо лобасту в красный глаз, вонзившись на пару сантиметров. Зубастая пасть твари широко распахнулось, и она отпрянула прочь, скаля острые зубы, вертясь волчком от боли.

Не теряя больше лишнего времени, Эльза поплыла направо и вверх, вновь оказываясь в тесном пространстве с запертым воздухом, наполняя свои лёгкие. Она выползла на каменный берег, увидев, что дальше нет воды. Впереди имелся лишь проход со светящимися стенами, наверное, с растущим грибком неизвестного вида.

- Уф, - потрясла она уставшими руками, ощущая боль в подушечках пальцев, которые успела ободрать.

Когда хвост окончательно превратился в ноги, она поднялась, слегка пошатываясь, а затем неуверенной походкой направилась дальше, то и дело оборачиваясь. Лобасты выползли следом за ней, и теперь громко визжали, причиняя боль ушам. Они не могли избавиться от своего хвоста, так что были обречены ползать на собственном брюхе.

Осторожно ставя ступни на острый пол, испещрённый неровностями, девушка продолжала шагать, слегка касаясь пальцами стены. Она двигалась, и сама не ведая куда. Просто шла, и всё. Но вот в сказках, которые ей до сих пор нравились, герои всегда приходили в нужное место. Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что. Не из пустого места всё это взято.

"Но мне нужно отыскать эту книгу без названия, книгу Пазузу, чтобы спасти собственную мать".

Минут через тридцать тоннель всё ещё продолжался, даже не думая заканчиваться. Девушка к этому времени совсем отчаялась, а на глазах выступили слёзы. Она проделала весь этот путь, подвергая себя опасности, и всё зря. Никогда ей не отыскать эту проклятую книжку, как бы ей не хотелось. Мать так и останется больной, а к ней подтянутся и другие жители деревни.

Устало опустившись, Эльза присела на корточки, обхватив себя руками за плечи, слегка подрагивая от тоннельной прохлады. Она прислонилась назад к стене, и тут же взвизгнула от ледяного холода, который огнём обжог кожу. Обернувшись, увидела железный ларец на плоском камне. Тот непонятно каким образом появился здесь, хотя девушка могла поклясться всеми ей известными богами, что всего секунду назад того здесь не было.

- Этого не может быть, - пробормотала она, протягивая вперёд дрожащие руки.

Откинув крышку, она узрела внутри светящуюся книжку. Та лежала на красном бархате, источая приятный свет. Прикоснувшись к ней кончиками пальцев, Эльза дёрнулась от энергии, которая проникла в неё, пройдясь по всему телу.

- И только нуждающийся сможет её отыскать, раскрыть и прочитать, - вырвались у неё слова дриады.

С неким благоговением Эльза взяла книгу в руки, открывая её.

- А оказывается сказки существуют. Всё реально.

Её взор устремился на первую страницу, и пещеру залил солнечный свет. Подползавшие на брюхе лобасты попятились с диким визгом, а вскоре исчезли окончательно, растворённые в чистой энергии, как тьма при появлении солнца.

- Да! - выдохнула восхищённо девушка в неком экстазе, изгибаясь телом, но всё ещё не выпуская свою находку. - Да! Да! Да!

Она прикрыла веки, довольно улыбаясь, а когда открыла их вновь, то находилась на берегу озера.

"Теперь я знаю, что делать мне дальше".

Книга исчезла, но это было уже не важно. Девушка, быстро одевшись, поспешила обратно в деревню, входя в родной дом, в котором прожила всю свою жизнь. Она прошла мимо собственной комнаты, мимо застывшего с изумлённым видом отца, входя к матери.

"Мне нужно поделиться даром, иначе меня просто разорвёт. Разорвёт изнутри".

Эльза мельком бросила взгляд на зеркало, увидев собственные глаза, которые сияли золотом. Затем девушка склонилась над матерью, протягивая руку, прикасаясь ко лбу, начиная переливать из себя энергию к больной. Она шептала непонятно откуда взявшиеся в голове слова, обращаясь к Белобогу, чувствуя некое облегчение. Вскоре веки матери задрожали, и она открыла глаза, уставившись на дочку. На губах появилась улыбка, а щёки запылали румянцем.

- Теперь всё будет хорошо, мама, - прошептала девушка, выпрямляясь.

- Стой, дочка. Куда ты?

Это был отец. Он возник в дверях, покачивая головой от увиденного.

- Мне следует помочь остальным, пока во мне всё ещё бурлит сила. Болезнь Пазузу поразила многих, и я просто обязана вернуть им то, что они потеряли.

Ближе к вечеру Эльза сделала всё, что могла. Никто не избежал её прикосновения, вновь почувствовав себя прежним, каким был и раньше. А сама девушка, пускай и потратила самую последнюю каплю полученной энергии из книги, оставалась на подъёме. Волшебный народ спасён, а темница Пазузу вновь восстановлена.

* * *

Эльза сошла с подножки автобуса, направляясь прочь от автовокзала. Её глаза светились голубизной неба, а губы с трудом сдерживали улыбку. Девушка не обращала внимания на остальных, которые останавливались, глядя ей вслед. Мужчины провожали её долгими взглядами, а женщины любопытными. Что-то в ней было такое, светлое, чего не имелось в остальных...

Двигаясь по навигатору на смартфоне, Эльза прошла три квартала, сворачивая к трёхэтажному красному зданию из кирпича. Это и был техникум, в котором учился Максим. Девушка хотела сделать своему парню сюрприз, приехав в город без предупреждения. Она оставила позади триста километров, а также несколько месяцев разлуки. В последний раз они виделись в конце августа, после тех событий с лобастами и Мишкой... Да, Мишкой, которого больше не было. Лесной дух оказался прав. Её брат утоп в болоте, когда попытался сбежать тем роковым вечером.

"Каждый получает по заслугам своим. На этом и держится мир".

Сердце Эльзы билось сильно, радостно, предвкушая долгожданную встречу. Одно дело общаться по видео, а совсем иное в живую, когда можно прикоснуться к человеку, поцеловать его или просто обнять.

Она остановилась недалеко от входа, под орехом, прислонившись спиной к стволу, принимаясь ждать, поглаживая дерево, мысленно общаясь с ним, напитываясь силами и делясь своими. Время шло медленно, приближаясь к полудню. Наконец двери распахнулись, выпуская кучу народа. Появился и Максим, счастливый, цветущий жизнью. Он изменился, став немного выше и шире в плечах. Но что это, её парень шёл не один, а в обнимку с девушкой... Улыбка сразу растаяла, а взгляд потух. Эльза опустила взор.

"Провалиться мне сквозь землю".

Она хотела уйти незаметно, но не смогла, так как Максим её увидел. Он что-то сказал девице, а после направился к ней спешным шагом. На лице читалась неуверенность, вина.

- Привет, - сказал он.

Она ничего не ответила, пытаясь сдержать слёзы.

- Не ожидал, что ты приедешь.

Парень повёл рукой, указав подбородком в никуда, не глядя в глаза.

- Возможно так даже лучше, - спустя секундное молчание продолжил он. - Мне следовало сказать тебе раньше.

Эльза положила ладони на ствол дерева, напитываясь силой, стараясь не думать ни о чём. Её так учили дриады. Просто текущая энергия, никаких мыслей. Ты и дерево, и больше в этом мире ничего.

- Пойми, мы не могли...

- Хватит, - вдруг оборвала она его.

В голосе не было злости. Лишь усталость, разочарование.

- Не оправдывайся и не унижайся. Мне и без того всё понятно.

- Да что тебе понятно! - повысил голос Макс. - У нас не было будущего. Ты из одного мира, я из другого. Ты никогда бы не покинула деревню, уйдя далеко от тех мест, а я не хочу жить в той глухомани, как...

Он хотел сказать, как её отец, но умолк, глубоко вздохнув, беря себя в руки.

- Не беспокойся. Я ничего о тебе не скажу. И вообще ничего не скажу о том, что знаю.

- Да тебе никто и не поверит, - тусклым голосом ответила Эльза.

Она смахнула со лба прядь светлых волос, подняв голубые глаза на парня.

- Просто я думала... Что мы... Ну...

- Слушай, ты такая взрослая, а в сказки веришь.

- В сказки? - переспросила она. - Да, пожалуй, верю.

Ей вспомнилась книга Пазузу, которую она отыскала, и которую многие считали выдумкой, даже среди волшебного народа. Да и вообще, если брать её жизнь, её саму, то всё одна сплошная сказка. По крайней мере, для людей.

Эльза бросила взгляд в сторону, на девицу. Та пристально следила за ними, стоя в сторонке, держа между пальцев тонкую сигарету. Макс также поглядывал на свою новую подругу. Или уже не такую уж и новую?

- Ты куда?

Девушка пошла прочь, не оборачиваясь, держа спину ровно, стараясь следить за равномерностью шага. Это сейчас главное, не показать собственную слабость. Потом, да, но только не здесь и сейчас.

- Я не вижу смысла нам больше разговаривать, - ответила она, сжав кулачки.

"Держись. Только держись. Даже не вздумай разреветься".

- Но нельзя же так. Дай хотя бы я объясню.

Девушка остановилась, резко оборачиваясь.

- А знаешь, почему нас осталось так мало? - вдруг спросила она со злостью. - А знаешь, почему мы живём там, где живём?

Макс захлопал глазами, оторопев от резкой смены настроения.

- Потому что всю нашу историю вы нас предавали. Мы вам верили, людям, но вы нас постоянно предавали. А после начали и истреблять!

С этими словами она зашагала с территории техникума, сливаясь с толпой, уходя навсегда. Макс какое-то время смотрел ей в след, а после неспешным шагом направился к своей девушке. Отчего-то он чувствовал грусть, будто потерял нечто важное в своей жизни. Часть самого себя, часть души.

- Кто это была? - спросила новая подруга, бросая окурок на асфальт.

- Да так, уже никто.

* * *

Эльза шагала по улице, держа путь к автовокзалу, опустив взгляд себе под ноги. Она не замечала никого, и лишь однажды поглядела слегка в сторону, когда проходила мимо шикарного отеля. В этот миг к тротуару подрулил дорогой автомобиль, из салона которого выбрался мужчина в хорошем костюме. Он с важностью, точно надутый индюк, в сопровождении телохранителей, неспешно двинулся ко входу, задрав нос, но вдруг сбился с шага, когда заметил девушку. Глаза Евгения Викторовича в испуге широко распахнулись, как и рот, и он попятился назад.

- Ты... Ты... Это же ты!

Голос перешёл на фальцет. Его телохранители недоуменно таращились на незнакомку, которая явно так сильно напугала их босса, могучего человека в сфере бизнеса.

- Ты!

Эльза довольно улыбнулась, ощущая, как хорошее настроение к ней возвращается. Она с издёвкой смотрела, как рука Евгения Викторовича рванула ворот рубашки, извлекая наружу золотой крест, выставляя его вперёд, словно некий щит.

- Сгинь нечистая! Сгииииинь!

Девушка фыркнула, а после расхохоталась, громко, самодовольно. Похоже, жизнь возвращалась в своё русло. И не беда, что так произошло с Максом. В конце концов, на этом жизнь не заканчивалась. Это ему нужно грустить, а не ей. Сама же Эльза обязательно найдёт своё счастье, не сейчас, так потом, не здесь, так в другом месте. Главное не падать духом, ждать и искать...

* * *

Солнце окончательно исчезает за деревьями. На землю начинает наползать сумрак. Стала более прохладно. Лес покачивается из стороны в сторону от западного ветра, который дует с гор. Над головой пролетает бесшумно сова, неся в когтях какого-то зверька. Женщина натягивает через голову платье, а после собирает вещи в корзину и сумку.

- И это всё? - интересуется сын, поднимаясь на ноги.

- А ты чего хотел?

- Так сказки не заканчиваются, - возражает девочка, находясь всё ещё в воде.

- А как они заканчиваются?

- Они заканчиваются хорошо. Русалка должна повстречаться со своим принцем, и у них должно было родиться двое детей, мальчик и девочка.

Женщина хмыкает, покачивая головой.

- Всё-то ты знаешь, моя дорогая.

- Так оно и есть, - соглашается сын. - Сказки должны заканчиваться именно таким образом.

Он вертит в руках надувной мяч, пока его мать продолжает собираться.

- Уф... Ну эта сказка именно так и закончилась... Принц осознал свою ошибку, пускай и через пару лет, после армии, и все-таки вернулся к своей принцессе... То есть русалке. И у них родилось два прекрасных ребёнка, мальчик и девочка.

Женщина поглядела голубыми глазами вначале на сына, а после и дочку, громко вздыхая, как бы ставя на этом точку.

- Хватит плескаться. Нам пора уходить.

Она поторапливает ребёнка.

- А-то наш папа дома уже, наверное, заждался.

Девочка выползает на берег, таща за собой рыбий хвост. Она переворачивается на спину, и после уже встаёт на ноги, как и полагается человеку.....

- Уф, ну наконец.

Подхватив вещи, мать уводит детей прочь от озера по узкой тропе, на холм. Вскоре их фигуры окончательно теряются среди растительности, а над водоёмом раскидывается звёздная ночь... Из-за деревьев поднимается полная луна...

Конец.