После смерти, человек обычно попадает в рай или в ад. Но что делать, если ты не попал не в одно из этих мест?

.

Лжец.

Стоя возле дорогого автомобиля, Валера смотрел в пространство, особо нигде не заостряя свой взгляд. На нём был надет не дешёвый костюм, брюки и пиджак тёмного цвета, а в руках дымилась сигарета, источая приятный запах ароматизаторов. Рубашка же была настолько белая, что заставляла щуриться. Девственный цвет, и всё в этом роде.

Парень лениво повёл головой, глядя на то, как из подъезда выходит на высоких каблуках Ксения. Сегодня девушка была особо прекрасна. Облегающее платье лишь подчёркивало её стройную фигуру, а умело наложенный макияж придавал лицу некую загадочность. Этакая молодая особа, которая знает нечто, что другим неизвестно. Тёмные глаза смотрели на всех свысока. Так могла мазнуть равнодушным взглядом по своим подданным королева в прежние века, и совсем в другой стране. Соседки, бабушки, которым было под девяносто, лишь недовольно поджимали губы, как никогда ощущая в данный момент свою старость. Ведь перед ними находилось пышущее жизнью молодое тело, в котором полным-полно было энергии.

- Смотри, а вон уже стоит её хахаль, - шепнула одна старушка, склоняясь к своей подруге, такой же старческой развалине.

- А вырядился то как! - удивилась подружка. - Прямо франт.

- Скорее уж павлин, - поправила другая.

Пройдя походкой от бедра, Ксения медленно, слегка задумчиво кивнула божьим одуванчикам, держа в руке маленькую сумочку и помахивая ей. Королева снизошла до своего народа, одарив того своим высоким вниманием, а точнее кивком.

- Фифа, - буркнула старушка в стареньком халате.

Обогнув автомобиль, который сверкал после мойки, Валера открыл дверцу, дожидаясь даму своего сердца, пока та соизволит пройти мимо, обдав ароматом головокружительных духов, что заставляли биться сердце быстрее. Наконец Ксения с изящностью уселась, благодарно улыбнувшись кавалеру, запрокидывая ногу на ногу, обтянутую чулком. Не заставил себя ждать и Валера, усаживаясь рядом, слушая, как приятно скрипит кожа на сиденье под его задницей.

- Куда мы сегодня поедем? - поинтересовалась девушка, откидываясь назад, одновременно доставая из сумочки маленькое зеркало.

Она краем глаза видела, как соседи, не только бабушки, но и более молодые, её сверстники, с завистью смотрят на автомобиль, который стоил не один миллион, а также на неё саму сидящую в салоне. Но понятное дело, Ксения даже не подала виду, что заметила кого-либо. Королевам это не пристало.

"Пускай завидуют, - подумала она с наслаждением. - Им только это и остаётся".

- Знаешь, - протянул Валера, поворачивая ключ в зажигании. - Мне как-то уже надоели все эти рестораны. Честно сказать, от них начинает тошнить.

- Да? - приподняла бровь девушка. - А что ты предлагаешь?

- Не знаю, - пожал тот плечами, выруливая на дорогу. - Иногда хочется чего-то простого. Ну, слиться с народом, что ли.

Ксения имела совсем противоположную точку зрения, но по понятной причине не стала её озвучивать. Ведь не каждый день попадается такой молодой человек, у которого куча денег, а его отец чуть ли не олигарх. Поэтому ей надо держать свой язычок за зубами, соглашаясь. У неё в голове давно созрел план, как окрутить этого парня, а потом женить на себе. Да, в постели приходилось работать, и работать довольно много. Валера любил разнообразие, чем Ксения его и одаривала.

- Я предлагаю сегодня посидеть в кафе. К примеру, в том, что на городском пляже. Закажем вина, салатики какие-нибудь, шашлык.

Девушка мысленно поморщилась, скривившись от всего этого. Она бы предпочла ресторан, или модный клуб, но деньги были не у неё, а вдобавок, она пока ещё не являлась супругой этого человека.

"Надо бы поторопить события, - подумалось ей. - Может мне залететь? Банально, но вариант не из худших".

- Я не против, - мило улыбнулась она, сверкнув жемчужно-белыми зубами.

Убрав в сумочку зеркало, девушка в ближайшие двадцать минут, пока они ехали до пляжа, слушала о рабочем дне Валеры. Парень рассказывал о переговорах, а также о том, что на следующей неделе отправится в Британию по поручению отца.

- Я должен буду заключить выгодный контракт, - говорил он, помахивая в воздухе одной рукой.

"Если мы едем на пляж, то зачем я надела платье?" - думала Ксения.

- У нашей фирмы появятся новые партнёры...

"И красилась зачем. Там же жарко".

- А итогом будут вливания наших зарубежных партнёров в компанию отца.

"Знала бы, надела купальник".

- Это действительно выгодно в такое время!

"Мог бы меня пригласить в эту поездку".

Последующие три часа, с лица Ксении не сползала милая улыбка. Девушка смотрела заинтересованным взглядом на парня, слушая, что он говорит о компании. Конечно, ей бы хотелось переменить тему, но каким образом?

"Как же тяжело быть послушной куклой, кивая и всё время соглашаясь".

Перед ней на тарелке из пластика лежал салат, а ещё дальше остывший шашлык. Куски мяса густо были вымазаны в кетчупе, покрытые слоем лука. Рядом с правой рукой возвышался пластиковый стакан с остатками вина.

"На нас смотрят, как на двух идиотов. Надо же так вырядиться?"

Валера успел избавиться от пиджака. Он с осторожностью ел мясо, боясь запачкать белую рубашку.

- Хорошо же так посидеть, - вдруг проговорил он, откидываясь на спинку стула.

В руках неведомо как появилась зажжённая сигарета.

- Как так?

- Ну, по простому. Я же говорю, меня все эти клубы и рестораны уже достали так, что противно.

"А мне нет. И вряд ли они мне когда-либо смогут надоесть".

- Понимаю, - одарила она улыбкой Валерия. - Меня тоже время от времени достают некоторые вещи.

Ксения выглядела скромно, сложив руки перед собой, глядя только на своего парня честными глазами, в которых плескалась нежность. Этакий ангелок.

К шашлыку девушка даже не притронулась, так как приходилось следить за собственным весом. Да и вино лишь пригубила. Больно оно уж недорогое. Ей были по душе иные сорта.

Они проговорили ещё минут тридцать, пока на землю не опустились сумерки. Люди с пляжа постепенно уходили, садясь в маршрутки, или двигаясь к домикам для отдыхающих. А потом у Валеры зазвонил телефон. Достав его из кармана, парень какое-то время разговаривал, довольно деловито, и даже резко. По-видимому, со своим подчинённым.

Глядя на трубку, Ксения непроизвольно отметила, что эта модель стоила довольно дорого. Чтобы купить этот смартфон, ей понадобится не один год копить, откладывая большую часть суммы.

"Ничего. Если всё пойдёт по плану, то скоро у меня будет не только телефон, но и всё что я захочу. Главное немного потерпеть".

Закончив разговор, Валера с сожалением поглядел на свою девушку. В его глазах была печаль, а губы недовольно скривились.

- Извини, - проговорил он с тяжёлым вздохом. - На сегодня придётся закончить.

- Дела? - с пониманием улыбнулась Ксения.

- Будь они не ладны.

- Как жаль, а я думала провести вместе прекрасную ночь.

Валерий с явным сожалением вздохнул, глядя в вырез платье с таким жадным интересом, будто раньше того богатства, что находилось под тонкой тканью никогда не видел.

- Тогда может в другой раз? - предложила Ксения.

- Да, обязательно.

"Надеюсь, что следующий раз будет не в этом гадючнике, а в каком-нибудь нормальном месте".

Расплатившись, Валерий вывел свою даму, держа ту под локоть. Потом они вместе зашагали к автомобилю, усаживаясь в прохладный салон, где продолжал работать кондиционер.

Уже находясь возле подъезда, Ксения одарила своего кавалера долгим и сладким поцелуем, одновременно прижимаясь к нему всем телом, чтобы Валерий мог чувствовать все изгибы и выпуклости. Ведь её парень такой падкий до женского тела.

Наконец оторвавшись, девушка печально взглянула на парня, хлопая накрашенными ресницами, а после покинула салон, оставляя после себя лишь приятный аромат духов, а ещё несбывшиеся надежды на эту ночь.

В кармане вновь зазвонил телефон. Валера с раздражением поднёс трубку к уху, недовольно ответив. Собеседник также повысил голос, что-то рявкая в ответ.

- Да еду я уже, мать твою, - буркнул парень, сбавляя обороты.

* * *

Подъехав к трехэтажному особняку, Валера заглушил мотор, покидая салон. Он с грустью взглянул на дорогой автомобиль, а потом прошёл через калитку. Возле входа его ждал Виталик, хороший приятель, с которым дружба длилась почти с самого детства. На парне были надеты лёгкие шорты, майка борцовка, а на лице недовольное выражение.

- Приехал? - поинтересовался он.

- Как видишь, - ответил Валера.

Парень перекинул ключи от автомобиля другу, входя в дом и поднимаясь на второй этаж, где была комната Виталика.

- И как всё прошло? - поинтересовался друг, плюхаясь на кровать.

Убранство в комнате было дорогим, если не сказать больше. Отличная аппаратура. На стене висела плазма, а в углу приютился музыкальный центр с мощными колонками. За окном находилась спутниковая тарелка, а мебель была из натурального дерева, а не из каких-нибудь спрессованных опилок.

- Прошло бы лучше, если бы ты не позвонил. Ксюха планировала провести со мной ночь.

- Мне действительно очень жаль, но сегодня нужна тачка.

Вздохнув, Валера согласно кивнул, стягивая дорогущую и модную одежду, берясь за свои старенькие джинсы и футболку с изображением какого-то рок идола.

Валера не был никаким богатым человеком, как наплёл Ксении. Просто девушка ему нравилась, и очень сильно. Парень не знал, как к ней подступить, и тогда в голову ему пришла идея. Он перевоплотился в богатенького сынка, позаимствовав у Виталика его автомобиль и шмотки. Правда, с деньгами был напряг. Приходилось тратить свои кровные. Дважды он сводил Ксению в ресторан, и трижды в один из модных ночных клубов. К счастью у Виталика там были знакомые, и Валере сделали скидку. А иначе ему не потянуть такое удовольствие с его зарплатой. Впрочем, скидку ему сработали и сегодня. Кафе принадлежало ещё одному знакомому, другу отца. Вот так парень и выкручивался, говоря, что является состоятельным человеком, хотя на самом деле его месячная зарплата не доходила и до двадцати тысяч. Её с трудом хватало на новую одежду, не дорогую, но зато удобную. Валере было страшно подумать о том моменте, когда Ксения обо всём узнает. А что это произойдёт, он не сомневался. Ведь нельзя постоянно лгать.

"Чёрт! Да я бы и не врал, если бы Ксюха не была такой дорогой тёлкой".

Девушка любила деньги и роскошь. На неё многие обращали внимания, чем она и пользовалась. А тут подвернулся Валера, который, когда входил в роль, становился совсем другим человеком. Парень и сам начинал верить, что безумно богат. Ему бы играть в театре. Но с другой стороны, жизнь, это и есть один большой театр.

"Да, я смог затащить Ксюху в постель, а толку?"

Наконец одевшись, парень поблагодарил друга за постоянную взаимовыручку, уже направляясь к выходу. Но Виталик его остановил, задумчиво глядя в одну точку.

- А знаешь что?

- Что? - обернулся он.

- У моего отца есть небольшой домик. Ну, там, в лесу.

Виталик махнул куда-то рукой, в которой по-прежнему находились ключи от автомобиля.

- Почему бы тебе не пригласить свою девушку туда. Там нет людей, спокойно и всё такое. Вам никто не помешает.

- А удобно ли? - поинтересовался Валера. - Я тебя и так сильно напрягаю.

- Да ладно. Все равно там никто не живёт. А вы сможете там великолепно провести время, благо, что местность красивая.

В конце концов, Валера согласился. Глупо было отказываться от такого подарка. Это был ещё один шанс провести с Ксенией время. Да, лживое время, но это было именно его время.

"А что будет дальше, так будущее покажет".

Валера старался не думать о том, что его ждало впереди, когда девушка всё узнает. Впрочем, скорее всего она его просто бросит, а ещё вдобавок даст по морде, и будет чертовски права. Но сейчас все мысли парня занимали ближайшие выходные. Он снова станет богатым человеком, королём, перевоплотившись, натянув чужую личину.

* *

Усевшись на старенький велосипед, Валера покрутил педали, направляясь в сторону дома. Мимо него промчался Виталик, исчезая в ночи. По-видимому, у приятеля были какие-то срочные дела, раз он так спешил.

Минут через пятнадцать, Валера достиг своего дома, панельной пятиэтажки, в которой снимал комнату. Спрятав своё транспортное средство в подвал, парень поднялся к себе, кивнув хозяйки квартиры. Старушка сидела на диване, уставившись в экран телевизора, держа в руках вязальные спицы.

Обстановка была скудная. В комнате имелась одна кровать, узкая, жёсткая. В дальней части стоял шкаф, а рядом с ним стол, который весь был завален бумагами. На поверхности лежали конспекты, энциклопедии и справочники. Парень тяжело вздохнул, берясь за гранит науки. Веселье весельем, но учёбу никто не отменял. Приходилось её совмещать с работой. Валере подумалось о том, как жаль, что он находился не на месте приятеля. У него не было богатого отца, который мог дать сыну всё. Но, с другой стороны, родители его любили, и о таких отце и матери можно только грезить.

Парень откинулся на спинку стула, глядя мечтательным взглядом в темноту окна. Ему хотелось бы чудес, но, увы, в этом мире их не бывает. А если и происходят, то с другими, а главное, слишком уж незначительные они, почти незаметные. Да и чудесами эти вещи нельзя назвать. Так, фигня обычная.

Оторвавшись от разглядывания окна, Валера обвёл взглядом стопки книг, что валялись повсюду. Они рассказывали об уфологии, городах-призраках, путешествиях во времени и о прочих интересных вещах.

Впрочем, парень в это верил. Нет, ему хотелось в это верить, так было бы гораздо правильнее сказать. Приятно было думать, что рядом находились параллельные миры, иные измерения, призраки и домовые. Ведь неспроста люди обо всём этом говорят. С чего-то же они это взяли. Не с потолка ведь?

Покончив с занятиями, Валера улегся на кровать, прихватив с собой книжку. Перед сном он решил немного почитать. Автор выдвигал предположение, что легендарная Атлантида находилась в районе Азовского, или Черного моря. Бред конечно, но все равно интересно.

Около полуночи, парень отложил книгу, выключая свет. Ему понадобилось всего пара минут, чтобы уснуть. Но перед этим он подумал о Ксении, а также об отдыхе, который ждал впереди.

"Эх. Сегодня Ксюха могла лежать рядом со мной, прижимаясь горячим телом. Ладно уж, чего там".

Будет день, и будут новые события. Завтра он позвонит ей, и предложит поехать отдохнуть в этот маленький домик. Ксения не откажется.

.

Разоблачение.

Выходные приблизились на удивление быстро. Казалось, что совсем недавно была среда, а уже суббота. Валера, как и обещал раньше Ксении, подъехал к уже знакомому дому около десяти утра. К счастью старушек на лавках не было, но это не означало, что они ничего не видели. Будто партизаны, маскируясь, они выглядывали из своих окон, ожидая, когда же появится их королева. И она не заставила себя долго ждать. Через пару минут дверь Подъезда открылась, и во всём своём величие появилась она. На Ксении сегодня был надет обтягивающий топ, и бриджи с какими-то нерусскими надписями. Косметики минимум. Все-таки они направляются не в ресторан, где надо было себя показывать с лучшей стороны. Хотя, девушка должна выглядеть всегда хорошо, как говорится, на все сто.

Погрузившись в автомобиль, Валера выдвинулся из города, держа путь к означенному домику. В его кармане находились ключи, которые передал Виталик. Им придётся проехать не один десяток километров, чтобы добраться до места.

- С ночевкой? - спросил Валера, не отрывая взгляда от дороги.

Помедлив, девушка утвердительно кивнула.

- Но только завтра мне нужно быть в городе.

- К вечеру будем, - кивнул парень.

Исчезли дачные участки, а потом постепенно отдалился от дороги и лиман. Мимо промелькнуло селение, а за ним ещё несколько деревень и колхозов.

Валера был рад видеть Ксению. Со среды они не встречались, лишь перезванивались. Парню не хотелось слишком напрягать приятеля, прося машину. Было видно, что вся эта затея ему не нравилась. Хотя Виталик первым предложил ключи от домика.

- Тебя что-то беспокоит? - поинтересовалась девушка, слегка дотрагиваясь кончиками пальцев до его руки.

- Нет, - отрицательно махнул головой он.

Как же мог Валера сказать о том, что его беспокоило. Его угнетало то, что рано или поздно придётся во всём признаться, и тогда Ксения даст ему отворот. Жить с камнем на душе было хуже всего. Тяжесть тянула на дно, заставляя всё больше и больше лгать. Ну зачем он всё это затеял? Надо бы изначально добиваться эту девушку доступными средствами, а не играя роль избалованного сынка, каким Валера не являлся. Но иных подходов Ксения не знала. Ей нужны деньги, а не любовь. Да, любовью сыт не будешь, и не купишь за неё шубу из норки. Да и вообще, что это такое за дурацкое слово? Любовь существовала на страницах женских романов, но никак не в нынешних реалиях, а тем более в головке его подруги.

С одной стороны возникло пшеничное поле. Это означало, что они почти приехали. Им понадобилось минут сорок, чтобы достигнуть домика. Напротив поля располагался лес. Впрочем, лесом сотню другую деревьев можно было назвать с огромной натяжкой. Это так, кто-то по пьяни обозвал эту защитку лесом.

- А здесь ничего, - проговорила Ксения, стараясь не показывать вида, что раздосадована.

Ей были по душе больше дорогие увеселительные заведения, а не захолустье. Впрочем, для того, чтобы залететь, это место как раз подходило. Спокойствие, романтика и всё в этом роде.

- Да, местечко хорошее, - кивнул парень.

Домик оказался одноэтажным, с крышей из красной черепицы. Он приютился почти возле самой дороги, глядя фасадом на пшеничное поле. Окна были закрыты ставнями, выкрашенные в защитный цвет.

Заглушив двигатель, Валера выбрался из салона, открывая ворота. Пройдя внутрь, он осмотрелся. Возле крыльца была беседка, в которой находилась лавка со столом, и всё это укутывал виноградник. Дальше, если пройти метров десять в сторону, стояла баня, сооружение из потемневших брёвен. Возле неё примостился колодец, за которым располагался сарай.

- Ничего так, - промолвила девушка, обводя всё взглядом.

Она успела покинуть салон, находясь рядом со своим молодым человеком, держа его за руку.

Валера загнал автомобиль во двор, закрывая за собой ворота. Потом пройдя в дом, изучил обстановку. Маленькая кухня со всем необходимым, и комнатка, где была кровать со столом, а ещё с комодом и парой тумбочек. На полу валялся красный коврик, а на окнах висела пожелтевшая тюль.

Приблизившись к кровати, Ксения с осторожностью присела на краешек, поднимая взгляд на своего кавалера. На её полных губах заиграла сладкая улыбка, а глаза блеснули нетерпением. Она как бы между прочим, провела ладонью по полушариям грудей, томно вздыхая. Валера ощутил, как у него вспыхнули щёки, а ладони мигом стали липкими от пота. Противное чувство, но с этим ничего нельзя поделать. Излишняя потливость. Многим девушкам это не нравилось, да и самому парню тоже. Мало приятного, когда тебя трогают влажные руки. Ему бы сейчас сбегать на кухню, окунуть ладони под холодную воду, но Валера будет дураком, если так поступит в данный момент. Поэтому он просто отёр руки о штаны, сделав это незаметно, будто что-то искал в карманах, а потом шагнул к кровати.

* * *

Он смотрел на потолок, ощущая внутри удовлетворение и приятную расслабленность. Рядом с ним, положив голову ему на плечо, примостилась Ксения, водя длинным накрашенным ногтем по его груди. Девушка была довольно. Если так пойдёт и дальше, то вскоре беременность не заставит себя ждать. Правда, был огромный шанс, что Валера не захочет на ней жениться, послав куда подальше, отделавшись небольшой суммой, а также мизерным ежемесячным пособием. Но судя по мягкому характеру, её парень так никогда не поступит.

- Тебе понравилось? - поинтересовалась она бархатным голосочком.

- Угу.

- Хочешь повторения?

- Ага.

Девушка приподнялась на локте, глядя на лежавшего рядом человека. Её груди призывно закачались возле его лица. Парень непроизвольно сглотнул.

- Но вначале тебе нужно сходить в магазин.

- В магазин? - с недоумением переспросил он.

- Верно. Мы же не взяли с собой продуктов. Я, конечно, могу и потерпеть, но вот ты... Мужчина не должен голодать.

- Чёрт, - выругался Валерий.

Он совсем позабыл о выпивке и еде. Она у него была, но он её забыл. Виталик приготовил несколько пакетов, достав их на складе у отца, но Валера, приняв ключи от автомобиля, тут же испарился, плюхнувшись на водительское место. Парень мысленно попытался подсчитать количество денег. Их было мало. Конец месяца, а до зарплаты ещё целая неделя. Но не признаваться же в отсутствие финансов?

- Ладно, - наконец пробормотал он. - Схожу слегка позже. Если, конечно, ты не против. Здесь неподалёку есть деревня, а там магазин.

- Конечно не против, - тут же улыбнулась девушка.

Она склонилась над своим кавалером, впиваясь ему в губы долгим поцелуем, от которого у Валерия закружилась голова. Её шаловливый язык проникал вовнутрь, а упругое тело прижималось всё плотнее и плотнее.

* * *

Валера смог выбраться из постели около семи вечера. Он только недавно проснулся, и поэтому ощущал себя слегка заторможенным. Есть хотелось сильно, особенно после бурного секса. В который раз, обругав себя последними словами, парень натянул одежду, сказав Ксении, что направляется в магазин. Та лишь молча кивнула, одарив его обворожительной улыбкой. Девушка даже не подумала одеться, продолжая лежать на измятой постели, в чём мать родила, заложив руки за голову, таким образом показывая себя всю до конца.

- Я скоро.

Он покинул дом, а следом и двор. Парень вначале хотел поехать на машине, но потом быстро от этого отмахнулся. Как-никак, бензин был не дешёвым.

- Чёрт, она меня в одних трусах оставит с такими запросами.

Валера двигался по земляной дороге. С одной стороны тянулись деревья, якобы лес, а с другой пшеничное поле, сверкая золотом. Он дошёл до перекрёстка, останавливаясь. Похлопал себя по карманам, осознав, что забыл мобильный телефон. Нет, его трубка находилась в комнатке, а этот смартфон принадлежал Виталику, благо, что тот использовал два. После этого он достал измятые купюры, пересчитывая скудные средства.

- Блин, надо же было так встрять с продуктами и выпивкой. Теперь ещё лишняя трата.

Сложив деньги, Валера ускорил шаг, двигаясь по направлению к деревне. Ему понадобилось около тридцати минут, чтобы достигнуть единственного магазина, который имелся в этом селение. Парень подумал об экономии. Он мог сказать Ксении, что выбора особого здесь не было. Полки пустые и всё в этом роде. Но больно уж есть хотелось. Одной любовью сыт не будешь.

- Дайте батон, бутылку красного вина. Вон того, с чёрной этикеткой. Нет, не этого, а того, что рядом. Ага.

Валера скользил взглядом по товарам, не зная, что ещё взять.

- Ну, ещё колбасы. Нет-нет, не варёнки. Копченую. А сколько она стоит?

Выслушав ответ, брови парня взметнулись на лоб.

- Сколько-сколько? За грамм? Это же не сырокопченая. Блин, ну и цены. Ладно. Давайте уж свою варёнку.

Парень протянул пожилой продавщицы деньги.

- Больше ничего? - поинтересовалась та с совершенно равнодушным видом.

- Не знаю. Хотя... Дайте ещё бутылку с пивом. Нет, мне двухлитровую. а! Конфеты есть? В смысле шоколадные.

Женщина указала на несколько сортов.

- Хм, дайте тогда шоколадку. Лучше две, и обе белого. Нет, один пористый, а другой простой. Да нет, мне не закусывать. Кто же закусывает пиво. Если только кальмарами, но я смотрю у вас их нет.

Взяв покупки, Валера выдвинулся в обратный путь. Он, конечно, купил бы и больше, но денег совсем не осталось.

А к этому времени на землю опустились сумерки. Солнце исчезло за горизонтом, и стало слегка прохладнее. Ему навстречу попадались местные жители. Некоторые двигались в сторону магазина, другие же направлялись к местному клубу, где каждые выходные проходила дискотека. Да и как клуб, обычное старое здание, что-то вроде дома культуры.

Перехватив пакет удобнее, парень ускорил шаг. Ему совсем не улыбалось повстречать местную молодёжь. Ведь напившись, те отправятся искать себе приключений, а тут, как по заказу, городской щёголь. Как же ему не всыпать? Тут дело святое, и нельзя такой шанс упустить.

* * *

Приблизившись к зеркалу, Ксения критически оглядела своё собственное отражение. Ей подумалось о том, что надо бы сделать пилинг. Веснушки усыпали лицо до безобразия. Но только где взять на него деньги. Разве что попросить у Валерия. Но даст ли он их?

Девушка повернулась боком, потом снова встала лицом вперёд. На губах появилась слабая улыбка, а глаза мечтательно устремились куда-то в пространство. Из этого состояния её вывел шум приближающегося мотора.

- Кто бы это мог быть? - подивилась она вслух.

Взяв свою одежду, Ксения принялась натягивать на себя шмотки, которые успели изрядно помяться. Она как раз успела к тому моменту, когда во дворе хлопнула калитка. Шума двигателя больше слышно не было.

"Похоже, у нас гости".

* * *

Выбравшись обратно на дорогу, Валерий шагал, уткнувшись взглядом в землю. Рука с пакетом цепляла густые сорняки, что росли вдоль дороги, поднимая ночных бабочек и прочих насекомых. Уже подходя к дому, Валера услышал шум музыки. Подняв взор, он увидел два автомобиля, что были припаркованы у ворот.

- Это ещё кого принесло?

Неприятное чувство возникло где-то внутри.

Он ускорился, и в самом конце почти бежал. Ворвавшись во двор, Валера увидел Виталика, а ещё несколько его приятелей. Те, сидя за столом, пили, а неподалёку жарился шашлык. Ксения была здесь же, держа в руке стаканчик с вином. На её веснушчатом лице блуждала улыбка.

- А мы тебя уже заждались! - громко проговорил Виталик, поднимаясь из-за стола.

Несколькими широкими шагами он достиг друга, обнимая и похлопывая по спине. От него несло перегаром, а язык слегка заплетался. По-видимому, компания здесь находилась уже какое-то время.

- Вы чего припёрлись, - прошипел Валера, склоняясь вперёд.

Приятель громко хмыкнул, слегка отстраняясь.

- А жрачку с выпивкой ты не забыл?

- Ну да.

- Ну вот, - усмехнулся тот. - Я же знаю, что у тебя напряг с бабками, и решил привезти. Не мог же я приехать один? Я сказал, что ты нас пригласил.

- Да я уже как бы купил, - промямлил Валера.

Виталик заглянул в пакет, и его улыбка превратилась в ехидную.

- Ну ты даёшь. Колбаса? Шоколадки? Дешёвенькое вино и пиво? Ты собрался сидеть с бухариком, или с девушкой? Уже бы и бутыль водяры купил.

- На неё не осталось денег, - поморщился Валера, у которого мелькала такая мысль.

Валерию всё это не нравилось, но с другой стороны товарищ прибыл вовремя. Он привёз с собой продукты, и не абы чего, а нормальные. Вот только два его приятеля напрягали уж слишком. Они быстро напивались, мило общаясь с Ксенией. А главное, она смеялась от их дурацких шуток.

- Почему ты не сказал, что мы ждём гостей? - поинтересовалась девушка весёлым голосом, находясь явно в приподнятом настроении.

похоже, и она успела принять на грудь. Правда, не сильно, совсем чуть-чуть.

- Сюрприз, - кисло отозвался Валера, - подхватывая с тарелки кальмара и отправляя того в рот.

"Интересно, она успела одеться? Как бы у неё спросить об этом более деликатно. Не дай бог эти козлы увидели что-нибудь. Блин, вот надо же, припёрлись. Конечно, спасибо за еду, но могли и оставить её, а потом свалить нафиг".

Когда на улице стало ещё холоднее, вся весёлая компания переместилась в дом. К тому времени шашлык приготовился. Из багажника извлекли ещё выпивки. Оба приятеля дурачились, то и дело подкалывая друг друга, а вдобавок и Валерия, ставя того в неловкое положение.

- Вам не пора? - поинтересовался он у Виталика, улучшив удобный момент.

- Скоро уедем, - заверил тот.

"Быстрее бы", - мысленно вздохнул Валера.

Он выбрался из-за стола, направляясь на улицу, решив немного перекурить. В голове слегка шумело, хотелось оказаться на свежем воздухе. А ещё больше ему желалось остаться наедине с Ксенией. Ему чертовски понравилось, то, что устроила ему девушка днём. Хотелось бы повторения. Как говорили в школе: "закрепить материал".

Докурив до фильтра, Валера затушил окурок, окидывая взглядом пшеничное поле, благо, что ворота никто не потрудился прикрыть. До него донеслись приглушенные голоса. Кто-то возмущался. По-видимому, Ксения.

"Что там ещё произошло?"

Парень поморщился.

"Уж не вздумали эти двое приставать к моей девушке?"

Вернувшись обратно в дом, Валера тут же наткнулся на разгневанный взгляд своей подруги. Её губы были крепко сжаты, а от веселья ни осталось и следа. Казалось, что воздух наэлектризовался.

- Ты мне врал! - взвизгнула она со злостью.

- Что?

С Этими словами Валеру хлестнули ладонью по щеке. Его голова дёрнулась, а сам же парень чуть не потерял равновесие. Больше всего он боялся правды, и вот, наконец, этот момент настал, когда всё выплыло на поверхность.

"Вот чёрт!"

- Чего ты на меня уставился? - продолжала бушевать девушка. - Нет, чё ты вылупился!

"Интересно, как она узнала. Виталик?"

- Папа олигарх! - издевательски передразнила она. - Я отправлюсь в Британию! Дела на фирме! Идиот! Тряпка! Неудачник! Ничтожество!

Валерий ощутил к ней вдруг отвращение. Ему неприятно было смотреть на это искажённое злобой лицо, которое покраснело от громкого вопля. А к себе он отчего-то испытывал жалость. Да, человек, который из себя ничего не представляет, получает нагоняй от той, в которую был долгое время влюблён.

Взгляд парня устремился на Виталика. Тот, поняв его немой вопрос, отрицательно покачал головой, как бы говоря, что сказал не он. Друг покосился на верзилу. По-видимому, именно этот субъект и проболтался.

"Вот бы тебе врезать в нос".

Но понятное дело, Валера даже не стал предпринимать попытки наказать негодяя. Итог был известен. Слишком уж разные весовые категории.

- Чего ты молчишь! - с новой силой взвизгнула Ксения. - Ты разве не будешь оправдываться?

Валера качнул отрицательно головой.

- Я виноват, - промямлил он сухим ртом.

Парень старался не смотреть на ту, которую мысленно называл королевой, своей личной богиней. Хотелось провалиться сквозь землю, стать невидимым, перенестись на иную планету. Короче, всё что угодно, лишь бы не этот упрёк.

- Значит, я стараюсь ради него, а он всё это время врал!

"Ты старалась ради денег", - подумал парень, правда, не став озвучивать этого вслух.

- Давайте успокоимся, - поднялся со своего места Виталик. - Ксения, не надо кричать так громко. Пожалей наши уши.

- Не надо? - рявкнула она. - Ты кто такой, чтобы мне указывать?

- Я тот, на чьём автомобиле ты ездила. Я тот, в чьём доме находишься в данный момент. Извини, Валер, но скрывать уже смысла нет.

- Да ничего, - вяло отмахнулся тот. - Чего уж стесняться. Давайте, уничтожайте меня до конца. Топите.

Валерий хотел шагнуть вперёд, чтобы посадить свой зад на кровать, но Ксения, которая, наверное, подумала, что парень хочет её обнять, или нечто в этом роде, резко выбросила вперёд руки. Так получилось, что Валера в эту секунду не смог удержать равновесия, начиная заваливаться назад. Он замахал руками, а его рот приоткрылся, по-видимому, желая вскрикнуть. Парень отчётливо видел злое лицо Ксении, озабоченное Виталика, пьяные тех двух приятелей.

"Вот тебе раз, - подумал он с каким-то удивлением. - Я же падаю".

Валера грохнулся на пол, и так неудачно, что хлопнулся виском о край тумбочки, которая находилась возле самого входа. Мгновенная боль пронзила голову, а потом всё пропало.

3.

Добро пожаловать в Контининс.

Боль тут же отступила. Висок больше не пульсировал. Валера мгновенно поднялся на ноги, желая показать, что с ним всё в порядке. Ведь на Ксении лица не было. Похоже, что его девушка испугалась содеянного. Да и Виталик стоял с белой от ужаса физиономией.

- Я этого не хотела, - пролепетала Ксения. - Правда, не хотела.

Она поднесла ладони ко рту, будто ей вдруг стало плохо.

- Да всё нормально, - отозвался Валера, потирая висок.

- Честно, он сам... Ну, это само произошло.

- Говорю же, со мной всё норм.

Парень хотел шагнуть к ней, слегка приобнять, но не смог этого сделать. Что-то его крепко держало.

"Что за чёрт".

Он оглянулся, и замер в ошеломлении. На полу, возле порога лежал он сам. Точнее его тело. Возле головы расплывалось тёмное пятно, кровь.

"Как такое может быть?" - подумалось тогда.

Ему вспомнился фильм, когда мужчина умер, а после стал призраком. Главный герой учился поднимать монетки, овладевая вещами, а потом мстил своему убийце. Вроде бы "Привидение". Да-да, именно это кино, где играл один известный актёр, который после умер от рака.

Виталик быстрыми шагами приблизился к лежавшему на полу телу, склоняясь. Его пальцы коснулись запястья, а потом приятель выпрямился, глядя куда-то в сторону. Вердикт был вынесен. Становилось ясно без каких-либо слов.

"Нет, этого не может быть на самом деле. Я живой, чёрт возьми! Всё это не дурацкое кино".

Валера хотел сделать новую попытку. Он даже уже открыл рот, чтобы окликнуть, но некая сила потянула его прочь из комнаты. Парень заметил золотистого цвета нить, которая впивалась в него, где-то в области поясницы, а другой же конец исчезал на улице. Вот эта нить и тянула его прочь изо всех сил.

"Подождите! Я же не умер! Вот я, вполне мыслящий и здоровый".

Но не было голоса с небес, да и ангелы не спустились к нему, чтобы провести в райские сады. Ну, или хотя бы на божий суд, чтобы взвесить все его грехи. Его просто тянуло из комнаты с такой силой, что парень не мог сопротивляться.

- Я не хочу! - вырвалось у него.

"Как будто тебя кто-то спрашивает", - послышался в голове его собственный голос, в котором слышалось ехидство.

В словах парня звучала зарождающаяся истерика, и плаксивые нотки. Ему не хотелось покидать такой знакомый мир. И всё из-за нелепой случайности. Он просто не смог удержать равновесия, слегка приподняв ногу для шага, и именно тогда Ксения выбрала момент, для того чтобы толкнуть. Она толкнула совсем не сильно, и при нормальных обстоятельствах Валера никогда бы не упал. Максимум, слегка бы покачнулся, да и только. Но злодейка судьба, и засранец случай... Такое могло произойти с кем угодно!

Валера оглянулся, в последний раз глядя на испуганное лицо Ксении, из глаз которой катились слёзы. По-прежнему смотрел в пустоту Виталик. Оба парня, что приехали с ним, сидели на кровати, боясь пошевелиться. У одного в руке находилась рюмка с водкой, а в другой руке малосольный огурец.

- Подождите! Ну, не надо меня забирать! Пожалуйста! Я ещё совсем не готов!

Валеру выдернуло из комнаты. Он пытался хвататься за дверные косяки, но тщетно. Руки проходили сквозь дерево, даже не задерживаясь.

"Я призрак, - билось у него в голове пульсирующей болью. - Призрак. Я умер. Поверить этому не могу".

Не удержавшись на ногах, парень плюхнулся на спину, но золотистая нить продолжала тащить даже по земле, будто кто-то невидимый сматывал спешно катушку. Правда, боли от трения не было. Да и как могло быть, если его физическое тело осталось в домике.

"Как же всё хорошо начиналось. Хорошее утро, поездка на автомобиле, а потом умопомрачительный секс с прекрасной девушкой. А итогом всему, смерть". Нет, вначале скандал, а уж потом и смерть.

Валеру протянуло через весь двор, а также сквозь два автомобиля, что были припаркованы у ворот. Потом его вытянуло на дорогу. Здесь парень сумел подняться на ноги, сделав попытку отряхнуться, но вспомнив, зло закричал.

Теперь он бежал вслед за золотистой нитью по пшеничному полю. Парень видел метрах в ста громадину здания, которой раньше не было. А за ним ещё и ещё. Вначале это казалось лишь расплывчатым пятном, но по мере приближения черты становились более чёткими, выстраиваясь в строгие линии.

"Может это рай?" - подумал он с некой робостью.

- Да нет, что-то не похож.

Его протащило сквозь реку, где Валера успел разглядеть мелькающих рыб, а также илистое дно, загаженное различным мусором. Там можно было увидеть ржавые банки из-под пива, пустые бутылки, какие-то железячки и прочую дрянь.

"А кто сказал, что в раю не будет мусора? - поинтересовался невидимый голос в голове. - Там же сколько народу".

Когда Валера очутился на противоположном берегу, нить вдруг исчезла, просто растворившись. Парень тут же оглянулся назад, желая увидеть маленький домик, но к огромному изумлению того не было. За рекой было лишь бесконечное поле, которое тянулось до горизонта. Пшеница отсутствовала, а за место неё росла какая-то зелёная трава с утолщением на верхушках.

"А может я очутился не в раю, а совсем в другом месте? Ну, этажом ниже".

Потоптавшись на месте, Валера огляделся. Метрах в двадцати от себя он заметил человеческую фигуру, которая сидела на камне. Рядом с мужчиной находилось ржавое ведро, а в его руках половник. Этим вот инструментом, странный тип черпал из реки воду, выливая зачем-то в своё ведро.

"Интересно".

Валера приблизился к незнакомцу, останавливаясь на расстоянии метра, глубоко сунув руки в карманы. Пальцами он нащупал монету мелкого достоинства, а также зажигалку и пачку сигарет.

- Доброй ночи, - наконец проговорил парень.

- И тебе не хворать, - буркнул тот, продолжая работать половником.

- Хм. Не подскажите, что это за место такое? Ну, город, я имею в виду.

Мужчина кивнул на огромный плакат, что находился возле четырехполосной дороги. На синем фоне были выведены слова: "Добро пожаловать в Контининс!"

- Континуум, - повторил Валера прочитанное.

- Где ты там увидел континуум? - возмутился мужчина. - У тебя повылазило? Там же чётко написано, Контининс.

- Действительно, - откашлялся парень. А кстати, все-таки, что это за место. Да-да, я понял, что город называется Контининс.

- После своей физической смерти, некоторые люди попадают в это место.

- Это рай?

- А разве похоже на рай? Ты видишь где-нибудь райских птиц, медовые реки, а также ангелов, которые поют прекрасными голосами. Я лично всего этого не наблюдаю. А ты?

- И я, - был вынужден согласиться он.

Валера поглядел на реку. На поверхности находилась то ли деревяшка, то ли коряга, на которой сидела крыса. Импровизированный плот медленно уносило течением, пока тот окончательно не исчез в темноте.

- Так значит здесь живут мертвецы?

- Ага. Только не говори таких слов остальным, а то и по физиономии можешь получить. Согласись, мало кому приятно считать себя дохляком. Здесь все живые.

- И вы умерли?

- А как же.

- После чего попали сюда? Ну, в Контининс.

- Верно. Я так думаю, что за мой грех меня не пустили дальше.

- А какой у вас грех? - с интересом поинтересовался парень, пытаясь припомнить свои собственные.

"А за что тогда меня сюда сунули? Наверное, за то, что лгал".

- Я нагадил под дверь своей соседки. Ну, сел на коврик, и оставил кучу после себя.

- И даже за такую мелочь наказывают? - удивился он.

- Утром соседка увидела мой подарок, - продолжал мужчина, черпая половником воду из реки. - Она нагнулась, чтобы убрать, и тут у неё оторвался тромб. Смерть наступила мгновенно.

- А зачем вы это сделали?

- Вредной она была бабой.

- А вы как же? Ну, того... Короче, умерли?

- А я не добрался до дома, решив прилечь на лавке. Это было спустя две недели. Мы тогда с друзьями хорошо посидели. А на улице стояла зима, минус двадцать. В общем, я даже и не понял, что скончался. Очухался лишь тогда, когда золотистая нить потянула по полю, пока не перетащила через реку.

Валера вновь взглянул на воду, а также на противоположный берег. Зелёная трава тонула в черноте ночи, и если бы не лунный свет, то быть полнейшему кромешному мраку.

- Кстати, я хотел у вас спросить. А чем вы это занимаетесь? Ну, ночью, да вдобавок в безлюдном месте. Рыбалкой, наверное?

- А это похоже на рыбалку?

- Не, как-то не слишком. А всё же?

- Вычерпываю из реки воду. Ты разве сам не видишь?

Парень кивнул, пытаясь понять логику этого незнакомца.

- А для чего это нужно?

- Раз я делаю, значит нужно, - буркнул мужчина себе под нос.

Ведро наполнилось, и незнакомец его вылил обратно в реку. Потом снова плюхнулся на камень, немного поёрзав задом по твёрдой поверхности. Взяв половник, мужчина стал черпать вновь.

- А зачем вы вылили воду из ведра, если собираетесь осушить реку.

- Ну куда-то же её надо девать, ответил мужчина таким голосом, будто разъяснял ребёнку элементарные вещи. - Ты чего, совсем дурак?

"Псих", - констатировал парень.

- А почему взялись именно за реку, а не за море?

- Море далеко, - отмахнулся тот. - В другой части города. До него долго ехать. Впрочем, закончу с рекой, перейду на море. Правда, там работёнки будет слегка побольше.

"Ну точно сумасшедший".

Валера ещё какое-то время наблюдал за этим странным типом, как тот половником пытался вычерпать целую реку, а потом собирался взяться за море. В Конце концов, ему надоело наблюдать за всем этим, и парень двинулся прочь, держа путь к дороге.

"Добро пожаловать в Контининс!" - снова прочитал он.

- Контининс., - пробормотал Валера. - Континуум. Контининс.

Ноги вступили на дорожное полотно, оглядываясь по сторонам. Мимо пронесся автомобиль, на миг ослепляя ярким светом фар. Эта была самая обычная машина, то ли Ауди, то ли Опель, но вроде первое.

"Неужто даже в загробном мире есть заводы по производству этого транспорта?"

Хотя, честно признаться, мир совсем не походил на загробный. Перед ним расстилался самый обычный город, каких полным-полно было на земле. Правда, находилось и одно но. Это но, включало в себя здания. Со своего места, с дороги, Валера видел различные сооружения. Напротив него возвышалась пятиэтажка, а рядом с ней пристроился трёхэтажный особняк с покатой крышей. Дальше было нечто вроде кинотеатра, а за ним вновь особняк, но на этот раз сделанный под старину. А вдали виднелись довольно высокие строения, наверное, достигавшие трех десятков этажей. Вообще создавалось такое впечатление, что некая невидимая рука насадила эти дома, как попало, смешав их между собой. Ну, это если бы огородник посадил на грядке морковь, свеклу, картошку, перец, укроп, а потом всё это смешал, да вдобавок разбавив приличной порцией сорняка.

Вновь мимо пронесся автомобиль, но на этот раз грузовой. Видно было водителя, бородатого мужчину, который равнодушно мазнул по парню взглядом. Громыхающая громадина исчезла спустя пару секунд, скрывшись за поворотом, оставляя после себя лишь вонь от выхлопной трубы.

- Чудны дела твои Господи, - пробормотал Валера.

Он вспомнил о Ксении, которая, наверное, убивается по нём, заламывая руки в истерике. Все-таки ему жалко было девчонку. Она же хотела лишь денег, но никак не убивать.

- С другой стороны, пускай поплачет. Как-никак, я ведь умер.

В конце концов, Валера заставил себя переключиться от бывшей подруги, возвращаясь к реальности. У него было над чем поразмыслить.

.

Встречи и разговоры.

Перейдя дорогу, Валера зашагал по улице. Он обернулся лишь однажды. Тот странный мужчина продолжал сидеть на камне, работая половником. Один, ночью.

"Маньяк какой-то. Извращенец. Впрочем, это его дело. Если хочет, то пускай сидит. Дуракам закон не писан. На то они и дураки, чтобы быть такими".

Обогнув пятиэтажное сооружение, парень осмотрел подъезды. В принципе ничего особенного. Самый обычный дом с электронным ключом на входе. На стене нацарапана нецензурная надпись, а рядом со ступеньками валяется пустая бутылка из-под какого-то сока. Некоторые окна в квартирах горят, но большая часть всё же темна. Похоже, что час был довольно поздний, если не ранний. Воздух прохладен, а на степном пейзаже, где-то у самого горизонта медленно проявляется громадное светлое пятно. Наверное, именно там восходило каждое утро солнце. Но пока улицы ещё окутывает темнота, а тени от людских силуэтов двигаются, почти незаметные...

"Что! Что за хрень?"

Валера резко остановился, лихорадочно осматриваясь. Да, так и было. Он заметил тень, которая принадлежала мужчине. Она находилась в неподвижности всего лишь секунду, а потом растворилась с ночным мраком. Это место пересекла ещё одна тень. На этот раз какому полу она принадлежала, понять было нельзя. Слишком уж быстро, да и расплывчато.

"Мне это не мерещится, - подумал он ошеломлённо. - Тени действительно двигаются вполне самостоятельно".

Но откуда они брались, парень не знал. Возможно ткались из воздуха, или из чего-нибудь ещё.

Покачав головой, Валера оставил за спиной детскую площадку, двигаясь мимо гаражей. Впереди находилось некое сооружение с трибунами. Что-то вроде цирка, правда, под открытым небом. Круглая арена, а её окружают места для зрителей, которые поднимаются где-то до второго этажа. Сооружение выглядело ветхим, если не сказать больше. Казалось, что ему не одно столетие. Камень успел раскрошиться, а также покрыться многочисленными трещинами, которые отчётливо выделялись даже в ночное время суток. Трибуны были загажены птичьим помётом, а между рядов проросла трава, наверное, сорняк. Ну и как же без мусора. Здесь его хватало.

Валера глядел на всю эту разруху, краем глаза отмечая шевеление теней. От этого становилось как-то жутко, будто находишься в скверном фильме ужасов, где тени представляют смертельную опасность. Впрочем, они пока себя никак не проявили. И к счастью, а то, гляди, ещё вселятся в него, потом обращайся к экзорцисту.

Парень резко шагнул в сторону, желая наступить на человеческий силуэт. Ему это удалось, но результата не принесло. Тень с лёгкостью выскользнула из-под его стопы, исчезнув во мраке ночи.

- Интересно, - пробормотал он.

- А мне интересно, есть ли у тебя талоны? - послышался сзади незнакомый голос.

"Тени!" - сверкнула безумная мысль.

Валера резко крутанулся на пятках. Парень увидел рядом с собой небритого мужчину, которому на вид было слегка за тридцать. Можно сказать, что это молодой человек. Тот смотрел пристально, держа в руке нож.

- Чего? - приоткрыл рот парень, который был так изумлён, что даже не подумал испугаться.

- Ты тупой? Или глухой?

- Я? Ну, нет, наверное.

- Говорю, талоны есть?

Незнакомец сделал неопределённое движение пальцами.

- Талоны?

- Блин, выворачивай карманы.

Грабитель явно стал терять терпение. Он переминался с ноги на ногу, то и дело оглядываясь по сторонам. К его счастью, и к несчастью жертвы, на улицах больше никого не было. Ждать помощи просто глупо.

- Какие ещё талоны?

- Заткнись. И давай в темпе.

Валера вывернул свои карманы. На землю упало несколько монет, сигареты и зажигалка. Больше у него ничего не было.

- И это всё? - прищурился грабитель.

Было непонятно, доволен ли он, или нет. Хотя, скорее всего последнее. На лице появилось презрение, чуть ли не с брезгливостью.

- Ну что за гадкий пошёл народ, - вдруг пожаловался он. - Даже взять нечего. Никто с собой не носит талоны. Сплошные нищеброды. Хоть бери и бросай своё ремесло, ей богу!

- Что ещё за талоны? - вновь повторил парень свой вопрос.

- Ты чего, стартёр? - поинтересовался мужчина, убирая нож.

"Стартёр, больно уж смахивает на старпера".

- Кто?

Незнакомец тяжко вздохнул, будто общался с малым дитем.

- Вновь прибывший, говорю.

- А! Да-да, а как вы узнали?

- Это было нелегко, - сыронизировал тот. - Но я все же смог.

Грабитель приблизился к своей жертве, дружелюбно хлопнув по плечу.

- Ладно. Будут талоны, выходи ночью на улицу. Я тебя ограблю. Ну, это после того, как ты немного обживёшься.

- Ага. Обязательно последую вашему совету.

Мужчина исчез также незаметно, как и появился.

"Странный он какой-то. Обычно грабители себя так не ведут. Наверное, дилетант".

Подобрав сигареты, зажигалку и мелочь, Валера сунул всё это обратно в карманы, решив быстрее убраться из этого места. Мало ли чего? Вдруг следующий грабитель окажется не таким добрым, и не захочет его отпускать на все четыре стороны.

"Хрен знает, сколько их здесь ещё шастает".

Оставив арену цирка, Валера вышел на довольно широкий проспект. Здесь ездили автомобили и ходили люди. Витражи магазинов светились разноцветными рекламами и огоньками, что зазывали покупателей.

"Странно всё это, - уже в который раз подумал он. - Я, сказать честно, совсем не так представлял загробный мир".

Мимо промчалась полицейская машина, сверкая на крыше люстрой. По-видимому, служители закона мчались на вызов, если судить по их огромной скорости. После неё остались лишь габаритные огни. Да и они пропали, когда машина свернула на повороте.

"А может и не умер я вообще? А просто, к примеру, очутился на другой планете или в соседнем измерении".

Пройдя мимо столба, Валера обратил внимания на афишу. На нём был наклеен плакат будущего, или прошедшего концерта. Он не знал, какая здесь дата. Но не это привлекло внимания, а сам исполнитель. Этот рок музыкант умер несколько лет назад, а здесь же продолжал выступать. Он был всё таким же, брутальным, безбашенным.

"Ладно. А с другой стороны это не удивительно. Наверное, здесь и Майкл Джексон всё ещё даёт выступления. В принципе, нечто такого и следовало ожидать. Тля! До сих пор не верю в то, что произошло со мной. Блин. Я умер. Меня там больше нет!"

Пройдя по проспекту метров сто, Валера остановился напротив кафе, из которого громыхала музыка, а также доносились радостные вопли. У входа стояло несколько нарядных автомобилей с ленточками на капотах.

"Хм. Здесь даже свадьбы играют. Вот значит как".

Быстро оглянувшись, будто какой-нибудь вор, Валера шагнул внутрь, оказываясь в светлом помещении, где было чертовски накурено. Несмотря на поздний час, веселье продолжалось на полную катушку. Гости отплясывали, а жених с невестой, а точнее, уже муж с женой сидели во главе стола, перемигиваясь, по-видимому, ожидая, когда вся эта хрень наконец закончится. Ведь им тоже не терпелось оказаться в одиночестве, заняться друг другом. Хотя они могли этим заниматься и до свадьбы. Сейчас не те времена.

Видя, что на него никто не обращает внимания, Валера присел к столу, подыскав свободное местечко. Рядом с ним находился мужчина в годах. Лицо у него было усталое, а глаза на всё это торжество смотрели с раздражением. Его кустистые брови хмурились.

- Им бы всё гулять, - вдруг пожаловался он.

Валера замер с куриной ножкой, которую собирался положить себе на тарелку.

- Извините, это вы мне?

- А тут ещё кто-то рядом сидит? - поинтересовался сосед по столу.

- Действительно.

Он все-таки взял окорочок, а следом налил стакан белого вина, которое оказался не слишком приятным на вкус. Взгляд же парня, тем временем скользил дальше, на остатки блюд. Жареная рыба, множество салатиков, холодная нарезка, бутылки с водкой и вином. Где-то вдали виднелся свадебный торт, правда, изрядно пострадавший от пьяных рук.

- Вновь прибывший? - поинтересовался мужчина.

Валера утвердительно кивнул.

- Алексей Петрович, - представился тот. - Бывший водитель.

- Валера, - сказал Валера.

За ближайшие пять минут парень узнал почти всю судьбу своего нового знакомого. Оказалось, что Алексей Петрович умер не так уж и давно.

- Раньше я работал таксистом. Надо же как-то было кормить семью. Да и сыну помогать. Лоб он конечно здоровый, а вот ума не набрал.

- А как вы умерли? - поинтересовался Валера, немного замявшись, так как не знал, удобно ли спрашивать такое.

- Сердце. Оно не выдержало. Это произошло в салоне автомобиля. Вёс пассажирку, довольно симпатичную женщину, и даже не знал, что вскоре умру.

- Отчего же?

- Я же сказал, сердце! Ты меня вообще слушаешь? Женщина слегка нагнулась вперёд, и в зеркале заднего вида я увидел в вырезе её грудь. Вот и прихватил мотор.

Он громко вздохнул.

- Эх! Моя жена. Наверное, рада, что осталась одна. Надеюсь, что мы с ней здесь не встретимся. Больно уж достала в мире живых.

Алексей Петрович опрокинул в себя стопарик с водкой, даже не поморщившись. Потом мужчина загрыз сей процесс маленьким огурчиком, громко хрумкая.

- А что это вообще за место?

- Контининс, - тут же отозвался собеседник. - Вроде с латинского переводится как вместилище.

- Вместилище чего?

- Нас. И не чего, а кого.

- Так это рай или ад? Я, честно говоря, не понимаю.

- А здесь никто ничего не понимает. Толком информации нет. Известно, что это город, и очень большой. По примерным прикидкам здесь живёт более двадцати миллионов.

- Ничего себе, - присвистнул парень. - Больше чем столица.

- Гораздо, - подтвердил бывший таксист.

Валера также выяснил, что все сюда попадают одинаково. Некий золотистый шнур, или нить, затаскивает умерших в город, как это произошло и с самим парнем.

- Послушайте, - задумался Валера. - Двадцать миллионов. Да, это конечно много, но людей умерло гораздо больше. Я имею в виду за все времена. Где же они?

Алексей Петрович пожал плечами, вновь опрокидывая стопку.

- Кто его знает. Может, отправились по другому адресу, а может и в иных городах.

- А есть и другие города?

Новый знакомец пожал плечами, глядя с порицанием на гостей.

- Без понятия. Здесь только догадки. Что нас ждёт дальше, не знает никто.

- Ну, а разве никто не пробовал искать? Можно же было перебраться через реку и двинуться по степи. А вдруг?

- Ты чего, один такой умный?

Мужчина взглянул на валеру, как на какого-нибудь идиота.

- А чего?

- Ничего. Степь тебя никуда не приведёт.

- В каком смысле?

- Когда я только сюда попал, то решил, что отыщу другие города. А если нет, то погляжу на местный мир. И что ты думаешь? Спустя четыре часа ходьбы, я вернулся обратно.

- Не понимаю.

- Замкнутый круг. Ты можешь идти вперёд, но все равно придёшь сюда.

- Некая петля.

- Ага! Есть такое дело.

Ещё в ближайшие десять минут, Валера узнал и об остальных подробностях. Город ничем не отличался от самого обычного. Люди здесь жили привычным образом. Играли свадьбы, ходили в магазины, посещали театры и кино. В городе имелась полиция, а также руководители. Единственное, что отличалось, так это смерть. Здесь нельзя было умереть в привычном смысле этого слова.

- Ну да, - кивнул парень. - Дважды умереть, это уж слишком.

- Ты не понимаешь. Смерть превратилась в нечто иное.

- Объясните.

Оказалось, чтобы продолжать своё существование, надо было время от времени купаться в горячем источнике, которых в городе было два. Один в центре, а другой где-то на окраине. Первый был крытый, а второй под открытым небом.

- Если не искупаешься, то постепенно превратишься в тень.

Валера вспомнил то, что видел немного раньше, возле арены цирка.

"Значит, то были местные покойнички".

- И как часто надо купаться в этих источниках?

- Раз в семь дней.

Алексей Петрович откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как к невесте приближается пошатывающейся походкой дружок. Похоже, парень выпил прилично.

- Если ты не искупаешься в нём, то в ближайшие пять дней превратишься в тень.

- А что это такое тень? Ну, я знаю смысл, но...

- Здесь больше вопросов, чем ответов. Советую тебе просто жить, не задумываясь об этом. Правда, тебе нужно знать одно. Чтобы купаться в источнике, нужны талоны.

- Что за талоны?

Валера вспомнил грабителя, который спрашивал о них.

- Их выдают на месте работы. Короче, работай, и тогда у тебя будут талоны. Не будешь работать на благо города, талонов не будет, а значит, ты не сможешь окунуть своё тело в источник. А из этого вытекает, что ты станешь тенью.

"Всё предельно ясно. Ничего нового. Хотя в загробном мире могло быть и проще".

Дружок, наконец, приблизился к молодожёнам, склоняясь и, по-видимому, пытаясь что-то сказать заплетающимся языком. Его черты лица вдруг исказились, а рот широко открылся. Из недр выплеснулась мерзкая субстанция, угодив невесте на белое платье. Девушка взвизгнула, с брезгливостью глядя на блевотину.

- Похоже, он слегка перебрал, - усмехнулся бывший таксист.

- Похоже, даже не слегка, - заметил Валера.

Вскочил жених, возмущённый таким обращением с его половинкой. Он что-то заорал, а потом двинул дружка в морду. Парень плюхнулся спиной на стол, разбрасывая по сторонам остатки блюд. Гости повскакивали, возмущённые такой наглостью. Одна из женщин качнулась назад. Она взвизгнула, пытаясь удержать равновесие, но не смогла. Стул перевернулся, а вместе с ним и обладательница откровенного декольте. Мелькнули лишь её ноги, затянутые в чёрные чулки. Спутник женщины, недовольный таким развитием, схватил бедного дружка за грудки, швыряя того дальше. Начался эффект домино. Случилась драка, как-то уж совсем неожиданно. Позабыв о приличиях, некогда веселящиеся гости превратились в лютых врагов.

Одна из девушек, ухватив окорок, принялась лупить пожилого мужчину в толстых очках. Тот что-то лепетал, защищаясь руками. Девица же, танцуя вокруг него, продолжала обхаживать куском мяса со всех сторон.

"Ну да, какая же свадьба без драки".

Валера бросил взгляд на своего соседа, но след Алексея Петровича к этому времени исчез. По-видимому, таксист решил убраться, пока ещё было возможно. И правильно сделал.

"Хорошая идея", - подумал парень.

Он вскочил со своего места, бросаясь к выходу. Ему в спину угодила тарелка с колбасой. Кто-то заметил беглеца, решив, что отпускать просто так негоже. К счастью выход находился рядом, и парень вырвался наружу, на свободу.

.

Зеркало и похороны.

Покинув спешно кафе, где игралась свадьба, Валера двинулся по проспекту, закуривая. Он рыскал взглядом по сторонам, надеясь отыскать своего нового знакомого. Но от Алексея Петровича и следа не осталось. Бывший таксист исчез неожиданно, будто его никогда и не было.

Сплюнув от досады, парень глубоко затянулся. Ему хотелось знать гораздо больше, но у кого спросить?

"Хотя главные принципы здесь итак понятны. Нужно работать, чтобы заполучить эти талоны. Без них нельзя будет окунуться в горячий источник, а значит, дальнейшее существование перейдёт в иную плоскость. Да уж, весёленькая перспектива".

Докурив до фильтра, Валера выбросил окурок, думая, что Контининс ничем не отличается от того мира, который ему пришлось покинуть так спешно и неожиданно. Но если подумать, с другой стороны, то кто-то ведь должен работать. Откуда-то берутся продукты, еда и вода. Да и одежда с автомобилями.

"Неужели здесь есть фабрики и заводы? Да нет, таксист говорил, что вокруг города замкнутый круг. Если плыть по морю, то вскоре вернёшься обратно. Также происходило и со степью. Для производства не хватало территории. Ведь надо же где-то добывать ресурсы, держать скот, да и всё остальное".

Валера перешёл проспект, двигаясь по тротуару. Навстречу шли люди, уткнувшись взглядом себе под ноги. Некоторые держали в руках планшеты, глядя в светящиеся экраны.

"И всё же, что это за место? Нечто вроде накопителя? После Контининса, люди попадают в иное место? Например, туда, куда должны. Блин, столько вопросов".

Пройдя метров двадцать, парень остановился возле витрины, большой, усеянной множеством огоньков. Его взгляд заскользил по буквам, которые находились над входом.

"Мир зеркал", - прочитал он.

А ниже было добавлено более мелким шрифтом:

"Работаем круглосуточно, без перерыва на обед".

Постояв ещё с пару минут, Валера толкнул прозрачную дверь, оказываясь внутри. Под потолком светил яркий свет. Лампы слегка потрескивали. На стенах же висело множество зеркал, размером, примерно в человеческий рост. Все они были похожи друг на друга. Гладкая поверхность, вот только своего отражения парень в них не увидел.

- Доброй ночи, - послышался откуда-то приятный женский голос. - Меня зовут Ширли. Чем я могу вам помочь?

Валера оглянулся, глядя на довольно симпатичную особу, которая приближалась к нему, весело цокая каблуками. На лице девушки была улыбка, а глаза ощупывали клиента с профессиональностью.

- Вы торгуете зеркалами? - поинтересовался парень, вновь обводя взглядом товары, что висели на стенах.

- Не совсем так, - слегка качнула головой Ширли.

Валера отметил одну странность. Девушка говорила не на русском, но, не смотря на это, её слова были абсолютно понятны.

- Мы предоставляем зеркала в аренду.

"Интересно. Кому нужны зеркала, да ещё и в аренду? Здесь у них, что не хватка?"

- А зачем эта аренда нужна? -озвучил он свои мысли вслух.

- Вы вновь прибывший? - поинтересовалась она.

"Меня уже это начинает напрягать, - подумал парень. - У меня на лице что ли написано? Ладно, спасибо и за то, что стартёром не обозвала".

- Угу. Вновь.

- Тогда позвольте вам предоставить немного информации.

Валера решил позволить. Ему приятно было слушать этот бархатный голос. Да и разглядывать девицу тоже. Верхняя пуговица на блузки была расстегнута, показывая гладкую кожу, а также часть белого бюстгальтера.

- Дело в том, что это не совсем обычные зеркала, - начала она, беря клиента под локоток и подводя к одному, самому крайнему. - С помощью них наши клиенты могут заглянуть в тот мир, который покинули.

- Смотреть будто телевизор?

- Нет. Я немного выразилась неправильно. Наши клиенты могут оказаться на земле, вновь, чтобы увидеть своих родственников и любимых, которые остались в том из миров.

"Ничего себе! Да это же шанс!"

- На земле говорите?

- Да, кивнула она. - Правда, в виде призраков. Невидимых для всех.

Радость тут же улетучилась.

- Вы, наверное, слышали, когда ещё были живы истории о привидениях.

- Конечно, - кивнул парень. - О них много писали. И даже вроде бы кому-то удалось заснять призраков на камеру.

- Ага. Только это были наши клиенты. Они возвращались с помощью зеркал в оставленный из миров.

"Ничего себе! А я думал, что всё это брехня".

Валере стало ясно, откуда брались призраки. Это путешественники из города решили навестить своих родных и близких, случайно попав под объективы камер. Таким образом и появляются истории о духах.

- Вас никто не будет видеть. Ну, почти.

- А можно более подробно, об этом, ну, почти?

- Существуют люди, которые слишком чувствительны. У них есть способность ощущать нас, когда мы приходим в мир. И даже некоторые могут общаться с потусторонним, то есть, загробным миром. Правда, есть одно но.

- Какое?

Парень по-прежнему поглядывал краем глаза на соблазнительную грудь Ширли.

- Время течёт по-разному. У нас проходит всего несколько часов, а там может пройти целые сутки, или даже больше.

- Интересно. И я могу воспользоваться одним из ваших зеркал?

- Безусловно.

На лице Ширли вновь засияла улыбка, показывая жемчужно-белые зубы.

- Для этого вам потребуются талоны.

"Снова эти талоны", - с каким-то раздражением подумал парень.

Прочитав по лицу эмоции клиента, девушка блеснула глазами, указывая на одно из зеркал, которое висело ближе всего.

- Но у нас на этой недели действует акция! - весело прощебетала она. - Вновь прибывшим первый раз бесплатный.

- Ого! Вот это я понимаю сервис.

- Вы сможете вернуться на какое-то время назад, и сделать это путешествие можно прямо сейчас. Если, конечно, вы согласны.

- Вы меня об этом спрашиваете? Конечно я согласен!

Валера подошёл ближе. Ширли что-то сделала с зеркалом, произнеся одними губами некие слова, а потом поверхность слегка засветилась серебром. Девушка обернулась к клиенту.

- Вам будет нужно шагнуть вовнутрь, и вы снова окажетесь на земле.

- А как я вернусь обратно?

- О! Об этом не беспокойтесь. И да. Если захотите оказаться в каком-нибудь месте, то просто представьте его. Также и с людьми.

Валера задержал дыхание, прикрыв веки. Парень шагнул внутрь, на мгновение ощутив леденящий холод, который прошёлся по коже. Всё это длилось лишь секунду, а потом растворилось, оставляя после себя прежние чувства.

Он находился в маленьком домике. Том самом, откуда началось его путешествие по загробному миру. Дом Виталика. Правда, сейчас он пустовал. Автомобилей не было, да и вещи отсутствовали.

"Сколько же здесь прошло времени?"

На дворе стоял день, солнечный, ясный. Ещё бы, ведь было лето. Хотелось кричать от радости, но парень сдержался. Он не ощущал на себе солнечных лучей, будто те проходили мимо, а точнее сквозь него.

- Интересно.

Протянув руку к дверному косяку, Валера попытался притронуться к дереву, но пальцы прошли насквозь, входя внутрь.

"Ну да, а ты чего ожидал? Призраки не имеют в этом мире никаких прав".

Взгляд скользнул по злополучной тумбочке, о которую ему довелось хлопнуться головой. Та находилась на своём прежнем месте.

"Так-так, как там говорила Ширли. Надо представить себе нужное место, и вперёд".

Через секунду дом за городом исчез также неожиданно, как и появился раньше. Теперь Валера находился в своей комнатке, которую снимал. Его вещи отсутствовали. Стол был девственно чист, а от книг ничего не осталось, лишь пустые полки.

"Ладно, с этим всё понятно. А если попробовать представить меня самого? Угу, уже вижу. А вот хрен. Ничего не выходит. Ну да, меня же нет в этом мире".

Валера прошёлся по квартире, но хозяйки дома не оказалось. Наверное, снова торговала на рынке. Впрочем, она его мало волновала. Старая карга никогда не нравилась ему.

Валера подпрыгнул на месте, с удивлением глядя, как его ноги зависли в воздухе. Он мог левитировать с такой лёгкостью, что даже удивляло.

"Стоп! Хватит заниматься дурью. Ещё неизвестно, сколько у меня времени на всё это".

На сей раз Валера представил Ксению, ту, к которой испытывал чувства, и та, которая отправила его прочь из мира живых. Правда, не специально, но ему от этого не легче.

Через секунду он очутился среди людской толпы. У всех без исключения на лицах была печать скорби. Глаза смотрели в землю.

"Это где я очутился? - подумал он с недоумением. - Да, теперь всё ясно".

Валера увидел разрытую могилу, а рядом с ней гроб, который стоял на двух табуретах. Возле покойника находилась его мать, постаревшая, осунувшаяся. Рядом сидел отец, дымя папиросой.

"И папа тоже сдал".

Наконец взгляд скользнул на того, кто лежал в гробу. Да, это был он сам, а точнее его тело. Спокойное, с заострёнными чертами лица. Щёки ввалились, а лицо стало каким-то жёлтым. Всего лишь пустая оболочка.

"Матерь божья! Ну и страхолюдина же я".

Валере было непривычно, и даже жутко смотреть на собственный труп. Он всегда боялся смерти, а особенно того момента, что его могли похоронить заживо. К счастью этого не произошло, но от этого было не легче. Тело, в котором он прожил девятнадцать лет, скоро закопают навсегда. Его поглотит земля, а дальше им займутся черви и крысы.

- Какой кошмар, - вырвалось у него.

Ему не хотелось смотреть на собственное тело, поэтому Валера повёл взглядом, пока не наткнулся на Ксению, которая стояла рядом с Виталиком. Глаза девушки были покрасневшими, а веки набухшими. На ней было надето довольно скромное платье, которое подходило к этому мероприятию. Похоже, что его бывшая подруга постоянно плакала. Валера также заметил, что на неё недобро поглядывают его друзья из техникума. Ну да, ведь она виновница всего произошедшего. Чего удивляться, если на неё смотрят волком, будто она убила специально.

К огромному удивлению, парень не ощущал по отношению к Ксении никакого негатива. Да, она прикончила его, но эта была лишь нелепая случайность. Такое могло произойти с каждым. Толчок в грудь, неудачное падение. Он просто не удержал равновесия.

"Хорошо, что ей не пришили убийство, - подумалось ему. - И да, наверное, во многом виноват именно я. Если бы не было всего этого вранья, то я бы до сих пор был жив. Да что уж теперь?"

- Господи, я не верю до конца, что Валеры не стала, - проговорила она сдавленным голосом, обращаясь к Виталику.

Из глаз вновь покатились слёзы, оставляя влажные дорожки на щеках.

Приятель ничего не ответил. Да и что можно здесь сказать? Слова утешения? Вряд ли Ксения в них нуждалась в этот момент. Он лишь слегка приобнял девушку за плечи.

- Как бы мне хотелось повернуть время вспять. Я бы всё отдала, лишь бы Валера снова жил.

"Как бы мне хотелось того же самого", - с грустью подумал парень.

- Я бы простила ему всё, - продолжала Ксения. - Мы бы были вместе. И плевать на то, что он был самым обычным.

Эх, моя дорогая. Где же ты была раньше?"

- Здесь я не соглашусь, - покачал головой Виталик. - Он был необычным. Ведь это нужно иметь какие мозги, чтобы провернуть всё это.

На его лице появилась улыбка.

- Я бы так не смог играть, полностью вживаясь в роль.

Продолжая находиться на кладбище, Валера всматривался в знакомые лица, которые теперь принадлежали его прошлому. Это оказалось чертовски больно, знать, что никогда не заговорить с приятелями, никогда не обнять родителей.

"Боже, да я этого не делал уже лет десять. Мне даже в голову не пришло сказать что-нибудь приятное маме, которая старалась сделать из меня человека. А отец..."

Но теперь было слишком поздно. Мир живых, и мир мёртвых разделяла пропасть, которую нельзя перепрыгнуть. Оставалось лишь вздыхать о том, что не сделал многих вещей, а также обижал людей, даже не задумываясь об их чувствах. А теперь ему даже не извиниться.

Вскоре гроб заколотили, а потом на верёвках опустили в могилу. Люди подходили, кидая горсть земли. На лицах по-прежнему была написана скорбь. Мать не выдержав, разрыдалась, уткнувшись в плечо отцу. Ей больше никогда не увидеть улыбку сына, никогда не услышать его голос. Ей оставались лишь воспоминания, а ещё фотографии из альбома, которые она будет хранить, иногда доставая, разглядывая и плача.

"Каким же я был дураком, что не ценил многие вещи. А главное, не дарил тепло своим близким".

После всего этого, народ погрузился в автобусы, направляясь к столовой. Валера последовал за ними, хотя внутри было тяжело, будто на душе лежал громадный камень. Хотелось крикнуть, позвать кого-нибудь, чтобы не ощущать себя больше мёртвым.

"Зря я согласился на это путешествие. Но., с другой стороны, иначе бы не понял множества вещей".

Через пару часов столовая стала постепенно пустеть. Уехали мать с отцом, а следом и некоторые родственники. Потом Виталик увёз Ксению. Валера решил последовать за своей девушкой, оказавшись в её квартире.

Попрощавшись на пороге, приятель отправился вниз по ступеням, а Ксения прошла в свою комнату. Она несколько минут сидела на кровати, о чём-то сосредоточенно думая. Валера находился рядом с ней, глядя на свою бывшую девушку.

- Чего уж теперь рыдать? - спросил он, но ответа, конечно же, не получил.

Утерев слёзы, Ксения прошла в ванную, где включила воду. Потом раздевшись, долго разглядывала себя в зеркало, почему-то гладя свой живот. Тихо играла музыка, что изливалась из магнитофона. Её взгляд скользнул на опасную бритву, лежавшую на одной из полочек. По-видимому, её никто давно не использовал, и инструмент для бритья валялся уже несколько лет. Да и кому он был нужен, если имелись станки.

- Ты чего это удумала? - всполошился парень, глядя, как девушка залезает в ванную, а потом гладит себя острым лезвием по запястью. - Не делай этого!

"Она с ума сошла!"

Лёжа в горячей воде, Ксения смотрела на свои тонкие запястья, синие вены, что проступали сквозь кожу. Глаза казались затуманенными, а разум блуждал где-то далеко.

- Я сказал, не делай этого!

Валера бросился вперёд, желая перехватить руку, но его пальцы прошли сквозь плоть бывшей подруги.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Помещение заполнилось паром. На розовой плитке образовались множественные капли. Зеркало запотело, покрывшись тонким слоем влаги.

Наконец взгляд девушки вынырнул из бесконечности, сосредоточившись на бритве и собственных запястьях.

- А почему бы и нет? - спросила Ксения саму себя. - Тогда, может быть, мы будем снова вместе.

- Не делай этого, - умолял её Валера, но девушка его по-прежнему не слышала.

Продолжал играть магнитофон, изливая слова песни.

- Прости меня, что я тебя не увидела настоящего.

Валера метался по ванной, размахивая руками, но ничего не задевая. Он не мог допустить того, чтобы Ксения умерла. Ему надо что-либо предпринять, но вот что?

Рука девушки напряглась, а пальцы побелели. Парень приготовился увидеть кровь на запястье, но уже в следующий момент бритва выпала из руки, погрузившись на дно ванной. Ксения вся как-то обмякла, будто из неё выпустили воздух, проколов чем-то острым. Она всхлипнула раз, потом другой. Рыдания вырывалось из неё, тихо, почти не слышно.

"Вот и хорошо. Так гораздо лучше. Плач, и тебе обязательно станет легче. Со слезами уйдёт и вся твоя боль".

Валера облегчённо выдохнул, поняв, что опасность прошла совсем рядом, но теперь всё осталось позади. Он слегка склонился над девушкой, желая коснуться её лица, ощутить нежную кожу.

"Глупец. Ты всего лишь призрак".

Как только пальцы коснулись щеки, Ксения вздрогнула, будто от электрического разряда. Она ошарашено огляделась, что-то выискивая, а потом указательным пальцем потёрла то место, к которому прикоснулся Валера.

"Этого не может быть!"

- Ксюша, ты это ощутила?

Но ответа парень не дождался. Он почувствовал сильный толчок, который рванул его назад. Валера закричал от неожиданности, размахивая руками. В следующий миг он уже находился в знакомом магазине, а возле него стояла Ширли, с прежней улыбкой на лице.

- С прибытием, - улыбнулась она.

Валера ошеломленно глядел на девушку, всё ещё мысленно находясь в квартире у Ксении. Перемена была столь быстра, что мозгу понадобилось какое-то время, чтобы вернуться обратно.

- Она почувствовала, - только и смог выдавить из себя он.

.

Дорога к центру поддержки.

- Такое иногда происходит с новичками, - пояснила Ширли, глядя на бледное лицо Валеры. - Порою люди испытывают шок от той, прежней жизни. Они не могут осознать, что ушли от своих родных навсегда.

Парень согласно кивал, думая о том, что произошло всего пару минут назад. Во-первых, Ксения не решилась свести счёты с жизнью, оставшись жить, чему Валера был несказанно рад. Во-вторых, она почувствовала его прикосновение, пускай и не поняла, что это было, но всё же...

- Иногда наши клиенты впадают в депрессию, и тогда им на помощь приходят психологи. А вообще, раз вы вновь прибывший, то вам следует обратиться в центр поддержки.

- Где это? - вскинул голову Валера. - И что это такое?

- там оказывают помощь. Вам объяснят все правила города, а также выдадут на первое время талоны. Ну и с работой, конечно же, помогут. Вас обустроят. А найти это место не сложно. Я могу позвонить, и за вами прибудут.

- Кстати, - протянул задумчиво парень. - Я давно хотел спросить.

- Да?

- Откуда берутся все эти вещи. Ну, еда, одежда, автомобили и компьютеры.

Валера кивнул на монитор, который находился в дальней части помещения, стоя на поверхности стеклянного стола.

- О! Это работа конструкторов.

- А это ещё кто такие?

- Конструкторы? Ну, люди, которые обладают некоторыми способностями. Они обретают их здесь, уже по прибытию. Конструкторы могут создавать из ничего всё это.

Ширли повела рукой, указывая на мебель, монитор.

- Буквально из воздуха.

- И сколько их, я имею в виду конструкторов?

- Пятеро. Им приходится работать в поте лица, чтобы обеспечить такой огромный город, как Контининс.

- Ясно. А зачем тогда остальным работать? Ну, если эти конструкторы могут создавать всё из воздуха.

- Как это зачем? - искренне удивилась Ширли. - Кто-то должен поддерживать чистоту в городе, следить за электроснабжением. Нужны также водители автобусов и трамваев. Ну и всё остальное. Каждый человек приносит пользу. Если же он пустышка, не хочет работать, значит ему дорога в тень. Представьте только, чтобы было с городом, если все станут наслаждаться отдыхом.

- Угу. А меня недавно хотели ограбить.

Валера вспомнил недавний случай с небритым мужчиной, который угрожал ножом возле арены цирка.

- И вы об этом не заявили? Хотя да, вы же вновь прибывший.

- Я не об этом, - отмахнулся парень. - Просто интересно, если бы меня пырнули ножом, чтобы было?

- Если не оказать медицинскую помощь, да и рана оказалась бы серьёзной, то, скорее всего вы бы ушли в тень.

- Ясно, понятно. А можно ещё один вопрос?

- Давайте, - улыбнулась девушка. - Все равно клиентов что-то не видно.

- Что происходит с тенями? Да-да, я теперь знаю, что это бывшие люди, которых убили, или которые не смогли окунуться в горячий источник. Но что с ними происходит дальше?

- Увы, этого никто не знает. Днём их не видно, но с наступлением сумерек они выползают на поверхность, начиная жить. Ну, если, конечно, можно так назвать.

- Выползают на поверхность? - не понял парень.

- Да. Если спуститься в метро, то теней можно увидеть в любое время суток. Они обитают только в темноте, или мраке.

- А они не опасны?

- По крайней мере, мне не доводилось слышать случаев, чтобы тени нападали на людей.

В этот момент прозрачная дверь из стекла открылась, и внутрь вошла парочка, парень и девушка, которые держались за руки.

- Извините, - улыбнулась Ширли, поспешив к клиентам, теперь им весело цокая каблуками.

Валера поглядел на то, как девушка общается с парочкой, а потом проводит их к одному из зеркал. Оставив свою подругу, пришедший парень приготовился уйти в зеркало, глядя на матовую поверхность. Потом он просто шагнул вовнутрь, исчезая. За ним потянулся золотистый шнур, или нить, с помощью которой клиента можно было выдернуть из земного мира в любой момент.

Понаблюдав за этим ещё с секунду и не отыскав больше ничего интересного, Валера покинул магазин, снова оказываясь на проспекте. К этому времени немного стало светлее. Рассвет занимался где-то над степью, но до города пока не добрался.

"Надо бы отыскать этот центр поддержки, - подумал он, шагая по тротуару. - А ещё бы хорошо стать конструктором. Эх! Проявились бы у меня такие способности. А чего? Создаёшь из воздуха все, что тебе надо. Хотя нет, Ширли же сказала, что эта пятёрка работает в поте лица. Ну ещё бы, обеспечить двадцать миллионов человек. С другой стороны, ну его нафиг себе такой геморрой".

Валера продолжал шагать, закуривая на ходу. Он свернул с проспекта, поднимаясь на холм. Город уходил вверх. Мимо него тянулся богатый особняк, а следом за ним двухэтажный дом, наверное, годов из тридцатых. Возле подъезда стоял старенький Москвич, а за ним, упершись в задницу, новенький серебристый БМВ.

"Контининс не может вместить всех желающих. Город ведь не резиновый. Или всё же... Нет, он не может расти. Тогда куда деваются остальные люди? В иные вместилища? Ладно, можно допустить, что всяких там святош забирают сразу в рай, если, конечно, он существует, но остальных ведь гораздо больше, чем праведников. Так сколько же городов на самом деле? Или люди каким-то образом уходят, покидая это место".

Поднявшись на холм, Валера увидел, что дорога продолжает убегать вверх. Вздохнув, парень пошагал дальше. Все равно ему надо куда-то идти. Ему подумалось, что следовало бы остаться в магазине, чтобы Ширли вызвала сотрудников из центра поддержки вновь прибывших.

"А может мне вернуться? Да ну его нафиг. Я уже сколько прошагал".

С правой стороны дома неожиданно закончились. Вначале шёл какой-то кустарник, а потом только обрыв, который нависал над городом. Остановившись, Валера стал разглядывать раскинувшийся внизу Контининс. Да, это действительно было великолепное зрелище. Старинные здания соседствовали с современными многоэтажками. Вдали виднелась чаша стадиона, а ещё дальше, если взглянуть немного влево, над городом возвышалась игла башни, по-видимому, телевизионной. Сам же Контининс был хорошо освещён, сверкая различными огоньками, что тебе новогодняя ёлка.

"В принципе здесь не так уж и плохо. Можно жить, если суметь приспособиться. А чего, отыщу для себя тёплое местечко, и даже обзаведусь семьёй. Интересно, здесь дети появляются?"

- Но всё же раньше было гораздо лучше.

Минут через тридцать, петляя по улицам, Валерий спустился с горы, оказываясь в нижнем городе. К этому времени совсем рассвело, и людей стало больше, как и транспорта. Загрохотали по рельсам трамваи, автобусы курсировали по городу, развозя людей по нужным остановкам. Магазины и заведения различных мастей открывали свои двери, приглашая внутрь посетителей.

Свернув с одной из улиц, Валера очутился на довольно просторной площади, на которой находился вокзал. Он чем-то напомнил ему тот, который парню доводилось видеть в городе Орле. Внизу находился вход, окружённый белоснежными колоннами, а наверху ещё одно здание, и рельсы, которые проходили прямо по крыше. Выходило так, что вокзал утопал в холме, уходя на несколько сот метров вглубь.

"А интересно, если здесь есть поезда, то значит, они уходят за город. Зачем же им двигаться в черте Контининса, когда существуют трамваи и автобусы. Ага! Ещё и метро".

Валера понял, что почти ничего не знает об этом месте. Да, на многие вопросы он получил ответы, но все равно некоторые вещи оставались недоступными для понимания.

Парень решил взглянуть, что находилось внутри вокзала. А внутри были люди. Они сидели на местах ожидания, дожидаясь, когда наконец придёт поезд. Как понял парень, локомотив здесь был в единственном экземпляре, курсируя между Контининсом и Лазурным берегом, местом, где любил отдыхать народ. Пляж находился, примерно в пятидесяти километрах от города, хотя, почему-то и считался в его черте.

"Отчего так, если город и Лазурный берег разделяет степь. Наверное, все-таки это одно целое, и пускай находящееся в разных местах".

Валере подумалось, а не побывать ли ему на пляже, но потом парень вспомнил, что финансы оставляют желать лучшего. Проезд был не бесплатным.

"Ну и ладно, - мысленно махнул он рукой. - Когда обживусь здесь немного, то обязательно побываю в том месте. Погляжу, что к чему".

Наконец состав прибыл, останавливаясь на платформе. Издав громкий гудок, локомотив замер. Из четырёх вагонов повалили люди. На некоторых были надеты лишь купальные костюмы, иные же рассекали в растянутых майках и шортах.

"Прямо отдыхайки", - усмехнулся парень.

Прибывшие покинули вагоны, двигаясь по платформе в сторону выхода. Их же места занимали другие, те, кто только собирался отправиться на отдых. На их плечах висели тяжёлые сумки с одеждой, а на лицах были прилеплены улыбки. В глазах читалось нетерпение от предвкушения будущего отдыха.

"Да уж, я совсем не так представлял загробный мир. И да, вряд ли его кто-нибудь вообще таким представлял. Кто мог подумать, что после смерти человек будет ездить на поезде, желая посетить Лазурный берег, пляж с золотистым песком и ласковым морем. И да, уж точно никто не мог подумать, что после смерти в использовании останутся компьютера с интернетом. Правда, последний был местный, городской, но всё же".

Спустя ещё минут десять, когда народ уселся по вагонам, локомотив издав протяжный гудок, дёрнулся, а потом стал набирать скорость, втягиваясь в чёрный тоннель, который проходил под всем городом, пока не оканчивался уже в степи, на просторе, где ничего не было, если не считая травы.

Покачав головой, Валера с завистью поглядел на исчезнувший последний вагон, а после развернулся, медленно двигаясь к выходу. Ему здесь делать больше нечего. Он успел осмотреть вокзал, который понравился парню. Да, определённо он походил на тот, что имелся в Орле.

Выйдя на свежий воздух, парень услышал над собой грохот. Обернувшись и задрав голову, узрел трамвай, пронесшийся по крыше вокзала на специально выделенных рельсах, исчезая среди домов.

"И так, мне нужно решить, что делать дальше. Хватит на сегодня гулять. Надо отыскать этот центр поддержки, и зарегистрировать себя. Может я узнаю там что-нибудь интересное. Ведь обязательно снабдят какой-то информацией. А ещё Ширли говорила что-то про жильё. Вроде выдают, если не квартиру, то комнату точно".

Снова закурив, Валера выбрал одну из женщин, которая двигалась прочь от вокзала, держа в руке маленькую сумочку. Ему понадобилось не так уж и много времени, чтобы узнать, где находился этот центр поддержки для вновь прибывших. Оказалось, не так и далеко. Нужно было пройти шесть кварталов, потом свернуть налево, где будет трёхэтажное здание из белого кирпича, окружённое высоким забором. Собственно, это и была его цель.

Остановившись возле двух пятиэтажных домов, Валера прислушался. Откуда-то доносился шум. Парень повертел головой, прислушиваясь, а потом двинулся на людской гул. Ему стало интересно, что там происходило за мероприятие.

Обогнув дом, Валера очутился на громадной площади, которая вся была уставлена автомобилями. Людской поток, похожий на бурную реку, двигался в сторону сооружения, которое находилось метрах в сорока, может пятидесяти. Это было одноэтажное здание из стекла, нечто вроде громадной теплицы.

Ведомый любопытством, парень влился в людскую массу, пытаясь понять, куда все двигаются. Точнее, для чего. Но из обрывков чужих разговоров было не очень понятно. Самый обычный трёп, о семьях, работе и всё таком прочем.

Остановившись возле здания из стекла, Валера поглядел туда, где располагался вход. Там находилось несколько охранников, которые принимали у людей талоны, прямоугольные бумажки, после чего пропускали внутрь.

- А мои финансы... - начал парень, зачем-то проверяя карманы, будто каким-то чудесным образом в них материализуются эти талоны.

Из крыши здания, к небесам, поднимался густой дым, или пар. Он был настолько плотным, что сквозь него ничего нельзя было разглядеть. И дураку становилось ясно, где оказался Валера. Это были те самые горячие источники, о которых ему довелось столько слышать.

"Ага, значит именно здесь происходит контроль за населением".

Он припомнил, что были ещё одни источники, под открытым небом, которые располагались где-то на окраине города.

Протолкавшись сквозь людей, некоторые из которых болтали, дымя сигаретами, иные же молча дожидались своей очереди, Валера очутился вплотную к зданию. Подминая под себя зелёную траву, которая окружала источники, парень прильнул к стеклу, желая разглядеть, что там внутри. Ему действительно было чертовски любопытно.

"Так-так, что мы имеем? - спросил он мысленно самого себя. - А имеем мы кучу народа, одетого, и не очень, от слова совсем".

Внутри, по-видимому, было душно, если не сказать больше. Весь пол усеивали природные ванны из камня, в которых бурлила вода. В том смысле, природные, что сделанные не руками человека, а естественного образования. Над этими источниками проходило множество мостиков с поручнями, по которым шагали люди, отыскивая для себя свободное местечко. Когда же находили, то оставалось лишь погрузиться в воду, блаженствуя.

Само помещение было громадным, разделённое на несколько комнат. На людях были надеты купальные костюмы, а иные же рассекали, в чём мать родила, совершенно не стесняясь чужих глаз. Да и похоже, что здесь было не принято глазеть друг на друга.

"Ого! А вон та совсем ничего. И вон та тоже. А эта вообще отпад"

Валера скривился, заметив ещё одну.

"Господи, да куда же ты напялила на себя такой купальник? Пожалела бы психику людей, ведь потом ты им будешь сниться в жутких кошмарах".

Ему подумалось, что вскоре также придётся посещать это место, окунаясь в горячие источники. Правда, для начала нужно отыскать этот центр поддержки, а потом оформиться.

"Было бы неплохо, если бы выдали квартиру, а не комнату в общаге".

- Угу, а ещё машинку для закатывания губ.

Валере почему-то подумалось о родне. А вдруг ему посчастливится встретиться с кем-нибудь? Ведь его тётка ушла три года назад, и возможно находилась в этом городе. Правда, он с ней не слишком общался, но всё же родная кровь, как-никак.

"А чего? Гляди, ещё дождусь своих родителей. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай бог конечно. Пускай живут долго, и как говорится, счастливо".

- Дядя, а ты извращенец? - послышался со спины детский голос.

- Чего?

Валера обернулся, уставившись с недоумением на пацана, лет этак десяти.

- Говорю, ты извращенец, раз разглядываешь голых? Может мне следует заявить в соответствующие органы?

На лице у малого прилипла мерзкая улыбка.

- Ах ты пакостник! Я тебе сейчас уши-то надеру!

Увидев кулак, парнишка бросился со всех ног бежать, исчезая в кустах, выкрикнув напоследок нечто оскорбительное.

- Вот уж мелкий засранец.

Отлипнув от стекла, так как разглядывать полуголых людей больше не было интереса, Валера выбрался обратно на площадь. Он мазнул взглядом по лицам, останавливаясь на одном, вполне знакомом. Это был бывший таксист. Парень хотел его окликнуть, но Алексей Петрович уже исчез внутри здания.

- Шустрый какой, - покачал головой Валера. - Ну и ладно.

Парень вновь протолкался сквозь людей, работая локтями, наконец выбираясь на свободное пространство. Здесь он облегчённо вздохнул.

- Уф.

"Ладно, я ещё вернусь сюда".

Бросив последний взгляд на сооружение с горячими источниками, Валера направился прежним своим путём, во дворы. Ведь ему ещё нужно отыскать центр поддержки для вновь прибывших. Хотелось бы конечно погулять по Контининсу, поглядеть, что к чему, но это всегда он успеет сделать.

Парень вновь подумал о своём прошлом. Здесь было довольно интересно, но в своём родном мире было как-то лучше. Его тянуло обратно, в мир живых. Возможно привычка, или тоска. Но пути назад не было. Ведь мёртвые не возвращаются с того света. По крайней мере, ему об этом слышать не доводилось.

Вернувшись в знакомый двор, парень сунул руки в карманы, медленно двигаясь к концу квартала, который отлично просматривался с его места. Оставалось пройти не так уж и много, как ему казалось.

.

Ксения.

Ксения какое-то время лежала в ванной, глядя в потолок. Бритва валялась рядом, вынутая из воды и брошенная на тумбочку. Она не смогла себя заставить сделать лишь одно движение, которое покончило бы со многим, оставив в прошлом болезненные воспоминания о том вечере, который произошёл несколько дней назад. Она даже и не предполагала, что прекрасный выходной день закончится трагедией.

"Я хотела лишь его толкнуть, но никак не убивать".

Но случилось так, как случилось. Валера не удержав равновесия, упал, ударившись виском о тумбочку. Смерть наступила мгновенно. Правда, сама девушка думала, что с парнем вначале всё в порядке, но когда он не поднялся, в сердце закралась тревога, а после и ужас содеянного. Потом к приятелю приблизился Виталик, пытаясь нащупать пульс. Но тогда Ксения отчего-то уже знала, что Валеры больше не стала. И убила его она. Случайно или нет, это уже не имело значения. Ей придётся жить с этой печатью до конца своих дней.

Осознание гибели обрушилось на неё тяжким грузом, придавив к земле. Всё это казалось дурным сном, кошмаром. Но она не просыпалась, а время двигалось дальше.

Девушка боялась приходить на кладбище. Её бросало в дрожь от того, что придётся встретиться с родителями Валеры. Она бы просто не перенесла обвиняющего взгляда. Но мать на её появления никак не отреагировала, хотя и видела виновницу.

Валера лежал в гробу, спокойный, мирный. Его больше ничего не волновало. Даже и не верилось, что всего каких-то несколько дней назад эти холодные губы, которые сейчас крепко сжаты, покрывали её тело множеством поцелуев. А руки, как они ласкали, нащупывая те точки, которые сводили с ума.

Ксения была рада тому, что это траурное мероприятие закончилось. Она бы с огромным облегчением отправилась домой, но Виталик повёз в столовую, где пришлось просидеть пару часов. Это было невыносимо, когда приятели Валеры смотрели на неё с ненавистью во взгляде. Они беззвучно обвиняли, говоря, что именно она убийца. Она, которая сейчас сидела среди них, будто ничего и не случилось. Им оставалось лишь указать на неё пальцем, чтобы вспомнили об этом все.

"Это не правда, - хотелось закричать ей во всё горло. - Я же не хотела этого делать! Всё произошло случайно!"

Но она лишь молчала, опуская взгляд, стараясь больше ни на кого не смотреть.

Затем приехав домой, благо, что родителей не было, набрала ванную, а потом взяла отцовскую бритву, которой тот не пользовался уже не один год. Она хотела покончить со всем разом, таким образом искупив свою вину. И да, Ксения наконец поняла, что ей очень не хватает Валерия. За это время девушка успела к нему привязаться, и сейчас бы отдала всё, лишь бы её парень снова оказался рядом. Но такого быть не могло. Смерть держала души крепкой хваткой и никогда не отпускала добычу. Но возможно она грустила лишь по той причине, что Валеры не стало. Ведь человек начинает ценить только тогда, когда теряет.

"Если Валера не может ко мне вернуться, то я смогу прийти к нему".

Но Ксению останавливало одно немаловажное обстоятельство. А тут ещё показалось, будто рядом кто-то стоит, всеми силами пытается помешать совершить ей глупость. В конце концов, решимость куда-то испарилась, и осталась пустота.

Выбравшись из ванной, Ксения укуталась в халат, отправившись в свою комнату. Улегшись на кровать, девушка свернулась калачиком, прикрывая веки. Перед глазами появилось лицо Валеры, смеющееся, рассказывая нечто весёлое.

"Боже, я даже и предположить не могла, что с этим человеком мне было так хорошо".

Но осознание пришло слишком поздно, когда уже ничего не поменяешь.

Наверное, Ксения так бы и оставалось в этом состоянии, если бы не Виталий, который приехал на следующий день. Он предложил немного прокатиться.

- Не хочу, - отозвалась девушка, как-то уж слишком вяло, апатично.

- Ты себя доведёшь до ручки.

- И что?

- Так нельзя, - покачал головой парень.

- Мне все равно.

- А мне нет.

- Твои проблемы.

- Так, а ну быстро одевайся, и поедем на море, иначе я тебя вытащу силой.

Все-таки одевшись кое-как, Ксения вышла на улицу, стараясь не смотреть на старушек, что буравили её взглядом. Как же, не успел остыть один кавалер, как эта фифа уже с другим.

Погрузившись в автомобиль, они направились на берег моря, выбрав местечко, где не особо много людей. Волны накатывали на золотистый песок, заставляя тот сверкать на ярком солнце от влаги.

- Мне он постоянно снится, - вдруг проговорила девушка, глядя на горизонт.

Виталию не надо было объяснять о ком идёт речь. Итак было ясно. Конечно же, Ксения имела в виду его приятеля.

- Это нормально, - вздохнул он. - Так происходит, наверное, почти всегда. Впечатления слишком свежи.

- Свежи? Господи, да они никогда не забудутся. Они точно кровоточащая рана, причиняющая нестерпимую боль!

- Об этом никто и не говорит. Мне тоже снился Валерка, правда, всего один раз.

- Это совсем не то!

Она взглянула на Виталия, пытаясь отыскать в его глазах понимания.

- Ведь именно я его убила!

- Ненамеренно.

- Да какая, к чёрту, разница! Всё могло быть иначе, если бы не мои амбиции. Я стремилась стать лучшей, иметь в жизни всё, двигаясь к своей цели. Я никогда бы не обратила внимания на Валеру, если бы не его обман.

- А теперь?

- А теперь я понимаю, что потеряла. Я не хочу в этой жизни больше ничего. Слышишь меня, ничего.

В глазах девушки вновь появились слёзы, а её голос начал дрожать, грозя перейти на крик.

Виталий не мог отыскать подходящих слов, поэтому он не нашёл ничего лучше, как просто её прижать к себе, обнимая. Девушка разрыдалась ему в плечо.

В последующие дни Виталий постоянно заезжал к Ксении, вытаскивая ту из дома. Она

вначале упиралась, не желая покидать квартиру, но потом всё чаще и чаще принимала приглашения. Нет, девушка не думала о богатстве парня. Ей на это уже было плевать. Просто одиночество грызло, заставляя возвращаться в тот жуткий день, когда это произошло.

Виталий делал всё, чтобы вытащить Ксению из депрессии. Они часто приезжали на берег моря, гуляя, вдыхая морской воздух и подолгу разговаривая. Нет, темы, где бы фигурировал Валера, не всплывали. Они обсуждали городские новости, учёбу, которая вскоре должна была начаться, ведь лето постепенно приближалось к осени.

Потом в одну из пятниц, Виталик решил пригласить Ксению в горы, сказав, что поедут всего на несколько дней. На удивление девушка согласилась довольно легко. И сказать честно, не пожалела. Они целыми днями бродили по узким тропам, среди раскидистых папоротников. Вода в горных ручьях была настолько холодная, что ломило зубы. Днём стояла жара, а вот ночью наступала прохлада, да такая, что приходилось одеваться теплее.

За эти несколько дней, проведя в горах, оба успели сблизиться. Уже больше не было того отчуждения, по крайней мере, со стороны Ксении. Она испытывала к своему новому другу благодарность за то, что тот не дал утонуть ей в трясине, которая могла засосать после смерти Валеры. Теперь Ксения снова жила, и смотрела на мир совсем иным взглядом. Будто некая рука сорвала с её глаз очки, которые скрывали все разноцветные краски мира.

Девушка даже нашла в себе силы, чтобы отправиться к родителям Валерия, где попросила прощения. Это произошло спустя неделю после возвращения из гор. Мать, которая до сих пор не отошла от смерти сына, не пожелала с ней разговаривать. Женщина просто развернулась, закрыв за собой дверь.

- Ты сделала всё правильно, - сказал Виталий, который дожидался её в машине.

- Но она даже не захотела меня выслушать до конца.

- И мать Валерки можно понять. Все-таки единственный сын, а тут такое. Но я говорю, что ты сделала правильно. Ты разве сама этого не ощущаешь?

- Да, наверное, - неуверенно проговорила девушка, прислушиваясь к собственным чувствам.

В двадцатых числах августа, когда жара достигла своего пика, отношения Ксении и Виталия стали ещё более тесными. Это произошло как-то уж незаметно для обоих. Теперь девушка радовалась тому, когда видела своего парня.

- Ты выйдешь за меня? - в один из вечеров поинтересовался Виталий, лёжа на кровати и глядя в потолок.

- Ты с ума сошёл?

- Почему? - удивился тот. - Ты же сама видишь, что нас друг к другу тянет.

- Я не могу так. Прошло слишком мало времени.

- Время, - протянул он задумчиво. - Да, ты права в том, что его слишком мало. Что значит человеческая жизнь во вселенских масштабах. Надо использовать это самое время на полную катушку. Ведь живём только один раз, а время тикает, года бегут. Не успеешь оглянуться, а вся жизнь осталась позади. И ты понимаешь, каким был глупцом, когда расходовал эту самую жизнь на всякие мелочи, как ожидание, или выяснение отношений, всякие идиотские и никому ненужные ритуалы.

Виталий повернулся набок, глядя в глаза Ксении.

- Я тебя, конечно, не тороплю, но не хотелось бы терять ни одного мига. Ведь каждая минута с тобой бесценна.

- Я не знаю, - пробормотала девушка.

Виталий увидел в своей подруге изменения, которые произошли мгновенно, почти в один миг. Её глаза больше не горели, а взгляд смотрел куда угодно, но только не на него.

- Что-то не так? Я обидел тебя своим предложением?

- Нет, просто...

После этого вечера Виталий заметил, что Ксения встречается с ним больно уж как-то неохотно. Она старалась сидеть дома, не ездить на море, а по телефону разговаривала, отвечая односложно. Наконец это парню надоело, и он решил прояснить ситуацию до конца.

- Ксюша, что происходит? - поинтересовался Виталий, поймав девушку дома.

Та попыталась отмолчаться, но парень продолжал давить, желая добиться требуемого.

- Я же вижу, что случилось нечто странное. Будто ты избегаешь меня специально.

- Ничего подобного. Я просто...

- Что просто? Ну, расскажи мне.

Она на мгновение задумалась, пытаясь подобрать нужные слова, а потом не отыскав ничего лучше, бросило то, что тревожило уже не одну неделю.

- Я беременна.

Какое-то время царила тишина. На лице Виталия читалось недоумение, а его глаза широко раскрылись, глядя на девушку.

- Ты что? - переспросил он, наконец, нарушая молчание.

- Ты отлично слышал.

- Так повтори ещё.

- Я беременна. Примерно четыре недели.

- Значит, я стану отцом?

Удивление сошло с лица парня, и на нём появилась радость.

- Отец ребёнка Валера, - тут же остудила Виталия она.

- Как это так?

- Ты не знаешь каким образом это происходит? Тебе объяснить?

- Да нет, извини. Действительно глупый вопрос. А Валерка об этом знал?

- Нет, конечно же. Я сама об этом узнала только после его... Ну, ты понимаешь.

- Да-да. И из-за этого ты избегала встречи со мной?

- Угу, - грустно кивнула она. - Кому я нужна такая.

- Глупая, - улыбнулся он, притягивая девушку к себе, обнимая. - Если ты думала, что я пойду на попятную, то спешу тебя разочаровать.

- А ты не пойдёшь? - шмыгнула она носом, уткнувшись ему в плечо.

- Конечно нет. Ты обо мне плохо думаешь.

Оба улыбнулись. Ксения ощутила, что с груди свалился тяжёлый камень. Ведь у неё даже не возникло мысли сделать аборт. Она чувствовала, это будет неправильно. Неправильно по отношению к Валерию. Будто некие невидимые и могущественные силы внушили в её головку эту мысль.

.

Свет в конце тоннеля.

Остановившись в одном из дворов, Валера присел на бордюр, извлекая сигареты. Заглянув в пачку, увидел, что их осталось не так уж и много. Людей в этом месте было немало. Кто-то занимался цветами, поливая, другие же просто сидели за столом, играя в домино. Взгляд парня скользнул в сторону, на смятую газету, что находилась недалеко от него. Протянув руку, Валера подобрал свою находку, которая успела пожелтеть от времени. Но это было не главным. Ему нужна информация.

"Так-так, сейчас посмотрим".

Но парня ждало разочарование. Ничего интересного в колонках не отыскалось. Какие-то. Городские сплетни, афиши концертов и спортивных игр. Обещания чиновников, рекламные объявления.

- Неужели здесь ничего не происходит?

Взгляд Валеры остановился на одной строчке, которая находилась на самой последней странице. В ней говорилось об очередном исчезновении. Человек, мужчина, вышел из дома, и больше не вернулся. Родня паникует, а репортёры подхватили новость.

"Ага. Значит, я был прав. Некоторые люди уходят, а вместо них, на освободившиеся, хм, места, приходят другие".

Но что с ними могло происходить, парень не знал. Возможно они становились тенями, не успев принять горячие источники, или же от них просто избавлялись. Это оставалось загадкой.

"Избавлялись? Да кому всё это надо?"

Выкинув окурок, парень поднялся, решительно направляясь через двор, выходя на следующую из улиц.

Пройдя несколько десятков метров, Валерий остановился возле одного из домов, глядя на действие, которое производил с антенной мужчина в старенькой майке и растянутых трениках. Тот сидел на крыше собственного дома, ковыряясь, что-то приматывая. На его лице блуждала улыбка.

Наконец заметив зрителя, мужчина оторвался от своего занятия, уставившись на парня. В руке находилась отвёртка, а в другой тонкая бечевка.

- Тебе чего? - поинтересовался он.

- Ничего. Просто любопытно.

Пожав плечами, мужчина извлёк из кармана белый конверт, который сложил в квадратик, а после принялся его приматывать к антенне.

- А чего вы это делаете? - поинтересовался Валера, который пытался понять действия незнакомца. - Телевизор что ли плохо показывает?

- Какой, к чёрту, телевизор. Не видишь что ли, я пытаюсь отослать послание.

- Какое ещё послание?

- С жалобой на соседа.

Мужчина утёр выступивший на лбу пот, доставая папиросу и закуривая.

- Этот гад передвинул забор на целых два метра, хотя по закону не имеет таких прав.

- А не пытались жаловаться в местное управление?

- Пытался, - выдохнул он сигаретный дым. - А толку? Здесь бюрократия такая, что мама не горюй. Я бегал по кабинетам, но все лишь отмахиваются.

- Так, а это чем вам поможет?

Валера кивнул на антенну, и конверт, который был примотан к ней тонкой бечевкой.

- О! Это послание Главному.

- Главному? Мэру города?

- Бери выше.

Мужчина поднял взгляд к небесам.

- К президенту что ли?

- Ещё выше.

- А чего, разве можно отослать к нему послание?

Парень казался удивлённым, и даже больше. Ведь он даже и предположить не мог, что можно как-либо связаться с тем, кто наблюдает за ними со своих высот.

- Раньше было проще, - вновь вздохнул мужчина. - У него был собственный сайт, но теперь он временно недоступен.

- Почему?

- Да всякие придурки шлют различную дрянь со своими мелкими жалобами. Но разве Главный станет разбираться, вникая в ерундовые проблемки? Я понимаю у меня, забор, это важно, но у остальных... Вот из-за таких даунов сайт и отключили. Теперь приходится действовать по старинке.

- А это как по старинке?

- Ну...

Мужчина стряхнул пепел, оглядываясь по сторонам. Потом задумчиво поскреб щетину на подбородке.

- Голубей не пошлёшь, так как их ещё вначале надо поймать. Да и не факт, что долетят. А вот это... Ну, короче, привязываешь своё письмо к антенне, и она транслирует прямо к Главному требование, жалобу.

- А разве антенна не работает на приём?

- Эта может и транслировать, - довольно ухмыльнулся мужчина. - Уже испробовано. Мне с чертежами помог один местный Кулибин.

Откуда-то вынырнула полная женщина в цветастом халате. Она приблизилась к забору, останавливаясь рядом с Валерой.

- Никитич! Ты чего, послание удумал отсылать Главному?

- Угу, - ответил тот, выбрасывая окурок.

- Тогда и моё прими.

- Давай, - махнул рукой Никитич.

Женщина вытащила из кармана пухлый конверт, который с ловкостью закинула на крышу.

- У тебя там чего, поэма? - изумился мужчина, взвешивая послание на ладони.

- Нет, снова Валька из сорок шестой квартиры. Буду требовать, чтобы эту шалаву переселили. Музыка до утра, а ещё её хахали, которые гадят под домом. Спать не дают. Приходится всё время стоять возле окна, или около двери, слушая, что они там делают.

- Баб Мань, ну а ты куда? - поинтересовался Никитич, глядя на старушку, которая ковыляла к его дому.

- Хочу, чтобы ты, голубь, отправил жалобу, - прокряхтела она, извлекая откуда-то конверт, который был ещё толще, чем у женщины в халате.

- На кого?

- На нашего управдома. Понимаешь, голубь, мы скинулись на ремонт подъезда, а этот негодяй присвоил себе талоны, а ремонт так и не начинает. Вот, хочу, чтобы его сняли с должности. Здесь подписи всех жильцов, а также все нарушения, вплоть до самого малейшего. Я всё записываю.

Баба Маня погрозила скрюченным пальцем в сторону пятиэтажного дома.

- У меня этот упырь получит по первое число.

Наблюдая за всем этим, Валера только покачивал головой. Ему теперь становилось понятно, почему сайт был временно недоступен.

парень двинулся прочь, слыша за собой гул толпы, которая собралась возле дома Никитича. Тот принимал конверты с кляузами, требованиями, предложениями, навешивая их на свою антенну, которая должна была донести послание до Главного. Раз основной путь закрыт, то можно всегда отыскать обходной. Не проблема для народа.

"Они бы ещё взятку предложили, - подумал он. - Впрочем, я не удивлюсь, если уже делались такие шаги".

Минут через сорок, заблудившись один раз, Валера вышел к нужному зданию из белого кирпича. Оно находилось прямо на углу, притулившись возле высотной многоэтажки. На заборе, возле входа, была табличка: "Центр поддержки вновь прибывших".

- Значит, пришёл, - облегчённо выдохнул он.

Остановившись возле ворот, парень оглянулся. Контининс жил своей жизнью, странной непонятной. Ему вдруг до жути захотелось снова оказаться на земле, увидеть знакомые места, пройтись по родному городу. Нет, определённо здесь ему жить не хотелось. Это было чужим местом.

Вздохнув, Валера прошёл в ворота, оказываясь в просторном дворе, вымощенным булыжниками. Внутри не было больше ничего примечательного, кроме камня и нескольких крутых внедорожников.

"И куда теперь? Что-то не видно встречающих".

Взгляд скользнул по двери из тёмного дерева, и парень решительно зашагал в ту сторону. Возле входа висела ещё одна табличка: "Работаем с 9 до 17 часов. Выходной суббота и воскресение".

- Оригинально, - хмыкнул он.

Открыв дверь, Валера переступил порог, оказываясь в просторной приёмной, где за столом сидел мужчина в сером костюме. Его пальцы строчили по клавиатуре, а взгляд не отрывался от монитора компьютера.

- Извините, - подал голос вновь прибывший.

Незнакомец с ленцой поглядел на человека.

- Недавно прибыли?

- Угу.

Он протянул бланк и ручку, которую принял Валерий.

- Заполните все поля. Фамилия, имя и отчество. Год рождения и год смерти. Причина смерти, семейное положение.

- А зачем это нужно?

- Для отчётности.

Валере понадобилось около десяти минут, чтобы заполнить всё. Наконец поставив внизу свою подпись, парень протянул бланк обратно. Мужчина лишь мазнул взглядом по закорючкам, убирая его в стол.

- Пройдите в седьмой кабинет, - буркнул он, вновь прилипая взглядом к монитору.

Парень услышал звуки сражения, которые доносились из маленьких колонок. Похоже, сотрудник центра развлекался тем, что играл, круша своим персонажем монстров, или ещё там кого.

Пройдя по длинному коридору, Валера отыскал седьмой кабинет, который оказался на первом этаже, в самом конце, почти возле туалета. Громко постучав, он дождался приглашения, а потом шагнул вовнутрь.

Его глазам открылся просторный и довольно светлый кабинет, весь уставленный дорогой аппаратурой. За широким столом сидел мужчина, лет сорока, в деловом костюме. Взгляд парня скользнул дальше, глядя на то, что находилось за ним. Валере показалось, что он видит за спиной крылья, белые, в данный момент сложенные. Но моргнув, видение растворилось, оставив после себя лишь пустоту.

"Да уж, привидится же такое".

- Вновь прибывший? - поинтересовался мужчина приятным голосом.

- Да.

- Присаживайтесь.

Усадив свой зад в кресло из кожи, парень принялся ждать. Хозяин кабинета немного повозился со своим компьютером, что-то выводя на экран, а потом попросил назвать своё имя и фамилию. Далее процедура повторилась.

"Блин, и здесь бюрократия".

Этот процесс затянулся минут на двадцать. Мужчина постоянно спрашивал, потом уточнял. В конце концов, Валере пришлось подписать восемь документов, которые подтверждали его личность.

- Пожалуй, с этим мы покончили.

Хозяин кабинета извлёк из ящика стола сигару, закуривая. Он смахнул со лба золотистую прядь, которая постоянно лезла ему в глаза.

- Мне говорили, что вы можете помочь получить статус гражданина, - начал парень. - А ещё талоны, и квартиру.

- Да, - согласился мужчина, который не пожелал назваться. - Но не квартиру, а комнату в общежитие. Где же взять на всех жильё? Строительных компаний у нас не существует.

"Пускай и комнату, главное свой угол".

- И когда на это можно рассчитывать?

Валера ёрзал на месте. Взгляд мужчины буквально буравил его, заставляя почему-то нервничать, будто он являлся скрытым преступником.

- Комнату? - переспросил тот.

- Угу.

- Вам она не понадобится.

- Почему?

"Чёрт. Я же не могу обитать на улице. Или у них проблемы с жильём? Может, существует очередь, которая подойдёт лет через двадцать".

- Дело в том, что вы на долгое время не задержитесь в Контининсе.

- Как это так? Я же рассчитывал...

Мужчина заглянул в свой компьютер, с чем-то сверяясь, а после снова уставился на парня.

- Вас экспортируют на Родину.

- Куда? - не понял парень, слегка привставая. - Я чего, нелегал, чтобы меня экспортировать обратно?

- Мы просканировали вашу ауру, - вздохнул мужчина.

Он взглядом указал на механизм, который висел при входе.

- Вы не можете остаться в городе. Ваше место не здесь.

- А где же, в раю что ли?

- Ну, рай ведь не резиновый, чтобы в него принимать всех. Да и ваша душа к нему пока ещё не готова. Туда принимают лишь избранных, кто действительно стремится к нему душой.

- А я значит не готов?

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Вы слишком крепко опутаны земными оковами. Поэтому вам придётся вернуться обратно. Как говорится, ещё на один круг.

- Но я же очутился здесь? И почему не могу жить в Контининсе?

- Здесь живут лишь те, кто распрощался с земной жизнью, и не стремится дальше. Иные, кто готовы для эдема, проскальзывают мимо этого места, стремясь к райским вратам. А вы же... Ну, вы не стремитесь в рай, и не хотите оставаться здесь. Вас тянет обратно, на землю.

- И это означает, что я снова окажусь в своём собственном теле?

Валера ощутил внутри себя нарастающую радость. Ему было плевать, каким образом этот человек осуществит сказанное, главное, чтобы сбылось, и тогда...

- Ваша оболочка мертва. Вы получите новую.

"А я то надеялся".

- Увы, - развёл руками в сторону мужчина, по-видимому, прочитав разочарование на лице своего собеседника. - Я же не фокусник, чтобы вытаскивать из шляпы кроликов.

- Но после своей смерти, я имею в виду в новом теле, я снова окажусь здесь?

- Это зависит только от вас. Будете готовы, для вас откроются райские врата, а нет, останетесь тут, или отправитесь ещё на один круг.

"Весёленькая перспектива".

- А как же эти люди, что живут в городе. Им здесь томиться вечно?

- Отчего же? - улыбнулся хозяин кабинета. - Настанет миг, и они осознают, что не могут жить так дальше. Им придётся сделать свой выбор, или вверх, или начинать жизнь заново. Впрочем, когда-нибудь каждая душа делает свой выбор. Без этого никак.

- И некоторые делают?

Валера вспомнил строку в газете.

- Время от времени, да. Но и остальные также... Каждому своё время.

- А тени? Что будет с ними?

- Примерно то же самое. Только от них самих зависит их дальнейшее существование.

- Послушайте, а ад? - не отставал парень. - Что с ним?

- А что с ним не так?

Мужчина приподнял бровь, выпуская кольцо дыма.

- Ну, он существует?

- Безусловно. Каждый получает то, что заслуживает. Ведь самого себя не обмануть. Каждому воздастся... Впрочем, я отдалился от разговора.

Они проговорили ещё минут десять, пока не пришёл момент уходить. Прибыл следующий стартёр, или вновь прибывший, которому требовалась помощь.

Закончив разговор, Валера поднялся, двигаясь в сторону выхода. Он обернулся лишь раз, и вновь ему показалось, что за спиной у мужчины находились два белых крыла.

* * *

Валера провёл в центре поддержки вновь прибывших целую неделю. Он развлекался тем, что лёжа на узкой кровати просматривал местные телеканалы. В основном там показывали новости, сериалы, музыкальные концерты. Впрочем, всё то, что было и на земле. И ничего удивительного. Ведь Контининс был аналогом земного города. Это являлось вместилищем для тех, кто ещё не определился со своей дальнейшей судьбой. А чтобы не затягивать, были придуманы горячие источники. Становясь тенями, люди более лучше соображали, делая свой выбор. Таким образом, решалась проблема перенаселения. И да, как узнал Валера за эту неделю, существовали и иные города, к которым, правда, нельзя было дотянуться. Все они делились на эпохи. Двадцатый век отдельно, как и двадцать первый. Ну и с остальными происходило также.

В пятницу, рано утром, Валеру разбудил один из служащих, который легонько потряс за плечо.

- Пора, - проговорил он. - Время пришло.

- Куда пора? - не понял парень, который толком ещё не проснулся.

- Туда, куда тебе положено.

- А куда мне...

- Слушай, наконец не выдержал прибывший. - Просто вставай и следуй за мной.

Быстро одевшись, Валеру повели вниз по длинному коридору. Почему-то он себя ощущал смертником, которого ведут на казнь. Не хватало разве кандалов.

- А последний ужин? - попытался пошутить парень.

- Увы, но ты на него не попадёшь.

К одному провожатому присоединился ещё один мужчина, и все втроём спустились в подвальное помещение довольно мрачного вида, точно подземелье какого-то замка.

- Пришли, - объявил один из сотрудников.

- И чего дальше?

- Посмотри вон туда.

- Куда?

- Да вот сюда.

- Сюда?

- Да. Сюда.

- Вниз что ли?

- Угу.

- Для чего?

- Просто посмотри! Неужели это так трудно?

- Ладно-ладно. Не надо злиться. Вот, гляжу я, и что дальше?

Валера посмотрел на колодец, находившийся перед ним. Парень заглянул внутрь, но дна так и не увидел. Лишь бесконечная чернота и холод космического пространства.

- А дальше? - поинтересовался он.

Парень ничего не успел сделать, как его вдруг подхватили с двух сторон, оторвав от пола. Хватка у сотрудников, признаться честно, оказалась крепкой. Потом Валеру перевернули вверх ногами, и швырнули вниз. Парень дико завопил, пытаясь уцепиться за края колодца, но ничего рядом не было, кроме пустоты.

- Удачного полёта, - послышалось ему в спину насмешливое напутствие.

- Свооолочи! - ответил воплем им он. - Я до вас ещё доберусь! Дайте только время! Такую жалобу накатаю, чёртовы извращенцы!

Сколько так Валера летел, он сказать не мог. Постепенно тьма стала отступать, пока вокруг него не засверкал серебром тоннель, по которому он несся с огромной скоростью. Парня крутило и швыряло, но несло дальше, будто невидимая сила притягивала его как магнитом.

"Значит, рассказы о тоннели были правдой", - подумалось ему.

Только парень припомнил, что обычно люди их видели, когда умирали, а не наоборот. Хотя за последнее время он много чего узнал, вещи, которые не соответствовали действительности. А особенно о том, что в загробном мире пользуются высокими технологиями. Вот уж новость, так новость.

- Стараемся идти в ногу со временем, - объяснил один из сотрудников, постоянно угощавший Валеру сигаретами.

Наконец полёт парня начинал подходить к концу. Он уже видел свет в конце тоннеля, который быстро приближался. Мимо мелькали и оставались позади целые промежутки времени. За секунду пролетали недели и даже целые месяцы. Ему стало немного страшно. Страшно от того, что его ждало по другую сторону. Какой будет его жизнь? Да и всё остальное волновало не меньше.

Валера со всего размаха влетел в сияющий золотом свет, подняв после себя кучу брызг. Он ощутил, как его тело растворяется, исчезая в пустоте мироздания. На место ему приходило иное ощущение, знакомое по прошлой жизни. Он сделал первый свой вдох, а потом услышал крик. Свой собственный крик. В глаза ударил яркий свет от ламп, а после мелькнул белый потолок. Его положили на что-то мягкое, приятно пахнущее. Это была грудь. Грудь его матери. Знакомые черты лица, взгляд, который полон нежности.

"Ксюша!" - мелькнула у него в мозгу мысль настолько ошеломляющая, что в неё было трудно поверить.

Удивление было настолько сильным, что даже не верилось во всё происходящее. Его девушка, которая осталась где-то там, снова рядом. Но вот только... Только роли на сей раз изменились.

- Валерия, - прошептала молодая мама дрогнувшим голосом. - Доченька моя.

Прежняя память стала угасать, Быстро, мгновенно, пока окончательно не растворилось, став чистым листом, исчезнув в прошлом. Остался лишь младенец, который только что появился на свет. Новорожденный. Родился ещё один человечек в этом мире, чтобы прожить свою жизнь достойно, как это и должно было быть изначально.

Конец.