Тот случай навсегда врезался в мою память отпечатком грустных событий. Несмотря на то, что с тех пор прошло уже три года. Он по-прежнему остается загадкой, и до сих пор я не нашел ответы на свои вопросы... Что за человек в золотой маске. И человек ли вообще?

Это было обычное утро четверга, 13 июля. Когда я проснулся, принялся за завтрак, который моя жена Маша приготовила для меня, я одновременно смотрел новости по телевизору. Скоро мы должны были разойтись по своим делам, но в тот день мне надо было уйти на работу немного позже, к девяти.

После завтрака я медленно начал готовиться к выходу на улицу, выбирая, в какой одежде я сегодня отправлюсь. Несколько секунд назад Маша покинула нашу квартиру, спеша к метро, как она делала каждый будний день. Мы должны были встретиться только вечером, но именно тогда все пошло не так... Совсем не так.

Как только за супругой захлопнулась дверь, я, отойдя от шкафа, направился на кухню, чтобы ещё выпить чашку кофе перед работой, как вдруг в квартиру сильно принялись звонить и бешено стучать.

"Что за псих?" - подумалось мне тогда.

Я сразу стал подозревать соседа с четвёртого этажа, который любил выпить и часто тарабанил к нам, чтобы занять денег на бутылку. Но в этот раз всё оказалось иначе...

- Какого чёрта!

Открыв замок, я узрел на пороге Машу, которая находилась в ужасном состоянии. Прошло не больше тридцати секунд с тех пор, как она ушла, и тут вновь появилась. Но в каком виде!

Волосы моей супруги были растрёпаны, а одежда измята, будто она и не гладилась сегодня утром совсем. Тушь под глазами поплыла, а от помады на губах не осталось и следа. Маленькая сумочка болталась на руке.

- Господи! Что с тобой случилось?

Отчего-то сразу подумалось о маньяке в подъезде или лифте. Возможно всему виной недавняя статья, которую я прочитал в интернете, где девушка зашла с незнакомым мужчиной в кабину лифта. Ничего уж такого страшного не произошло, но этот извращенец всячески домогался своей жертвы. А когда створки распахнулись, он сбежал вниз по лестнице.

С силой отпихнув меня, Маша забежала обратно в квартиру, захлопывая дверь, затравленно прислушиваясь к чему-то. Спустя мгновение, успокоившись, она перевела дыхание, усаживаясь на табуретку на кухне. Её искусанные губы мелко дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону, точно выискивая что-то. Пальцы поглаживали дырявые колготки на коленках.

- Ты может скажешь, что наконец с тобой произошло?

Она тряхнула длинными светлыми волосами, подпирая подбородок ладонями.

- Господи. Ты просто не поверишь.

- А все-таки?

Я присел с ней рядом на корточки, беря её ладони в свои, чувствуя, какие у неё руки холодные, будто после мороза, хотя на дворе царило жаркое лето.

- Я... Я просто не знаю, где провела эти два дня.

Мои брови взметнулись вверх.

- Дорогая. Какие два дня? Тебя не было не больше минуты.

Она попросила сделать ей крепкий кофе, чем я и занялся, а тем временем Маша принялась рассказывать, постоянно запинаясь, перебегая во времени, то и дело возвращаясь обратно, сбиваясь и вновь поправляя себя.

- Ты просто не поверишь! Боже!

Она жадно сделала маленький глоток из кружки, удерживая ту обеими ладонями, грея руки.

- Я вышла из квартиры, вызвала лифт, после чего опустилась на первый этаж. Направилась в сторону метро, и даже не сразу заметила, что на улицы пусто, хотя время было почти восемь. Ну да ладно. Бывает иногда такое, что район...

Она покрутила неопределенно в воздухе указательным пальцем.

"Не бывает такого, дорогая, что район пустует", - мысленно закончил я за неё. Ты, просто, как всегда, не особо внимательна.

- Ну в общем, спустившись под землю, я прождала минут десять, а метро всё нет. И главное, людей тоже. Абсолютно никого.

Она глубоко задышала, вновь хватаясь за горячую кружку с кофе, по-видимому, вспоминая те ощущения, которые овладели ею под землёй.

- И ещё я поняла одно. На улицах было холодно. Гораздо холоднее, чем обычно, а ночью ещё хуже. Температура падала градусов до пяти, никак не меньше.

Я продолжал внимательно слушать супругу, пытаясь мысленно нарисовать ту картину. Хотя, признаться честно, всё это звучало слишком фантастически, бредово. Но, если бы не её вид, я бы никогда в такое не поверил. Ведь с уходом Маши прошло, как я уже говорил, не больше тридцати секунд, и она внешне изменилась.

- И что дальше?

Жена подалась резко вперёд, обхватывая меня за шею, приникая к моей щеке.

- Не знаю. Я сильно удивилась, а потом и испугалась. Ведь абсолютно не одного человека. Вообще. Автомобили на улицах стояли, и нет никаких звуков, кроме собственного дыхания и шагов. Солнце вроде бы находилось на небе, но, тем не менее, в городе царил полумрак. Это я заметила только тогда, когда поднялась обратно на поверхность из метро.

Маша вздрогнула при воспоминании того, что ей пришлось пережить.

- Я шла по улицам, и тишина давила на меня со всех сторон. Ни звука, ни движения, ничего, кроме пустоты. Машины, как я уже сказала, стояли на дорогах, словно застывшие молчаливые стражи, охраняя город от внешнего мира. Я чувствовала себя маленькой и одинокой, будто я была единственной живой душой в этом мертвом городе.

Супруга покачала головой, после продолжила свой рассказ:

- Я шла по темным улицам. Воздух был холодным и неподвижным, и я видела, как мое дыхание выходит из меня белыми облачками. Мне казалось, что я попала в какой-то другой мир, где время остановилось и все замерло. Хотя, наверное, так оно и было.

Маша поднялась, отходя к окну, обнимая себя за плечи, глядя на жизнь, которая бурлила на улицах нашего города. Совсем не мёртвого города, а вполне живого.

- Я прошла мимо заброшенных зданий, где когда-то кипела жизнь, но теперь они стояли пустые и покинутые. Я чувствовала, как эхо прошлого доносится до меня из этих стен, рассказывая о том, что когда-то здесь было и нынче осталась лишь пустота.

Приблизившись к супруге, я приобнял её за плечи, ощущая мелкую дрожь в теле, начиная слегка поглаживать по спине, успокаивая.

- А дальше?

Дальше, по словам Маши, она очутилась в парке, который находился на улице Шоссейной. Супруга шла, пытаясь отыскать людей. Или хотя бы кого-нибудь из живых. Телефон, которым она попыталась воспользоваться, оказался в этой ситуации полностью бесполезным, так как связь отсутствовала.

- А потом я услышала шаги...

Шаги раздавались у неё за спиной, медленные, неспешные, будто некто никуда не торопился. Маша несколько раз останавливалась, окрикивала незнакомца, но ответа не получала. Тревога в сердце с каждой минутой только нарастала, разливаясь по организму смертельным отравляющим ядом.

- Я чувствовала, что там, в полумраке, находится зло. Оно медленно приближалось ко мне, идя по аллее и скоро должно было появиться из-за угла.

Маша ускорила шаг, стараясь уйти от зловещих звуков, которые звучали в этой напряженной тишине мёртвого мира. Она свернула вначале на одну дорожку, затем и на другую, приближаясь к остановке, где застыл городской автобус, пустой, без пассажиров.

- А когда в очередной раз я оглянулась, то увидела его...

Человек в чёрной куртке и капюшоном на голове, смотрел на неё сквозь золотую искажённую злобой маску демона. Неподвижный взгляд, который виднелся в узких прорезях, наслаждался страхом жертвы, впитывая его в себя, маринуя, как мясо перед готовкой.

- И тогда я побежала. Побежала, но далеко уйти мне не удалось.

Мужчина довольно резво настиг её, повалив на асфальт, возле клумбы у роз. Маша кричала, сопротивлялась, но всё тщетно. Силы оказались неравными. И помочь оказалось некому в этом мёртвом городе.

Когда он поднял руку надо мной, с загнутыми когтями, цвета, как и его маска, явно накладными, я смогла нащупать возле клумбы небольшой кусок кирпича, который обычно обкладывают цветы. И силой ударила его прямо в лицо!

Маска с незнакомца мигом слетела, открывая пустоту вместо лица. Точнее даже, не пустоту, а клубящуюся тьму внутри капюшона.

Преследователь громко и дико закричал, словно испытывал мучительную боль, поднимая руки с когтями, пытаясь укрыть ими тьму в себе, не дав вырваться ей наружу.

- Воспользовавшись моментом, я смогла подняться и побежать, желая уйти как можно дальше от этого существа, скидывая каблуки.

После Маша пряталась в подъездах, на чердаках и подворотнях, ощущая вновь за собой погоню. Человек в золотой маске не оставлял попыток достать свою жертву. Он буквально преследовал добычу повсюду, наслаждаясь её ужасом, загнанным состоянием. Чем больше она будет бояться, тем слаще окажется её плоть... Кровь... Душа.

- Божечки ты мой! Я и сама до конца не понимаю, каким образом мне удалось выжить. Я просто пряталась, желая скрыться от этих злобных холодных глаз, которые буквально следовали за мной.

Маша укрывалась под землёй, в канализационных люках, в метро и автомобилях, стараясь втиснуться между сидений. Но человек в золотой маске следовал неумолимо за ней туда, куда бы она не направилась.

- А потом, в один из моментов, я вдруг поняла, что отдаляюсь от нашего дома. Не знаю даже, что именно меня дёрнуло, но я вернулась обратно, решив, если это началось отсюда, то должно здесь и закончиться.

- Так оно и оказалось? - поинтересовался я, впечатлённый этой историей.

Жена утвердительно кивнула.

- Я слышала его шаги за спиной, которые отчётливо выделялись в этой мёртвой тишине. Где бы я не находилась, они меня все равно настигали.

Маша потёрла друг о друга ладони, будто по-прежнему мёрзла, после чего закончила:

- Поднявшись на свой этаж, я очутилась здесь, и всё разом прекратилось.

Я до конца не мог поверить во всё услышанное. Это казалось каким-то бредом, выдумкой сумасшедшего, тем не менее это было именно так. Внешний вид супруги говорил в пользу её слов. Ведь слишком мало прошло времени между её уходом и возвращением. Она бы просто не сумела привести себя и свою одежду в такой беспорядок.

Тут Маша напряглась, начиная к чему-то прислушиваться. Её брови нахмурились, а губы мелко задрожали.

- Что такое? - вскинулся я.

- Я... Я слышу его шаги. Они приближаются.

Её лицо казалось вначале удивлённым, после чего проявился на нём животный ужас.

- Этого не может быть! Я... Я ведь смогла сбежать! Смогла!

До моих ушей ничего не долетало, кроме самого обычного шума с улицы. И уж тем более, никаких шагов я не слышал. Но супруга заметалась по квартире, желая отыскать здесь спасение, громко крича. Затем её взгляд скользнул на открытое окно в зале.

- Даже не думай!

- Он идёт! Он каким-то образом смог выбраться в наш мир!

Я в последний миг смог перехватить Машу у подоконника. Мне даже страшно было подумать, чтобы произошло, не успей я.

- Да успокойся! Никого здесь нет.

- Я слышу скрежет его золотых когтей по нашей двери!

Мне с трудом удалось скрутить благоверную, заломав ей руки, бросив на диван. В неё будто демон вселился, настолько много оказалось силы. Впрочем, ничего удивительного. Человек в стрессовой ситуации мог делать ещё и не такое...

Я попытался успокоить Машу, но видя тщетность всех попыток, позвонил в скорую помощь, обрисовав ситуацию. Те пообещали приехать довольно быстро, что и случилось вскоре.

К приезду врачей, у Маши изо рта пошла пена, а глаза безумно вращались, покраснев. Она всячески вырывалась, и ей пришлось вколоть успокоительное, после чего мою супругу забрали в больницу, где она находится на протяжении уже трёх лет. Доктора держат её под препаратами, а иначе, по её словам, вновь появляются те шаги, человека в золотой маске, который идёт за ней.

Вот такая история, в принципе. Верить или не верить, дело каждого. Я бы и сам, наверное, посчитал всё это выдумкой, если бы не видел свою супругу в тот момент, этот вид, а ещё...

А ещё следы от когтей на нашей металлической двери, со стороны площадки. Они оказались глубокими, появившимися здесь непонятно когда, со следами золотых частиц. Но отчего-то я знаю, кем и когда они сделаны...

* * *

Денис проснулся около двух, от странного чувства, которое и сам не мог объяснить. Какое-то время мужчина просто лежал в постели, уставившись в белеющий потолок, стараясь сосредоточиться. Наконец его мысли двинулись в нужном направлении, а память услужливо подсунула необходимые фрагменты ночного сна.

Он задумчиво потёр небритую щёку, вновь и вновь возвращаясь назад, в некую комнату, где находилась Маша. Супруга тянула к нему руку, призывая к себе, желая помощи. Её вид казался измождённым, полупрозрачным, призрачным...

- Прошу тебя, - слетало с её уст. - Помоги мне. Умоляю!

Откинув одеяло, Денис опустил ноги на пол, нащупывая тапки. Он поднялся, чтобы отправиться на кухню покурить и возможно выпить кофе, несмотря на такой поздний час, но проходя мимо спальни вдруг замер, когда узрел из комнаты слабый свет.

- Что за...

Осторожно ступая, Денис остановился напротив зеркала, которое досталось по наследству от матери супруги. А та, в свою очередь, купила его у старухи на рынке.

"Да быть такого не может!"

И сам не понимая, что до конца делает, мужчина протянул вперёд руку, касаясь поверхности, и пальцы на удивление прошли насквозь, не встретив никакого сопротивления.

"Помоги мне, прошу!" - вновь послышался голос в голове.

Словно находясь под гипнозом, Денис шагнул вперёд, переступая ту грань, между нашим миром и миром другим, оказываясь на противоположной стороне, как бы это не выглядело невероятно.

"Поверить во всё происходящее не могу".

Он находился в широком коридоре, который уводил куда-то вперёд. Оглянувшись назад, мужчина узрел комнату Маши, кровать и шкаф с частью розовых обоев. Затем, неуверенный до конца, он двинулся дальше, благо это место оказалось вполне знакомым. Психиатрическая больница, в которой ему доводилось бывать не единожды. Как -никак, именно в этой клиники находилась его супруга последние несколько лет, после того самого случая.

Буквально отовсюду слышались крики боли и страданий. Каждая дверь таила за собой жуткие мучения. Несчастных жертв кто-то истязал, причиняя невыносимые терзания.

"Маша! Машуля! Где ты?"

Перед мысленным взором встала лицо супруги, красивое, с правильными чертами, волосами цвета мёда. Её губы беззвучно шевелились, моля о помощи, а руки тянулись к нему, желая ухватить, дабы быть вытянутой из этого кошмара навсегда.

Денис робко толкнул одну из ближайших дверей, замечая за ней висящую на крюке обнажённую беременную девушку. Её запястья оказались крепко связаны верёвкой и подвешены у самого потолка. Налитые, покрытые надувшимися венами груди, источали молоко, которое слизывал мужчина в золотой маске демона.

"Что... Что здесь за фигня происходит?"

Лицо молодой девушки казалось такой же безжизненной маской, как и у самого мучителя. Её пустой взгляд устремился в никуда. По-видимому, она не понимала, что с ней происходило в данный момент.

Денис замер на пороге, не зная, что ему делать дальше. Спасать эту молодую особу или же бежать вперёд. Но всё за него решил случай. Человек в маске резко повернул голову, уставившись на мужчину ледяным взглядом мёртвых глаз. Золотые когти слегка провели по огромному животу девицы, оставляя кровавый след.

- Эта добыча моя, - вдруг пробормотал он глухим голосом, будто тот доносился из глубокого колодца. - Она принадлежит мне, как и всё вокруг. В том числе и ты.

- А ты попробуй, предъяви, - тут же оскалил зубы Денис, подзывая жестом к себе противника.

Настало время вспомнить своё прошлое, когда подростком ему доводилось драться чуть ли не каждую неделю. В районе выживал сильнейший, слабые же считались лохами, над которыми издевались, как в школе, так и во дворе.

Мужчина в золотой маске мгновенно надвинулся на незваного гостя, желая полоснуть когтями по горлу, но Денис оказался проворнее. Он перехватил руку, после чего перебросил довольно тяжёлое тело через себя, с силой опуская то на пол, припечатывая пяткой в грудь, проламывая напрочь рёбра.

"Надеюсь ты после этого сдохнешь, урод!"

Не теряя времени, Денис рванул к беременной, стягивая её с крюка, освобождая руки. Перекинул бы через плечо, но живот...

"Проклятие!"

Заметив поднимающегося в маске, мужчина вновь ударил его ногой в подбородок, перемахивая через тело, оказываясь в коридоре. С силой захлопнул дверь, устремляясь дальше, держа девушку на руках, чувствуя на своём лице слабое дыхание.

"Маша! Маша! Где же ты?"

Свернув за угол, Денис перевёл дыхание, опуская свою ношу на пол. Девица слегка очухалась, моргая, часто дыша.

- Извини, но мне даже нечего на тебя накинуть, - пробормотал мужчина, стоя перед ней в домашних тапках и цветных семейниках.

Одним словом, как проснулся, так и попал сюда. Кто же знал. Ведь он просто собирался на кухне выкурить сигаретку, да выпить чашку чёрного кофе, пускай и посредине ночи.

- Тебя как зовут?

- Вика... Виктория.

- Хорошо, Вика. Нам следует отсюда выбраться, но вначале мне нужно отыскать свою жену.

Денис утёр рукой пот со лба. Несмотря на то, что внутри психиатрического отделения оказалось довольно прохладно, тем не менее, он сильно потел.

- Ты можешь сказать, что здесь происходит?

Взяв Вику за руку, он повёл её за собой, вспоминая, где находилась палата Маши.

- Этот человек... Это существо. Оно ловит людей каким-то образом, заманивая их сюда, удерживая души, поглощая. Тела остаются наши там, но вот всё остальное перемещается сюда.

Девушка поёжилась, крепче прижимаясь ко нему. Её губы мелко дрожали, а руки хватались за мужчину, будто за последнюю соломинку спасения.

- Пожалуйста, не оставляйте меня здесь. Прошу вас.

Она приложила ладонь к животу, будто пыталась поймать биение ребёнка, почувствовать его шевеление.

- Никто тебя здесь не оставит, - успокоил её Денис. - Об этом даже не беспокойся.

Тем временем, оба достигли конца коридора, останавливаясь. Мужчина наконец отыскал нужную дверь. Именно сюда он приходил несколько месяцев назад, когда посещал супругу.

- Пришли, кажется.

Глубоко вздохнув, Денис толкнул дверь, переступая порог, входя внутрь. Маша сидела на узкой кровати, совершенно голая, обхватив себя за плечи, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Ооо! - только и смогла выдавить из себя благоверная, когда заметила мужа.

Сорвавшись с места, она бросилась в объятия к супругу, крепко обхватывая за шею, буквально повисая на нём.

- Господи! Дорогой! Быть такого не может...

Позволив себе несколько секунд наслаждений, Денис с трудом оторвался от жены, отстраняя ту.

"Боже! Как же я по ней соскучился".

- Сейчас не время. Нужно скорее выбираться отсюда.

- Но как?

Маша поглядела на Вику, которая всё это время стояла рядом, наблюдая за картиной встречи двух супругов.

- А это кто с тобой?

- Такая же несчастная жертва.

Денис мысленно хмыкнул. Несмотря на всю опасную ситуацию, он не мог не улыбнуться. Как-никак, слишком был удивительной вид со стороны. Вот он стоит в семейниках, в тапках, а вокруг него две женщины, и обе голые.

"Прямо начало сюжета для какого-нибудь порнографического фильма, - подумалось ему. - Или даже нет. Треугольник, жена и любовница".

"Хватит заниматься фигнёй".

Мужчина мысленно дал себе по лицу со всей силы, чтобы неповадно было.

"О чём ты только думаешь, дурак! Сейчас главное вывести их из этого места".

- Ладно. Хватит стоять. Давайте поспешим, а уж разговоры будем вести потом.

"Если сможем выбраться".

Троица двинулась в обратный путь, направляясь по коридору, за дверьми которых слышались крики боли и стоны. Возможно здесь людей был не один десяток, если судить по звуку.

- Я всё это время звала тебя, - призналась супруга, следуя за мужем. - Мысленно представляла, как нахожусь в комнате, протягиваю к тебе руки, пытаясь показать путь.

- Не знаю, но каким-то образом это сработало.

Денис кратко поведал о том, каким образом здесь очутился.

- Да! Я именно представляла наше зеркало в спальне! Как использовала его, чтобы оказаться в квартире. Как говорится, для своего облегчения.

- Хм. Тогда мне нечего на это сказать.

Он оглянулся назад, но коридор был по-прежнему пуст.

- А ты помнишь, как три года назад, ты пришла домой и рассказывала всю эту историю? Про пустой город и человека в золотой маске? Как мне потом пришлось вызвать врачей и тебя забрали?

Маша облизала пересохшие губы.

- Помню до того момента, как вновь услышала шаги в коридоре. Я пыталась выброситься из окна, а потом он меня схватил и утянул за собой. Не знаю. Дальше воспоминания нечёткие. Спустя какое-то время я оказалась здесь, в этой палате. Иногда он приходил ко мне, пил меня...

Супруга замялась, пытаясь по-видимому подобрать правильные слова.

- Не знаю. Может и не пил, а напитывался мной.

Она мельком прикоснулась пальцами к груди, к вискам...

- Ммм.

Заметив этот жест, Денис повернулся к Вике.

- А ты каким образом здесь оказалась.

- Просто спускалась в лифте. Я утром направилась к своему врачу на осмотр. Должен был состояться очередной скрининг. И когда створки раскрылись, то меня уже ждал этот... В золотой маске.

Девушка громко шмыгнула носом, всё ещё крепко держась за руку мужчины, будто боялась его потерять.

- Я пыталась конечно убежать, но из этого ничего не получилось. Он поймал меня уже на улице, в пустом городе, возле супермаркета. А после я очутилась уже здесь, в том зале, подвешенной на крюке, связанная по рукам. Не знаю даже, сколько прошло времени до того момента, как появились вы...

Несколько минут все шли молча, слушая вопли десятков, а возможно и сотен голосов, которые издавали люди.

- Может нам помочь им? - предложила Маша, указывая на запертые двери.

Ничего не ответив, Денис приблизился к одной, распахивая ту, с удивлением глядя на бесконечный лес, который тянулся во все стороны. Затем тряхнув головой, подошёл к другой, берясь за ручку, приоткрывая, заглядывая внутрь.

- Не понимаю. А где палаты?

Мужчина глядел на довольно живописный пейзаж, который убегал в обе стороны. Вдали виднелся замок на холме, какой-то больно уж сказочный, будто из фэнтези фильма. Неподалёку протекала речка, а прямо перед ним лежал скелет человека. Отчётливо выделялись лишь истлевшие одежды, да сверкающие при лучах солнца золотые зубы. Несчастный умер явно давно.

- Что за...

- Дорогой? - подалась вперёд супруга.

- Нет. Всё нормально. Просто буквально на секунду мне показалось, будто я смотрю на всё через открытые створки шкафа...

Они свернули в другой коридор, который стал быстро меняться. Теперь вместо множества дверей имелись клацающие зубастые пасти, истекающие ядовитой зеленоватой слюной. По потолку и стенам протянулись жирные пульсирующие синеватые вены, а вместо плиток пол покрывала выпуклая чешуя.

"Господи! Как в каком-нибудь Кошмаре на улице Вязов. Безумие безумием погоняет".

Они продолжали продвигаться вперёд, пока вдруг неожиданным образом откуда-то с потолка, точно какой-нибудь хищник из засады, на Дениса не упало существо в золотой маске. То яростно полоснуло когтями по человеку, распанахав кожу, оголяя бесстыдно сырую плоть.

"Вот срань!"

Мужчина повалился на чешуйчатый пол, подмятый весом противника. Оба яростно сцепились, дыша друг другу в лицо, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Но силы явно были не на стороне человека. Если раз повезло, то это не означает, что и дальше он будет обладать везением.

Мышцы буквально жгло от напряжения, а глаза заливал пот, как вдруг золотомасочник громко завизжал, отпрянув назад. Только сейчас Денис заметил свою супругу, которая ногтями вцепилась в вену, которая тянулась по стене, разрывая ту, выпуская наружу тёмную, почти чёрную кровь. Увидев такое, Вика, с другой стороны принялась делать точно также, кривя губы от омерзения, оскалив зубы.

Не мешкая, мужчина вскочил на ноги, нанося мощнейший удар в лицо существу. Маска отлетела в сторону, открывая тьму вместо лица. Противник завизжал высоким голосом, обеими руками запихивая клубящийся дым, что пытался выбраться из него.

- Матушка Моя! Великая Ноктес...

Он громко выкрикнул эти слова, и в этот миг стены вздрогнули, когда Маша прорвала по-видимому нечто важное. Чёрная жидкость хлынула на пол, заливая их всех с силой пожарного шланга, измазывая с ног до головы чёрной вонючей жижей.

- Бежим! - выкрикнула супруга.

Отплёвываясь от попавшей дряни в рот, Денис, громко крякнув, поднял довольно тяжёлое тело существа, а после, словно какой-нибудь рестлер, бросил прямо в клацающую пасть, которая была вместо двери. Треугольные зубы мгновенно принялись перемалывать торс, хрустя костями, выпуская всё больше и больше тёмной сущности. Гибкий влажный змеиный язык ловко обвил остатки, стараясь запихнуть в самую глубь, внутрь адской ненасытной топки.

- Хватит! - прокричал мужчина, отрывая Вику от стены.

Он резко развернул девушку, беря ту за руку, бросаясь по вздымающемуся полу вперёд. Рядом мчалась супруга, тяжело дыша, на ходу утирая лицо от мерзкой чёрной дряни.

- Вон туда!

Они подбежали к началу коридора, к проёму, и Денис впихнул жену и Вику в сияющий синим светом проход, после чего шагнул и сам, оказываясь у себя в спальни. Никого из спутниц рядом не было.

- Маша? Вика? Вы здесь?

Ничего не понимая, он прошёл в другую комнату, с удивлением замечая на диване своё собственное тело. Грудная клетка слабо вздымалась. Стрелки светящихся часов показывали почти два часа ночи.

"Что происходит?"

Шагнув, Денис наклонился над самим собой, прислушиваясь к спокойному ровному дыханию. Вытянув руку, он слегка прикоснулся к небритой щетине, после чего мир вдруг разом погас.

* * *

Ноктес, первая из демонов, стояла перед своим сыном Астуриком, глядя на него с презрением. Тот же в свою очередь дрожал перед ней, склонив голову, понимая, что не оправдал надежды матери.

- Ты неудачник, Астурик! - резко произнесла Ноктес, сжимая кулаки. - Ты никогда не сможешь достичь того величия, чего я ожидаю от тебя. Ты просто обуза для меня!

Астурик молчал, слушая слова матери. Он знал, она права. Он не смог достичь того, чего она желала от него. Он был слаб, в отличие от своей сестры Кайлит. Хотя и она также не могла похвастаться успехом. Так уж видимо повелось в их роду.

- Я думала, что ты будешь достойным наследником моего престола! - продолжала демонесса, приближаясь к сыну. - Но ты просто оказался жалким слабаком! Ты недостоин моей любви и заботы! Впрочем, ты даже не заслуживаешь моего презрения, мерзкий червяк.

Её необычайно красивое лицо на мгновение исказилось, превратившись в маску отвращения. Голубые глаза источали космический холод.

- Я... Я... Матушка...

Астурик чувствовал, как его клубящееся сердце расползается на части. Он боялся свою мать, но одновременно желал ее уважения, но знал точно, ему никогда не добиться ее одобрения.

- Я прошу прощения, мать! - произнес он, смиренно опустив голову. - Я постараюсь стать лучше. Клянусь тебе ледяными дворцами бездны!

Ноктес нахмурилась, глядя на сына. Ее сердце было полно гнева и разочарования, но она знала, что не может отказать своему чаду. Как-никак, у неё не десяток наследников. А в последнее время слишком много претендентов образовалось на её престол. В том числе и Боларик, с которым следовало разобраться каким-то образом.

- Ты все-таки дурак, - выдохнула она. - У тебя в руках находился человек, в чреве которого имелась новая жизнь, ещё нерождённая. Так почему ты не воспользовался этим шансом для обретения тела?

- Так по правилам запрещено.

- Что именно? - выгнула она бровь.

- Трогать душу новорожденного.

- Кем запрещено? И покажи мне эти правила.

- Я слышал, даже сами люди об этом говорили, что мы неподвластны над младенцами.

- Дурак ты, - вновь повторила она. - Нашёл кого слушать. Люди сами себе придумали кучу правил, обрядов, в которые свято верят. Но они ошибаются почти во всём.

Астурик слегка склонил голову, и золотая маска блеснула при свете тусклых свечей из чёрного воска.

- А как же Боларик?

- Он тоже дурак, подверженный правилам. К примеру, я их никогда не соблюдала и всегда выходила победительницей. Не надо считать написанное в алмазной книге за истину. Её писали для идиотов. Как ты и Боларик.

- Я понял, матушка, что совершил глупую ошибку, не воспользовавшись моментом. Позволь мне вернуться обратно и всё исправить. Я смогу вновь затащить того человека, а если нет, то с лёгкостью найду другого.

Сын низко склонился, стараясь выказать ещё более сильное уважение.

- Хм...

Демонесса медленно кивнула.

"Хорошо, сын мой!" - сказала она наконец. - "Я дам тебе еще один шанс. Но ты должен доказать мне, что ты достоин моего уважения!" А пока, в наказание, ты отправишься в один из миров, который выберу я. Вслед за своей сестрой Кайлит.

- Слушаюсь и повинуюсь, матушка.

Ноктес села на хрустальный трон из светящихся лунных кристаллов, глядя, как тело её сына расползается тьмой по огромному тёмному залу, устремляясь прочь. Демонесса вновь нахмурилась. Слишком пока слабы её дети. Не будет защиты за спиной.

Но она знала, это не конец. Её дети еще молоды и неопытны, но они обладают некоторым потенциалом, который нужно развивать. Ноктес решила, что пора начать обучение своих чад, чтобы они стали сильнее и могли защитить её престол от любых посягательств.

* * *

- Так ты говоришь, что всё помнишь? - поинтересовался супруг у жены.

Та утвердительно кивнула, смахивая со лба волосы.

Они прогуливались по парку, недалеко от центра города. Маша покинула клинику почти год назад, полностью вылечившись чудесным образом. Врачи просто разводили руками. Но Денис знал в чём причина. Он смог вырвать душу своей жены у человека в золотой маске. Правда, что произошло с тем существом, он понятия не имел, и предпочитал не знать вовсе.

- Помню до последней секунды, - ответила жена. - Как мы вошли в сияющий портал, а после я очутилась вновь в своей палате. И удивительное дело, больше не слышала этих проклятых шагов.

Она облегчённо вздохнула.

Денис снова вспомнил, как всё начиналось, несколько лет назад, тем летним утром. Они оба собирались на работу, но благоверная ушла раньше. Он не знал до конца, попала ли Маша в своём физическом теле к существу в золотой маске, или же только ментально. Тем не менее, по возвращению вид супруга имела отвратительный. А потом золотомасочник вновь настиг её, забрав душу, оставив в этом мире лишь истекающее безумием и страхом тело.

- Главное, всё хорошо для нас закончилось.

- Это да, - подтвердил Денис.

Они свернули на другую из аллей, и буквально нос к носу столкнулись с молодой парой. Человек в военной форме, симпатичный, подтянутый и рядом знакомая девушка, которая катила синюю коляску.

- Ооо! - только и смогла издать Маша.

Денис же просто кивнул старой знакомой, а та улыбнулась в ответ. Затем их пути разошлись навсегда, хотя, наверное, им и было о чём поговорить, всем троим...

Конец.

Ноктес - является первым из демонов, родившаяся из сингулярности, вместе с большим взрывом, долгое время дрейфуя в океане хаоса. Появлялась или присутствовала в рассказах: "Сердце леса, Бездушные, Теневая охота, Человек в золотой маске". Выглядит, как молодая очень красивая девушка с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Впрочем, может принимать любой облик, в том числе и различных существ из множества миров.

Кайлит - Старшая из детей Ноктес. Появлялась в одноимённом рассказе: "Кайлит". Демонесса умеет наводить чары на своих жертв, так что они видят не её истинный облик, седую молодую девушку лет шестнадцати с бельмами вместо зрачков и покрытые чёрной чешуёй губами.

Боларик - Его ещё называют танцором тумана, танцором ночи. Но истинное имя, Боларик, второй из демонических существ, после Ноктес. Появлялся в рассказе: "Танцующая в тумане". Имеет тёмные без век глаза и острые треугольные зубы. Обычно носит чёрный плащ. Его спутники, мухи и души поглощённых им людей.

Астурик - второй из детей Ноктес, единственный сын. Предположительно его отцом может являться Хозяин леса. В человеческом мире появлялся лишь однажды, скрывая лицо за золотой маской, так как собственного физического тела он не имеет. Собственно, возможно из-за того, что зачали его не физически, а в сотканном иллюзорном мире Ноктес. Питается в основном душами людей, оставляя после них пустые оболочки. Заманивает жертв в им созданный карманное измерение.