Воронка событий, именно так бы я назвала все, что произошло за последнее время. Она начала образовываться с появления принца во Дворце. А может это произошло много раньше? Еще тогда, когда начали зверски убивать людей? Возможно и так. Но для меня воронка событий появилась именно с прибытием Его Высочества со свитой во Дворец.
Можно сказать, что меня засосало в этот водоворот, и сейчас выбросило на берег, спокойный берег одиночества. Вокруг ни души, вздыхает то ли море, то ли океан. Увы, судить не могу, что именно передо мной находится. Карт этого мира мне никто не предоставлял. Поэтому пусть будет океаном. Так величественней звучит. Проверять, облетая водоем, не стану.
Горы пологими уступами спускались к каменистому пляжу. Но мне, привидению, а точнее Тени (про что давно благополучно забыла), ни высота, на которой находилась, ни придумывание способа спуска, не казались сложными. Есть хоть какие-то плюсы в призрачном состоянии. Вот только эти плюсы, вплоть до прорезавшегося когда-то магического дара и знания о том, что магия существует, без сомнений променяла бы на возможность снова попробовать пожить человеком.
Мой первый день не понятно где. Куда меня занесло, даже не представляла, как и не представляла, есть ли в этом мире люди. Пока, моя прогулка по горам да по пляжу (пляж это, конечно громко сказано, мешанину из глыб и камней разного размера, вряд ли можно назвать пляжем), не давала мне возможности сделать стопроцентно верные выводы есть здесь кто-либо, или никого нет. Но пока от отсутствия людей я не страдала и "дикий" вид пляжа, мне очень нравился. Он навевал ощущение древней мощи, силы, которую сложно побороть даже вооруженному всем современным набором подручных средств, человеку. Волны с грохотом разбивающиеся о скалы, там, чуть правее горы, на которой нахожусь я, ветер, чью мощь чувствую даже я, привидение. Невысокие сосны под его порывами беспомощно жались к камню, пытаясь найти укрытие, там, левее горы, которую я окрестила своей, на то время, пока она оставалась облюбована мной.
Наблюдать за мощью нетронутых человеком стихий, можно бесконечно, особенно когда эта мощь ничем не угрожает лично тебе, и мне совсем не хотелось уходить со скалы. Не знаю, сколько бы простояла в задумчивости, если бы не услышала шорох за спиной. Будь человеком, наверное, испугалась бы, но как-то давно разучилась бояться чего-либо. Что может плохого произойти с призраком, если даже смерть для него избавление? Поэтому не сразу обернулась на звук, а обернувшись, застыла в удивлении.
Зеленый стебель, широкие листья развернутые навстречу солнцу, темные, бархатистые, резные. Ярко-алые лепестки. Этот цветок сильно напоминал астры с Земли, только был более пушистым и большим. Много большим в размерах. Нет, сильнее он все-таки своим ярким соцветием походил на актинии земного подводного мира. Ведь это у них лепестки на самом деле являются щупальцами и могут шевелиться. Вот и у посетившего меня очаровательного цветочка лепестки шевелились, и уж точно не от ветра. Движение ярко-алых отростков было беспорядочным и не подчинялось никакой логике. Если одни лепестки складывались к центру, другие наоборот разворачивались к солнцу, а отдельные из них, просто колыхались, как если бы мы с цветком находились под водой. При этом стебель этого чуда природы с той стороны, которая была ближе к земле, оканчивался корнями, которые бодро изображали гусениц и ползли, бережно неся стебель с цветочком на себе, в мою сторону.
Увидев это чудо, я просто не знала, как реагировать на него. Сразу вспомнилась повесть, которую прочитала, будучи подростком, там рассказывалось о цветочках, которые могли передвигаться с места на место. Никогда не думала, что когда-либо смогу увидеть подобное воочию. Или здешний Творец тоже читал в детстве повесть о планете Утренней Звезды и решил создать нечто похожее?
Если это растение идентично тем, про которые я читала когда-то, то ползет оно с определенной целью, съесть меня. Подождать пока попробует усыпить и укусить, или все-таки не дожидаться такого развития событий? Останусь, посмотрю, что будет дальше, вряд ли этому чуду по зубам привидение.
Цветок прополз еще пару метров и остановился. Появилось стойкое ощущение, что меня обнюхивают. Головка цветка повернулась в мою сторону и лепестки, подрагивая, вытянулись вперед. Легкие подергивания ярко-красных "стрелок", очень напоминали движения собачьего носа, в тот момент, когда он, нос, почуял, что где-то неподалеку зарыта сладкая косточка.
Нанюхавшись, цветок махнул лепестками в сторону спуска с горы. Расценила это как приглашение прогуляться. Астра поползла вниз, я же задумалась, точно ли поняла жест и стоит ли за цветочком идти. Мало ли, вдруг зовет на пир к сородичам, и главным блюдом на этом пиру суждено быть мне. Правда, стоит все-таки помнить о том, что съесть меня вряд ли и астре, и ее соплеменникам по силам. Так что мало чем рискую.
Цветок прекратил двигаться вниз, и повторил приглашающий жест. Ну, раз так настойчиво зовут, придется составить цветочку компанию в его прогулке. А шустрая здесь флора, однако. Стоило следом отправиться, тут же припустила вперед. Ну да нам Теням это не страшно. Мы можем и шустрее.
С горки мы спустились быстро, еще быстрее добрались до небольшой долины, и практически на всех парах пересекли ее, поднялись на холм, снова спустились, прошли немного по тропинке через лес и замедлили ход на занятной поляне. Точнее это я замедлила ход, заинтересовавшись открывшимся видом, а цветочек пару раз махнув приглашающе лепестками и не дождавшись реакции, тоже сбавил обороты.
Тропинка, по которой мы шли, проходила сквозь туманное марево звездного неба. Именно марево, которое дрожало, переливалось блеском звезд. Появлялось ощущение, будто летней ночью мне довелось пройтись по небу. Нет, не верно. Слова бедны, чтобы описать то, что чувствовала я, когда казалось, что ткни пальцем в звезду и ты сможешь ощутить ее жар. Возможно космонавты, выходившие в безвоздушное пространство, и смогли бы меня понять. Но было много тех "но", которые вряд ли роднили наши ощущения полностью. Я была без скафандра, никакой невесомости не ощущалось и, протянув руку к одной из звездочек, с трудом удержалась от того, чтобы не отшатнуться. Звезда стала расти в размере и скоро достигла уровня десятиэтажного дома. Пара планет неспешно ползла по круговым орбитам, звезды мигали, за, под, над, создавая полноту иллюзии того, что передо мной настоящая звезда, и я нахожусь в космосе. Стоило закрыть и открыть глаза, как наваждение кончилось и вокруг меня снова зажило своей жизнью марево звездного неба.
Мы прошли поляну, а я все оборачивалась, так заинтересовали меня звезды, которые можно было изучать без помощи телескопа. Мне очень хотелось подольше полюбоваться на это зрелище. Наивная мыслишка не давала уйти спокойно. Так и мерещилось, что где-то там, можно увидеть несущийся в черном безмолвии космический корабль с пришельцами на борту. Пришлось себя одернуть, иначе бы я никогда не ушла с этой поляны, а цветочек бы замучился меня звать за собой.
Следующая поляна опять нас задержала. Бродящие по поляне деревья, поскрипывающие безлистыми ветвями, а так же кустики, заинтересовали меня, но не так сильно, как опустившееся на землю звездное небо. Поэтому рассмотрев диво дивное, поспешила за теряющим терпение цветочком. И не удивилась, когда на следующей поляне увидела еще одно чудо. Если первую полянку я окрестила "поляной звездного неба", вторую можно было назвать "поляной деревьев", то вот третью я б обозвала "поляной дорог и перекрестков". Тропинки, дороги, дорожки занимали всю поверхность немаленькой поляны. Они пересекались, ветвились, и разобраться в этом клубке было непросто, а точнее невозможно. Даже не смотря на то, что большие дороги шли в комплекте с тротуарами, а тропинки дополнялись травой по краю. И почему я не удивляюсь тому, что дороги сами переползают с места на место, нигде подолгу не задерживаясь? Не рискнула пройтись ни по одной тропинке. Почему-то мне казалось, что это чревато. Вон, даже цветочек постарался на всех парах промчаться по поляне, а я пролетела следом.
Очередной участок тропинки преодолела в рекордные сроки, предвкушая то, что дальше ждет меня что-то не менее удивительное, чем было до этого. Я не ошиблась в своих ожиданиях, но как относиться к увиденному, не знала. Как можно относиться к лесу, в котором понатыкали скал и повесили на них зеркала? При том зеркала цвета скалы. Не удержалась, подошла к одной из скал поближе, чтобы рассмотреть зеркало и чуть не села на дергающий в нетерпении лепестками цветочек. Зеркало и скала оказались едины. А точнее зеркало представляло собой отполированную до зеркального состояния поверхность скалы. Неверяще притронулась к зеркальной поверхности, которая тут же наполнилась глубиной, сквозь которую стали проступать контуры какого-то пейзажа. Море, скалы, и призрачная фигура на вершине скалы. Я отпрянула, оглядываясь на цветок в немом вопросе, но тот лишенный дара речи, ничем не мог мне помочь. Он только снова махнул щупальцами куда-то в сторону. С трудом оторвав прикипевший взгляд к экрану, последовала за ним.
- Может, хватит ходить по музею? - вырвался вопрос, когда пыталась справится с потоком мыслей, рожденных удивлением от увиденного.
Цветок не ответил, но остановился. Ярко-алое соцветие развернулось в мою сторону, и выражение лица, если, конечно, можно сказать, что у цветка есть лицо, было задумчивым. Лепестки что ли медленней двигаться стали, или такое ощущение возникает потому, что "метелка" из шевелящихся шупалец-стрел, склонилась набок, словно цветок ко мне присматривается или думает о чем-то?
- Другого пути, кроме как через достопримечательности не существует? - дожила, с флорой разговариваю.
Только сейчас пришло в голову, что если есть тропинка, значит, есть те, кто по ней ходят. Недолго мое одиночество продлилось. Не знаю даже радоваться или нет тому, что здесь есть люди. А может и не люди вовсе? Загадка на загадке. Странное место. И демонстрация достопримечательностей странная. Все эти чудеса чудастые, собранные в одном месте, нанизанные на тропинку, словно бусины на нитку, производят впечатление то ли выставки, то ли музея. А цветочек, будто экскурсовод. Вот только торопится почему-то экскурсовод куда-то и никак не комментирует экспонаты музея.
Флора пришла к какому-то решению, потому что снова качнула лепестками в сторону тропинки, приглашая продолжить прогулку. Ну, раз приглашают. Интересно, а что будет делать цветок, если откажусь идти дальше? Как собака хватать зубами за одеяние и тянуть? Или у него какие-то другие способы есть? Ладно, проверять не буду, самой любопытно, что еще покажут.
Следующим номером программы были живые статуи..., людей и нелюдей. Эльфы, гномы, вампиры, просто рыцари. Все они как заводные куклы, только реальных размеров прототипов, вышагивали на строго отведенном под каждую статую, огороженном заборчиком пространстве. Они размахивали руками, беззвучно шевелили губами, изображая живых существ, но при этом, неестественность движений, отсутствие мимики, неживые взгляды, и мраморный цвет лиц, наводили на подозрение, что эти движущиеся фигуры есть порождения чьей-то безумной попытки оживить скульптуры.
Старалась не смотреть в лица, которые производили жуткое впечатление, румянец намалеванный на них, глаза неживые, и дерганные движения тел, пугали меня. С радостью покинула очередной "зал" с экспонатами. Что-то чем дальше в лес, тем меньше мне нравится музей.
Когда цветочек, вместо того, чтобы двигаться по тропе дальше, свернул на незамеченную мной тропку, пришлось немного попугаться того, что флора в этих необычных местах, явно разумная. Поняла же просьбу не ходить кругами. И даже к цели привела. Вот только цель эта, мягко сказать, странная.
Меня привели в, хм, цветник. Точнее к клумбе, на которой чах одинокий цветочек. Отпрыск шустрой флоры, что ли? Или собрат по несчастью? Но чахнущее растение габаритами и цветом как-то не в масть потенциального родителя. Или все-таки никакого родства между ними нет? Не астра на клумбе растет, а явно обыкновенная ромашка. Или все-таки необыкновенная? Так и голову сломаешь, пытаясь разобраться в родственных связях и династических линиях местной флоры. Пока же экскурсовод, ой, и имя для него в голову пришло, будет аленьким цветочком. Так о чем я? Ах да, о том, что аленький цветочек подполз к лейке и махнул лепестками на нее. Лейке?! Ничего не понимаю. Значит, есть кто-то, кто поливает цветок-ромашку. Ромашка чахнет, значит, ее давно не поливали. Из того что давно не поливали, следуют две вещи. Первая это то, что тот или те, кто поливал куда-то задевался, а вторая вещь это то, что меня просят полить бедное растение, пока не засохло. А зачем тогда была демонстрация выставки-музея? Запуталась. Ладно, выполню просьбу цветка. Лейка была заполнена прозрачной жидкостью, которую можно было классифицировать по внешнему виду как воду, или как спирт или..., нет, так я могу далеко в домыслах зайти. Поливаю, и пусть в лейке хоть яд, хоть отработанное ядерное топливо, попросили, делаю.
Ромашка под струями жидкости из лейки оживала прямо на глазах. Сначала выпрямился согнутый стебелек, потом расправились поникшие лепестки и листья. Вот уж не думала, что придется исполнять роль садовника. Так чего же я ждала от этого похода вслед за цветком-ползуном? Наверное, встречи с хозяевами здешних мест, приоткрытия тайны моего попадания сюда и вообще всевозможных ответов на свои вопросы. Как всегда запросы не согласуются с логикой, а значит и результат совсем не такой, каким его ждешь. Аленький цветочек, благодарно ткнувшись в мою руку, пополз к товарищу и тут же забыл про меня. Прикоснулся к ромашке, а потом как-то вразнобой задергал лепестками. Выглядело так, будто аленький цветочек пытается что-то поведать другу. А мне теперь что делать, когда миссия по спасению ромашки выполнена? Прогуляться по окрестностям? А если все окрестности представляют собой музей? Последние экспонаты желание посетить очередной зал отбили начисто. Хотя. На скалу-экран я бы поглядела. Хочется понять, откуда там изображения призрака у моря. Неужто меня запечатлели?
Голову удалось приподнять с трудом, как и сдвинуть туловище в места. Обычно подвижное и послушное тело, не хотело повиноваться. Дароглу пришлось потратить какое-то время, чтобы вернуть себе ясность мысли и власть над телом. Приподнявшись, он недоуменно нахмурился. Пейзаж, вырисовывающийся перед ним, не внушал оптимизма. Скрипящая пыль на зубах, хорошо перекликалась с картиной перед глазами. Руины и мертвая тишина. Ни голосов, ни пения птиц. Хаэрт поднялся на ноги, растеряно осмотрелся и застыл в изумлении. Руины, как оказалось, это было еще не самое страшное. Скелеты, целые, не рассыпавшиеся на отдельные составляющие, поднимались прямо на его глазах сквозь землю наверх, к солнцу. Парк, состоящий из старых, необхватных деревьев умирал. Вот очередное дерево упало, рассыпалось в прах и очередной скелет "пророс" на его месте. Не сказать, что хаэрт был слабонервным мужчиной, но даже ему стало не по себе от открывшегося зрелища "грибной поляны" после дождя.
- Что происходит? - задал он вслух сам себе вопрос.
Задавать вопрос где он, не стал. То, что совершить переход между мирами не получилось, Дарогл понял практически сразу. Опыт проходчика подсказал.
- Последние дни пришли, - скрипуче отозвался кто-то.
Развернувшись всем телом, хаэрт настороженно стал всматриваться в обломки дворца из-под которых послышался голос. Марево из пыли горестно заколыхалось:
- Смотришь? А смотреть-то и не на что, - ворчливо пробормотало существо. - Мертвецов не видел? Еще наглядишься на них. Все еще впереди!
- Оптимистично, - усмехнулся хаэрт.
- Как не стать оптимистом с такой-то жизнью?
Поведение существа было не очень понятно. И существо ли это было?
- Проблемы у нас с тобой, друг, - марево оформилось в еле различимую фигуру человека.
- У нас? - вздернул бровь Дарогл, выделив голосом слово "нас".
- У нас. И не только у нас. Но твои и мои проблемы будем решать в первую очередь. Пришла пора учиться на лирта.
- У меня нет времени на учебу, - недобро усмехнулся хаэрт.
- Мир тебя не выпустил. Значит вся тяжесть на тебе. Не будешь учиться, умрешь, - спокойно ответствовал собеседник.
- И? - холодная насмешка проскользнула в голосе, намекая, что смерти темноволосый мужчина не боится.
- Выбора у тебя нет. Вот и все "и", - последним в неустойчивой фигуре, складывающейся из пыли и обломков, появилось лицо. Страж дворца снова был в строю. - Ни у тебя нет, ни у меня нет. Если выполнишь все как надо, сможешь уйти. А в противном случае смысла уходить уже не будет. Вперед ногами даже вынести никого не останется.
- Я не люблю глупые загадки, - скучающим тоном просветил общительного духа хаэрт.
- Тогда тебе стоит начать учебу прямо сейчас, чтобы мои слова загадкой не казались, - парировал Антал.
- У меня нет времени на разговоры и учебу, - равнодушно повторил Дарогл намереваясь отодвинуть назойливого собеседника.
- До первого ритуала, потом времени будет предостаточно, - саркастически высказался дворцовый охранник. - Лежачему и немощному некуда будет деваться. Следующий удар придется по тебе. Понимаешь?
- Удар? - в этот раз обе брови взлетели наверх, иллюстрируя крайнюю степень удивления.
Хаэрт сделал шаг, намереваясь удалиться. Антал преградил ему дорогу и холодно процедил сквозь неровные, каменные зубы, осколки стены пришлись как нельзя кстати, придавая оскалу экс-правителя зловещий оттенок:
- Ты не сможешь уйти. Источник еще здесь, а значит есть и я. Мне вполне по силам удержать новый купол. Пока не выслушаешь, за периметр ограды не сделаешь и шагу.
- И где он тот периметр? - безразлично склонил голову набок хаэрт, но попытавшись сдвинуться с места, тут же нахмурился. - Заключение все еще в силе.
Мужчина не спрашивал, утверждал. Доступ к магическому источнику мгновенно пропал, а значит, больше не удастся воспользоваться магией, разливающейся свободным потоком по округе. Если только внутренний резерв использовать. Но он далеко не полон. Попытка совершить переход съела много сил.
- Субординация ясна, - констатировал дух дворца. - Теперь можно и поговорить.
- А спасать никого не надо? - иронично осведомился Дарогл, поведя рукой вокруг.
- Успеем, - отмахнулся от него Антал.
Хаэрт пожал плечами. Судьбы обитателей дворца его не волновали. Важнее было найти ускользнувшее приведение. А путь был один, разобраться сначала в том, что происходит и, набравшись терпения, мужчина, предварительно отодвинув ногой скелет, устроился на запыленном клочке земли в позе лотоса.
- Принц в коме, Иллисия тоже, - счел нужным пояснить дворцовый страж. - Лерты под защитным куполом. Выживут. Поэтому поговорим.
Дарогл еще раз пожал плечами. Все перечисленные имена и названия ничего ему не говорили. И приготовился внимать. Все, что рассказывал дух, казалось нелепостью, выдумкой, сказкой. В это сложно было поверить. Но умирающие деревья, рассыпающиеся костями обломки дворца, подтверждали слова Антала.
- Создатель нашего мира был большим шутником, - мрачно начал вышеупомянутый. - Зачем он решил саму судьбу и защиту мира завязать на людях, мне неясно. Возможно это был эксперимент. Возможно когда-то люди жили иначе. Но сейчас мы этого уже не помним. Когда-то этот мир был объединен одной властью. Страной, занимавшей огромную территорию правила одна и та же династия из тысячелетие в тысячелетие. Но мир стоял на месте. Одни и те же заклинания, одни и те же знания. Ничего нового. Все закостенело, словно создатель изваял этот мир, а душу и умение развиваться забыл вдохнуть. Вмешались могучие маги из других миров. Вместе с Переходом в другие миры пришли и беды, и войны. Пришло умение стремиться вперед. Великая страна в междоусобицах распалась на мелкие части. Именно тогда и началась подковерная возня из-за Источников. Но не о них сейчас речь. Род же правителей, пусть и оставшийся повелителями на небольшом клочке суши так и остался тем же. Последний в роду, не мог умереть, не оставив наследника. Потому что именно этот род был намертво связан с самой душой мира. Любой удар по оболочке планеты отдается на старшем представителе и его потомстве. Любой. Если рвется ткань мира, значит, будет рваться жизнь лирта. Умрет последний лирт, умрет мир. Именно поэтому лирт не может уйти, не оставив потомства.
- Меня не интересует ваша история, страж, - безэмоционально произнес Дарогл.
- Тебе надо понимать суть, - тон Антала был непререкаем. - Потому что ты тоже лирт и мир признал тебя как старшего в роду. Следующий разрыв оболочки реальности достанется и тебе.
- Да? - нахмурился хаэрт, размышляя насколько можно верить духу. - Почему я должен принять на веру твой бред?
- Хочешь испытать силу насильственного жертвоприношения на себе? - невесело усмехнулся Антал. - Не советую проверять на практике мои слова.
- Меня не пугают твои угрозы, страж. Лирт? - холодно протянул мужчина. - Почему ты так решил?
- Я сам в прошлом лирт, мне ли не уметь видеть силу. Помолчи. Времени мало, информации много. Надо успеть все, прежде чем заговорщики принесут еще одну жертву.
- Сила у лиртов немалая. Кровь сильнее любой магии, она способна не только дать невиданное могущество, но и зарастить дыры на ткани реальности. Но только добровольно отданная кровь лерта. Есть у системы лирт -- мир, одна маленькая слабость. Кровь, отданная против воли жертвы рвет ткань реальности, и зарастить дыры будет сложно. Правда и жертв, чтобы нанести ощутимый вред миру -- лирту понадобится больше, чем при добровольной отдаче крови. А ты можешь пользоваться и магией источника и магией лиртов. Ты сумеешь остановить тот ужас, который происходит последнее время.
- Ты говоришь сумбурно, страж, - спокойный с виду Дарогл, на самом деле был взбешен. - Но кое-что я понял. Ты предлагаешь мне убивать тех самых баранов, которых ты спас, накрыв куполом, чтобы волки не подрали. Спас для того, чтобы было кого на убой вести. Я не жрец, страж! Запомни это!
Хаэрт распрямившейся пружиной вскочил на ноги, но уйти ему не дали.
- У тебя нет выбора, пленник, - обреченно прошептал Антал. - И у меня его тоже нет. Ты единственный, кто сможет проводить ритуалы. То, как убиваются люди, как хладнокровно кто-то направляет недобрую силу крови на разрыв оболочки... Если ты не станешь проводить Ритуал, переход между мирами закроется навсегда, и ты не сможешь уйти. Правда, ты так и так не сможешь уйти. Мир тебя не отпустит, он так же хочет жить. Ты его единственная надежда на спасение. А значит, придет момент, ты будешь полутрупом, как и Таэлль, а ты им быстро станешь без проведения Ритуала, и мир будет агонизировать вместе с вами. Ты знаешь, что такое агония мира? Нет? Я тоже не знаю и знать не хочу. Пусть и зажился на свете, но это мое проклятие. Как-нибудь я расскажу тебе свою историю.
- Я подумаю, - холодно сказал хаэрт.
- Думай быстрей, времени все меньше и меньше. Тебе еще надо запомнить то, что должен знать каждый лирт. Если ритуал будет проведен неверно..., лучше об этом не поминать всуе.
- Извращенный мир и полное отсутствие логики, - мрачно прошипел черноволосый мужчина. - Еще посмотрим кто кого.
Пришлось побродить в поисках скал-телевизоров. Без цветочка-гида не так просто было разобраться в хитросплетении троп. По пути попадались непонятные вещи. Такие как странный агрегат, состоящий из большого количества тонких, прозрачных и гибких, словно пластиковых, трубок. Этот агрегат пыхтел и я бы не удивилась, если бы заговорил человеческим голосом. Поспешила поскорее миновать полянку с этой диковинкой.
Какие-то обрывки ленточек, изображающие змей, зеленый туман, огромные гусеницы, провожающие меня взглядом..., зверинец-музей поражал разнообразием и сумасшествием форм экспонатов. Как-то не хочется с директором музея пересекаться. Мало ли какой псих окажется. Все предпосылки налицо. А может быть даже и не псих, а какой-нибудь зеленый человечек. Тогда будут все шансы прокатиться на его белом НЛО. Чем не принц на белом коне?
Наконец, поплутав, вылетела-таки к поляне со скалами. Все они были темными, гладкими и никаких изображений не показывали. И как эти телевизоры включаются? Вспомнилось сакраментальное: "Так где же у него кнопка?". Непроизвольно улыбнулась и коснулась рукой одного из "экранов". О чудо! На скале стала проявляться картинка, красивая картинка. Море, перекатывающее булыжники и полное безлюдье. Чуть не топнула капризно ножкой и не затянула: "Хочу про привидение!" Но не успела ничего произнести как услышала за спиной:
- Гостья и в моем скромном обиталище? Так кто же вы прекрасная дама? - любезная фраза меня не обманула, в безликом, шелестящем голосе, слышался оттенок снисходительной-насмешки.
Кажется и директор зоопарка-музея пожаловал и что-то мне подсказывает, что недалека была от истины, когда не видя еще его, повесила ярлык психа. Голосок что надо. Пробирает до костей.
- Добрый день, - решила быть вежливой и я.
Медленно повернулась, опасаясь увидеть перед собой маньяка. Старый рефлекс, еще из прошлой жизни. Будь живая, несдобровать бы мне. А так. Можно и перестать бояться.
- Вежливая, - столь же снисходительно-безлико отметил стоящий передо мной человек.
Все-таки человек. Прощай летающая тарелка и детская мечта побывать в космосе.
- Столь гостеприимному хозяину совсем не обязательно хамить, - просветила его я.
Глаза у него были настолько светло-серыми, что белок был чуть светлее радужки. Поэтому взгляд производил странное, пугающее впечатление. Нет, маньяк, как пить дать маньяк. Джек-потрошитель. Одеяние как раз отсылает куда-то туда, в прошлое. Светло-серый длинный плащ, так и хочется съязвить, под цвет глаз. Того же цвета камзол. Белая рубашка, далеко не современного покроя. Серые панталоны, так, кажись это зовут. Белые чулки. Черные туфли (неужели?)тоже не от Дольче и Габбано. И черная же трость, с набалдашником из прозрачного сияющего камня. Серые, словно припорошенные пылью, волосы, длинной до плеч, развеваются на ветру. Колоритный персонаж и неприятный, как-то не по себе от его взгляда. Словно всю душу вывернул наизнанку, вытряхнул содержимое, а теперь взглядом перебирает. Неприятно.
- Любопытная, - подытожил директор музея. - Будет забавно.
- Кому? - безотчетно вырвалось и тут же поймала себя, что разглядываю его слишком оценивающее. Взгляд "сверху донизу и обратно", пропутешествовал по невысокой, но складной фигуре незнакомца уже не раз и не два.
Он махнул рукой в сторону скал-телевизоров и, больше не обращая на меня внимания, отправился дальше, по своим делам. Ну да, не гид же. Директор! Эй, он так и уйдет? Первый житель планеты, встреченный мной, оказался до неприличия нелюбопытным. Хотя, пожалуй, он все-таки второй, или третий, если брать в расчет оба цветочка. Бросилась следом за аборигеном (в его одеянии, только танец племени тумба-юмба плясать), но догнать не смогла. Пока я, замешкавшись после разговора с ним размышляла, местный житель успел исчезнуть в неизвестном направлении. И хоть убей не заметила как он это проделал. И что дальше? Носиться по окрестностям в поисках странных местных? Или лучше вернуться к скалам и попытаться понять принцип действия?
Словно реагируя на мои мысли, все скалы-телевизоры заработали разом, одновременно. А чудеса все чудастей становятся. Почему скалы-экраны включились? И почему именно такие картинки, а не другие? Что это обозначает?
Обойдя одну скалу кругом, подошла к другой, потом к третьей. Всего скал было двадцать. Изображали они все одно и то же. Какая-то древняя постройка при свете луны с различных ракурсов и в разное время. Где-то таинственное строение было новым, на его колоннах-стенах сверкали узоры из драгоценных камней, где-то блеска кристаллов не было, а были полуразрушенные "стены" из серого камня, увитые каким-то вьюном и покрытые мхом. Пели птицы и звенел протекающий рядом с постройкой ручеек, а где-то ручейка уже не было или еще не было. То заросшая тропа, еле заметная, вела к лестнице в храм (почему-то здание ассоциировалось именно с этим словом), то это была, выложенная камнем, широкая дорога. На каких-то изображениях вокруг постройки буйствовал непроходимый лес подступая близко к стенам, а вот где-то лес был вырублен. Странное место. Здание в виде шестигранной наклонной, невысокой башни, в которой вместо стен, шестигранные призмы колонны, расставленные через равные промежутки, видеть раньше не приходилось. Да и вообще ничего подобного видеть не приходилось.
У двенадцатой из скал остановилась, пораженная открывшимся зрелищем. По ступеням храма, покрытым на этом изображении мрамором, подымался человек. Обнаженный, только тяжелая серебряная цепь покоилась на груди. У входа его ждал другой человек, из одежды на нем была только набедренная повязка. Он что-то произнес, слов я не расслышала и протянул руку тому, кто подымался к нему. Вдвоем они вошли в храм, а мне просто захотелось посмотреть на то, что будет происходить дальше. И снова, словно повинуясь моему мысленному желанию, изображение на экране сменилось, "камера" последовала за двумя мужчинами.
Пол, на котором шестигранными разноцветными плитами выложен растительный орнамент. Драгоценные камни на серых колоннах, повторяют тот же рисунок что и на полу. Полупрозрачный цветной потолок, сквозь который прорывается солнечный свет, преломляясь и падая на пол цветными лучами. Лишенное мебели помещение, открытое всем ветрам благодаря своей странной архитектуре. И двое людей, стоящие друг напротив друга, лицом к лицу. Тот, что в набедренной повязке и с пышной гривой распущенных волос, что-то еле слышно говорит, не останавливаясь даже чтобы вздохнуть. Тот, кто обнажен и чья грудь бурно вздымается, покорно опустил бритую голову и молча смотрит в пол. Слова становятся громче. И хоть мужчина говрит быстро, не делая пауз между словами, с удивлением отдаю себе отчет в том, что постепенно начинаю понимать о чем идет речь. Финальную фразу: "Да будет проклят род предавшего до шестого колена!" понимаю уже без труда. Если судить по сказанному, то все дело каком-то предательстве, суть которого от меня ускользает. Слишком непонятные вещи и события за этим стоят.
Обнаженный мужчина снимает серебрянную цепь и бросает к ногам судьи. Сегодня он обвиняемый. Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Мужчина поднимает голову, смотрит прямо в глаза судье и презрительно усмехается. Но не только презрение в его усмешке, в ней есть еще и отчаяние. Тот, кто в повязке, протягивает руку вперед, глаза горят торжеством, по ним легко читается, он добился чего хотел. С кончиков пальцев судьи срывается цветное пламя, оно касается груди осужденного, там, где находится сердце.
Обнаженное тело лежит на цветных плитках, торжествующий мужчина держит на вытянутой ладони пульсирующее сердце. Гневный окрик, за спиной палача появляется неясная тень. Это женщина. Распущенные черные волосы струятся шелковым водопадом по обнаженным плечам. Тяжелые золотые браслеты звенят на запястьях и щиколотках. Тонкая ткань, накинутая на плечи, скреплена в нужных местах брошами тонкой работы. Женщина удивительно красива. Тонкие черты лица, яростно горящие черные глаза, каралловые губы, белая кожа.
- Ты не имеешь права здесь находиться, - небрежно замечает судья.
- Подлец! - звонкая пощечина и расширенные от ужаса глаза, женщина замечает то, что лежит на ладони у палача. - Ты..., - она теряет способность говорить, только раскрывает и закрывает рот.
Вместо гневных слов раздается сипение, кожа женщины принимает нездоровый синеватый оттенок.
- Решай! Если ты со мной и моя, ты будешь жить. Если нет, мне не нужен лишний свидетель.
Из последних сил, раздирая в кровь горло ногтями, женщина сипит: "Нет!" и падает на пол, рядом с тем, кто уже мертв.
- Жаль! - хмурится убийца. - Я любил тебя.
В голосе не слышно особого сожаления. Вскрик, и палач трясет обожженной рукой. К сердцу, которое постепенно перестает пульсировать в его руке, тянется тоненький дымок от тела умершей женщины. Этот дымок сопровождает умирающее сердце в полете к полу, но на цветные плитки падает уже драгоценный камень розового цвета. Убийца наклоняется чтобы поднять его и отдергивает с опаской руку. Видно, он боится прикоснуться к камню. Камень сияет, а человек, подумав, шепчет что-то себе под нос. Его не пострадавшая верхняя конечность, окутывается разноцветным сиянием и мужчина в этот раз может схватить добычу. Он что-то бормочет. С трудом разбираю, что он говорит.
- Как удачно. Двойная жертва. Это будет сильный артефакт.
Картинка на экране гаснет и я не имею возможности узнать, что произошло дальше с убитыми и убийцей. Вот только камень мне кажется очень знакомым. Очень. И я пытаюсь понять, почему скала показала мне именно эту историю. Как связан камень убивший Лилю с Мишей и тот артефакт, который я увидела в руках у подлеца.
- Интересное кино, верно? - за моей спиной раздается уже знакомый мне голос и обернувшись, не удивлена, что вижу давешнего аборигена.
Все так же старомодно одет, сидит в удобном, резном кресле и смотрит на меня пристальным немигающим взглядом.
- Как же меня достали все эти загадки! - фраза брошенная в сердцах, думаю удивила визитера, так как он вопросительно приподнимает брови:
- Даже так? - и холодно усмехнувшись добавил. - Добро пожаловать на Свалку!
Полутемный гостиничный номер. Зашторенные окна делают атмосферу в комнате затхлой и унылой. Стандартный для заштатной гостиницы набор кроватей, кресел и граненых стаканов. Сигаретный дым придает таинственному полумраку некую потустороннесть. Двое в комнате напряжены. Слишком много поставлено на карту, а пошло все не совсем так, как задумывалось.
- Как вы допустили? - темноволосый, статный мужчина выбросил недокуренную сигарету в открытое окно, приподняв мешающуюся портъеру и бросил беглый взгляд на улицу. - Было же сказано, ограждать от ненужных контактов. Море и так прекрасно восстанавливает ее силы.
- Она ослабела, - флегматично отозвался парень в клетчатой рубашке, рукава которой не по сезону были длинны. - Нужна подпитка.
- Но почему именно Ищейка? Других магов не нашли? - в голосе мужчины угадывалась еле сдерживаемая ярость. - Вы чуть не послали годы подготовки псу под хвост. А если бы Игорь понял кто она и зачем нужна? Выбрать самого сильного нюхача в любовники подопечной! Это надо было такое придумать?
- Он так же сейчас слаб, - самодовольно ухмыльнулся парень. - Твой таинственный некто сработал как надо.
- Игнорирование приказов? - тихо, с угрозой спросил брюнет. - Мало того, что подставили девчонку, так еще и ума не хватило придумать что-нибудь кроме как убрать неугодного? Ты знаешь, что Глава Конгломерата тоже здесь? Он бы после смерти Игоря, случись она, землю бы рыл так, что мы бы дохнуть не смогли бы.
- Ты преувеличиваешь, - молодой человек лениво потянулся в кресле. - Болезнь не тетка. Они ничего не смогут нам противопоставить. Мы сильнее. И в отличие от них, мы знаем что происходит.
- Еще одно самовольное художество..., - мужчина сделал многозначительную паузу. - Ты и твои люди останетесь без антидота.
- Вот как? - молодой человек собрался как перед прыжком. - Димон, ты зарываешься. Ты помнишь условия? Ты ничего не сможешь сделать без меня. Ни шагу. Ты не знаешь, где девчонка, и не узнаешь без антидота и выполнения всех данных ранее обещаний.
- Правда? - мужчина излучал уверенность и насмешку. - Уверен, что знаешь для чего и в каком виде мне нужна девчонка? Может мне даже на руку, если я никогда не увижу ее? Ты не знаешь расклада, а пытаешься блефовать. Все козыри у меня!
- Точно? - усмешка парня не сулила собеседнику ничего хорошего. - А если я убью ее?
- Жить надоело? - брюнет пересек комнату и сграбастал за ворот посмеивающегося молодого человека. - Коллапса хочешь?
- Так ей же все равно не жить. Так какая разница, когда, сейчас или потом, - парень все так же недобро усмехался, нисколько не переживая за воротник своей рубашки и за пыщущего яростью противника. - Димон. Ты ведешь крупную игру пытаясь сделать из нас пушечное мясо. А я бы не отказался узнать за что умирать придется.
- Мал еще, чтобы все знать, - Димон отпустил молодого человека и дрожащей рукой вытер пот, проступивший на лбу. - Ты не понимаешь во что ввязываешься и с какими силами играешь. Этого даже я до конца не знаю. С головы девчонки не должен упасть ни один волос. Пока. Сделаешь как надо, получишь антидот. И больше никаких контактов. Пусть подпитывается морем.
- Она слаба. Не выдержит, - нахмурился молодой человек.
- Выдержит. Уже недолго осталось. Теперь свободен. Связь как обычно. И не появляйся у меня без надобности, твои визиты могут сыграть на руку Ищейкам.
После того, как дверь номера за визитером захлопнулась Димон повернул ключ в замке и направился к брошенной в углу сумке. Поднял ее на кровать, расстегнул молнию, и зырыл руки в собственные шмотки, пытаясь добраться до дна. Там нащупал нужный предмет и достав его, еще раз проверил заперта ли дверь и плотно ли задернуты занавески. Только после этого разжал кулак и уставился на предмет на ладони, который представлял собой осколок абсолютно черного зеркала. Мужчина отражался в отполированной поверхности, но вот свет этой поверхностью поглащался, создавая ощущение что смотришь в черную дыру. Как такое было возможно, мог бы сказать только тот, кто эту вещь создал. Но его не было поблизости, значит спросить было не у кого.
- Ну здравствуй! - глаза с поверхности зеркала смотрели холодно и безразлично. - Мне не нравится то, как идут дела. И хуже всего, что вы отложили ритуал. Пришлось повозиться с другими группами. Ритуалы должны совершаться одновременно.
- Я сделал внушение, - мужчина чувствовал себя не в своей тарелке.
- Руки пачкать не хочешь? Его надо убрать. Он стал опасен. Он угроза всей задумке. Твое слово.
- Секта держится на нем! - взорвался брюнет. - Без него нам придется сложно!
- Он испортил все, что только можно. Он дал информации просочиться к противникам. Он должен быть трупом. Найди повод. Ты знаешь идеологию секты. Каждый член должен принести пользу! Даже руководитель! - улыбка чеширского кота на лице собеседника испугала мужчину, но он только молча кивнул, сдерживая эмоции, что удавалось ему с трудом. - Учти на будущее! Да будут предавшие прокляты до шестого колена!
Сеанс связи закончился и брюнет вздохнул с облегчением. Собеседник на том конце "провода" его пугал. Но ослушаться мужчина не смел. Слишком прекрасно понимал, что кукловод игры ему не по зубам. В который раз прокляв то, что ввязался когда-то в эту историю и помянув недобрым словом друга-тезку Димона, который помог увязть ему в этом дерьме, перешел к обдумыванию того, как провернуть всю операцию. Слишком неожиданное распоряжение. И стоило так же позаботиться о том, чтобы сначала узнать, где искать девчонку. Мужчина был так погружен в свои мысли, что не слышал тихих шагов в коридоре. Сначала медленные, они убыстрились, намекая, что человек, производящий шум, побежал.
Сергей задумчиво прохаживался по комнате, меланхолично пиная стул, стоило магу поравняться с ни в чем не повинным предметом меблировки. Мыслей было много, но все не по делу. Игорь, который все не приходил в себя, убийства, к которым не вело ни одной ниточки. Впору было выть от отчаяния на луну. Но Глава Конгломерата был не тем человеком, который опускает руки и дозволяет себе слабости. А уж после того, как Ищейка устыдил Серегу, маг и подавно не собирался сдаваться. Вот только пачка сигарет, выкуренная за полдня и дрожащие руки, говорили о том, что Глава в растерянности и попросту не знает что делать с ситуацией. Тем более пора уже возвращаться в столицу. Там дела обстоят не лучше чем здесь. Но какой-то червячок сомнения не давал набрать номер агентства и заказать билеты. Какое-то ощущение, что разгадка на самом деле проста и где-то рядом. Что-то он просмотрел. Что-то упустил. Что-то недопонял. Где-то пошел на поводу у обстоятельств. Если отбросить все имеющиеся к настоящему моменту выкладки, то что остается в наличии? Трупы, люди, убитые для какого-то непонятного ритуала, который приводит к тому, что образуются проплешины не совсем ясной природы. Лишено логики, если признать абсурдной мысль об абстрактном мировом зле, стремящемся просто так уничтожить планету. Должна быть причина. Обязательно должна. А раз должна, значит есть. Но вот догадаться с теми данными, что есть сейчас на руках, не представляется возможным. А если отбросить суть причины в сторону? Просто принять, что делается все не просто так. Если отбросить мысль о маньяке, а все-таки остановиться на версии о секте. Есть секта. У руководителей секты есть причины приносить жертвоприношения. Рядовых членов секты не считаем. Они просто стадо, которое пойдет за поводырем туда, куда он поведет. Есть некто, кто стоит за этим и этот некто прекрасно понимает что делает. И судя по радужкам, не власть над умами простых смертных влечет руководителя или руководителей. Мысленно подосадовавший на себя, что опять вернулся к причине, которая не давала развернуться мысли, а заставляла кружить на одном месте, Сергей распечатал новую пачку сигарет, закурил и попытался навести порядок в голове. Мелькнуло смутное желание налить себе стаканчик чего-нибудь крепкого, но помятуя о недавнем своем пьянстве, которое завело в тупик, помогло ситуации свернуть на путь самостоятельного течения, когда можно было бы не пить, а мониторить происходящее, и была возможность все остановить раньше, Глава отогнал соблазн в сторону и принялся мыслить дальше.
Имеются трупы, которые влияют на реальность таким образом, что никакой маг не в состоянии это исправить. Значит, значит должен быть другой путь. Или у проблемы вообще нет решения? Тоже приносить жертвы, пытаясь восстановить порушенную структуру мира? Глупая идея..., хотя, нет, почему же. В этом был смысл и маг, лихорадочно затушив сигарету в пепельнице, стоящей на низеньком столике, поздравил себя с первой здравой мыслью, пришедшей в голову. Но тут же разочарованно поморщился. Самого понимания как это могло бы происходить не было. Рисунок на телах жертв намекал, что скрывает под собой какой-то смысл и наносится на тела определенно не просто так. Но, если попробовать вывести закономерность изучив фотографии? И не информация ли по жертвоприношениям была на опустевших страницах книги? Новая здравая мысль, заставила Серегу удивиться тому, что раньше даже в голову не приходило. Книгу изучали маги, просматривали как могли и что могли, но ответа на то, что в ней было дать не смогли. Даже оценщики, умеющие видеть суть камней и гримуаров, и суть любых волшебных предметов, как и суть магов, были не в состоянии дать ответы на вопросы. А вот если тех же оценщиков попросить просмотреть рисунки на телах жертв? Сможет ли талантливый оценщик сказать, зачем и почему это делается и как повернуть сделанное вспять? Жаль, что нет под рукой Тени Галины. Когда-то она была одной из талантливейшей в области оценки волшебства. Ее умение видеть очень пригодилось бы. Она всегда умела угадывать суть. Но вернуть привидение не представляется возможным, как и не понятно, куда женщина вообще задевалась. Но не страшно. Не менее талантливейшие оценщики имеются на примете в столице. Приняв решение, Сергей набрал номер исполняющего обязанности Главного Ищейки, дождавшись ответа абонента, тут же начал с дела:
- Привет, Леш! Слушай внимательно. Можешь найти в срочном порядке лучшего из оценщиков? Если память не подводит, то его зовут Евгением Викторовичем Поджарским. Найди его и дай просмотреть фотографии жертв ритуала. Сможет он что-нибудь сказать по сути рисунка или нет. Если понадобится, свозите специалиста в морг. Как будет ответ, перезвони мне. Я жду!
- Окей. Сделаем, - не задав больше ни единого вопроса, Алексей отключился.
А Глава Конгломерата задался вопросом, почему только сейчас в голову стали приходить умные мысли. Неужели мужчина был настолько выбит из колеи уменьшившимся магическим потенциалом и мыслями о болезнях, что потерял способность четко мыслить? Давно стоило взять себя в руки и прекратить бессмысленно метаться по стране. А он это сделал только сейчас. Честь и хвала тугодуму. Но стоило пользоваться временным просветлением и вернуться к обдумыванию ситуации.
В жертву приносятся обычные люди, безо всякого магического потенциала. Патологоанатомы-маги установили это сразу же. Но в таком деле, даже заключениям экспертов не стоит полностью доверять. Итак, если принять за данность мысль, что у жертв не было магических способностей, то что получится, если как противоположность принести в жертву мага? Сильного мага? Сможет ли это восстановить порушенную структуру? И опять, Сергей отругал себя за абсурдность мысли. Идти тропой сектантов, убивать людей ради спасения мира, и как убивать... Далеко не чистоплюю магу все-таки претило убить на алтаре ничего не подозревающего человека ради достижения великой цели. А если человек будет знать на что идет? Вряд ли жертвы сектантов шли на жуткую участь добровольно. А если маг вызовется умереть сам, за идею? Какой вес будет иметь самопожертвование? Или значение имеет только рисунок на теле? О подобных ритуалах Глава ничего не знал, как и другие опрошенные им маги, поэтому приходилось гадать и идти методом проб и ошибок, при этом не имея права на ошибку. А если взять темного и светлого мага добровольцев? Кстати о темных, как-то легко Сергей сбросил их со счетов. Почему он так уверен в том, что они не приложили руку к сложившейся ситуации? Потому что так сказал Глава Ассоциации? А в курсе ли Анатолий Дмитриевич сам? Может темные и замешаны, но вот их глава об этом ничего не знает или скрывает свое знание или догадки. Опять все упирается в причину. И сложно поверить, что столь умный человек как Глава Ассоциации станет рубить ветку, на которой сам сидит. Разрушение ткани реальности тот самый сук, который не стоит трогать, если не хочешь упасть и разбиться. Снова подивившись собственной тугодумности, которая цвела последнее время пышным цветом, Сергей, достал из кармана джинс мобильный, но тут же передумал звонить, забыв убрать телефон обратно. Стоило еще сформулировать то, что касалось темных. Без причины бросаться обвинениями глупо. Режим в столице и так введен чрезвычайный, за темными и без этого неусыпное наблюдение. Можно и повременить.
Лучше тщательней искать Алину. Раз Игорь говорит, что дело в ней, стоит верить интуиции лучшей Ищейки. Правда Игорь говорил и про Лесную улицу дом двадцать, а там ничего не нашли. Так что и хваленная интуиция может сбоить. Лесная улица. Лесная улица, что-то с ней было не так.
- Черт! Хреново! - у мага возникло сильное желание постучаться головой об стену. - Мы дураки!
Быстро найдя в контактах, так и не убранного в карман телефона, нужный номер, Сергей нажал на кнопку:
- Леш, у кого из вас есть интернет под рукой?
- Э, ты сошел с ума? - невозмутимый обычно Алексей, не удержался от подколки. - Зачем тебе интернет?
- В коммуникаторе инет тормозит, у вас выяснить проще. А вопрос вот какой. Надо посмотреть, есть в ближайших к нашему курортному городку поселках Лесная улица дом двадцать или нет. Можно это сделать быстро?
- Окей, сейчас, - Ищейка вздохнул, в динамике стали слышны звуки какой-то возни, а потом и голос Алексея издалека, который передавал просьбу мага кому-то, - Тебе повезло, Стас как раз у компа. Так, забавненько. Есть такая улица, аж в двух поселках сразу. Но дом двадцать только в одном. Пиши как зовется.
- И так запомню, - выслушав ответ Леши, Сергей выключил мобилу и постучал себя ею по лбу. - Дураки!
Кинув взгляд на мобильник и отметив время, до вечера еще далеко, набрал еще один номер.
- Давай скорее ко мне, едем проверять одну теорию. Игорь в себя не пришел? Значит пришел? А дорогу выдержит? Нет. Ладно, обойдемся без него. И отзови часть людей с наблюдения за объектом. Оставь пару человек, на всякий случай. Остальные все с нами. Выдвигаемся по тихому. Вполне может оказаться, что мы не успели и ритуал провели еще вчера. Но если, вдруг... Так что, чтобы и мышь не знала, и птицы не увидали.
Постучав по ладони мобилой, Сергей задумчиво закусил губу, глядя в одну точку. Возможно удастся сдвинуть дело с места. Надоело ходить кругами. Вдруг удастся разорвать цепь неудачных событий и повернуть все в нужную сторону? Может удача еще не окончательно отвернулась от магов? Все будет ясно сегодня вечером. Маг не мог бы сказать, откуда появилась уверенность, что в этот раз все удастся, но мог только посетовать что в распоряжении такие малые силы. Предприятие могло оказаться опасным.