Взаимно расшаркиваясь и отвешивая словесные реверансы друг другу, незваные гости и хозяйка дома добрались до выхода. Его Светлость извернулся так, что сумел напроситься на ещё один визит, прикрываясь при этом беспокойством о благополучии госпожи Лоффи. Сама госпожа делала вид, что верит этому и непреклонно намекала господам, что им пора бы уже удалиться. Что те, наконец, и сделали. Задерживаться на улице мужчины не стали, советник герцога кивнул на дверь дома Данэла и произнёс:
- Продолжим разговор.
- Господин Лаверани, - как только, миновав любопытствующую матушку Хвэн, мужчины поднялись наверх, герцог вступил в разговор. - У меня есть для вас заманчивое предложение от которого вы не сможете отказаться.
- Какое? - настороженно поинтересовался молодой человек.
- Я готов, на то время, пока вы будете жить у герцога Траборэ, снять ваши комнаты и заплатить вам вдвое против того, что вы сейчас оплачиваете любезной владелице этого дома, - не стал ходить вокруг да около герцог.
- Откуда вам известно, что я буду жить у герцога? - подозрительно спросил художник.
- Владелица дома любезно просветила нас. Она очень горда тем, что вам поступило это предложение, - спокойно ответил ему советник.
- Вы вроде бы картины собирались приобретать? - никак не хотел успокаиваться молодой человек.
- Картины тоже приобретём, - снова вмешался герцог в разговор. - Сколько вы хотите?
- За квартиру или за картины? - уточнил Данэл.
- И за то, и за другое, - ответил герцог уверенно и прищурил глаза, вглядываясь в лицо молодого человека.
- Квартира - вопрос к матушке Хвэн, - пожал плечами художник. - Картины, выбирайте, я назову цену.
- Я предпочитаю договориться насчёт проживания сначала с вами. А матушке Хвэн вы скажете, что на тот период, что вы будете находиться у герцога, ваш друг поживет вместо вас. За это вы получите вдвое от того, что заплатили за этот период владелице. Ваше решение? - Его Светлость подошёл к окну, кинул взгляд на соседний дом и повернулся к Данэлу лицом.
Долго колебаться молодой человек не стал, чувствуя в визитёрах людей, которым в таких мелочах лучше не отказывать. Озвученную герцогом сумму оспаривать тоже не стал. Наскоро составленный фальшивым Ароном Форэном контракт, он прочитал пару раз и поставил подпись, более не сомневаясь. Его Светлость выбрал первую более-менее пришедшуюся по душе картину и заплатил за неё. Данэл не стал и здесь торговаться, как делал это на площади. Первая, за два года проживания в этом городе, картина была им продана только сейчас.
Нежданные клиенты ушли вполне довольными, оставив по себе кучу вопросов для художника. Но он не стал заострять на них внимание прямо сейчас и предпочёл размышлениям сбор вещей. Убрал принадлежности для работы и сами картины в кладовую, заперев их там. Спустился к хозяйке и предупредил, что пока вместо него поживет его друг. Побросал одежду и бельё во вместительный саквояж и принялся ждать, когда за ним явятся, чтобы отвезти в герцогский замок.
Его Светлость, взлетев в седло, какое-то время сидел не двигаясь и о чём-то задумавшись. Потом, тихо, так, чтобы услышал только доверенный спутник, велел:
- В порт!
Развернул лошадь и направил её к выходу из улочки.
По проспекту, неспешно, они добрались с советником до доков. По пути говорили мало и отрывочными фразами, которые постороннему ничего бы не сказали:
- Чисто? - задал вопрос Его Светлость когда они отъехали немного от улочки, с домиком матушки Хвэн.
- Да, - отрывисто ответил маг. - Но соседи...
- Тебе тоже пришлись по вкусу хмэрские боевые? - с тонкой, ироничной улыбкой осведомился Его Светлость.
- Экзотика, - одним словом обозначил отношение к проблеме советник.
- И одежда тоже, - кратко ответил герцог.
- Если бы не хмэрские боевые... - протянул маг.
- Проверил? - полюбопытствовал Его Светлость.
- Чисто, но хмэрские боевые... - вздохнул советник. - Я тоже переезжаю?
- Будешь навещать меня. Присмотр за гостями останется на тебе, - озвучил своё решение герцог. - Хмэрские боевые в некоторых делах получше мага будут.
Дальше эти двое молчали, не сговариваясь решили оставить важный разговор на потом. В порту спешились, оставив лошадей у специальной коновязи. До доков шли пешком, а там, герцог обернулся к спутнику, следующему сразу за ним и спросил:
- Какой корабль?
- На ремонте только один сейчас, - выдал требуемую информацию советник. - Там, правее, - вытянул руку, указывая на нужный док.
Дальше Его Светлость не уточнял, а просто направился в указанную сторону, уверенно лавируя среди толкучки порта.
Толчея, шум и гам, нисколько не смущали сиятельную особу. Мужчина ни носа не морщил, чувствуя своеобразный запах порта, ни шарахался от пахнущих потом грузчиков. А добравшись до нужного корабля, легко сбежал по трапу на палубу, не ожидая чьей-либо помощи.
- Эй! - окрикнул их боцман, отнюдь не обрадовавшийся неожиданному визиту незнакомых личностей.
- Хочу посмотреть на товар, - небрежно ответил ему герцог. - Говорят, ты привёз редкие ткани. Жену бы порадовать. Как?
- А по карману ли тебе варейский арлан? - усмехнулся в ответ боцман.
- Столько хватит? - снял с пояса кошель герцог и подкинул на ладони.
- Значит, я ждал тебя, - сделал верный вывод моряк и повёл гостей к трюму.
- Сколько? - тихо спросил у него герцог.
- Все, кроме одного, - хмуро ответил боцман. - Рейс оказался не прибыльным.
- Показывай, - велел Его Светлость.
Боцман открыл трюм из которого тут же шибануло в нос гадостным, сладковатым запахом гниющего мяса.
- Судовой целитель так и не смог понять, почему, - развёл руками боцман.
- Где выживший? - теперь задал вопрос советник.
- Его нет на судне, - отвёл взгляд моряк.
- Сбежал, - констатировал герцог. - Арон, выясни что случилось. Вчера всё нормально было? - обратился герцог к боцману, отходя от трюма к борту.
- Нормально, - ответил мужчина в тельняшке. - Пожрали, пошумели. Полог-то скрыл шум от лишних ушей. Но мы-то слышим. А потом тишина и всё. Тэро первый поднял тревогу. Заглянули в трюм, а там... Сами видите.
- На такой жаре, проклятье, - поморщился герцог, наблюдая за тем, как маг спускается в трюм. - Скоро весь порт будет знать, что за груз был на судне.
- Раньше ночи никак не вывезти, - сплюнул сквозь зубы за борт боцман.
- Место для захоронения подготовят. Проклятье! - снова не сдержался герцог.
- Арон, что там? - подошёл ближе к трюму и поморщился от тяжелого запаха, шибанувшего в нос снова, Его Светлость.
- Сейчас выберусь, поговорим. Мрачное местечко, Раон, - в голосе мага слышалось напряжение.
Всегда выглядящий невозмутимо мужчина, явно был выбит из колеи. Да и кто бы не был выбит, прогуливаясь среди трупов молодых мужчин, женщин и детей? Притом множества трупов, гниющих на этой жаре с безумной скоростью.
- Где брали товар в этот раз? - задал вопрос герцог, снова отходя к борту.
- Там же. Места-то богатые, - ответил боцман. - Если бы не эта клятая мель, нас бы здесь не было. Утопили бы попорченный груз, и никаких проблем. Откуда она только взялась в открытой-то воде?
- Где капитан? - бросил нахмурившийся герцог.
- Лихорадка у него, второй день кряду. Плох совсем, - ответил не менее хмурый боцман. - Помощник на берегу, лекаря ищет.
- Что за чёрная хмарь творится у вас на судне? - раздражённо спросил герцог и тут же обернулся к магу, выбравшемуся из трюма. - Что там?
- Чёрный ритуал, - ответил ему бледный как смерть советник. - Не сталкивался раньше с таким, - предупредил он возможный вопрос. - Информации не хватает.
- Вторая поставка сорвалась, - еле слышно процедил сквозь зубы герцог. - Что команда? Новый кто был? - спросил он у боцмана. - Арон, посмотри капитана! - бросил он следующее распоряжение для мага. - Уриха менять не хотелось бы.
- Команда старая. Никого нового не брали на борт, - отчитался боцман и закрыл люк трюма.
- Арон повесит полог, чтобы запах дальше судна не ушёл, - сказал недовольный герцог и отошёл от борта. - Пришлю людей, которые помогут ночью с транспортировкой. Власти сегодня ночью будут заняты, сможете всё провернуть быстро и тихо. Не растягивайте на следующий день. Как починитесь, уходите в другой порт, отдыхать. Погуляете, получите новый маршрут. Старыми путями теперь ходить нельзя. За рейс будет выплачено, но без процентов. Сам понимаешь.
- Отдыхать не захотят, - боцмана перекосило при мысли об упущенной выгоде, но явно высказывать недовольство он не решился. - Будут рваться в рейс.
- Долго отдыхать не придётся, - пообещал герцог и направился к трапу, заметив, что на палубе вновь появился маг. - Что с Урихом?
- Поправимо, - пожал плечами советник герцога и, прищурившись, глянул на причал, по которому, в сопровождении лекаря, шёл помощник капитана. - А вот это зря, - обманчиво мягко сказал он боцману. - Никому постороннему не стоит здесь ходить, пока груз не убран.
- Капитана из этого помощника не получится, - заметил, жёстко усмехнувшись, герцог, тоже заприметив визитёров.
Боцман, переваливаясь с боку на бок, быстро направился к молодому, стройному человеку в тёмно-синем камзоле и начищенных до блеска сапогах. Тёмно-синие же штаны были в них заправлены, а чёрная шляпа лихо заломлена на ухо. На корабль, после короткого разговора с боцманом, молодой человек забрался уже один. Лекарь же отправился восвояси.
- Где корабельный целитель? - спросил у него Арон.
- Пьёт горькую, в кабаке, - ответил молодой человек. - Переживает.
- А не проболтается? - недобро прищурился Его Светлость.
- С ним надёжный человек, - ответил помощник капитана, снял шляпу, постучал ею по ладони...
- Боцман все распоряжения получил. Узнаете подробности у него, - не стал задерживаться герцог на корабле далее и легко спустился по трапу на причал.
- Арон, полог? - спросил кратко Его Светлость.
- Перенастроил, - ответил маг спокойно, снова вернувшись к привычной маске невозмутимости.
- Приглашения? - уточнил герцог.
- Разосланы, как только пришли вести с "Быстрого", - советник явно понимал герцога с полуслова.
- Герцогиня? - очередной короткий вопрос Его Светлость задал, садясь в седло.
- Предупреждена, - получил он столь же лаконичный ответ от спутника.
- Его Высочеству понравится сюрприз, - очередная жёсткая усмешка на мгновение исказила породистое лицо герцога. - Осталось предупредить о переносе вечера в его честь на сегодня. Проследи, чтобы Его Высочество и не вспомнил за всё время визита, что приехал сюда с инспекционной проверкой.
Советник опустил ресницы в знак того, что услышал и постарается сделать всё возможное.