Мямля для одиночки
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Мямля для одиночки
Пролог
Вечер выдался отнюдь не томным, в отличие от дня. Машина заглохла прямо посреди приличной пробки и пока у меня появилась возможность пересесть на метро -- сквозь такую кучу машин эвакуатор ехал долго, очень долго -- вечер стал не просто не томным, а очень-очень поздним и готовился плавно перейти в ночь.
На метро я не ездила давно, избегая этого вида транспорта и предпочитая потолкаться в пробках, а не париться в толпе двуногих и очень невежливых жителей столицы. Не могу назвать себя снобом, но кое-какие жизненные удобства ценила очень высоко. И комфорт одиночной езды в собственном автомобиле меняла на общественный транспорт неохотно, только по очень серьёзным поводам. Сегодня, один такой и случился. Вот и пришлось покупать билет и ехать в поезде метро, благо в одиннадцать часов вечера народу в нём было мало. Можно спокойно пристроиться на сидении и подремать до конечной, что я и сделала. Забилась в уголок и закрыла глаза.
Но долго отдыхать не пришлось. Молодёжь поблизости затеяла ссору, заставив выплыть из дрёмы. Лезвия ножей, что сверкнули в руках у двух явно поддатых парней, и нарастающий градус конфликта между ними и ещё тремя такими же нетвёрдо держащимися на ногах мальчиками, напугали меня.
Поднялась с сиденья и попыталась проскользнуть мимо столпившихся как раз неподалёку от меня парней. Лучше бы выйти, во избежание, что я и захотела сделать, благо двери как раз открылись. Шажок, ещё один... И острая боль в районе живота. В глазах потемнело, и реальность тут же ускользнула от моего восприятия. Я лежала на грязном полу вагона и смотрела на светильники, которые плясали перед моими глазами странный танец. Свет кружился и мигал, мешая дышать, и я опустила веки, уплывая куда-то далеко... Туда, откуда возврата не бывает.
Глава 1
Тяжело быть принцессой
Воткнула иголку в белую ткань и отложила вышивание в сторону, братик решил навестить меня зачем-то, о чём и сообщил лакей.
- Эриалинда, - начал родственник, только успев войти. - Выгони фрейлин, будь любезна.
- В-вон, - даже на этом простом слове, сказанном тихо-тихо я споткнулась. - В-все.
Впрочем, когда правила бал Эриалинда, так получалось всегда. Не зря же за принцессой закрепилась кличка Мямля. Так её не стеснялся даже папа-король называть. Что уж говорить о придворных?
Девушки неохотно повиновались и, все четверо, одна за другой, покинули помещение, хоть и умирали от любопытства.
- Линда, ты же знаешь, я желаю тебе только добра, - начал братец издалека.
- Д-д-да, - взгляда от своих рук, который вперила в них, стоило только родственнику появиться на пороге, не оторвала, продолжая созерцать тонкие пальчики.
- Ты всё подготовила к побегу? - не стал дальше тянуть братец.
С трудом удержалась от того, чтобы не вскинуть взгляд на родственника. Стоит ему отход от привычного стандарта моего поведения заметить, как могут возникнуть ненужные вопросы. А мне это ни к чему, совсем.
- К-к-какой п-п-побег? - выдавила из себя, постаравшись не переиграть с удивлением.
- Ты же не хочешь замуж, дорогая сестрёнка, - снисходительно начал братец. - Вот я и подумал, что ты попытаешься найти решение, которое устроит всех. В том числе и твоего жениха -- герцога Рэйфо.
- Н-н-не зн-наю, - ответ выдала в привычном для Эриалинды стиле.
- Если ты не подумала о такой возможности, о ней готов подумать я! - пафосно заявил Руэн.
Ну почему не сидится братцу спокойно? Мне теперь придётся думать, зачем ему это нужно и просчитывать задуманную им интригу, чтобы не попасться в капкан. И из-за этого сующего нос, туда, куда не следует идиота, придётся отложить и вправду задуманный мной побег. Принц, второй по старшинству -- в семейке у нас детей достаёт, папочка довольно любвеобилен и успел уже похоронить трёх жён -- садиться не стал, прошёлся по комнате и повернулся к окну. Не знаю, что он там хотел рассмотреть, как младшей и нелюбимой дочери, мне достались комнаты с видом на хозяйственные постройки.
- З-зачем? - надо было что-то ответить на предложение принца, и я не нашла ничего лучше, чем задать этот вопрос.
Нервно одёрнула складку на пышном, безвкусном платье -- дорогих нарядов мне по определению не доставалось, приходилось многое за сёстрами донашивать -- и снова сложила руки на коленях, гипнотизируя при этом их взглядом.
- Может быть, мне просто жалко мою маленькую сестрёнку? - попробовал сыграть в доброго брата Руэн. - У герцога сложная репутация. Вот мне и хочется спасти тебя. Неужели ты хочешь за него замуж, Линда?
И вот кто ему донёс, что герцог мне не по вкусу пришёлся? Вслух своего впечатления от знакомства с женихом не озвучивала. Могла, правда, с выражением лица не справиться, а кто-то из шпионок-фрейлин заметить... В этой ситуации решение придётся принимать быстро и сделать при этом всё, чтобы брата переиграть. На моей стороне репутация не умной и наивной мямли, подвоха братец ждать не станет. Но играть придётся всё равно очень тонко, так, чтобы ничего не заподозрил. Вот обдумыванием того, как это лучше сделать, и займусь, когда Руэн уйдёт и придётся вернуться к вышиванию.
- А т-т-ты т-т-точно п-п-поможешь? - спросила тихо и неуверенно.
- Так ты не против моей помощи, да? - тут же поинтересовался братец, отвернувшись от окна и глянув на меня -- удалось поймать взгляд, пусть сама и смотрела из-под ресниц, скрывая выражение глаз.
- Д-да, - категорически отказываться не умно.
Вдруг братец решит расправиться с вдруг заимевшей своё мнение сестрёнкой? А вот увильнуть в нужный момент, сделав вид, что побег случайно сорвался, мне никто не помешает. Главное, чтобы никто не догадался, что у меня рыльце в пушку. Интересно, разговор записывается? Мягко потянулась силой к брату, осторожно и незаметно для него прощупывая на предмет прослушки. Комната-то мной давно проверена и средства записи работают теперь так, что запечатлеют только то, что нужно мне и не может меня скомпрометировать. Пришлось потрудиться, чтобы всё незаметно и тонко перенастроить, но у меня получилось. Вполне могла гордиться тем, как всё провернула. Но сейчас и эти записывающие амулеты решила на всякий случай проверить. Бережёного Бог бережёт, эту истину моего родного мира помню очень хорошо.
- Вот и замечательно, - принц направился к выходу, решив, что на этом разговор пока можно и завершить. - Дам тебе знать, когда всё будет готово. Можешь не беспокоиться, сестричка, я обо всём позабочусь.
"Мужчина" - фыркнула про себя с насмешкой. Решил всё за меня, и подробности мне сообщать явно не собирается. Печально. Мне подробности как раз нужны. Очень-очень. Иначе как играть, не видя карт? Надеяться на удачу? Не в моих привычках. Придётся поискать способы вытянуть из братца нужную информацию. А то и подслушать... Рискованно. Мои покои -- это мои покои. Кому нужна нелюбимая, неперспективная младшая дочка короля? А вот принц, второй в очереди на престол... Там гораздо серьёзней бдят и прослушивают. Тонкая игра намечается, очень тонкая. Придётся в десять раз осторожней быть, чем обычно.
Фрейлины, любопытной стайкой впорхнули в комнату. Одна из самых смелых и симпатичных девушек из моей свиты, успела кинуть кокетливый взгляд на моего братца. Не знаю, на что она надеется. Простушек, подобных ей, у него достаёт. Он меняет их раз в пару дней, много выгоды она с его внимания получить не сможет. Или сам факт, что пусть короткий, но роман с не наследным принцем был, уже сам по себе весом. Или надеется каким-либо образом его приворожить или обмануть. Зря. За нами, своими детьми, папочка король следит пристально, дабы заговоров во вред короне и ему лично не плели, интрижек с последствиями не заводили, и прочую отцовскую "заботу" о нас проявляет.
Взяла вышивание и сосредоточилась на нём. Иголка уверенно сновала в моих пальцах, вверх-вниз, узор получался ярким и красивым. Вышивание, как занятие для принцесс, Его Величество одобрял и уважал, и нитки да ткани закупались всегда отменные. Даже для такой мямли как я. Нежные, алые маки на белоснежной ткани смотрелись очень ярко и красиво. Когда завершу вышивку - это будет шедевр. Тщательно вышивала каждый лепесток, каждую чёрную тычинку. Нитка ложилась к нитке, а мыслями я была далеко от того, что делала.
С того самого момента, как король объявил мне, что сговорен брак с непокорным герцогом Рэйфо - знаменитым не только тем, что объявил об автономии и не стал приносить вассальную клятву Его Величеству, но и своими извращёнными пристрастиями к молодым мальчикам пажам - я думала только о том, как избежать невесёлой участи его жены.
Интересно, как герцог наследника заделывать собирался? Думает накрыть лицо жены подушкой и сделать вид, что перед ним не женщина, а мужчина? Не потому ли выбрали меня? Самую молодую и пока ещё плоскую, снять платье, надеть мужскую рубаху, и не скажешь, что девка. Четырнадцать лет только-только исполнилось, есть ещё надежда, что и грудь появится, и фигура сформируется. Но от этого мне не легче. И занесло же меня в тело именно принцессы! Впрочем, стоит радоваться и такому шансу на вторую жизнь.
Завершив вышивать лепесток мака, отложила пяльцы в сторону и застенчиво глянула на девушек, которые, в отличие от меня, только делали вид, что заняты нитками и тканями. Но попросить их оставить меня одну, не успела. Двери распахнулись, и в мою гостиную забежал церемониймейстер. Отвесив поклон, он торжественно возвестил:
- Его Величество, Ормей Второй, Ваше Высочество, - и вновь поклонился.
В полусогнутом состоянии, он сделал пару шагов в сторону, освобождая дорогу королю. И только после этого выпрямился.
Его Величество, Ормей Второй стремительным ураганом ворвался в комнату. Быстрый, высокий, стройный и красивый - придворные дамы просто в штабеля укладывались, когда он мимо проходил - темноволосый и темноглазый, ничем не напоминающий меня. Светлыми, почти белыми, волосами и серыми глазами я пошла в маму, которую и не помнила толком.
Он просто махнул узкой ладонью с длинными пальцами музыканта, и все посторонние мгновенно покинули мою гостиную. Девушки-фрейлины, украдкой поглядывая на него из-под ресниц и обмирая от желания быть замеченными, уходили неохотно, но быстро. Король в гневе бывал страшен, и о его вспыльчивом характере и последствиях приступов ярости знали все. И опасались ослушаться или попасть под горячую руку.
- Руэн был у тебя, - начал отец без предисловий. - Я хочу знать, зачем?
Вскинула на него испуганный взгляд, пытаясь просчитать ситуацию. Его Величество перестал доверять записывающим устройствам, установленным в моей комнате? Но почему? И как заметил подлог? Где я прокололась?
- Он-н, ин-н-нт-т-тер-р-ресовался м-м-моим м-м-мне-н-н-ием о ж-ж-жен-н-нихе, - выговорила с трудом, при этом лихорадочно обдумывая линию поведения.
- Вы говорили о побеге, - уверенно заявил отец и, сделав несколько шагов вперёд, встал рядом со мной, нависнув угрозой.
- Н-н-нет, - надеюсь, выгляжу достаточно наивно, испуганно и бледно.
И слёзы к глазам вовремя подступили, испуг будет выглядеть натуральней.
- Нет? - с угрозой спросил Его Величество.
- Н-н-нет, - ответила, надеясь на то, что король на самом деле не знает, о чём был разговор и просто берёт меня на испуг сейчас.
Отец отошёл к креслу, сложил руки на груди и окинул оценивающим взглядом свысока, постукивая носком сапога по вытертому ковру.
- Линда, - начал он проникновенно. - Дорогая моя дочь, - это его обращение меня напугало больше, чем стремительный допрос. - Мир с герцогом Рэйфо, королевству необходим как воздух. Всего лишь год-два передышки, и всё несколько поменяется...
Мне только что намекнули, что мой будущий супруг нежилец? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. А отец мог бы и не говорить про мир. Сама прекрасно понимаю, почему меня было решено столь поспешно выдать замуж и именно за герцога. Но вот на то, что очень быстро стану вдовой, как-то и не рассчитывала. Постаралась ничем не выдать, что поняла то, что вкладывалось Его Величеством между строк и, широко распахнув глаза, принялась, затаив дыхание, внимать отцу.
- Война, Ваше Высочество, - король перешёл на более официальное обращение, и я смогла мысленно выдохнуть. - Её сложно выиграть, если вести сразу на два фронта.
Прописные истины, но я молчала, оставаясь всё той же испуганной, наивной дурочкой, для которой отец - светоч в окошке и мерило мудрости и знаний. Опустила взгляд, выражая этим смирение со своей участью, пытаясь решить, волнует ли меня благополучие не родной семьи и страны.
- Скажи мне, Руэн предлагал тебе побег? - мягко спросил отец и присел передо мной на одно колено, пытаясь заглянуть в моё опущенное лицо.
Если скажу "да", какими будут действия короля? Помощь Руэна - прямое предательство интересов короны. Оскорблённый моим побегом, герцог Рэйфо забудет о перемирии и начнёт военные действия. И Бог бы с ним, если бы положение не осложнялось намечающейся войной с Даэнией. Давно они заглядываются на наши земли, сколько мы с ними воевали из-за спорного автономного княжества и новая война на подходе. Об этом только и говорят в гостиных столицы.
Хочу ли я быть жертвой, отправленной на заклание ради интересов короны? От меня далеки интересы этой страны и семейки, состоящей из одних змей, сколопендр и скорпионов. Ни одного доброго слова у меня не найдётся, ни для кого из братьев и сестёр. Хочу ли я, чтобы герцог Рэйфо получил заложницу королевских кровей, в качестве гаранта соблюдения интересов герцогства? Автономия для герцога - жирный и лакомый кусок. Легко он его не отдаст. Что лучше, отчислять половину доходов в королевскую казну или получать всё и сразу? Доход от пошлин за провоз товаров - удобный и безопасный путь для караванов с востока, пролегает как раз через его земли - от такого сложно отказаться. Как и от налога на торговлю - один из крупнейших рынков страны, тоже в герцогстве находится. От такого пирога и моему отцу сложно отвернуться и сделать вид, что его не существует. Да и золотые рудники, не то, что можно назвать ничего не значащей мелочью, на которую стоит закрыть глаза. Борьба за влияние в герцогстве ещё впереди. И я в ней - разменная монета.
- От-т-тец, - беспомощно вздрогнула, так и не решив, как поступить.
- Ваше Высочество, - король поднялся с пола и теперь вновь смотрел на меня свысока. - Герцог Рэйфо уже в столице. Дабы ни вы, ни ваши братья, не посмели сломать нам игру, нами было принято решение - подписать брачный контракт сегодня. Сейчас, - поправил он сам себя, надменно кривя губы.
Вот теперь мне стало страшно по-настоящему. Наверное, я побледнела... Да и в глазах потемнело и голова закружилась.
- От-т-тец! - схватилась за горло, пытаясь справиться с эмоциями.
- Это не обсуждается, - холодно заявил король и крикнул: - Эйно! Законников к нам!
Когда? Когда он успел всё подготовить? Время у него было только в том случае, если он подозревал меня в подготовке побега. Принц-то только сегодня озвучил желание помочь с этим. Или Руэн уже о своих планах где-то проговорился? Или просто донёс отцу?
Глава 2
Контракт
Как на палачей смотрела на мужчин, заходивших в комнату, с чувством, что, кажется, проиграла, толком и не начав играть. Политика слишком сложна для моего ограниченного разума, иначе так легко меня бы не поймали. Достойного повода отказаться от подписания контракта нет. Упасть в обморок? Вон и лекарь вошёл, вслед за законниками. Быстро в себя приведёт. Лучший из лучших в своём деле, других король и не держит при себе.
Его Величество кивнул мужчинам в серых хламидах, длиною до самого пола, в серых же круглых шапочках, что прикрывали лысины и ко мне пододвинули столик, что стоял посередине моей гостиной. Споро очистили его от корзинок с принадлежностями для вышивания и поставили чернильницу, положили перьев и с поклоном, повинуясь жесту короля, вручили мне свиток.
- Ознакомьтесь, Ваше Высочество, - велел Его Величество и присел в одно из кресел, что стояли напротив дивана, на котором располагалась я.
- Д-д-да, В-в-в...
- Читайте, - была остановлена нетерпеливым королём, который не собирался мне и лишнего мига на размышления давать.
Хорошо, что с документом дал ознакомиться. Дрожащими пальцами развернула свиток, стараясь справиться с паникой, в которую впала принцесса. Мне как никогда сейчас необходимы: ясный разум и твёрдый дух. Без них мне не найти решения проблемы в кратчайшие сроки.
Внимательно вчитывалась в строки контракта, шевеля губами и хмуря брови. Приданое, даваемое за мной Его Величеством, смотрелось как-то хило. Всего лишь кусок никому не нужной земли на окраине государства, несколько платьев и те драгоценности, которые у меня имелись. Стоит отметить, что их было мало, и стоимости их едва хватит на то, чтобы покрыть год моего самостоятельного, без королевского содержания, проживания в столице. И герцога такое хамство устроило? Либо он дурак, либо у него есть тузы в рукаве, которыми он не применёт воспользоваться, когда получит меня в собственное пользование.
- Подписывайте, Ваше Высочество, - дочитать контракт, чего и следовало ожидать, отец мне не дал.
Немного успокоившись и выдохнув, положила свиток на столик и взяла в руки остро отточенное перо. Медленно, обдумывая шансы на успех, обмакнула его в чернильницу, постучала пером о край, избавляясь от излишков чернил и... поставила подпись внизу, там, где было написано:
"Эриалинда Луазина Коринэ маркиза Лаомаш"
Стоило только поставить закорючку, как Его Величество приблизился и размашисто расписался под ней. Достал из кошеля, что висел на его боку, королевскую печать и палочку сургуча. Не дожидаясь указаний, господа законники поднесли Ормею Второму свечу, над которой отец смог расплавить сургуч, а после шлёпнуть печать поверх документа. Вот теперь точно возврата назад не было. И мне остаётся только молиться Богу, чтобы как можно дольше никто и ничего не заметил. Если до свадьбы, которая, согласно наполовину прочитанному мной документу, должна состояться не более чем через десять дней, после обоюдного подписания контракта - а дата в нём сегодняшняя стоит, что печалит меня безмерно - ничего не заметят, то тогда успею и сбежать и порки не вкусить. Король-батюшка, безусловно, разгневается, когда поймёт что я только что натворила. Сам виноват, лишил возможности даже обдумать всё как следует.
Его Величество покинул мои покои так же стремительно, как и врывался в них, не удосужившись даже доброго слова на прощание кинуть нелюбимой дочери. И хорошо, что этого не сделал, мне стоило огромных трудов держать себя в руках, и когда явились фрейлины, отослала их, пожелав остаться в одиночестве и подумать.
Встала с ненавидимого мною, потёртого дивана, покрытого дорогой, но обветшалой парчой. Золотой герб в витиеватых цветочных рамках, вышитых на белой когда-то ткани. Королевский, будь он неладен. Мебель, принадлежавшая когда-то матери принцессы. Такой же белокожей, сероглазой и светловолосой как и дочка. Третья супруга Ормея Второго отличалась тихим, незлобливым нравом и мизерным даром к маги. Если бы не сложная обстановка и напряжённые отношения, которые возникли из-за глупой ошибки, допущенной в те годы нашим послом в Альжане. Он позволил себе слишком резкие высказывания в адрес организации и выучки их войск. Отец совершил непростительную глупость, послав в Альжану послом молодого и неопытного графа, посмевшего не так глянуть в сторону тогдашней королевской фаворитки. Своего Ормей добился, графа обезглавили за неуважение к альжанцам и их способам ведения войны. Сам альжанский повелитель, мой дед, собрался встать во главе войска, чтобы не словом, а делом, доказать насколько наш посол был неправ.
Политический скандал удалось замять с трудом. Многоопытный Советник Его Величества, герцог Чатанж, немало денег из казны потратил, чтобы купить благосклонность альжанского министра-генерала, сумевшего уговорить своего повелителя не пускаться в военный поход на старости лет. Да пришлось Ормею Второму жениться на альжанской принцессе, дабы окончательно замять скандал, который мог обернуться войной не в самый подходящий для страны момент. Его Величеству жениться на альжанской принцессе не очень-то и хотелось, как и спускать с рук казнь своего посла, пусть и сосланного в дальние страны за грехи, но дела в королевстве обстояли не самым лучшим образом - бунт на востоке из-за новых налогов, на тот момент, подавить ещё не удалось - и, скрепя сердце, мой отец в очередной раз пошёл под венец.
Королеву Его Величество не любил, и не уважал. Семейная жизнь для матери принцессы оказалась предельно короткой и несчастливой. И дочь королю альжанская принцесса подарила такую же, как и сама, оторванную от реальности, слабо одарённую в магии, тихую и спокойную. Яркому и бесшабашному Величеству, такой ребёнок был не интересен. У него, у короля, дети должны были быть все, как на подбор - красивые, одарённые маги, сильные, здоровые и способные зубами прогрызть дорогу наверх. Линда таковой не была, да ещё и заикалась сильно, что являлось заслугой Его Величества, испугавшего когда-то ребёнка до смерти.
Отца принцесса боялась очень сильно, и если бы не подселение моей души к её, то и дальше не в состоянии была бы соображать нормально в присутствии короля. Девочкой она была умненькой и талантливой. Несмотря на то, что запасом магической силы обладала крохотным, использовать его научилась самостоятельно, по книгам, и очень изящно манипулировала тонкими потоками, так же красиво и искусно, как и вышивала. Там, где нельзя было воздействовать грубой силой, её умения были незаменимы. Но кого это интересовало в королевской семье? При дворе уважали только силу, наглость и способность интриговать.
Сколько я ни стояла у окна, вглядываясь в стену соседнего флигеля, умных мыслей, как избежать свадьбы, в голову не приходило. Возможность была только одна - бежать, в самый неожиданный момент. Плохо то, что своим визитом Риан заставит бдительного короля удвоить пригляд за мной, сбежать станет намного сложнее, чем казалось ранее. Не в этом ли крылся смысл визита принца?
А исчезнуть из дворца прежде, чем отец поймёт, что моя подпись на документе испарилась, надо обязательно. Если выяснится мухлёж с подписями, второго шанса вытворить то же самое мне не дадут, будут более внимательны к тому, что я делаю во время чтения и подписания контракта. А точнее, даже прочитать второй раз не дадут... И в качестве наказания, могут ухудшить условия моего существования при герцоге, добавив какой-нибудь скользкий пункт. И главный мой козырь - то, что меня не считает за умного и достойного внимания мага - будет использован зря.
Интересно, как сильно бы огорчился Его Величество, если бы знал, что даже маленькая сила, управляемая умелой рукой может вытворять такое, что ему и не снилось? Провела ладонью по платью, и отпустила гулять по полу крохотную волну, которая впитывала в себя все те крошки и нити силы, что незаметны взгляду более сильных магов, и постепенно расползавшуюся всё дальше и дальше. Процесс шёл медленно, но я привыкла ждать, как и Линда. Ни отец, ни принцы, ни даже мои фрейлины, не смогли бы заметить того, что сейчас происходило - это было неподвластно их взгляду, их чувству магии.
Вот волна лизнула ножку дивана, и поползла вверх, медленно, верно поднимаясь выше и выше. Прошёл час, прежде чем все предметы, находившиеся в комнате, и её стены, покрылись тонким, изящным узором, состоящим из магической энергии, который окрасился в красный цвет. Подосадовала на себя. Его Величество, судя по всему, что-то заподозрил, раз увеличил количество прослушивающих устройств. Или действовал превентивно? Ведь сейчас я являюсь центральной пешкой в большой политической игре. Стоило ожидать того, что наблюдение усилят. Надо же, и здесь я проиграла Ормею Второму. Опыт не пропьёшь. А его, у короля много больше, чем у меня. Он в интригах собаку съел. А я... я просто чужая здесь. И весь мой прежний жизненный опыт, к такому меня не готовил.
Сняла лёгким движением пальцев заклинание-проверку, и не стала вмешиваться в работу новых подслушивающих устройств. Сейчас это рискованно делать. Игра идёт по-крупному. Малейший промах, и сложностей в моей жизни прибавится.
Глава 3
Породистая кобылка
Долго наслаждаться покоем мне не дали. Стук в дверь возвестил, что ко мне вновь пришли. И церемониться не стали, двери открылись сразу же после стука.
- Ваше Высочество, - присела в подобии земного реверанса фрейлина. - К вам врач. Приказ Его Величества.
"Даже так" - произнесла мысленно, и вместо ответа кивнула, давая понять, чтобы впустила визитера.
Врач, как и полагается, был одет в зелёную тунику, длинной до пола, и на голове у него красовалась такого же цвета круглая шапочка. Пришёл мужчина в сопровождении жеманного пажа, который окинул меня презрительным взглядом и, не спросив разрешения, нагло развалился в кресле.
- Давайте быстрее, - голос у пажа оказался высоким, тонким и препротивным.
На смазливом лице молодого человека можно было прочитать, как ему не нравится находиться в моих комнатах. В брезгливой улыбке кривились его губы, а рука непроизвольно сжималась в кулак, стоило пажу остановить свой взгляд на мне. Разодетый в цвета герцога Рэйфо, молодой человек не скрывал неприязни и время от времени подносил надушенный платочек к носу, всем видом выражая презрение ко мне, и окружающей его обстановке.
Кажется, мне удалось лицезреть фаворита своего будущего мужа, ещё даже не успев выйти замуж.
- Выше Высочество, - в отличие от пажа, лекарь своего презрения мне не демонстрировал и почтительно склонил голову, отдавая дань моему титулу и моей принадлежности к правящему дому. - Здесь приказ Его Величества, - протянул мне сложенный вчетверо лист. - Ознакомьтесь.
- П-п-пре-д-д-дставьтесь, - заикающаяся принцесса представляла собой, наверное, в глазах пажа жалкое зрелище, потому что он фыркнул и сморщил нос брезгливо, в ответ на мою просьбу.
- Лекарь Арнэ, - вновь склонил голову в лёгком поклоне врачеватель.
- В-вы? - обратилась к пажу, прежде забрав послание Его Величества у лекаря.
- Виконт Нобрэ Арнэст, - молодой человек даже не стал вставать с кресла, и я его невоспитанность оставила без внимания.
Просто внимательно, прищурившись, осмотрела с ног до головы, пытаясь понять, верны ли мои выводы о его статусе при будущем супруге. У пажа была довольно известная фамилия. Дом Арнэст славился своим богатством, родовитостью - род вёл свою линию аж от времён Великих Смут, тогда многие семьи поднялись на бесконечных войнах и переделах власти - и, неплохим магическим даром, передающимся отпрыскам старинного древа по наследству. Богатая одежда, в цветах дома герцога Рэйфо - синее на голубом, вышивка золотом - жеманные манеры, и явное неуважение к особе королевских кровей. Фаворит, не иначе.
Развернула лист тончайшей бумаги и принялась вчитываться в строки, написанные королевским секретарём, его идеальный, ровный почерк мне был хорошо знаком. Только подпись принадлежала руке Ормея Второго. Впрочем, сам текст послания тоже был надиктован им. Несколько раз перечитала, не в силах поверить в увиденное, закрыла на миг глаза, пытаясь справиться с гневом и одновременно желанием расплакаться.
Рука не дрогнула, когда я положила листок бумаги на столик. Кивнула головой, пытаясь справиться с Эриалиндой, которая внутренне уже забилась в истерике. Совладать с её желанием упасть на колени и попросить сжалиться, было очень тяжело, но я справилась.
- Ид-д-демте, - первой направилась в сторону будуара.
Лекарь проследовал за мной, виконт же соизволил подняться с места и пошёл следом.
Фрейлины, которые молчаливыми тенями жались у дверей, так же не стали ждать особого приглашения. Им следовало засвидетельствовать документ, который должен был составить лекарь Арнэ, согласно королевскому приказу.
Одна из фрейлин скользнула следом за мной за ширму и помогла справиться с платьем. Оно было лишним на этом освидетельствовании. Как и бельё. Снять пришлось всё. И выйти к ожидающим в чём мать родила. Чего мне стоило не прикрыться руками, а, опустив очи долу, выйти из-за ширмы, никто никогда не узнает. Но губу я прокусила до крови, и тонкая струйка тёплой, алой жидкости побежала по подбородку.
Виконт вновь брезгливо поморщился, увидев меня обнажённой. Лекарь сохранял профессиональное спокойствие. Фрейлины же, и так видели это зрелище каждым утром и вечером. Но даже они отводили взгляды, чувствуя себя неуверенно и не в своей тарелке.
Герцог решил меня начать унижать ещё не успев толком жениться. Хорошенькое начало нашего с ним брака. Покорно осталась стоять на месте, пока господин Арнэ поднимал с моих плеч и спины распущенные сейчас волосы, открывая придирчивому взгляду шею. Виконт Арнэст, обошёл вокруг кругом, разглядывая меня пристально, как рабыню на невольничьем рынке. Потыкал пальцем в мои рёбра и задумчиво произнёс:
- Худа, груди нет. Это хорошо. Его Светлости понравится. Вы уверены, что она сможет выносить наследника? - спросил он у лекаря с сомнением. - Бёдра узкие.
- Её Высочество абсолютно здоровы, - уверенно ответил господин Арнэ.
- Я хочу убедиться, что она нетронута, - в отвращении виконт передёрнул плечами.
- Ваше Высочество, - с толикой сожаления произнёс лекарь и указал мне рукой на кровать.
Повиновалась вновь молча и стиснув зубы. Меня бросало в дрожь от унижения и стыда. Но пришлось загнать все инстинкты девочки из двадцать первого века куда поглубже. Здесь бы не поняли моих прочувствованных речей про права женщин. Если я хотела выжить, приходилось терпеть и делать вид, что всё правильно и у меня возражений нет.
Покорно легла и, следуя указаниям лекаря, раздвинула ноги. Виконт склонился надо мной, как и господин Арнэ. Осмотр длился недолго, к моему облегчению.
- Не распечатана, - резюмировал наглый паж.
Глубоко вдохнула, выдохнула, зажмурилась, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. И только после того, как несколько успокоилась, сползла с кровати и спряталась за потёртое покрывало, что украшало ранее ложе.
Но останавливаться на достигнутом, виконт, судя по всему не собирался, так как с наигранным беспокойством спросил:
- А зубы все целы?
- Целы, - лекарю удалось сохранить вежливое выражение, ни один мускул на лице не дрогнул. - Ваше Высочество? - обратился ко мне и я, со вздохом, подошла к ним, обойдя кровать по кругу.
Стояла, прикрыв глаза, пока зарвавшийся аристократ, заглядывал мне в рот, щупал за плечи, бёдра и шею. Эмоции, эмоции... я не имела права на них, вот и старалась изо всех сил не вздрагивать, когда моей кожи с отвращением касался холодными пальцами любовник моего будущего супруга.
- Удовлетворительно, - завершил пытку виконт и отошёл от меня подальше.
Открыла глаза и увидела, как молодой человек демонстративно достаёт надушенный, кружевной платочек из-за обшлага рукава и вытирает руки. Я же смогла юркнуть за ширму, куда следом за мной прошла и фрейлина. Пока меня одевали, лекарь составлял бумаги, а виконт довольно громко, чтобы я слышала, отпускал насмешливые замечания о моём телосложении, худобе и уродстве. Так же он не забывал сомневаться в том, что я в состоянии подарить герцогу наследника. Изощрялся как мог, а я просто мысленно отключилась от происходящего, запрятавшись в привычный для Эриалинды кокон. Его слова пролетали мимо моих ушей, не касаясь сознания и своей цели, вызвать у меня истерику, виконт Арнэст так и не достиг. Зря ревнует, его я никогда своему будущему супругу не заменю. Особенно если побег удастся.
Вышла я к ожидающим меня мужчинам и фрейлинам внешне спокойной и равнодушной. Смотрела, как и всегда, в пол, не смея поднять взгляда.
- Я подпишу, но не скажу, что товар отвечает всем нашим требованиям, - намеренно растягивая слова, произнёс господин паж.
Надо же, говорит за себя и своего господина. Непроизвольно передёрнула плечами, так покоробило меня это.
Проставление подписей и печатей, уже не заняло так много времени, как само составление документа. Лист, тонкой, просвечивающей бумаги, с текстом, нанесённым золотыми чернилами, был вложен в большой, серый конверт, который лекарь запечатал своей печатью и с поклоном отдал виконту. Паж герцога Рэйфо взял ценный документ двумя пальчиками и, скорчив недовольную гримасу, кинул мне многообещающий взгляд.
- Не прощаюсь, - бросил он нам и, развернувшись, довольно быстро покинул мои покои.
- Ваше Высочество, - со вздохом сожаления поклонился мне лекарь, и проследовал вслед за представителем моего будущего мужа на выход.
Весёлая жизнь ждёт меня в герцогстве, если не смогу убежать. Поэтому, стоит приложить все силы к тому, чтобы поломать планы короля и Его Светлости на меня.
- Ос-с-с-т-т-тавьт-т-те м-м-ме-н-н-ня, - из-за скрытого гнева, заикалась сильнее, чем обычно, но фрейлины поняли меня с полуслова и довольно быстро скрылись за дверями.
И только когда осталась одна, позволила себе показать настоящие эмоции. Вцепилась ноготками в кружева, что широким веером обрамляли рукава, длинной в три четверти. Изорвала их в клочья, давая выход обиде и унижению, пережитым недавно. Я задыхалась от желания разрыдаться, но не позволила себе этого, излив негодование, приведя в негодность рукава собственной одежды. Если бы не прослушка... бросилась бы ничком на диванчик и порыдала бы от души. Или наоборот? Надо для соглядатаев батюшки изобразить горе? Кажется, эмоции берут надо мной верх и я более не способна здраво оценивать ситуацию. Как повела бы себя Линда на моём месте? И почему именно сейчас не удаётся найти ответа на этот вопрос?
Не этого ли добивались от меня, унижая диким осмотром? Того, чтобы я вышла из себя? Обиделась или наоборот покорилась? Эмоции в данном случае очень мешали сосредоточиться и принять правильное решение.
Пометавшись по комнате, вдохнула и выдохнула, следовало взять себя в руки. И вышивание являлось наилучшим способом это сделать. Ясная голова в преддверии побега мне не помешает.
Глава 4
Семейный завтрак
Более день ничем не выделялся из всех предыдущих. Вскорости после того, как взялась за вышивание, смогла прийти в себя и позвать фрейлин. Вечер прошёл тихо и размеренно. Девушки, что составляли мне компанию, не отличались болтливостью в моём присутствии. Да и не приветствовала я лишних разговоров, только изредка позволяя делиться фрейлинам сплетнями со мной. Наверное, это было недальновидно с моей стороны, но Эриалинда боялась своих молодых надсмотрщиц, приставленных королём. А я не стала менять привычного её поведения, чтобы не вызывать подозрений. Не дай Бог кто-либо из королевской семейки заподозрит неладное. Таким сильным магам обряд изгнания духа провести, раз плюнуть. Вот и старалась я лишний раз не высовываться, всеми силами мимикрируя под тихоню-принцессу.
Долго не могла уснуть, обдумывая варианты побега. Он был сложновыполнимым без посторонней помощи. Но положиться ни на кого во дворце я не могла. Приходилось рассчитывать на свои силы. В часы одиночества, которые случались достаточно часто, используя самые простые ткани, что закупались управляющим дворца для вышивания, смогла смастерить что-то похожее на мальчишеские штаны, да рубаху. С верхней одеждой были сложности. И, слушая, как маркиза Дажансо - одна из фрейлин - читает мне нудный роман о подвигах храброго рыцаря, обдумывала то, с какого из плащей стоит спороть вышивку этой ночью, чтобы он сошёл за мужской и не привлекал лишнего внимания.
А после того, как отпустила всех фрейлин, кроме одной, которая сегодня была дежурной по спальне, соскользнула с кровати и направилась в гардеробную. Маркиза осталась ночевать в соседней комнате, предназначенной именно для этого, потому я могла себе позволить толику свободы.
Из множества плащей выбрала один, тот, который поплоше и принялась за дело. Такой умелой рукодельнице как Мямля-принцесса, было просто убрать с плаща всё то, что могло бы привлечь внимание к владелице или владельцу.
Королевский герб был спорот за считанные мгновения. Золотой цветок власти, который могли носить на своей одежде только члены королевского дома, был так же легко убран, пусть понадобилось потратить на него чуть больше времени. Простая, непромокаемая ткань, немного потёртая, серого цвета. То, что нужно, чтобы не бросаться в глаза досужим прохожим.
Удовлетворённая проделанной работой, почувствовала себя более уверенно и заснула быстро и со спокойной душой. Готово практически всё. Осталось решить с днём ухода из дворца. Но и с этим тянуть я точно не буду. Чем быстрее, тем лучше.
Утром я проснулась в бодром расположении духа и спокойно перенесла каждодневное издевательство с одеванием. Единственное, что настораживало, маркиза Дажансо не стала спрашивать какой наряд сегодня наденем. Достала самое красивое и новое платье, которое имелось у меня в единственном числе. Прическу мне так же делали дольше обычного. Намечается приход гостей ко мне, а я не в курсе? Долго гадать не пришлось, ответ я узнала довольно быстро, даже не задав ни единого вопроса.
- Ваше Высочество, Его Величество пригласили вас на семейный завтрак, - доложила мне маркиза после того, как с облачением было завершено.
Кивнула головой, давая понять, что мне всё ясно. Просить называть время не стала, его я знала и так. Завтраки, обеды, полдники, ужины... они всегда проходили в одни и те же часы ежедневно. Другое дело, что меня обычно на них не приглашали. Сегодня же сделали исключение, и мне ясно почему. На короткое время я - центральная фигура в отцовских интригах, хочет держать меня на виду, во избежание. Или есть что-то ещё, чего я не знаю.
Золотые цветы на белом, многослойном платье, неудобном в носке. Торжественный наряд. Похожим на него будет тот, в котором пойду замуж, если пойду. Королевские цвета обязывают. Или мне откажут и в свадебном платье? На пущенную в расход принцессу жалко будет потратиться, наверное.
Тело Линды, тело ребёнка-подростка, не подходило для таких тяжёлых нарядов и причёсок. И мне приходилось напрягать мышцы шеи, чтобы голова не запрокидывалась назад из-за того, что в волосы вплели слишком много жемчуга и перьев. Виски ныли уже сейчас, и я понимала, что моё состояние только ухудшится к окончанию торжественного семейного завтрака.
Корсет, затянутый очень туго, всё равно елозил по рёбрам и натирал их, впиваясь острыми краями в нежную кожу. Настоящий пыточный инструмент, куда до него испанскому сапогу! Тяжёлая материя, расшитая золотом и жемчугом, тянула вниз, заставляя ноги подгибаться под своей тяжестью.
На более фигуристой девушке, это платье, смотрелось бы наверняка намного эффектней чем на мне. И это бы служило ей утешением, когда корсет особо сильно натирал бы или ноги гудели бы от усталости. А я же болталась в нём, как сосиска в кипятке, и выглядела нелепо и бледно. Белая кожа, белое платье... белое, на белом. Жуть.
Тяжёлые и пышные юбки мешали идти, поэтому передвигалась я медленно и мелкими шажками. Фрейлины, разодетые в голубые с белым платья, которые им полагались по статусу, следовали сразу за мной. Держались они намного уверенней, чем я, и чувствовали себя как рыбы в воде. Одна я шла, опустив очи долу, не желая встречаться взглядами с придворными.
И только войдя в малую столовую, предназначавшуюся для семейных завтраков, поняла ради чего весь этот сегодняшний парад. Герцог Рэйфо, как будущий член королевской семьи, был так же приглашён.
Золотоволосый, высокий, он притягивал к себе взгляды придворных дам. Только смотрели они на него зря. Девочками герцог не интересовался совершенно. На красивых чертах лица этого мужчины, лежала печать разврата. Что-то слабое и порочное чувствовалось в очертаниях его рта. Ленивый взгляд голубых глаз был безразличен и пресыщен. В уголках алых, пухлых губ притаилась вечная презрительная усмешка.
Одет мой будущий супруг был в голубой камзол, синие облегающие штаны до колен. Белые тонкие чулки со стрелкой, синие бархатные туфли с бриллиантовыми пряжками. Пальцы мужчины были унизаны дорогими перстнями, а кружевной воротник пышной рубашки украшала бриллиантовая булавка. Его Светлость основательно подготовился к завтраку в кругу августейшей семьи.
Я смотрела на него, и никак не могла отвязаться от мысли, что отцу стоило бы приказать одеть меня как мальчика. Моё роскошное платье совершенно не отвечало вкусам герцога Рэйфо. Жених даже не посмотрел в мою сторону, предпочитая лениво осматривать убранство столовой.
- Её Высочество не наследная принцесса, Эриалинда Луазина Коринэ маркиза Лаомаш, - торжественно возвестил о моём приходе церемониймейстер.
Только тогда Его Светлость соизволил обратить свой взор на меня. Ничего неожиданного для себя, он не увидел, потому равнодушный взгляд отвёл в сторону практически сразу.
- Ваша Светлость, - Его Величество, вошедший почти сразу вслед за мной, удивительно что мы не столкнулись с ним в коридоре. - Будьте так любезны, поухаживайте за своей будущей женой. По-семейному, по-родственному, - нехорошая усмешка слышалась в уверенном голосе Ормея Второго.
Стремительный король, очень быстро обогнул стол и приблизился к трону во главе его. Одетый в белое с золотым, он составлял единый ансамбль с нами, с его детьми. И только я несколько выбивалась из общей картины, цветом волос и глаз, да забитостью.
Руэн, который кивнул мне, когда я вошла. Высокий, статный, темноволосый, красивый. Как и наследный принц, который лениво разглядывал декольте моей фрейлины, графини Эржан. Принцесса Улиана Эленора, сестра по отцу. Тоже темноволосая и зеленоглазая. Гордо вскинутая голова, надменный взгляд. Сестрице было чем гордиться, она была невероятно эффектна и красива. Любимица короля, ей дозволялось многое из того, что Эриалинда не посмела бы никогда совершить. И не наследная принцесса Равиланда, вторая супруга короля подарила ему только девочек, в отличие от первой.
На фоне породистых и лощёных красавиц и красавцев сестер да братьев, я выглядела бледной молью, о чём мне не единожды и с радостью сообщали принцессы. Улиана Эленора сделала вид, что не заметила меня. Равиланда кивнула мне по примеру Руэна, с которым водила довольно тесную дружбу. Я же ответила дежурным реверансом на это и прошла к своему месту, в самом конце стола, занимаемому мной согласно старшинству.
- Нет, дитя моё, - остановил меня король. - Мы желаем, чтобы сегодня вы сидели от нас по правую руку, рядом с нашим зятем.
Двери за моей спиной закрылись, отрезая придворных от семейного королевского завтрака, на котором посторонним не было места. Повиновалась, спорить не приходилось. Присутствие по мою левую руку короля, а по правую герцога нервировало, и кусок не лез в горло. Вяло крошила кусок хлеба на мясо, что сочилось жиром на золотой тарелке, и время от времени клала отломленный кусочек рот. Вилок не полагалось, есть надо было руками. Из столовых приборов только нож.
Королевский завтрак подразумевал под собой мясо. Много мяса и дичи. Хлеб к изысканной еде, нещадно сдобренной местными специями, подавался пышный, румяный и вкусный. Вот им я и завтракала, понимая, что жирную дичь мне при таком нервном напряжении ни в жизнь не прожевать и не проглотить. Ещё подавлюсь. Возможно, это и лучший выход из нынешней ситуации. Но жить-то хочется.
- Эриалинда, - обратился ко мне Руэн. - Как твоё самочувствие? Ты бледно выглядишь.
Вскинула испуганный взгляд на брата, его внимание ничего хорошего не предвещало. Сердце сжалось в дурном предчувствии, и оно не обмануло меня.
- Ночами не спишь? - невинно поинтересовалась Равиланда, прежде кинув внимательный взгляд на не наследного принца. - Переживаешь?
- Любая девушка волнуется перед свадьбой, - голос Улианы Элеоноры журчал как ручеёк, нежный, плавный и завораживающий.
Это заступничество старшей из сестёр, заставило насторожиться меня ещё больше, и я решила отмолчаться, дабы не провоцировать родственников лишний раз.
- Побег готовит, - небрежно ответил ей за меня Руэн. - Мы недавно только обсуждали его возможность с Линдой. Она так жаждет сбежать. Ваша Светлость, - обратил он своё внимание на герцога, который насторожился, нахмурился, положил в тарелку надкусанный кусок мяса и отодвинул её от себя. - Приглядывайте за будущей женой, она может преподнести сюрприз.
Душа упала в пятки, и я с трудом справилась с выражением лица, изобразив испуг и изумление. А изнутри поднималось желание придушить братца прямо здесь и сейчас.
- Ваше Высочество! - в голосе короля зазвучал металл, а взгляд не предвещал ничего хорошего ни мне, ни младшему из принцев.
- Глупости, - вмешался наследник престола и перевёл ленивый, жёсткий, умный взгляд зелёных глаз на меня. - Эриалинда всегда проявляла себя послушной дочерью. Ты что-то путаешь, Руэн, - с угрозой посмотрел он на младшего брата.
Пратам, как самый близко стоящий к трону человек, прекрасно осознавал вред этого выступления родственников в присутствии герцога, и не из доброты душевной вступился за меня. Прекрасно это понимала.
- Глупая шутка, - вмешала Улиана, будучи умной девушкой, она, так же как и старший брат, больше пеклась об интересах короны и о том, чтобы в глазах отца заработать лишние очки.
- Ваше Высочество? - повернулся ко мне жених, соизволив только сейчас смерить меня пристальным и оценивающим взглядом.
- Г-г-глуп-п-пая ш-ш-ш.. - завершить фразу Ормей Второй мне не дал, прервал на полуслове.
- Ваша Светлость, - спокойно обратился он к герцогу Рэйфо. - Дабы не возникало сомнений в том, что мы готовы сдержать данное слово и соблюсти условия контракта, предлагаю перенести бракосочетание на более близкий срок.
И вот тут-то я поняла, что ловушка захлопнулась. Весь этот спектакль, который устроили мои братья и сёстры, безусловно, был согласован заранее с королём, и цель у него была одна - ускорить бракосочетание под благовидным предлогом.
Непроизвольно дёрнула рукой, и задела нож, который упал со стола от этого моего неловкого движения, и как-то особенно громко зазвенел в полной тишине, воцарившейся после короткого спича Его Величества.
- Ваша Светлость? - король не собирался долго ждать ответа.
- Д-да, конечно. Вы правы, Ваше Величество, - уверенно ответил мой будущий супруг. - Это возможно. Контракт подписан, - усмешка скривила его пухлые губы, но мужчина не дал волю эмоциям и быстро взял себя в руки. - Днём раньше, днём позже... Когда?
- Завтра, - Его Величество спокойно произнёс этот приговор для меня, а я почувствовала в этот момент только, как кровь отхлынула от моего лица и как голова закружилась от осознания ужаса ситуации.
- Брачную ночь вы сможете провести здесь, раз сроки сдвинулись, - король благосклонно улыбнулся будущему зятю.
Формального предлога у моего будущего супруга отказаться не было, поэтому ему пришлось согласно склонить голову и в сердцах сжать салфетку, которая лежала у него на коленях. Я этот жест заметила, как и Ормей Второй, в глазах которого проскользнуло удовлетворение. Ему в очередной раз удалось переиграть противника. И пусть я не понимала, в каких именно моментах ему это удалось и зачем ему это надо, но это скрытое довольство во взгляде отца, пугало меня не меньше, чем перспектива первой брачной ночи, притом уже завтра.
- Эриалинда, ты совсем ничего не съела, - с притворной заботой обратилась ко мне Равиланда.
- А силы тебе понадобятся, и скоро, - двойной смысл скрывался в таких простых и обыденных словах Руэна.
- С-с-сп-п-п... - договорить мне снова не дали, теперь прервал меня наследный принц.
- Ваше Величество, - лениво обратился он к отцу. - Турнир в честь свадьбы отменяется?
- Мы проведём его после, как и все запланированные празднества, - король откинулся на спинку трона и обвёл нас всех взглядом. - Это событие останется в памяти народа.
А я даже не знаю, как выглядит план данного мероприятия. Отец решил не обходиться простым бракосочетанием? Зачем ему это? Он всегда экономил на содержании младшей принцессы, а теперь решил расщедриться. Да ещё и в такое неспокойное время, когда весь бюджет страны скоро станет проваливаться в чёрную дыру военной кампании.
- Ваше Высочество, - будущий супруг соизволил проявить внимание ко мне и ухватил мою ладошку своими жирными, после мяса, пальцами. - Я буду счастлив прикрепить ваши цвета на рукав, - галантные слова звучали красиво, но голубые глаза будущего супруга оставались холодными, и жёсткими.
- Как мило, - ответила за меня Улиана.
А я сглотнула, от того, что совершенно запуталась в происходящем. Весь этот завтрак походил на театр абсурда. Так хотелось вскочить со своего места, с размаху стукнуть золотой тарелкой о стол и прокричать: "Что здесь, чёрт побери, происходит!" И вновь мне пришлось делать усилие и сдерживаться себя, дабы не дать повода к ненужным подозрениям. Опустила взгляд долу и промолчала, надеясь на то, что Его Светлость не обидится отсутствию румянца смущения на моих щеках.
Остаток завтрака прошёл для меня как в тумане. Герцога мои сёстры вовлекли в светскую беседу ни о чём. И хоть отвечал он односложно и неохотно, беседа ни на миг не останавливалась. В памяти её содержание не отложилось. А вот оценивающие и задумчивые взгляды, останавливаемые на мне Его Величеством и наследным принцем, заставляли волноваться.
Непонимание сути интриги, которую затеял отец, ужас от того, что у меня только эта ночь для того, чтобы сбежать и шок от осознания, что меня ждёт незавидная участь в случае, если мой план не удастся осуществить... Я не в состоянии была вслушиваться и отдавать отчёт в происходящем и пребывала в ступоре, который помогал мне держать марку и не впасть в истерику. Механически продолжала отщипывать крошки хлеба и пережёвывать их, благо будущий муж выпустил мою руку из захвата.
До дверей столовой вёл меня под ручку будущий супруг. Но кроме этой любезности, он больше ничего себе позволять не стал. И не предложил проводить меня до покоев. Это только радовало, пусть даже Его Светлость и нарушал неписаные правила.
Заспешила убраться подальше от этого гадюшника, да церемониймейстер не дал этого сделать быстро.
- Ваше Высочество, - преградил мне дорогу. - Его Величество ждёт вас у себя после обеда.
Склонила голову, давая понять, что услышала и, чертыхаясь про себя, направилась в свои покои.
Глава 5
Отеческое благословение
Мысли о том, ради чего позвал меня к себе король, не давали покоя. Рыльце-то у меня в пушку, есть из-за чего переживать. Нервозное состояние заставляло пальцы подрагивать, а сердце биться пойманной птицей где-то у горла. Отвлёкла меня от тяжёлых дум портниха, которая явилась, дабы привести в соответствие с моей фигурой свадебный наряд. Улиана великодушно позволила, по словам мастерицы, использовать для этих целей одно из своих новых платьев. И всё бы хорошо, если бы ни одно "но". Старшая из принцесс была намного выше ростом, чем я. Да и формы у неё были округлей, крупнее, чем у меня. И кроме того то, что шло к её тёмным волосам и зелёным, ярким глазам, совершенно не подходило мне.
Следовало ожидать, что платье выберут в королевских цветах - золотое на белом. Вот только я, со своей белоснежной кожей, светлыми глазами и волосами, совершенно терялась на фоне такого наряда. Нижнее платье из белоснежной ткани, очень напоминавшей земной шёлк, расшитое золотыми королевскими цветами. И верхнее из золотой же органзы было роскошно. Но не для меня. Ещё и ушивать пришлось прямо на мне, на живую нитку, так как свадебный наряд был слишком велик.
До обеда я промучилась, то стоя и изображая из себя манекен, то ожидая очередной примерки. Портниха, со помощницы, работала прямо здесь, в моих покоях, так как времени на нормальное исполнение заказа просто не оставалось.
Поела я, не выходя из своих комнат. Вкуса пищи не чувствовала, потому что как и утром, кусок в горло не лез. Да и голова, от тяжёлой прически, которую после завтрака фрейлины так и не успели переделать на что-то более лёгкое, разболелась очень сильно.
К моменту, когда мне необходимо было идти к отцу на приём, уже совершенно не соображала, да и бояться сил не осталось. И пусть в зобу спирало от волнения, контролировать себя получалось уже лучше. И в какой-то мере я даже была благодарна головной боли за то, что она не давала мне возможности задуматься над происходящим, а, значит, и впасть в панику.
Простенькое платьице голубого цвета не соответствовало торжественной причёске, но мне было всё равно. Линду так и так придворные практически не замечали, так как не могли получить от связи с ней никаких преференций. А давать повод к злому, брошенному в спину: "Мямля!", даже и не надо было. Всё равно нашли бы к чему придраться.
Ормей Второй ждал меня в своём любимом кабинете, в котором Линда за всё время своего проживания во дворце, бывала только раза три, не больше. И вот настал торжественный четвёртый повод побывать в этом вертепе интриг и политики.
Великолепный мужчина, сидел на небольшом троне, к подлокотнику которого крепилась передвижная столешница, которая сейчас была пододвинута так, чтобы Его Величество мог с удобством читать документы и проставлять на них резолюции. Король оторвался от своего дела, внимательного просматривания важных бумаг минут через десять после того, как я пришла.
- Луидус, - обратился отец к герцогу Чатанжу. - Вы подготовили кошель для Её Высочества?
Высокий, худощавый мужчина, в чёрной мантии Первого Советника, поклонился и золотая, тяжёлая цепь, символ его принадлежности к властьпридержащим, провисла на его шее. Белоснежный воротничок оттенял загорелую кожу и чёрную, аккуратную бородку. В противовес растительности на нижней половине лица, волосы герцога были абсолютно седы.
- Ваше Величество, - ответил он вежливо и спокойно. - Всё давно готово.
- Передайте его Её Высочеству, и оставьте нас, - велел Ормей Второй и соизволил перевести взгляд с бумаг на меня.
- Ваше Величество, - мужчина вновь поклонился и подошёл ко мне, всё ещё мнущейся у двери. - Ваше Высочество, - снял он с пояса кошель и протянул его мне. - Он ваш.
- Б-б-бла-г-г-годарю, - спотыкаясь на согласных, произнесла я, и приняла дар, под зорким взором Его Величества, как-то проявлять строптивость или любопытство не хотелось.
- Луидус, - король окликнул Советника, когда тот стоял уже на пороге. - Подождите за дверью.
- Игра судьбы, - задумчиво сказал король и повернул столешницу так, чтобы иметь возможность встать. Поднялся с трона, и сделал несколько шагов ко мне. - Самая слабая из всех моих детей, - тяжёлые шторы на окне сами собой немного раздвинулись, впуская тонкий луч солнца в пустую, и мрачную комнату. - Самая никчёмная. Выдержишь ли? - спросил он сам у себя с сомнением и подошёл поближе ко мне.
Чувствовала себя мышью перед большой и хищной кошкой. Казалось бы, надо бежать, прямо сейчас, куда-нибудь подальше. Казалось бы, надо бы метаться туда-сюда, в попытках найти спасительную щель, в которой можно было бы спрятаться. Но я понимала, что это бесполезно. От такого человека не убежишь.
- У тебя очень важная роль в предстоящей игре, Линда, - Его Величество ухватил меня за подбородок и приподнял за него мою голову повыше так, чтобы иметь возможность видеть выражение моих глаз. - Очень важная, - прищурившись, он всматривался в мои зрачки, пытаясь рассмотреть там что-то ему одно ведомое. - Ты должна продержаться. Год. А то и два, - отпустил он мой подбородок и вкрадчивый тон Его Величества сменился на спокойный, равнодушный. - В кошеле медальон. Достань его и надень. Прямо сейчас, при мне. Я должен быть уверен, что ты выживешь при любом раскладе. Ты нужна мне живой. И ты должна, слышишь, должна выносить носителя крови герцогов Рэйфо! Пока ты не родишь, умереть ты права не имеешь. Надевай! - потребовал король, заметив, что я не решаюсь открыть кошель.