Мы ехали и ехали, я смотрела в окно, отодвинув шторку, и думала. Придумать, как сбежать без помощи Альжанского короля, не получалось. Пейзаж за окном был уныл и печален. Дождь лил не переставая. Дороги возле столицы были мощены камнем. Поэтому плохая погода пока никак не сказывалась на скорости передвижения. Цокот подкованных копыт - стражников было целых десять человек, стук колёс о камни. Карету качало, спутницы молчали... А я вспоминала Бакара. Смерть брата для него выгодна. В той заварухе, что начинается сейчас, очень выгодна. Так кто приложил руку к смерти герцога Рэйфо? Сам Бакар или Руэн?
Дестабилизация обстановки в стране выгодна не королю и герцогу Чатанжу, если он играет на стороне короны, конечно. Она выгодна баронам, которые очень хотят затеять мятеж. Оплатил кто-нибудь им эту хотелку, наверное. Вот и потянуло взрослых мальчиков в войну против сюзерена поиграть.
Герцог Чатанж как-то очень быстро появился после моего разговора с Альжанским королём. Неужели влияние деда Мямли так велико? Как он смог так быстро заставить упрямого Руэна и умного Чатанжа сделать то, что ему было нужно? Или этот скоропалительный отъезд не его рук дело? Мог ведь и Ормей Второй сыграть... Это враги думают, что он ничего сейчас не понимает и не осознаёт, да ни во что не вмешивается. А по сути, Чатанж... Насколько он зол на короля из-за смерти своей дочери? Может ли играть против и Руэна, и Его Величества в этой игре, пытаясь протолкнуть внука на престол?
Глупо было доверять выбору Первого Советника. Его слуги могут так же желать смерти мне. Хотя бы потому, что Теодор наследник и внук герцога. Проклятье! Я в любом случае в ловушке! Не самая лучшая перспектива. Слишком много интриганов. И настоящая паутина из интриг вокруг бедняги принцессы. Мне не под силу их все разгадать.
День тянулся медленно. Книгу я не догадалась в дорогу взять. А мысли в голове сплошь бродили безрадостные. Одно только грело - я беременна! У меня наконец-то будет ребёнок!
Только к вечеру вспомнила, что так и не проверила результат заклинания. И останется теперь для меня тайной, кто же из фрейлин на самом деле подложил перчатки. Впрочем, это уже не имело значения. Чем дальше я от дворца, тем больше интриг отваливается от меня. Остаются только самые, самые важные, самые главные... Первый Советник теперь знает, где искать. Пусть ищет. Даже если он играет за Теодора, в надежде поставить его на ноги и посадить на престол, ему полезно знать всех людей Руэна в лицо.
В нужную нам деревню мы прибыли затемно. О том, что подъезжаем можно было понять и задолго до самого момента появления добротных домов крестьян в поле взгляда. Конные разъезды попадались нам пару раз по пути. Потом в поле стали видны палатки и шатры. Ближе к Дордонкам разъезды стали попадаться чаще. Мы и вправду будем путешествовать в компании с целой армией, если судить по их количеству.
Военный лагерь показался мне огромным. Кажется, затевается настоящая карательная операция. Если вдруг бароны решат не поверить в то, то мои притязания законны... их постараются убедить. Сложно во что-то не верить, когда целая армия стоит перед тобой и говорит - это правда. В один голос, как ура выкрикивают. Сурово взглядами намекают, нам надо верить. Я бы тоже поверила. Сразу же. В честность и серьёзность намерений.
Герцог Сашме соблюдая этикет, выехал меня встречать. Верхом на белом коне. Учитывая то, что мужчина он оказался видный... производило это просто невероятное впечатление. Будь я натурой романтичной, и встреться он мне где-нибудь при жизни на Земле, наверное, пала бы жертвой его обаяния. Но сейчас, когда жизнь моего ребёнка стояла на кону... не могло быть и речи о том, чтобы терять трезвость мышления.
Сероглазый, волосы русые, плечи мощные. Такой, интересный тип мужчины. Улыбался открыто и приветливо. Но чувствовалась в этой улыбке что-то неискреннее. Мне улыбались только потому, что так было надо и выгодно. Кажется, генерал из тех людей, кто стелет мягко, да спать жёстко.
- Ваша Светлость, - мужчина соскочил с коня и молоденький оруженосец, отделившись от его свиты, мигом отвёл благородное животное в сторону.
Дверь открыла сама и выглянула, лёгким кивком принимая его поклон. Этого генерала я не видела при дворе. Он в столице практически не бывал. Его дом, по слухам, - военные лагеря и война. Придворные интриги то, чем не любит заниматься. Я много слышала о нём. О его победах не только на военных фронтах слагали легенды. Слухи о них докатывались даже до столицы. Надеюсь, ему не нужен мой скальп, чтобы похвастаться им в списке очарованных и брошенных девиц.
- Я рад вашему приезду, - продолжил генерал, тщетно пытаясь разглядеть сквозь вуаль моё лицо. - Условия в лагере просты и безыскусны, но мы сможем обеспечить вам должный комфорт.
А ведь Высочеством не назвал. Показательно. Должный комфорт. Это проверка капризная я или нет? Или просто желание угодить? Но и он, и я прекрасно понимаем, что за мной нет никакой силы. Даже забудь он меня встретить, и посели в простой палатке, я вынуждена была бы это проглотить.
- Вы не против продолжить путь в моей компании? - не дождавшись от меня ответа спросил нахмурившийся генерал.
- Если позаботятся о моих служанках, - подала голос, наконец. - И я рада с вами познакомиться, генерал Сашме. Много слышала о вас.
Когда девушки, не дожидаясь приказа, вышли из кареты, и место одной из них напротив меня занял генерал, продолжила.
- Слухи ходят противоречивые. Одни называют вас гением войны, другие дамским угодником. Так что же правда? - вуаль откидывать не стала, просто отодвинула шторки, чтобы сопровождающие нас военные и стражники видели - ничем предосудительным не занимаемся.
Он и так довольно сильный удар по моей репутации зачем-то решил нанести, напросившись в сопровождающие. Или же здесь просто другие правила игры? Военный лагерь - это военный лагерь. Этикет может соблюдаться не так скрупулёзно.
- Герцог должен был передать вам письмо, - не стал отвечать на это генерал. - Вести приходят тревожные.
Молча достала из кошеля лист, поняв, почему Сашме так рвался остаться со мной наедине. Далеко не ради моих красивых глазок. Ему срочно нужна была информация. Ради неё-то он и выехал встречать меня. Иначе я могла бы подобной чести и не дождаться. Всё то же отношение как к пешке в игре. Совсем как во Дворце.
Дожидаться, пока мы доедем, генерал не стал. Принялся торопливо читать, полностью погрузившись в этот процесс. Повернула голову к окошку и задумалась над жизнью своей нелёгкой. Так странно всё поворачивается. Судьба вроде подарила мне то, что мне так хотелось, но не забыла усложнить при этом задачу при получении желаемого. Наверное, никогда не бывает так, чтобы то, чего хочешь, доставалось просто. Мне даже проще в том, что я понимаю, чего хочу. А ведь есть те, кто с этим определиться не может всю жизнь. Вздрогнула, повернулась к генералу Сашме и спросила:
- Что? Извините? - кажется, он что-то хотел узнать, а я прослушала, задумавшись о своём.
- Нам надо с вами поговорить, - терпеливо повторил он. - Обстановка на границе накаляется. Я точнее хочу понимать, какую роль готовы играть вы сами.
- Роль пешки, видимо, - вглядывалась в мужчину, пытаясь понять, чего именно он добивается от меня. - Других ролей для меня в этой пьесе не предусмотрено.
- Вы смотрите на ситуацию не под тем углом, - взгляд генерала, всё так же шарил по вуали, пытаясь проникнуть сквозь неё и разглядеть моё выражение лица. - Вы - герцогиня! В ваших силах изменить ситуацию в герцогстве.
- В одиночку? - не смогла скрыть иронии, он предлагал слабой мне слишком сложную задачу.