Загорская Наташа : другие произведения.

Эльмарис

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.24*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЧЕРНОВИК
    Думал ли мальчишка-вор, что его поступок повлечет за собой череду непредсказуемых событий? Конечно же, нет. Ему просто захотелось иметь красивую вещицу, которая принадлежала темному магу-артефактору. Вот он ее и "позаимствовал". А потом, потом все и началось...

    моя группаВКонтакте.


  Часть первая.
  
  Глава 1.
  
  Ночь опустилась на славный город Падар. Затихли все звуки, которые еще совсем недавно раздавались на улицах и переулках, жители закрылись в своих домах, даже собаки и те не подавали голоса. Это было то время, когда на смену суетливому и знойному летнему дню, пришла тишина и прохлада, наполненной запахами цветущего эльмариса, ночи. Закрылись многочисленные лавки и кофейни, по улицам больше не проезжали экипажи, никуда не спешили всадники, суетливые торговки давно уже видели десятый сон. Загнали бдительные мамаши в дома босоногих пострелят, которые день напролет носились по мостовым, мешая прохожим и проезжающим. Не было слышно ни скрипа колес телег, ни цокота конских копыт, ни звука, ни голоса не раздавалось в тишине ночи, наполненной пьянящим ароматом заморского цветка. Луна спряталась за облаками, погрузив столицу Порубежья в темноту. Лишь только эльмарис цвел в эту ночь особенно буйно, распространяя дурманящий аромат.
  В Падаре любили это растение, высаживали его в садах и парках, упивались пьянящим ароматом и любовались на белоснежные, словно первый снег, цветы, которые густо усыпали гибкие ветви. Вдохновленные неповторимым чарующим запахом этого дивного цветка, алхимики пытались создать духи и благовония с маслами эльмариса, но еще никому не удалось воссоздать первозданный аромат заморского растения.
  Молодые девицы беззастенчиво украшали косы цветущими веточками эльмариса, а замужние дамы прикалывали букетики на платья, тем самым давая понять всем и каждому, что они чисты помыслами.
   Ходили легенды, что эльмарис завезли в столицу Порубежья много веков назад из южных стран, которые находятся далеко за морями и океанами. Привез ее в подарок своей невесте один из падарских купцов. Уезжая из родных земель за заморскими товарами, он наказал своей возлюбленной ждать его, не ходить на девичьи вечера, не петь с подругами песен, не смотреть на других ухажеров. И невеста, в точности выполняла все пожелания своего любимого: проводила дни за рукоделием, а ночи - в мечтах о том времени, когда, наконец, вернется ее суженый на родину, и поведет ее под венец в главных храм Падара. Но время шло, а купец все не возвращался.
  А случилось так, что в чужом краю навела на него порчу одна чародейка. Очень уж ей полюбился иноземный молодец. Вот она и приворожила его, не отпускала от себя ни на шаг, ни на одно мгновение. Но наведенное чувство не приносило парню радости, все больше и больше он печалился, все чаще ясный его лик омрачали набежавшие думы. Ничего не могла с этим поделать чародейка, ведь это в Порубежье все знают, что насильно мил не будешь, и как ни крепки будут чары, истинной любви они никогда не заменят. И вот однажды, прогуливаясь по заморской столице, под руку со своим привороженным, чародейка вдруг увидела цветущее дерево эльмариса. И в ее коварной голове родился план, как с помощью дурманящего аромата привязать к себе иноземного красавца навечно.
  - Принеси мне веточку вон того дерева, - тут же попросила она. - Я вплету ее в волосы, и тогда ты будешь смотреть на меня и любоваться еще больше.
   Купец послушался. Подошел к цветущему дереву эльмариса, наклонил к себе одну из веток, чтобы сорвать цветы и вдруг вдохнул сладковатый запах непревзойденного цветка. И тут его разум прояснился, пелена чар спала, и он вспомнил, что дома, на родине его ждет та, что всех милей.
   Распрощался он после этого с чародейкой и, не мешкая и нигде больше не задерживаясь, отправился домой, туда, куда его звало сердце. А чтобы не гневилась его возлюбленная, прихватил с собой несколько саженцев прекрасного растения, которое вернуло ему память и былые чувства. Очень уж ему по душе пришлись белые, как снег зимой, цветы.
  Вот так и объясняли появление в Падаре этого заморского растения, которое цвело во второй месяц лета и опьяняло своим ароматом. Только вдохновленные легендой, жители Порубежья стали высаживать саженцы эльмариса везде, где позволяло место, и теперь можно было с уверенностью сказать, что даже там, за морями, на родине, эльмарис так не любили, как в Порубежье.
  И вот сейчас было лето, и была ночь. Темная, тихая и безлунная. Такие ночи особенно любят воры и убийцы. Конечно, в квартале богачей, по приказу правителя Порубежья, везде были развешены фонари, которые магическим светом разгоняли мрак. Но, то было там, где жили аристократы и богатые горожане, в кварталах же, где проживал простой люд, такой роскоши не наблюдалось. В эту ночь даже редкие окна школяров и алхимиков не светились, в тавернах и на постоялых дворах тоже давно уже все спали, не слышно было звуков музыки и смеха из увеселительных заведений - полная тишина царила на улицах Падара.
  Тогда откуда же этот звук? И что это за он?
  По одной из улочек быстро бежал мальчишка. Маленький паренек, едва ли старше двенадцати лет, был худ и бос, наверное, именно потому и не производил много шума, лишь прерывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди. А вот те, кто гнался за ним, наоборот, громко топали по булыжной мостовой деревянными подметками своих ботинок, да переругивались друг с другом на ходу.
  - Загоняй его!
  - Направо, там тупик и он не уйдет!
  - Ему крышка!
  - Ну вот ты и попался, Дер, - произнес один из загонщиков, останавливаясь в нескольких шагах от своей жертвы, когда свернув в один из переулков, первый мальчишка разглядел, что тут тупик, и бежать ему больше некуда. - Теперь мы поговорим с тобой, по-моему.
  Загадочный Дер не ответил, он словно загнанный зверек оглядывался по сторонам, очевидно пытаясь найти выход, да часто вздымалась худенькая грудь, мальчишка явно не мог справиться с дыханием.
  - Я же предупреждал тебя, Дер, - продолжал наступать тот, кто заговорил с ним первый.
  И вот этот самый миг, предательница-луна выглянула из-за облаков и осветила шесть силуэтов, застывших в небольшом тупике, образованном несколькими строениями, в самых разных позах. И была эта картинка не слишком радостной. У самой каменной стены, словно зверь в клетке, стоял набычившись невысокий паренек, его соломенного цвета волосы, торчали в разные стороны, рваная одежда не могла скрыть худенькое тельце, покрытое синяками и ссадинами. Он тяжело дышал и его взгляд метался по сторонам, в поисках выхода из западни.
  Напротив него полукругом расположилось пятеро парней. Они были не в пример выше и даже вот так навскидку, было видно, что лет на пять-шесть старше. Здоровые, сильные, с гадкими ухмылками на лицах, они уже предвкушали расправу, прекрасно понимая, что их жертве больше некуда бежать.
  - Так что ты скажешь в свое оправдание? А, Дер? - снова произнес главарь, доставая из кармана шипастый кастет и приспосабливая его на руку. - Будешь проситься? Или, может быть, решишь откупиться от нас?
  - Да пошел, ты.... - некрасиво выругался Дэр и попятился. Он отступал до тех пор, пока не уткнулся спиной в каменную стену, стоящего в этом переулке здания. - Вот уж точно, не собираюсь я перед тобой сопли жевать. Ты как был гадом, так гадом и остался, пес шелудивый, - зло выплюнул маленький борец и приготовился к схватке.
  Лицо главаря перекосило от бессильной злобы, и он с криком кинулся на Дера. Тому удалось увернуться в последний момент, и рука обидчика со всего размаху впечаталась в каменную кладку. Кастет треснул, видимо не очень хороший мастер его делал, раз он не выдержал силы удара, а, может, это пресветлые боги пощадили мальца или еще что случилось? Раздался дикий вой, и главарь сполз на землю, прижимая к себе изувеченную руку.
  На какое-то мгновение остальные нападавшие растерялись, не ожидали они, такого поворота. Но всего лишь одного мига промедления с их стороны, хватило, чтобы шустрый Дер проскочил мимо, поднырнув под рукой одного из бугаев, и что есть мочи понесся по темному переулку, подальше от этого места и той компании, что здесь собралась.
  - Куда!???
  - Держи его!!!
  - Догнать!!! Я его сам на мясо разделаю!!!!
  Такие крики были слышны ему в след, но, видимо в эту ночь сами боги помогали маленькому герою. Парнишка несколько раз свернул то в один, то в другой переулок и уже скоро было ясно, что погоня отстала.
  Пробежав еще пару кварталов, и завернув за угол полуразрушенного здания, со стороны напоминающего казарму, Дер остановился и привалился к стене, чтобы отдышаться. Он со свистом втягивал в себя воздух, также шумно выдыхая, пытаясь усмирить разбушевавшееся сердце. И не заметил, как рядом промелькнула чья-то фигура. Двигался неизвестный настолько бесшумно, что даже в полнейшей тишине летней ночи, расслышать его шаги было совершенно невозможно.
  - Ф-фух, ну и горазд ты пугать, - прошипел Дер. - Чего подкрадываешься, точно злодей в темноте?
  - Не ерунди,- стало ему ответом из темноты. - А то я не знаю, что ты меня издали почуял. Лучше рассказывай. Ушел от Борга?
  - А то! Знатно пробежался,- усмехнулся Дер. - Ему меня ни за что не догнать. Неповоротливый он, как тот свин. Ты бы слышал, как скулил, когда рукой со всего размаху в каменную стену зарядил. Вот смеху-то было, - и он хохотнул, но быстро спохватился и затих.
  Из-за облаков снова выглянула ночная хранительница, освещая собеседника Дера. Высокий паренек, тонкий, гибкий. Во всем его облике чуялось что-то необычное, загадочное. Звериная грация, расслабленность, а может, все дело было в необычных чертах юного скуластого лица, тонкого и немного хищного, или в раскосых зеленых глазах да черных, как сама ночь, прямых волосах, небрежно стянутых в низкий хвост на затылке. Необычная для этих мест внешность, запоминающаяся и пугающая. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы с первого взгляда на этого мальчишку понять, что перед тобою оборотень. Да не обычный, коих в Падаре хватало, все ж таки, Порубежье вошло в состав Дарканской империи, где все расы были признанны полноправными. Оттого жители Падара давно привыкли к тому, что на улицах можно встретить и оборотней, и орков, а от троллей совсем спасу не было. Но все равно, не любили здесь двуипостасных, очень не любили. Да и оборотни не жаловали этот край, не нравилось им тут. А если и селились, то большими семьями да в таких местах, где простого люда поменьше было. Стоит ли упоминать, что этому мальчишке приходилось тяжелей большинства беспризорников?
  - Ты мне лучше скажи, за каким надом тебе захотелось их за собой по всему городу водить? Зачем ты вообще Боргу на глаза попался? Ведь мог бы уйти еще в самом начале и поминай, как звали. А вместо этого бегал и петлял, что тот сайран от своры собак? Борг не простит, что из-за тебя ему так перепало. И так жизни не было, а теперь он нас совсем со свету сживет.
  - Так скучно же,- отмахнулся от него Дер и, видимо вспомнив результаты своего сегодняшнего забега и перекошенное от боли лицо противника, приглушенно хохотнул.
  Паренек-оборотень только глазами сверкнул в ответ на это. Да Дэр не из пугливых, к тому же давно уже привык к таким выходкам своего закадычного приятеля.
  - Арий, - вдруг произнес постреленок, - посмотреть хочешь?
  - Хочу.
  - Вот, - и Дер полез за пазуху, вытаскивая оттуда тонкую блестящую цепочку и необычным кулоном.
  Даже непосвященному было с первого взгляда понятно, что это работа великого мастера, тонкое плетение, причудливый узор оправы и большой прозрачный камень в обрамлении то ли листиков, то ли какого заморского растения из того же странного металла, что и цепочка.
  - Что это за металл? - спросил Арий, присматриваясь к необычной вещице, но не решаясь притронуться. - Ну и смердит же от этой штуковины. Если хозяин собак натравит, мы далеко не уйдем.
  - Не знаю я, из чего эта штука сделана, но красивая, - любовно протянул Дер и погладил пальцем гладкий камень в самой середине. - Но силой от него так несет, что впору без накопителей колдовать. Я такое только один раз видел. В храме, в праздник летней ночи, когда жрец таинство свое проводил и чашу заморскую в руках держал. Вот от той чаши тоже так несло силой, только немного по-другому. Я потом со служкой перетерся, так он мне рассказал, что чаша та - артефакт невиданной силы.
  Арий еще раз окинул необычный кулон внимательным взглядом, потом принюхался и чихнул.
  - Спрячь подальше и не свети без надобности. За этой штуковиной явно не только Борг охотился. У нее хозяин есть, и он не сильно обрадуется тому, что ты его сокровище прямо из-под носа утащил. Наживем мы еще неприятностей из-за этой цацки, - и парнишка с неодобрением покачал головой.
  Дер еще раз любовно погладил светлый камешек и на миг ему показалось, что тот немного потемнел. Парнишка пригляделся повнимательней, но не заметил ничего необычного. Вздохнул печально и снова спрятал кулон за пазуху.
  - А вот, что касаемо хозяина, то что-то мне нашептывает, что нет его, - ответил Дер приятелю. - Такие штуковины украсть не так-то просто. Мне служка из храма рассказывал, что их чашу заморскую, кто только не пытался себе к рукам прибрать, да только все без толку. Зачарованная она, только жрецу в руки дается.
  - Это ты сейчас мне что сказать пытаешься? - взвился Арий, прищурив свои раскосые кошачьи глаза.
  - Что коли мне улыбнулась удача, и я камешек все-таки себе забрал - значит, я и есть его хозяин. Это называется...называется... - Дер смешно наморщил лоб, силясь вспомнить незнакомое название, но так ничего у него и не получилось. - Не помню точно, - со вздохом признался он.
  Арий ничего не ответил, только головой покачал. На какое-то время они молчали, думая каждый о своем. Луна не спешила снова прятаться за облака и освещала лица парнишек своим призрачным сиянием, да благоухал эльмарис, пьяня и околдовывая своим ароматом.
  - Арий,- вдруг позвал друга Дер. - Из Падара надо уходить. Борг теперь на нас охоту объявит. И живыми от него уже не спасемся.
  Арий не ответил, лишь вздохнул тяжело.
  - Тогда утром уйдем, когда ворота откроют. Только вот куда, - вздохнул паренек. - Таким как мы с тобой нигде места нет.
  - Уйдем на север.
  - Легко тебе говорить, а что мы там делать будем? Как жить? Это в Падаре нас уже все знают, а в чужом городе, да еще в самом сердце империи. Кому мы там нужны?
  - Себе нужны, - упрямо сжал губы Арий. - А в Падаре нам жизни больше не будет. Борг и его свита нас теперь из-под земли достанут и потом туда же и закопают.
  Его собеседник тяжело вздохнул и привалился спиной к каменной стене, рядом с другом.
  - Уходить надо сегодня, не дожидаясь рассвета, - наконец произнес Дер. - Есть у меня один лаз за стены города.
  - Только мне надо кое-что сделать еще, - ответил ему друг. - Где встречаемся?
  - Через час у заброшенной живодерни. Там еще куст эльмариса чуть в стороне растет, да ты знаешь, не раз там бывали. Только не опаздывай и за собой никого на хвосте не приведи.
  - Не учи меня. Сам знаю.
  И они словно тени, бесшумно разбежались в разные стороны, чтобы в назначенное время встретиться в условленном месте.
  
  Глава 2.
  
  Заброшенная живодерня находилась на южной окраине города и была отделена от городской стены лишь небольшим пространством шагов в пятьдесят. Некогда здесь закапывались отходы, но вот уже пять лет, после того, как последний хозяин упился до того, что порешил всю свою семью, а сам сдался стражам, невостребованную площадь предприимчивые жители окрестных кварталов приспособили под свалку. Оно и понятно, место заброшенное, от ближайшего жилья находится в стороне. Правда время от времени ветер доносит до соседних домов зловоние от разлагающегося мусора, но кому дело до нищих и отверженных, которые по старой традиции ютились в полуразрушенных хижинах в этой части города.
  Само полуразрушенное строение, бывшее некогда живодерней, зияло темными провалами окон и проемами дверей. Покосившаяся крыша грозила совсем обвалиться, широкий двор, давным-давно порос бурьяном, через который не было никакой возможности пробраться поближе к покосившимся от ветра и погодного ненастья, стенам. Лишь только высокая, в полтора человеческих роста, каменная ограда, каким-то чудом уцелела и стояла, гордо храня то, что уже никому и не требовалось охранять, вряд ли нашелся бы смельчак, готовый на то, чтобы с риском для собственной жизни пересечь широкий двор, чтобы затем рисковать быть погребенным под обрушившейся крышей.
  В паре шагов от этой добротной, возведенной на века ограды, чья-то заботливая рука некогда посадила куст эльмариса. Он разросся, раскинул в стороны гибкие ветви, и в эту летнюю ночь, особенно благоухал, перебивая даже смрад от городской свалки, да сточных канав, куда некогда сливали отходы.
  Стоит ли говорить о том, что это место мало кто посещал, и уж точно никому не было нужды приходить сюда ночью. Пустырь и находящаяся позади живодерни, свалка никак не располагали к романтике и уж точно не могли служить убежищем. А брать в заброшенном строении тоже было совершенно нечего - все что, так или иначе, могло пригодиться, ушлые горожане растащили еще тогда, пять лет назад, правильно считая, что бывшему хозяину в тюрьме вряд ли пригодиться хоть что-нибудь из его добра.
  Тем подозрительнее выглядели две темные фигуры, закутанные в плащи с капюшонами, осторожно пробирающиеся к самой живодерне. Они попеременно останавливались и окидывали окружающее пространство внимательными взглядами, как будто беспокоясь о том, что кто-то может их здесь заметить, совершенно не принимая в расчет, что ночь темная и луна лишь изредка выглядывает из-за облаков, чтобы осветить призрачным светом все вокруг. Один из странных посетителей сего, в высшей степени неромантичного места, сгибался под тяжестью корзинки, которую тащил в руках. Приблизившись к самой ограде, именно он вдруг остановился и тяжело вздохнув, поставил свою ношу на землю.
  - Ты чего? - шепотом вопросил его подельник. - Идем дальше, а то еще заметит кто.
  - Никто не заметит, - утирая пот со лба, для чего откинув за спину капюшон плаща, произнес первый. - Нет здесь никого, и никогда не бывает.
  И он был прав по-своему. В здравом уме мало кто отважится на то, чтобы пробраться в ночи к самой живодерне, да это обычно и не нужно никому. Да где ж было знать этим злоумышленникам о том, что там, всего в нескольких шагах от них, у самой ограды, притаился, прижавшись к земле один маленький вор, который этой ночью назначил здесь место встречи со своим закадычным другом.
  Дер появился на месте встречи первым. Маленькая фигурка пересекла пустырь, раскинувшийся между последними в этой части города строениями и самой живодерней, и притаилась невдалеке от цветущего куста эльмариса. Парнишка уселся на землю, и принялся ожидать своего товарища. Но вместо знакомой фигуры на открытом пространстве показались двое. Они кутались в широкие плащи и оттого еще больше привлекали к себе внимание маленького наблюдателя - кто ж в такую теплую ночь с головой под плащом хоронится? Дер насторожился, почти припал к самой земле, чтобы его невозможно было заметить и прислушался. Он молил светлых богов, чтобы его товарищ не появился сейчас и не спугнул эту парочку. Почему у маленького постреленка возникло такое желание, он и сам не мог объяснить. Просто чуял, как и всегда в минуты опасности, что лучше будет, если эти двое его не заметят. Мальчишка затаил дыхание и еще плотнее прижался к земле, не стремясь выдавать свое здесь нахождение.
  Незнакомцы остановились в нескольких шагах от того места, где ни жив ни мертв затаился маленький беглец и один из них откинул с лица капюшон и что-то поставил на землю. Со своего места мальчишка не мог рассмотреть, что там было такое, а высовываться, для того чтобы удовлетворить любопытство, побоялся.
  - Фух, жарко-то как,- произнес второй злоумышленник (а в том, что это не добропорядочные жители Падара, решившие прогуляться теплой ночью, парнишка был уверен) и Дер с удивлением отметил, что это женщина, к тому же смутно ему знакомая. - Ирган, давай не пойдем внутрь. Я боюсь. Сделаем все здесь, а потом бросим на свалку. Все равно его не скоро обнаружат. Жуткое место.
  И только когда она закончила говорить, Дер вспомнил, кто это. Сейра, бывшая работница увеселительного заведения матушки Вилены. Того самого заведения, в котором провел первые пять лет своей жизни незадачливый воришка. Потому-то теперь он так легко узнал в этой сгорбленной фигуре, некогда прелестную женщину, которая по праву считалась жемчужиной веселого дома и многие знатные и богатые господа приходили под покровом ночи в заведение мамаши Вилены лишь затем, чтобы провести несколько часов в объятиях этой страстной женщины. Правда теперь она уже ни капли не напоминала ту ослепительную красавицу, что появилась на пороге увеселительного заведения мамаши Вилены и несколько лет была на самом пике популярности, так как могут только девицы легкомысленного поведения и определенной профессии. Жизнь была несправедлива к Сейре. И на смену популярности и востребованности, пришла забитость и полуголодное прозябание на задворках Падара. А случилось вот что: однажды пьяный клиент решил поиграть и плеснул ей на лицо горячее масло. Глаз спасти удалось, мамаша Вилена не пожалела золота, щедро расплатилась с магом-лекарем, но увы, вернуть лицу Сэйры былую красоту, маг не смог. Безобразный шрам теперь пересекал некогда симпатичную мордашку от лба до подбородка. Само собой, что такая "красотка" матушке Вилене была совершенно не нужна, и Сейре пришлось выживать уже самостоятельно. Теперь женщина подрабатывала подавальщицей на постоялом дворе, в самом злачном районе Падара, да и клиентов себе там же искала.
  И ее спутник был знаком парнишке. Известный в определенных кругах дебошир и пьяница. И что им здесь понадобилось в самый темный час?
  - Ты как хочешь, - подал голос тот, кого Сейра назвала Ирганом и Дер еще больше уверился в том, что знает их обоих,- но я этого делать не стану.
  - Ты что!?- воскликнула женщина, но тут же получила тычок в бок.
  - Тихо ты, дура. Еще услышит кто, и поймает нас здесь с этим.
  - Да кто услышит-то. Тут никого нет. А мне моя шкура дорога еще, нельзя нам теперь на попятную, никак нельзя. Да и деньги мы уже взяли.
  - Так я ж и ничего такого,- забормотал, оправдываясь Ирган. - Но рук в крови марать не стану и грех на душу брать не хочу. Тут оставим. Глядишь, время и сделает все за нас. Да и мы перед богиней-матерью ни в чем не будем виноваты.
  - Ишь, - подколола его подельница. - Про богиню-мать вспомнил. Да вот только ей все равно. Она уже давно смотрит в другую сторону и забыла про нас с тобой.
  Мужчина ей ничего не ответил, лишь подхватил свою ношу и сделал еще несколько шагов к кусту эльмариса, раскинувшему свои ветви почти до самой земли. Он огляделся по сторонам, словно пытаясь убедиться в том, что никто его не видит, постоял немного, вдыхая пьянящий аромат белоснежных цветов, даже не подозревая о том, что отойди он шага на два влево, вполне может наступить на одного не в меру любопытного свидетеля их ночного преступления. А затем, кряхтя, раздвинул ветви дерева, свисающие до самой земли, и устроил там, меж корней корзинку, что до этого держал в руках, что-то прошептал, но так тихо, что даже Дер, который дышать боялся и все плотнее прижимался к земле, не смог расслышать ни словечка.
  После всего этого, Ирган прикрыл место схрона раскидистыми ветвями эльмариса и вернулся к своей подруге.
  - Идем отсюда, а то, не ровен час, стража появится, - шепнул ей и, ухватив под локоть, поволок в сторону города.
  - Чего ей здесь делать? - возмутилась женщина, стараясь не отстать от своего спутника. - Стражники по таким местам не ходят. Им и в кварталах богачей дел хватает, чтобы еще по всяким закоулкам шастать. Чай туда дураков не берут, жить всем хочется.
  - Ну, ты тоже мне не заговаривайся! - прикрикнул на свою спутницу мужчина. - А то, ишь, разошлась. Идем отсюда.
  И они резво поспешили подальше от того места, где сжавшись в комочек сидел маленький свидетель их преступления. А в том, что эти двое совершили что-то противоправное, Дер был уверен. Ведь благопорядочные граждане не ходят по ночам в таких местах и не оставляют нечто под кустом эльмариса.
  Выждав немного времени, пока незадачливая парочка скрылась с глаз, зашевелился Дер. Перво-наперво, он приподнял над землей голову и повел ею из стороны в сторону, словно принюхиваясь, затем посмотрел вверх. Там на каменной ограде, свесив ноги, сидел Арий. Догадавшись, что его местоположение не осталось тайной для приятеля, старший мальчишка бесшумно и грациозно спрыгнул вниз.
  - Ну и куда ты опять влип?- с легкой иронией в голосе, спросил он у поднимающегося с земли и отряхивающегося Дера. - Сегодня твоя ночь. Все какие-то приключения.
  - Меня богиня-мать любит,- хмыкнул в ответ Дер и направился к цветущему кусту эльмариса. - Посмотрим, что они тут схоронили.
  - Ты шустрей давай,- не делая попыток ни остановить приятеля, ни последовать за ним, произнес Арий. - В городе шум подняли. Видимо, тот маг пропажу обнаружил, да и Борг тоже ждать не будет. Скоро нас с собаками искать начнут, ежели уже свору не спустили.
  Дер не ответил, раздвинул гибкие, словно плети ветви эльмариса и на мгновение скрывшись из глаз, тут же выполз обратно сжимая в одной руке корзинку. Она была увесиста, парнишка едва тащил ее в одной руке.
  - Тяжеленная какая, - пожаловался он приятелю, но, не дожидаясь ответа, осторожно поставил свою ношу на землю, возле ног Ария. - Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь,- Дер откинул холстину.
  Сразу пареньки склонили головы, чтобы в следующий момент дружно отшатнуться.
  - Вот Тьма!- вырвалось у Дера.
  - Совсем сдурел,- отвесил ему легкий подзатыльник Арий,- поминать эту погань в такой момент.
  - Да как не помянуть, когда тут такое! - возмутился Дер, потирая затылок. У Ария рука была тяжелая, несмотря на то, что сам он не производил впечатление богатыря и был даже тоньше, чем болезненно худой Дер. - И что нам теперь с этим делать?
  - По-хорошему, надо бы в храм богини-матери отнести. Или сестрам милосердия на порог подкинуть, - Арий нахмурился, снова поглядев на корзинку, по-прежнему стоявшую между ними на земле. - Да только...
  Он не договорил, вдруг резко напрягся всем телом, повернул голову в сторону спящего города и глубоко втянул в себя воздух. Дер не мешал и вопросов не задавал, был привычный, знал уже, что в такие моменты лучше всего затихнуть и не отсвечивать и Ария не тормошить ненужными вопросами и приставаниями, сам все расскажет, когда будет время. Да и помнил, что рука у закадычного приятеля тяжелая.
  - Собаки,- выдохнул Арий. - Надо уходить. А то не ровен час нагонят.
  Мальчишки переглянулись, потом синхронно посмотрели на корзинку и, не сговариваясь, подхватили ее с двух сторон, а затем припустили в направлении свалки.
  Арий специально выбрал именно этот путь, хоть он и был длиннее. Будучи оборотнем, он как никто, знал, что зловоние, исходящее от гниющего мусора, отобьет нюх у собак. А у беглецов появится на один шанс больше, чтобы уйти от погони. Вот он и повел друга к знакомому лазу через пустырь, который жители прилегающих кварталов приспособили для сбрасывания ненужного мусора, и не только. Одна лишь богиня-мать знает, что по весне тут из-под снега появляется.
  Там, за свалкой, которая почти вплотную прилегала к городской стене, опоясывающей город, был лаз. Еще в начале весны, когда первое теплое солнышко начало пригревать и растапливать снежный покров, укрывавший землю в Падаре на протяжении всей зимы. Когда зазвенели веселые ручейки от талого снега по булыжным мостовым, и проклюнулась первая, еще робкая трава в садах и возле домов благопристойных горожан, в том месте, куда теперь направлялись мальчишки, обвалился кусок стены. Время и погодные условия подточили старую кладку, вот она и не выдержала. А с обратной стороны, по ту сторону города, в этом самом месте был большой холм, что вплотную прилегал к городской стене. Вот потому-то в этом месте и раньше модно было намного легче проникнуть в Падар или выбраться из него, а из-за появившейся большой выщербины - это стало и совсем уже простым делом.
   Обвал произошел ночью и он не являлся тайной для городских властей и гарнизонных стражников. Говорили, что градоправитель давно уже отдал распоряжение привести стену в полный порядок. Да только за занятостью и иными заботами, соответствующие службы оставили все как есть, предположив, что затруднительно будет попасть в город таким путем. А о том, что через этот лаз можно не только проникнуть в город, но и выбраться за городскую стену, как-то никто и не подумал. Вот туда-то и направлялись друзья, прекрасно знающие, что охраны там нет и при должной ловкости и сноровке, можно перебраться по ту сторону и оказаться за чертой города.
  Остановившись возле большой кучи гниющего мусора, распространяющего такое зловоние, что начинали слезиться глаза, ребята немного отдышались, Арий еще раз прислушался к тому, что происходит в городе, и на его лице отразилась досада. Звук погони приближался, а это значит, что совсем скоро их нагонят. И не важно, кто именно идет по следу - городские стражи или головорезы Борга. И те и другие прекрасно осведомлены о том, что в этом месте можно почти беспрепятственно выбраться за городскую стену, а значит, их маленькая хитрость с пробежкой по свалке не поможет. Молодой оборотень вздохнул и тут же пожалел о своем порыве - его тонкий нюх и так уже пострадал, а так, глядишь, вообще можно на несколько суток утратить этот дар. И что он тогда делать будет?
  Рассудив, что более ждать смысла нет, Арий первым взобрался на самый верх, и наклонился принять корзинку из рук друга. Потом, держа в одной руке нелегкую ношу, вторую протянул Деру, который хоть и был ловок и шустр, все ж не обладал звериными способностями приятеля. А вот уже на землю по другую сторону стены, первым спрыгнул светловолосый постреленок, принял из рук Ария корзинку и, не дожидаясь приятеля, со всех ног понесся туда, где виднелась темная полоска леса. Арий нагнал его совсем скоро, ухватился за корзинку с другой стороны и теперь они бок о бок поспешили вперед, к новой жизни.
  
  Глава 3.
  
  Справившись со своим темным делом, Ирган и Сейра молча направились в город. Они шли, поддерживая друг друга, потому как в отличие от двух мальчишек-беспризорников не обладали возможностью видеть в темноте, а предательница-луна снова спряталась за облаками и на Падар опустилась кромешная темень. Вот потому-то эта парочка все время спотыкалась, да еще и плащи, полностью скрывающие и фигуру, и лицо не помогали, а, наоборот, мешали в деле продвижения по безлюдным улицам столицы Порубежья. В полном молчании, лишь иногда неодобрительно посапывая, они прошли несколько кварталов, так и не встретив никого на своем пути.
  И лишь возле лавки старьевщика, который по слухам не гнушался скупать не только старые, но и краденые вещи, Ирган вдруг остановился и обернулся к своей спутнице. Это было рискованно с его стороны, ходили слухи, что папаша Ворнер, хозяин-старьевщик, приторговывает не только ворованным, но не гнушается иметь дела и с контрабандистами. А, как известно, именно такие тихие и темные ночи обычно выбирают для своих целей те, кто занимается таким неугодным закону и властям делом, как контрабанда. Но, то ли Ирган не знал о такой особенности старика-старьевщика, то ли просто не придал этому значения, не известно.
  - Тут расходимся. Я завтра, с обозом ухожу. Ты тоже затихарись пока, да не болтай лишнего, - прошептал он своей подельнице, склонившись к самому ее уху, совершенно не принимая в расчет, что здесь их некому подслушать.
  - Да как можно-то,- возмутилась было Сейра, но мужчина грозно на нее шикнул.
  - Знаю я вас, баб. Язык у вас без кости, вот и мелете, что помелом сор выгребаете. Молчи, сойдешь за умную. Неча всем и каждому трепать, что мы делали этой ночью.
  - Все бы тебе гадости говорить,- снова подала голос Сейра. - Только знаешь, что-то мне тревожно. Да тоска такая на сердце, что завыть хочется.
  - Так оно и понятно. За грязное дело мы с тобой взялись,- покачал головой Ирган.
  - А все ты. Денег ему посулили,- упрекнула подельника Сейра.
  Мужчина закашлялся и отвел глаза в сторону. И тут даже темнота не помешала Сейре заподозрить неладное, люди такого сорта, привыкшие к обману и воровству, очень хорошо чувствуют, когда надурить пытаются уже их. Вот потому, Сейра и почуяла, что подельник что-то ей не договаривает, она уцепилась за его рукав и потянула мужчину на себя. Надо ли говорить, что, несмотря на свою принадлежность к слабому полу, за последние годы, когда следить за внешностью и фигурой, Сейре было уже без надобности, а питаться приходилось тем, что боги пошлют, зачастую пихая в себя не то, что вкусно, а то, что сытно, она значительно раздалась вширь, и уже не напоминала ту хрупкую девушку, что в свое время работала в заведении матушки Вильи. Да и работа подавальщицей, которой от зари до зари приходилось таскать тяжеленные подносы, сделала свое дело. Потому-то и поддался на этот ее жест Ирган, от резкого рывка подельницы, он едва на ногах устоял, плащ распахнулся и капюшон, который до этого времени был надвинут на самое лицо, откинулся назад.
  - Ты что творишь, дура?! - возмутился, было, мужчина, но его подельница тут же сунула кулак ему под нос, заставляя замолчать.
  - Так они с тобой уже расплатились, - прошипела женщина, встряхнув своего незадачливого партнера по преступлению. - И когда же ты собирался мне мою долю отдать, а? Что думал, Сейру можно обмануть? Я вот тебе сейчас... - и она недвусмысленно замахнулась свободной от удерживания Иргана рукой.
  - Тихо, ты, - попытался было урезонить подругу мужчина, но получив ощутимый тычок куда-то под ребра, коротко охнул и принялся вырываться из жесткого захвата бывшей работницы борделя. - Да прекрати меня мутузить! Отдам я тебя твою долю. Отдам! Только не здесь. Пошли куда, где лишних глаз нету.
  Словно именно этого и ожидая, Сейра перестала раздавать тумаки, но полы плаща Иргана не выпустила.
  - Пошли ко мне, - прошипела она сквозь зубы. - Это ближе. Заодно и выпить можно будет. А то как-то погано на душе, хоть волком вой.
  Мужчине ничего не оставалось, как согласиться на это предложение и потащиться вслед за своей подельницей. И, конечно же, никто из них не заметил, как от стены дома папаши Ворнера отделился человек, который совершенно бесшумно, прижимаясь к стенам стоящих по обе стороны дороги домов, последовал за парочкой.
  Жилище Сейры и в самом деле располагалось всего лишь в квартале от лавки старьевщика, так что уже спустя несколько минут, нерадивая парочка добралась до нужного дома. Это было старое обшарпанное строение в два этажа, с покосившейся, вечно протекающей крышей и заколоченными окнами - хозяин сего доходного дома, явно не торопился вставлять новые стекла в место выбитых. Под лестницей немногочисленные жильцы или просто пришлые бездомные жители Падара справляли нужду, и оттого запах в этом клоповнике иной раз и на слезу пробивал. Сейра снимала комнату под самой крышей, что не добавляла привлекательности тесной, захламленной каморке, в которой не убиралось, наверное, с тех самых пор, как бывшая путана тут поселилась, а может и еще больше, кто ж там знает.
  Она вошла в комнату первая, на ходу сбрасывая капюшон и распахивая плащ.
  - Погоди, у меня тут где-то свеча была. Сейчас зажгу,- засуетилась Сейра, не обращая внимания на то, что подельник не спешит переступать порог ее тесной комнатушки.
  А Ирган еще на пороге почуял неладное. Света в этом клоповнике не было, да и сквозь махонькое оконце, расположенное под самым потолком, почти не проникал мутный желтоватый свет луны. Этот старый пес, не единожды выходивший сухим из воды, умевший не только дела свои грязные проделывать, но и уходить от стражи и своих же подельников, решивших поживиться за чужой счет, почуял неладное. Что-то притаилось там, за его спиной, в полнейшей темноте, что-то недоброе, опасность. Ирган сделал шаг вперед, уже приготовившись захлопнуть дверь перед самым носом неведомой, но оттого не менее реальной опасности, но не успел. Яркий зеленый свет на одно лишь мгновение вспыхнул, освещая все небольшое пространство перед каморкой Сейры и саму комнату, перекошенное от бессильной ярости лицо головореза, и искривленное в немом удивлении - Сейры. А затем снова наступила темнота, и отчетливо послышался звук двух падающих на дощатый пол тел.
  Спустя еще несколько мгновений, темнота на лестнице зашевелилась и тот, кто притаился там, приблизился к двери. Небрежно откинув носком сапога безвольно упавшую прямо на пути руку Иргана, убийца прошел в комнату и внимательно осмотрел захламленное помещение. В этот самый момент, луна показалась из-за облаков и осветила тусклым желтоватым светом лицо убийцы. Это был еще не старый мужчина, с пронзительными серыми глазами и кривым шрамом, пересекавшим высокий лоб и левое веко. Заканчивался он возле самого кончика губ, тем самым придавая и так не слишком приятному лицу, совершенно зловещий вид. Первым делом, убийца склонился над телом Сейры и удостоверился, что та мертва, затем, вернулся к порогу и повторил действие теперь уже над телом наемника, откинул капюшон и принялся внимательно разглядывать мертвое лицо Иргана. Затем быстро обыскал мертвого и вытащил у него из-за пазухи довольно увесистый мешочек.
  - Сразу обе птички попались, - сам себе пробормотал убийца и поднялся, пряча мягко звякнувший кошель себе в карман. - Тем лучше.
  И более не оглядываясь, он направился по скрипучей лестнице вниз и скрылся в ночной темноте спящего Падара.
  
  В эту ночь не спали и в квартале аристократов. Один из особняков, утопающих в зелени и цветущих кустах эльмариса был освещен десятками огней. В окнах то и дело можно было заметить силуэт слуги или лакея, а то и кто-то из господ подходил поближе, чтобы вдохнуть аромат падарского летней ночи.
  На втором этаже в большом кабинете, принадлежащем хозяину этого дома, разразилась гроза. Хрупкая женщина с кулаками набросилась на высокого, широкоплечего мужчину, одетого по последней дворцовой моде Дарканской империи. Рядом с внушительной фигурой, дама, хоть и не была маленького роста, но обладала на удивление стройной фигурой, выглядела совсем хрупкой. Но она не терялась, а изо всех сил колотила кулачками по мощной груди, не обращая внимания на присутствовавших здесь свидетелей.
  - Это вы во всем виноваты!- дама была потрясающе красива. Темные, как падарская ночь, волосы струились по печам и спине, синие, как летнее небо, глаза метали молнии. И те, кто наблюдал за разворачивающимся действом, время от времени вздрагивали, стоило этому взгляду упасть на кого-либо из них. Вы и ваш император! - женщина, устав без толку колотить неподвижного соперника, ткнула тонким пальчиком ему в грудь, будто намереваясь проткнуть мужчину насквозь.
  Все, кто в данный момент находился в комнате, с затаенной тревогой посмотрели на тонкий пальчик с длинный аккуратным ноготком, все еще упиравшимся в камзол лорда, а затем синхронно перевели взгляды на самого лорда и ужаснулись еще больше.
  И было отчего, ибо лорд Тордаэн Арт' Наер был не тем человеком, которому вот так безнаказанно можно было проявлять неуважение. Младший брат императора Дарканской империи, магистр темной магии и магии смерти, глава службы безопасности и прочее, прочее, прочее... Даже имя его вызывало ужас, не говоря уже о самом лорде. Хотя, внешне, лорд Арт"Наер был привлекательным мужчиной. Многие леди при дворе императора, были готовы продать не только тело, но и душу за благосклонность принца, однако, по слухам, сам лорд был крайне разборчивым и приобрел репутацию чистоплюя.
  Но, темноволосая красавица, ни капли, не смутившись, еще несколько раз, потыкала лорда пальцем. А сам лорд вдруг легко перехватил изящную ручку и поднес ее к губам, тем самым выражая полное понимание и свое искреннее восхищение. Женщина скривилась, словно съела что-то кислое, вырвала свою руку из захвата Тордаэна, и резко отвернулась, в бессильной ярости сжимая кулаки.
  - Если бы не эта ваша идиотская помолвка. Если бы вы вообще не появились у нас на горизонте. Я могла бы ее почувствовать, могла бы найти. Но нет, вечно вы, темные, все портите, - не унималась женщина, расхаживая по кабинету взад вперед и ероша темную гриву волос тонкими пальчиками.
  - Княгиня,- наконец отмер лорд Арт"Наер. - Я даю вам свое честное слово, что найду вашу дочь. Очень скоро она будет рядом с вами, а похитители будут жестоко наказаны.
  Княгиня фыркнула и снова повернулась лицом к лорду:
  - Если бы вы со своим императором не желали прибрать к рукам все миры, моя дочь сейчас была бы со мной. Но нет! - дама вскинула изящные руки над головой, - вам понадобилось срочно провести помолвку, да еще и рунную вязь использовали. А эта гадость блокирует все мои поисковики.
  - Княгиня, я ...- снова попытался что-то сказать лорд Арт'Наэр, но был безжалостно перебит:
  - Слышать ничего не желаю,- и леди круто развернувшись, покинула комнату.
  Она вышла на небольшую террасу, опоясывающую особняк, подошла к высоким кованым перилам, увитым плющом и еще какими-то плетущимися растениями, невидящим взором обвела сад, вдохнула аромат цветущего эльмариса и, не выдержав, закрыла лицо руками. Сдавленный стон сорвался с ее губ, а из прекрасных, словно летнее небо глаз, потекли слезы. Красивая женщина и плакала красиво, она не шмыгала носом, на алебастровой коже не появлялись некрасивые пятна, прозрачные капли просто стекали по нежным щекам, немного отсвечивая серебром в неясном свете луны.
  - Аэрлин, - высокий светловолосый мужчина вышел на террасу вслед за ней и, приблизившись, обнял несчастную мать со спины, мягко прижимая к себе, желая защитить ее от всех и вся. - Все будет хорошо. Ты же знаешь, что Тордаэн всегда держит слово. И мы в стороне не останемся. Ее найдут. Обязательно.
  - Я так не могу, Ник. Не могу просто сидеть и ждать, когда моя дочь, моя крошка... - и она снова не выдержала и зашлась в безмолвном плаче.
  Она не пыталась скрыть свои слезы, только не перед ним, не перед тем единственным, который всегда принимал ее такой, какой она была. Рядом с ним всегда можно было быть самой собой, можно было показать свою слабость.
  Они уже столько лет вместе, Аэрлин родила своему мужу пятерых детей, а страсть до сих пор не угасла. Наоборот, сейчас, спустя полжизни, что они провели вместе, любовь, возникшая в годы юности, стала еще крепче, еще сильнее, еще ярче. Если тогда, когда богиня судьбы впервые свела их вместе, она еще могла уйти, как поступали все ее сестры, и смогла бы жить вдали, пусть с вечной болью в сердце, то теперь, разлука означала бы для нее смерть. В нем, в этом высоком и сильном мужчине, заключался весь ее мир. И Аэрлин только теперь стала понимать, как это важно найти в жизни свою половинку.
  - Солнце мое, - князь нежно привлек жену к себе и погладил по темным, растрепанным волосам. - Надо верить.
  - А если, если ее уже нет? - голос дрогнул, мать до последнего не хотела верить в то, что ее ребенка может настигнуть смерть.
  - Ты же сама понимаешь, что это не так. Рунная вязь на запястье кронпринца потемнела бы. Император сообщил бы нам сразу.
  - Император, - Аэрлин некрасиво скривилась. - Вечно эти темные все портят. Их жажда власти никогда не приносила ничего хорошего, одни беды. Вспомни хотя бы Морайскую империю.
  - Перестань, - князь снова погладил жену по волосам. - Это ни к чему не приведет.
  - Но Лорель похитили из-за помолвки с кронпринцем, - не унималась Аэрлин. - Да и это приглашение от падарского князя... Все это очень подозрительно, не находишь?
  - Не говори глупости. Мы еще не знаем, кто сподобился на такое преступление, няню Лорель нашли с перерезанным горлом, возможно, что она под внушением передала ребенка похитителям. И потом, с чего ты взяла, что это из-за помолвки?
  - Потому что все это странно. Император так хотел этого, давил и торопился. Лори ведь едва год исполнился, а он настоял на рунной вязи для детей, - женщина прижалась к мужу и спрятала лицо у него на груди, стремясь спрятаться от всех невзгод. - И я с самого начала была против.
  - Я знаю, - вздохнул князь, - но император Дарканской империи не тот темный, которому можно отказать. Этот союз принесет только пользу.
  - Кому?! - Аэрлин резко высвободилась из таких родных объятий и отошла на шаг, внимательно вглядываясь в лицо мужа. - Ник, Лорель - дочь ведьмы! Она не сможет полюбить по приказу. Мы обрекли собственную дочь на страдания.
  - Кронпринц еще слишком молод, кто знает, что будет в будущем. А теперь идем в дом. Даэн отправился на поиски, всю стражу Падара подняли на ноги. Идем, мальчики очень переживают, - и с этими словами, князь ушел с террасы, прекрасно понимая, что его жене надо немного времени, чтобы привести себя в порядок.
  Даже несмотря на трагедию и горе, княгиня Лантара не может позволить себе быть слабой в глазах домочадцев, тем более - собственных сыновей.
  Аэрлин тяжело вздохнула, тряхнула темной гривой, потом подняла руку и провела ладонью в воздухе перед самым лицом, стирая следы слез и своей слабости. И только после этого вошла в дом через ту же дверь, что и ее муж.
  
  Глава 4.
  
  Спрыгнув со стены, Дер и Арий со всех ног припустили туда, где в неясном лунном свете виднелась темная полоска леса. Не сговариваясь, они оба решили, что намного легче спрятаться там, среди вековых деревьев и бездорожья. Ведь те, кто отправлен за ними вслед перво-наперво будут искать беглецов на трактах, в лес мало кто сунется по своему желанию.
   До кромки леса мальчишки-беспризорники добрались довольно быстро, но, даже ступив под темные своды деревьев, скорость не снизили. Знали, что чем дальше они окажутся, тем больше шансов у них на то, что удастся уйти от погони. И если злопамятный предводитель падарских хулиганов и не сунется сюда, потому как вдали от городских стен власти у него нет, то темный маг-артефактор, у которого Дер утащил загадочный кулон, ни перед чем не остановится, чтобы вернуть свое имущество.
  Дер и сам не мог сказать, зачем ему понадобилась эта вещица. Он с самого детства знал, что в нем есть ростки некой силы. Считать себя магом, мальчишка не мог, потому, как не знал ни одного заклинания, а научить его хоть чему-то было некому, но силу в себе он ощущал очень хорошо. Иногда, когда он сильно пугался или злился, то она даже проявлялась в виде легкого, неизвестно откуда взявшегося, ветерка или же там, свечи начинали гореть ярче, ну и так, по мелочи. Но контролировать такие всплески парнишка просто не умел. Как не умел он, и использовать скрытый в нем дар по своему усмотрению и желанию. Ему, сыну падарской ночной бабочки, никто никогда не объяснял, откуда берется магия и как она работает.
  Первые воспоминания Дера были связаны с борделем матушки Вильи, в котором работала его мать. Там, в этом гнезде разврата, парнишка прожил первые шесть лет своей жизни. Не сказать, что они были счастливые или сытые, но, по крайней мере, у Дера была крыша над головой и кусок хлеба время от времени. Мать им особо не занималась, иной раз маленькому Деру казалось, что она просто не помнила о том, что этот худой чумазый паренек на самом деле ее сын. Про то кто является его отцом, Дер даже спрашивать не решался. Откуда шлюха может помнить всех своих клиентов? Но одно парнишка знал, точно - его отец был магом. Потому что магический дар не берется из воздуха, он передается с кровью от отца к сыну.
  Когда Деру исполнилось шесть лет, его мать сильно заболела, матушка Вилья даже расщедрилась на мага-целителя, но, то ли он был не слишком умел, то ли болезнь - чересчур запущена, спасти женщину не удалось. Вот так в одночасье Дер лишился матери, которая хоть и не питала к нему никаких материнский чувств, но все-таки обеспечивала своему сыну хоть какой-то приют; и крыши над головой - матушка Вилья выгнала парнишку еще до того, как тело бывшей ее работницы успели предать огню. Хозяйка борделя не хотела задарма кормить чужого ребенка. Возможно, она и нашла бы ему какое применение - извращенцев среди ее клиентов всегда хватало, были и такие, кто не брезговал развлечениями с маленькими мальчиками, - но Дер был слишком худым и маленьким, на такого просто никто бы не позарился. А кормить его еще несколько лет, пока можно будет получить хоть какую-то отдачу, Вилья сочла бессмысленным.
  Вот так шестилетний мальчишка и оказался на улице, без крыши над головой и куска хлеба. И в первый же день, он попался на глаза Боргу и его компании. Жестокие "короли трущоб", как их называли в Падаре, решили поднять себе настроение за счет того, кто слабее и беспомощнее. Только богам известно, что было бы с маленьким Дером, если бы тогда ему на выручку не пришел Арий.
  Оборотень был на три года старше, на полголовы выше, и не в пример более приспособлен к жизни на улице. Он уже два года как был беспризорником, а потому обладал и еще одним немаловажным качеством - умел выживать и знал, как и где спрятаться от тех, кто сильнее и не остановится ни перед чем, лишь бы доказать свою власть и поизмываться над тем, кто меньше и слабее. Арий, по одному ему ведомой причине, взял шефство над младшим товарищем сразу и за те шесть лет, что они знали друг друга, он ни разу не подставил Дера, не обманул и не предал, и это маленький маг очень ценил. А еще Арий стал не только другом и защитником, но также старшим братом и почти отцом. Вместе они составили неплохой тандем, хоть были совершенно разные, как две стороны падарского золотого. Взрывной, шебутной, вечно куда-то бегущий Дер и спокойный, выдержанный, уравновешенный Арий - они неплохо сработались вместе за шесть лет бродяжничества и жизни на задворках падарских улиц. Именно Дер всегда находил приключения, а Арий обдумывал и составлял планы, который они осуществляли всегда вместе.
  Так вышло и с артефактом. Дер случайно подслушал, как Борг принял заказ от какого-то странного типа в плаще (и это летом, когда кажется, что даже камни на булыжных мостовых плавятся под палящим солнцем, а из-за раскаленного воздуха перехватывает дыхание) на этот камушек. Незнакомец очень подробно рассказал главарю падарских беспризорников, где именно находится кулон и как обойти охранки. И Дер загорелся. Он и сам не мог сказать зачем ему это все понадобилось - для того чтобы насолить ненавистному Боргу, который с течением времени почему-то все больше и больше стал цепляться к маленькому магу, или была какая другая причина, но юный маг захотел стать единственным обладателем этого странного амулета. Он не мог спать, есть, не мог ни о чем больше думать, кроме как о том, что однажды сожмет в ладошке этот камень и наденет на шею тонкую цепочку из неизвестного металла.
  Арий, заметив, что с приятелем творится что-то непонятное, быстро выведал причину и даже на мгновение не подумал отговаривать Дера от сомнительной авантюры. Вместо этого он две ночи покрутился у особняка, за стенами которого, по словам незнакомца в плаще, и прятал маг-артефактор свое имущество, потом потихоньку выведал у конюха, кто его хозяин и как часто тот бывает в Падаре. По всему выходило, что маг сейчас отбыл в столицу Дарканской империи на прием к самому императору и вернется не скоро. А значит, самое время для того, чтобы провернуть свое темное дельце и стать новым обладателем загадочного амулета.
  План родился мгновенно и был приведен в исполнение незамедлительно. Да кто же знал, что и Борг, который собирался дождаться самых темных ночей, вдруг тоже решит идти на дело именно тогда, когда и Дер с Арием. А так как он и раньше не жаловал парочку друзей, то решил одним махом избавиться от неугодного ему паренька и, заодно выполнить заказ, отобрав красивый кулон уже у Дера. Да еще и маг-артефактор, который, по словам конюха, собирался отсутствовать в Падаре до конца лета, вернулся так нежданно-негаданно и застал Дера "за работой".
  Вот так и получилось, что мальчишкам, которые пусть и успели воплотить в действие свой план, пришлось в срочном порядке приводить в действие еще один - бежать из Падара. Они уже давно решили, что пора уходить, пора искать себе пристанище где-нибудь в другом городе, где их не знают и где нет Борга, который почему-то все время норовил зацепить маленьких беспризорников. Но никто из них не мог предугадать, что им придется уходить из родного города вот так вот, ночью, да еще и через лес.
  
  В лесу Дер отдал право первенства своему старшему товарищу. Сам он, городской житель, среди всего этого зеленого великолепия, чувствовал себя неуютно, а вот Арий, обладая звериным чутьем, ориентировался среди деревьев намного лучше.
  Парнишки бежали несколько часов, прежде чем оборотень, наконец, решил устроить небольшой привал, чтобы перевести дух и решить, куда же они направятся. Выбрав небольшую полянку с росшим на ней единственным деревом, парнишка скомандовал привал.
  - Давай передохнем, - сказал другу, хоть сам еще мог продолжить путь, но чувствовал, что Дер, не имея оборотнической выносливости уже устал, и все чаще стал спотыкаться о корни деревьев, торчащих из-под земли. Хорошо еще, что луна выглянула из-за туч и освещала путь, хоть и не слишком ярко. Впрочем, для парнишек - свет не имел особого значения. Арий, как истинный оборотень прекрасно видел в темноте, а Дер унаследовал эту способность вместе со своим магическим даром. Это умение было единственным, что парнишке удавалось и не требовало никаких особых навыков или больших затрат сил.
  - Фух, - выдохнул Дер, опуская корзинку на землю. - Не думаю, что меня надолго хватит, если будем продолжать в таком темпе. Совсем умаялся.
  - Надо найти какое-нибудь жилье, - хмуро сказал Арий и, указав на корзинку, добавил: - и избавиться от этого.
  Он тут же присел на корточки рядом с корзинкой и откинул покрывало, в предрассветном мареве, можно было различить детское личико.
  - И, кстати, оно хоть живое? А то за весь наш путь никаких звуков оттуда не было.
  - Там чары, - прохрипел Дер, пытаясь отдышаться после изнуряющей пробежки с препятствиями. - наверное сонные, потому и тихо так. Не знаю, кто это сделал. Но он нам помог, а, то мало удовольствия носиться ночью по лесу с орущим дитем в корзинке.
  Арий ничего не ответил, только внимательно вглядываясь в детское личико.
  - Когда оно проснется, что мы будем делать? Я понятия не имею, как надо с детьми обращаться, а ведь еще и кормить его чем-то надо. И зачем мы вообще во все это ввязались?
  - Надо было там бросить? - ехидно подколол друга Дер, прекрасно зная, что Арий не из тех, кто пройдет мимо, когда обижают слабого и беззащитного.
  - Надо было в храм богини-матери отнести, - буркнул в ответ оборотень и, вернув обратно покрывало, поднялся на ноги. - Отдышался? Тогда пошли, а то нам еще от погони уходить надо.
  - Думаешь, что она все-таки будет? - с тревогой в голосе поинтересовался Дер. - Может мы сумели оторваться?
  - Может, и сумели, только вот проверять не хочется. Чем дальше мы уйдем, тем больше у нас шансов! - наставительно произнес Арий, и подхватил корзинку о своей стороны. - Бери и топай. Нам в ту сторону, - он свободной рукой указал направление.
  - Откуда ты знаешь? - удивился Дер. - Бывал здесь?
  Арий поморщился, не желая рассказывать, откуда ему знакомы окрестности и направления:
  - Чувствую жилье. Это недалеко.
  Дер покосился на приятеля, нахмурился, чувствуя что тот недоговаривает, но он давно уже привык доверять старшему и рассудительному оборотню, а потому беспрекословно подхватил корзинку и смело затопал рядом с Арием в указанном направлении.
  
  Лорд Тордаэн Арт' Наер был зол. На себя, на своего старшего брата-императора, на неизвестных еще пока похитителей, на падарского князя, который вдруг ни с того, ни с сего решил пригласить правящую чету Лантара, на всех и вся. Он давно привык к тому, что все вокруг происходит по его велению, а тут, на тебе.
  Сам Даэн, как никто понимал, что похищенного ребенка необходимо вернуть, как можно скорее. И причина не только в страдающей матери, сколько в том, что после заключения помолвки и проведения обряда, в результате которого правое запястье кронпринца и его невесты украсилось рунной вязью. Это значит, что княжна стала кронпринцессой Дарканской империи. И хоть ей было всего чуть больше года от роду, она уже сейчас представляла огромную ценность не только для своих родителей и императорского дома империи, но и для тех, кто стремился сменить правящую династию или повлиять на действующую. И пусть в случае шантажа, император мог бы и не слишком беспокоиться о судьбе маленькой княжны, но рунная вязь на запястье кронпринца была залогом того, что девочку необходимо найти. Иначе... Тордаэн не желал думать о том, что будет в случае, если ее убьют.
   Но причина, по которой младший брат его императорского величества забросил все свои дела и так рьяно бросился на поиски дочери лантарского князя, была не только в ее связи с кронпринцем. Для лорда Арт' Наер все дело было в одной темноволосой синеглазой ведьме, которая сегодня так бесстрашно обвиняла его во всех смертных грехах, и ее муже, который на протяжении долгих лет был лучшим другом дарканского лорда.
  Они познакомились почти двадцать лет назад, когда насмешница-судьба свела вместе в застенках портовой тюрьмы одного из человеческих государств юную ведьму, приговоренную к пыткам и сожжению на костре, молодого князя Лантара, не желающего принимать бразды правления из рук своего отца и потому искавшего приключений на стороне, и младшего брата императора Дарканской империи, по воле случая, расследовавшего очередной заговор против темного престола.
  Им пришлось немало пережить вместе, но оно того стоило. Тордаэн, в силу своего характера и положения мало кого мог назвать другом, практически никому не доверял и точно знал, что никому может открыть свое сердце. Здесь же, все решилось очень быстро - дружба, доверие, взаимопонимание - пришли как-то сами собой и за прошедшие годы только окрепли. Даэн и Ник как-то очень быстро сошлись, несмотря на разные характеры и приоритеты, и не пожелали терять эту связь много позже, когда каждый из них вернулся к тому, для чего был рожден. То время и сейчас лорд Арт"Наэр вспоминал с улыбкой и оттенком легкой грусти. Жалел ли он о том, что все сложилось именно так? Нет. Ни на мгновение. Желал ли, чтобы эта очаровательная женщина смотрела на него так, как смотрит на его друга? Скорее всего, нет. Да, тогда, двадцать лет назад, юная ведьма что-то зажгла в сердце темного лорда, тронула какие-то тайные струны его души, но это прошло. Не забылось, но уже давно не причиняло боли. Он смог отпустить и радоваться, наблюдая со стороны за счастьем друга и той единственной, которую он мог бы назвать любимой, но так и не назвал.
  Лорд Арт" Наер улыбнулся, вспоминая все попытки и ухищрения Ника по завоеванию неприступной ведьмы. И ведь он добился-таки взаимности. Долгие годы, наблюдая за семьей друга, Даэн отогревался душой, глядя на то, как крепнет и расцветает их любовь с течением времени.
  Он усмехнулся, вспоминая тот день, когда молодой князь сошел на берег в порту родного княжества, ведя за руку свою молодую жену. Помнил Даэн и перекошенные лица верховных советников старого князя. Как так! Князь, будущий правитель, изволил посадить на трон рядом с собой какую-то безродную девку, портовую шлюху.
  Но кривились они не долго. Лантар небольшое княжество, с двух сторон омываемое морями, а вот на западе, его границей были неприступные горы, через которые перебраться было практически невозможно даже для контрабандистов. А этот народ, как известно, везде пролезет. Там-то и находилось основное богатство Лантара - месторождение очень редкого минерала - тифрилла, который обладал поистине уникальными качествами. Он глушил магию. Любую. Даже небольшая крупица тифрилла была способна заблокировать любую магическую активность в паре шагов вокруг себя. Стоит ли говорить, что среди населения Лантара магов не было. Они там просто не рождались. Да это и понятно - откуда взяться магам там, где на протяжении веков магия глушится на корню. А Аэрлин магом не была - она была ведьмой. И поэтому тифрилл на нее не действовал. Как же было велико удивление тех советников, которые еще недавно поливали молодую княгиню грязью, когда они об этом узнали.
  Впервые за всю историю Лантара, в правящей семье появилась одаренная княгиня. Это ли не повод для того, чтобы замолкнуть злым языкам и перестать строить козни той, которая в скором времени села на трон рядом со своим мужем.
  К тому же Аэрлин смогла передать частички своей силы детям. Старшие мальчики не могли в полной мере пользоваться ведьминым наследием матери, но даже слабый дар был для Лантара подарком небес. Конечно, их способности, по сравнению со способностями магов той же Дарканской империи или человеческих государств, были ничтожно малы, и это если не брать во внимание темных лордов, у которых и магия была другая, но среди своих подданных они были сильнейшими, потому что единственными.
  Это, что касается сыновей, а вот дочь. Дочь могла унаследовать все способности матери. Именно потому так уцепился за эту помолвку император. Девочки у темных рождались редко, и они поистине были ценны. А в случае этого брака, Дарканская империя приобретала не только выгодного союзника в лице Лантара, но и приоритет в приобретении тифрилла. Вот император Таршаан и поспешил, не только с помолвкой своего сына с дочерью лантарского князя, но и с рунной магией, связавшей кронпринца и маленькую княжну.
  И теперь, очень важно отыскать девочку раньше, чем ей причинят какой-нибудь вред. Через рунную вязь откат настигнет кронпринца, и никто не знает, чем все это может закончиться. И пусть связь между детьми еще слабая и не развита в полную силу, последствия могут быть непредсказуемы.
  Тордаэн вдруг замер, похолодел от поразившей его догадки, а в следующее мгновение уже рвал пространство, открывая переход в столицу Дарканской империи, в императорский дворец...
  
  Глава 5.
  
  Императорский дворец в столице Дарканской империи стоял на ушах, в полном смысле этого слова. Несмотря на глубокую ночь, он был освещен сверху донизу, охранные кристаллы тоже горели ярким красным светом, что могло означать только одно - взлом защитного контура. По лестницам и многочисленным коридорам в панике носились слуги, придворные, стражники, какие-то невзрачные господа в серых камзолах. Весь дворец гудел, словно растревоженный улей. И только в одном месте, сохранялось относительное спокойствие, - в западном крыле, которое отводилось под апартаменты самого императора и его наследника. Магические светильники ярко освещали коридоры и лестницы, охранительные кристаллы и здесь излучали тревожный красный свет, но беспорядочного движения не наблюдалось. Стражники стояли строго на своих местах, и только у одной двери можно было заметить большое скопление воинов в черно-красной форме - личная гвардия его императорского величества, несла вахту у входа в покои его императорского высочества кронпринца Лерсаана. Именно сюда и отрывал пространственный переход лорд Арт"Ноэр.
  Гвардейцы не моргнули и глазом - сказалась выучка, а еще убежденность в том, что в эту часть дворца переход могут открыть лишь избранные, а если быть совсем уж откровенными, то только сам император и его младший брат. Всем остальным, в случае необходимости, приходилось ходить пешком.
  Тордаэн появился перед гвардейцами и окинул проницательным взглядом зеленых, словно молодая листва глаз, окружающее его пространство. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, он ничем не выдал обуревающего его беспокойства, лишь глаза чуть потемнели.
  - Лорд Арт"Ноэр, - перед Даэном тут материализовался командир гвардейцев лорд Эрго. Учтиво поклонился и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
  - Слушаю, - отрывисто бросил младший брат императора.
  - Совершено нападение на его высочество, кронпринца. Один из нападавших был убит на месте, второй, - лорд Эрго немного замялся, но хватило всего лишь одного, брошенного взгляда в его сторону, как он продолжил: - второго забрал лорд Шахрас. Его императорское величество отправился вместе с ним.
  - Кронпринц? - Даэн ничем не выдал своего волнения за судьбу единственного племянника и наследника престола Дарканской империи.
  - Не пострадал, - четко отрапортовал командир гвардейцев.
  Тордаэн кивнул и не спеша направился в покои племянника. Ничто не выдавало смятения в его душе, ни одним движением он дал понять, как сильно испугался за жизнь кронпринца. Командир гвардейцев проводил высочайшего лорда немного удивленным взглядом. Они все знали насколько сильно лорд Арт"Ноэр был предан своей работе и как радеет за безопасность своего старшего брата, а потому было бы логичнее с его стороны незамедлительно отправиться в застенки службы безопасности, чтобы лично присутствовать при допросе злоумышленника. Но вместо этого, Даэн решительно открыл дверь и шагнул в покои кронпринца. Так же решительно, он прошел через приемный покой и оказался в большой комнате, служащей наследнику Дарканской империи чем-то вроде гостиной или комнатой для игр, но это было давно. Последние годы, кронпринц не играл в игрушки и не принимал участия в детских забавах - положение не позволяло.
  Просторное, богато обставленное помещение в настоящее время больше всего походило на казарму - так много гвардейцев находилось в непосредственной близости от наследника императорской династии. У каждой двери, а их было четыре, стояло по двое стражников, двое несли вахту по обеим сторонам камина, у каждого из трех окон тоже наблюдалось по охраннику и еще двое следовали по пятам за кронпринцем след в след. Тордаэн усмехнулся. Он хорошо знал брата - тот не был паникером и, несмотря на то, что любил сына, никогда не перегибал палку, но вот это было уже излишне.
  Сам кронпринц стоял у окна, ну то есть в расстоянии несколько шагов от окна - ближе его просто не подпускали. Во всей позе этого восьмилетнего ребенка чувствовалось напряжение, в том, как нервно он постукивал правой ногой по полу, как сцепил пальцы рук за спиной, даже в развороте детских плечиков чувствовалась настороженность. Услышав, как отворилась дверь, кронпринц резко оглянулся и, его не по-детски нахмуренное личико разгладилось, едва Лерсаан заметил вошедшего.
  Тордаэн любил племянника. Он видел в этом маленьком мальчике себя. То же упрямство, то же стремление достичь цели любыми путями, та же патологическая честность и беспрекословное следование долгу и собственному слову, пусть даже оно было дано под влиянием момента или обстоятельств. Несмотря на юный возраст, наследник Дарканской империи был всесторонне развит. Да ему не хватало еще многих знаний, не хватало силы, ловкости, опыта, но в будущем, Даэн был в этом абсолютно уверен, Империя получит превосходного правителя.
  - Лорд Арт"Ноэр, - величественно кивнул наследник вошедшему, - рад вас видеть. Есть новости?
  Даэн улыбнулся племяннику, несмотря на официальный тон и огромное желание держать лицо перед личной гвардией своего отца, было видно, что Лерсаан сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на шею родному дяде.
  - Это я у вас хотел узнать, ваше высочество, - придворный поклон и легкая улыбка - вот и все, что позволил себе лорд Арт"Ноэр, хотя ему до боли хотелось подойти и сжать в объятиях этого такого серьезного ребенка.
  - Боюсь, что не смогу рассказать вам ничего нового, - холодный тон, упрямо поджатые губы и выражение скуки на лице кронпринца - сказали Даэну намного больше. Мальчик испугался, что и не удивительно, учитывая столь юный возраст и относительную пока еще беспомощность. Однако кронпринц Дарканской империи не желал признавать тот факт, что его можно напугать.
  - Тогда расскажите мне то, что произошло, - Даэн прошел вглубь комнаты и опустился в одно из кресел. - Я слушаю.
  - Я был в тренировочном зале, - Лерсаан подошел ближе, но садиться не спешил. - Как вдруг кто-то взломал охранное заклинание. Из пространственной воронки выбежали двое в черной форме наемников. Один из нападавших бросил заклинание в охранников, второй попытался достать меня кинжалом. Но у него ничего не вышло, потому что тут же появился лорд Шахрас и ударил заклятием. На этом все.
  Тордаэн молчал. В рассказе кронпринца ему не нравилось абсолютно все. Начиная с того, что кому-то все-таки удалось взломать охранный контур, который устанавливал император лично, и заканчивая нападением на наследника империи с кинжалом. Почему с кинжалом? Бросить смертельное заклинание было бы куда как проще и действенней. И время, почему именно сейчас? Это как-то связано с похищением княжны Лантара?
  Лорд Арт"Ноэр вздохнул, потянулся и взял племянника за руку, отогнул край рукава и осмотрел на запястье. На смуглой коже кронпринца едва различимо была заметна ажурная рунная вязь. Такой рисунок обозначал, что полноценной связи между будущими супругами еще не установилось, что было и, не удивительно учитывая, что кронпринц и его невеста даже не встречались лично. Лет через десять, княжну Лантара пригласили бы во дворец для того, чтобы жених и невеста смогли получше познакомиться и привыкнуть друг к другу. Со временем, рисунок должен был потемнеть и приобрести золотистый оттенок. А вот в случае смерти одного из детей, рунная вязь почернела бы и в несколько дней просто исчезла. Но в данный момент ничего не произошло и это значит, что княжна все еще жива. А вот нападение на кронпринца - это уже не просто акт диверсии, это говорит о том, что вполне возможно тот, кто похитил дочь князя Лантара, желал таким образом ослабить наследника империи, и тогда история с покушением принимала совершенно другой оборот.
  - Вы можете мне что-нибудь сказать? - спросил Лексаан, вглядываясь в невозмутимое лицо дяди. - Что-то относительно покушения? Уже известно, кто это организовал?
  - Мне ничего об этом не известно, - устало произнес Даэн, отпусти руку племянника. - Но я прямо сейчас займусь этим делом. Одно могу сказать точно, раз преступника задержал лорд Шахрас - значит скоро мы все узнаем, - и уже тише, так чтобы никто не услышал, добавил, - не переживай, Лекс, ложись спать. Все будет хорошо.
  Кронпринц передернул плечами и тоже тихо, почти одними губами произнес:
  - Я просто испугался. Очень сильно испугался. Стоял там, как маленький и смотрел, приближающегося ко мне наемника с поднятым для удара кинжалом. Если бы лорд Шахрас не среагировал на взлом охранного контура мгновенно, то я даже увернуться бы не смог. А это недопустимо. Я должен был что-то сделать, как-то повлиять на ситуацию, я...
  - Ты слишком много на себя берешь, - недовольно произнес Даэн, - в такой ситуации, любой мог бы повести себя также. Забудь про чувство вины и разбери ситуацию детально. Рассмотри все по секундам и найди свои ошибки. У тебя сутки на полный анализ и продумывание всех возможных ситуаций. Когда я вернусь, ты представишь мне все варианты развития событий.
  Лорд Арт"Ноэр поднялся и, отвесив племяннику придворный поклон, направился на выход. Он знал, что теперь кронпринц не будет винить себя в том, что ничего не предпринял, а наоборот, будет занят анализом ситуации. А что может быть лучшей тренировкой, как не разбор своего собственного поведения и поиски более удачных путей выхода из возникшей в тот момент ситуации?
  
  
  Лорд Арт"Ноэр вышел из покоев кронпринца и на мгновение остановился, невидящим взором глядя прямо перед собой. Гвардейцы по обе стороны двери замерли в ожидании приказаний, но их не последовало, вместо этого Даэн направился к лестнице. Первоначально, он думал использовать пространственный переход для того, чтобы попасть в помещения службы безопасности, где должны были допрашивать неудавшегося убийцу, но затем лорд рассудил, что будет лучше пройтись по дворцу пешком. Еще раз проверить степень защиты, а также проследить за тем, кто, чем занят, и какие брожения имеются среди придворных.
  Именно поэтому он медленно направлялся на первый этаж, проходя коридорами, наполненными людьми и нелюдьми, пересекая огромные залы, кивая знакомым, и одновременно прощупывая защиту дворца и зорко наблюдая за тем бедламом, который царил вокруг.
  Лорд Арт"Ноэр нигде подолгу не задерживался, лишь изредка перекидывался парой слов то с одним, то с другим знакомым, решительно пересек несколько больших залов, наполненных народом, а затем скрылся за входом в полуподвальный уровень. Здесь все сразу же изменилось - не было праздно шатающихся придворных, вздыхающих дам или суетливых прислужников. На этом этаже, в вотчине службы государственной безопасности царила тишина и относительной безлюдье - лишь несколько клерков попались на пути Даэну, пока он направлялся в другой конец длинного коридора, где располагалась неприметная дверца, за которой находилась лестница, которая вела на самый нижний уровень, в пыточные и допросные.
  Он безошибочно определил, в каком именно помещении сейчас находится его брат-император, а также правая рука и заместитель - лорд Арист Шахрас. И потому приблизившись к массивной двери, из-за которой, кстати, не доносилось ни единого звука, кивнул двум стражникам и решительно вошел в камеру.
  Его взору предстала поистине незабываемая картина. Справа от двери, к стене был прикован мужчина. Его тело представляло собой одну сплошную кровоточащую рану, несколько глубоких рубцов пересекало обнаженную грудь, голова свесилась, и лицо было закрыто свалявшимися волосами, а из разбитого носа на пол тонкой струйкой стекала кровь, превращаясь в капель у самого пола. Возле него, в расстегнутой на груди рубашке, с засученными до локтей рукавами, стоял лорд Шахрас. Он уступал в росте своему начальнику, но был значительно шире в плечах, мощнее и на первый взгляд казался сильнее физически. Но такое предположение было бы ошибочным. В крови лорда Шахраса была лишь капля крови тех легендарных завоевателей, что сломав грани, пришли в этот мир и покорили его, образовав на осколках некогда могущественного государства свою империю. Даэн же был их прямым потомком и наследником. Он по праву являлся вторым по силе во всей Дарканской империи, уступив первенство лишь своему старшему брату-императору. Который, к слову сказать, тоже находился здесь, стоял, скрестив руки на груди, облокотившись на один из немногочисленных шкафов, и наблюдал за происходящим, едва сдерживая нетерпение и гнев. Все это Даэн отметил мимоходом - слишком хорошо он знал брата, чтобы поверить в его кажущееся спокойствие и хладнокровие. Да, император всегда оставался непоколебим, удерживая на красивом аристократичном лице маску полнейшего равнодушия, но по слегка нахмуренным темным бровям, поджатым губам, Даэн прекрасно понял, что брат на грани срыва и сдерживается с трудом. Тот факт, что заместитель главы имперской службы безопасности самолично проводил допрос, говорил о многом. Дело государственной важности будет проходить под грифом "совершенно секретно" и глава службы безопасности прекрасно знал, что о результатах допроса будут знать только те, кто сейчас находился в этой камере.
  В противоположном от императора углу, слегка покачиваясь на стуле и закинув длинные ноги на стол, сидел еще один человек. Присутствия именно этого мужчины Даэн не ожидал, но был весьма рад тому, что тот находится здесь. Очень высокий, немногим выше даже императора, темноволосый, как и все дарканские лорды, этот мужчина всем своим видом выражал высшую степень расслабленности и отстраненности от происходящего. Он даже покачивался на стуле как-то легкомысленно, с ироничной улыбкой наблюдая за тем, как лорд Шахрас использует вымоченную в кислоте плеть, чтобы разговорить пленника.
  
  Лорд Арт"Ноэр вошел в допросную, прикрыл за собой двери, кивнул императору, затем своему заместителю и повернулся к третьему мужчине, наблюдавшему за разворачивающимся действом.
  - Не думал увидеть тебя здесь, - произнес он, приближаясь.
  - Шутишь? - воскликнул лорд, даже не пошевелившись. - Чтобы я пропустил такое зрелище?
  - Он что-нибудь сказал? - Даэн кивнул в сторону пленника.
  - Да где там, - мужчина поднялся. - Шахрас забыл, как надо допрашивать. Размяк он на твоей ответственной работе. Совсем размяк. Жалостливый такой стал. Вот смотрю я на все это и думаю, что пора забирать у тебя заместителя и на пару месяцев его ко мне перебросить. Глядишь, снова форму вернет.
  - Так сами тогда берите и допрашивайте! - не выдержал лорд Шахрас и, отбросив в сторону плеть, которую до этого держал в руках, свирепо глянул на говорившего. - Что я могу поделать, если у него блок на все воспоминания стоит. Сильный блок. Такой нельзя пробить без последствий.
  - А ты что? - насмешливо перебил его высокий лорд, - за этого вот, - он кивнул в сторону мужчины, прикованного к стене, - переживаешь?
  - Успокойтесь, лорд Шаэсс, - вступил в беседу император. - Нам не свести его с ума надо, а узнать, кто подослал этих молодцев напасть на кронпринца. Утратив разум, он нам ничем не поможет.
  Пленник, услышав имя лорда, дернулся и слабо застонал. Мужчины переглянулись, и Шаэсс в несколько шагов пересек допросную, чтобы остановиться перед прикованным мужчиной.
  - Ну, что, милый, - ласково произнес, - говорить будем? Или ко мне прогуляемся? В ордене в этом году как-то скучно. Никого не пытаем, никого не вскрываем, не интересно. У меня вон, адепты, совсем от рук отбились. И не только бывшие, - лорд Шаэсс кинул ироничный взгляд на Шахраса, - но и настоящие. Не поверишь, сами просят, чтобы я им какого заговорщика нашел. А этот народ совсем в последнее время притих, не высовывается. Ты первый за несколько месяцев. Скоро все навыки подрастеряем и что тогда делать?
  Лорд Шахрасс дернул плечом, хотел что-то сказать, но промолчал. А вот пленник, с трудом поднял голову, обвел помещение единственным глазом, второй оказался выбит, и, прохрипел:
  - Смерть...всем вам...смерть...гнилое семя темных...будет искоренено...да прибудет власть...истинного повелителя...морайцев... - и после этих слов он дернулся и захрипел.
  - Эй, ты чего это?! - лорд Шаэсс дернулся в сторону пленника, но было уже поздно - тот умер.
  - Некроманта найдите! - рявкнул Даэн, но Шаэсс его перебил:
  - Не поможет. Сдох, скотина, - дальше последовали ругательства, но никто даже не подумал напомнить странному лорду о том, что сыпать проклятьями в присутствии императора - плохой тон.
  
  Глава 6.
  
  Несмотря на усталость, Дер и Арий шли по лесу всю ночь. Они несколько раз останавливались на короткие привалы, но все равно упрямо продолжали свой путь. Последние часы, мальчишки уже не бежали, а передвигались исключительно шагом - усталость брала свое. А невзирая на то, что оба паренька могли похвастаться скоростью и выносливостью - долгое хождение по ночному лесу делало свое дело. К рассвету ноги у Дера уже изрядно заплетались, дышал он с трудом и то и дело норовил зацепиться за какой-нибудь выпирающий из земли корень или поскользнуться на опавшей листве. Арий чувствовал себя немногим лучше, он был оборотнем, и более выносливым, чем его приятель, но тоже чувствовал усталость.
  Когда на горизонте небо посветлело и окрасилось в розовые и лиловые рассветные тона, маленькие беглецы вышли на опушку.
  - Стой, - тихо произнес Арий, останавливаясь и напряженно прислушиваясь к чему-то. - Там впереди жилье. И что-то происходит.
  - Что? - одними губами спросил дер, не в силах даже разговаривать нормально. Он уже не один раз за сегодняшнюю ночь пожалел, что они так неосмотрительно сбежали из Падара и плутали по ночному лесу.
  И с чего они решили, что Борг их будет искать? Или тот маг-артефактор обратится к стражам, чтобы найти неудачливого воришку? А вдруг бы пресветлая богиня-мать смилостивилась бы над ними и ничего бы не случилось? Ушли бы, как и все, с рассветом, когда откроются городские ворота и из Падара потянутся вереницы купеческих повозок. Могли бы пристроиться к какому-нибудь обозу и проделать хотя бы половину пути с комфортом. Да и от корзинки бы избавились - отнесли бы в храм или к сестрам-милосердия. Вот пусть бы они и разбирались с этим дитем. А то мало того, что сами едва ноги переставляют от усталости, так еще и тяжесть несусветную приходилось в руках тащить.
  С такими мыслями, паренек поставил корзинку на землю и сам тяжело плюхнулся рядом, одновременно снимая с плеча старый мешок, завязанный наподобие рюкзаков. Развязав веревку, которая заменяла завязки, Дер выудил оттуда флягу и открутив крышку, жадно припал к горлышку.
  Арий все еще стоял не шевелясь и к чему-то напряженно прислушиваясь. он не обратил внимания на действия приятеля, а на его лице можно было разобрать целую гамму разнообразных чувств и эмоций.
  За редкими деревьями просматривалось засеянное поле, старый покосившийся плетень и кусочек деревянной стены какого-то хозяйственного строения. В этом месте жилье подступало почти к самому лесу. Это было еще не само селение, всего лишь небольшой хутор, сама деревня виднелась немного в стороне.
  - Надо пойти проверить, - хрипло произнес Арий, но остался на месте.
  Несмотря на свои оборотничесие способности, он тоже устал за эту долгую и полную опасностей ночь. Ему хотелось сейчас напиться холодной колодезной воды и завалиться спать куда-нибудь, можно даже на сеновал, лишь бы там было тепло и сухо. Но время не располагало к отдыху. Пусть даже они и пошли через лес и это селение, располагалось вдалеке от шумных трактов и основных имперских дорог - возможность, что их будут искать именно здесь, присутствовала. Кто там знает, что за маг, у которого Дер утащил ту блестящую штуковину. Вдруг он мог пустить поисковое заклинание и теперь наступал на пятки друзьям? И хоть Арий и принюхивался постоянно, пытаясь засечь погоню, но все равно не оставлял возможности, что их могут найти. А значит, необходимо избавиться от ребенка, немного передохнуть и подкрепиться и бежать дальше. И было бы совсем замечательно, если бы получилось раздобыть лошадей, но на это Арий не рассчитывал. Воровать в деревне было бы глупостью - хозяева быстро спустят собак, а что делают селяне с конокрадами, знали все. И молодой оборотень точно не хотел испытать все это на собственной шкуре.
  Вдруг звенящую тишину нарушил полный отчаяния женский крик. Он прозвучал словно гром среди ясного неба, нарушая ощущение полной безмятежности, которая царила вокруг. Арий застыл на месте, повернув голову в ту сторону, откуда это все прилетело, Дер подскочил на ноги и тоже замер изваянием, прислушиваясь. Но мальчишке-магу больше ничего не удалось услышать, а вот Арий, благодаря слуху оборотня, расслышал достаточно и ему очень не понравились звуки, долетавшие со стороны человеческого жилья.
  - Оставайся здесь, - шепнул он приятелю. - Схожу, посмотрю, что там. Не нравится мне это, очень не нравится.
  - Постой, - Дер удержал приятеля. - Осторожней. И это...смотри в оба, а вдруг там есть маг? Он же тебя почувствует еще на подходе.
  - Я осторожно, - тряхнул головой Арий и исчез в зарослях придорожных кустов.
  Дер остался один, если не считать спящего в корзинке ребенка. Он еще немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходит на хуторе, но так ничего и не услышал, а потому опустился на землю и приготовился ждать возвращения друга.
  И снова в голове маленького мага замелькали мысли о том, что не стоило им вот так вот срываться с насиженного места. Перебились бы еще годик-другой в Падаре. Может, и с Боргом бы разобрались, а то главарь беспризорников уже давно нарывался. Было время, когда Дер даже хотел шепнуть знакомому стражу о том, где скрывается ненавистный Борг. Да Арий отговорил. В Падаре все знали кто с кем дружбу водит. Это от властей можно утаить знакомство с беспризорниками, а вот от тех, кто жил на улице и умел слышать даже камни на мостовой - скрыть что-то было совершенно невозможно. Вот Арий и не позволил приятелю выдать Борга стражникам. Чтобы остальные не озлобились на маленького вора. Беспризорники - народ такой. Они друг за дружку всегда горой стоят, а если среди своих появлялась крыса, то и обходились с ней, как с грызуном. Или травили, или камнями забивали, чтобы остальным неповадно было.
  И вот теперь, Дер сидел не пойми где, на голой земле, без крыши над головой и куска хлеба и размышлял о том, что зря они поспешили с Арием и сбежали из родного города, в котором их знала каждая собака и даже в случае крайней нужды они могли бы найти приют и корку хлеба. Пусть даже на одну ночь и подгоревшую, но тем не менее. А что делать в данной ситуации, Дер не знал, и от этого нервничал еще больше.
  Ждал он достаточно долго. Солнце уже поднялось над горизонтом, проснулись пернатые жители леса, а Арий все не возвращался. Дер начал волноваться, он сам для себя решил, что если приятель не вернется через сто ударов сердца, то он сам пойдет туда. Кто знает, вдруг Арию нужна помощь?
  Но только прошло отмеренное время, и маленький маг принялся искать укрытие для корзинки, как из-за кустов показался оборотень. Он прошмыгнул на полянку, где оставался его приятель и тяжело привалился спиной к одному из растущих здесь деревьев.
  - Все плохо, - прошептал Арий. - Наемники. Они напали на хутор, и... - парнишка отвернулся от друга, закусив губу.
  - Много их там? - шепотом поинтересовался Дер, готовый в любое мгновение сорваться с места и задать стрекача. Связываться с наемниками ему не хотелось. Это не падарские беспризорники, которые пусть и жестоки, да все ж таки почти дети, благо, что из-за жизни на улице рано повзрослели. А наемники - это сила. Это обученные и матерые солдаты, для которых ничего не стоит отнять жизнь у одного маленького мага.
  - Двое, - выдохнул Арий, - уже.
  - Ты... - прошипел Дер, поняв высказывание друга по-своему.
  - Не я, - Арий обернулся к нему и пристально посмотрел в глаза. - Хозяин этого хутора. Их трое было. Двое его держали, а третий...у него на глазах.... с его дочкой. Девчонка не старше меня, - в кошачьих глазах парня появилось странное выражение, от которого у Дера мурашки по спине побежали. Такого взгляда он никогда не видел у своего приятеля - холодного, полного ненависти и злобы, желания убивать, рвать, растерзывать своих противников на множество мелких кусочков. А вот голос звучал спокойно, даже чересчур. - Вот он и вырвался, и одного из них голыми руками порвал. Я такого никогда не видел. Правда, потом, те двое его и порешили.... Там жена его осталась. Они за ней пошли...
  - Это она кричала? - спросил Дер, тоже шепотом.
  Арий кивнул, отводя глаза в сторону, и покусывая нижнюю губу. Потом тряхнул черной челкой и посмотрел на друга своими зелено-желтыми кошачьими глазами.
  Холодок пробежал по спине Дера. Ему не нужно было говорить - он и так слишком хорошо знал своего друга. Арий пойдет туда. Пойдет и попытается помочь, потому что иначе не может, потому что... Потому что в противном случае не сможет потом спокойно спать. И Дер тоже понимал сейчас, что пойдет следом, и поможет, даже если это будет последнее, что он сделает. Ведь, если бы не это патологическое стремление Ария к справедливости, к защите тех, кто слабее. Если бы не его потребность помогать и защищать, сам Дер сгинул бы еще тогда, шесть лет назад, когда волею судьбы и мамаши Вильи оказался на самом падарском дне.
  - Магов среди них нет? - все еще шепотом спросил Дер.
  Арий покачал головой, глубоко вздохнул и, было видно, что ему тяжело даются эти слова, но он все равно произнес:
  - Вам лучше спрятаться где. И переждать, если я не вернусь к тому времени, как солнце окончательно взойдет...
  - Еще чего, - возмутился Дер. - Даже и не подумаю в нору лезть и трястись там, как сайран. Я с тобой.
  - А что с дитем делать? - Арий не подал и виду, что испытал облегчение, уверившись в том, что друг, как и всегда, будет прикрывать ему спину и помогать. Все-таки они слишком долго жили бок о бок, слишком много испытали на собственной шкуре и привыкли полагаться друг на друга.
  - Так на нем чары, - пожал плечами маленький маг. - Еще пока спать будет, сейчас приховаем где-нибудь тут, под деревьями. Никто не заметит, а если...если, - думать о том, чем может закончится эта авантюра Деру не хотелось, а говорить вслух, что они могут и не вернуться, хотелось еще меньше - падарские беспризорники были суеверны и Дер не отличался от большинства своих товарищей. А потому и не стал произносить страшные вещи вслух - кто там знает, а вдруг из-за его неосторожных слов, богиня-мать отвернется в самый опасный момент и не поможет своему любимцу? - Когда проснется, кричать будет, деревенские могут услышать, да и подберут, в случае чего.
  И после этих слов Дер подхватил тяжелую корзинку и потащил ее к краю полянки, на которой они остановились, чтобы передохнуть. Подходяще место для того, чтобы припрятать корзинку с ребенком отыскалось быстро - небольшое углубление среди корней раскидистого куста, ветви которого свисали до самой земли, образовывая очень удачное место для схрона. Туда-то, на подстилку из опавшей листвы и моха, Дер и пристроил сразу корзинку, затем сбросил свой мешок, здраво рассудив, что в том деле, на которое они собираются с Арием, лишние вещи будут ему только мешать. Затем аккуратно, почти любовно расправил длинные гибкие ветви, замаскировав схрон.
  - Ну, вот, - довольно произнес он, оборачиваясь к, следившему за каждым его движением, Арию. - Теперь никто посторонний его не найдет. А мы это место точно ни с чем не спутаем. Да и ты со своим нюхом его быстро отыщешь.
  Арий фыркнул и, вытащив из своего мешка, кастет и небольшой складной нож - единственное оружие которое было у мальчишек с собой, подошел к кусту и засунул туда и свой мешок.
  - Только вот я тут подумал. - протянул вдруг Дер. - А если зверье какое дикое набредет? - от страшного предположения, что может произойти в таком случае у мальчишки похолодело все внутри.
  - Не набредет, - уверенно ответил ему приятель. - Здесь поблизости никого нет крупнее сайранов. Сейчас не та пора, когда от голода дикие звери к жилью тянутся.
  - А нечисть? - сделав страшные глаза вопросил Дер.
  - А об этом надо было раньше думать, - фыркнул Арий. - Когда на ночь глядя в лес потащились. Да не трусь, - тут же успокоил он приятеля, который уже был готов задать стрекача подальше и от леса и от тех, кто его населяет. - Нет в этом лесу нечисти. Я бы почувствовал. Да у нас здесь ее вообще мало. Это на севере, в приграничных землях - вот там этого добра предостаточно. Говорят, что иногда и в города забредает.
  - Это кто тебе такое говорил? - округлив и без того большие глаза, поинтересовался Дер. Ему всегда жуть как нравились истории про разные города и заморские страны. И пусть те места, про которые рассказывал сейчас Арий и находились на территории Дарканской империи, но ни сам Дер, ни его приятель никогда там не бывали, а потому, можно было с полной уверенностью признать их как далекие сказочные края, в которых маленький маг очень и очень хотел бы побывать.
  - Да рассказывали, - отмахнулся от него Арий. - Не сейчас про это говорить. Если захочешь, то я потом тебе все перескажу. А нам идти надо, пока мы здесь с тобой лясы точим... - он не договорил, выразительно посмотрев в сторону хутора и Дер понял, что приятель как всегда прав - надо спешить.
  Практически бесшумно, пригибаясь к самой земле, мальчишки подобрались к самой кромке леса и залегли в траве, изредка высовывая носы, чтобы посмотреть, что же на самом деле происходит на хуторе. На широком подворье валялась перебитая утварь, какое-то тряпье, стояла сломанная телега. А еще Дер заметил трех лошадей, что были привязаны к самому плетню. Людей видно не было, но зато из добротного дома раздавались крики, иногда звук бьющейся посуды, топот, грохот. Одна лишь богиня-мать знала, что сейчас происходит там, за стенами дома, который еще недавно был пристанищем для счастливой семьи.
  - Надо подобраться поближе, - прошептал Дер. - Отсюда мы ничего не сделаем. Я так и не вижу никого.
  - Нет никого на улице, - так же шепотом произнес Арий. - Тело хозяина за сараем, вон там, - и он рукой показал направление, а потом вдруг снова замер и начал прислушиваться.
  Дер тоже различил странные звуки, а потом понял, что это из деревни. Приподнявшись на локтях, мальчишка посмотрел в ту сторону, где были видны крыши домов и хозяйственных строений. В предрассветном мареве отчетливо можно было заметить яркие всполохи - там что-то горело.
  - Значит, эти не одни здесь, - прошептал Арий. - Остальные в деревню направились. И чую я, что там их не в пример больше.
  - Надо уходить, пока они нас не засекли, - побелевшими от страха губами произнес Дер. - Если этих разбойников много, то нам с ними не справиться.
  Арий поджал тонкие губы и упрямо мотнул головой, отбрасывая с глаз длинную челку. Дер все понял без слов - приятель ни за что не побежит, если есть возможность помочь тем, кто нуждается в помощи. А потому смысла тянуть и дальше, маленький маг не видел и, поднявшись на ноги, что было мочи, побежал к хутору. Шагов друга он не слышал - Арий всегда передвигался бесшумно, - но каким-то шестым чувством, Дер знал, что тот бежит за ним след в след.
  Добежав до ворот и притаившись в тени невысокого заборчика, что огораживал широкое подворье, мальчишки снова прислушались - из выбитых окон дома доносились звуки борьбы и женский крик. Арий не выдержал первым, не долго думая, он перемахнул через забор и рванул к дому.
  Дер выругался, помянув Тьму, потом тут же попросил прощения у богини-матери, взмолился своей покровительнице о помощи, как делал всегда, когда хотел провернуть что-то уж очень немыслимое и поспешил догонять приятеля.
  
  Глава 7.
  
  Пыточную лорды покинули одновременно. Всей толпой они вышли в коридор и остановились, переглядываясь.
  - Поговорим в моем кабинете, - не терпящим возражений тоном произнес император и в следующую секунду уже исчез в пространственной воронке.
  Даэн и лорд Шаэсс переглянулись между собой и дружно посмотрели на Шахраса. Тот нахмурился, затем усмехнулся и подмигнул:
  - А я пока тут разберусь, - и, насвистывая, заместитель главы службы безопасности империи, круто развернулся и направился в противоположную от выхода сторону.
  В спину ему раздались два тяжелых вздоха. А затем оба лорда растворились в пространственной воронке - император не тот человек, который будет ждать. А его тон не оставлял надежд на то, что неприятной беседы можно избежать.
  Вышли они в одном из коридоров дворца, возле кабинета императора. Здесь было тихо и на первый взгляд пустынно, но и Даэн и Шаэсс знали о том, что гвардейцы из личной охраны его величества всегда на посту. Это крыло было самым охраняемым во всей империи, сюда никогда не допускались посторонние.
  Лорд Шаэсс учтиво пропустил бывшего ученика вперед. За что получил полный негодования взгляд, но стоит признать, что, ни капли не расстроился по этому поводу.
  Император стоял у окна, спиной к двери. Услышав, как приоткрылась дверь, он все также не оборачиваясь произнес:
  - Садитесь. Оба.
  Лорды тут же поспешили занять кресла, стоящие неподалеку от рабочего стола Таршаана. Тот постоял еще немного, затем обернулся. Смерил обоих лордов пристальным взглядом и уселся на свое место, побарабанил пальцами по столешнице, обдумывая с чего начать.
  - Это все неприемлемо, - наконец произнес император, старательно не глядя на брата и его учителя. - Кто-то запросто смог сломать охранный контур дворца, напал на кронпринца и, если бы лорд Шахрас не подоспел вовремя, то мне даже подумать страшно, что могло бы произойти.
  - Ну, положим, исход был бы один, - встрял лорд Шаэсс. Ему было чуждо раболепие и преклонение перед сильными мира сего. - Но, в одном вы правы - Шахрас успел вовремя и сработал чисто.
  Император поморщился в ответ на эту реплику, но он слишком давно знал этого странного мужчину, чтобы вступать с ним в долгие дискуссии. Еще никому не удавалось выйти победителем из поединка с главой ордена ассаров и директором одного из самых престижных учебных заведений в империи.
  
  - Что известно про княжну? - сменил тему Таршаан и обратился уже непосредственно к брату. - Удалось что-то узнать? Ее нашли?
  Даэн покачал головой и коротко изложил все, что было ему известно:
  - Княжну похитили. Использовали ее няньку, которая была найдена мертвой. Там кстати тоже бесполезно звать некроманта - он ничего не добьется. Кто, зачем и почему так поступил - неизвестно. Как только я буду уверен, что мое присутствие не требуется в столице, я немедленно вернусь в Падар и продолжу поиски. Если судить по рунам на запястье кронпринца, то княжна жива и это уже обнадеживает.
  При последних словах младшего брата император поморщился, но оставил свои мысли при себе. Он был уже не так рад возможности породниться с княжеской четой Лантара. И если бы была возможность отмотать время назад, то Таршаан ни за какие блага не пошел бы на проведение древнего ритуала. Но в тот момент, когда князь Никалаэ дал свое согласие на помолвку детей, император мог думать только о выгоде для империи от этого союза. Кто бы знал, как это все повернется. Вот и приходилось теперь расхлебывать последствия своих поспешных действий. Если бы все зависело от него, то Таршаан предпочел бы избавиться от княжны, чтобы предупредить нечто подобное в дальнейшем, но он прекрасно понимал, что Тордаэн никогда не пойдет на что-либо подобное, а ссориться с младшим братом Таршаану было не с руки. Потому он теперь и отводил глаза и не желал обсуждать эту тему, а вот лорд Шаэсс не был настолько тактичен.
  - То есть, ты так и не выяснил, кому все это понадобилось и зачем? - он приподнял одну бровь. - Прошло уже семь-восемь часов. Как ты думаешь искать ее? С каждым часов возможность найти княжну живой тает.
  - Пока не знаю, - покачал головой Даэн, ему тоже не нравилась вся эта ситуация, как и не одобрял он поспешного решения о применении рунной магии, но теперь было уже поздно, что-либо менять. - Но у меня родились предположения, что похищение княжны Лантара напрямую связано с покушением на жизнь кронпринца. Потому-то я и поспешил в столицу, не завершив поиски. В любом случае, до рассвета за пределы Падара никто не выберется и если княжна все еще жива, то скорее всего она для чего-то необходима своим похитителям.
  В кабинете воцарилась тишина. Лорды обдумывали сложившуюся ситуацию молча, не спеша делиться своими выводами и подозрениями.
  - Ты немедленно возвращаешься в Падар, - наконец произнес император. - И не прекращаешь поиски княжны до тех пор, пока она не будет найдена. Любые ресурсы и люди в твоем распоряжении, но это ты и сам знаешь, как знаешь и то, что я одобрю все твои действия. С покушением будет разбираться лорд Шахрас, кстати, чем таким важным он занят, раз счел возможным проигнорировать мое приглашение? - император приподнял одну бровь и окинул друзей недобрым взглядом. В этот момент он как никогда был похож на своего отца, и это заставило Даэна поежиться.
  - Он занимается расследованием, - твердо произнес младший брат императора. Готовясь к тому, чтобы начать отстаивать своего заместителя.
  Император ему не поверил, хмыкнул, покачал головой, но промолчал. Не время и не место для выяснения причин и обстоятельств. У них и так проблем предостаточно.
  - Тебе нужна помощь в Падаре? - нарушил молчание лорд Шаэсс, обращаясь к Даэну.
  - Нет, - Даэн покачал головой. - Но я был бы признателен...
  - Тогда, я, пожалуй, присмотрю за Шахрасом, - перебил его бывший учитель. - А то мальчишка совсем от рук отбился. Размяк, так и слюнтяем стать недолго, на вашей ответственной государственной работе.
  Ему никто не ответил, но Даэн заметил, как помрачнело лицо брата. Император Дарканской империи не любил лорда Себастьяна Шаэсса. Вернее, даже не то чтобы не любил, он его опасался. Слишком уж вышеупомянутый лорд был силен, независим, самодостаточен. Он происходил из древнего рода, представители которого пришли в этот мир вместе с предками теперешнего императора. Они сражались плечом к плечу, сообща уничтожили созданную людьми Морайскую империю и на ее обломках построили новую державу. Сильнейшую и по сей день. Но потом, спустя годы, род Шаэсс решил возвыситься, сместив с трона императорскую фамилию. И у них бы все получилось, если бы не предательство своих же. Именно предательство позволило правящей династии сохранить свои позиции. Если бы не произошел раскол среди членов рода, то на троне Дарканской империи сейчас сидел бы Себастьян. Это знал Император, знал сам лорд Шаэсс, об этом было известно и представителям остальных пяти темных родов, которые еще остались в Империи. Но предательство имело место быть, и род Шаэсс практически прекратил свое существование. На тот момент от некогда многочисленного и сильнейшего рода остался лишь малолетний представитель, который, к слову сказать, впоследствии стал отцом лорда Себастьяна и на протяжении всей своей жизни пытался вернуть утраченное могущество, за что и поплатился. Себастьян Шаэсс остался последним представителем некогда многочисленного рода. Обвинить его в государственной измене не получилось - во время заговора Себастьян находился далеко за пределами Империи, постигал сложную магию смерти, а если быть более откровенным, то проходил обучение в закрытом для посторонних ордене некромантов.
  Вернулся он в Дарканскую империю уже после того, как все было кончено, но не стал мстить Императору за уничтожение своей семьи, а учредил свой собственный орден ассаров. Обучение, в котором было построено на усовершенствованных принципах ордена, адептом которого на протяжении двадцати лет был сам Себастьян.
  Его ученики тут же были прозваны в Империи адептами смерти, хотя и лорд Шаэсс и сами адепты всегда активно выступали против такого названия, мотивируя это тем, что смерти нельзя научиться, а вот сохранять жизнь - это их первостепенная задача.
   Но как бы там ни было, школа ордена ассаров являлась не только одним из престижнейших учебных заведений Дарканской империи, но и пределом мечтаний очень и очень многих. Стоит ли говорить, что попасть на обучение туда было практически невозможно? Всех адептов Себастьян отбирал лично.
  Вот так и получилось, что последний представитель одного из сильнейших родов империи практически самоустранился от борьбы за власть. Правда, Таршаан был бы не против, чтобы этот род сгинул навсегда, но... Император Дарканской империи дураком не был. И прекрасно осознавал, насколько ему повезло, что у подножия его трона есть два таких лорда, как Даэн и его учитель - лорд Себастьян Шаэсс. Только за верность и преданность Себастьяна брату, Таршаан был готов терпеть и дальше этого ужасного человека, потому что знал, что бы ни случилось, как бы не повернулась судьба - последний из рода Шаэсс придет на помощь не ему, Императору, не Империи, а лорду Тордаэну Арт"Наэр.
  И Таршаану не нравилось, что, несмотря на уже вполне себе приличный возраст, этот мужчина не спешил обременять себя узами брака и заводить наследника. Но, как бы, не хотел император иного, заставить лорда Шаэсса жениться, он не мог. Просто не решался настоять на своем. В обществе Себастьяна Император всегда чувствовал себя неуютно, ему казалось, что он все еще мальчишка, которому строгий отец сейчас будет делать внушение относительно неприемлемого поведения.
  А вот Даэн, наоборот, казалось, понимает своего старого друга и учителя с полуслова. Таршаан даже подозревал, что они обладают навыками ментального общения и используют их по любому случаю. Иначе, как можно объяснить, что один лорд начинает фразу, а второй ее заканчивает? Такое сходство мыслей и абсолютно идентичное понимание любой ситуации является редкостью даже среди родственников и связанных по крови. И это еще больше настраивало Таршаана против лорда Шаэсса. Великий и могущественный правитель самой сильной державы в этом мире банально ревновал брата. Нет, он знал, что лорд Арт"Наэр никогда не предаст его или Империю, всегда будет рядом, поможет и выполнит все свои обязательства, но...но Даэн был слишком близок с Себастьяном.
  Когда после окончания университета, Тордаэн не захотел возглавить армию и отправился получать еще одно образование, вступив в легендарный орден ассаров, Император лишь обрадовался. Но сейчас, Таршаан был склонен считать, что ему не стоило давать младшему брату столько свободы.
  - Даэн, - прервал затянувшееся молчание император. - Мне доложили, что маг Арвист Лантарус сейчас находится в Падаре, и...
  - Лантарус? - удивленно округлил глаза лорд Шаэсс. - А не тот ли это род, в котором из поколения в поколение передается по слухам последний артефакт, принесенный нашими предками из-за грани?
  - Вы абсолютно правы, лорд Шаэсс, - сухо ответил Таршаан, снова и снова поражаясь тому, насколько этот мужчина осведомлен в любых вопросах. - Это именно последний представитель того древнего рода, предки которого вместе с нашими завоевывали Морайскую империю. И Капля Смерти, по слухам в настоящее время находится именно у этого мага. Он темный и артефактор, - Император сделал небольшую паузу и выразительно посмотрел на брата. - Раз уж ты все равно будешь в Падаре...
  - Я понял, - кивнул Даэн. Ему и, правда, не было нужды слушать о том, как важно, чтобы последний из сильнейших в этом мире артефактов оказался в там, где его уж точно не смогли бы использовать враги Дарканской империи.
  - Вот и замечательно, - довольно кивнул Таршаан. - тогда ты немедленно возвращаешься в Падар, и я жду от тебя только успеха.
  И на этом он дал понять, что разговор окончен. Оба лорда поднялись из кресел, из чувства долга склонили головы перед своим повелителем и дружно вышли из помещения. Пройдя несколько шагов, они остановились в возле окна. Даэн задумчиво смотрел через стекло, хотя вряд ли, что там видел - он был полностью погружен в себя. А вот Себастьян наблюдал за другом.
  - Этот маг, - начал лорд Шаэсс. - Он темный, Даэн. Заполучить Каплю Смерти будет не так-то просто.
  - Ты во мне сомневаешься? - поинтересовался лорд Арт"Ноэр, все еще находясь где-то далеко отсюда, в собственных мыслях.
  - В тебе нет. Но я знаю, что значит иметь дело с тем, в чьих жилах помимо темной крови течет еще и кровь истинных морайских магов. Они злопамятны и непредсказуемы. Будь осторожен, одно неверное движение или слово и ты вполне можешь заполучить себе кровного врага.
  - Ты же знаешь, что я не оставляю кровников за спиной, - усмехнулся Даэн. - И давай об этом не будем.
  - Как пожелаешь, но я хочу, чтобы ты знал, что....
  - Я знаю, - просто ответил принц. И он, в самом деле, был уверен, что в любой ситуации, при любом раскладе, бывший учитель и единственный настоящий друг придет на помощь. А еще...еще, Даэн знал, что ассары своих не бросают. Если ты единожды вступил в орден, то уже никогда не сможешь из него выйти.
  - Ну, что же. Тогда поговорим о деле, - как ни в чем не бывало, продолжил лорд Шаэсс. - Как поживает княгиня Аэрлин?
  Даэн бросил на друга возмущенный взгляд и не спешил отвечать, но лорд Себастьян Шаэсс был не из тех, кого легко можно сбить с мысли, особенно, если его интересовал ответ.
  - Я серьезно.
  - Прекрасно поживает, - сдался Даэн под ироничным взглядом друга. - У нее дочь похитили, Аэрлин в бешенстве и мне уже жалко тех, кто за этим стоит.
  - Это да, - чересчур довольно протянул Себастьян, - злить ведьму из клана Воды - себе дороже. Помню еще до того, как их всех перебили, была у меня одна...
  - Ян! - возмущенно воскликнул Даэн. - Избавь меня от рассказа о твоих былых похождениях. К тому же, мне пора возвращаться в Падар. С каждым часом у нас все меньше шансов отыскать княжну живой.
  - Да ладно тебе, - отмахнулся Шаэсс. - Эту историю ты еще не слышал.
  - Я уже жалею, что когда рассказал тебе о том, как познакомился с Аэрлин и Никалаэ, - Тордаэн покачал головой, но на его лице царила снисходительная улыбка - воспоминания о прекрасной княгине Лантара больше не вызывали того странного томления и тяжести в груди.
  - Зато теперь я вижу, что ты больше не вздыхаешь по чужой жене, - совершенно другим, резким тоном произнес Себастьян. - Мало приятного, знать, что твой друг на протяжении нескольких десятков лет безответно влюблен в чужую жену. Да еще и настолько благороден, что совершенно не собирается отстаивать свои права.
  - Какие права?! - возмутился Даэн. - Она сама сделала выбор. И выбрала не меня.
  - А когда это что-то значило для высших дарканских лордов? - лорд Шаэсс приподнял одну бровь и снисходительно посмотрел на друга. - Нас никогда не заботили чувства и желания других. Это только ты такой правильный получился. Надо было брать пример с Императора и сейчас у тебя бы уже дети бегали.
  - Хватит об этом, - резко перебил друга Даэн. - Лучше расскажи, с чего ты сам начнешь расследование о нападении на кронпринца? Уже есть зацепки? Ты же оказался здесь раньше меня. Кстати...как ты оказался здесь раньше меня?
  - Твой заместитель связался со мной, - одними губами улыбнулся лорд Шаэсс, глаза его оставались серьезны, а взгляд пронзительным. - И мне не нравится все это. Как-то.... непонятно многое.
  - Мне тоже, - согласился с ним Даэн. - Зачем было нападать на кронпринца с кинжалом, если бы одно заклинание и это предприятие имело бы успех? Создается впечатление, что этим покушением кто-то просто хочет запутать нас или...
  - Или отвлечь...
  - От чего? - лорд Арт"Наэр внимательно посмотрел на друга, как будто желая прочесть ответ у того на лице.
  - Еще не знаю, - Себастьян сжал пальцами переносицу и на мгновение прикрыл глаза, когда же он снова их распахнул, Даэн поразился тому. Сколько решительности в них было, и уже заведомо пожалел тех неудачников, что на свой страх и риск, встали на дороге у главы ордена ассаров. - Но выясню. А тебе и в самом деле пора.
  
  
  Глава 8.
  
  Дер понял, что дело плохо, когда Арий на ходу принялся стаскивать через голову рубашку. Затем он на мгновение остановился, для того, чтобы развязать тесемки штанов и еще раньше, чем весь этот ворох нехитрой одежонки вместе со старыми прохудившимися ботинками упал в пыль, вместо высокого черноволосого парнишки от земли оттолкнулась большая лоснящаяся черная кошка, гибкая, грациозная и смертоносная.
  Дер выругался повторно, помянув Тьму. Он как никто знал, что у Ария всегда были проблемы с обращением - некому было научить мальчишку перевоплощаться правильно, а главное - научить, как обернуться снова в человека. Это у взрослых оборотней такие вещи происходят сами собой, лишь по желанию, а вот Арий для оборотня был слишком молод и неопытен. Когда он обернулся в прошлый раз, Деру пришлось целые сутки прятать в одном из заброшенных сараев Падара черного зверя. И вот был бы его друг, каким волком или медведем, коих в этих краях достаточно, - проблем было бы меньше. Но приятелю маленького мага не посчастливилось родиться пантерой - а таких экзотических животных здесь отродясь не водилось. Дер даже и не знал как называется эта черная грациозная животина, пока Арий сам ему не рассказал.
  Именно поэтому маленький маг со всех ног бросился следом, он и на мгновение не подумал о том, что помощь может понадобиться вовсе не Арию, а тем, на кого объявил охоту его приятель.
  Дер влетел в дом всего лишь несколькими мгновениями позже друга и, представшая его взору картина поразила его до глубины души. Выросший в падарском борделе, а затем прожив несколько лет на самом дне столицы Порубежья, Дер прекрасно был осведомлен об этой стороне жизни, но никогда не думал, что все может быть так.
  В первой от входа огромной комнате, среди обломков мебели, на полу двое мужчин пытались справиться с отчаянно вырывающейся женщиной, которая судя по всему, была женой хозяина этого хутора. Один из них держал ее руки, а вот второй, стоя на коленях, расстегивал ремень. Он на миг отвлекся от своего занятия и обернулся на шум, и тут расплата настигла его в виде огромной черной рычащей кошки, которая оттолкнувшись задними ногами от порога, в один прыжок настигла насильника. Они покатились по полу, сплетенные в клубок. Рычание, хрип, странный булькающий звук - вот и все что раздавалось оттуда.
  Второй наемник опешивший сразу от такого, быстро пришел в себя и, отпустив руки женщины, которые до сих пор удерживал, вскочил на ноги. Подхватив с пола меч, рванул на помощь своему подельнику. Но тут его перехватил Дер. Мальчишка, за неимением силы и оружия просто налетел на огромного мужчину, который превосходил его не только в силе и росте, пытаясь сбить с ног. Но преимущество в схватке - это было последнее, о чем в эту минуту думал маленький маг - он слишком сильно испугался за друга и готов был любыми путями помочь Арию. Но все это было зря, Дер не обладал звериной силой своего приятеля, не был он и воином, наемник скрутил маленького мага в одну секунду и уже занес над его головой свой меч. Маленький маг зажмурился, ожидая смертоносного удара и боли, которая должна была последовать за этим. Со стороны Ария и второго наемника все еще раздавались звуки борьбы, хрипы, низкое звериное рычание, протяжный нечеловеческий вой.
  Дер ожидал удара, даже успел попрощаться с жизнью и мысленно попросить прощения у Ария, которого оставляет совсем одного, но....ничего не произошло. То есть на самом-то деле происходило много чего, но вот смертельного удара не последовало. Падарский беспризорник был не тем, кому чуждо любопытство, поэтому он приоткрыл один глаз и уже в следующее мгновение распахнул оба, чтобы с удивлением отметить, как нависший над ним мужчина захрипел, глаза его закатились, и он выронил из рук меч, уже готовый пронзить мальчишку. А затем и сам стал заваливаться на бок. Дер быстренько отполз подальше и во все глаза уставился на ту, что вот так кардинально сейчас решила исход этой заранее проигрышной для него битвы. Хозяйка этого хутора не стала ждать, пока наемники расправятся с защитниками и сама решила исход этой частной битвы и заодно отомстила тем, кто пришел в ее дом и принес с собой только смерть и насилие.
  - Вставай, - хрипло произнесла еще не старая, но изрядно потрепанная женщина. - Надо уходить отсюда. Эти не одни были, остальные ушли в деревню. Не ровен час вернутся забрать с собой подельников. И тогда нам несдобровать.
  Дер только глазами хлопал от удивления и даже не нашелся сразу, что ответить этой женщине. А она уже быстренько скрылась из глаз за пологом, который отделял большую общую комнату от жилой части дома.
  И тут Дер вспомнил о друге. Он резко подскочил и огляделся, а затем едва снова не уселся на дощатый пол - Арий в виде черной кошки сидел в самом углу, широко расставив передние лапы и низко опустив лобастую голову, а с длинных усов на светлую древесину пола медленно капало что-то красное и густое. Его противник лежал рядом, неестественно выгнув шею и лишь приблизившись, Дер заметил, что у наемника была вырвана гортань.
  - Ох, ты ж, Тьма! - не выдержал маленький маг и таки уселся на пол, в изумлении глядя вовсе не на убитого бандита, а на своего лучшего и единственного друга. - Арий, - тихонько позвал он его. - Арий, а давай ты обратно, а? Ну, пожалуйста.
  В ответ ему раздалось звериное рычание, а затем большая кошка просто улеглась на пол и закрыла глаза. Маленький маг уже был готов заплакать от бессилия. Он и не представлял, как же можно помочь другу вернуться в человеческий облик, как тут из-за занавески снова показалась хозяйка этого хутора.
  - Ты чего расселся, - шикнула на Дера она. - Слышал же, что отсюда убираться пора. И кошку свою тоже подымай.
  - Ты...ты...чего это командуешь? - взвился Дер, от всего пережитого ему ужасно хотелось накричать на кого-нибудь, а еще лучше было бы просто подраться. Да вот незадача - не с кем было кулаками махаться, не с этой же человечкой?
  - Как хочешь, - пожала плечами селянка и направилась на улицу.
  Как бы там ни было, но Дер тоже понимал, что пора уносить ноги с этого хутора, поэтому тоже поднялся и заковылял следом за хозяйкой, периодически оглядываясь на неподвижно лежащую кошку, которая еще и глаза закрыла.
  Первым порывом маленького мага было забрать лошадей, что были привязаны подле забора, однако по здравому размышлению, он пришел к выводу, что неизвестно чему эти животины обучены. А ну как они, на какую специальную команду отзываются? И не успеют они отъехать отсюда, как те, кто обязательно придет за своими сообщниками, их тут же и догонят. Маленький маг слыхал о таком еще в Падаре, и ему совершенно не хотелось попасть в еще больший переплет.
  - Помоги телегу запрячь, - резко скомандовала ему хозяйка. Она уже выводила из сарая лошадь.
  - Зачем телега? - удивился Дер, он еще плохо соображал и все происходящее казалось парнишке дурным сном.
  - А как ты отсюда выбираться собираешься? - зло напустилась на него женщина и ушла в сарай за сбруей.
  Дер не стал особо прохлаждаться, все-таки ему было проще подчиниться, да и тревога за Ария не отпускала. Его друг впервые убил, и пусть он сделал это в своей звериной ипостаси, все равно переживать будет - это Дер знал очень хорошо. А еще он не мог и придумать, что он будет делать один, если Арий так и не сможет перевоплотиться.
  Тем временем хозяйка зачем-то сунулась за сарай, и до мальчишки донесся протяжный вой. Бросив на землю все, что в тот момент он держал в руках, не думая не минуты, бросился к ней.
  Там, на земле лежали тела. Возле одного из них, мужского и стояла женщина, обхватив голову руками и раскачиваясь в приступе безудержного горя. Второе тело принадлежало маленькой девочке. Она и правда на первый взгляд казалось ровесницей Ария, может даже на парочку лет помладше.
  - Ваш муж? - тихонько спросил Дер, оказавшись возле женщины.
  - Брат, - покачала та головой и присела около тела мужчины. - В прошлом году овдовел. Да девка у него росла, вот я и... - дальше она не договорила. Захлебнулась рыданиями, а Дер просто стоял рядом и неуклюже похлопывал ее по плечу, не зная, что же предпринять дальше.
  Маленькому магу хотелось, чтобы этого дня не было, хотелось вот сейчас проснуться на своем сеновале в Падаре, услышать, как стучат в соседнем трактире, сдвигая после ночных происшествий столы, как покрикивают возницы, проезжающие по дороге, как переговариваются трактирные служанки, как скрипит колодезное колесо... Хотелось, чтобы все, что произошло за, казалось бы такую короткую летнюю ночь, а самом деле было лишь дурным сном.
  Из задумчивости, Дера вывело странное прикосновение. Он резко дернулся и только потом заметил, что это черная кошка, которая вышла из дома и теперь стояла совсем рядом с ним, уткнувшись холодным влажным носом ему в ладонь. Не отдавая себя отчета в том, что делает, Дер почесал зверя за ухом, но кошка ласку не приняла, наоборот, зло рыкнула и мотнула головой.
  - Так это твой зверь? - спросила у него сестра хозяина. - Красивый. Я таких никогда не видела. Заморский? - она утирала слезы платком и старалась взять себя в руки.
  - Угу, - невнятно буркнул парнишка, пытаясь отобрать у Ария свой рукав. А тот будто совсем ума лишился или просто в звериной своей ипостаси все немного иначе понимал, потому что, странным образом тянул Дера сразу к телам хозяина, его дочки и третьего наемника, который тоже оказался тут неподалеку, а затем, не выпуская рукава, тащил приятеля к дому. Вот так и ходили туда-сюда. А вот сестра хозяина за это время уже впрягла лошадь в телегу и теперь носила из дома какие-то свертки. Как она сподобилась совладать с тяжелой сбруей, Дер ума не прилагал, но, с другой стороны - это же селянка. Они с детства привычные к тяжелой работе, не то что городские барышни, которые даже оседлать лошадь не всегда могут.
  - Он тебе показывает, что мертвых надо в дом перетащить, - посмотрев на хождение Дера и огромной кошки, произнесла женщина. Услышав это, Арий коротко рыкнул и мотнул лобастой головой.
  - Зачем? - недоуменно нахмурился Дер, пытаясь найти подходящее оправдание таким действиям, да вот только ничего путного ему в голову не приходило.
  - Деревня горит, - коротко сказала женщина. И посмотрев на мальчишку, продолжила объяснять. - Это ее разбойники подпалили. Нам надо так же сделать.
  - Зачем? - снова не понял паренек.
  - Затем, чтобы сбить дружков вот этих вот, - она кивнула в сторону дома, - со следа. Спалим все трупы в хате и следов не будет. А те, может быть подумают, что это их дружки похозяйничали, да и сбежали с награбленным добром.
  Объяснения было вполне разумным, да и Арий снова одобрительно рыкнул, словно подтверждая, что эта странная женщина поняла его задумку верно. Дер вздохнул и отправился за сарай, чтобы перетащить в дом лежащие на земле тела. раньше ему таким заниматься не приходилось и потому мальчишка отчаянно трусил прикасаться к мертвым, благо Арий и сестра хозяина подсобили. Втроем они справились достаточно быстро. А затем, когда двери дома были надежно закрыты, она сама облила их масло для лампы и подожгла.
  Они стояли рядом, высокая женщина, маленький мальчик и большая черная кошка, и смотрели на то, как нехотя разгорается пламя. А оно не спешило, яркие обжигающие языки как будто нехотя облизывали добротное дерево, из которого была сделана дверь, отступали и снова принимались за дело. Дер закусил губу, сейчас, как никогда ему бы хотелось в полной мере обладать своим даром и помочь нерешительному огоньку полностью поглотить оплот чужого труда, дом, в котором еще вчера вечером ложилась спать счастливая семья и никто из обитателей даже не подозревал, как именно они встретят рассвет нового дня. Маленький маг на мгновение прикрыл глаза, а когда распахнул их, то с удивление отметил, что огонь занялся, и теперь вся дверь была объята пламенем. Сестра хозяина подозрительно покосилась на мальчишку, но вслух сказала:
  - Идем, нечего зря время терять. Ни брата, ни племянницу все равно уже не вернуть, а если промедлим, то и сами можем к ним присоединиться.
  И она первая отошла к телеге. Лошадей, на которых приехали разбойники, они отвязали и отпустили уже давно, предварительно сняв с них всю поклажу, а еще хозяйственная женщина уложила на дно телеги все три меча и кинжалы, что нашла у напавших на ее дом. А на недоуменный взгляд Дера, коротко пояснила, что в дороге все пригодиться, а ежели что, то оружие и продать можно будет.
  Оставалось лишь самая малость, решить, что делать с пантерой. На телегу ее точно не усадишь, да и когда черный зверь подходил близко к телеге - лошадь пугалась. Но эту проблему решил сам Арий, он просто перемахнул через забор и исчез в лесу.
  - Едем, - решительно сказала сестра хозяина и уселась в телегу - она собиралась сама править лошадью. - Твой зверь не потеряется. Догонит.
  Только вот Дер вдруг вспомнил, что он не может вот так просто взять и уехать, ведь там, на самой кромке леса, под раскидистым кустом стояла корзинка с ребенком, который уже вполне мог проснуться.
  - Я сейчас, - крикнул он и следом за Арием понесся в лес, правда, Дер не прыгал через забор, а покинул негостеприимный хутор так же, как и вошел в него - через широко распахнутые ворота.
  Женщина что-то кричала ему вслед, но маленький маг ее не слушал, он со всех ног устремился туда, где они с другом оставили ребенка.
  
  Глава 9.
  
  После разговора с лордом Шаэссом, Даэн вызвал своих людей, тех, кому мог доверять безоговорочно. В деле поиска лантарской княжны, он предпочел бы задействовать Шахрасса, но тот был занят расследованием покушения на кронпринца и потому чести отправиться со своим начальником в Падар удостоились лорд Висард Барэс и оборотень Дартос Мару. Оба уже давно служили под его началом, а Мару даже учился вместе с Даэном у Шаэсса и тоже был ассаром, что добавляло ему очков в глазах не только сослуживцев, а и собственного начальника. После краткого инструктажа, вся троица переместилась в Падар.
  Пунктом назначения на этот раз, лорд Арт"Наэр выбрал портальную башню при патрульной службе. Он решил не рвать пространство, как могли только темные лорды, а воспользоваться воронкой перемещений, какую использовали патрули. Она активировалась специальным амулетом, который был привязан к определенной портальной башне и могла переносить до нескольких человек или нечеловек одновременно. Такой способ перемещения был несколько неудобен и занимал больше времени, чем хождение сквозь пространство, но зато был доступен, даже тем, в ком не было магии или крови темных завоевателей.
  - И запомните, - в очередной раз повторил Тордаэн своим подчиненным. - Поиски необходимо вести как можно тише, не привлекая к себе особого внимания. Но, вы впрочем, достаточно опытны, чтобы я за это не переживал.
  Безопасники покинули портальную башню и оказались на площади перед дворцом князя Порубежья. Здесь творилось что-то невообразимое - огромное скопление народа, крики, детский плач, ругань на всех возможных языках.
  - Не привлекать к себе внимания, говорите, - хмыкнул Мару. - Ну, ну. Это будет несколько проблематично, не находите?
   Лорд Арт"Наэр в буквальном смысле схватился за голову. Как выяснилось, по приказу князя Аргана АлЭрталл вся городская стража, княжеская дружина, сыщики, патрули и просто вояки, которых эта ночь застала в городе, принимали участие в поисках малолетней княжны. Городские ворота так и не открыли - в город никого не пускали и не выпускали. А вот в самом Падаре творилось черте что: поисковые отряды методично перерывали весь город, проверяли все дома, даже особняки аристократов, от чердаков до подвалов, все таверны и бордели, все хибары и лачуги бедняков, даже под мостами, даже на рынках под прилавками, заглядывали в такие места, что там не то чтобы ребенка - котенка спрятать было бы невозможно. Стоит ли говорить, что за эту ночь поисков тюрьмы Падара переполнились. Поймали всех воров, убийц, мошенников, которые до сего момента находились в розыске. Сколько чиновников и командиров лишилось званий и должностей, а сколькие из них потеряли самое дорогое - голову? Это ведали лишь богиня-мать.
  На площадь перед дворцом князя сгоняли всех мамаш с детьми от рождения до неограниченного возраста - кто ж там знает, который из них нужный. В таком возрасте дети все на одно лицо, тем более для вояк.
   Сам князь, уже довольно немолодой мужчина лично принимал доклады от капитанов поисковых отрядов. К нему-то и направился Даэн в первую очередь. Князя Аргана он застал в смотровой башне. Рядом с ним обнаружился и князь Николаэ, а также придворный маг, который в этот момент пытался получить отклик поискового заклинания. Даэн проверил потоки и удовлетворенно хмыкнул - пусть этот еще довольно молодой для мага мужчина и не был дарканским лордом, однако в его жилах текла изрядная доля темной крови, которая позволяла ему использовать магию несколько другого порядка, чем обычные человеческие маги или же потомки некогда всемогущих морайцев. Да и отзывы о нем тоже впечатляли. Маг Артаэн Латоро лордом не был, как не имел и сколько-нибудь дворянского происхождения, закончил Единую императорскую академию магии, и, отказавшись от выгодной должности в столице, переехал в Порубежье. Где очень скоро стал придворным магом князя Аргана. Почему он так поступил, доподлинно Даэну было неизвестно, ходили слухи, что во всем была виновата женщина - то ли это сам Латоро увел чью-то невесту, то ли кто-то увел невесту у него самого. Но лорд Арт"Наэр сейчас припомнил, как был разобижен лорд Шаэсс, что они упустили такого выдающегося мага.
  Николаэ выглядел подавленным и уставшим, под глазами залегли темные круги, лицо осунулось и приобрело сероватый землистый оттенок. Он встрепенулся, завидев давнишнего друга, но потом снова устало опустился в кресло, поняв, что тот не принес ему каких-либо вестей.
  Князь Аргана встретил Даэна вежливо, но без лишнего заискивания и старания услужить. Несмотря на то, что старый прохиндей был прекрасно осведомлен о том, какое место в Империи занимает младший брат самого императора Торшаана, здесь он был на своей территории, и падать низ перед дарканскими лордами не спешил. Да и вины особой за собой не чувствовал, несмотря на то, что все случившееся произошло в его городе - столице его княжества.
  Род АлЭрталл был одним из тех немногочисленных морайских родов, которые приняли над собой власть дарканцев, когда они пришли в этот мир и приступили к завоеванию территорий могущественной и непобедимой по тем временам Морайской империи. Принесли присягу первому императору и тем самым сохранили не только свои жизни, но и вотчины. Правда теперь они не были автономными, как во время расцвета власти морайцев, и входили в состав Дарканской империи, но все ж, они остались на своих местах и при власти.
  Сам князь Арган был уже далеко не молод и управлял Порубежьем не один десяток лет. Он был четырежды женат, имел девять сыновей и бесчисленное количество внуков, коими и управлял так же, как и своим народом.
  Князя особо не любили, но опасались. Да и подчинялись ему беспрекословно - знали, что он бывает скор на расправу и предпочитает сразу снести голову, а уже затем разбираться.
  После положенных приветствий, Даэн выслушал неутешительные новости - княжну не то что не нашли, а даже на след не напали. Девочка словно в воду канула и ничего не могло ее засечь - ни поисковые заклинания, ни магия ее матери, ни поиски стражи. Ее не было нигде.
  - Есть вероятность, что ее вывезли из города? - поинтересовался Даэн.
  - Всегда остается такая возможность, - сухо ответил ему князь Арган. - И хоть мы и закрыли ворота, но ведь спохватились-то не сразу. И к тому же всегда можно подозревать, что имел место подкуп кого-нибудь из стражей.
  Николаэ тяжело вздохнул и потер лицо руками.
  - Я уже тысячу раз проклял тот день, когда мы решились на этот визит. И что мне стоило оставить Аэрлин и детей дома?
  Князь Арган лишь поджал и без того тонкие губы, но ничего не сказал. Да и что он мог сказать, если это он, самолично отправил лантарскому князю приглашение в надежде на дальнейшее сотрудничество и подписание нескольких торговых договоров? Как бы теперь его самого не заподозрили в измене.
  Даэн тоже не знал, как утешить друга. Он и сам понимал, что сделано уже практически все, но княжна ведь так и не найдена. А это уже серьезно. Очень серьезно и в первую очередь для Империи. Ведь кронпринц связан с этой девочкой рунной магией и если она не будет найдена и эта связь не распадется - у Империи не будет наследника. Потому что, вступить в брак Лекс больше не сможет. Нет, по имперским законам, он конечно сможет еще жениться, но... всегда остается вероятность того, что его дети будут признаны бастардами и не получат права на трон в будущем. А этого уже никак нельзя допустить.
  - Я что-то нашел, - вдруг раздался голос придворного мага. И когда все присутствующие повернулись к нему, он продолжил, - это не совсем то, что мы искали, но странно. Очень. Я как будто почувствовал магию. Не нашу и не темную. Чужеродную. И это тем более странно, что эта магия, она фонит и сильно.
  - Где? - Даэн напрягся.
  - В трущобах. На западе Падара.
  И не успел Латоро продиктовать координаты того места, как лорд Арт"Наэр уже рвал пространство стремясь успеть туда раньше княжеской стражи. В последний момент ему на плечо легла рука друга, и они оба исчезли в сером мареве перехода. Князь Аргар лишь недовольно поджал губы и с неодобрением посмотрел на своего мага.
  - Что? - пожал плечами тот. - Не люблю, когда мне темные лорды в затылок дышат. Да и потом, я уверен, что княжны в городе нет, в противном случае ее бы уже давно отыскали, ну или хотя бы намек на то, где она была. А так - чисто.
  Старый князь лишь вздохнул и устало опустился в кресло - события этой ночи и его тоже изрядно вымотали, а ведь он уже далеко не мальчик, чтобы спокойно переносить такие потрясения. Нет, он конечно принял все необходимые меры, на случай, если придется бежать из Порубежья или сложить свои полномочия, но до последнего рассчитывал, что этого удастся избежать - князю Аргару не хотелось покидать родину.
  Оказавшись в одном из самых бедных кварталов Падара, оба лорда как по команде наморщили носы - вонь здесь стояла жуткая, а еще было на удивление тихо и безлюдно. И это, если учесть весь тот шум и суету, что царила в это время во всем городе.
  - Сюда стражи князя еще не добрались? - поинтересовался Николаэ, оглядываясь.
  - Как видишь, - Даэн недовольно поморщился - ему не нравилось все, вот совершенно. Как-то странно получалось - за одну ночь в Падаре произошло два совершенно не связанных друг с другом на первый взгляд события - похищение лантарской княжны и применение очень древней, исконно морайской магии смерти. А в том, что здесь было произнесено запрещенное заклинание - лорд Арт"Наэр чувствовал. И это если не принимать во внимание нападение на кронпринца в столице и ту странную фразу, что перед смертью произнес нападавший. Все это настораживало младшего брата императора и, кажется, дело принимало совершенно иной оборот - это уже не просто диверсия, это заговор. И заговор непосредственно против Дарканской империи.
  - Нам туда, - Даэн первым направился к одному, из стоявших у дороги, доходному дому.
  Он открыл двери и непроизвольно попятился - вонь была просто убийственной.
  - И как они здесь живут? - покачал головой Ник. - У нас в Лантаре уже давно нет ничего подобного.
  - В столице, еще мой дед позаботился о том, чтобы искоренить нищих и снести подобные халупы, - ответил ему Даэн и решительно стал подниматься вверх по шаткой лестнице. Инстинкт и чутье мага вели его на самый верх, где было расположено всего три, ныне наглухо закрытые, двери. Но лишь одна из них фонила магией смерти.
  - Тебе лучше вернуться обратно, - не оборачиваясь произнес лорд Арт"Наэр.
  - Это почему?- тут же вопросил его друг.
  - Потому что ты не маг, а здесь, - Даэн обвел рукой узкую загаженную лестничную площадку, - любое неправильное движение или заклинание может срикошетить и тогда от тебя совсем ничего не останется. А я не настолько бессмертен, чтобы рассказать твоей жене, о том, как именно погиб ее муж.
  Князь Лантара хмыкнул, но ничего не ответил и остался стоять там, где и стоял, не спеша присоединиться к другу.
  Даэн же поднялся на последний этаж и остановился напротив нужной двери. Ему хватило лишь одного взгляда, чтобы определить и заклинание, которое было здесь использовано и то, что за этой дверью не осталось никого живого, а вот кое-что там все-таки было и это кое-что сейчас активно желало выбраться из заточения.
  - Ник, уйди подальше, - уже не предупреждал, а приказывал глава имперской службы безопасности, - там умертвие.
  Князь Лантара спустился еще на несколько ступенек и вытащил кинжал - как гость князя Аргара, меч он не носил, это бы посчитали признаком неуважения к пригласившему правителю, но оказаться совсем безоружным, этот мужчина не желал. Вот и сейчас, какое-никакое, а оружие придало ему уверенности в себе.
  Одним резким ударом, Даэн выбил дверь и тут же запустил в открывшийся проем заклинание. Внутри помещения что-то затрещало, зазвенело, затем раздался жуткий вой, от которого даже у бесстрашного воина, коим мнил себя лантарский князь, внутри все похолодело, а затем раздался грохот и все стихло.
   Даэн вошел в помещение, а Николаэ спешно поднялся по шаткой скрипящей лестнице и осторожно приблизился к проему. Лорд Арт"Наэр уже активировал простенькое заклинание и теперь под потолком тесной захламленной комнатушки плавали три ярких светляка, освещая жуткую картину. Лантарский князь поморщился - вонь стояла такая, что на глазах выступали слезы, все небольшое пространство, стены и даже потолок - было забрызгано отвратительной слизью, а на полу лежало нечто, отдаленно напоминающее останки человека.
  - Их было двое, - не оборачиваясь, произнес Даэн. - Один превратился немного раньше и решил закусить.
  Князь Лантара сглотнул и промолчал - опозориться перед старинным другом ему не хотелось, а ужин активно стал проситься наружу.
  - Только вот мне очень интересно, что такого могли знать эти двое отбросов общества, что с ними расправились таким образом? - задумчиво произнес Даэн, рассматривая нехитрую обстановку.
  - Почему ты думаешь, что с ними расправились из-за того, что они что-то знали? - спросил Николаэ. - Может, это просто ограбление.
  Лорд хмыкнул и Ник понял, что сморозил глупость - брать в этой тесной клетушке точно было нечего.
  - Ну, - продолжал он, выдвигая различные предположения. - Может же быть это просто драка. Они могли что-нибудь не поделить со своими сообщниками?
  - Ага, - с изрядной долей сарказма произнес Даэн, - и какой-то нищий прикончил их древним заклинанием морайцев? Нет, друг мой, от этих двоих именно избавились. Причем тем единственным способом, который не оставляет следов. Если бы не переполох из-за похищения твоей дочери, то умертвие бы закончило свою трапезу и с первыми лучами солнца просто сгорело. След от заклинания развеется через несколько часов, и никто никогда не узнал бы, что здесь произошло.
  - Но что такого эти двое несчастных могли узнать... - князь не договорил, его взгляд вдруг натолкнулся на вещь, которая резко выделялась из общей обстановки и была ему знакома. Недолго думая, Николаэ пересек небольшое пространство, не обращая внимания на отвратительные останки под ногами, и двумя пальцами приподнял с топчана, заменяющего здесь кровать, какую-то тряпку. - Это...это...это одеяло Лоррель, - прохрипел он.
  - Уверен? - Даэн уже стоял рядом с другом и придирчиво рассматривал дорогую вещь, основательно заляпанную грязью и тем, что осталось от умертвия.
  - Д-да... Боги, так вот зачем их убили таким образом, - Николаэ повернулся к другу. - Всего лишь избавились от исполнителей. И никаких следов не осталось. Мы не найдем мою дочь, - в его голосе слышалось отчаяние и безнадежность.
  - Дай сюда, - Даэн отобрал у друга детское одеяльце, придирчиво рассмотрел его со всех сторон, а затем огляделся по сторонам. - Давай попробуем по-другому, - задумчиво произнес он. - Выйди из этого клоповника и подожди меня на улице.
  Князь хотел было возразить, но взглянув на поджатые губы и упрямое выражение лица друга, развернулся и покинул помещение. Также молча, он спустился по скрипящей лестнице и вышел на улицу. Из-за поворота показались люди в форме стражей Падара. Вот и до этих трущоб дошла очередь. Стражи врывались в дома, проводили полный обыск, слышалась ругань, детский плач, причитания и звуки разбитой посуды, поломанной мебели, кое-где выбивались двери. Жители этого квартала не любили служителей правопорядка. Оно и понятно - в таком месте прятались разбойники и душегубы, находили убежище воры и убийцы.
  Лантарский князь безучастно, как-то отрешенно, наблюдал за тем, что происходит вокруг. У него уже почти не осталось надежды, а глядя, как именно люди князя Аргана проводят обыск, он начинал понимать, что даже, если Лоррель и не вывезли из Падара сразу, то такими методами ее точно не отыщут.
  Даэн появился спустя несколько минут, постоял рядом с другом, посмотрел на то, как действуют доблестные стражи славной столицы Порубежья и презрительно хмыкнул. У Николаэ тут же зародилось подозрение, что очень скоро в Падаре появится инспекция, которая проведет полный смотр местной стражи и войск. И почему-то после этих мыслей в душе лантарского князя разлилось злорадное удовлетворение - вот и пусть. За эту ночь не один чиновник лишился головы, а после проверки из столицы, вся городская верхушка однозначно сменит место своего обитания с богато обставленных кабинетов на тюремные казематы.
  
  Глава 10.
  
  - Идем, - сказал Даэн, направляясь в сторону, противоположную той, откуда двигались стражи.
  Николаэ присмотрелся к другу и понял, что тот двигается по магической нити - значит, заклинание сработало, и появилась зацепка. Князь без разговоров последовал следом за другом - в его душе снова зародился робкий лучик надежды.
  Они шли по пустынным улицам квартала бедняков, время от времени Даэн останавливался и осматривал местность, но затем снова продолжал идти вперед - нить вела его. И вот друзья вышли на пустырь. Впереди виднелось полуразрушенное строение, обнесенное каменной оградой, рядом с которой пышно цвел куст эльмариса, и терпкий, тягучий аромат белоснежных цветов смешивался с запахом гниющего мусора. Даэн молча проследовал именно к цветущему растению и нахмурился.
  - Она была здесь, - произнес он, ни к кому не обращаясь. - А что случилось потом? Куда ее понесли потом?
  - След обрывается? - с тревогой спросил князь.
  - В том-то и дело, - Даэн помотал головой и нахмурился. - Не понимаю. Это заклинание не дает сбоев. Никогда не давало, - тут же поправился младший брат Императора. - Так что же произошло? Почему в этом месте след обрывается? Не понимаю!
  Какое-то время друзья обследовали само строение, оказавшееся старой заброшенной живодерней, и прилегающий к нему пустырь. Даже на свалку сунулись и нашли то самое место, через которое два маленьких негодника покинули город, но на след пропавшей княжны они так и не напали - она, словно в воду канула.
  - Это тупик, - прохрипел Николаэ, понимая, что дальше искать просто бесполезно, никаких следов Лоррель здесь не было.
  - Я не был бы так уверен, - Даэн мрачно рассматривал пробоину в городской стене. - Мне кажется, что твоей дочери уже нет в Падаре. Необходимо расширить поиски. Я дам знать Шахрасу, пусть поставит в известность командиров всех подразделений магического контроля, во всех городах. Мы ее найдем, Ник, я тебе это обещаю.
  Лантарский князь лишь покачал головой, он уже не был так уверен в том, что все получится.
  Даэн вдруг замер, закрыл глаза, и какое-то время как будто прислушивался к чему-то, затем тряхнул головой и произнес.
  - Пора возвращаться. Мару и Барэс что-то нарыли, - и в следующую минуту он уже рвал пространство, чтобы перенести себя и друга во дворец падарского князя.
  Дартос Мару встретил начальника возле одного из кабинетов первого этажа. Откуда ассару было известно, куда именно лорд Арт"Наэр откроет переход, князь Николаэ понятия не имел, но и спрашивать не стал. Сейчас он чувствовал себя просто отвратительно. С каждой минутой, надежда на то, что его дочь отыщется, все больше таяла, а ведь еще необходимо как-то рассказать об этом жене. Да и жить с мыслью о том, что его девочка находится где-то далеко, что вполне возможно она каждую минуту терпит лишения или над ней просто издеваются, было невыносимо. Никогда еще князь Лантара не чувствовал себя настолько беспомощным и бесполезным. И, наверное, впервые в жизни он пожалел о том, что не является дарканцем или темным лордом - у них, по крайней мере, была магия, а он, наследник древнего рода, князь независимого государства - был совершенно бесполезен в поисках собственной дочери.
  - Тут такое дело, - начал лорд Мару, едва только увидел своего непосредственного начальника. - Городская стража провела ряд облав и в тюрьмах сейчас столько разного сброда, что не рассказать, - ассар открыл дверь и друзья вошли в небольшое помещение, которое, судя по всему, принадлежало ранее кому-то из высших чинов городской стражи. - И вот мы совершенно случайно наткнулись на этого ..хм...господина. Он поведал нам совершенно удивительную историю. Я не уверен, что это имеет отношение к похищению княжны, но... Лучше сами решайте.
  В кабинете, кроме лорда Барэса, подскочившего из-за стола при появлении начальника, находился еще один субъект. На первый взгляд, ничего необычного, если не считать изувеченную правую руку и заискивающий взгляд глубоко посаженных темных глаз. Но Даэн почему-то сразу понял, что этот субъект сейчас расскажет что-то такое, из-за чего могут возникнуть проблемы.
  - Князь в курсе? - спросил он у своих подчиненных.
  Те синхронно покачали головами.
  - Ему не до каких-то там беспризорников, - ответил Барэс. Выходя из-за стола, - он занимается поисками княжны. Но...
  - Продолжай, - сурово произнес Даэн, поняв, что его подчиненный не желает говорить при Николаэ.
  - Княжны в Падаре уже нет, - опустив глаза, произнес лорд Барэс. - И это всем понятно. А вот падарский князь, под лозунгом поиска дочери своего гостя, желает перетряхнуть всю столицу и тем самым избавится от наиболее опасных криминальных авторитетов. Вот, кстати, господин Борг, как раз один из таких, - работник службы безопасности кивнул в сторону странного субъекта, - вот как раз он и рассказал нам кое-что очень интересное.
  - Я внимательно слушаю, - Даэн посмотрел на городского бандита. - Что вы можете рассказать?
  - Так..это, - шмыгнул носом тот, кого назвали Боргом. - Я ж уже все рассказал. Всю правду, как на духу.... Отпустите меня...
  - Говори! - рявкнул на него Барэс.
  - Так я ничего ни про какое дите не знаю. Я только про амулет...И то не много.
  - Какой амулет?- терзаемый очень нехорошими предчувствиями спросил Даэн.
  - Так не знаю я, - снова шмыгнул носом "авторитет", - мне мужик один денег дал, чтобы я у мага камешек увел. Я не соглашался, - он подозрительно глянул на лорда из-под спадающей на лицо немытой челки, - я ж таким не занимаюсь, да он уж больно упорствовал. Вот и пришлось добро дать. Но я не хотел, он меня...можно сказать заставил. Угрожал всячески, расправой и так...
  - Что за мужик, и у какого мага ты должен был амулет утащить? - не повелся на его россказни Даэн. Ему все это очень не нравилось, слишком много совпадений.
  - Да что ж я знаю, что за мужик? - развел руками Борг. - Мужик как мужик. В плаще. Денег дал. Назвал адрес мага, рассказал, где побрякушка спрятана. Вот и все, я больше ничего не знаю.
  - Когда ты должен был амулет ему принести?
  - Так сегодня. Да вот только нет его у меня. Его Дер, пес шелудивый, прямо из-под носа увел, еще и покалечил вон как, - и Борг показал изувеченную руку.
  Рассказ этого мужика наводил Даэна лишь на одну мысль - все плохо. И не только похищение княжны, но и похищение древнего артефакта - все это звенья одной цепи, он был в этом уверен, чутье еще никогда не подводило начальника службы безопасности, а теперь оно просто кричало - это хорошо спланированная акция. Только вот, что-то пошло не так. И, кажется, злоумышленники просто провалили свой план. А теперь, что делать теперь? Ведь и покушение на кронпринца - это тоже не просто прихоть. За этим что-то стоит. И как бы ни хотелось лорду Арт"Наэр признаваться даже себе самому, но дела плохи.
  Выведав у Борга все, что тот знал про этого Дера, лорд Арт"Наэр отдал своим людям четкие указания - найти вора, узнать, что за "мужик в плаще" дал заказ на похищение артефакта, а сам решил заняться непосредственно поисками княжны. Сомнений в том, что ее вывезли из Падара, у него не было. Значит, теперь необходимо послать патруль на дороги, известить стражу и капитанов патруля по городам - много дел еще впереди.
  
  Император Торшаан сидел в своем рабочем кабинете и старательно сдерживал гнев. Его советник, лорд Мидас Иншар, восседающий в кресле напротив, уже больше получаса действовал ему на нервы.
  Лорд Иншар был потомком одного из тех двенадцати родов, что вместе с императорскими предками пришли на эту землю из-за грани. На протяжении тысячелетий, потомки этого рода хранили верность трону, поддерживали и служили верой и правдой. Сам лорд Мидас тоже никогда не был замечен ни в чем предосудительном относительно существующей власти, и доверять ему приходилось априори. Однако сам Торшаан до зубовного скрежета не переносил конкретного этого представителя славного рода.
  - Ваше императорское величество, - нудел лорд Мидас, - нападение на кронпринца - это высшая степень недоверия к существующей власти. Необходимо найти и покарать преступников.
  - Непосредственные участники нападения уже наказаны, - в который раз за последние полчаса отвечал император. - Расследованием занимается лорд Шахрасс вместе с лордом Шаэссом. От них никто не скроется, я в этом уверен.
  - Это непростительная беспечность с вашей стороны, мой император, - произнес лорд Мидас, - доверить подобное дело лорду Шаэссу.
  - Что вы имеете против него, лорд Иншар? - выгнул одну бровь Торшаан. - Лорд Шаэсс неоднократно доказывал свою верность и преданность Империи и лично мне. У меня нет причин ему не доверять.
  - Ваше императорское величество, - начал лорд Мидас. Было видно, что он желает что-то сказать, но не решается.
  - Говорите, - приказал Торшаан, ему все это надоело до зубовного скрежета, но приходилось держать лицо и выслушивать очередные бредни собственного советника.
  - Стоит ли мне напоминать вам о том, - начал лорд Иншар, - что род Шаэсс не всегда был предан короне и вам. Семья лорда Себастьяна - тому прямое доказательство. И я не могу быть полностью уверен в том, что сам лорд Себастьян не имеет никакого отношения к происходящему. Не мне напоминать вам, что мы темные. У нас честь рода и месть - это не пустой звук, это жизненное кредо.
  - Я полностью доверяю лорду Шаэссу, - безапелляционно произнес Торшаан, его уже изрядно утомил этот разговор.
  - И напрасно, - не сдавался лорд Иншар. - Один этот его орден чего стоит. Никому неизвестно, какими методами и чему именно он обучает там наших детей, - все больше и больше распалялся советник. Его лицо покраснело от едва сдерживаемого гнева, глаза налились тьмой и Императору на мгновение показалось, что доблестный лорд просто не справится со своей внутренней силой и тогда уже это все придется рассматриваться в совершенно другом ключе. Ведь столь явная демонстрации силы и обращение к тьме, которая дремлет внутри каждого потомка тех, кто когда-то пришел из-за грани - это вопиющее нарушение всех правил и законов и рассматривается как нападение на Императора.
  - Успокойтесь, лорд Иншар, - устало произнес Торшаан. Как бы этот темный его не утомил, но Император прекрасно понимал, что род Иншар всегда был предан трону и ему лично. Значит, необходимо сделать так, чтобы глава этого самого рода не переступил через грань. - Успокойтесь, - повторил Император, - возьмите себя в руки и объясните мне подробно, почему вы считаете, что лорд Себастьян Шаэсс виновен в заговоре против Империи?
  Советник закрыл глаза и несколько минут просто дышал, восстанавливая душевное равновесие и пытаясь взять тьму под контроль. Ему это удалось и, когда он распахнул глаза, - радужка была уже привычного светло-карего оттенка.
  - Мой сын, - а вот голос подвел доблестного лорда, - он поступил в эту странную школу десять лет назад. Десять лет, ваше императорское величество! Только Тьма знает, что там происходило с ним, но домой он вернулся уже совершенно другим. Я не могу узнать своего наследника. Он уже не тот, кто еще недавно был моим будущим и надеждой всего рода. Теперь это совершенно другой человек.
  - Мне кажется, что вы преувеличиваете, - не слишком уверенно произнес Торшаан. Что говорить, если и Даэн после обучения в этой странной школе ассаров при ордене стал совсем другим. Более спокойным, уравновешенным, самостоятельным. Он стал иначе смотреть на многие вещи и научился быстро принимать решения, от которых часто зависит не только жизнь Императора, но и благосостояние всей Дарканской империи. Несмотря на откровенную неприязнь к лорду Шаэссу, Император не мог не отметить, что его младшему брату обучение пошло лишь на пользу.
  - Ваше величество, - лорд Иншар подался вперед, будто бы собирался сообщить какую-то страшную тайну, не предназначенную для чужих ушей, - ваше величество, но он, же их просто подчиняет своей воле. Лорд Шаэсс, я в этом совершенно уверен, готовит свою личную армию из наших детей. Он не зря пропадал где-то большую часть своей жизни - за время этих странствий научился разным фокусам и запрещенной магии и теперь готовится отомстить за свой род. И орудием его будут наши дети.
  - Вы несете полнейшую чушь! - не выдержал Император. Он встал со своего кресла, вынуждая таким образом подняться и советника. - Я в жизни своей не слышал более неправдоподобной ерунды. Немедленно прекратите распускать подобные слухи. Ассары - это воины. И воины, которые прежде всего стоят за троном. Они поддерживают существующую власть. И не стоит придумывать небылиц! - Император распалялся все больше и больше. - И не забывайте, что мой брат тоже является членом этого сообщества и был учеником лорда Шаэсса на протяжении пятнадцати лет.
  - Именно этого я и боюсь, - прошептал лорд Иншар. - Именно этого. Мы темные, нам не привыкать бить в спину и предавать того, кто нам полностью доверяет.
  - Вон! - громогласный рев Торшаана услышали, наверное, даже в столице.
  Когда советник, пятясь, исчез, Император устало опустился в кресло и закрыл руками лицо. Как же он устал от всех этих сплетен и досужих вымыслов. Как же он устал от того бремени, что вот уже несколько десятилетий лежит на его плечах.
  Нет, Торшаан ни на мгновение не усомнился в брате. Наоборот, младший брат - был тот единственный, кому Император доверял безоговорочно. Просто, не в характере честного Даэна плести заговоры и интриги, да и не ударит он никогда в спину. Именно из-за этой веры в младшего брата, Торшаан и доверяет Шаэссу. Слишком оба лорда похожи, по одним принципам живут, одними мотивами и правилами руководствуются. Шаэсс никогда не предаст Даэна, младший принц никогда не пойдет против брата - и вот у подножия трона уже два лорда, в чьей преданности и верности Торшаан может быть абсолютно уверен.
  И как бы сам Император не относился к последнему представителю рода Шаэсс, он видел, как тот относится к Даэну. Между ними установилась особенная, прочная связь. Та самая связь, что объединяет наставника и его ученика. Это даже не дружба, нет, это нечто большее, сокровенное. Что-то такое, что нельзя передать словами, а можно лишь почувствовать самому. И Торшаан подсознательно завидовал Шаэссу.
  Да и сам лорд Себастьян слишком одиозная личность. Он весьма неоднозначно относиться ко всем своим ученикам. Вспомнить хотя бы, как он примчался на помощь к Шахрасу, когда было совершенно покушение на кронпринца, а Даэна не оказалось в столице. И ведь лорд Шаэсс не о Лерсаане переживал в первую очередь, вовсе нет. И не ради кронпринца или Императора ввязался в это расследование. Он сделал это ради своего ученика, прекрасно понимая, насколько еще неопытен в подобных вещах Шахрас. Вот и примчался в столицу, как только стало известно о произошедшем. И как он опекал своего бывшего ученика, как бросался на его защиту, даже подтрунивая и тонко издеваясь, незаметно давал подсказки, как будто тот все еще является его учеником и просто плавает на экзамене. Нет, Шаэсс никогда не предаст - сделал вывод Торшаан и именно поэтому надо повнимательнее присмотреться к этим его ассарам. Хорошие ребята, верные и преданные. Если нельзя избавиться от их учителя, то почему бы не воспользоваться тем, что он может предложить.
  Император усмехнулся своим мыслям и поднялся с кресла. Пусть Тьма разбирается со всеми этими делами, а он проведет сегодняшний вечер с сыном. Давно они уже не разговаривали по душам.
  
  
  Глава 11.
  
  Когда Дер с корзинкой в руках выскочил из леса обратно на дорогу, повозка уже отъехала от распахнутых ворот, оставляя позади горящий дом. Огонь полыхал весело и скоро грозился перекинуться на остальные постройки. Ни капли не сожалея о том, что им пришлось совершить и не задерживаясь на месте, мальчишка кинулся догонять неожиданную попутчицу. Странное дело, всегда осторожный Дер даже на мгновение не подумал о том, что им с Арией стоило бы продолжить путь, как и раньше, самостоятельно, без попутчиков. Но у такого решения была и своя выгода - у сестры погибшего селянина была лошадь и повозка, и она была уже взрослой женщиной, а значит, можно было бы переложить часть забот на ее плечи. Хоть бы и касательно странной находки, все еще мирно посапывающей в корзинке. Ни Дер, ни тем более, Арий, который трусил рядом с приятелем, держа в зубах два заплечных мешка, просто не представляли себе, что им делать с маленьким ребенком. Это пока он мирно спит в корзинке, проблем не возникало, а ведь совсем скоро, дитя проснется. И его придется кормить, купать, и не приведи богиня-мать, пеленать. Или таких больших детей уже не пеленают? Дер не знал. Он совершенно не представлял себе, как надо ухаживать за детьми.
  Потому-то, сейчас, Дер так отчаянно и догонял повозку, а его приятель, который все никак не мог принять обратно человеческую формы, ему не мешал.
  Поравнявшись с медленно покачивающейся повозкой, Дер осторожно поставил туда корзинку, и тут же натолкнулся на удивленный взгляд женщины, которая натянула поводья, останавливая лошадь, пока спутники устраивались меж набросанных в транспорт вещей.
  - Это что такое? - она подняла брови и с недоумением взирала на мальчишку. - Откуда у вас ребенок?
  - Не кричи, - отрезал маленький маг, отбирая у большой черной кошки мешки и забрасывая их на повозку, - не могли же мы ее оставить помирать от голода? Вот и пришлось с собой брать, раз она больше никому не нужна, - Дер запрыгнул внутрь и поудобнее устроился среди вещей и тюков, которые были набросаны в повозку. - Хотели в этой деревне оставить, да не вышло.
  Лошадь недовольно косила лиловым глазом на Ария, фыркала и била копытом, волнуясь от такого соседства. Селянка, которая старалась удержать в руках поводья, морщилась, но с трудом сдерживала испуганную скотину. Оборотень, догадавшись, что его присутствие нервирует лошадь, фыркнул, вильнул черным хвостом и одним прыжком исчез в зарослях. Дер лишь проводил взглядом черную молнию и вздохнул.
  - Что не так? - поинтересовалась у него селянка.
  - Так Арий обернуться не может. Вот я и переживаю, как бы чего не вышло... - мальчишка и сам не заметил, как рассказал этой странной женщине все свои страхи и переживания за друга. - У него всегда с оборотом беда. Не знаю даже в чем там дело, но Арий старается без надобности не перекидываться. Прошлый раз я с ним почти целый день просидел на сеновале, успокаивал, пока он, наконец, не смог, обратно, в человека перекинуться.
  - Не бойся, - по-доброму улыбнулась она. - Все с ним хорошо будет. Пусть пока побегает так, а как на привал остановимся, я посмотрю, может и помочь чем смогу.
  - Как? - Дер удивленно вскинул брови и посмотрел на свою спутницу. Стоит ли говорить, что при первой встрече, маленький маг не обратил особого внимания на женщину, с которой столкнула его судьба, не до того было, чтобы рассматривать ее. И теперь маленький маг даже немного пожалел о том, что так беспечно отнесся к своей неожиданной попутчице.
  Еще не старая, темноволосая и темноглазая, она совсем не была похожа на крестьянку. Ну, ни капельки. Все в ней выдавало воспитание и наличие образования, и прямая спина, и благородные черты лица, и даже руки, которые держали поводья - не были руками крестьянки. А еще взгляд - цепкий, острый, словно она насквозь все видела. Вот и про ребенка больше ничего не спросила, лишь заглянула в корзинку, поцокала языком и все. Селянка на ее месте непременно бы завалила Дера вопросами, а эта - ничего, молчит и ничего не спрашивает.
  - А...а вы? - попытался было спросить мальчишка, но в ответ странная женщина лишь улыбнулась уголками губ и произнесла:
  - Зови меня Сайрин. И не задавай вопросов, на которые не готов услышать ответы, - после этих слов она отвернулась и принялась смотреть на дорогу.
  - Меня зовут Дер, - тихо произнес мальчик, почему-то ему стало не слишком уютно рядом с этой женщиной, но страха он перед ней не испытывал, лишь легкая опаска и нешуточный интерес. - Оборотень, мой брат - Арий.
  - Как зовут девочку? - поинтересовалась Сайрин, не оборачиваясь.
  - Какую девочку? - не понял Дер, но тут же натолкнулся на ироничный взгляд этой странной женщины. - Это девчонка!? - его возглас разнесся далеко вокруг, и женщина зашипела в ответ.
  - Тихо ты! Чего орешь?! Хочешь, чтобы нас кто услышал?!
  - Арий предупредит, если кто появится поблизости, - уже едва слышно ответил Дер и покосился на корзинку. - Там и, правда, девчонка?
  - А вы что, не знали, кого с собой таскаете?
  - Неа, корзинку схватили и ходу, - искренне ответил маленький маг. - Мы ее под кустом эльмариса нашли. Он в это время как раз цветет и пахнет так, - маленький маг мечтательно закрыл глаза, представляя цветущее дерево эльмариса, которое навсегда станет для него символом того города, в котором он появился на свет.
  - Под кустом эльмариса, говоришь? - усмехнулась Сайрин. - Вот уже и имя ей есть. Будет зваться Эльмарис.
  Дер сразу хмыкнул, но потом подумал и согласно кивнул:
  - А что? Красиво. И о доме будет напоминать.
  Сайрин ничего не ответила. Молчал и Дер, бездумно разглядывая придорожные кусты, да пытаясь заметить темный силуэт друга, что время от времени мелькал среди деревьев. Арий, словно почувствовав свободу, носился по лесу, то и дело, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, валежник и различные кочки, коих в этом лесу было полно. Он в кои-то веки дал волю своему зверю и тот теперь старался взять свое. Все-таки лес, это не душный город, где и порезвиться-то нельзя, чтобы тебя не заметили. Здесь все совсем по-другому. Свобода, пространство и не надо опасаться, что увидев странную, чужую для этих мест, зверушку, люди поднимут крик.
  Дер молча лежал в повозке, раздумывая о том, что им делать дальше, но получалось у него не очень - бессонная, полная тревог ночь брала свое и глаза у маленького мага закрывались. Поэтому, промучившись еще какое-то время, Дер сдался и устроившись поудобнее на тюках и скрутках с каким-то тряпьем, уснул.
  Сайрин уверенно управляла повозкой, поглядывая по сторонам внимательным взглядом, и то и дело косилась на маленького мага, который так беспечно уснул рядом с совершенно незнакомым человеком. Женщина усмехнулась своим невеселым мыслям. Странные они, эти парнишки. Маг и оборотень. Да еще и дитя в корзинке. Не получится ли так, что из-за них она наживет себе еще больше неприятностей? Хотела спрятаться в Тьмой забытой деревне, подальше от городов и патрулей? Вот и спряталась. Сколько она прожила спокойно на этом хуторе? Меньше года. И снова дорога и руины за спиной. Снова у нее нет своего угла и крыши над головой, а по пятам за ней гонятся те, кто уж точно в живых не оставит, если все-таки, Тьма отвернется от своей дочери.
  Сайрин снова вздохнула и покосилась на корзинку, в которой мирно посапывала девочка. Еще и этот ребенок. Странный ребенок с совершенно неправильной аурой. Точнее, даже не так. Аура у девчонки правильная, да вот только, стоит только какому мало-мальски сведущему магу посмотреть на нее, как он сразу поймет, что это за дитя перед ним. А уж патруль, тот и вовсе может не оставить в живых. Мальчишка сказал, что от девочки хотели избавиться. Это-то и неудивительно. В Дарканской империи ведьм не любят, их здесь уничтожают, почти так же безжалостно, как и нечисть, которой в последнее время что-то слишком много развелось на дорогах. И это была еще одна головная боль для Сайрин. Здесь, в Порубежье нечисти почти не было, но стоит только пересечь границу княжества, как они попадут в совершенно другой мир. Мир, созданный темными лордами и управляемый Дарканским императором, который безжалостен к своим врагам. Но как бы там ни было, именно туда, в самое сердце Дарканской империи, и направлялась сейчас Сайрин. Где как не в столице можно спрятаться так, что тебя ни за что не отыщут?
  Несколько часов они вот так и ехали по дороге. Дер спал, Арий носился по лесу, словно радуясь тому, что наконец-то почувствовал свободу и вольный ветер, а не душащие застенки большого города, Сайрин думала о своем, направляя лошадь, а девочка в корзинке мирно спала, сонные чары, которые кто-то наложил на это дитя не спешили рассеиваться. Сайрин с опаской поглядывала на ребенка, начиная переживать. Где это видано, что годовалый ребенок вот так спит до самого полудня и даже кушать не просит. Но сделать она ничего не могла, магии в этой странной женщине не было совершенно, а Дер, хоть и имел дар, да пользоваться им не умел совершенно.
  Маленький маг проснулся, словно от толчка, подскочил на повозке и принялся осматриваться по сторонам, не сразу сообразив, где он находится. Когда же память услужливо подкинула ему последние события, мальчишка успокоился, потянулся и принялся с интересом оглядываться. Солнце уже поднялось высоко, время приближалось к полудню, скоро дышать будет совсем уж невозможно из-за жары, но пока дорога, по которой неторопливо направляла лошадь Сайрин, извивалась среди деревьев, можно было рассчитывать хоть на какую-то защиту от зноя.
  - Ария видно не было? - поинтересовался маленький маг, хриплым со сна голосом.
  - Так скачет там, меж деревьев, как сайран, - откликнулась попутчица, не поворачивая головы. - Ты есть хочешь?
  - Хочу, - вздохнул Дер.
  - Там посмотри, я где-то котомку с продуктами брала с собой, - все так же не глядя на мальчишку, произнесла она. - Останавливаться на привал пока не будем, хочется убраться как можно дальше. Через пару часов будет широкий тракт, а к вечеру мы доберемся до Сарта, если на то будет воля...богини.
  - А Арий? - встрепенулся Дер, из-за тревоги за друга он даже перестал копаться в объемном мешке с провиантом, который обнаружился здесь же. - Ему вот такому в город никак нельзя.
  - Знаю, - вздохнула Сайрин. - Если до развилки сам не обернется, остановимся ненадолго, и я попробую ему помочь.
  - А как ты ему помогать будешь? - любопытство переселило даже голод, и Дер придвинулся поближе к женщине. - Ты же вроде не магичка.
  - А ты с чего так решил? - улыбнулась Сайрин.
  - Так я это... - замялся Дер, но потом решил, что и так уже достаточно рассказал этой странной и непонятной женщине, так почему бы и не признаться еще в одной тайне. - Я маг, слабый, правда, но тех, кто даром обладает, обычно чую. Да и арий тоже всегда их по запаху определяет. А тебя ни я, ни он не почуяли.
  - Все правильно, - кивнула Сайрин, - и не почуете. Никто не почует. Я не магичка. Я целительница, травница иначе. Нам магические силы ни к чему, мы своей энергией исцелять умеем, ну или снадобьями разными. Так что не переживай за друга, помогу ему, чем смогу. И девочке тоже помогу.
  И маленький маг ей поверил, ему очень хотелось, чтобы рядом был еще кто-то, кроме Ария, кому можно было бы верить, на кого он мог бы положиться, с кем поделиться своими думами и бедами. И Сайрин, эта странная, так непохожая на всех, с кем когда-либо сталкивала судьба, женщина, очень для этого подходила. В ней чувствовалась сила, не магическая, а какая-то другая, ее личная внутренняя сила; несгибаемость и мудрость. В темных, словно падарская ночь глазах лекарки, которая была посланная мальчишкам самой богиней-матерью, не иначе, горел неугасаемый огонь. Такая женщина способна на многое, и она действительно могла бы помочь, стать тем стержнем, которого на данном этапе не хватаем беглецам.
  Дер молча ел нехитрую снедь, собранную в дорогу Сайрин и рассматривал проплываемые мимо пейзажи. Если подумать, то маленький маг впервые за свою жизнь оказался в лесу. Выросший на падарских улицах, он никогда не покидал город, в котором родился, ни разу за все годы своей жизни не пересекал стену, что окружала столицу Порубежья. И если ночью, когда они с Арием продирались сквозь стену деревьев и старались не споткнуться о выступающие из земли корни деревьев, вертеть головой по сторонам было некогда, то теперь Дер с удовольствием оглядывался, рассматривал росшие вдоль неширокой дороги деревья и кустарники, вдыхал запах леса и трав, прислушивался к пению птиц и тем звукам, что издавали другие лесные обитатели.
  Лес не пугал маленького мага, скорее он представал перед ним как нечто чуждое, непонятное, но притягательно-интересное. Наверное, если бы у него была такая возможность, то Дер обязательно бы углубился в заросли и исследовал лес более подробно, но еу было сейчас так хорошо, после отдыха и сытного, впервые за последние несколько дней, обеда, что он откровенно разомлел и предпочитал любоваться первозданной красотой леса, лежа на довольно удобной подстилке.
  Сайрин обмолвилась, что направляется в соседний город и Дер не имел ничего против этого. Сарт был намного меньше Падара, но маленький маг не думал, что порядки там слишком уж отличались. Это же Порубежье, здесь никогда ничего не меняется. Да и потом, это был шанс. Новый город, новая жизнь, новые приключения. Как бы там ни было, но маленький маг не слишком себе представлял жизнь где-нибудь в деревне. Он вырос и прожил всю свою жизнь в Падаре, привык к шуму и суете большого города, к его порядкам и правилам. Начать все сначала в каком-нибудь крупном городе Дарканской империи он считал правильным. А еще, где-то в глубине души маленький маг надеялся, что сможет научиться творить чудеса. Возможно, ему повезет, и на пути встретится какой-нибудь маг, который согласится учить Дера использовать свой дар. При мысли о том, какие перспективы откроются перед ним, если он сможет колдовать, у беспризорника замирало сердце. Это было бы так замечательно, захватывающе и вместе с тем слегка пугающе, но оно того стоило. Когда-нибудь они с Арием смогли бы насобирать достаточно денег на собственный дом, в котором будут жить только вдвоем, пусть небольшой, зато свой. И чтобы там обязательно был сад для оборотня и кусты эльмариса, и... впереди между деревьями мелькнуло черное тело заморского зверя, что вывело Дера из задумчивости. Мечты о своем собственном доме всегда были самыми сокровенными для маленького вора. Не имея своего угла, он надеялся, что когда-нибудь ему повезет.
  
  Непроизвольно Дер дотронулся до загадочного амулета, висевшего на шее. Быть может эта штука и станет отправной точкой, путевкой в жизнь для двух беспризорников? Если получиться ее выгодно продать, а стоить она будет немало, это Дер прекрасно понимал, правда, при одной мысли о том, что ему придется распрощаться с прозрачным камнем, что так доверчиво пристроился у него на груди, маленькому магу сделалось тоскливо и ...одиноко. Потому он решил, что вполне возможно, продавать и не придется, они с Арием смогут добыть достаточно денег, чтобы через несколько лет купить себе дом где-нибудь в столице или другом большом городе...
  Какое-то движение в придорожных кустах заставило парня вынырнуть из задумчивости, а в следующую минуту он уже кричал Сайрин, чтобы та остановилась.
  Спрыгнув с повозки, Дер подскочил к кустам и едва ли не набросился с объятиями на Ария, прятавшегося там.
  - Портки мне принеси,- недовольно прошипел оборотень.
  Дер хмыкнул, но вернулся к повозке, отыскал там один из мешков, что они взяли с собой в дорогу и вытащил оттуда благоразумно прихваченную одежду друга.
  Сайрин ничего не сказала, да у нее и возможности такой не было - дитя в корзинке завозилось, видимо сонные чары стали спадать.
  Распахнув синие, словно летнее падарское небо, глазенки и не увидев рядом с собой знакомых вещей и лиц, девчонка зашлась в плаче. Сайрин вытащила ее из корзинки и, укачивая на руках, пыталась успокоить. Получалось у нее откровенно плохо - детский плач разносился далеко.
  - Уже очнулся - скорее подтверждая, чем спрашивая, проворчал Арий, завязывая тесемки штанов и выбираясь из кустов.
  - Ты не поверишь,- поморщился Дер,- это девчонка.
  Оборотень споткнулся и перевел недоверчивый взгляд с друга на укачивающую ребенка женщину, вздохнул, покачал головой, затем спросил у приятеля:
  - А она,- кивок в сторону Сайрин,- не хочет забрать ее себе?
  Дер пожал плечами, Сайрин обещала помочь, но она не говорила о том, как собирается оказывать эту самую помощь.
  
  Глава 12.
  
  До Сарта беглецы добрались только когда солнце уже начало клониться к горизонту. Все были уставшие, взъерошенные и немного оглушенные. А все дело в одной маленькой девочке, которая оказавшись среди незнакомых людей, заходилась громким криком несколько часов подряд. Успокоить малышку не могла ни Сайрин, ни Арий, за которого девочка цеплялась, как за последнюю надежду в своей еще такой короткой жизни, а вот Дера она к себе не подпускала ни на мгновение.
  - Это говорит о том, - сказала Сайрин, когда девочка в очередной раз захлебнулась рыданиями, стоило только Деру протянуть к ней руки, - что там, где она жила были оборотни. А вот магов...магов там не было и потому она тебя боится.
  - Да откуда этой малявке знать, что у меня есть магия?! - обижено воскликнул Дер. И дело было не в том, что ему так уж хотелось подержать эту крикливую девчонку на руках или подставить ей свои уши, нос и волосы, просто Арий после того, как обратился даже поесть нормально не мог, занятый тем, что пытался вытащить из цепких ручонок малышки свои длинные волосы.
  - Она чувствует твою силу и та ей не знакома, вот она и боится. Не переживай, - измучено улыбнулась Сайрин, она ведь тоже так и не отдохнула ни минуточки с тех самых пор, как они покинули горящий хутор ее брата, - скоро она привыкнет и перестанет плакать, когда ты оказываешься рядом.
  - Больно надо, чтобы она ко мне привыкала, - едва слышно пробубнил Дер, морщась, заметив, как Арий мягко, но непреклонно пытается отцепить маленькие пальчики от своих волос. Не сказать, чтобы все это доставляло оборотню хоть какое-нибудь удовольствие, он никогда раньше не оказывался в такой непосредственной близости от маленького ребенка, но все равно терпел. Потому что, когда это непоседливое создание ползало по нему и тягало за волосы, нос или уши, по крайней мере, было тихо.
  - А почему тогда она тебя тоже боится? - не сдавался Дер, силясь удержать в руках поводья - лошадью он тоже управлял впервые в жизни и не сказать, чтобы это доставляло ему много удовольствия - руки болели, плечи свело от натуги и маленькому вору все больше и больше казалось, что продолжать путь вместе с Сайрин было плохой идеей.
  - Потому что тоже чувствует, - едва слышно произнесла Сайрин, но тут же спохватилась, заметив острый настороженный взгляд оборотня. - Скоро уже будет развилка, а там и до Сарта недалеко, - бодро произнесла она, досадуя на свою несдержанность.
  - А вот мне интересно, - не сдавался Дер, - где это она жила, что там нет магов, но зато есть оборотни? Тем более что девчонка не маг и не оборотень, но силу чует? Сайрин открыла было рот, чтобы что-то ответить, но тут ее посетила одна мысль и она нахмурилась, так и не ответив.
  - В Дарканской империи к магам привычные, - очень тихо произнес Арий.
  - Так и оборотней у нас тоже хватает, - откликнулся Дер, - это только в Падаре их не очень жалуют, но они все же есть.
  Сайрин молчала, ее посетила совершенно невозможная по своей сути догадка и делиться выводами с этими детьми, которые, несмотря на все испытания, что выпали в их жизни, все равно были еще слишком юны, чтобы просто понимать некоторые вещи.
  До Сарта они добрались ближе к вечеру. Когда из-за поворота дороги стала видна высокая городская стена, Сайрин подобралась, тряхнула головой, оправила одежду и повязала на голову платок на манеру деревенских женщин.
  - А теперь слушайте, - женщина перебралась на козлы и отобрала у Дера поводья. - Ты и девочка - мои дети, - она внимательно посмотрела на мага, ты - взгляд в сторону оборотня - мой племянник. Мы направляемся в Саздар, чтобы отдать моего сына в обучение. В Сарте остановимся только на одну ночь, чтобы передохнуть, завтра же утром снова отбываем. Все понятно? - она окинула притихшую компанию внимательным взглядом и, дождавшись от мальчишек неуверенных кивков, продолжила. - И старайтесь помалкивать, ничего никому не рассказывайте, опускайте глаза и вообще, приложите все свое умение к тому, чтобы походить на невежественных крестьянских ребятишек, которые впервые оказались вблизи большого города.
  Не дожидаясь ответа от мальчишек, Сайрин уверенно направила повозку к распахнутым городским воротам. В свете стремившегося за горизонт солнца, Сатр казался огромным и каким-то ненастоящим, словно сошедшим с полотен старинных мастеров, черным и зловещим. Деру даже показалось, словно с востока на город наползает что-то темное и страшное, неизведанное им ранее и оттого еще более пугающее. Он, не отводя широко распахнутых глаз, всматривался в ясное небо, пристально разглядывал плывущие по нему пушистые белоснежные облака и всем своим маленьким существом чувствовал надвигающуюся беду. Ему вдруг захотелось соскочить с этой повозки, схватить за руку Ария и что есть мочи рвануть обратно, подальше от надвигающейся неизвестной ему опасности.
  Тряхнув головой, маленький маг огляделся по сторонам, рядом с ним сидела невозмутимая Сайрин, сзади, удобно расположившись среди тюков и мешков с вещами и держа на коленях притихшую малышку, сидел Арий.
  Оборотень, заметив встревоженный взгляд друга, улыбнулся ему уголками губ и подмигнул. Арий не чувствует беды? Так может это он, Дер, просто устал, переволновался за этот длинный, полный опасностей и приключений день, вот ему и мерещиться всякое?
  Маленький маг тряхнул светлой гривой чересчур длинных волос и постарался отогнать от себя тревожное предчувствие. Пусть все идет, как идет, а богиня-мать не позволит, чтобы с ее любимчиком что-нибудь случилось.
  У распахнутых настежь городских ворот было шумно и многолюдно. Повозки, всадники, телеги, подводы столпились в ожидании досмотра и пропуска в город. Возницы переговаривались, шутили, сеялись, время от времени поносили, на чем свет стоит на стражников, что не торопились и заставляли честных граждан империи торчать у городской стены в очереди.
  Сайрин пристроила повозку за одной из телег и, шикнув на мальчишек, легко спрыгнула на землю, направляясь к самому большому скоплению народа. Необходимо было узнать, что же такое здесь происходит. Почему перед городскими воротами в Сатр столпилась такая прорва народу. Потолкавшись среди людей, ожидающих досмотра и разузнав новости, довольная женщина вернулась к повозке.
  - Нам неслыханно повезло, - произнесла она, занимая свое место. - Завтра в Сарте ярмарка. С сегодняшнего утра в город стекаются крестьяне и торговцы со всей округи. Стражники уже устали и они не будут придираться к нам, но в любом случае, придерживаемся первоначальной истории.
  Мальчишки ничего не ответили, лишь переглянулись загадочно. Они любили ярмарки в Падаре. Шум, гам, толпа - это всегда было подспорьем в нелегком деле городского воришки. Где, как не в толчее наиболее удобно срезать кошельки у зазевавшихся горожан?
  - Но нас не будет в Сарте завтра, - тут же осадила их Сайрин, неизвестно каким образом догадавшись о том, какие мысли бродят в этих светлых головах. - Переночуем на постоялом дворе и завтра утром покинем город. И что бы без происшествий! - припечатала она напоследок, тем самым вызвав гримасы неудовольствия у своих спутников.
  - А ты уверена, что мы сможем найти место на постоялом дворе? - спросил Арий, которому уже порядком надоело терпеть неудобные мешки под боком и прыгающую по нему девочку. - Ярмарка все же.
  - Уверена, - довольно кивнула Сайрин. - У меня есть здесь один знакомый, как раз корчмарь. У него и остановимся.
  - А как же быть с тем, что мы придумали? - удивился Дер. - Если этот корчмарь твой знакомый, то он же знает о том, что у тебя нет никаких детей?
  - С чего ты взял, что он настолько мой знакомый? - иронично выгнула бровь Сайрин. - все должно пройти как по маслу. Вы, главное, не расслабляйтесь и старайтесь не привлекать к себе много внимания.
  Когда подошла их очередь на досмотр, Сайрин резко изменилась, она сгорбилась, нацепила на лицо маску не слишком умной деревенской матроны, принялась нервно теребить концы платка, покрывающего ее волосы, да и голос, интонации, выражение резко стали совсем иными.
  Мальчишки лишь переглядывались между собой, наблюдая за тем, как их попутчица, все время лебезит перед капитаном городской стражи, и говорит, говорит, говорит...не замолкая ни на минуту.
  - И вот, маг этот, - соловьем заливалась Сайрин. - который приезжал к нам в прошлом лете, он как моего средненького увидел, так сразу и признал, что дар магический есть. Вот он и говорит... - женщина бегала следом а стражником, который делал вид, что осматривает повозку, а на самом деле лишь прохаживался по кругу, скорее всего мечтая о том, чтобы сегодняшняя его смена поскорее закончилась и можно было бы завалиться в какую-нибудь корчму выпить кружечку холодного пива или чего покрепче.
  - Ну, вот я и собралась к нему, к магу этому, в Саздар. На хозяина своего трех младших да хозяйство оставила и подалась в путь, - ни на мгновение не замолкала Сайрин, отвлекая стражника, запутывая его, вываливая целую обойму ненужных подробностей и уточнений. - А тут, значит сестрица моя...непутевая...
  - Можете проезжать, - устало произнес стражник, направляясь к следующей повозке.
  Сайрин, продолжая рассказывать придуманную на ходу байку про то, как ее непутевая сестрица всучила ей в попутчики своего сына, уселась на козлы и стегнула лошадь. Стоит ли говорить, что стражник, который только что досматривал повозку, в которой находилась похищенная дочь лантарского князя, тут же забыл про глупую селянку, что поверила в россказни заезжего незнакомца и отправилась в такую даль от собственного дома, чтобы отдать своего сына в услужение к неизвестному ей магу.
  По городу Сайрин уверено управляла лошадью и до искомой таверны они добрались в рекордно короткие сроки, всего лишь дважды свернув. Все это навело мальчишек на мысль, что их неожиданная попутчица уже бывала в Сатре. А когда она остановила повозку возле одного из постоялых дворов, то друзья и вовсе уверились в том, что Сайрин не так проста, как пытается показать. Пока мальчишки переглядывались и перемигивались, она соскочила на землю, строго наказала им сидеть смирно и ожидать ее возвращения, исчезла в таверне, Дер придвинулся к арию и зашептал:
  - Странная она какая-то. Может, пока не поздно дадим деру? А то как бы чего не вышло?
  - И куда пойдем? - не поддержал приятеля Арий. - У нас ни денег, ни знакомств в этом городе. Да и девчонку тоже кормить надо.
  - А девчонку Сайрин оставим, - отмахнулся от увещеваний приятеля Дер. - Пусть она сама с ней разбирается.
  - Нельзя так, - покачал головой Арий. - Мы ее во все это втравили, нам за нее и отвечать. А Сайрин хорошая, у нее свои тайны, у нас свои, а в остальном, ей можно доверять.
  Дер хотел было уже продолжить свою подрывную деятельность, как в этот момент из широких дверей постоялого двора появилась Сайрин, за ней следом семенил невысокий кругленький мужичок.
  - Идем, - приблизившись, скомандовала женщина, подхватывая корзинку в которую снова уложили Эльмарис. - Нам комнату приготовили.
  Мальчишкам ничего более не оставалось, как последовать за попутчицей, не задавая лишних вопросов. Они подхватили свои мешки, что взяли с собой из самого Падара и поспешили следом. Мужичок, который появился вместе с Сайрин, оказался ни кем иным, как самим хозяином. Он зычно позвал слуг, который тут же похватали нехитрые пожитки, а одни тут же ухватив лошадь, потащил ее куда-то за угол, скорее всего там были конюшни.
  В общем зале постоялого двора, куда попали путешественники, миновав широкие двери, было шумно и многолюдно: шустро бегали сноровистые служанки, посетители обедали, спускались и поднимались по лестнице на второй этаж, где, скорее всего, располагались комнаты сдаваемые внаем. Дер даже подивился тому, что им нашлась комната при таком-то скоплении народу. Но еще больше он поразился, когда следом за хозяином они проследовали не на второй этаж, а в неприметную дверцу, расположенную рядом со стойкой. Насколько маленький маг понимал, обычно такие дверцы вели на кухню или в подсобные помещения. Но это была не последняя странность, их привели на хозяйскую половину. Еще ни разу Дер не слыхал, чтобы на постоялых дворах, посетителей размещали в том же крыле, где живет семья хозяина.
  А мужичонка подкатился к одной из дверей, распахнул ее и пророкотал, голос у него был зычный:
  - Обустраивайтесь, пришлю к вам служанку со всем необходимым. И, Саэра, завтра чтобы ни тебя, ни твоих попутчиков здесь и духу не было, - трактирщик развернулся и, не говоря больше ни слова, скрылся с глаз.
  - Ну, чего встали на пороге, - резко скомандовала Сайрин и первая вошла в комнату. - Дверь закрывайте. Сейчас помоемся, поедим и отдохнем с дороги.
  - А как это он тебя назвал? - подозрительно прищурил глаза Дер. - Ты разве не...
  - Я уже говорила тебе, маг, - резко перебила его женщина. - Не задавай вопросов, ответы на которые тебе знать не надобно. Для вас меня зовут Сайрин. Так и называйте. Я же не спрашиваю, от кого вы так старательно прячетесь, что даже родные трущобы покинули. Мальчишки промолчали, а через несколько минут им и вовсе было не до разговоров. Слуги принесли несколько ведер с теплой водой и таз. Затем в комнату был доставлен нехитрый ужин и все занялись своими делами.
  Когда с водными процедурами было покончено, мальчишки уселись на одну из кроватей, чтобы перекусить, а Сайрин принялась раздевать девочку.
  - Хочу ее искупать и переодеть, - пояснила она. - Позже попрошу у хозяина каких-нибудь детских вещей. А эти тряпки, - она отбросила на пол одежки Эльмарис и покрывальце, в которое девочка была укутана в корзинке. - Слишком приметны. Сожги, чтобы и следа не осталось, - скомандовала Деру.
  Мальчишка насупился, ему претило, что какая-то женщина так командует, но с другой стороны, было видно, что Сайрин знала, что делала и только благодаря ее помощи они с Арием до сих пор живы и даже сумели добраться до Сарта. Потому маленький маг встал с кровати, на которой до сих пор сидел, удобно поджав под себя ноги, и пересел на пол, поближе к окну. Сложил на коленях руки и принялся пристально смотреть на тряпки, брошенные сюда этой странной женщиной. Ничего не получалось. У него и раньше не всегда выходило вызывать огонь по собственному желанию, но Дер старался, пыхтел от натуги и пристально смотрел на детские вещи.
  - Что это у нее? - вопрос Ария оторвал маленького мага от его неблагодарного занятия, и он перевел взгляд на кровать, где Сайрин переодевала девочку.
  Арий склонился над ребенком и что-то пристально рассматривал. Терзаемый любопытством, Дер поднялся и подошел поближе. Но маленький маг обратил внимание вовсе не на то, что заинтересовало его приятеля - на шее девочки висел кулон. Вполне себе обычный прозрачный камешек, напоминающий кусочек горного хрусталя, на тонкой цепочке, но от этого камешка шел такой сильный магический фон, что маленькому магу на мгновение показалось, что он ослеп и перестал ориентироваться в пространстве.
  - На ожог не похоже, - продолжал рассматривать руку девочки Арий, Сайрин тоже наклонилась, чтобы рассмотреть получше странный рисунок.
  - Очень интересно, - пробормотала она, - руны? Откуда?
  - Не знаю я что такое руны, - произнес Дер, все еще не в силах отвести взгляда от камешка на цепочке. Маленькому магу вдруг показалось, что где-то там, в самой глубине прозрачного кристалла стал закручиваться какой-то вихрь, - но вот эта штучка у нее на шее меня нервирует.
  Сайрин вздрогнула и приподняла кулончик, рассматривая его очень внимательно.
  - Еще интереснее, - пробормотала она. - Дом водных. От них же уже лет двадцать как ничего не осталось.
  - Что? - удивленно вскинул темные брови Арий. - Что ты сказала?
  - Ничего, - слишком поспешно отозвалась Сайрин, опустив кулон. - Вы рассказывайте лучше, где нашли ребенка и зачем потащили за собой.
  Дер хотел было возмутиться и заметить, что они ничего не должны этой странной женщине, но Арий перебил его и быстро изложил все подробности их знакомства с ребенком.
  - Вот так и получилось, что мы убрались из Падара с корзинкой наперевес, - закончил свое повествование оборотень.
  - Интересно, - Сайрин больше ничего не сказала, но была задумчива и рассеяна все оставшееся время, пока они ели и укладывались спать.
  Эльмарис заснула первая, после того, как Сайрин ее покормила и переодела. Мальчишки улеглись вдвоем на одну кровать, а женщина заняла свободное место рядом с девочкой. Очень скоро утомленные дорогой и волнениями все заснули.
  
  
  Глава 13.
  
  На Сатр опустилась ночь, а вместе с ней пришла и гроза. Низкие, тяжелые тучи закрыли небо, резкий ветер пролетел по пустынным в это время суток улицам и исчез где-то вдали. Мелькали вспышки молний, гремел гром, все вокруг замерло в ожидании дождя.
  Сайрин резко открыла глаза и приподнялась на локте, оглядываясь. Рядом с ней спала Эльмарис, раскидав в стороны свои маленькие ручки и ножки и слегка постанывая во сне. На соседней кровати так же беспокойно ворочался Дер, он метался, то и дело грозя упасть на пол, было заметно как глазные яблоки перекатываются под закрытыми веками. И только один лишь Арий был спокоен и, кажется, полностью расслабился, находясь в объятиях сновидений.
  Сайрин осторожно потянулась к девочке, нащупала у нее на шее необычный кулончик, так же на ощупь расстегнула замочек и зажала в кулаке цепочку с мягко мерцавшим на ней прозрачным камешком. Она медленно, практически бесшумно поднялась с кровати и осторожно, стараясь ничего не задеть в темноте, приблизилась к соседнему ложу, на котором спали друзья. Перед тем как прилечь, женщина не раздевалась, потому теперь ей не требовалось тратить время на то, что бы в темноте отыскать свои вещи.
  Склонившись над Арием, она легонько прикоснулась к его плечу. Оборотень тут же открыл глаза, что наводило на мысль о том, что он и не спал вовсе.
  - Присмотри за ними, - шепотом произнесла Сайрин. - Мне необходимо отлучиться ненадолго.
  - Что-то случилось? - немного встревожено поинтересовался мальчишка, приподнимаясь на локте.
  - Нет, но это важно. Другой такой возможности не будет.
  - Ты тоже это чувствуешь? - вдруг поинтересовался у нее Арий, в полумраке комнаты его кошачьи глаза мягко светились. - Беда надвигается. И мне страшно. Дер почувствовал неладное еще на подъезде к Сатру но не придал этому значения. Но мне все равно страшно.
  - Не бойся, - легонько погладила его по плечу Сайрин. - В этом доме нам ничего не грозит. А завтра утром, как только откроют городские ворота, мы уедем отсюда.
  - Я не об этом, - покачал головой Арий. - Дело не в этом доме или городе. Опасность словно надвигается извне, нависает над городом, душит, лишает возможности вдохнуть.
  - Все будет хорошо, - упрямо отозвалась Сайрин. - Нам необходимо пережить лишь эту ночь. Только одну ночь, а завтра мы вырвемся отсюда.
  Арий не ответил, и женщина мягко отстранилась, отошла от него, а затем и вовсе покинула комнату, неслышно притворив за собой дверь. Так же бесшумно, словно призрак она проскользнула по пустым коридорам постоялого двора и вышла на улицу. Постояла несколько мгновений, прислушиваясь к тому, что происходило, вдохнула ночной воздух, пахнущий грозой, и покачала головой. Она прекрасно чувствовала ту же опасность, что и ее спутники, но в отличие от них понимала, что им пока ничего не грозит. Лишь бы продержаться эту ночь. Тряхнув темными волосами, Сайрин набросила на голову платок, который предусмотрительно захватила с собой и через несколько шагов растворилась в ночной темноте спящего города.
  Арий встал, как только за Сайрин закрылась дверь. Первым его порывом было разбудить Дера, схватить в охапку эту маленькую девчонку и сбежать. Ну не может быть, чтобы из Сатра не было другого выхода, кроме городских ворот. Наверняка есть еще какой-нибудь лаз, наподобие того, через какой они с Дером покинули Падар. Вот только беда заключалась в том, что это был чужой город, и мальчишки здесь ничего не знали, и не у кого было попросить помощи. Мягко, слегка пружиня при ходьбе, Арий подошел к двери, прислушался, приложив ухо к щели, затем приоткрыл дверь и осторожно выглянул в темных коридор. На постоялом дворе было тихо, все спали.
  Притворив дверь обратно, Арий подошел к окну и одним прыжком запрыгнул на довольно высокий подоконник. Устроившись там поудобнее, он принялся ждать. В это время в окно ударили первые дождевые капли, они потекли по стеклу, оставляя за собой мокрую, немного светящуюся в темноте дорожку. В Сатр пришла гроза.
  Ведьм в Дарканской империи не просто не любили, их уничтожали веками, ими пугали маленьких непослушных девочек, стращали шаловливых мальчишек. Само слово "ведьма" стало ругательным, а ведь когда-то все было иначе. Ведьмы всегда жили бок о бок с простыми людьми, помогали по мере сил и способностей, лечили, заговаривали, варили и продавали зелья, да и рожали они от обычных мужчин.
  Но потом все изменилось. Сломав грань мироздания, темные лорды покинули свою страшный мир и решили обосноваться на территории, процветающей в то время Морайской империи. Ведьмы жили обособленно, ни во что не вмешивались, но и особого веса в мировом господстве не имели. Их не причисляли ни какому лагерю очень долго. Морайцы привыкли к тому, что ведьмы не принимают участия в политической жизни государства, сидят себе тихонько по своим деревням да зелья варят. Но так было, пока в этот мир не пришли темные. Гонимые жаждой власти, они с огнем, мечом и своей темной магией принялись завоевывать обширные территории магов. Но дарканцы были чужды этому миру. Их магия, хоть и была сильнее имела совсем другую природу нежели магические способности людей и очень скоро темным понадобилась сила. Взять ее извне они не могли - мир был чужой, энергия тоже чужеродная, она просто не приживалась. И тогда дарканцы пришли к ведьмам. Подмяв под себя вампиров, орков, гоблинов и часть территорий оборотнических кланов, заручившись нейтралитетом Вечного леса, темные захотели привлечь на свою сторону и ведьм.
  Ведь ведьмы - это нескончаемый поток энергии, которая существует прямо вокруг тебя. Сила ведьмы - в ее умении договариваться с окружающей природой, в управлении стихиями, в сохранении жизни. дарканцы рассчитали верно - заручившись поддержкой ведьм, они получили бы в свое распоряжение нескончаемые энергетические накопители.
  Морайцы использовали свои собственные внутренние резервы, и им не требовалась подпитка извне. А вот темные, темные быстро поняли, что при сотрудничестве с ведьмами, которые черпают свою силу из самой природы, они станут практически непобедимыми. Да и для ведьм, которых хоть и терпели в Морайской империи, все ж таки не сильно жаловали, такой вариант развития событий был наиболее выгодным.
  Только вот, когда первый в истории этого мира император Дарканской империи Ардарэн Ор' Граеш встретился с Верховными ведьмами всех пяти домов, он получил отказ. Чем руководствовались Верховные и почему они отказали дарканцу - не знал никто. Но факт оставался фактов - ведьмы на сотрудничество не пошли. Императору пришлось убираться восвояси несолоно хлебавши.
  Воспрявшие духом морайцы, после провала императорской миссии, решили, что ведьмы теперь поддержат их. Но морайцы на то и морайцы - они не просили и не договаривались. Они пришли требовать. А ведьмы не терпят, когда за них решают и им указывают. Вот так и получилось, что среди войны, между двумя сильными сторонами оказались относительно слабые и практически беспомощные в сражении с темными, ведьмы.
  После поражения морайцев, дарканский император не простил Верховным отказа и ведьм стали уничтожать. Их объявили вне закона, их преследовали, сжигали, высылали за пределы империи.
  Сегодня в Дарканкой империи срасти немного поутихли, больше не пылали костры, над ведьмами не проводили показательные судебные процессы, но их по-прежнему здесь не любили, старались выжить, относились с опаской и предубеждением. Да и сами ведьмы предпочитали особо не высовываться. К тому же их и осталось совсем ничего. Многие бежали за пределы Дарканской империи еще тогда, когда к власти только пришли темные, пытались обосноваться в человеческих землях, но и там они не особо прижились. Да только как быть с тем, что в селах и городах по-прежнему продолжали рождаться девочки с ведьминским даром? Ведь мать ведьмы - это сама земля. А родина - территория некогда великой Морайской империи.
  Перед тем, как покинуть родную землю, Верховные древности придумали выход - они собрали пять кругов, объединили всю силу своих домов в себе, а затем просто слили ее в землю. Создали своеобразные колодцы силы или "ведьмины" круги. Они существовали и поныне, правда, теперь их стало намного больше, потому что этот опыт нашел отклик и подобное повторялось из века в век. Верховные объединялись в круг со всем своим домом, объединяли всю силу, что смогли вытянуть, а затем сливали ее. Для чего это делалось? Все просто, ведь и ведьмам иногда приходится сражаться за свою жизнь, убегать или убивать, пусть это и противно их природе, но в жизни бывает все. И вот в таких "колодцах" любая ведьма может почерпнуть силы, чтобы восстановиться или для какой другой надобности.
  Найти такой круг непосвященному было практически невозможно, ведьминская сила не фонила, не пахла, и почувствовать ее было практически невозможно, если ты не ведьма.
  Один такой источник или "ведьмин круг" и располагался в Сарте. Именно туда и направлялась сейчас Сайрин. Женщина торопилась, она хотела добраться до священного места до того, как начнется дождь, но не успела. Косые струи дождя застали ее в дороге и теперь, сгорбившись, закутавшись в старый платок, она осторожно продвигалась вперед, ступая с опаской, чтобы не поскользнуться на скользких от дождевой воды булыжниках мостовой.
  До заветного места, располагавшегося в саду старого, заброшенного еще лет триста назад, человеческого храма оставалось уже не так и далеко, как Сайрин почувствовала опасность. Кто-то вытягивал силу из источника. Вытягивал безжалостно, будто пытаясь напоить ею огромное войско. Женщина споткнулась, почувствовав неладное, а затем и вовсе остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Такого быть в принципе не могло. Ни одна ведьма не станет полностью иссушать источник. Да и не надо никому столько силы, ведь в случае опасности или необходимость всегда можно попросить помощи у самой природы. Тогда зачем? Кто посягнул на последнюю святыню? Сайрин прислушалась к тому, что происходило вокруг, но из-за шума дождя ничего не могла расслышать. Она продолжила свой путь, только теперь старалась потеснее прижаться к темным, мокрым стенам домов, шла осторожно ровно до тех пор пока не заметила свет в глубине сада - как раз на том самом месте, где располагался источник.
  Пригнувшись поближе к мокрой траве, Сайрин осторожно стала приближаться к огражденной большими валунами поляне. Внутри этого своеобразного круга и размещался источник. Подобравшись поближе и уже совершенно не обращая внимания на бьющий по плечам дождь, на потоки воды, стекающие по лицу, на мокрую траву, она легла прямо на землю, молясь Тьме, чтобы ее не заметили.
  Разряды молнии то и дело освещали старый, давно заброшенный парк, выхватывая из темноты картинки одна ужаснее другой. В центре круга, на каменном постаменте, который по рассказам когда-то давно ведьмы использовали для подношения даров покровителям своих домов, стояла женщина. Ее обнаженное тело поливал дождь, длинные темные волосы, словно змеи, облепили всю фигуру, руки были подняты вверх и сложены наподобие чаши, голова запрокинута в безмолвной молитве. Сайрин передернулась от страха - она узнала ритуал, который проводился здесь, и ей стало не просто страшно - ледяной ужас сковал все тело, в голове билась единственная мысль - убраться отсюда как можно дальше, бежать, не огладываясь и никогда больше не появляться с Сарте.
  
  
  
  В этот момент сверкнула молния, яркая вспышка осветила обнаженное тело незнакомки, стоящей на алтаре и Сайрин заметила, как засветились ее руки. Между сложенных ладоней стал рождаться мерцающий красный шар, который все разрастался и разрастался. От него, по тонким белым рукам ведьмы побежали красные полосы, напоминающие кровавые потеки, все тело женщины засветилось красным цветом, где-то за ее спиной полыхнуло пламя, несмотря на поливающий землю дождь.
  Сайрин замерла не в силах отвести взгляда от творящегося действа. Это было жутко и прекрасно одновременно, восхитительно и в то же время ужасно до дрожи. Ритуал подходил к концу, ведьма, стоящая в круге впитала в себя практически всю энергию силового источника, а из темноты к ней навстречу вынырнула мужская фигура в капюшоне.
  - Стой! - резко вскинула руку ведьма, останавливая своего сообщника, - не переступай черту. Для тебя это опасно.
  Ее ладонь слабо засветилась и на ней вспыхнуло яркое пламя. Огонек потянулся вверх, словно желая улететь, вырваться на свободу, но ведьма сжала кулак и пламя погасло.
  - Как скажете моя госпожа, - прилетело в ответ, и Сайрин поежилась от того, как потусторонне прозвучал голос неведомого помощника ведьмы.
  А женщина тряхнула мокрыми волосами, брызги разлетелись во все стороны, а она закружилась на месте.
  - Это просто невероятно! У меня все получилось! Сила, она бурлит во мне, переполняет меня и требует выхода! - ведьма запрокинула голову и рассмеялась жутким нереальным смехом. - Это просто потрясающе.
  - Нам стоит уходить, - очень тихо произнес ее спутник. - Вы простудитесь. Дождь.
  - Мне ничего не страшно, - легкомысленно отмахнулась от него ведьма. - Теперь я смогу сразиться с императором на равных. Теперь у него не хватит сил, чтобы уничтожить меня. Я сильнее его! Слышишь! - закричала она в темноту, - теперь я сильнее! Торшаан ответит за все!
  - Замолчи, глупая ведьма, - вдруг резко оборвал ее кто-то третий. Из темноты появился еще один незнакомец, и Сайрин в страхе вжалась в мокрую землю, потому что этот мужчина прошел мимо нее всего в нескольких шагах. Еще немного и он натолкнулся бы на невольную свидетельницу этого противоправного действия. - Не хватало еще, чтобы тебя кто-нибудь услышал.
  - Да кто меня услышит! Здесь же никого нет. Ночь, гроза разогнала всех этих благопорядочных горожан по домам, заставила их забиться в страхе, словно мыши под лавку. Да и мне теперь никто не страшен!
  - Всегда есть возможность провала. Вспомни хотя бы Падар и исчезновение девчонки! Тогда ты тоже говорила, что тебе ничто не сможет помешать. А вышло все как раз наоборот. Княжну так и не нашли. Ни мы, ни Арт"Ноэр. Попытка в столице тоже провалилась и теперь нам на пятки наступает эта парочка - Арт"Ноэр и Шаэсс.
  - Арт"Ноэр, - зло выплюнула ведьма, которая все еще продолжала стоять обнаженной под струями дождя. - Ненавижу! Просто ненавижу его! Мерзкий темный. Это все из-за него. Это он разрушил мою жизнь. Он виноват даже больше, чем император.
  - Хватит! - резко оборвал ее тот, кто появился последним. - Это твое упущение. Девчонка должна умереть! - затем уже немного тише добавил. -Идем отсюда. Ругар, помоги госпоже одеться, - и, развернувшись, этот персонаж исчез в темноте, как будто его здесь и не было.
  Спустя несколько томительно долгих минут, во время которых Сайрин забыла даже как дышать, исчезла и странная ведьма в сопровождении своего молчаливого попутчика, погас магический огонь, который освещал площадку внутри каменного ограждения, сад снова погрузился во тьму, а Сайрин все еще продолжала лежать в густой траве, прижимаясь к холодной и мокрой земле, и считала вдохи. Страшно было пошевелиться, встать и уйти было еще страшнее, женщина все время ждала, что вот сейчас из темноты вынырнет кто-то из персонажей подсмотренного ею действа и тогда ее жизни придет конец.
  Но как бы ни было ей страшно, как бы сильно она не опасалась, одно Сайрин уяснила - эти странные люди были замешаны в похищении Эльмарис. И они называли ее княжной. Что ж, так даже проще. Теперь Сайрин знала, чья это дочь.
  
  Глава 14.
  
  Аэрлин не спалось. Вот уже сутки как она не находила себе места и металась по особняку, который князю Николаэ выделили в Падаре. Тревога за дочь, переживания, страх, что она больше никогда не увидит своего ребенка, снедали княгиню. Аэрлин перепробовала все: заклинания, наговоры, даже гадать пробовала, но ничего не получалось. Совсем ничего. Княгиня просто сходила с ума от беспокойства. И медленно зверела, запертая в стенах особняка - князь строго настрого запретил ей или кому-нибудь из старших сыновей, которые посетили Падар вместе с родителями, покидать пределы хорошо охраняемого дома. Никто не знал, что потребуют похитители, а рисковать князь Николаэ не желал.
  Вот и приходилось несчастной матери метаться, словно запертая в клетке хищница, переживать не только за пропавшую дочь, но и за мужа, который тоже рискует, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь след.
  А их не было, следов. Проклятая рунная вязь перебивала все настройки, а магический маячок, который Аэрлин повесила на шею дочери тоже не отзывался....до этого момента.
  Княгиню словно молния ударила, когда вдруг, ни с того ни с сего она почувствовала отклик. Сила ее дома откликнулась...вернее не откликнулась, теперь Аэрлин просто почувствовала ее. Никому ничего не объясняя, напугав своим внезапным криком не только слуг, но и сыновей, которые неотлучно находились при матери, пока их отец вместе с младшим братом императора занимался поисками Лоррель, княгиня со всех ног бросилась в свою спальню, на ходу прокричав, чтобы ее ни в коем случае не беспокоили.
  Ворвавшись в собственные покои и вытащив из шкатулки с украшениями цепочку, на которой тускло поблескивал, наливаясь призрачным голубоватым сиянием прозрачный каплевидный кристалл размером с кулачок годовалого ребенка, Аэрлин поднесла его к глазам и тут же отправила зов. Ни одна ведьма, принадлежащая к дому водных не могла проигнорировать этот зов. Все, в ком текла кров древнего дома водных ведьм, должны были откликнуться. Аэрлин ждала, она раз за разом посылала зов, не получая ответа, она усилила позывные, почти рычала от безысходности, как вдруг... Воздух в двух шагах от нее слабо замерцал, а потом на этом самом месте появилась призрачная фигура женщины. При виде той, что откликнулась на ее зов, княгиня побледнела и, не удержавшись на ногах, осела на пол.
  - Ну, здравствуй, Верховная дома Воды, - с долей иронии в хриплом голосе произнесла темноволосая и темноглазая ведьма. - Не думала я, что еще хоть когда-нибудь встречусь с кем-нибудь из вас.
  - П-п-пр-иветствую тебя, Верховная из дома Тьмы, - дрожащим голосом произнесла княгиня ритуальную фразу. Как у тебя оказался родовой амулет? Мой родовой амулет?
  - Долгая история, - усмехнулась Сайрин, - но я так понимаю, что часть ее ты знаешь.
  - Что с ней? - несчастная мать подскочила с пола и бросилась к призрачной фигуре, правда прикоснуться не смогла.
  - Эй, потише, Верховная, - со смехом остановила ее Сайрин, когда рука княгини прошла сквозь проекцию. - С ней все в порядке. Только вот, надолго ли - этого я не знаю.
  - Что ты хочешь? - княгиня тоже перестала заламывать руки, откинула за спину длинные волосы и теперь говорила резко, требовательно, властно.
  - Много чего. Да только дело не в том, чего хочу я. А в том, чего хотят те, от кого мне удалось ее спасти.
  - Что ты знаешь? - удивленно приподняла одну бровь Аэрлин, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы.
  - В Сарте ведьмин круг высушен практически полностью, - произнесла Сайрин, а Аэрлин вдруг почувствовала слабость в ногах.
  - Но как? Это невозможно.
  - Я тоже так думала, - покачала головой дочь Тьмы. - Но как оказалось, в этом мире нет ничего невозможного. Я почти пуста. Магический источник тоже.
  - Это...это..это просто не укладывается у меня в голове, - пробормотала Аэрлин запуская тонкие пальцы в густую шевелюру. - Магический источник нельзя высушить! Там же сила всех пяти домов. Одна ведьма этого сделать никак не может.
  - Что ты знаешь про ритуал объединения сил? - сурово сдвинув брови, спросила Сайрин.
  Княгиня задумалась, покусала губы и покачала головой.
  - Описание давно утеряно. Сейчас уже никто не помнит об этом.
  - Мне кажется, что кто-то все-таки вспомнил, - усмехнулась темная. - И более того, пытается его воспроизвести.
  - Сколько таких кругов в Дарканской империи?
  - Я знаю три, а на самом деле... - пожала плечами Сайрин. - Это будет катастрофа, если кому-то удастся воспроизвести древний ритуал и объединить в одном теле силу всех пяти домов.
  - Это невозможно, - не слишком уверено произнесла Аэрлин. - Пока существует хоть одна Верховная из другого дома, никогда одна ведьма не сможет сделать ничего подобного. А я знаю уже двух Верховных, которые так просто не отдадут силу.
  - А если принести жертву? - уточнила Сайрин.
  По лицу княгини Лантара разлилась мертвенная бледность, синие глаза стали похожи на озера, выражение ужаса застыло на прекрасно лице.
  - Но...
  - Ритуал для этого не требуется, - усмехнулась Сайрин. - достаточно лишь пролить кровь Верховной.
  - Для этого они похитили Лоррель, - выдохнула несчастная мать. - В ней моя кровь и моя сила. Ее смерть могла бы спровоцировать магический выплеск и тогда...а мы думали это из-за дарканцев. А удар изначально рассчитывался на меня.
  - Дарканский император им тоже не угодил, - ехидно заметила Сайрин и вкратце пересказала подслушанный разговор. - И что у нее на запястье за руны? Я не смогла определить.
  - Брачная метка, - тихо сказала Аэрлин, она не видела смысла скрывать от этой ведьмы что-то, пусть та и была темной.
  - Да неужто сам император? - удивленно выгнула бровь Верховная из дома Тьмы.
  - Кронпринц, - ответила княгиня, и словно погрузилась в себя.
  Сайрин выругалась, грязно, смачно, не была бы сейчас бесплотна, так еще бы и сплюнула прямо на пушистый кремовый ковер в покоях княгини Лантара.
  - Удар направлен очень четко, - вынесла вердикт темная после того, как перестала ругаться. - Дети - вот что всегда ценили темные. Свое потомство, свое продолжение. Уничтожь наследника и род прервется, у него не будет будущего. Я уже не так уверена, что это действует ведьма. Слишком все как-то...так поступают те, кто пришел из-за грани.
  - Надо рассказать все Даэну, - внесла предположение Аэрлин. - Он брат императора, он темный и он может все...
  - Не стоит. На данном этапе темным проще уничтожить угрозу, чем пытаться обезвредить ее. Император допустил ошибку, когда связал жизнь своего наследника с твоей дочерью, не обезопасив ее. И он уже это понял. Они не станут ее беречь, даже если найдут.
  Аэрлин хотела было возразить, хотела сказать, что лорд Арт'Ноэр не такой, что он никогда...но не произнесла ни слова. Тордаэн в первую очередь был дарканцем, темным, братом самого императора Торшаана. Даже из-за старой дружбы он не рискнет империей и своим племянником. Никогда. И Аэрлин это понимала, как понимала и то, что ее муж в это никогда не поверит. А значит надо молчать. Молчание - вот то единственное, что спасет жизнь ее дочери.
  Сайрин опустила голову, мокрые волосы сосульками свисали по обе стороны ее бледного лица с впалыми щеками. Она ждала, раздумывала о своем и ждала, что решит Аэрлин.
  - Почему ты не смогла найти ее? - дочь Тьмы устала ждать, ее силы уходили, скоро она не сможет поддерживать проекцию и просто пропадет. - Ведь сейчас амулет отреагировал на твой зов.
  - Руны на ее запястье перебивают все поисковые заклинания. Амулет почувствовала совсем недавно, - Аэрлин ответила, но мысли ее все еще витали где-то далеко.
  - А кронпринц? - удивилась Сайрин. - Он же смог бы найти девочку, используя их связь. Или дарканскому императору это не на руку? - в последнем вопросе явно слышался сарказм.
  - Они даже не виделись ни разу. Их связь лишь номинальная. Да и потом.... - Аэрлин задумалась на мгновение, но продолжила. -Что-то экранирует все поисковики, что мы запускали. Не понимаю, что это может быть.
  Верховная дома Тьмы хмыкнула и откинула мокрые пряди волос за спину. На бледном лице выделялись лишь черные, как сама ночь глаза ведьмы.
  - Мне нет дела до Дарканской империи и ее императора. Мне совершенно все равно, кто тут будет править, я не собираюсь участвовать в интригах темных, - Аэрлин принялась ходить по комнате взад-вперед, чем изрядно нервировала свою собеседницу. - Я всего лишь хочу, чтобы моя семья была со мной.
  - Как думаешь,- ухмыляясь, произнесла Сайрин, не прекращая следить глазами за метаниями княгини, - как поступит император, когда узнает о том, что именно собираются сделать его противники?
  - Я не знаю, - растерянно произнесла княгиня.
  - Вспомни, что сделал его предок, когда пришел в этот мир и столкнулся с ведьмами?
  Аэрлин замерла на месте, а затем вцепилась тонкими пальцами в волосы.
  - Торшаан так не поступит...нет...он не...
  - Уверена? - в голосе Верховной из дома Тьмы было слишком много яда. - А вот я, наоборот, склонна предположить, что он сделает тоже, что сделал несколько тысяч лет назад император Ардарэн. Они темные, сестра. А темные всегда думаю лишь о себе и своем благополучии. Ведьм уничтожали на протяжении тысячелетий, их загоняли, словно диких зверей, сжигали на кострах. Думаешь, если императору станет известно о том, что одна из нас вдруг решила побороться за мировое могущество, он кого-нибудь пощадит?
  - Я не знаю, - простонала Аэрлин, закрывая лицо руками. Но, она знала. Знала, что стоит только Торшаану узнать о том, что стало известно им, он прикажет уничтожить всех ведьм. В Дарканской империи снова заполыхают костры, девочек и молодых женщин будут убивать пачками, не разбираясь. Прольется кровь не только ведьм. Империя захлебнется в крови, а тот, кто все это затеял, будет собирать плоды своих трудов. Чем меньше ведьм останется, тем больше силы перейдет из источника.
  - Уезжай из империи, - произнесла Сайрин, пристально глядя на княгиню, - забирай детей, мужа и уезжай. За тобой будут следить, но пока твоя дочь не найдена, они тебя не тронут.
  - Но...как же...
  - Я позабочусь о ней, - уверено ответила Сайрин. - Родовой артефакт снова одену на шею девочке и тогда, в случае если с тобой что-нибудь случиться, она станет Верховной твоего дома. А ее найти практически невозможно, ты сама сказала, что поисковые заклинания экранируются.
  Аэрлин слабо кивнула. Воздух в том месте, где находилась призрачное изображение Сайрин, замерцал и через несколько мгновений, там уже никого не было. Несчастная мать, как подкошенная рухнула на колени и закрыла лицо руками. Ее плечи сотрясали от рыданий, но она не издала ни звука, а спустя несколько минут, откинула с лица волосы и решительно поднялась, прошлась по комнате взад-вперед, взъерошила тонкими пальцами густую гриву темных как ночь волос. Затем резко остановилась и прижала пальцы к вискам.
  - Все! Хватит! - резко выкрикнула княгиня. - Не время сейчас отчаиваться и распускать нюни. Соберись! Верховная ты или как? Надо убираться из этой проклятой империи.
  И она решительно вышла в коридор, призывая слуг. Спустя четверть часа весь особняк гудел как растревоженный улей, слуги носились по лестницам, тащили сундуки, тюки, иную поклажу. Служанки сбивались с ног, пытаясь в сумасшедшем ритме паковать вещи. Сам князь, появившийся через час после разговора Аэрлин и Сайрин, ошарашено переводил взгляд со своего младшего сына, который спустился по лестнице одетый, словно для дальней дороги, на молоденькую служанку, пыхтящую от натуги и пытающуюся стащить по лестнице огромны кофр, набитый под завязку, судя по его раздувшимся бокам.
  - Что здесь происходит? - вопрос завис в воздухе, потому как на помощь горничной бросился неизвестно откуда появившийся лакей, а княжич исчез с поля видимости, направившись во двор, где так же суетливо запрягали лошадей, грузили вещи на повозки, бегали слуги, конюхи, лакей.
  - Мы уезжаем,- раздался голос Аэрлин с верхней ступеньки лестницы.
  Князь развернулся и с удивлением посмотрел на жену. Она уже была переодета в дорожный костюм, волосы убраны под кокетливую шляпку.
  - Куда?- непонимающе захлопал глазами Николаэ.
  - Домой,- непререкаемым тоном отозвалась Верховная ведьма дома воды. - Хватит, нагостились. Больше нам нечего делать в этой проклятой империи.
  - Но....как же...- князю казалось, что он спит и видит какой-то уж слишком неправдоподобный сон.
  - Ник, мы и так заплатили слишком дорого за этот визит в Империю. Я не хочу рисковать сыновьями, не хочу потерять кого-нибудь еще. Просто послушай меня - уедем домой,- она спустилась по лестнице, подошла к мужу и, положив тонкие руки ему на плечи, заглянула в глаза. - Ты же мне доверяешь?
  Это был каверзный вопрос, ответить на него князь не решился. Нет, он до безумия, со всей страстью, на которую был способен, любил жену, не представлял своей жизни без нее, но... Вот так? Ни с того ни с сего, бросить все, прекратить поиски пропавшей дочери и уехать? Ник покачал головой. Он чего-то не понимал или....
  - Ты что-то знаешь?- тихо спросил он, привлекая жену к себе и заглядывая в ее синие, как летнее небо, глаза.
  - Не спрашивай,- Аэрлин отвела взгляд,- просто поверь и доверься. Я знаю, что делаю.
  В данной ситуации князь мог бы упереться рогом и потребовать от нее откровенности, отказаться уезжать, настоять на своем и он знал, что Аэрлин поддалась бы, не стала упорствовать, но... Вот это 'но' и решило вопрос. Зачем? Зачем ссориться с женой, причинять ей боль своим недоверием и желанием докопаться до истины? Николаэ предпочел другой вариант.
  - Ты же мне все расскажешь?- спросил он, легко касаясь губами виска жены.
  - Когда придет время, - так же тихо отозвалась она.
  - Тогда мне необходимо собрать вещи.
  - Я уже все собрала. Мы можем выезжать немедленно.
  Князь лишь хмыкнул в ответ, уже предвкушая, как в скором времени он устроит жене допрос с пристрастием. И пусть она только попробует утаить от него хоть что-нибудь.
  
  Сайрин пришла в себя, лежа в мокрой траве рядом с кругом силы. Она слабо застонала, приподнялась на согнутых в локтях руках и осмотрелась. Гроза прошла, но мелкий противный дождь все еще сыпался сверху. Вокруг было темно, тихо и безлюдно, ничто не напоминало о том действе, что совсем недавно творилось всего в нескольких шагах.
  Кряхтя, как старая бабка, и проклиная все на свете, Сайрин встала сразу на четвереньки, затем поднялась на ноги и медленно направилась в круг. Он был почти высушен, но ничтожная доля силы, все еще витала вокруг. Ее то и впитала в себя Верховная дома Тьмы. Той частички, что ей досталось, было до смешного мало, чтобы вернуть былое могущество, но вполне хватало, чтобы почувствовать себя на порядок лучше. Согнутая спина выпрямилась, плечи расправились, ведьму больше не шатало от слабости, теперь она могла продержаться какое-то время. Главное убраться из Сатра и не попасться на глаза тем, кому попадаться не стоит.
  О том, что она будет делать потом, Сайрин не думала. Вот наступит это потом, тогда и решит, а сейчас надо вернуться в таверну, собраться и, как только откроются городские ворота, уезжать как можно дальше не только от Сатра, а вообще из Порубежья. В том, что похищенную княжну ищут на всех трактах и во всех городах и деревнях, дочь Тьмы не сомневалась ни мгновения. И если бы только девочку искали люди императора, так еще и загадочные похитители, которые не смогли довести начатое дело до конца не захотят спустить все на тормозах. Дочь Верховной ведьмы - это мощный источник энергии в любом случае. Живая или мертвая, девочка нужна похитителям, которые хотят....Что? Свергнуть императора? Захватить власть в империи? Просто получить могущество? Причин много, и потому ей, Сайрин, надо быть предельно осторожной.
  Честно говоря, ведьма не понимала, зачем вообще все это было затевать? Хотели похитить дочку лантарского князя? Похитили. Выкуп не требовали, условий не ставили. Из того, что Сайрин узнала от Дера, от девочки поручили избавиться двум не шибко умным наемникам. Но, смерть малышки тогда не имела бы никакого смысла. Источник располагался слишком далеко от Падара, он не смог бы впитать в себя остаточный выброс. Тогда зачем?
  Возможно, преступники вовсе не хотели использовать маленькую ведьмочку как накопитель силы? И ее смерть была нужна для чего-то совершенно иного. Но для чего?
  Рунная магия - нашлась отгадка, и ведьма слегка пошатнулась, схватившись рукой за стену стоящего рядом здания. В раздумьях она не заметила, как прошла несколько кварталов и уже почти достигла постоялого двора. Дождь к этому времени уже перестал, небо начало светлеть на востоке, в воздухе пахло свежестью, скошенной травой и чем-то еще таким знакомым, но Сайрин никак не могла разгадать этот запах.
  Рунная магия связывает двоих на всю жизнь. Аэрлин сказала, что кронпринц не видел свою невесту и потому не может ее чувствовать. Это так. Такие узы крепнут со временем, они позволяют тем, кто на них решился не только привыкнуть, но и начать приспосабливаться друг к другу. Общность интересов, мыслей, взглядов - все это может появиться в результате нанесения брачного рунного рисунка.
  Император оказался на удивление мудрым или он просто научен горьким опытом. Потому как, заключив династическую помолвку для своего единственного сына и наследника целой империи, он позаботился о том, чтобы со временем незнакомая девочка стала кронпринцу не просто женой и императрицей, а и истинной подругой, половинкой.
  Сайрин хмыкнула. Все-таки в хитрости и дальновидности этому дарканцу не откажешь. Но он не учел того, что его враги могут использовать невесту в своих целях. А вот интересно, не было ли прошлой ночью покушения на жизнь кронпринца? Узнать об этом у Сайрин не было никакой возможности, да и не так это важно на самом деле. Сейчас ей надо просто постараться сохранить жизнь этой маленькой девочки, ну и свою заодно.
  С такими мыслями она и направилась на постоялый двор, где оставила своих попутчиков. Еще и эти мальчишки свалились на ее голову. И вот что с ними делать?
  
  
  Глава 15.
  
  Лорд Себастьян Шаэсс стоял в своем кабинете у окна и невидящим взглядом смотрел сквозь стекло. Что он там увидел? Что привлекло внимание лорда в темноте? Уместнее было бы спросить: "А видел ли он вообще что-нибудь?" Ответ, скорее всего, был бы отрицательным.
  Лорд Шаэсс думал. Перебирал в памяти все моменты, связанные с неудачным покушением на кронпринца, и ничего не мог нащупать. Это было необычно. Умный, хитрый, дальновидный он всегда мог раскусить своего противника с ходу, редко когда кому-нибудь удавалось озадачить главного ассара. Но не в этот раз. Сейчас Себастьян совершенно ничего не понимал.
  Нападение на кронпринца было какое-то....мягко говоря, абсурдное. Двое нападавших делали все сумбурно, неподготовлено. Создавалось впечатление, что действовали они, вообще, на удачу. Лишь тот факт, что им удалось обойти защиту дворца, которую ставил лично лорд Арт'Ноэр изрядно напрягал и говорил о том, что среди заговорщиков есть либо сильный маг, причем именно темный маг, либо....Либо предатель затесался среди тех, кому они доверяют.
  Себастьян сжал кулаки. Как все не вовремя. Похищение лантарской княжны, отбытие Даэна в Падар, нападение на кронпринца - все эти события связаны между собой одной ниточкой. Тонкой, едва различимой, которая ведет как раз к тому, кто все это затеял.
  А он, Себастьян Шаэсс, теперь должен не спать ночами, бросить на произвол судьбы свою собственную школу, ослабить на какое-то время пристальное внимание за орденом ассаров. И ради чего?
  Лорд вздохнул. Ради кого? Ради лучшего и единственного друга, который не один раз подставлял свое плечо и протягивал руку, ради бывшего ученика, который хоть и стал правой рукой главы службы безопасности, но все ж таки был еще слишком молод и неопытен. Шахрасс не справится с этим делом самостоятельно и у него вполне обоснованно возникнут проблемы с императором. А это значило бы только одно - потерю всего, что лорд Шахрасс смог добиться за последние годы. Его карьера итак висит на волоске, а в случае провала в расследовании покушения на монаршую особу - рухнет в одночасье, как карточный домик. Себастьян этого не хотел. Шахрасс был хорошим специалистом, одним из лучших учеников школы, он был ассаром, в конце концов, а значит, имел право на помощь и поддержку. А опыт придет с годами.
  Лорд Шаэсс прошелся по кабинету, потер руками лицо, чтобы хоть на немного отогнать усталость и хотел было снова вернуться на свое место у окна, как его взгляд упал на широкие браслеты, плотно обхватывающие запрясться.
  Браслеты эти были сделаны из мирата - металла, которого просто не существует в этом мире. Мират - это очень редкий и ценный материал, который добывают лишь там, по ту сторону грани, из-за которой много тысяч лет назад, в этот мир пришли темные лорды. А эти браслеты - это наследство, память о том, что дарканцы на самом деле выходцы из другого, более жестоко мира. Там, по ту сторону грани, такие браслеты носили только главы великих родов - самые сильные не только физически, но и магически. А мират призван увеличивать магический потенциал во много раз.
  Но когда двенадцать высших родов восстали против существующей власти и проиграли, спасая свою жизнь, они объединили свои силы и сломали грани, открыли переход сюда, на земли, которые в те времена принадлежали Морайской империи. Сильные, обладающие совершенно иной магией, чем местное население, они были ошеломлены, когда поняли, что мират утратил свою силу в этом мире. И эти браслеты, которые на родине являлись не только признаком власти, но и источником неугасаемой энергии стали практически бесполезны. А потом, первый император Дарканской империи взял в жены девушку из древнего морайского рода. И чтобы подчеркнуть, что отныне все в империи равны, и дарканцы ценят союз с местным населением, которое хоть и проиграло войну, но все ж таки на тот момент еще не смирилось с поражением, Ардарэн Ор' Граеш снял со своего запястья один из браслетов и одел на руку своей жены, таким образом, признавая ее как равную себе. С тех пор у браслетов появилось другое предназначение - из символа власти они стали обручальными.
  Себастьян провел пальцем по резной поверхности собственного браслета и невесело усмехнулся. Сейчас из двенадцати родов, осталось лишь пять, и только две пары браслетов сохранились в комплекте. До недавнего времени существовала еще и третья пара, та самая, которая и положило начало новой традиции - пара императорского рода. Но в связи с событиями шестилетней давности и странной, до сих пор необъяснимой гибели императрицы, браслеты рода Ор' Граеш больше не составляют комплекта. Втрой браслет так и не нашли. Таршаан приказал изготовить другую пару, но мират в этом мире достать невозможно. И тогда император совершил самую большую глупость в своей жизни - связал своего единственного сына и лантарскую княжну древней рунной магией. Идиот! Какой же он идиот! Сам, своими руками, дал такой козырь в руки врагам, поставил под удар не только будущее своего сына, но и будущее всей империи. Ведь если княжну не найдут - императорский род угаснет. Лерсаан, конечно, сможет жениться по обычаям Дарканской империи, но такой брак никогда не будет признан, дети не станут законными наследниками, императорский род прервется. Себастьян поморщился. В таком случае Таршаану останется лишь передать власть младшему брату. А этому не обрадуется уже Даэн.
  Себастьян замер посреди кабинета. Он уловил слабые колебания воздуха, как бывает только в том случае, если кто-то пытается открыть пространственный переход. Услышав характерный гул из коридора, лорд Шаэсс нахмурился. Он никого не ждал так поздно, Даэн вряд ли бы воспользовался портальным амулетом, он раздвинул бы пространство, как делают все, в чьих жилах течет кровь древних завоевателей. Тогда кто же это может быть? Новости? Неприятности? Себастьян замер на месте с нескрываемым любопытством уставившись на дверь в кабинет. Очень медленно она приоткрылась - на пороге показалась невысокая женская фигурка.
  - Себастьян? - женщина откинула на спину капюшон и уже решительнее толкнула дверь и вошла.
   - Мэйлин? - на лице лорда Шаэсса не дрогнул ни один мускул, он ничем не выдал своего удивления при виде посетительницы, лишь темные глаза слегка расширились. - Не ожидал твоего визита. Что-то случилось? - голос звучал ровно и немного отстранено, все, кто был знаком с лордом Себастьяном Шаэссом, могли понять, что подобное не приведет ни к чему хорошему, но посетительница не обратила внимания на недовольство хозяина кабинета.
  - Я соскучилась, - мурлыкнула та, которую назвали Мэйлин и прикрыла за собой дверь.
  Женщина сняла темный плащ, отбросила его в сторону и пристально посмотрела на Себастьяна. Лорд Шаэсс все также стоял посреди собственного кабинета, скрестив на груди руки, и внимательно рассматривал посетительницу. А посмотреть там было на что. Невысокая, хрупкая, потрясающе красивая - эта леди могла бы стать предметом вожделений любого мужчины, будь то дарканский лорд или обычный крестьянин. Золотистые волосы дамы были собраны в затейливую прическу, голубые, немного холодные, глаза смотрели на Себастьяна выжидательно.
  - А твой муж? Он знает о том, где ты? - голос лорда Шаэсса прозвучал резко, и леди дернулась, словно от удара.
  - Зачем ты так? - с дрожью в голосе произнесла она и опустила ресницы. Любой, кто наблюдал бы эту картину, мог бы подумать, что леди пытается спрятать невольные слезы.
  - Как, Мэйлин? Что ты делаешь здесь среди ночи?
  - Я хотела увидеть тебя, - дрогнувшим голосом и все еще не поднимая глаз, произнесла женщина.
  - Это не объяснение. Мне казалось, мы все прояснили еще в прошлый раз, - устало вздохнул Себастьян, - возвращайся домой, к мужу и детям. Они нуждаются в тебе.
  - А ты? - Мэйлин резко вкинула голову и ее в ее голубых глазах зажглись нехорошие огоньки. - А ты в ком-нибудь нуждаешься? Есть хоть одна живая душа, которая может рассчитывать на теплые чувства с твоей стороны?! Почему ты отталкиваешь меня?! - последний вопрос она почти прокричала и ее лицо исказила судорога.
  - Ты сама слышишь, что несешь? - Себастьян держался намного лучше посетительницы. Он не повысил голоса, не выдал обуревавших его эмоций, он был все также холоден и сдержан, как и в самом начале их разговора и это было очень не похоже на главного ассара.
  - Слышу! - практически взвизгнула Мэйлин. - Тебя интересует только твоя школа и этот орден, которым стал камнем преткновения в империи. Ты не думаешь больше ни о чем, тебе не важно, сколько сердец порой разбивает твое равнодушие и отстраненность...
  - Прекрати! - резкий окрик заставил женщину замолчать. Она закусила губу и изо всех сил пыталась сдержать рвущийся на волю всхлип. - Я ничего не должен тебе лично. Возвращайся к мужу и детям и перестань приходить сюда. В любом случае - это был твой выбор, Мэйлин. Только твой.
  - Что? - ошарашено прошептала женщина, ее глаза превратились в два прозрачных омута. - Мой выбор? Но...но ты же сам подтолкнул меня к принятию этого решения. Ты же...ты...говорил, что...
  - Я не заставлял тебя выходить замуж, Мэйлин, - устало произнес лорд Шаэсс. - Я всего лишь не стал тебя обманывать, когда открыто сказал о том, что браслет рода Шаэсс никогда не будет твоим. Решение ты принимала сама.
  - Я тебя ненавижу! - выкрикнула Мэйлин, закрывая лицо ладонями. - Ненавижу!
  - Ты непоследовательна, не находишь? - теперь Себастьян снова иронизировал, к нему вернулась вся его язвительность. - Уже поздно, я устал. Возвращайся домой. И не стоит рвать себе сердце, не приходи больше. Ничего путного из этого все равно не выйдет.
  - Неделю назад, ты был не против моих визитов, - едва слышно произнесла Мэйлин, как будто, все еще надеясь на что-то.
  - А теперь против. Уходи, Мэйлин. У меня нет ни времени, ни желания выслушивать твои жалобы. Ты сама сделала выбор.
  - Но это ты подтолкнул меня к нему! - почти взвизгнула Мэйлин. - Ты сам сказал, что это лучшая партия для меня, что...
  - И я все еще так думаю, - Себастьян устало прислонился бедром к краю стола. - Мне надоело каждый раз выслушивать одно и то же. Занимайся своей семьей.
  - Ты вообще когда-нибудь любил? Хоть кого-нибудь?
  - Боги упаси меня от такой глупости!
  Мэйлин дернулась как от удара, в глазах ее стояли слезы, подбородок дрожал от сдерживаемых рыданий. Ее мечты и надежды разбивались на тысячи мелких осколков прямо на глазах.
  - Отправляйся домой, - теперь Себастьян говорил тихо и даже ласково, он оттолкнулся от стола, приблизился к женщине и приобнял ее за плечи, - занимайся мужем и воспитанием детей. Начни жить своей жизнью, Мэйлин. Перестань удерживать призраки прошлого, от этого никому не будет хорошо.
  - Как же я тебя ненавижу, - повторилась она, глядя Себастьяну прямо в глаза. - Я молю богиню о том, чтобы однажды, ты тоже узнал, как это - любить без ответа.
  Резко вырвавшись из полуобъятий лорда Шаэсса, Мэйлин, гордо вздернув подбородок, вышла за дверь. Спустя несколько мгновений, лорд Шаэсс почувствовал, как открылся портал. Он резко выдохнул и покачал головой. Не время сейчас думать о пустяках, есть дела поважнее. А Мэйлин...не стоило так долго тянуть с этими отношениями, следовало прекратить все встречи еще тогда, шесть лет назад, когда она вышла замуж. Ну, зато теперь все так хорошо получилось, наконец-то они сказали друг другу все, что следовало сказать. Лорд Шаэсс искренне надеялся, что подобная ситуация больше не повторится.
  
  Даэн ничего не понимал. Князь Николаэ вдруг ни с того ни с сего уехал в Лантар вместе со своей семьей. Свернул поиски дочери и просто уехал! Как такое возможно? Что могло произойти за те несколько часов, прошедших с момента, как друзья расстались? Ник ничего не объяснил.
  В поисках княжны лорд Арт"Ноэр так и не продвинулся, про артефакт ничего узнать не удалось - это какое-то проклятие, не иначе. Кто-то очень смелый и хитрый осуществляет не менее безрассудный план, а он, Тордаэн, понятия не имеет, как все это теперь разрулить. Да еще и император требует его немедленного присутствия в столице. Как сговорились все, не иначе.
  - Поисками княжны пусть занимаются твои люди, - приказал Таршаан, - ты нужен мне здесь, а мотаться по всей империи в поисках девчонки - это как-то слишком для принца Дарканской империи, не находишь?
  Ослушаться такого приказа, не было никакой возможности и Даэну пришлось срочно раздвигать пространство, чтобы вернуться в столицу. Вместо себя он оставил Дартоса Мару, пообещав тому прислать еще людей. Именно лорд Мару теперь отвечал за поиски лантарской княжны. Поисками воришки, укравшего древний артефакт, будет заниматься Висард Барэс, а он, Тордаэн возвращается в столицу. Только вот зачем?
  
  ***
  Луна уже давно скрылась, ночь заканчивалась, совсем скоро наступит рассвет. В полутемной комнате, освещенной лишь одной свечой разговаривали двое. Высокий мужчина, одетый во все черное, стоял на одном колене, виновато опустив голову.
  - Моя леди, наши планы провалились, - он смотрел с выражением крайнего отчаяния на свою собеседницу, вернее на то место где она стояла.
  Рассмотреть женщину, к которой он обращался, было невозможно. Она куталась во тьму, как в покрывало, усердно стараясь держаться как можно дальше от источника света.
  - Мне не стоило так вам доверять, - из темноты раздался низкий бархатистый голос. - Вы испортили все, что только могли. А в результате у нас ничего нет. Лантарский князь покинул империю, его дочь непонятно где, кронпринц жив, император торжествует!
  - Простите, моя леди, - мужчина снова опустил голову, скрывая выражение досады. - Это провидение вмешалось и порушило все наши планы.
  - Не стоит списывать свои ошибки на вмешательство высших сил, - резко оборвала своего собеседника та, которую называли леди. - Все дело в вашей безалаберности. И эта, ведьма.... - дальше женщина прошипела что-то неразборчивое себе под нос, - как вы могли допустить, чтобы эта безголовая дура высушила источник? Вы хоть понимаете, какими неприятностями это для нас может обернуться? Если эта дарканская шлюха вдруг решит играть против нас!
  - Это исключено, моя леди, - ответил мужчина. - Она на нашей стороне и ненавидит дарканских лордов. Да и потом, у нее просто не хватит смелости выступить против нас.
  - У нее сила источника ведьм! - взвизгнула женщина, - Это что-то да значит!
  - Это не важно. Всего лишь один источник. Даже если ведьма и рискнет пойти против нас, то уничтожить ее не составит труда.
  - То же самое вы говорили мне по поводу похищения девчонки. И чем это в результате обернулось? Такой гениальный по своей простоте план в результате пошел прахом. Мне не стоило давать вам так много свободы. Неужели, я должна контролировать каждый ваш шаг?
  - Простите, моя леди. Мы все исправим....
  - Я надеюсь на это, - хмыкнула женщина. - Иначе вы прекрасно знаете, что вас ждет, лорд, - последнее слово она буквально выплюнула. - Найдите девчонку, она нужна мне живой. И еще, найдите мне того, кого можно будет послать в Вечный лес. Пусть император занимается внешней политикой и соседями.
  - Это сложно, - тихо произнес коленопреклонный мужчина. - Власть императора в Дарканской империи незыблема и поколебать веру народа в нее - задача не из легких. А Вечный лес всегда придерживался нейтралитета. Эльфов не волнуют дела империи, их вообще ничего не волнует.
  - Мне все равно как вы это сделаете, - отрезала леди. - Исполняйте, лорд. Я жду результатов.
  - Да, моя леди, - лорд склонил голову, затем резко поднялся на ноги и вышел из комнаты.
  Небо над горизонтом окрасилось в нежные тона рассвета, совсем скоро первые лучи восходящего солнца упадут на землю, начнется новый день.
  Женщина медленно подошла к столу у окна. Она опустила руки на столешницу и склонила голову. Темные кудри шелковым покрывалом скользнули по ее лицу, нежно касаясь изуродованной страшными шрамами щеки, упали на плечи, одна прядь обвилась вокруг предплечья, покрытого жуткими наростами и испещренного рубцами. А ниже, на тонком запястье мягким светом поблескивал браслет из мирата.
  - Ненавижу, - одними губами произнесла незнакомка, не поднимая глаз. - Как же я ненавижу тебя Таршаан Ор' Граеш.
  
  
   Часть вторая.
   Дархаш. Столица Дарканской империи.
   Семнадцать лет спустя.
  
   Глава 1.
  
   Солнечный луч проник в комнату, скользнул по светлым занавескам, перескочил на полог кровати, затем ласково погладил по лицу спящую девушку, запутался в ее темных волосах, позолотил густые реснички, пощекотал маленькое ушко.
   - Рис! Рис, просыпайся, опоздаешь! - дверь в комнату отворилась и на пороге показалась высокая темноволосая женщина. Она решительно вошла и направилась к кровати, не переставая громко будить спящую красавицу. - Эльмарис! Уже утро. Тебе пора собираться в школу. Мастресса Шантир не похвалит, если ты опоздаешь на занятия.
   Девушка смешно нахмурила аккуратный носик, сладко потянулась, не открывая глаз.
   - Ну еще чуточку, тетя Сайрин, - проворковала она, улыбаясь. - Мне такой сон снился.
   - Вставай, соня, - ласково улыбнулась Сайрин и присела на краешек кровати. - Скоро Дерек вернется со смены.
   - А его еще не было? - девушка распахнула синие, как летнее небо глаза и села на постели. - Он же должен был вернуться еще вечером. Я ждала, ждала и уснула.
   - Наверное, не получилось, - пожала плечами Сайрин и встала, - Вставай.
   - Я сейчас, - кивнула Эльмарис. - А от Ария не было никаких вестей? - спросила она, выскальзывая из-под одеяла. - Давно уже ничего не слышно с севера. Как он там?
   - Нет, ничего не было. Но, может быть, Дерек что-то знает?
   Эльмарис нахмурилась и закусила нижнюю губу.
   - Я очень за него переживаю. На севере такие страшные вещи сейчас происходят. Три дня назад в лечебницу привезли одного охотника. Он как раз вернулся с севера. Только он вольнонаемный. Так вот, у него воспалилась рана, которую он получил, сражаясь с нежитью на севере, - Эльмарис не переставая говорить, направилась в смежную со спальней умывальню. - Он такие ужасы рассказывал. Говорил, что там целые деревни за одну ночь в нежить превращают. Жуть какая. Я так за Ария боюсь, он же в самой гуще. И вестей от него нет давно.
   - Не переживай, - отозвалась Сайрин, но на ее лице появилось странное выражение. - Арий не мальчишка безголовый. Он зря своей шкурой рисковать не будет. Скоро вернется.
   - Ох, хорошо бы, - вздохнула Эльмарис. Из умывальни послышался плеск воды.
   - Одевайся и спускайся вниз. Будем завтракать.
  
   Спустя четверть часа Эльмарис, уже умытая, причесанная и одетая в форму адепток Школы целительства, спустилась в кухню. Небольшой стол у окна был сервирован на двоих, рядом с ним стояла Сайрин и задумчиво смотрела в окно.
   - А Дерека еще нет? - спросила девушка, усаживаясь на свое место и аккуратно раскладывая салфетку на коленях.
   - Еще не вернулся, но ты не жди его, - отозвалась дочь Тьмы. - Завтракай спокойно.
   - Что же могло такое произойти, что его настолько задержали? Может быть, случилось что? - Эльмарис обмакнула крохотный блинчик в варенье и отправила в рот.
   - Всем привет! - дверь в кухню распахнулась, и на пороге показался высокий молодой человек в форме патрульных. Длинные светлые волосы были забраны в хвост на макушке, голубые глаза светились лукавством, на покрытом легкой светлой щетиной лице сияла огромная мальчишеская улыбка.
   - Дерек! - в одно мгновение Эльмарис выскочила из-за стола и повисла на шее у вошедшего. - Ты почему задержался? Мы тебя еще вчера ждали, а ты решил две смены отработать? И как только с ног от усталости не валишься? Куда лорд Ирваш смотрит? Почему заставляет тебя работать за двоих? А как же отдых? - она все тараторила и тараторила, задавая вопросы и не давая ни молодому человеку, ни Сайрин, вставить и слова.
   - Эй, эй, потише, егоза, - рассмеялся тот, кого здесь называли Дереком. - Столько вопросов, что я уже и не знаю на который из них отвечать.
   - На все сразу, - широко улыбнулась Эльмарис и наконец-то отпустила его.
   - Все в порядке. Просто у одного из парней из ночной смены, сын родился. Вот я и подменил папашу, - Дерек прошел к столу, вежливо отодвинул стул для Эльмарис и только потом сел сам.
   - Но это же так тяжело, - всплеснула руками девушка. - Работать целые сутки без отдыха.
   - Да, ладно, - отмахнулся молодой человек. - Смена была спокойная. Всю ночь в кости резались. Ни единого вызова, - подмигнув девушке, он принялся за еду.
   Сайрин ничего не сказала, но от ее цепкого взгляда не укрылся ни бледный вид Дерека, ни круги под глазами, ни то, как он бережет левую руку.
   Какое-то время тишину нарушал лишь стук приборов по тарелке, затем Эльмарис отложила вилку, аккуратно промокнула салфеткой губы и поднялась.
   - Ну мне уже пора. А ты, - она укоризненно посмотрела на Дерека, - немедленно иди спать. А то скоро от тебя одна лишь тень останется и тете Сайрин придется просить леди Кайру приготовить для тебя укрепляющее зелье.
   - Зачем же просить леди Кайру? - усмехнулся Дерек. - Ты и сама справишься. Чему-то же учат тебя в этой твоей школе?
   - Я - целитель, - серьезно произнесла Эльмарис, смешно сморщив нос, - а не зельевар.
   - Ну и что? - удивленно округлил глаза молодой человек. - Ваша главная задача в чем? Помогать людям и нелюдям. И ты сможешь пройти мимо и не помочь брату, когда он будет нуждаться в укрепляющем зелье?
   - Знаешь что! - Эльмарис толкнула этого шутника в плечо своим маленьким кулачком. - Я тебе другое зелье сварю. Тоже действенное. Будешь знать как надо мной потешаться! - и она отошла от стола, поцеловала Сайрин в щеку и выслушав от той пожелания удачного дня, направилась на выход.
   - Эй, целительница, - позвал ее Дерек. - Подожди, провожу, что ли. А то еще украдет кто такое чудо по дороге, - и быстренько запихав в рот целых два блинчика, уже стоя запив все это молоком, молодой человек выскочил следом за девушкой.
   - Что-то случилось, что ты решил проводить меня? - удивленно приподняла брови девушка. - Раньше, ты никогда не стремился к подобному проявлению братских чувств.
   - Почему нет? - пожал плечами Дерек. - Зато я буду полностью уверен в том, что ты попадешь именно туда, куда и направляешься. А не сбежишь, скажем, на свидание, - Дерек широко усмехнулся, - вместо того, чтобы идти учиться.
   - Ну, знаешь! - гневно воскликнула Эльмарис и потянулась, чтобы шутливо ударить брата кулачком в плечо. - Как ты можешь так про меня думать?!
   Дерек увернулся и бросился бежать, то и дело, оглядываясь через плечо. Девушка замешкалась всего на несколько мгновений, а потом подобрала юбки и припустила вслед за ним.
   - Стой! Стой! Немедленно остановись! - кричала она, захлебываясь от смеха. - Ах ты, негодник! Вот я все расскажу лорду Ирвашу, и тогда он тебе покажет, как обижать сестру.
   - Лорд Ирваш - мой начальник в патруле, - Дерек остановился и подождал, пока сестра его догонит. - И он никоим образом не имеет отношения к тому, что происходит в моей семье.
   - Но ведь я могу пожаловаться на тебя, - рассудила Эльмарис и, приподняв темную бровь в немом вопросе, уставилась на брата. - И тогда тебя накажут.
   - Накажут, - кивнул Дерек и потянулся заправить темную прядку, выбившуюся из прически сестры, - дадут еще одно дежурство или отправят патрулировать дороги, на которых промышляют разбойники. И ты сможешь смириться с тем, что из-за тебя твой брат будет терпеть лишения? Недосыпать, недоедать и подвергать опасности свою жизнь?
   - Но...но как же, - растерялась девушка. - Нет, нет, никаких дорог. Никакого риска. Я же не переживу. Сама изведусь от неизвестности и тревоги.
   - Вот, - протянул Дерек и, обняв сестру за плечи, повел ее по дороге, - поэтому тебе придется смириться с тем, что я такой, какой есть.
   - Ты совершенно невозможный! - воскликнула Эльмарис и, высвободившись из объятий, сама взяла брата под локоть. - Идем уже, а то я и, правда, опоздаю.
   Какое-то время они шли молча. Дерек внимательно оглядывался по сторонам, но делал это таким образом, чтобы шедшая рядом сестра ни на минуту не заподозрила, что его интерес к происходящему вокруг носил далеко не любознательный характер. Дерек солгал о том, что ночь на дежурстве прошла тихо и спокойно. Вся их смена целые сутки ловила опасного преступника, мага-убийцу, на совести которого уже было столько преступлений, что патрульным была дана установка - уничтожить при малейшей опасности. И самое отвратительно в том, что преследуя мага, патрульные прошерстили всю округу, а вот стоило тому переступить черту города, как след его затерялся. И теперь по столице разгуливает очень опасный преступник. Это и было причиной, по которой, несмотря на смертельную усталость и ранение, полученное в схватке, Дерек все же решил проводить сестру до школы.
   Молодой маг вдохнул, поднял лицо к небу и зажмурился на минуту. Несмотря на усталость и боль в раненой руке, он чувствовал себя счастливым. Еще бы и мага поймать - тогда его счастье было бы полным. Когда семнадцать лет назад, они с Арием бежали из Падара и спотыкаясь брели по ночному лесу, Дерек или Дер, как его называли тогда, мечтал о том, что они доберутся до большого города, где-нибудь в центре империи, осядут там, смогут раздобыть денег и купят свой собственный дом. Все сбылось, практически так, как того и хотел маленький маг.
   Дерек до сих пор с дрожью вспоминал тот путь из Сатра в столицу. Почему именно в столицу? Они с Арием так и не смогли вытащить из Сайрин признание, почему она стремилась именно в Дархаш, но бросить ее не смогли, хоть и порывались не единожды оставить странную попутчицу и последовать своим путем. У пусть они каждое утро вставали с единственным желанием на этот раз повернуть в другую сторону, все равно упорно продолжали следовать за Сайрин, помогать ей и маленькой девочке, которую друзья так опрометчиво захватили с собой из Падара. Путь был трудным, полным опасностей и переживаний, неожиданных встреч и разочарований но, тем не менее, они проделали его и остались живы.
   Дерек усмехнулся украдкой, вспоминая, как ругались почти до драки с Сайрин, сидя в лесу под каким-то кустом, когда решали, как именно они будут представляться окружающим. Называться и дальше родственниками - было опасно. Это в Сатре им повезло, и они не встретили никого из оборотней, но чем ближе к центру Дарканской империи они продвигались, тем больше было шансов, что их обман раскроют с ходу. И если магов или простых жителей обмануть бы не составило труда, то оборотни с ходу чуют родственные связи и могли раскрыть обман.
   А еще была встреча с браконьерами, которые ранили перекинувшегося в тот момент Ария, потом был побег от них и три долгих дня переживаний, сможет ли друг выкарабкаться или же Дерек снова останется один. Арий смог, Сайрин не оставляла его ни на мгновение, вытащила буквально с того света, зато потом сама слегла и уже Дереку пришлось заботиться обо всех троих.
   Была переправа через очень бурную реку, когда незадачливые путешественники потеряли и лошадь, и повозку, и почти все свои вещи. Все что тогда удалось вытащить Дереку из повозки - был походный мешок Ария, с запасными штанами и буханкой хлеба, который даже есть уже было нельзя по причине того, что он сильно намок и размяк. В какой-то город они пришли, словно нищие, хотя, почему это - словно? Именно нищими они и были. Денег почти совсем не осталось, не считая нескольких монет, что Сайрин спрятала у себя в карманах, вещей тоже не было, за исключением того, что было на них надето, ну еще и запасных штанов Ария. А ведь им всем надо было что-то есть и где-то жить. А еще с ними была девчонка, которая стала сущим проклятием для всех, потому что сами - это сами, а ребенка надо было кормить, одевать, согревать. Сайрин потом долго ругалась на Дерека, когда он решил 'заработать' денег обычным способом, так как привык в Падаре. Но деньги взяла, однако стребовала с обоих приятелей страшную клятву, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах, они не будут воровать.
   А в столице все сразу же изменилось. Сайрин где-то раздобыла денег - мальчишки не спрашивали, а их случайная попутчица, которая за все время трудного пути стала почти родной, не спешила признаваться. Да это было и не важно, главное - что только в столице у них появилась крыша над головой. Сразу это были меблированные комнаты в доходном доме на самой окраине, а потом, когда лавка Сайрин стала приносить доход, они смогли купить себе настоящий дом. С садом. Это было не просто осуществление мечты - это была какая-то другая жизнь. Падарские беспризорники наконец обрели свое место в жизни, свой угол, семью.
   Тогда же, Сайрин настояла на том, чтобы оба парнишки пошли учиться. Именно она буквально заставила Дерека отправиться на вступительные экзамены в Дарканскую магическую академию. Каково же был изумление мальчишки, когда его не просто приняли, а приняли на боевой факультет. Все эти профессора, мастера и магистры были в таком восторге от того уровня магического дара, проявившегося у Дерека, что даже экзамены ему не пришлось сдавать. Только вот сам мальчишка никогда так никому и не признался, что вся эта магия - не только результат врожденных способностей, сколько следствие ношения на шее одного странного амулета. Прозрачный камешек, который так привлек когда-то маленького вора, после нескольких лет постоянного ношения приобрел слегка золотистый цвет и, казалось, полностью сросся со своим владельцем. Про амулет, кстати, Дерек так никому и не рассказал, даже Сайрин.
   - Ты ничего не знаешь про Ария? - нарушил неспешный ход мыслей Дерека тихий голосок Эльмарис. - От него давно нет никаких вестей, и я очень сильно переживаю. Как он там, на севере? Не случилось ли чего?
   - С ним все в порядке, - отозвался Дерек. - Он прислал мне магический вестник, что уже скоро будет дома.
   - Правда? - озабоченная мордашка Эльмарис осветилась радостной улыбкой. - Значит все уже хорошо? А то я слышала, что там, на севере, происходит что-то страшное. Нежить просто кишмя кишит. Целые деревни за одну ночь...
   - Больше слушай разные сплетни, - прервал ее Дерек. - Все там будет нормально. А нежити и нечисти в тех краях всегда много было. Там магический фон очень неустойчивый малейшее заклинание может дать такой откат, что мама не горюй.
   - Ужасно, - воскликнула девушка. - И как там люди живут? В таких-то условиях?
   - Вот так и живут, - пожал плечами молодой человек. - Привычные они ко всему. Мы уже пришли, - Дерек остановился перед большими коваными воротами, за которыми виднелся широкий мощеный двор Высшей школы целительского искусства. - Иди, вон уже твои подружки заждались, - он кивнул в сторону ворот. - Вон, как выглядывают.
   - Это они не меня выглядывают, - хихикнула Эльмарис. - Это они на тебя любуются.
   - Скажешь тоже, - фыркнул Дерек. - Чего на меня любоваться?
   - А ты разве не знаешь, что очень нравишься девочкам из моего класса? И не только из моего, вон Арриша, с первого курса. Она тебя вообще съесть готова, даром, что оборотень.
   - Иди уже, - Дерек наклонился, чмокнуть сестру в щеку и легонько подтолкнул ее к входу. - И, Рис, ты одна не ходи по городу. Мало ли, - предупредил он.
   Эльмарис широко улыбнулась брату и отправилась на занятия. Широкий двор был заполнен девушками всех рас и возрастов, одетых, как и Эльмарис в форму адепток Школы целительства. Они сбились в стайки и весело щебетали, периодически поглядывая в сторону ворот, где стоял молодой человек в форме магического партуля. Девушки смеялись, шутили, щебетали о чем-то своем не забывая строить глазки симпатичному мужчине.
   - Эльмарис! Эльмарис! - раздалось сразу от нескольких группок. - Иди сюда!
   Но темноволосую девушку было не так просто сбить с толку, она целенаправленно подошла именно к той кучке адепток, с которыми училась в одном классе.
   - Доброе утро! - поприветствовала она подруг.
   - Доброе!
   - Привет!
   - А почему твой брат не захотел зайти и поздороваться? - с ходу задала вопрос одна из девушек, светловолосая полуэльфийка Ильмариса.
   - У него много дел, - отмахнулась от подруги Эльмарис. - Он еще к невесте торопится.
   - К невесте? - раздалось сразу несколько возмущенных голосов со всех сторон, как оказалось, многие девушки прислушивались к разговору Эльмарис с подругами.
   - У твоего брата есть невеста?! - воскликнула невысокая полноватая Арриша. - Почему же ты раньше нам ничего об этом не говорила?
   - А почему у него не может быть невесты? - резонно удивилась Эльмарис, на всякий случай, сжав кулачки и молясь о том, чтобы ее никто не поймал на вранье. - И почему я должна докладывать вам о том. что происходит в моей семье?
   - И кто же эта загадочная невеста, которая смогла покорить сердце одного из сильнейших магов магического патруля? - лукаво улыбнувшись спросила темноволосая и смешливая Лорея, дочка господина Имарта, который тоже служил в магическом патруле, правда очень редко попадал в одну смену вместе с Дереком.
   - О, - Эльмарис загадочно улыбнулась и закатила глаза. - Она просто потрясающая. Полудроу из высших домов. И так сильно любит Дерка, что просто не оставила ему шанса.
   Девушки приуныли - тягаться с женщинами дроу - себе дороже. Даже, если невеста понравившегося им молодого человека всего лишь наполовину принадлежит к воинственному народу, то составить ей конкуренцию у них не выйдет совершенно. Дроу не отдают то, что считают своим. Никогда и никому. А победить девушку-дроу в поединке ни у кого из адепток Школы целительства просто не было шанса.
   Эльмарис украдкой хихикнула, если бы брат знал о том, на что ей приходится идти, чтобы отбиться от его поклонниц. Невесту-дроу девушка придумала, на сегодняшний день, сердце Дерека было абсолютно свободно. И это могло подстрекнуть некоторых из подруг Эльмарис к более активным действиям, а девушке этого не хотелось. Она очень сильно любила своего брата, но никоим образом не хотела, чтобы в Школе у нее стали появляться недоброжелательницы.
   - Идемте, - спокойно сказала она подругам, - скоро уже начнутся занятия.
  
  Глава 2.
  
  Проводив сестру в школу целитетелей, Дерек отправился вовсе не домой, как можно было бы ожидать, а в Белую Цитадель - башню, которую занимал Магический Патруль. Это было внушительное здание, построенное лет триста назад, как раз тогда, когда отец нынешнего императора решил, что магическими преступлениями должны заниматься маги. Тогда же и было учреждено учебное заведение, в котором готовили тех, кто впоследствии шел служить в магическую службу правопорядка, получившего название Магический Патруль Дарканской империи. Стоит отметить, что подобной службы не было более ни в одном из государств, граничащих с империей. Аналогом этого органа государственной безопасности выступила организация, которая некогда существовала в Морайской империи. Но после того как темные лорды пришли из-за грани и завоевали территории, принадлежащие человеческим магам, все институты власти морайцев были попраны и забыты. Ровно до того момента, когда простой люд буквально взвыл из-за вседозволенности и безнаказанности магов. Многие гильдии во время правления бывшего императора объединились в коалиции с целью донести до властителя, как разрушительно беззаконие. Отец Таршаана дураком не был и с его легкой руки был учрежден Магический Патруль Дарканской империи, деятельность которого была строго направлена на расследование магических преступлений. Всеми остальными делами, как и раньше, занимались стражи.
  Дерек прошел сквозь ворота, осмотрел широкий мощеный двор, где тренировались патрульные и решительно направился внутрь. Если бы тогда, семнадцать лет назад, маленькому падарскому беспризорнику кто-нибудь рассказал о том, что став взрослым, он будет служить закону - ни за что бы ни поверил, более того, полез бы в драку, доказывая всем и каждому, что ни за какие деньги или блага, он не перейдет по другую сторону. Но, пришло время, и, получив диплом Дарканской магической академии, Дерек Лиарэ, сам не до конца понимая, как это получилось, отправился в школу магического патруля. А потом поступил на службу в Белую Цитадель.
  Поднявшись по лестнице, Дерек прошел несколько коридоров, и без стука толкнул одну из множества дверей. Его взору предстал рабочий кабинет, который ничем не отличался от большинства кабинетов в Цитадели, за исключением хозяина.
  Глава службы магического патрулирования столицы, лорд Заран Ирваш, маг, аристократ и один из самых завидных женихов империи, поднял глаза на вошедшего. Лорд Ирваш принадлежал к младшей ветви одного из дарканских родов, в его жилах текла изрядная доля крови темных лордов. Как получилось, что столь знатный аристократ оказался всего лишь главой Магического Патруля - история умалчивает, правда слухов по этому поводу одно время ходило бесчисленное множество и не все они были на пользу молодому лорду. Однако сам он никогда не вспоминает те обстоятельства, что привели его в Белую Цитадель.
  Лорд Ирваш был магом и магом не слабым, что обуславливалось не только личными качествами или мастерством, а также фактом его принадлежности к одному из древнейший дарканских родов. Он решил послужить на благо общества, а именно принял командование над Белой Цитаделью. И таки доказал всем и каждому, что он не просто аристократ, не только темный лорд, но еще и хороший руководитель и отменный патрульный. В Цитадели лорда Зарана Ирваша любили все, беспрекословно подчинялись и опасались, что тоже было немаловажно, поскольку панибратства и фамильярности дарканский лорд не терпел.
  - Ты так и не отправился спать, - поправ все мыслимые и немыслимые правила субординации, Дерек вошел в кабинет своего непосредственного начальника и, не дожидаясь приглашения, уселся на один из стульев, предназначенных для посетителей. - А ведь наравне с нами двое суток на ногах провел.
  - Я смотрю, ты себя здесь как дома уже чувствуешь, - не моргнув и глазом, парировал реплику своего подчиненного лорд Ирваш. - Может уступить кресло?
  - Мммм... - Дерек сделал вид, что задумался, потом обвел взглядом стол, заваленный бумагами, и скривился, словно ему что-то кислое на язык попало. - И тогда мне придется разгребать все эти бумажные завалы? Нет уж, это ты у нас любишь с бумажками возиться, а как по мне, то нет ничего лучше хорошей погони или охоты.... - и бывший падарский беспризорник мечтательно закатил глаза, словно вспоминая что-то из прошлого.
  - Мне доложили, как вы вчера поохотились, - лорд Ирваш прищурился и недобро посмотрел на своего подчиненного.
  - Упустили, паскуду, - выругался Дерек, - до самой столицы вели, три раза в схватку вступали, вымотали его, сами едва ноги не протянули и в болоте не увязли. Почти схватили и тут... - молодой маг недовольно передернул внушительной ширины плечами, - он как в воду канул, стоило только попасть в столицу. И все маяки разом погасли, как будто их и не было.
  - Это я знаю, - кивнул лорд Ирваш, - прочитал твой рапорт. А вот ты мне скажи, тебе настолько жить надоело, что ты один, без прикрытия, почти с нулевым резервом, полез на одного из опаснейших магов?!! - в конце своей речи, глава патруля уже просто кричал, приподнявшись из собственного кресла и опершись руками о столешницу. - Ты что это выдумал?! Тебя где учили так подставляться?!!
  - Да ладно, Зар... - начал было Дерек, но тут же замолчал, натолкнувшись на совершенно сумасшедший взгляд начальника.
  - Ты... - уже не кричал, а шипел лорд Ирваш, - сколько можно вести себя так опрометчиво? Ты что о себе возомнил? Решил, что бессмертный? Так я тебя разочарую - ты очень даже смертный! - глава патруля медленно обходил свой рабочий стол, и вид при этом имел донельзя угрожающий.
  Дерек впечатлился и осторожно поднялся со стула, медленно подался немного назад и выставил предмет мебели, как защиту, перед собой.
  - Ну, Зар, - попытался он увещевать своего непосредственного начальника, - ну, все же хорошо закончилось. Никто не пострадал. Все живы...
  - Ах, хорошо, - лорд Ирваш остановился, - а ну-ка протяни мне руку. Не эту, - тут же поправился он, стоило Дереку и в самом деле протянуть другу левую руку, - правую. Что? Не можешь? А почему, позволь спросить? И что молчишь?
  - Все обошлось, - упрямо произнес Дерек. - Это всего лишь царапина. Не стоит беспокоиться по таким пустякам.
  - Ты понимаешь, что этот маг мог тебя одним движением бровей уничтожить? Он мораец, Дерек. У них магия запрещенная в ходу, они ее с самого рождения практикуют! А ты на него попер, как...как... - лорд Ирвиш на мгновение замолчал, переводя дыхание и подбирая слова, но в этот момент распахнулась дверь и на пороге кабинета возникла очень даже узнаваемая фигура.
  Этого человека оба приятеля знали довольно хорошо, однако, относились к нему по-разному. И если, Дерек, у которого не было особых причин недолюбливать вошедшего, принял более подобающую позу, то есть, распрямил плечи и вытянул руки по швам, то лорд Ирвиш заметно скривился.
  Лорд Тордаэн Арт'Ноэр ни капли не изменился за последние семнадцать лет. Все то же аристократическое лицо, на котором нет печати прожитых лет, все тот же широкий разворот плеч, горделивая осанка и воинская стать. Все также проницательно смотрят на мир зеленые глаза, а в темной гриве густых волос нет ни единого намека на седину.
  - Приветствую, господа, - Даэн первым нарушил молчание, затянувшееся в кабинете главы Магического Патруля.
  Дерек склонил голову в приветственном поклоне, а лорд Ирвиш промолчал, старательно отводя глаза от младшего брата императора.
  - Что вы можете рассказать мне относительно операции по поимке одного из опаснейших преступников империи? - голос главы службы безопасности звучал ровно, без намека на какие-либо чувства или недовольство.
  - Я отправил донесение в службу безопасности еще на рассвете, - отозвался лорд Ирвиш.
  - Я его читал, - кивнул Даэн, проходя вглубь кабинета. - Однако хотелось бы пообщаться непосредственно с участниками операции и выяснить причины, по которым опасный преступник, которого уже больше двадцати лет пытаются найти, вновь избежал поимки?
  - Ему каким-то образом удалось избавиться от всех наших маяков, - ответил Дерек. - Мы вели Сида Арата до самой столицы, три раза вступали с ним в схватку, но каждый раз, ему удавалось обойти нас. Но стоило морайцу попасть в столицу, как все наши сигнальные маяки разом исчезли. Он просто растворился.
  - Вы понимаете, что все это значит? - все также бесстрастно произнес младший брат императора. - В столице, в непосредственной близости от императора находится опасный преступник. Маг. Мораец, для которого уничтожить императорскую власть в Дарканской империи - дело всей жизни?
  - Мы понимаем, - глухо отозвался лорд Ирвиш, который и так уже бросал неодобрительные взгляды на своего подчиненного и друга по совместительству. - И мы усиленно ищем Сида Арата. Все смены патрульных получили соответствующие указания и амулеты, способные ненадолго блокировать магию морайца, - при последних словах начальника Дерек бросил на того удивленный взгляд. - Столица находится под неусыпным контролем, впрочем, как и всегда.
  - То есть, - чрезмерно вежливо поинтересовался лорд Арт'Ноэр, - вы отправили людей в Сираш, где по последним данным был замечен этот опасный преступник, без соответствующего оснащения? Хотите сказать, лорд Ирвиш, что ваши патрульные три дня гонялись за морайским магом без амулетов, способных блокировать его магию?
  - Но... - глава службы Магического Патруля немного растерялся.
  - Поразительная беспечность с вашей стороны, - не обратил внимания на это Даэн. - Вы совершенно не заботитесь о своих людях. Я удивлен, что никто из них серьезно не пострадал в многочисленных схватках с Сидом Арата?
  - Магический Патруль прекрасно оснащен, - снова влез в разговор Дерек. - И лорд Ирваш - лучший из всех командиров, о которых только можно мечтать. Другого нам не нужно.
  - Похвальная преданность, - кивнул темноволосой головой лорд Арт'Ноэр, - однако это не умаляет вины вашего 'замечательного командира'. Он, в отличие от вас, прекрасно знал, куда отправляет своих подчиненных. Также, лорд Ирвиш, был осведомлен о том, насколько опасен Сид Арата. Он сам, если мне не изменяет память, однажды вступил с ним в схватку и чудом остался в живых...
  - Достаточно, - прервал лорд Ирвиш главу службы безопасности Дарканской империи.
  - Как пожелаете, - снова кивнул Даэн. - На поиски Сида Арата помимо патрульных отрядите еще одно подразделение дартарров. Пусть и ищейки поучаствуют в поимке, возможно, им повезет больше.
  - Это невозможно, - тут же отозвался лорд Ирвиш. - Все подразделения ищеек сейчас ликвидируют ситуацию, сложившуюся на севере. В столице нет ни одного подразделения.
  Лорд Арт'Ноэр непроизвольно скривился. Ситуация на севере была также отвратительна, как и факт пребывания в столице одного из опаснейших преступников. Распекать главу Магического Патруля за недальновидность и халатность и дальше смысла не было. Несмотря на личную неприязнь, Даэн знал, что лорд Ирвиш действительно хороший командир для всех патрульных и за последние шесть лет, что он стоит во главе Белой Цитадели, порядка здесь стало в разы больше, чем раньше.
  - Рассказывайте, что слышно о происходящем на севере, - вздохнул Даэн и придвинул к себе один из стульев, уселся, приготовившись слушать.
  Лорд Ирвиш и Дерек переглянулись, и первый приступил к докладу.
  Положение на севере империи уже лет десять как выходило за рамки нормального. А все дело в том, что там, на болотах, которые являлись своеобразной границей между Дарканской империей и одним из человеческих государств, всегда был очень нестабильный магический фонд. Это выражалось не только в том, что многие заклинания иной раз срабатывали не так как им требовалось, но и в особом разгуле нежити и нечисти. Но, местное население научилось с этим худо-бедно мириться, император учредил там особую службу, которая следила за тем, чтобы поголовье нежити не увеличивалось, иной раз туда направлялись подразделения Магического Патруля или особого подразделения - дартарры, для оказания помощи местным властям. И все вроде было ничего до того момента, как лет десять назад количество восставшей нежити стало резко увеличиваться. Первоначально этому не придали особого значения. Произвели зачистку и на этом все. Но не тут-то было. Местные маги заметили, что на одного упокоенного зомби вдруг стало появляться по три, а то и четыре новых. На кладбищах вскоре не осталось ни одной могилы, житель которой не встал бы. Количество нежити на дорогах и трактах стало такое, что простые жители стали бояться покидать свои дома. Но и это не самое страшное - в последние годы нежить стала все более агрессивной. Бывали случаи, когда нашествие зомби за одну ночь уничтожало по целой деревне, а потом, пополнив свои ряды свежеубиенными крестьянами, двигалось дальше.
  Указом императора Таршаана, на север были отправлены отряды магов и несколько подразделений дартарров. Однако за последние несколько лет это ни к чему не привело. Нежити стало появляться все больше, и она с каждым разом становится все сильнее, умнее и агрессивнее. Маги перестали справляться. Местное население, все кто уцелел, давно уже были эвакуированы в другие местности, а в болота отправили все подразделения особой службы - дартарров.
  Почему именно их? Все просто, оказалось, что в ситуации с засильем нежити маги помочь не в силах. Магический фон в тех местах стал настолько нестабильным, что любое, даже мало-мальски безобидное заклинание могло в результате обладать настолько сильной отдачей, что уничтожало все, что находилось в радиусе до нескольких сотен шагов, включая собственно и того, кто это самое заклинание претворял в жизнь. А дартарры - это особые воины, которых в народе чаще всего называли ищейками. Почти все они являлись оборотнями, которые сами магическим даром обладать не могли, но в свою очередь, были чаще всего весьма устойчивы и к чужим заклинаниям, а значит, к такой работе подходили больше всего.
  В настоящее время в северную провинцию были направлены все шесть подразделений дартарров.
  - Зачистка идет полным ходом, - продолжал свой доклад лорд Ирваш. - Командир дартарров, Арий Лиарэ, два дня назад сообщал о том, что они нашли очаг и готовятся к операции.
  - Она уже началась? - спросил Даэн.
  - Не знаю, лорд Арт'Ноэр. С магической почтой и связью на севере совсем туго. Да вы и сами об этом знаете. А если, ищейкам и в самом деле удалось обнаружить место, откуда вся эта зараза полезла на наши земли, то, скорее всего, там вообще сложно использовать любую магию.
  - То есть, уже двое суток у вас нет никаких вестей с севера? - уточнил Даэн, поднимаясь и не дожидаясь ответа, продолжил. - Ждем еще сутки. По прошествии обязательно доложите мне. Лично, без промедления. Если ваши люди не выйдут на связь, я буду просить лорда Шаэсса отправить туда ассаров. С этим безобразием на севере пора заканчивать.
  Лорд Ирваш опустил голову в знак согласия. Дерек так и вообще молчал все время, пока его командир и друг докладывал о последних вестях с севера.
  - Да, кстати, - обернулся уже у самой двери лорд Арт'Ноэр. - Вы сказали, что командира дартарров зовут Арий?
  - Да, - немного озадаченно ответил начальник Магического Патруля. - Арий Лиарэ. Молодой командир. Он возглавил крыло ищеек всего три года назад. Весьма перспективный, ответственный молодой человек.
  Даэн кивал в ответ на эти слова, но стоило лорду Ирвашу замолчать на мгновение, чтобы перевести дух, как младший брат императора тут же перехватил инициативу.
  - А он случайно не уроженец Падара?
  Лорд Ирваш удивленно приподнял брови, не торопясь с ответом, зато его молодой друг тут же сориентировался и как бы невзначай заметил.
  - Из Падара? - Дерек глянул на лорда Арт'Ноэра и тут же снова отвел глаза. - С чего вы взяли? Вовсе нет. Арий Лиарэ - оборотень, а в Порубежье, насколько мне известно, оборотней не очень любят. Они там считаются чем-то вроде второго сорта. А командир дартарров родом из Варасса.
  - Вот как? - Даэн не выказал никакого удивления, но окинул патрульного внимательным взглядом. - А вы хорошо его знаете?
  - Мы друзья, - невозмутимо отозвался Дерек, глазами упрашивая лорда Ирвиша молчать.
  Даэн ничего не это не ответил и попрощавшись вышел из кабинета главы Белой Цитадели. Дерек облегченно вздохнул и прошептал:
  - Не спрашивай у меня ни о чем, пожалуйста. Все это очень сложно, да и не имеет никакого отношения к настоящему и службе. Лучше расскажи, что еще сообщил Арий. Он скоро вернется? Сайрин и сестра волнуются, постоянно теребят меня, а что им сказать, я и понятия не имею.
  Лорд Ирвиш неопределенно хмыкнул и принялся за пересказ последней беседы с Арием.
  Тордаэн Арт'Ноэр покинул оплот законности и порядка в столице и неспешно направился в сторону главной площади. Со стороны могло бы показаться, что он просто прогуливается, однако это было не так. Младший брат императора лихорадочно размышлял, воскрешая в памяти события семнадцатилетней давности.
  Прошла практически целая жизнь с тех пор, как в Падаре была похищена малолетняя княжна Лантара, невеста кронпринца Дарканской империи. За эти годы служба безопасности практически не продвинулась в своих поисках - княжна так и не была найдена. Это не значит, что Даэн и его люди сидели сложа руки. Вовсе нет. Они прошерстили всю империю, переловили столько разномастных преступников, но свою будущую императрицу, так и не нашли.
  Одно они знали точно - девочка все еще была жива, потому что рунная вязь на запястье кронпринца не потемнела и все также радовала взгляд нежно-золотистым цветом.
  Но сейчас Даэн раздумывал вовсе не об этом. Тогда, семнадцать лет назад, в Падаре, был похищен последний из артефактов перенесенных темными лордами из-за грани. И по информации очевидцев, похитителем являлся падарский беспризорник - мальчишка по имени Дер. А вот дружил этот Дер с маленьким оборотнем Арием.
  В совпадения лорд Арт'Ноэр уже давно перестал верить. Арий - слишком редкое имя.
  Дальше Даэн не успел развить свою мысль, на него налетел небольшой ураган в виде молодой темноволосой женщины. Она звонко рассмеялась, обхватила его руками за шею и поцеловала. Стоит ли говорить, что брат императора не растерялся и тут же перехватил инициативу в свои руки. Так они и целовались ясным днем, посреди главной Дархашской площади, не обращая ровно никакого внимания на снующих мимо них жителей столицы.
  - Не думала встретить тебя здесь, - воскликнула женщина, когда поцелуй закончился. - Ты же вроде сегодня делами занимаешься?
  - Вот я-то как раз занимаюсь делами, - отозвался Даэн и обнял даму за талию, осторожно увлек ее по дорожке. - А вы, леди? Что делаете на главной площади столицы в такое время?
  - А будут какие-либо предположения? - весело рассмеялась леди, лукаво поглядывая на своего спутника. - Может быть, проведете расследование?
  - Я гляжу, вы желаете оказаться в застенках службы безопасности? - поддержал ее шутливый тон Тордаэн.
  - Ммм... - протянула леди, - если мы будем там только вдвоем, то я согласна. И даже сразу во всем признаюсь.
  И ее счастливый смех зазвенел переливчатыми колокольчиками над главной площадью столицы.
  
  
  Глава 3.
  
  Эльмарис никак не могла сосредоточиться на занятиях. Девушка чувствовала какую-то неясную тревогу и волнение, причины, которых не могла объяснить. Что-то мешало ей, какое-то непонятное чувство поселилось в груди и постоянно напоминало о себе странной ноющей болью где-то в области сердца. Нет, это была не болезнь. Будучи целителем, пусть и с довольно слабеньким даром, Эльмарис могла безошибочно определить симптомы, если бы таковые имелись. Но их как раз и не было. Потому-то девушка и терялась в догадках, не могла понять, откуда странное ощущение боли, неясное волнение и тревожное настроение, причин для которых, просто нет.
  Сидя на лекции у мастресс Литарии, она рассеяно крутила на руке широкий браслет, состоящий из переплетенных между собой кожаных полос и металлических цепочек. Этот браслет плотно обхватывал запястье, полностью скрывая под собой странный, едва различимый, рунный узор, который украшал запястье девушки. Откуда взялась на ее руке рунная вязь, Эльмарис не знала - ни Сайрин, ни браться так и не смогли объяснить ей, что это такое и зачем ей это странное украшение.
  - Не переживай, - всегда говорила Сайрин. - Придет время и все станет на свои места. Однажды, ты узнаешь, что это означает и, возможно, встретишься со своей семьей. А пока, просто живи и радуйся каждому дню.
  Вот и все, что знала Эльмарис. От нее никогда не скрывали, что где-то есть ее родители, братья и сестры, но на каждый вопрос, Сайрин всегда отвечала одинаково - еще не время.
  И Эльмарис смирилась, поверила и приняла. И она была счастлива. В детстве, девушка часто мечтала, как однажды ее мама и папа найдут свою дочку, обнимут крепко-крепко и уже никогда не отпустят. Но тут же приходило понимание, что если все именно так и случится, то тогда она вполне может никогда больше не увидеть Сайрин, Дерека и Ария, которые стали ее семьей. А этого уже не хотелось самой Эльмарис. За свою такую недолгую жизнь, она привязалась к ним, полюбила всей душой. Да и они отвечали ей взаимностью, в этом девушка была уверена.
  Тонкие пальчики, перебирающие множество подвесок и безделушек, натолкнулись на что-то острое. Почувствовав острую боль, Эльмарис едва сдержала вскрик - мастресса Литария не похвалит за то, что одна из ее учениц вместо того, чтобы внимательно слушать симптомы и признаки, по которым можно распознать одного из самых опасных заболеваний - Даринскую чуму - витает в облаках. Поэтому, Эльмарис, едва сдерживая слезы, засунула в рот пострадавший палец и неприязненно покосилась на собственный браслет.
  Этот браслет ей подарил Арий очень много лет назад. Необычное украшение, стоит признать. Но он прекрасно выполнял свою функцию - прятал от чужих глаз необычный рисунок на запястье. За прошедшие с момента подарка годы, к цепочкам браслета было прикреплено огромное количество всевозможных безделушек: увеличительный кристалл, который необходим каждому целителю; маленький, изящный стеклянный флакончик, являющийся подарком Дерека. Ох, сколько же было недовольства у Сайрин и Ария, когда младший брат подарил ей этот своеобразный подарок. А все дело в том, что в стеклянной капсулке находилась крошечная доза очень редкого яда. Одной капли которого хватило бы для того, чтобы убить человека мгновенно. Арий тогда так посмотрел на Дерека, что Эльмарис и сама испугалась. Умел ее самый старший брат одним лишь взглядом поставить на место. Не зря его назначили командиром целого крыла дартарров в таком молодом возрасте.
  - Не смотри на меня, - ответил ему тогда Дерек. - В жизни может случиться все, что угодно. Иной раз, смерть - это единственный выход. А ты, - он повернулся к Эльмарис и, прищурив свои серые глаза, внимательно осмотрел мелкую еще совсем сестренку, - поклянись мне, что используешь этот подарок только в том случае, если иного выхода не будет.
  Конечно же, Эльмарис поклялась и первое время даже боялась прикасаться к такому опасному украшению, но потом как-то привыкла и уже не испытывала неприятного трепета от того, что у нее на запястье находится столь грозное оружие. Кроме всего вышеперечисленного, среди разных мелочей и подвесок, к одной из цепочек браслета был прикреплен маленький кинжальчик. Выглядел он как обычная безделушка, но был очень острым и сделан из особого сплава, способного распороть плотную кожаную одежду. Впрочем, не только одежду, Эльмарис только что убедилась, что кожу человека этот кинжальчик тоже неплохо режет. Девушка вытащила пострадавший палец изо рта и придирчиво осмотрела его. Кровь больше не выступала, а порез затянется довольно скоро. Можно было бы, конечно, воспользоваться собственными силами целителя, но их учили, что нельзя растрачивать свою силу по пустякам. А данная травма совсем никакой опасности не несет. Потому и придется какое-то время терпеть неудобство. Хорошо еще, что порез не оказался слишком глубоким.
  - Итак, девочки, - произнесла вдруг мастресса Литария, - сегодня, после моего урока, у вас ожидается практическое занятие. Все вы знаете, что уже давно ходят разговоры по поводу того, что нашу школу передадут под патронаж Дарканской академии магии. Так вот, нашим господином директором и ректором академии, было решено предварительно провести несколько совместных....учений, скажем так.
  Девочки притихли и, затаив дыхание, слушали свою наставницу. Они не совсем понимали, что именно та пытается им сказать, но какое-то странное волнение и необъяснимое возбуждение охватило почти каждую ученицу.
  - И сегодня будет первое такое занятие, - как ни в чем не бывало, продолжала мастресса. - Вы, вместе с адептами академии, отправитесь на практическое занятие в полевых условиях.
  Девочки зашумели, начали переговариваться между собой, ерзать на своих местах. Ученицы школы целительтсва не совсем понимали, что значит это "практическое занятие" и чем оно грозит юным ученицам.
  - Простите, мастресс Литария, - пухленькая Арриша поднялась со своего места. Она была единственной девочкой, которая решилась задать вопрос, который в настоящее время беспокоил каждую ученицу. Потому все тринадцать девочек притихли и приготовились внимать. - Что все это значит? Какое практическое занятие? И почему нас не предупредили заранее, что сегодня у нас будет нечто подобное?
  После ее вопроса в классе снова воцарилась тишина, а мастресса, улыбнувшись непонятливой ученице, ответила:
  - Это значит, именно то, что я уже сказала. Сегодня вы отправитесь на практическое занятие вместе с адептами академии. Сейчас мы с вами, используя пространственный переход, любезно предоставленный нам ректором академии, пройдем собственно в само это учебное заведение, а потом, вас поделят на группы и прикрепят к группам адептов-старшекурсников академии, у которых сегодня так же полевые занятия. И, девочки, помните, что вы не должны ударить в грязь лицом. Наша школа, - здесь мастресса сделала паузу и окинула класс внимательным взглядом, - одна из лучших! Это учебное заведение, в котором готовят самых выдающихся целителей. Все вы замечательные ученицы, и я очень прошу вас не теряться и не паниковать, а показать все, на что вы способны.
  Девочки молча переглядывались между собой. Они еще не до конца понимали, что их ждет, но уже начинали волноваться. Полевые занятия в школе целителей не проводились никогда. Конечно, после третьего курса, каждая ученица обязана была пройти практику в одной из столичных больниц, чтобы научиться применять полученные на лекциях знания на практике, а на четвертом и последующих курсах, у них были предусмотрены даже специальные дежурства, по нескольку часов в неделю. Но, одно дело, показать все, что знаешь в госпитале, под присмотром опытных целителей, которые очень доброжелательно относились к молоденьким ученицам, всегда помогали и подсказывали, учили и направляли. И совсем другое - вот так вот, без опытного руководства, в омут с головой.
  Большая часть девочек тут же стали вспоминать, все, что им было известно, они начали тихонько переговариваться, уточняя у подруг те моменты, которые для них были непонятны.
  - Ну все, девочки, все, - снова раздался голос старой преподавательницы, которая все это время со снисходительной улыбкой наблюдала за своими ученицами. - Я верю в каждую из вас. Вы у меня умницы, лучшая группа из всех, какие только видела эта школа, - таким образом, мастресса пыталась подбодрить растерянных и напуганных учениц, - все у вас получится.
  После занятия все еще немного ошарашенные, свалившейся на них новостью и открывающими перспективами, девушки дружной толпой прошли в класс для медитаций. Как им сказали - это было единственное место в школе целителей, откуда можно было открыть безопасный переход в академию. Почему именно отсюда, никто не объяснил, но занятые своими переживаниями девушки и не спрашивали. Эльмарис, стоя среди своих подруг точно так же как и они волновалась и лихорадочно вспоминала все те знания, что вбивали в ее голову на протяжении последних трех лет. Правда, вспоминалась все чаще какая-то ерунда, вроде симптомов лихорадки Араго. Вот кому, скажите на милость это нужно? Вспышка этого заболевания за всю историю Дарканской империи случилась лишь один раз и то так давно, что уже мало кто помнит, когда это было. Нет бы, вспоминались правила оказания первой помощи или обработки ран, ну или на крайний случай - как правильно вправить вывих? Так нет, вечно ей в голову всякая ерунда лезет.
  Занятая своими, не совсем положительными, мыслями, Эльмарис почти полностью прослушала инструктаж, который проводила для них мастресса Литария. Старая наставница объясняла своим подопечным, что они могут делать и чего не могут во время полевого занятия. И очнулась от невеселых дум, только тогда когда в нескольких шагах от группки учениц воздух вдруг подернулся серой дымкой.
  - Девочки! - бодро скомандовала мастресса Литария, - не толпитесь. Заходите в портал по двое. Живее, нас уже ждут!
  Пространственный переход, любезно предоставленный воспитанницам школы целительства ректором академии, перенес учениц в специальную комнату, которая располагалась в отдельно стоящем флигеле и, как подумалось Эльмарис, как раз и была предназначена для подобных вещей. Это вызывало изумление, потому что в Дарканской империи свободно перемещаться подобным образом могли лишь темные лорды, в жилах которых текла кровь завоевателей из-за грани, да патрульные, у каждого из которых были особенные амулеты, настроенные на Белую Цитадель. Эльмарис сама не один раз видела такую штучку, напоминающую блестящий диск с маленьким черным камешком посередине, у Дерека. Девушке хотелось воспользоваться этим амулетом хоть один разочек, но брат предупреждал, что это позволяется лишь в особых случаях. Потому-то сегодня и состоялся ее первый пространственный переход, и не сказать, чтобы девушке это понравилось. Когда ученицы школы целительства с опаской оглядываясь по сторонам, толпой вошли в серое марево, у Эльмарис заложило уши, потом замутило и создалось впечатление, что она падает в бездну. Правда неприятное ощущение быстро отступило, девушка почувствовала рывок, а когда открыла глаза, то увидела перед собой уже не знакомый класс для медитаций, в котором их всех собрали для перемещения в академию, а небольшое помещение с серыми каменными стенами и полом из грубых плит.
  - Какой кошмар, - простонала рядом Лорея, которая еще в школе вцепилась мертвой хваткой в руку подруги. - Теперь я понимаю, почему патрульные только в особых случаях могут воспользоваться пространственным переходом. Саамы бы я ни за что не пошла на это по своей воле.
  - Угу, - кивнула в ответ подруге Эльмарис и осторожно сделала шаг вперед. Впрочем, ее опаска была напрасной, все неприятные ощущения уже отступили на второй план, и девушка чувствовала себя так же, как и до перемещения в академию.
  - Девочки, - раздался повелительный голос мастрессы Литарии, которая отправилась в академию, дабы проследить за своими подопечными, - не толпитесь. Разбейтесь на пары и выходите из портальной. Нас уже должны ожидать.
  После небольшой заминки, когда девушки выстраивались колонной по двое, дверь комнаты открылась, и на пороге появился высокий мужчина в синей мантии.
  - Приветствую учениц школы целительства на территории Дарканской академии магии, - громогласно пророкотал маг и обвел притихших девушек проницательным взглядом черных, как ночь, глаз. - Я декан факультета предметной магии и сегодня буду курировать ваши практические занятия. Кто у вас старший?
  Мастресса Литария вышла вперед, в свою очередь, поприветствовав архимага. Пока учителя обменивались любезностями и впечатлениями от пространственного перехода, Эльмарис с любопытством рассматривала преподавателя академии. От брата она немного знала о преподавателях, но опознать каждого по скупым рассказам Дерека, наверное, не могла бы, вот и сейчас девушка гадала, кто же этот маг, что встретил их и почему он не представился?
  Впрочем, мужчина в синем, как про себя окрестила его Эльмарис, вскоре решил исправить свою оплошность.
  - Девушки, - обратился он к притихшим целительницам, - я буду курировать ваше практическое занятия. Зовут меня профессор Лоркеус. Я - архимаг-предметник.
  Все тринадцать девушек синхронно присели в приветственном поклоне и хором поприветствовали профессора.
  - Вы объяснили своим ученицам правила? - спросил декан предметников уже обращаясь к мастрессе Литарии. - Они знают как надо себя вести? Нам бы не хотелось, чтобы произошло что-нибудь из ряда вон.....
  - Мои ученицы,- сурово ответила мастресса,- прекрасно знают правила поведения, и я могу заверить вас, что с ними проблем не будет. Но, в то же время, хочу поинтересоваться, донесли ли вы до своих адептов, что девочки не владеют магией в полном смысле этого слова? В случае непредвиденных ситуаций они, конечно же, могут постоять за себя, но им не по силам противостоять, скажем, адептам-боевикам.
  - За это не беспокойтесь, мастресса,- вежливо склонил голову архимаг,- все адепты, принимающие участие в сегодняшнем занятии, предупреждены и знают, что понесут суровое наказание, если хоть одна из ваших учениц пожалуется. А теперь давайте пройдем к месту сбора. У нас уже все готово, ждали лишь вас,- и декан факультета предметной магии вежливо отступил в строну, пропуская мастрессу вперед.
   И лишь на гладком лобике Эльмарис появилась едва заметная морщинка. Почему это архимаг-предметник будет курировать занятие у целительниц? Из того, что девушка помнила из рассказов брата, за полевые занятия чаще всего отвечают преподаватели боевого направления. Но развить эту мысль она не успела, их позвали на общий сбор, где должны были зачитать инструктаж и соответственно прикрепить целительниц к группкам адептов академии.
  Стоило девушкам плотной кучкой покинуть портальное помещение и выйти на широкий мощеный двор академии, как их буквально оглушил шум, царящий там. Во дворе собралось около двадцати юношей и девушек и они переговаривались между собой, шутили и смеялись, но все это было так громко, что казалось, будто их там раз в пять больше. Девочки из школы целительниц с интересом осматривались. Им здесь все было в новинку, все интересно, хотя не сказать, что адепты академии чем-либо отличались от учениц школы целительства. Ну, если не брать во внимание цвета формы и тот факт, что среди адептов было больше парней. В школе целительства Дарканской империи мальчиков не было. И вовсе не потому, что их туда не принимали, просто...ну, просто не было. А здесь их было в достатке, вот девушки и посматривали с любопытством, пока тесной кучкой следовали за мастресс и архимагом. Смущенно улыбались и опускали глазки стоило только кому-нибудь из адептов окинуть их заинтересованным взглядом. А взглядов было множество, причем самых разнообразных: от завистливых и не совсем доброжелательных до восхищенных и оценивающих.
  Эльмарис, так же как и ее подруги, с любопытством вертела головой по сторонам, стараясь увидеть как можно больше. Она никогда не была на территории академии магии, но много слышала от брата и теперь сопоставляла увиденное с рассказами Дерека. Она была так увлечена своим занятием, что вовремя не заметила, как едва не столкнулась с одним из адептов. Заметив препятствие, которого еще мгновение назад перед ней не было, девушка резко остановилась и, запрокинув голову, посмотрела на того, кто так неожиданно заступил ей дорогу.
  Это был высокий парень, судя по сероватому оттенку кожи и черным курчавым волосам, в его родословной отметились орки. Широкоскулое лицо и неприятные маленькие глазки портили все впечатление.
  - Куда прешь, малявка!?- рявкнул адепт, судя по черной мантии, боевого факультета. - Под ноги смотри!
  - Простите, я не нарочно,- пискнула Эльмарис и попыталась обойти парня.
  - И все?- ехидно сощурил и так маленькие глазки адепт,- выкуп плати?
  - К-какой выкуп?- растерялась Эльмарис, не понимая, что от нее хочет этот неприятный субъект.
  - А то сама не догадалась еще? А вообще, давай-ка к нам в группу, я тебе на практике покажу, как надо задабривать адептов-боевиков!- и он громко расхохотался, привлекая к себе внимание окружающих.
  Девушка решила не задерживаться возле этого неприятного типа дольше, тем более что стороны адептов, стоящих рядом с этим полуорком послышалось несколько не совсем приличных предложений. Эльмарис сделала шаг в сторону, но парень снова заступил ей дорогу, и ему этого показалось мало, резко подавшись вперед, он схватил девушку за руку и рывком притянул ее к себе
  - Сейчас я покажу тебе....- договорить он не успел, выпустив руку Эльмарис, адепт схватился обеими руками за горло и те, кто стоял рядом шарахнулись в стороны. Парень упал на колени, он задыхался, создавалось впечатление, что кто-то затягивает невидимую удавку на его мощной шее.
  Эльмарис шустро отступила на безопасное расстояние и, прищурив свои синие, как летнее небо, глаза пристально смотрела на адепта, который уже хрипел и дергался в судорогах. Его товарищи беспомощными столбами стояли вокруг, и, кажется, даже дышали через раз. И что самое удивительное - никто не кинулся помогать несчастному полуорку. И они еще себя магами называют? Эльмарис неодобрительно покачала головой и ослабила удавку на шее своего обидчика. Она хотела всего лишь проучить его и совершенно не собиралась убивать несчастного недотепу, которого, видимо, в детстве не научили, как надо обращаться к девушкам и тем более - к целительницам.
  Мастресса Литария не зря говорила, что ученицы школы целительства могут постоять за себя. Да, те девушки, которые выбрали для себя этот трудный путь не обладают магией в полном смысле этого слова, они не умеют творить заклинания, швыряться молниями или создавать артефакты и амулеты, но им подвластна иная сила. Всем целителям боги даровали особый дар, с помощью которого, лекари могут исцелять или же наполнять целительской силой различные зелья. Но тот, кто знает, как спасти жизнь живого существа не менее хорошо представляет себе и то, как эту жизнь можно отнять. Другое дело, что учениц школы целительства с самого первого дня учат - не навреди!
  Адепт уже пришел в себя и теперь пытался подняться, не очень уверенно чувствуя себя на дрожащих ногах. Эльмарис отошла еще на два шага и приготовилась к тому, чтобы использовать еще какое-нибудь ухищрение из тех, что были в ее арсенале, если прилипчивый полуорк не понял с первого раза, что не стоит приставать к молоденьким целительницам, которые только с виду совершенно безобидны.
  - Хеш!- вдруг раздался резкий окрик и к столпившейся вокруг своего грубого друга кучке адептов подошел архимаг. - В деканат! Немедленно! К практическим занятиям вы не допускаетесь.
  - Но....но.... профессор,- попытался было возразить полуорк, но его уже никто не слушал.
  Один из его друзей попытался было поддержать своего товарища, похлопав того по плечу, но Хэш зло сверкнув глазами в сторону Эльмарис, со всей силы оттолкнул жалостливого приятеля и тот грохнулся спиной на землю. А сам адепт, резко развернувшись, отправился, судя по всему, в деканат.
  На широком дворе академии воцарилась мертвая тишина, все присутствующие рассматривали Эльмарис. Девушка передернула плечами, ей не нравилось такое внимание, к тому же она понятия не имела, как адепты академии относятся к своему товарищу, но показывать свою неуверенность и страх не собиралась.
  Она гордо выпрямилась, вскинула подбородок и неспешно направилась к группке своих подруг. Они, кстати, были единственными, кто смотрел на нее одобряюще, и подмигивали подбодряя.
  Профессор Лоркеус поднялся на высокое крыльцо административного корпуса, окинул притихших адептов предупреждающим взглядом.
  - Вас всех предупреждали,- негромко произнес он, но из-за того, что вокруг царила тишина, его было хорошо слышно. - И я очень надеюсь, что подобное не повторится. А теперь приступим.
  Началось распределение целительниц среди групп адептов. Как поняли девушки, адепты академии с первого курса были объединены в команды по нескольку человек и все практические занятия проходили именно таким способом. Каждая группа получала свое индивидуальное задание и спешила справиться с ним быстрее остальных. Всего таких команд было семь и предполагалось, что к каждой прикрепят по две ученицы школы целительства. Но тут выяснилось, что учениц-то тринадцать. Поровну не делится.
  А как так получилось, что Эльмарис осталась без пары, она и сама не поняла. Просто все ее подруги вдруг как-то резко уже были распределены среди команд академии, а она стоит одна и даже не представляет, что ей теперь делать. Девушке было немного страшно, а ну как сейчас ее распределят к друзьям того отвратительного адепта, которого из-за нее не допустили к практике, и они захотят отомстить? Эльмарис не обольщалась насчет того, что профессор Лоркеус предупредил адептов академии не чинить целительницам никаких препятствий. Дерек часто рассказывал о том, какие шалости и каверзы устраивают адепты. Да и про войну факультетов, девушка была наслышана немало. Правда, с тех пор, как пять лет назад, ректором Дарканской академии магии был назначен лорд Арт'Наэр, младший брат самого императора, порядка в этом учебном заведении стало намного больше. Но все же, неприятное липкое чувство страха охватило Эльмарис, она уже была готова броситься к мастрессе Литарии и просить ее прикрепить третьей к какой-нибудь группе, как...
  - Ну что, воительница,- раздался вдруг сбоку веселый голос. - Навела ты шороху среди наших. Вон как боятся, даже никто не захотел отправляться с тобой на практику. Зря, как по мне.
  Девушка резко обернулась и с изумлением посмотрела на парня в черной форме адептов боевого факультета. Высокий, Эльмарис ему едва макушкой до подбородка доставала, широкоплечий, темноволосый. В его жилах явно текла кровь дарканских лордов.
  
  Глава 4.
  
  - Я Лерс,- представился парень. - А это моя команда, - он указал куда-то себе за спину и девушка медленно, словно нехотя, перевела взгляд.
  Там, куда указывал этот странный парень, стояли еще два парня и девушка. И что интересно, парни были в синей форме, то есть предметники, а вот девушка, которая с вызовом бросала злые взгляды на Эльмарис, была в форме боевиков. Вздрогнув от неприкрытой вражды, сквозившей в серых глазах адептки, Эльмарис снова обернулась к Лерсу.
  - Поздравляю, мелкая,- широко улыбаясь, произнес он,- тебе выпала честь пройти практику с лучшей командой академии.
  Девушка сглотнула, все еще недоверчиво рассматривая адепта. А он улыбался. И его улыбка была такая искренняя, такая заразительная, что Эльмарис поймала себя на том, что улыбается ему в ответ.
  - Меня зовут Эльмарис,- наконец вспомнила о приличиях целительница.
  - Ого,- воскликнул Лерс,- это, кажется, цветок такой есть? В Порубежье, да?
  Девушка кивнула, но ответить не успела, к ним подошел профессор Лоркеус.
  - Что за задержка?- спросил он, обращаясь к Лерсу. - Вы последние остались. Поторопитесь. Время на выполнение заданий ограничено, если не успеете, то практическое занятие вам никто не засчитает, и будете отрабатывать его на тренировочном полигоне.
  - Знакомимся, - как ни в чем не бывало, ответил ему парень и, сделав своей команде какой-то знак, подхватил, не успевшую возмутиться, Эльмарис под локоток и потащил ее в сторону портального помещения.
  Только теперь девушка заметила, что широкий двор опустел - все команды уже отправились для выполнения своих заданий.
  Лерс бесцеремонно тащил Эльмарис к портальной, сзади бодро топали остальные члены команды, в полголоса переговариваясь между собой.
  - Пусти,- пискнула девушка, пытаясь вырвать свою ладошку из руки парня.
  - Не дергайся,- отозвался он. - Я за тебя отвечаю, потому держишься рядом, ни во что не вмешиваешься и стараешься не мешать.
  Эльмарис задохнулась от гнева. Да что этот боевик себе позволяет? Да как он смеет?! Да...
  - Я уже понял, что ты за себя постоять можешь,- продолжал Лерс. - Но это если с живыми. А как насчет нежити? Твои приемчики сработают?
  - Какой нежити?- икнула девушка.
  - А ты думала, что мы цветочки собирать отправляемся?- раздался сзади ехидный голос.
  Эльмарис обернулась и испугано посмотрела на подошедших остальных членов команды. Боевичка ответила ей неприязненным взглядом и, демонстративно отвернувшись, обратилась к своему командиру (а в том, что именно Лерс главный в этой группе, Эльмарис ни на мгновение не усомнилась, уж больно он выглядел внушительно и производил впечатление человека, который привык, что его всегда слушают).
  - Лерс, и зачем нам надо тащить с собой это недоразумение? Она только обузой будет. Это же...,- и девушка презрительно сморщила длинноватый нос.
  - Приказ ректора, Лейра,- ответил ей парень. - Если есть желание, можешь сходить к нему и оспорить или остаться в академии. Практическое потом на полигоне отработаешь.
  Лейра возмущенно вскинулась и хотела что-то возразить, но ее перебил один из парней в синей форме:
  - Ну хватит вам уже, - адепт решительно взял боевичку под локоть. - Пора в портальную, да и Лоркеус подозрительно косится. А у него сегодня с самого утра отвратительное настроение - второй курс завалил лабораторную. Так что сейчас он огнем разве что не .... - парень осекся и как-то виновато посмотрел в сторону Эльмарис.
  Лейра вырвалась из его захвата и скрестила руки на груди, было видно, что она настроена вполне решительно, и будет отстаивать свое мнение до конца. Эльмарис поежилась под ее неприязненным взглядом. И за сто эта девушка так на нее накинулась? Они ведь даже не знакомы и видятся в первый раз. Может быть, эта Лейра дружила с Хашем и теперь злится на то, что из-за нее, Эльмарис, адепта не допустили к практическим занятиям?
  - Зачем тебе с ней возиться? - не сдавалась боевичка. - Она будет только мешать. Вон пусть парни за ней присматривают.
  - Лейра, в этой команде пока главный я. И мне решать, как распределять обязанности. Или ты хочешь оспорить мое первенство?- Лерс посмотрел на свою подругу, приподняв одну бровь.
  Девушка смутилась, забормотала что-то непонятное и потупилась. В это время над входом в портальную загорелся кристалл, оповещающий о том, что комната свободна. Лерс еще раз окинул взглядом свое маленькое воинство, поудобнее перехватил ладошку Эльмарис в своей руке и, открыв дверь, шагнул внутрь. Только теперь до Эльмарис дошло, что на место проведения занятий они отправятся тем же способом, что пришли в академию, и у девушки тут же заныли все зубы и внутренности сжались в тугой комок. Она сделала глубокий вдох и уже сама вцепилась в руку Лерса. Парень удивленно посмотрел на нее.
  - Что такое?
  - Не люблю пространственные переходы,- сглотнув вязкую слюну, ответила целительница.
  - Не ты одна,- прошептал Лерс, низко склонившись над ней,- только никому не говори, а то разрушишь мой имидж самого бесстрашного адепта академии.
  Эльмарис хихикнула, подумав о том, что этот Лерс все-таки очень милый и не такой плохой как Хаш. Но ответить ничего не успела, их заволокло серым маревом перехода, к горлу подступила тошнота, возникло ощущение падения в пустоту и только крепкая рука, стоящего рядом парня дарила ощущение уверенности и надежности. Резкий рывок ознаменовал, что перемещение, наконец, закончилось. Первым, что услышала Эльмарис, был шелест листьев на ветру, а дальше ее слуха достигли проклятия, издаваемые кем-то где-то совсем близко от нее. Очень осторожно девушка открыла глаза и огляделась. Картинка, представшая ее взору, ошарашивала. Они были в лесу, старом мрачном лесу. И здесь была ночь. Лунный свет слабо пробивался сквозь тесно переплетенные ветви покореженных деревьев. Под ногами был ковер из мха, опавших листьев, веток....ну, всего того, что обычно можно наблюдать в лесу. А рядом с девушкой, все еще не выпуская ее ладошки, отчаянно ругался Лерс. Остальных членов команды поблизости не наблюдалось.
  - Ты чего?- тихонько спросила девушка, с опаской оглядываясь по сторонам в ожидании появления остальных членов команды.
  - Произошел сбой. Нас выкинуло....тьма знает где! И спешу тебя поздравить мелкая - здесь не только мы.
  
  Лорд Арт'Ноэп перенесся на главную лестницу императорского дворца. Вокруг сновали люди и нелюди, спешили по своим делам курьеры и слуги, но Даэн не обращал на это никакого внимания, прижавшись щекой, к волосам прильнувшей к нему женщины и счастливо вдыхал такой родной аромат.
  - Ну все,- тихонько погладила его по груди леди. - Отпусти, мы мешаем.
  - Кому?- громко спросил Даэн, поднял голову и прищурившись, огляделся. Лестница опустела в мгновение ока. - Здесь никого нет кроме нас.
  - Потому что ты всех распугал!- возмущенно откликнулась его спутница, активно пытаясь выбраться из крепких объятий.
  - Ну и что?- весело отозвался младший брат императора. - Имею я право побыть немного наедине с собственной женой?
  - Даэн!- возмущенно воскликнула леди, упираясь ладошками в широкую грудь мужчины и изо всех сил отталкивая его. - Прекрати!
  Лорд Арт'Ноэр притворно обиженно вздохнул и осторожно разжал объятия, тем не менее будучи готовым к тому, чтобы в случае чего подхватить супругу, опасно балансирующую на самом краю широкой ступеньки. Леди все же справилась самостоятельно и поправив платье, которое немного помялось, прищурившись посмотрела на мужа, явно намереваясь устроить ему выволочку, но так ничего и не сказала, лишь улыбнулась и потянулась поправить непослушную прядь, спадающую на лоб темного лорда.
  - Мне нужно заглянуть в управление,- со вздохом ответил Даэн. Он перехватил ладошку супруги и поднес ее пальчики к губам. - Ты со мной?- он по очереди перецеловал все пальчики жены и принялся проделывать все это по второму кругу,- Или пойдешь к себе?
  - Хочу с тобой,- вздохнула леди,- но пойду к себе. Леди Иншар уже, наверное, рвет и мечет. Через месяц день рождения Лерсаана, и я, как единственная леди из правящего рода, обязана все устроить.
  - Мммм.....- протянул Тордаэн,- разрешаю послать эту леди куда подальше.
  - Я бы и рада,- вздохнула его жена. - Но не могу. Император особо отметил, что рассчитывает на меня. Тяжело быть первой леди империи.
  - Обратись за помощью к леди Аранэш.
  - Думаешь, она поможет?
  - Она несколько лет подряд была рядом с Таршааном и отвечала за проведение большинства мероприятий во дворце. И она тебе не откажет,- Даэн улыбнулся жене.
  - Хорошо,- кивнула леди и, отобрав, наконец, свою зацелованную руку, обошла стоящего на самом верху лестницы мужа. - Ты надолго в управление?
  - Не думаю, но потом мне надо будет вернуться в академию. Там сегодня полевые занятия проводят совместно с ученицами школы целителей. Как бы наши оболтусы чего не выкинули.
  - Возьмешь меня с собой,- леди послала мужу ободряющую улыбку. - Мне тоже интересно, как это все пройдет на практике. И я уже ухожу. Люблю тебя.
  Она развернулась и легкой походкой направилась по коридору.
  - Кайра,- понеслось ей вслед, и когда леди оглянулась, Даэн послал ей воздушный поцелуй.
  - Я тоже тебя люблю.
  И не дожидаясь реакции со стороны жены, легко сбежал вниз по лестнице.
  Уже шесть лет как ему улыбнулось счастье, судьба отметила младшего брата императора своей печатью и послала ему ту единственную, при взгляде на кого, его сердце заходится в бешеном ритме, от чьего запаха у лорда кружится голова. Даэн часто вспоминал те первые месяцы их знакомства, когда молоденькая мастресса академии магии боялась его и старательно обходила стороной, не желая становиться очередной фавориткой младшего принца. Только вот она и понятия не имела тогда, что в качестве временной любовницы, Кайра была ему не нужна.
  Когда то давно, Шаэсс рассказал своему ученику одну легенду. Очень давнюю, еще с тех времен, когда не существовало Дарканской империи и предки темных лордов жили по ту сторону грани. Тогда была жива вера в истинность чувств. Суровые темные лорды становились покладистыми и сговорчивыми, встретив свою единственную, свою судьбу, свою любовь, вторую половину собственной души.
  Но покинув родные земли, суровые воины и маги перестали искать. Да и как можно было встретить часть себя в чуждом и враждебном мире? И история об истинных парах стала легендой, в которую уже давно никто не верил.
  Не верил и Даэн, пока однажды, теплым осенним днем не встретил молоденькую преподавательницу зельеделия. И сердце его зашлось в бешенном ритме, эмоции захлестнули и закрутили в водовороте неизведанных ранее ощущений. Легенда о парах оказалась правдой. И ему удалось это почувствовать на собственном опыте.
  Улыбаясь, как блаженный, младший брат императора стремительно передвигался по дворцу, распугивая своим видом окружающих. Хотя сейчас дворцовые были уже привычны к чему-то подобному - все-таки шесть лет прошло с момента свадьбы. А в первое время, вот такая широкая улыбка и довольный вид главы службы имперской безопасности приводила окружающих в ступор и вызывала опасения.
  - Мне нужен Мару,- громко возвестил о своем появлении в управлении службы безопасности Даэн.
  - Я слушаю,- подскочил оборотень.
  - Командир подразделения дартарров Арий Лиарэ,- коротко проинформировал его Арт'Наэр. - Мне нужно знать о нем все.
  - Чем тебе он не угодил?- вопрос задал лорд Шахрасс, обретавшийся тут же и поднявшийся со своего места, как только начальник возник в дверях. - Хороший парень. Ответственный, честный, прекрасный воин. Молод еще, правда, но это дело поправимое
  - Именем мне он своим не угодил,- не стал вдаваться в подробности Даэн. - Именем.
  - А что не так с его именем?- Шахрасс явно был высокого мнения об этом оборотне, и не мог понять, отчего младший принц цепляется. - Я неплохо его знаю. И могу с уверенностью заявить, что парнишка предан идее и империи. Да он уже который месяц на севере. Жизни не жалеет, чтобы разобраться со сложившейся там ситуацией. И, честно скажу, с тех пор, как он стал командиром подразделения, корпус дартарров перестал терять бойцов с прежней скоростью. Если помнишь, то при прежнем командире они потеряли около двадцати бойцов за три дня.
  - Я не сомневаюсь в его преданности и отваге,- отрезал Даэн. - Я хочу знать о нем все.
  - Да зачем?!- не выдержал Шахрасс. Обычно он редко спорил со своим командиром и другом. Но в данном случае действительно не мог понять, почему Даэн так заинтересовался Арием.
  С Арием Шахрасс познакомился года два назад при выполнении одного довольно опасного задания. Арий тогда еще не был командиром подразделения и его вместе с еще несколькими оборотнями отдали в распоряжение заместителя главы службы безопасности. И в тот раз молоденький, по меркам оборотней, парнишка спас жизнь матерому ассару с примесью темной крови. Буквально вытолкнул его из-под удара, а затем долго распространялся по поводу беспечности некоторых зазнавшихся смертников. Так слово за слово, мужчины подрались на кулаках, затем после завершения задания отправились в кабак и напились на пару. Вот так и завязалась их дружба, которая с течением времени стала только крепче.
  - Подождите!- вдруг воскликнул лорд Мару. - А это случайно не связано с той падарской историей? С похищением артефакта?
  Даэн лишь кивнул, предлагая своему подчиненному продолжить.
  - Точно, - Мару воодушевился и принялся вспоминать события семнадцатилетней давности. - Там еще тот Барг....Бэрас...не помню как, утверждал, что артефакт темных украл падарский мальчишка- беспризорник, не могу вспомнить как его зовут, надо пересмотреть материалы дела. Так вот этот мальчишка водил дружбу с еще одним беспризорником, оборотнем Арием. Я еще и запомнил, потому что имя странное даже для оборотня.
  - Не может Арий Лиарэ быть тем самым падарским беспризорником,- пробурчал Шахрасс, правда уже не так уверенно. - Он родом из Варасса, сам мне об этом рассказывал. У него и семья здесь есть. Брат, сестра маленькая. Их тетка воспитывала, не кровная родственница, но какая-то там близкая подруга матери.
  - Семнадцать лет прошло, Шахрасс. За это время столько воды утекло...
  - А мы так и не нашли тогда тех мальчишек,- подхватил Мару. - Они как в воду канули. Были, и вдруг не стало, и никто так и не смог сказать, куда они подевались. И артефакт...тоже не нашли.
  Даэн медленно кивнул, вспоминая события того лета. На красивом лице появилось выражение грусти и обреченности. Несмотря ни на что, они так и не смогли найти никаких следов маленькой княжны, обрученной невесты кронпринца. Даэн лично обещал Николаэ, что найдет его дочь и что в итоге? Никаких новостей. За семнадцать лет они ни продвинулись в поисках, ни на шаг, и вот теперь, спустя столько времени...
  - Это всего лишь совпадение,- пробурчал Шахрасс, все еще не желая верить в то, что его друг на самом деле может оказаться замешенным в той давней и очень грязной истории.
  - Слишком много совпадений,- усмехнулся Даэн, выныривая из невеселых мыслей. - Маг, который семнадцать лет назад уничтожил единственных свидетелей того, что стало с лантарской княжной, оборотень с редким именем Арий, вдруг возникший как призрак прошлого. Я не верю в то, что это все случайно, господа. Не верю. К тому же, скоро день рождения кронпринца. В столице пройдут массовые гуляния, соберется много народу....не спроста все это.
  - А что там с магом?- решил перевести тему Шахрасс.
  - Я разговаривал с Ирвашем. Сид Арат объявился в трех днях пути от столицы, и патруль напал на его след. Они шли за ним трое суток, неоднократно вступали в битву, но ему удавалось уйти. А стоило магу попасть в столицу, как все маячки, что до тех пор вели патрульных, разом перестали сигнализировать, и он исчез. И я надеюсь, что вы понимаете, что все это значит?- Даэн окинул своих подчиненных многозначительным взглядом.
  - Это значит,- поднялся со своего места лорд Барэс,- что нас опять ждут сверхурочные.
  Мужчины усмехнулись, загалдели, но стали дружно готовится приступить к своим непосредственным обязанностям. Лорд Арт'Ноэр подошел к Шахрассу и похлопал старого друга по плечу:
  - Мы с тобой давно знаем друг друга, Шахрасс. Если этот парень, Лиарэ, не тот, кого мы ищем, я не буду его преследовать, впрочем, ты это прекрасно понимаешь и без того, но...
  Внезапно раздался резкий звук сигнального амулета, лорд Арт'Ноэр вздрогнул, вытащил сам амулет из кармана и смачно выругался.
  - Я в академию. У них там что-то случилось,- и он стал рвать грань пространства, прокладывая себе путь. - Шахрасс, предупреди Кайру,- успел выкрикнуть Даэн, прежде чем скрылся в сером мареве перехода.
  
  Глава 5.
  
  - Произошел сбой. Нас выкинуло....тьма знает где! И спешу тебя поздравить, мелкая - здесь не только мы.
  Эльмарис показалось, что все началось именно с этих слов. Нет, сразу она не подумала ничего такого, даже принялась оглядываться по сторонам, пытаясь рассмотреть в темноте леса синие мантии адептов-предметников, ну или, на крайний случай, черную мантию неприятной Лейры, но увидела совсем не это.
  Вовсе не адепты из команды Лерса, показались из-за причудливо изогнутых стволов деревьев. В полутьме, девушке показалось, что это человек. Только двигался он как-то странно, словно...словно был ранен, и целительница неосознанно сделала шаг вперед, намереваясь помочь. Ведь именно так их учили: целители - всегда и везде должны помогать, лечить больных и раненых, спасать жизни. Но крепкая рука Лерса остановила ее.
  - Куда?! - чересчур громко и обидно рявкнул парень и бесцеремонно запихнул Эльмарис себе за спину. - Совсем из ума выжила к мертвякам соваться?!
  И вот тут-то Эльмарис и рассмотрела того...то...что вышло им навстречу. Да, когда-то это и в самом деле был человек. Только это было, наверное, очень давно. Потому что теперь, фигура, появившаяся из-за деревьев, была похожа на человека только в темноте и общими очертаниями. Полуразложившаяся плоть клочьями свисала с костей, одной руки не было, глазницы тоже были пусты, да и двигалось это ...нечто странно, словно кто-то сверху дергал за невидимые ниточки, словно марионетку.
  Эльмарис зажмурилась от страха и даже губу прикусила, чтобы не завизжать. А Лерс не стал терять времени и что-то там магичил, швырялся каким-то заклинаниями, только все без толку - мертвяк продолжал двигаться.
  - Да что такое?! - взвыл парень, когда очередное его заклинание просто впиталось в полуразложившееся тело. - Он как будто магией питается. Даже двигаться стал быстрее.
  Эльмарис распахнула глаза и на этот раз все-таки закричала - из-за деревьев стала появляться еще нежить.
  - Их...их здесь много, - срывающимся голосом произнесла девушка, вцепившись пальцами в пиджак на спине своего спутника. - Что это такое? Куда нас занесло? Это так проходят полевые практические занятия у боевиков?
  Лерс ничего не ответил на этот выпад, лишь попытался слегка отстраниться от девушки. У него ничего не вышло - Эльмарис с такой силой вцепилась в одежду парня, что у нее костяшки пальцев побледнели.
  - Отпусти, пожалуйста, - тихо попросил он.
  Девушка гулко сглотнула и очень медленно разжала пальцы. Лерс стоял вполоборота, и у него как-то получалось не только следить за приближающимися мертвяками, но и посматривать на Эльмарис. Сама целительница не могла оторвать взгляда от жутких силуэтов медленно, но неуклонно приближающихся к ним. Они двигались как-то рвано неровно, словно невидимый кукловод непрестанно дергал их за ниточки, привязанные к конечностям, но все же приближались. Эльмарис закусила губу - все что она знала о нежити - это то, что ей вот совершенно не хотелось иметь с ней никаких дел. Учениц школы целительства учили, как надо лечить живых, но никто никогда не рассказывал им, что делать, если ты оказалась в странном лесу в компании с молодым адептом-боевиком и целого десятка мертвяков, которыми двигало только одно желание - голод. Да, точно, теперь Эльмарис вспомнила все те многочисленные рассказы Дерека и Ария. Братья всегда рассказывали, что низшая нежить - тупая и медлительная. Их легко создать, но так и легко уничтожить. Ну, то есть для мага-боевика, например, или там для воина дартарра - да, легко, а для одной маленькой целительницы остается или полагаться на быстроту собственных ног или...нет, о заветной флакончике, подаренном Дереком девушка думать пока не хотела. Она обещала братьям, что использует его в самом крайнем случае, и он, этот крайний случай еще не наступил.
  Эльмарис нервно дернулась, когда один из мертвяков неуклюже переступил полуобглоданной ногой и плюхнулся наземь, развалившись на части, которые впрочем, все еще продолжали слабо подергиваться, и перевела взгляд на своего спутника. Его ладони окутались черным туманом, а затем дымка стала удлиняться и через мгновение превратилась в оружие. Парные призрачные клинки затвердели и больше не напоминали туманное оружие. Теперь казалось, что они сделаны из какого-то черного металла. Эльмарис с любопытством наблюдала за процессом вызова оружия. Лерс покосился на девушку, неопределенно хмыкнул и произнес:
  - Благослови рыцаря на подвиги, о, прекрасная дева!
  - Что?- недоуменно посмотрела на него девушка.
  - С тебя поцелуй,- ни капли не смутившись нахально подмигнул Лерс.
  - Какой поцелуй?- Эльмарис уже была готова закричать. Она тут умирает от страха, им обоим грозит быть съеденными целой толпой мертвяков, а этот гадкий адепт шутит, как ни в чем не бывало.
  - Целуй меня, тебе говорю!- Лерс картинно раскинул руки в стороны, призывая немедленно осуществить лобзание.
  - Еще чего,- уперлась Эльмарис. - Не за что тебя пока целовать.
  - Ну вот,- обиделся парень. - Я иду, можно сказать на смертный бой с нежитью, могу геройски сложить голову, защищая ее жизнь, честь и целостность организма. А она, жестокая, даже не поцелует меня, благословляя. А может все-таки поцелуешь?
  - Вот когда победишь,- упрямо ответила девушка,- тогда и поцелую. А пока не за что.
  Лерс нарочито обреченно вздохнул и, развернувшись, бросился в бой.
  Эльмарис осталась стоять на месте. Целительница нахмурилась, наблюдая за передвижениями Лерса. Шутливый тон и откровенное дурачество парня, слегка разогнало напряжение захватившее девушку от безысходности, но страх все еще владел ею. И даже если бы она и хотела убежать или спрятаться, у нее бы не получилось - ноги, будто приросли к мшистой, устланной ковром из листьев, земле, а сама девушка не отрываясь, следила взглядом за своим спутником. Парень двигался просто потрясающе, точные выверенные движения - ни одного лишнего. Девушка часто наблюдала за тем, как ее братья тренируются в фехтовании, но еще никогда те тренировки не захватывали ее так, как вот этот бой адепта академии с нечистью. Хотя любоваться в этом случае можно было только Лерсом, потому как ошметки мертвяков, как и их полусгнившие оторванные конечности, разлетающиеся в разные стороны - никакого эстетического удовлетворения точно не несли.
  Лерс оказался отличным фехтовальщиком, он великолепно владел своим призрачным оружием - но он физически не мог справиться с таким огромным количеством зомби. А их становилось все больше и больше, они медленно выползали из леса и окружали размахивающего оружием адепта. В одном Лерс был прав - низшая нежить или зомби - интеллектом не обладала, скоростью особой, кстати, тоже. Ими двигал лишь голод, и шли они на запах живого человека, как привязанные. Но в данном случае мертвяки просто брали количеством. Каким бы прекрасным фехтовальщиком не был Лерс, очень скоро он просто устанет, а противников меньше не становилось и это понимала даже Эльмарис, которая все еще стояла на том месте, где ее оставил партнер по практике и, сжав руки в кулаки, старалась не кричать и не отвлекать парня. Сердце гулко стучало в груди, ладони слегка вспотели, страх холодил кожу и проникал внутрь.
  Она не сводила глаз с парня, лихорадочно раздумывая над тем, чем могла бы ему помочь. Но пока в голову не лезло ничего путного, и Эльмарис досадовала на то, что она такая беспомощная и совершенно не приспособленная, ни к каким ситуациям в жизни. Обидно было, особенно от мыслей о том, что окажись в подобной ситуации та же Лейра, она не стала бы тихонько наблюдать издалека за тем, как ее жизнь спасает Лерс. Боевичка непременно встала бы рядом со своим товарищем и с таким же умением начала размахивать мечом или чем там сражается Лейра. О том, что у каждого боевого мага оружие индивидуальное Эльмарис знала от Дерека. Тот много чего такого рассказывал своей сестренке. Однажды они с Арием даже загорелись идеей научить и ее обращаться с оружием. Правда, уроки закончились очень быстро - стоило только Сайрин об этом узнать. Девушка невесело хмыкнула, вспоминая ту головомойку, что устроила тетя ее нерадивым братцам, вздумавшим обучать искусству отнятия жизни ту, у которой единственная цель существования - спасать чужие жизни. Мда...сейчас Эльмарис жалела что порыв братиков так и не воплотился в жизнь, было бы намного проще, умей она защищать свою жизнь с оружием в руках.
  Эльмарис огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие. Недалеко от нее на земле валялась сухая коряга, ее-то девушка и подняла, примерилась и прицельно запустила в одного из мертвяков, что толпились вокруг Лерса. И самое удивительное - попала. Коряга ударила зомби в грудь, тот от удара немного отшатнулся назад, врезался во второго зомби и они вместе покатились по земле, теряя в процессе части тела, а в результате совсем развалились на несколько дурно воняющих кусков.
  Лерс воспользовался замешательством противника и в два прыжка оказался рядом с Эльмарис, схватил ее за руку.
  - Бежим, мелкая!- и со всех ног ломанулся в неприветливый лес, оставляя за спиной все увеличивающееся войско мертвяков.
   Лерс легко преодолевал препятствия в виде поваленных деревьев, цепкого кустарника и корней деревьев. Оно и понятно, адепт был одет в брюки и высокие сапоги, а вот Эльмарис, то и дело, цепляясь подолом длинного платья за все подряд, спотыкаясь об узловатые корни деревьев, торчащие из-под земли, проклинала и свои аккуратные туфельки на невысоком каблучке, и форму учениц школы целительства и руководство этой самой школы за то, что они решили устроить совместные практические занятия с адептами академии магии. Потому что бегать по лесу в длинном платье, подол которого так и норовит зацепиться за все подряд - то еще удовольствие. Эльмарис прекрасно понимала, что продолжает бежать только благодаря поддержке Лерса, он уже несколько раз ловил ее почти у самой земли, а еще девушка понимала, что не будь ее рядом - адепт академии имел бы намного больше шансов выбраться отсюда.
  И пусть у них могло получиться оторваться от мертвяков - те хоть и бросились в погоню, но двигались до неприличия медленно. А вот что поджидало их впереди - этого никто не знал.
  Лерс легко перепрыгнул через ствол поваленного дерева, преградившего им путь, затем развернулся и, подхватив свою спутницу под мышки, без видимых усилий перенес и ее. Эльмарис даже пискнуть не успела, как оказалась стоящей рядом со своим спутником.
  - Спасибо,- она слабо улыбнулась парню стараясь справиться со сбившимся от бега дыханием, радуясь невольной передышке.
  - С тебя поцелуй,- подмигнул ей адепт. - Уже два. Я все запоминаю и придет тот день, когда потребую расчет.
  - Что?- девушка широко распахнула синие глаза.
  - Поцелуй, говорю,- продолжал парень. - Это мизерная плата за спасение твоей жизни.
  - Давай уже как-нибудь выбираться отсюда, спаситель,- фыркнула Эльмарис, но не преминула украдкой кинуть взгляд на губы Лерса. Нет, целовать этого наглого адепта девушке совершенно не хотелось....наверное....может быть как-нибудь потом, когда они выберутся....
  Лерс к чему-то прислушался, нахмурил брови, темные волосы разметались по плечам в беспорядке, одна прядка упала на высокий лоб юноши, и Эльмарис до зуда в кончиках пальцев хотелось поправить ее и вернуть на место, но девушка удержалась от этого порыва.
  - Зомби нас не догонят,- произнес адепт,- они слишком медлительны и хоть будут упрямо двигаться на запах, все равно мы сможем от них оторваться. Но вопрос сейчас не в том, чтобы убежать от мертвяков, а в том, чтобы выбраться из этой местности и воспользоваться магией, - адепт снова ухватил девушку за руку и потащил вперед.
  - А где мы вообще находимся, и почему ты не можешь магичить?- удивленно спросила Эльмарис, старательно переступая различный сор, щедро раскиданный под ногами.
  - Понятия не имею,- угрюмо ответил парень,- но чувствую себя ущербным недоделком. Все-таки без магии мне как-то неуютно.
  - Ну,- смутилась девушка,- с оружием ты тоже неплохо управляешься.
  - Кстати, - вдруг вскинулся, что-то вспомнив парень,- ты уже видела как появляются призрачные клинки?
  - Мой старший брат - маг,- просто ответила девушка, все так же глядя исключительно под ноги и старательно ступая на пружинившую под ногами землю. Одна ее ладошка была в захвате крепкой руки Лерса, а второй она приподнимала длинные юбки, чтобы не наступить на подол. - Он тоже учился в вашей академии на боевом факультете.
  Лерс кивнул и снова остановился, прислушиваясь.
  - Что ты все время слушаешь?- спросила Эльмарис силясь расслышать хоть что-нибудь, но вокруг стояла мертвая, напряженная тишина. Ни шелеста листвы, ни стрекота насекомых, не говоря уже о птичьих трелях,- слышно не было. Все вокруг как будто вымерло.
  - Не нравится мне все это,- неопределенно пожал плечами Лерс, делая шаг вперед, и перед ними открылась небольшая полянка, поросшая пожухлой травой и огороженная от сплошной стены леса редким чахлым кустарником.
  Лерс сделал еще несколько шагов вперед и остановился, осматриваясь. Эльмарис инстинктивно отступила, таким образом, чтобы стоять чуть позади спутника. Девушка тоже осматривалась по сторонам, но никак не могла заметить ничего странного или необычного или пугающего. Все вокруг была на удивление мирно и, наверное, в этом все дело - такое положение вещей настораживало.
  - Тьма! Только этого нам не хватало! - вдруг воскликнул Лерс, и Эльмарис буквально кожей почувствовала, как парень напрягся всем телом, его плечи словно закаменели, а ладони снова покрылись черным туманом.
  Эльмарис выдернула свою ладошку из руки парня и настороженно уставилась вперед, в ту сторону, куда всматривался ее попутчик. Сначала девушка ничего не заметила, но спустя мгновение чахлые полуоблетевшие кусты дрогнули, и из-за них вылезло нечто, не поддающееся описанию. Голое как у крысы тело, но намного больше по размеру, вытянутая морда, маленькие глазки навыкате и кривые лапы, оснащенные острыми когтями, взрывающими землю - это существо плавно вытекло из-за кустов и слегка присело, словно приготовившись к прыжку.
  - Ч-что это?- дрожащим от страха голосом спросила Эльмарис, непроизвольно отступая дальше за спину адепта.
  - Сарга,- мрачно ответил тот. - Высшая тварь. Могильщик. Обычно заводится на кладбищах и питается полуразложившимися трупами. Но не брезгует и живыми - у нее ядовитый укус. Стоит яду попасть в кровь, как наступает паралич, а затем и смерть в страшных муках. По крайней мере, так написано в учебниках. Потом эта тварь оттаскивает свою жертву в схрон и ждет, пока начнет разлагаться.
  - И как ее убить?- очень тихо спросила девушка, не рассчитывая, однако на то, что ответ ей понравится.
  - Постарайся не делать резких движений,- предупредил Лерс. - А убить ее можно только отрубив голову, если достанешь. К магии она совершенно невосприимчива, все заклинания пропускает сквозь себя и даже внимания на них не обращает.
  - Мамочки,- тихонько пропищала Эльмарис,- и куда нас забросило?
  - Подозреваю, что...- но договорить Лерс не успел - тварь прыгнула.
  Адепт молниеносно оттолкнул девушку в сторону, отчего та не устояла на ногах и со всего размаху плюхнулась на землю, пышные юбки немного смягчили падение, но Эльмарис все равно так сильно стукнулась локтем, что на глазах выступили невольные слезы. А Лерс тем временем пытался достать клинками саргу. Они кружили друг против друга - человек и тварь - и никто пока не торопился броситься в атаку. Лерс зорко следил за вертким гибким телом противника, а тварюшка чего-то тоже выжидала. Девушка едва дышала, напряженно следя глазами за разворачивающимся действом, и ее сердечко замирало каждый раз, когда адепт или тварь делали какое-то обманное движение. Вдруг в двух шагах от Эльмарис задрожал воздух, и появилась сразу слабая серая дымка, но она все увеличивалась и становилась плотнее, превращаясь в сгусток серого непрозрачного тумана. Девушка сжала кулаки и закусила до крови губу, чтобы не закричать и не отвлекать Лерса - тому и так приходилось несладко. Тварь все же прыгнула. Адепту удалось увернуться от зубов сарги, но она задела его когтями и теперь на плече парня расцветало кровавое пятно. А достать тварьку клинками все никак не получалось.
  Наблюдая за Лерсом Эльмарис пропустила момент, когда из серого марева вынырнул высокий темноволосый лорд, цепким взглядом окинул небольшую полянку и призвав такие же призрачные клинки как и у Лерса бросился на подмогу.
  - Влево,- крикнул лорд, и стоило адепту слегка отклониться от траектории очередного прыжка сарги, как незнакомый лорд тут же занял его место и одним точным движение разрубил тварюшку пополам.
  Эльмарис не стала ждать продолжения, шустро подскочила на ноги и побежала к адепту, который едва стоял на ногах, опершись о шершавый ствол. Не нужно было быть целителем, чтобы заметить, как сильно побледнел Лерс, как его шатает и как быстро расплывается на рукаве красное пятно.
  - Садись на землю,- скомандовала Эльмарис, поддерживая адепта одной рукой и помогая ему съехать вниз по стволу дерева.
  - Все в порядке, мелкая,- слабо улыбнулся Лерс. - Это просто царапина.
  - Ни минуты не сомневалась даже,- съязвила в ответ целительница, копаясь в сумке, с которой так и не смогла расстаться, несмотря на то, что она жутко мешала ей все время, что они с Лерсом бегали по лесу. - Но посмотреть мне все же хочется
  Лерс приоткрыл один глаз и заинтересованно посмотрел на сосредоточенно склонившуюся над ним девушку.
  - Хочешь увидеть меня без рубашки?
  - Зачем?- удивилась Эльмарис и, протерев руки специальным настоем, ловко распорола рукав камзола,- там есть что-то, чего я раньше не видела? - за камзолом последовала рубашка, от которой Эльмарис отрезала рукав, чтобы оголить пострадавшую руку.
  - Что-то серьезное?- незнакомый лорд неслышно подошел и остановился позади целительницы, стараясь не мешать и не загораживать свет, который и так едва пробивался сквозь раскидистые кроны деревьев.
  - Еще не знаю,- ответила Эльмарис и закусила нижнюю губу, рана была скверная. Две набухшие царапины уже почернели, и кровь тоже окрасилась в странный, немного зеленоватый цвет.- Не дергайся,- предупредила девушка Лерса и сжала пальцами руку немного выше царапин.
  Раны были неглубокие, да и никаких важных сосудов и артерий не задето, но не это заставило Эльмарис нахмуриться. Когти сарги видимо были заражены, и теперь инфекция распространялась в крови адепта. Черное пятно быстро расползалось от раны по всей руке. Это было плохо.
  Из лекций девушка помнила, что прежде чем начать сращивать сосуды и ткани необходимо очистить кровь от всех заражений. А этого на практике она еще никогда не делала, знала лишь в теории, как надо воздействовать в таких случаях. Немного волнуясь, Эльмарис пустила сразу слабый импульс и когда заметила, что черное пятно, расползающееся по руке Лерса, слегка замедлилось, добавила силы. Ее целительский дар был не очень силен, но сейчас девушке приходилось лишь молиться, чтобы хватило сил на борьбу с инфекцией.
  Сколько времени продолжался процесс исцеления, Эльмарис не знала, она смотрела внутренним взором на то, как ее дар медленно выжигает всю гадость, что попала в кровь Лерса, затем медленно, стараясь ничего не пропустить и не напутать, сращивала ткани и сосуды.
  - Все, достаточно,- вдруг раздался мужской голос и на плечи Эльмарис легли чьи-то руки. - Дальше он сам. Регенерация уже началась.
  Девушка дернулась от неожиданности, но прежде чем прекратить исцеление окинула взглядом поле своей деятельности. Да, незнакомый лорд был прав, следов заражения не осталось, а тело Лерса теперь само регенировало и на коже адепта остались лишь два розовых шрама. Если так пойдет и дальше, то совсем скоро и от них не останется никаких следов.
  Эльмарис вернулась к обычному зрению и отняла руки от плеча Лерса.
  - Давайте убираться отсюда,- снова заговорил лорд и, обращаясь к Лерсу, добавил. - Ты как? Встать сможешь?
  - Со мной все в порядке,- Лерс медленно поднялся, прислушался к себе, помахал раненой рукой и хмыкнул. - У тебя все хорошо получилась, мелкая. Я, пожалуй, прощу тебе один поцелуй в обмен на свидание. И не благодари меня,- тут же добавил адепт, заметив округлившиеся глаза целительницы.
  Эльмарис решила не вступать с ним в перепалку, потому промолчала и принялась складывать все свои склянки обратно в сумку.
  - Идемте,- поторопил их лорд. - Я открою переход в академию.
  - А как вы вообще сюда попали?- спросил Лерс, помогая Эльмарис подняться на ноги и крепко сжимая в своей руке ее ладошку,- я пытался, но магия здесь действует как-то ненормально.
  - Использовал кровную связь,- просто ответил лорд.
  Но этой короткой фразы хватило Эльмарис, чтобы задуматься. Девушка окинула пристальным взглядом сразу лорда, затем Лерса и нахмурилась. Она, конечно, не оборотень, кровное родство по запаху определить не может, но как целителю ей видны некоторые физиологические особенности. Эти двое точно были родственниками, причем довольно близкими родственниками - в этом девушка уже была уверена. И вот интересно, а кто такой этот лорд, что умеет рвать пространство, открывая переходы, да еще и кровной связью может пользоваться? Магия крови на то чтобы находилась под запретом, просто она давалась лишь очень ограниченному кругу жителей Дарканской империи, а если точнее, то по немногочисленным сведениям, ей могли в полной мере овладеть только дарканские лорды, потомки тех самых завоевателей, пришедших на эти земли много-много лет назад. именно они и принесли сюда основные законы и принципы использования магии крови. А этот лорд, который даже по внешнему виду, так похож на темного, может использовать такую силу, как магия крови, то кто он тогда такой? И кто тогда Лерс?
  Эльмарис уже была готова задать вслух свой вопрос, как адепт, обхватив ее за талию, прижал к себе и шагнул в серое марево перехода следом за своим родственником.
  Путешествие таким образом понравилось Эльмарис еще меньше, чем стационарным порталом. Земля ушла из-под ног, появилось ощущение падения в бездну, девушку сильно затошнило, голова закружилась и она едва не упала, когда после сильного рывка, почувствовала под ногами твердую землю. От некрасивого падения девушку спас Лерс, который все еще крепко прижимал ее к себе и не позволял двигаться еще какое-то время.
  - Теперь лучше?- Эльмарис почувствовала на щеке его дыхание и резко распахнула глаза. Неприятные ощущения исчезли и девушка, отстранившись от адепта, осмотрелась. Они стояли во дворе академии. Адептов здесь уже не было, лишь невдалеке наблюдалась кучка преподавателей в разноцветных балахонах. От них отделилась одна фигура - мастресса Литария.
  
  Глава 6.
  
  Большой черный зверь словно призрак скользил меж деревьями. Его сильное тело мелькало то ту тут, то там, земля, покрытая мхом и прошлогодней листвой, мягко пружинила под лапами. А вокруг стояла полнейшая тишина: ветер не шелестел кронами деревьев, ни птицы, ни какая-либо иная лесная живность не давала о себе знать, даже сухие ветви не попадались на пути - лес словно вымер. Хотя, почему, словно? Это и был мертвый лес. Уже два десятилетия здесь не появлялось ничего живого - лишь мертвяки и твари, которые возникали, словно из неоткуда, тревожили мертвый покой.
  Черная кошка все так же неслышно выскользнула из-за деревьев на небольшую полянку и резко остановилась. Зверь принюхался и чихнул - здесь ощутимо пахло магией. Совсем недавно кто-то строил портал на этом самом месте. Арий Лиарэ осторожно обошел полянку по периметру, все время принюхиваясь и неодобрительно качая головой, остановился возле разрубленного пополам тела сарги и вдруг застыл. Зверь почувствовал запах, которого просто не могло быть здесь - родной запах, знакомый до боли, до зубовного скрежета. Даже в самом страшном сне, Арий не мог себе представить, что может ощутить его так далеко от дома. Но и ошибки быть не могло - совсем недавно здесь, на этом самом месте, стояла его сестра, которая должна быть сейчас в столице и постигать азы целительского мастерства в одной из самых престижных школ империи.
  А вместо этого она каким-то образом была в мертвом лесу, в непосредственной близости от сарги и целой толпы нежити, которая уже на подходе к этой полянке. Черная кошка еще раз принюхалась, приблизилась к дереву, возле которого остались лежать на земле окровавленные обрывки мужского камзола и оторванный рукав - сомнений быть не могло, его сестра приложила ко всему этому свои маленькие ручки. Только вот как? Как Эльмарис оказалась здесь? Что привело его сестренку так далеко от дома? И как она отсюда выбралась? Нет, на последний вопрос, Арий ответ знал - Эльмарис ушла отсюда телепортом, через пространство, вместе с двумя лордами. Темными лордами, родственниками, и один из них был ранен саргой, а второй просто добил тварюшку.
  Пантера глухо зарычала - ничего не говорило о том, что Эльмарис могла быть ранена, но ее нахождение здесь все также оставалось необъяснимым.
  Из-за деревьев стали появляться другие звери: сильные, быстрые, незаменимые в этой странной войне. Но они не могли сравниться со своим командиром, ни в скорости, ни в силе. Указом императора Дарканской империи, подразделение дартарров было перекинуто на север несколько лет назад и, по мнению большинства, - это было наиболее верное решение в урегулировании ситуации с северными провинциями империи.
  Несколько лет назад здесь образовалось что-то вроде магической аномалии - заклинания не срабатывали, так как положено, магический фон становился все более и более нестабильным, даже самое простенькое заклинаньице могло привести к весьма плачевным последствиям. Маги, которые следили здесь за порядком сигнализировали в столицу, но никаких решений не поступало ровно до того момента, как восемь лет назад открытие простого портала привело к магической катаклизме, в результате чего оказались уничтожены четыре деревни вместе со всеми жителями, а магический фон и вовсе стал напоминать бочку со взрывным веществом. Никто не знал, чего ожидать в следующее мгновение. Вот тогда-то действующий император наконец-то и соизволил отправить сюда вместо патрульных, которые все поголовно были магами, отряд дартарров - все члены которого являлись оборотнями. А на оборотней, как известно, ни заклинания, ни проклятия не действуют, двуипостасные просто пропускают через себя все магические и энергетические потоки и никак не реагируют на них, однако магические всплески чуют хорошо.
  Вот за последние восемь лет, дартаррам и удалось навести более-менее относительный порядок в северных провинциях. А вчера они провели операцию, в ходе которой были наконец выявлены зачинщики всего того безобразия, что много лет творилось на обширной территории северных провинций империи. К сожалению, выжить никому не удалось, но это уже не проблема Ария и его людей - пусть разбираются работники службы безопасности.
  Дартарры же остались на севере для того, чтобы провести последнюю зачистку территорий и уничтожить всю нежить, что осталась бродить по дорогам провинции. Вот и сегодня, почувствовав выплеск неживой энергии, целое подразделение бросилось в мертвый лес, а тут...
  Арий снова глухо зарычал - его сестренка каким-то образом оказалась в опасности и все еще неизвестно, где она находится в данное время. Уйти пространственным переходом с двумя темными лордами - это не то, что быть в безопасности.
  
  - Эльмарис! Хвала богине-матери, с тобой все в порядке!- немолодая преподавательница подбежала к все еще обнимающейся парочке, бесцеремонно отодвинула Лерса в сторонку и принялась ощупывать свою ученицу, приговаривая,- физические показатели в норме, ты не ранена. Слава богине! Только общее утомление и...ты пользовалась даром? Почти полностью выложилась. Что случилось?
  - Лерса поцарапала сарга,- пробормотала девушка,- мне пришлось очистить кровь от инфекции и срастить ткани. Но...
  - Молодой человек,- мастресса Литария стремительно обернулась к адепту, который вовсе не спешил уходить,- немедленно покажите, что там у вас.
  - Все уже в порядке. Эльмарис прекрасно справилась, остальное довершил процесс регенерации. На мне уже даже следов не осталось - попытался охладить пыл старой мастрессы Лерс, но не тут-то было.
  Немолодая женщина резво подскочила к парню, схватила его за поврежденную руку и принялась внимательно сканировать бывшую рану, что-то приговаривая себе под нос.
  Смотрелось это настолько несуразно, что Эльмарис с трудом сдержала смешок, но заметив страдальчески-удивленное лицо Лерса, все же рассмеялась.
  - Молодец,- изрекла мастресса, отпустив, наконец, Лерса и обернувшись к своей ученице. - Все сделала правильно, только очень много израсходовала дара. Тебе надо научиться контролировать силу, а то если будешь продолжать в таком же духе, очень быстро выгоришь.
  Девушка зарделась от похвалы наставницы. А та, заметив благодарного слушателя, принялась рассказывать, как правильно распределять целительскую силу, затем стала расспрашивать Эльмарис о том, что та и как делала.
  Лорд Арт'Ноэр подошел к племяннику и тронул его за плечо.
  - Ступай к лекарям, пусть они тебя посмотрят.
  - Меня только что две целительницы ощупали и вынесли вердикт, что все в порядке,- отмахнулся Лерс не переставая наблюдать за хорошенькой целительницей. Девчонка ему определенно нравилась. Такая милая, невинная, так забавно морщит носик.
  - Ну что ж, - Даэн щелкнул пальцами, приводя одежду племянника в порядок,- в таком случае объясни мне, зачем ты устроил весь этот спектакль? Для чего ты рисковал своей жизнью?
  - О чем вы, магистр?- Лерс сделал честные глаза и непонимающе уставился на дядю.
  - Не строй из себя дурачка,- рыкнул младший брат императора. - Почему когда ты понял, что портал сбился, не перенес себя и девушку сквозь грани? Для чего, скажи мне, тебе понадобилось устраивать весь этот забег по мертвому лесу? Совсем с ума сошел или покрасоваться перед девушкой решил?
  - Я не подумал об этом,- легкомысленно отмахнулся Лерс, все еще следя глазами за Эльмарис.
  - Не подумал?!- только наличие во дворе академии посторонних удержало лорда от того, чтобы не повысить голос. - Это безответственно, Лерс! И не смей приближаться к этой девушке. Не забывай о том, кто ты!
  - А то что?! - кронпринц с вызовом посмотрел на своего ближайшего родственника.
  - Не забывай о том, что начертано на твоем запястье, Лерс. Это обязательства, которые никто не в силах отменить.
  - А мне надоело помнить об этом. Мне нравится эта девчонка, и я имею право немного развлечься. В конце концов, вполне может быть, что пропавшая семнадцать лет назад лантарская княжна никогда и не найдется.
  - Лерс, - предупреждающе прошипел Даэн, - это безответственно. Ты ведешь себя сейчас, как ребенок. Не забывай...
  - Ой, да ладно, - отмахнулся кронпринц. - Или тебе тоже девушка приглянулась? Смотри, я Кайре расскажу.
  Даэн дернулся и, ухватив племянника за предплечье, хорошенько встряхнул:
  - Ты что себе позволяешь?
  - А что? - невинный взгляд Лерса еще больше разозлил и так с трудом сдерживающегося Тордаэна. - У тебя есть ко мне какие-нибудь претензии? Нет? Тогда скажите мне, лорд глава имперской службы безопасности, сегодняшний инцидент можно рассчитывать как покушение на наследника империи или это просто халатное отношение служащих к своим обязанностям? Не знаете? Вот и я не знаю, а хотелось бы. Так что, дядя, я пошел общаться с девушкой, у меня там еще свидание намечается, а вы уж, не обессудьте, но придется заняться непосредственными обязанностями. Всего доброго.
  Кронпринц, насвистывая легкомысленную мелодию и не обращая больше никакого внимания на мечущего гром и молнии лорда, направился в ту сторону, где Эльмарис, смущенно краснея, выслушивала похвалу своей наставницы.
  - Ой! - вдруг воскликнула матресса Литария. - Что-то мы тут с тобой заговорились. Портал в школу пока не закрывали. Идем, тебе же еще отчет писать.
  - Нет, нет и нет, - замотала головой Эльмарис. - Больше никаких порталов. Хватит с меня. Находилась уже сквозь пространство. Теперь только ножками или на извозчике.
  - Ну, как хочешь, - согласилась наставница и вдруг расплылась в улыбке, глядя куда-то за спину своей ученице.
  Девушка резко обернулась и удивленно смотрела на то, как к ним приближается Лерс. Парень что-то насвистывал себе под нос, его одежда уже имела вполне себе приличный вид, а сам он был донельзя доволен.
  - Итак, - поравнявшись с мастрессой Литарией и Эльмарис, Лерс окинул девушку
  придирчивым взглядом. - Когда будешь долги отдавать, мелкая?
  - Ка-какие долги? - целительница даже заикаться начала от неожиданности и растеряно перевела взгляд с адепта на свою наставницу, но та лишь покачала головой.
  - Я отправлюсь в школу порталом, - произнесла мастресса, - а ты, детка, не задерживайся. Не забывай, что тебе еще надо подробный отчет написать о том, как ты сращивала ткани и очищала кровь этого молодого человека от инфекции. Имей в виду, что отчет тебе надо сдать сегодня, - и зачем-то погрозив Лерсу сухим пальцем, мастресса неторопливо направилась в сторону портального помещения.
  - Так что я там тебе должна? - спросила Эльмарис, взглядом провожая свою наставницу - в этот момент девушке казалось, что ее просто-напросто бросили.
  - Как что? Мелкая, ну ты даешь?! - воскликнул Лерс, всплеснув руками. - А свидание?
  - Какое свидание?! - Эльмарис едва не подпрыгнула на месте от возмущения, а затем добавила. - И кстати, у меня есть имя. Не называй меня больше так.
  - Как не называть? - приподнял темную бровь Лерс, - Мелкой? А что мне за это будет?
  - Ровным счетом ничего, - припечатала девушка и решительно обогнув препятствие в виде адепта-боевика, направилась к воротам, намереваясь покинуть территорию академии магии и добраться, наконец, до многострадального отчета, который сегодня обязательно необходимо сдать мастрессе Литарии.
  - Эй, ты куда это? - Лерс в два шага догнал девушку и ухватил ее за руку. - А как же...
  - Слушай, - поняв, что вырвать собственную руку из захвата адепта у нее не выходит, Эльмарис остановилась и резко развернулась лицом к улыбающемуся Лерсу. - У меня и так был не очень приятный день, а впереди еще написание отчета. Отстань, а?
  - Обещания надо выполнять, - произнес парень, наставительно подняв вверх парень, затем задорно улыбнулся и, поднеся к губам руку девушки, добавил, - но так и быть, сегодня на свидании я не настаиваю.
  Он поцеловал ее пальчики, затем аккуратно поместил маленькую ладошку у себя на сгибе локтя.
  - Идем, проведу тебя к твой школе, а то снова по дороге куда-нибудь вляпаешься.
  Девушка лишь вымученно вздохнула и сдалась, уже привычно подхватила другой рукой подол платья и, смирившись с неизбежным, последовала за адептом.
  - Интересный браслетик, - вдруг заметил Лерс.
  - Подарок брата, - отозвалась Эльмарис. Она уже начала составлять план отчета и прокручивала в голове последовательность своих действий при лечении ран Лерса, поэтому была немного рассеяна и не очень вслушивалась в то, что говорил парень.
  - Того, который маг и выпускник академии?
  - Нет, - с легким злорадством в голосе ответила Эльмарис, - того, который командир подразделения дартарров.
  - Ого, - присвистнул адепт, - так с тобой надо быть поосторожнее. А то с таким семейством еще чего доброго... - он вдруг замолчал, задумавшись над чем-то, даже не обратил внимания на удивленный взгляд спутницы, но через несколько минут все же произнес. - А как получилось, что у тебя брат оборотень?
  В это время они уже подошли к воротам и Лерс, придерживая тяжелые створки перед девушкой, внимательно ее разглядывал.
  - У меня еще и брат маг есть, если ты не забыл, - в тон ему ответила Эльмарис, переступая порог, и едва не оказалась на земле, сметенная темноволосой леди, которая с разбегу бросилась на шею адепту.
  - Лерс! - воскликнула леди. - Слава богине-матери, с тобой все в порядке!
  Эльмарис с удивлением смотрела, как темноволосая леди обняла адепта, а он нежно и как-то осторожно даже прижал ее к себе.
  - Леди Кайра?- девушка узнала даму и, если честно, была жутко удивлена увиденным. - А как?...
  Кайра вздрогнула и оглянулась на невольную свидетельницу своего порыва.
  - Эльмарис?- голубые глаза леди удивленно расширились, она немного отстранилась от Лерса и осматривала стоящую рядом девушку. - А ты что здесь делаешь? Ты же на целителя учишься.
  - У нас практика была,- удрученно ответила будущая целительница. - Полевая, совместная....
  - Так это ты та самая ученица, которую закинуло неисправным порталом в северные провинции?!- воскликнула Кайра и бросилась обнимать, на этот раз, Эльмарис. Лерс был ею полностью забыт на какое-то время. - Как ты? Все в порядке? С тобой ничего серьезного не случилось? Ты не ранена? Не....
  - С нами все в порядке, профессор,- ехидно отозвался Лерс. Обе девушки удивленно обернулись к нему.
  И если Эльмарис удивилась тону, которым эта фраза была произнесена, то Кайра была поражена другим.
  - Лерс?- темная бровь первой леди империи взметнулась вверх. - Что....
  Договорить ей не дали.
  - Мы оба в полном порядке, профессор Арт'Ноэр. На практике не случилось ничего из ряда вон, за исключением испорченного портала, само собой. Но подозреваю, что это недоразумение будет тщательно расследовано и виновные, если они имеются, обязательно отыщутся и будут наказаны.
  После этого монолога вторая бровь Кайры присоединилась к первой.
  - Что здесь происходит?- лорд Арт'Ноэр подошел неслышно и теперь рассматривал всю компанию слегка прищуренными зелеными глазами, особое внимание, он как ни странно, уделял вовсе не собственной жене, а молоденькой целительнице. Под его пронизывающим взглядом, Эльмарис непроизвольно поежилась и едва сдержала порыв обхватить себя руками за плечи.
  - Ничего особенного, лорд ректор, - весело произнес Лерс, поистине, этого парня ничего не могло смутить или озадачить. - Профессор Арт'Ноэр выразила свою радость от того, что со мной и Эльмарис не произошло ничего непоправимого на практическом занятии. А теперь позвольте откланяться, нам еще отчет писать,- и с этими словами Лерс снова ухватил Эльмарис за руку и потащил к стоящему у дороги извозчику. Видимо, его услугами пользовалась Кайра.
  - А кто этот лорд?- потрясенно спросила девушка, даже не среагировав на то, что адепт привычно уже подхватил ее на руки и усадил в открытый экипаж.
  - Лорд ректор нашей академии,- недовольно буркнул в ответ Лерс, усаживаясь рядом
  - Младший брат самого императора?- воскликнула молоденькая целительница и тут же перегнулась через бортик экипажа, чтобы посмотреть назад. Лорд Арт'Ноэр и Кайра по прежнему стояли возле распахнутых ворот академии. И девушка с затаенной завистью заметила, с какой нежностью грозный лорд смотрит на невысокую Кайру, как бережно обнимает ее за талию, как внимательно прислушивается к тому, что она ему выговаривает. А в том, что первая леди империи именно выговаривала своему мужу за что-то, у Эльмарис сомнений не было совершенно. Леди Кайра хмурила брови, морщила хорошенький носик и в процессе своего монолога тыкала указательным пальчиком в грудь стоящего рядом лорда. А тот слушал, улыбался, поглаживая одной рукой спину жены, затем второй рукой перехватил ее ладошку и что-то сказав, принялся целовать тонкие пальчики. Кайра сразу возмущенно вскинулась, а затем зарделась и прижалась щекой к груди мужа.
  - Налюбовалась?- Лерс явно был чем-то недоволен. - Если что можем вернуться, только учти - лорд Арт'Ноэр давно и глубоко женат, любит свою жену до умопомрачения и не изменяет ей.
  - Я знаю,- вздохнула Эльмарис. - Леди Кайра тоже всегда светится, когда о нем говорит.
  - Откуда ты знаешь Ка...профессора?
  - Они с моей тетей дружат,- честно ответила Эльмарис. - Я с леди Кайрой знакома с самого детства. Она как раз только пришла преподавать в академию.
  - Твоя тетя тоже зельевар, как профессор?
  - Нет, она просто травница.
  - Занятное у тебя семейство,- фыркнул Лерс
  - Зато дружное и любящее. Мои братья за меня на край света отправятся, а тетя ничего не пожалеет, если понадобится. Она всегда учила нас поддерживать и помогать друг другу,- Эльмарис распалялась все больше и больше, и адепт засмотрелся на ее разрумянившееся личико, на блестящие синие глаза.
  - Все-все, мелкая,- со смешком прервал вдохновленную тираду девушки, Лерс. - Я понял.
  - То-то же. У меня замечательные братья. Смелые, сильные. Дерек - один из сильнейших магов в Патруле, а Арий еще очень молодой, но уже командир подразделения дартарров. И только я совсем никчемная,- грустно вздохнула Эльмарис. - Ни дара, ни магии, ни способностей,- девушка сникла и уже едва сдерживала слезы.
  - Эй, ты чего?- удивленно моргнул парень и пересел к ней на сидение, обнял за плечи, успокаивая. - Кто тебе такое сказал? Брось все эти глупости. Ты очень смелая. И я знаю, о чем говорю. Я сегодня думал, что ты в обморок брякнешься, и мне придется тебя по мертвому лесу на собственных плечах выносить, а ты молодец, мало того, что не мешала, не визжала, так еще и помогла.
  - Правда?- синие глаза казалось, смотрели в самую душу и Лерс почувствовал, как сразу замерло, а затем вдвое сильнее забилось в груди сердце.
  - Правда,- чуть охрипшим голосом подтвердил он. - Ты мне жизнь спасла, мелкая. Когти сарги не менее ядовиты, чем зубы. Если бы не ты, я бы тут сейчас не сидел.
  Эльмарис зарделась, смущенно опустила ресницы. Было приятно слышать такую похвалу из уст адепта.
  - Но любая боевичка вступила бы в бой и с нежитью, и с саргой,- снова несмело начала девушка. - А я всего лишь "не мешала".
  - Ага, - с сарказмом кивнул Лерс,- только сразу заверещала бы. Поверь, мелкая, мало кто из адепток...даже из боевичек, повел бы себя так как ты. Путались бы под ногами, мешали.... Но это не значит, что я прощу тебе свидание,- хитро прищурился Лерс.
  - Я же тебе ничего не обещала!- воскликнула в ответ девушка, правда, желания сопротивляться и дальше несколько поутихло. Почему бы и не сходить на свидание с этим адептом?
  Эльмарис из-под ресниц оценивающе посмотрела на сидящего рядом парня. Красивый, сильный, видно, что не пустозвон, как большинство его ровесников. Вон и в академии, его назначили старшим в группе по практике. Эльмарис еще никогда не была на свидании, как-то не испытывала она желания встречаться с парнями. Да и не было в ее окружении знакомых молодых людей, которые могли бы привлечь внимание хорошенькой целительницы. Все больше, знакомые и друзья братьев, да вот только, они как-то остерегались в ее присутствии даже позволить себе невинные шутки, не говоря уже о чем-то более серьезном, и Арий и Дерек весьма категорично высказывались каждый раз, когда кто-нибудь из их сослуживцев или приятелей решался на оказание знаков внимания.
  - Тебе что, жалко? Обещаю не приставать,- Лерс приложил одну руку к груди. - И даже честно заработанный поцелуй требовать не буду, - парень выдержал небольшую паузу и хитро прищурившись, добавил,- на первом свидании.
  Эльмарис хотела сразу возмутиться, а потом посмотрела в честные-пречестные глаза Лерса и рассмеялась.
  - Ладно,- утвердительно кивнула девушка, принимая правила игры,- но не сегодня. Мне еще отчет написать надо, а потом домой - тетю успокоить. И брата,- добавила она со вздохом. - Уверена, Патруль уже знает о том, что случилось.
  
  Глава 7.
  
  Глядя вслед отъезжающему экипажу, Даэн едва сдерживал злость. Лерс вел себя, как мальчишка, а совсем не так, как положено наследнику империи.
  - Почему ты сам мне ничего не сказал?- выговаривала ему Кайра. - Ты себе представить не можешь, насколько я испугалась, когда Шахрасс сообщил, что с порталом в академии случилась неприятность, и Лерс с ученицей школы целительства пропал без вести. Как ты мог так со мной поступить? - первая леди в возмущении тыкала указательным пальчиком в грудь мужа - выше просто не доставала.
  - Родная, все так быстро произошло. Я не успел тебя найти. Надо было....- суровый лорд Арт'Ноэр всегда отчаянно пасовал перед любимой женой. Он мог безэмоционально разделаться с противником в бою, лично пытать государственных преступников, но как мальчишка, всегда боялся расстроить свою леди.
  - Что там вообще с порталом случилось?- не обращая внимания на слабые попытки мужа оправдаться, Кайра продолжала бушевать, правда, как-то лениво. Возмущение, завладевшее ею, когда она узнала о случившемся, сошло на нет, и теперь первой леди империи совсем не хотелось ссориться с мужем, тем более, когда он вот так смотрит на нее своими колдовскими глазами, целует каждый пальчик, а вторая его рука вырисовывает замысловатые узоры на спине. И даже сквозь плотную ткань платья Кайра ощущает тепло этого прикосновения, и толпы мурашек бегают вдоль позвоночника... ноги почему-то ослабели....
  - Вот вы где! - раздался веселый голос. - А я тебя, младший принц, по всей академии ищу!
  - Себастьян,- простонал недовольный Даэн.
  - Лорд Шаэссс!- воскликнула Кайра, выпутываясь из объятий мужа.
  - Кайра!- расцвел Себастьян Шаэсс, раскинув руки в стороны,- иди ко мне, радость моя! Мы с тобой так давно не виделись!- лорд подхватил первую леди и закружил по широкому двору академии.
  - Себастьян! - на этот раз окрик Даэна носил предупреждающий характер, а в голосе слышались рычащие нотки.
  Лорд Шаэсс перестал кружиться, поставил Кайру на землю, но не отпустил. Наоборот, склонился к ней и проникновенным шепотом, однако так, чтобы его было прекрасно слышно, спросил:
  - Я тебе уже говорил, как сильно ты меня огорчила, когда вышла замуж за этого невоспитанного мужлана?
  - Раз сто только на этой неделе,- со смешком отозвалась Кайра, пытаясь выпутаться из объятий Себастьяна.
  - Неделя только вчера началась!- воскликнул лорд Шаэсс.
  - Все, хватит!- Даэн в два шага преодолел расстояние, отделяющее его от жены и друга, решительно оторвал руки последнего от талии Кайры и прижал ее к себе. - Это моя жена!
  - Да я помню!- воскликнул Шаэсс, скрещивая руки на груди. - Еще не настолько стар.
  - И тем не менее...- не сдавался лорд Арт'Ноэр.
  - И, тем не менее,- подхватил его лучший некогда друг и учитель,- если бы я был немного более расторопным и поменьше прислушивался к метаниям некоей леди, то сейчас это вполне могла бы быть моя...
  - А что вы здесь делаете, лорд Шаэсс?- прервала его Кайра, прижимаясь к мужу и осторожно поглаживая его руку, лежащую у нее на талии.
  - Да вот кто-то опять покушался на жизнь. Здоровье и процветание нашей империи в лице ее единственного безголового наследника!
  - Все настолько серьезно, что Даэн обратился за помощью к вам?! - Кайра резко обернулась посмотреть на мужа. - Почему ты мне сразу не сказал?!
  - Родная, я и сам еще мало знаю, - бросая уничижительные взгляды на посмеивающегося Шаэсса, попытался оправдаться Тордаэн. - Потому и просил нашего общего друга, - он снова метнул неодобрительный взгляд в сторону Себастьяна, - помочь. К тому же он намного лучше меня владеет пространственной магией. А портал был явно испорчен и перенастроен.
  - Понял, - лорд Шаэсс поднял вверх руки, - испаряюсь. Воркуйте дальше, голубки.
  Он развернулся и направился в сторону портального помещения. Но сделав всего несколько шагов, обернулся и, посмотрев на Кайру, которая уже млела в объятиях мужа, произнес.
  - И все же, радость моя, я очень огорчен, что ты вышла замуж не за меня. Даэн сердито глянул на друга и тот поспешил скрыться в портальном помещении. Однако не преминул подмигнуть Кайре.
  - Почему ты не сказал мне, что все на самом деле настолько серьезно? - леди Арт'Ноэр сдвинула брови и с немым упреком уставилась на мужа.
  - О чем ты? - Даэн попытался обнять жену, предварительно уверившись в том, что широкий двор академии уже давно опустел - адепты и преподаватели разошлись по аудиториям.
  - Ты прекрасно меня понял, - Кайра снова увернулась от объятий и метнула на мужа горящий праведным возмущением взгляд. - Если бы все дело было просто в неполадке или сбившихся настройках, то ты никогда бы не позвал Себастьяна.
  - Ты уже его по имени зовешь? - лорд Арт'Ноэр сурово сдвинул брови.
  - Не передергивай, - резко оборвала Кайра. - И не смей сейчас пытаться устроить мне сцену ревности. Я далеко не последняя дура, лорд Тордаэн Арт'Ноэр.
  - Родная, - Даэн все-таки умудрился обнять жену за талию и, не обращая внимания на ее сопротивление, прижал к себе, а так как он был значительно выше ростом, то бедняжке Кайре приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть лицо мужа, - я тебя очень прошу, давай ты не будешь пытаться проводить свое расследование? Ты у меня самая красивая, самая любимая, лучший алхимик не только в империи, но и за ее пределами, но! Кайра - ты у меня одна и потерять тебя из-за какой-нибудь глупости, я не хочу.
  Леди молчала. В их прошлом были моменты, когда из-за необдуманных поступков она могла погибнуть. И Даэн еще тогда, шесть лет назад, когда спас ее из очередной опасной ситуации, куда она имела неосторожность впутаться, взял с нее страшную клятву - никогда не рисковать своей жизнью.
  - У тебя есть дела в академии? - вопрос вывел Кайру из задумчивости.
  - Завтра практикум по ядам у третьего курса боевиков и лабораторная работа у алхимиков, - отозвалась леди, - я хотела подготовить реагенты и исходные материалы.
  - Вот и замечательно, - Даэн наклонился и поцеловал жену в кончик носа. - Ступай к себе, занимайся, чем ты там собиралась заниматься и жди меня. Как только здесь закончу, сразу тебя заберу.
  Кайра тяжело вздохнула, покорно кивнула и, поцеловав мужа, направилась по дорожке в сторону третьего корпуса, где располагались кабинеты и лаборатории зельеварения. Шла медленно, спешить было особо некуда и, лишь после того, как она завернула за угол административного здания в ее светлую голову, пришла мысль, что было бы неплохо заглянуть в преподавательскую и послушать последние сплетни. Решив, что общение с коллегами не такая уж плохая идея, Кайра развернулась, чтобы вернуться к главному корпусу, как заметила мужа и лорда Шаэсса. Они о чем-то переговаривались, стоя возле портального помещения. Лица обоих лордов были суровы и по сдвинутым бровям мужа, Кайра догадалась, что дела на самом деле отвратительные. Не желая попадаться им на глаза, Кайра быстренько скрылась за поворотом - посплетничать с другими преподавателями она успеет и завтра, а вот еще раз нарываться на проникновенную тираду мужа или выслушивать шуточки лорда Шаэсса, ей не очень-то и хотелось.
  
  Когда извозчик остановил экипаж перед широкими воротами школы целительства, Лерс первым спрыгнул на землю, затем подал руку Эльмарис. Девушка грациозно спустилась следом и повернулась к парню попрощаться.
  - Спасибо, - мило краснея пробормотала она, - за все. Я пойду.
  - Иди, - кивнул Лерс.
  И она пошла, постоянно оглядываясь на боевика, который продолжал стоять на тротуаре, прислонившись плечом к экипажу, и смотрел вслед. Девушка немного нервничала из-за этого, попеременно оглядываясь назад, она даже один раз едва не споткнулась, но вовремя выровнялась - не хватало еще, чтобы адепт академии магии подумал, что она неуклюжая или рассеянная. Почему ее так интересовало мнение этого парня, Эльмарис не знала, но ей хотелось выглядеть в его глазах умной, хорошо воспитанной девушкой. Может быть, это из-за того, что боевик пригласил ее на свидание. Кстати, про свидание Эльмарис вспомнила, только, тогда, когда за ней захлопнулась массивная дверь.
  - Ой, мы же не договорились о дне и времени! - развернувшись, Эльмарис едва не выскочила во двор, но вовремя спохватилась. - Что это я, в самом деле? - девушка даже не заметила, что разговаривала сама с собой вслух. - Если он захочет получить свое свидание, то пусть сам меня и ищет. А то еще подумает, будто я ему навязываюсь.
  И гордо задрав подбородок, Эльмарис направилась к кабинету мастрессы Литарии. Ей еще отчет надо писать, а не думать о всяких там зеленоглазых адептах-боевиках. Но не думать совсем о Лерсе не получалось. Нет-нет, да и всплывал в памяти симпатичный парень, а на губах девушки расцветала улыбка.
  В коридорах школы было тихо. Эльмарис, гулко цокая каблучками, прошла в кабинет к мастрессе Литарии и постучала.
  - Проходите, - раздался окрик из-за двери - мастресса, воспользовавшись порталом, прибыла в школу намного раньше своей ученицы.
  - Мастресса Литария, - Эльмарис открыла дверь и прошмыгнула внутрь. - Я пришла отчет писать. Где можно занять место?
  - Присаживайся здесь, у меня, - немолодая наставница поднялась из кресла, приблизилась к небольшому столику у окна и принялась складывать развернутые там наглядные пособия и свитки с лекциями. - Садись вот здесь, у окна. Все девочки из твоей группы уже справились с практикой и отчеты свои составили. Только ты подзадержалась. Но, не беда, - мастресса говорила не переставая. - Ты у нас девочка умненькая, все быстро напишешь и можешь быть свободна. Занятий у вас сегодня больше не будет. Отменили все.
  - Спасибо, мастресса, - Эльмарис улыбнулась наставнице. - Только я сбегаю в класс, возьму свою сумку с конспектами. Я быстро.
  С отчетом Эльмарис справилась быстро. Она даже сама от себя такого не ожидала, но оказалось, что описывать то, что ты делала на практике намного проще и легче, чем вспоминать заученные лекции и книги, вспоминать картинки и схемы из учебников, где расписано какие именно потоки в каком направлении следует применять при сращивании тканей и сосудов. А про очищение крови от инфекции так и вообще Эльмарис целый лист написала, вспоминая последовательно, шаг за шагом, все что делала.
  - Вот, мастресса Литария, - девушка встала из-за стола и подошла к наставнице, сжимая в руках свиток. - Я уже со всем справилась, и если занятия на сегодня отменены, то, можно, мне идти домой? Сегодня был очень непростой день.
  - Конечно, конечно, милая, - мастресса Литария оторвалась от трактата о зельях и травах, который читала все то время, что Эльмарис трудилась над своим сочинением, и подняла немного расфокусированный взгляд на ученицу. - Можешь идти. Ты и так сегодня столько всего пережила, бедняжка. Я бы ни за что не заставила тебя писать отчет, если бы не это происшествие с адептом академии. несчастный мальчик, так сильно пострадал, но ты умничка, все правильно сделала.
  - Спасибо, мастресса. Я очень старалась. Сначала. Правда, сильно испугалась, но зато, когда заметила, что Лерс ранен, то все волнение просто сошло на нет, а знания они сами собой всплыли в памяти.
  - Так и должно быть, Эльмарис, так и должно быть. Хороший целитель, - мастресса Литария подняла вверх сухой указательный палец, - не должен сомневаться и медлить. Иной раз, мгновение промедления может стоить пациенту жизни. И все-таки, - мастресса вздохнула, - мы хорошо вас учим. Правильно. Ступай домой, отдохни, как следует.
  Эльмарис попрощалась с наставницей и вышла из ее кабинета. В коридорах школы было по прежнему тихо и пустынно, хотя по времени сейчас должен был быть перерыв. А в перерывах в школе обычно царит веселье, раздается звонкий смех и голоса учениц, младшие девочки часто устраивают шумные игры, а старшие делятся впечатлениями по различным вопросам, бывает, что и конспекты приходится кому-нибудь учить во время перерыва между занятиями. Сейчас же ничего подобного не было. Эльмарис удивилась такой необычной тишине, но лишь пожав плечами, отправилась к выходу.
  Уже спускаясь по лестнице, девушка услышала шум, тихие смешки, разговоры, а стоило ей выйти в широкий холл на первом этаже, она поняла, куда подевались все девушки. Они были здесь. Ученицы с первого до последнего курса сгрудились на первом этаже и что-то высматривали во дворе. Те, кто был повыше и понаглее, столпились у входной двери и через небольшую щелку смотрели на улицу, остальные же девушки оккупировали окна и то и дело посмеиваясь, выглядывали из-за занавесок. Выходить из здания никто не спешил, и потому Эльмарис решила, что там, на широком мощеном дворе школы целительства разворачивается какое-то действо.
  - Ой, смотри, он сюда смотрит! - воскликнула одна из учениц, сидящая на широком подоконнике и задернула шторку. Она так резко подалась назад, что толкнула девочку помладше, которая стояла за ее спиной и та едва не упала.
  - Да откуда он тут взялся? - вопрос исходил от Мариэль Лариандер. Высокой светловолосой, хрупкой, как все эльфийки, девушки. Мариэль стояла почти у самых дверей, а вокруг находились ее подруги, без которых она никогда не появлялась ни в школе, ни, Эльмарис была в этом почти уверена, за ее стенами. - И кто он такой вообще?
  - Надо кому-нибудь сходить и спросить, - ответила ей одна из ее подруг.
  Эльмарис поморщилась - она не любила Мариэль. Та, как и большинство эльфов, была заносчива и горделива, считала себя едва ли не королевой и редко когда была приветлива с теми, кто не входил в круг ее "фрейлин".
  - Так, все! - эльфийка тряхнула светлыми волосами, поправила на груди форменную мантию и решительно открыла дверь. - Я иду туда. Заодно и познакомлюсь. И пусть никто! - она обвела немного надменным и предупреждающим взглядом притихших учениц. - Не смеет мне мешать, - и еще раз поправив прическу, Мариэль выплыла во двор. Девушки оставшиеся в здании школы тут же прилипли к окнам, не желая пропустить ни единого мгновения того действа, что сейчас разворачивалось в школьном дворе.
  Тоже заинтересовавшись происходящим, Эльмарис приблизилась к выходу и с усилием протолкнулась к двери. На нее правда, косились и шипели неодобрительно, но девушка старалась не обращать на это внимания и упрямо продолжала протискиваться к выходу. Пару раз она получила несколько болезненных толчков острыми локотками учениц школы целительства, но и сама в долгу не осталась. Наконец-то вожделенная дверь оказалась совсем рядом и не обращая внимания на шипении подруг Мариэль Эльмарис приоткрыла ее пошире, чтобы замереть на пороге, наблюдая развернувшуюся перед ней картинку.
  Во дворе, мило улыбаясь, стоял Лекс. Адепт о чем-то беседовал с Мариэль, которая кокетливо накручивала длинный блондинистый локон на изящный пальчик. Эльфийка стояла к дверям спиной, так что Эльмарис не видела выражения ее лица, но зато в ярких красках представила себе, как та мило краснея, немного смущенно опускает ресницы, чтобы затем пострелять глазками на объект своего внимания. Это всегда действовало безотказно, Эльмарис и сама несколько раз видела, как эльфийка проворачивала нечто подобное с молодыми людьми.
  Только вот на лице Лекса застыло вежливое выражение, а в зеленых глазах откровенно плескалась скука. Парень улыбался и поддерживал разговор очевидно лишь из вежливости, но Эльмарис стало немного неприятно из-за увиденного, и она уже собиралась закрыть дверь и выйти на улицу с другой стороны, как ее неожиданно и весьма ощутимо толкнули сзади в спину. Не ожидав ничего подобного, девушка по инерции ступила несколько шагов вперед и с трудом удержала равновесие. Хороша бы она была, если бы растянулась на мощеном дворе школы на глазах у всех учениц и Лерса в придачу.
  Резко развернувшись лицом к входу, она уже готова была отчитать одну из подруг Мариэль, которая и стояла позади нее и, что очевидно, толкнула далеко не случайно. Но тут ее заметил Лекс.
  - Эльмарис! - громкий окрик молодого человека заставил учениц школы целительства притихнуть, а саму виновницу всего происходящего неосознанно вжать голову в плечи. - Ну, наконец-то, я уже думал, ты до темноты со своим отчетом не справишься! Идем! - и парень в два шага оказался рядом, подхватил оцепеневшую от удивления девушку и потащил ее к воротам. На ходу он мило попрощался с Мариэль, пожелав той хорошего вечера, но не задерживался возле нее надолго.
  - Постой здесь немного, я найду извозчика, - приказным тоном произнес он, останавливаясь на широком тротуаре уже за пределами школы. - Только постарайся не влипнуть снова ни в какие неприятности.
  - Что?! - Эльмарис буквально подскочила на месте от возмущения. - В какие это неприятности я когда влипала?
  - Как в какие? - удивленно вскинул темную бровь боевик. - А портал, который дал сбой? А кучка низшей нечисти, которая меня из-за тебя едва на кусочки не разорвала? А сарга? Нет, мелкая, я со всей ответственностью заявляю, что ты - ходячая катастрофа!
  - Да ты!... Да как ты...Да я тебя!.. - девушка захлебнулась негодованием и уже сжала кулачки, чтобы наброситься на гадкого адепта, но вовремя заметила веселые смешинки в зеленых глазах. Все ее возмущение прошло, словно его и не было. - Ты просто надо мной издеваешься! - выкрикнула она и отвернулась, кусая губы. Было обидно так, что плакать хотелось.
  - Эй, ну прости, я не хотел обидеть, - Лекс подошел поближе и осторожно притронулся к руке Эльмарис. - Просто ты бы себя со стороны видела, когда из школы вышла. У тебя такое выражение лица было, как будто ты кого-нибудь убить на месте хочешь. Ну, не дуйся, - и парень осторожно погладил ее по темным волосам. - Ну, хочешь, можешь стукнуть меня.
  - Не хочу, - буркнула в ответ Эльмарис, но так и не повернулась. После признания Лекса вся обида сошла на нет, но позлить немного вредного адепта ей все равно хотелось.
  - А чего ты хочешь? - решил сменить тактику парень.
  - Домой, - честно со вздохом призналась Эльмарис. - Устала очень за сегодняшний день.
  - Хорошо. Тогда постой немного и никуда не впу...ээээ...просто постой пока я извозчика найду и поедем.
  - Не надо извозчика, - девушка успела ухватить Лекса за рукав, пока тот не успел отойти далеко. - Я тут рядом живу. Дойти можно за несколько минут, а ты пока будешь искать извозчика. Пока он разворачиваться будет и окружным путем...пешком намного удобнее, честно.
  - Ты уверена? - в некотором замешательстве спросил адепт.
  - Что недалеко живу? - удивленно захлопала ресницами девушка. - Конечно, уверена.
  - В том, что хочешь пешком идти, - не обратил внимания на ее кокетство боевик. - Ты же устала, сама говорила.
  - Устала, - снова вздохнула Эльмарис, - но хочу пешком.
  - Тогда пошли, - Лекс тут же подхватил девушку под руку и буквально потащил ее вниз по улице.
  Спустя минуту и несколько пройденных домов, Эльмарис хихикая, поинтересовалась:
  - А куда ты меня ведешь?
  - Так ты же сама сказала, что домой хочешь. Туда и веду.
  - Ааа.... - многозначительно протянула Эльмарис. - А это ничего, что мне немного в другую сторону надо?
  
  Глава 8.
  
  Обычно Эльмарис добиралась от дома до школы за четверть часа, но в этот раз на дорогу ушло гораздо больше времени. А все потому, что Лекс дурачился, рассказывал различные истории и то и дело смешил девушку. Она уже и забыла о том, что устала, что с самого завтрака ничего не ела, из головы совершенно выветрились воспоминания о том, как прошел сегодняшний день. Целительница ловила себя на мысли, что ей начинает все больше и больше нравится этот веселый боевик, у которого в запасе есть целая куча смешных историй.
  - И вот он мне говорит, - Лекс продолжал очередную историю, забежав вперед и, чтобы видеть лицо девушки и ее реакцию, шел сейчас спиной вперед, то и дело, наталкиваясь на прохожих и не забывая извиняться, - ты сиди здесь. А я пойду, погляжу, чего там такого шумит. Ну а я что?
  - Что? - улыбаясь, спросила Эльмарис.
  - Ну боевик я или нет, в конце-то концов? - воскликнул парень, раскинув в стороны руки. - Где это видано, чтобы маги-боевики отсиживались в кустах пока все самое интересное мимо них проходит. Само собой, я ждать не стал и, стоило ему выбраться из кустов, как я полез следом и нарвался...
  - На что? - рассмеялась Эльмарис, уже ожидая очередное веселое завершение истории, как вдруг улыбка медленно сползла с ее губ и сама девушка остановилась, словно приросла к месту.
  - Ни за что не догадаешься, что там... - договорить Лекс не успел, он со всего размаху врезался спиной во что-то большое твердое и с руками. - Не понял? - парень молниеносно развернулся и с удивлением уставился на высокого плечистого блондина.
  Блондин был хорош, могуч и от него на огромное расстояние несло магией. А еще, блондин был зол. Очень-очень зол, его серые глаза метали молнии, руки сжимались в кулаки, а весь вид говорил о том, что кто-то нарвался.
  - Это я не понял, - произнес мужчина, переводя горящий негодованием взгляд с Эльмарис на адепта и обратно. - И как это понимать?
  - Слышь, мужик, - нахально начал было Лекс, - шел бы ты....своей дорогой и не мешал, - во время этой весьма содержательной фразы, боевик успел стать таким образом, что теперь Эльмарис находилась аккурат у него за спиной и выглядывала из-за широкого плеча немного испугано.
  - И кому это я мешаю? - поинтересовался блондин, теперь уже определенно фокусируя взгляд на Лексе.
  - Нам мешаешь! - гордо ответил ему парень. - Мы идем своей дорогой, никого не трогаем, а тут прямо по курсу горы вырастают. И не обойти их, и не объехать, да и тронуть не хочется, а то еще неизвестно, с каким результатом это все закончится.
  Блондин нахмурился, но ничего не ответил и перевел взгляд на девушку.
  - Марш домой, - затем положил руку на плечо Лекса от чего тот немного присел, то ли, в самом деле, так тяжело было, то ли придуривался, не понятно. - А с тобой, я сейчас отдельно поговорю.
  Эльмарис что-то невнятно пискнула, но выходить из-за широкой спины Лекса не спешила, наоборот, она еще и голову в плечи втянула, чтобы ее не так заметно было.
  - Риса, - снова произнес блондин. - Иди домой, я к кому обращаюсь, Сайрин уже испереживалась вся из-за твоих сегодняшних приключений.
  - Слушай, мелкая, - Лекс обернулся к девушке, не выпуская тем временем блондина из виду. - Ты его знаешь?
  - Ага, - кивнула Эльмарис. - Это мой брат, Дерек.
  - Да ты что!? - Лекс даже подпрыгнул на месте, чем изрядно озадачил и Эльмарис и Дера, девушка даже отступила на шаг, не понимая, что приключилось. - Тот самый Дерек Лиарэ, который боевой маг пятого уровня?! Живая легенда всей академии, при одном упоминании имени, которого, профессора до сих пор икают и оглядываются по сторонам??!!
  - Д-да, - не слишком уверенно кивнула Эльмарис, потому как про боевого мага пятого уровня она знала, а вот про особое отношение ее старшего брата с преподавателями академии магии даже не догадывалась.
  - Тот самый Дерек Лиарэ, который презрев предложение самого императора, ушел работать в Магический Патруль?
  - Ага, - уже без прежнего энтузиазма кивнула целительница
  - Тот самый Дерек Лиарэ, который за время всей своей учебы довел до нервного срыва всех преподавателей, сравнял с землей целых три учебных корпуса и почти полностью уничтожил тренировочный полигон?
  - Ну, допустим, не сравнял с землей три корпуса, а лишь слегка покорежил, и только один, предметницкий. - отозвался Дерек, посматривая на Лекса уже с изрядной долей интереса в серых глазах, - да и полигон я не один рушил, нас тогда пятеро было, на штрафных занятиях.
  Лекс тут же развернулся к нему всем телом и едва ли не просительно произнес:
  - Расскажите, а? Что угодно для вас сделаю, только расскажите, что там в заклинании 'Огненной стены' изменить надо, чтобы такой эффект убойный получился, как у вас? Профессора до сих пор молчат и только вздрагивают, когда про это речь заходит, никто не признается, а я...я...
  - Хм... - многозначительно произнес Дерек, скрещивая руки на груди.
  Но Лекс не унимался, он заливался соловьем, рассказывая, как он старался, чего делал и на какие только ухищрения не шел, чтобы добиться подобного эффекта, но все впустую.
  - И с чего это я буду тебе свои секреты выдавать? - приподнял одну бровь Дерек. - Ты мне никак не брат, не друг, и даже никаким боком не родственник.
  - Так, мелкая, - боевик обернулся к Эльмарис, которая все еще стояла рядом и удивленно смотрела на своего нового знакомого, - иди и в самом деле домой. Поздно уже, да и у тебя день не из легких выдался. А я пока с твоим братом немножко пообщаюсь. Подумать только! Дерек Лиарэ! - восхищенно воскликнул Лерс. - Да мне ни за что никто не поверит! - и добавил уже для Эльмарис. - Я за тобой в первый выходной зайду, с утреца.
  - Зачем? - девушка удивленно хлопнула ресницами.
  - Как зачем? - всплеснув руками, воскликнул Лекс, - я тебя сегодня спас? Спас. Два раза. Потренироваться в целительском искусстве дал возможность? Опять-таки дал. Итого, что у нас получается?
  - Что? - вопрос исходил уже от Дерека, который с интересом прислушивался к этому разговору, но до сего момента не спешил прерывать парня.
  - А получается у нас то, - ответил Лекс уже ему, - что она мне три свидания, как минимум, должна. Вот в первый выходной и будет первое, а там потом, посмотрим по ситуации.
  - Так, - Дерек снова скрестил руки на груди, весьма выразительно уставившись на бойкого адепта.
  - Ой, да ладно тебе, что я с ней сделаю?! - отмахнулся Лекс от грозного взгляда патрульного. - Так, погуляем по городу, в кофейне посидим, может, ярмарка какая будет, на представление сходим. Ничего такого, честное слово боевика!
  - Эльмарис, иди-ка ты и правда домой, - произнес Дерек, обращаясь к сестре, которая насупившись, переводила прищуренные глаза с одного мужчины на другого. - Я с ним сам сейчас поговорю.
  - Да, точно, мелкая, - подхватил Лекс и даже легонько подтолкнул девушку в спину по направления к высокому крыльцу, возле которого они все стояли. - Иди-иди. Маленьким целительницам негоже присутствовать при разговоре взрослых магов-боевиков.
  - Ах, так, да? - мстительно выдохнула девушка. - Ну, как пожелаете. Только потом, чур, не жаловаться и прощения не просить. Не прощу! - круто развернувшись, и гордо задрав подбородок, Эльмарис потопала к крыльцу родного дома.
  - Ты бы поосторожнее, - шепотом предупредил нового знакомого Дерек. - Это она с виду нежная да ранимая, а если вдруг чего, так отомстит, что сам прибежишь, и прощения просить будешь. А она еще и помурыжит, вроде как обиделась сильно.
  - А что бывали прецеденты? - приподняв одну темную бровь, спросил Лекс, наблюдая, как девушка поднимается по ступенькам и открывает входную дверь.
  Дерек хмыкнул.
  - Я тебя предупредил. А ты как знаешь.
  Стоило Эльмарис переступить порог дома, как она буквально столкнулась с Сайрин. Темная ведьма по-видимому наблюдала за разворачивающимся действом из-за занавески. К слову сказать, она не стала причитать, восклицать, заламывать руки и убиваться по поводу и без, лишь бегло оглядела свою воспитанницу с ног до головы и отправила ее мыть руки и переодеваться.
  - Ужин я уже приготовила, так что не задерживайся, - вот и все, что было сказано.
  Такое поведение не было чем-то из ряда вон выходящим, и Эльмарис не стала медлить. Тетя Сайрин всегда была очень спокойна и выдержана, никаких лишних эмоций или ненужных метаний с ее стороны не случалось, потому девушка не сала слишком задерживаться и, наскоро умывшись и переодев изрядно потрепанное платье, спустилась вниз.
  Стол уже был накрыт в небольшой комнатке с камином, которую частенько использовали в качестве столовой и все домочадцы любили собираться здесь, за столом или просто, каждый в своем углу.
  - От Ария вестей не было? - робко поинтересовалась Эльмарис, когда затянувшееся молчание стало ее угнетать. Сайрин ужинала молча, она даже не смотрела на свою воспитанницу и девушка чувствовала себя не очень уютно. Пусть тетя и не была эмоциональна, редко когда выставляла свои чувства на показ, но сейчас она была как-то подозрительно тиха и неразговорчива.
  - Нет, никаких вестей не было. Хотя, возможно, он связывался с Дереком.
  - А?... - начала было Эльмарис, но так и не закончила вопрос, Сайрин вдруг резко отбросила ложку, которой неторопливо помешивала чай и резко поднялась из-за стола.
  - Я очень переволновалась. Дереку сообщили из Патруля о том, что во время практических занятий одна из учениц школы целительства погибла в результате того, что сбились настройки портала, - Сайрин нервно расхаживала по комнате, не глядя на воспитанницу. - Ты себе представить не можешь, что я пережила, пока твой брат выяснял подробности.
  - Прости, - тихо произнесла Эльмарис. Она почему-то чувствовала себя очень виноватой за то, что произошло.
  - За что? - Сайрин резко развернулась и подошла ближе, обняла девушку за плечи и притянула к себе. - Маленькая моя, тебе совершенно не за что просить у меня прощения. Ты же не виновата, что в этой академии работают истинные идиоты, которые даже портал настроить не могут правильно.
  - Я тоже очень сильно испугалась, - ответила Эльмарис, прижимаясь щекой к животу тети. Девушку окутал родной, с детства знакомый запах, все беды и печали отступили, пережитый страх так и вообще казался сейчас чем-то придуманным или нереальным, словно предрассветный сон, который рассеялся без следа в ярком мареве заката.
  - Девочка моя, - Сайрин мягко погладила воспитанницу по щеке, - никогда меня так больше не пугай. Я уже не так молода, чтобы выдерживать подобные потрясения. - Темная еще раз погладила целительницу по волосам и, отстранившись, вернулась на свое место. - А теперь рассказывай, что там произошло и что это за молодой человек провожал тебя до дома? Мне стоит начинать волноваться или после общения с Дереком он исчезнет, как прошлогодний снег?
  Эльмарис мягко улыбнулась тете.
  - Кажется мне, что мы его еще увидим. Только вот... - девушка нахмурила тонкие брови и неопределенно помахала пальчиками правой руки.
  - Что? Думаешь, Дерек его настолько запугает, что этот парень не рискнет появиться у нас еще раз?
  - О, нет! - воскликнула Эльмарис. - Думаю, что отныне, если мы и увидим еще бравого адепта боевого факультета академии магии, то появится он на нашем пороге исключительно с желанием лицезреть не менее бравого Патрульного, который в прошлом тоже являлся адептом того же факультета и той же академии.
  - Что-то я тебя не совсем понимаю? - слегка нахмурилась Сайрин.
  - Да что же тут непонятного?! - воскликнула девушка. -- После того, как Лерс узнал, что Дерек Лиарэ - это тот самый Дерек Лиарэ, он резко изменил свои планы на вечер, и отправил меня спать. - И так как Сайрин все еще непонимающе смотрела на веселящуюся воспитанницу, добавила. - Дерек теперь не просто отгоняет от меня парней, он их беззастенчиво у меня уводит!
  Сайрин удивленно моргнула, затем недоверчиво посмотрела на воспитанницу и рассмеялась.
  Они еще немного посидели вместе, Эльмарис рассказала о том, что с ней приключилось во время практики, тактично умолчав о смертельной опасности, которая грозила и ей и Лерсу. Сайрин же внимательно выслушала, покивала головой, поохала в нужных местах, но комментировать ничего не стала. Дочь Тьмы была умной женщиной, и она слишком долго хранила тайну рождения своей приемной дочери. Семнадцать лет скрывая ее ото всех, кто мог бы хоть как-то опознать в молоденькой ученице школы целительства, пропавшую лантарскую княжну. Сайрин понимала, что еще не время признаваться во всем, совсем не время. Пусть все идет своим чередом. Правда в душе темной ведьмы зародились подозрения, относительно того, что сегодняшнее происшествие могло быть результатом спланированной акции, целью которой было избавиться от невесты кронпринца Дарканской империи, но по здравом размышлении дочь Тьмы решила, что это маловероятно. Она не зря так долго молчала и прятала девочку от всех. Даже Арий и Дерек толком не знали, кто такая Эльмарис, правда, оборотень, скорее всего, догадывался - от него редко когда можно было что-то утаить, но и он тоже молчал, делая вид, что совершенно ничем не интересуется и ничего такого не подозревает. Дерек же и в самом деле не догадывался о том, кого именно называет сестрой.
  - Уже поздно, - произнесла Эльмарис, - а у меня еще завтра занятия. Я пойду к себе, немного позанимаюсь, если вдруг Арий даст о себе знать...
  - Я тебе обязательно сообщу, - улыбнулась Сайрин и позвала служанку, убрать со стола.
  Эльмарис и в самом деле поднялась к себе и засела за учебу. Сегодняшнее происшествие, то, как она лечила Лерса, заставило девушку о многом задуматься. Раньше, она воспринимала свою учебу не слишком серьезно. То есть она прилежно зубрила материал, отрабатывала все необходимые практикумы и лабораторные работы, но никогда не воспринимала себя, как настоящего целителя. Лечить больных ученицам еще не разрешалось, практика в столичном госпитале должна была начаться только после зимних каникул, да и то, девочки со старших курсов рассказывали, что в госпитале им никогда не поручали никаких особо важных дел, скорее, так просто - принеси, подай, помоги. В школе до сих пор, ученицы лишь зубрили теорию, да учились правильно распределять потоки силы, владеть собственным даром. А сегодня Эльмарис впервые самостоятельно исцелила пострадавшего (если не считать царапин и синяков братьев, которые частенько приставали к ней с просьбой помочь после очередной тренировки или драки).
  Тот факт, что она хоть и не владела необходимыми навыками, но все же обладала знаниями для того, чтобы спасти жизнь Лерсу, заставил девушку всерьез задуматься своем будущем. Ведь не знай она, как правильно надо лечить, то сейчас боевик вполне мог бы быть уже мертв. Эта мысль заставила девушку вздрогнуть, она оторвала взгляд от страницы учебника и с удивлением заметила, что уже не одна в комнате - на пороге, прислонившись плечом к косяку, стоял Дерек.
  - Я стучал, - произнес парень, - ты была настолько поглощена своим занятием, что ничего вокруг не слышала.
  - Д-да, - несколько неуверенно произнесла девушка. - Я тут готовлюсь к завтрашнему дню. А ты давно пришел? - вопрос она задала чисто из вежливости, да потому что надо было хоть что-то сказать. И лишь после того, как он прозвучал вслух, Эльмарис поняла, как двусмысленно получилось.
  Дерек тоже понял все, что недосказала его сестра и усмехнулся.
  - Занятный парень этот твой Лерс.
  - Он не мой, - недовольно буркнула в ответ Эльмарис и опустила глаза.
  - Все равно занятный, - Дерек оттолкнулся от косяка и подошел к сестре поближе. - Мне он понравился. Несмотря на внешнюю безбашенность и легкомыслие, видно, что не совсем беспутный. Да и мысли в его голове бродят довольно таки правильные и трезвые. Я не буду слишком уж против, если ты начнешь встречаться с ним...
  - Дерек! - возмущенная до глубины души, Эльмарис даже подскочила со стула и с негодованием уставилась на брата. - Я его только сегодня встретила. И...
  - Дослушай меня сразу, - перебил ее маг, - я не буду вмешиваться в ваши отношения, пока ты сама не попросишь. Но, если увижу, что он переступает границы, тогда и твое мнение тоже принимать в расчет не стану. Ты - моя младшая сестра и тут уж извини, но позволять всяким адептам дурить тебе голову, я не позволю. А теперь спокойной ночи, не засиживайся долго за учебниками.
  И Дерек, не став больше слушать возмущенное сопение сестры, вышел из ее комнаты, прикрыв за собой дверь. А Эльмарис так и осталась стоять возле стола, сжимая кулачки. Такого за братом раньше не наблюдалось. Он всегда был против, если на нее начинали обращать внимания молодые люди или когда она сама заглядывалась на парней. А если учесть, что в их доме побывало много патрульных, которые служили вместе с Дереком, и все они были в основном его же друзьями, то подобное поведение брата заставляло задуматься.
  
  Глава 9.
  
  Император Дарканской империи отбросил кипу бумаг, которую разглядывал и поднялся из-за стола. Потянулся, чтобы размять плечи и подумав немного, вышел через небольшую стеклянную дверь на крытую террасу, опоясывающую этот этаж императорского дворца по периметру. Таршаан смотрел на свою столицу. Он гордился Дархашем. Любил этот город, который за много веков до его рождения из пепла и руин воздвигли темные лорды, избравшие эту землю для того, чтобы создать на ней оплот своего могущества. Каждый император приносил сюда что-то новое, что-то свое. И теперь Дархаш по праву считался одним из великолепнейших городов этого мира.
  Чужое присутствие Таршааан почувствовал еще до того, как из-за поворота показалась женская фигура. Молодая женщина быстро приближалась и по ее уверенной походке и невозмутимому виду. Можно было понять, что она имеет все права находиться в закрытом крыле, предназначенном для проживания императорского рода.
  - Я искала вас, мой император, - красавица присела в приветственном поклоне.
  - Я тебя слушаю, Лиран, - Таршаан даже не повернул головы в ее сторону.
  - Нам надо поговорить. Это важно.
  - Для кого?
  - Для меня.
  Вот после этих слов, император с любопытством посмотрел на леди. Красивая, истинная леди, несмотря на то, что в ее жилах почти не было крови темных лордов и как маг, Лиран Амарандаш была очень слаба, выглядела она именно так, как и должна выглядеть истинная дочь Дарканской империи. Светлые волосы уложены в изысканную прическу, элегантное платье по последней придворной моде облегает восхитительную фигуру, идеально подобранные украшения говорят о достатке и высоком положении в обществе их обладательницы, томный взгляд больших темных глаз, нежная кожа, величественная осанка. Торшаан тихонько вздохнул. Лиран была рядом с ним восемь лет. Восемь лет она дарила ему свое тепло, нежность, ласку. Он ни разу не пожалел, что на том балу выбрал ее - желающих было много. Лиран могла бы стать украшением любого рода, несмотря на то, что принадлежала к одной из младших ветвей рода Иншар. Он выбрал ее, и у молоденькой в то время девушки, не было иного выхода, как подчиниться воле императора, но на протяжении всех лет, Лиран ни разу не дала понять, что тяготиться этой связью, никогда не отталкивала, не шантажировала его и никогда ничего не просила.
  Приближая к себе аристократку из обедневшего рода, Таршаан был готов к тому, что на него посыплются просьбы облагодетельствовать брата, свата, племянника и так по нарастающей, но...Лиран ни разу ни за кого не просила, более того, никогда даже не заикалась о собственной выгоде.
  - Что случилось? - Таршаан полностью обернулся к своей фаворитке и прислонился спиной к балюстраде.
  - Меня выдают замуж, - просто ответила Лиран. В ее голосе не было ни стенания, ни возмущения - никаких эмоций, она просто констатировала факт.
  - Вот как? - император приподнял одну бровь в немом вопросе.
  - Вот так, - улыбнулась леди Амарандаш, но улыбка, как и всегда, совершенно не затронула ее темных, как ночь глаз.
  - И что ты хочешь от меня? - Таршаану казалось, что он участвует в плохой постановке любительского представления.
  - Отпусти меня.
  Два слова. Два коротких слова, а казалось, они перевернули весь мир, заставили остановиться время. Император Дарканской империи не мог поверить, что все еще способен переживать настолько сильные эмоции - словно с обрыва в холодную воду прыгнул.
  - Ты уже дала согласие? - голос его, тем не менее, не выдавал всей той бури чувств, что бушевала в груди. Внешне Таршаан ничем не показала, что необычная просьба Лиран чем-то задела или взволновала его.
  - Еще нет. Если... - она немного замялась, опуская ресницы, словно хотела таким образом скрыть истинные свои чувства, - ты отпустишь меня, то я уеду в родовое поместье уже завтра, а на следующей неделе будет подписан договор, - голос Лиран звучал ровно, спокойно, как будто она рассказывала о новых фасонах или тканях.
  - Ты этого хочешь? - вопрос дался императору нелегко, но он все же задал его. За последние восемь лет, Лиран ни разу не дала ему повод думать, в ее жизни есть кто-то еще кроме него, наверное, именно поэтому известие о ее предстоящей свадьбе так взволновало его.
  - Это все равно должно случиться. Рано или поздно, не один так другой. Ты же и сам понимаешь, что я не становлюсь моложе, а ... - молодая женщина усмехнулась опять-таки одними губами, - женщины в нашем мире довольно ценны.
  - Ты не ответила, - Таршаан пропустил всю ее тираду мимо ушей, он и сам достаточно хорошо знал, что среди темных все реже рождаются девочки, найти подходящую невесту становится все сложнее с каждым годом. - Ты сама этого хочешь?
  - Да, - твердо ответила Лиран, но отвела глаза и закусила губу.
  - Хорошо, - кто бы знал с каким трудом Таршаану давались эти слова. Он боролся с собой, буквально заставляя отвечать и соглашаться. - В таком случае можешь уходить.
  - Спасибо, - Лиран мягко улыбнулась и уже намеревалась развернуться, чтобы покинуть террасу, как император оказался рядом и притянул ее к себе.
  - Ты сказала, что уедешь уже завтра, - он не спрашивал, скорее, просто повторял ее же слова, пытаясь осознать их до конца. И дождавшись нерешительного кивка Лиран, продолжил. - В таком случае у меня есть только эта ночь? -этот вопрос он уже шептал ей на ухо и, как мальчишка назначающий свое первое в жизни свидание, затаил дыхание, в ожидании ответа.
  - Как пожелает мой император, - Лиран снова опустила ресницы, затем мягко высвободилась из объятий своего венценосного любовника, присела в традиционном поклоне и удалилась.
  А Таршаан остался стоять и смотреть ей вслед.
  - Дурак! - резкий голос заставил императора вздрогнуть и резко развернуться.
  - Кайра? С каких пор ты подслушиваешь?
  - С тех самых, как ты резко поглупел, мой император, - фраза была произнесена с изрядной долей издевки. - Зачем ты ее отпускаешь?
  - Она права, - Таршаан пожал плечами. - Ей уже давно пора выйти замуж, родить детей. Она леди, и не имеет права не обращать внимания на нужды своего рода.
  - Тогда почему сам на ней не женишься? - Кайра внимательно смотрела на деверя, словно пыталась рассмотреть на его лице следы сильных чувств или эмоций. Да только все это было без толку.
  - Леди Арт"Ноэр, мне кажется вы сейчас ходите по той тонкой грани, когда следующий шаг может привести к неминуемому падению в пропасть, - раздраженно ответил Таршаан и, обогнув жену брата по дуге, направился в свой кабинет.
  - Но ты же ее любишь! - не унималась Кайра, следуя за своим венценосным родственником. - Зачем тогда своими руками отдаешь другому? Ты же император. Тебя все слушаются. Почему не настоишь на своем?
  - Именно потому, что я император, - устало вздохнул Таршаан. - Я не имею права портить ей жизнь и дальше. Лиран сделала свой выбор, не мне ей мешать.
  - Ой, какой же ты дурак, - простонала Кайра, плюхаясь в одно из кресел, стоящих в кабинете, - если одна тварь предала - это еще не значит, что тебе больше никогда не повезет. Женись на ней сам, что тебе мешает? И не надо мне сейчас пытаться доказывать, что для императрицы она недостаточно хороша. Лиран управляла всем этим дворцом восемь лет, не будучи твоей женой. Она доказала, что достойна того, чтобы занимать это место рядом с тобой. Да и потом, кто посмеет тебе возразить?
  - Дело не в этом, - Таршаан подошел к небольшому шкафчику, открыл его и достал оттуда бутылку вина и бокал. - Я не могу на ней жениться. И не надо сейчас давить на меня. Ты все равно ничего этим не добьешься, Кайра. Лишь выведешь меня из себя. А это может плохо закончится.
  Таршаан медленно, словно наслаждаясь процессом, налил в бокал вина, затем бросил через плечо пристальный взгляд на Кайру, немного подумал и поставил бутылку на место. Взяв в руки свой бокал, он подошел к невысокому столику у стены и налил в высокий стакан воды из графина. Именно этот стакан с водой под изумленным взглядом Кайры он ей и преподнес.
  - Не поняла? - леди Арт"Ноэр ошарашено уставилась на своего венценосного родственника, затем медленно перевела взгляд на стакан с водой, потом на бокал с вином и снова на Таршаана. - Это что за дискриминация?
  - Тебе сейчас лучше избегать употребления алкоголя, волнений и физических нагрузок, - невозмутимо произнес император, затем, не дождавшись от Кайры никаких действий, поставил стакан с водой на подлокотник кресла, в котором она сидела, а сам занял другое - напротив, и с удовольствием сделал глоток вина. - Пей воду, а еще лучше молоко или сок.
  - Ты совсем с ума сошел? - Леди Арт"Ноэр все еще непонимающе смотрела на деверя.
  - Кайра, - вздохнул император, сделав еще один глоток. - Ты же прекрасно знаешь, что на сегодняшний день я являюсь главой рода, а значит, самым сильным его представителем. А это, в совокупности с рядом обязательств, дает и изрядные преимущества.
  - Ты можешь выражаться нормально? - Кайра презрительно фыркнула. - А не говорить загадками? Я тебя совершенно не понимаю, - молодая женщина скрестила руки на груди и, не сводя с Торшаана внимательного взгляда, откинулась на спинку кресла.
  - Я чувствую всех членов рода. Кровь, моя дорогая родственница, ее не скроешь, ничем не замаскируешь и от нее не избавишься, - император откровенно наслаждался ситуацией. Создавалось впечатление, что он намеренно подтрунивает над женой младшего брата, развлекаясь.
  - Я об этом знаю, только вот не понимаю, какое отношение имеет мой рацион к тому, что ты... - Кайра запнулась, нахмурилась, а затем ее лицо озарило догадкой.
  Молодая женщина изумленно перевела взгляд с императора, вольготно раскинувшегося в кресле напротив на собственный живот, затем снова уставилась на Торшаана. - Ты пытаешься мне сказать, что... не может быть...это...это...
  Кайра подскочила, неловко взмахнула рукой, задела стоящий на подлокотнике стакан с водой, но совершенно не обратила внимания на то, что жидкость пролилась на дорогой ковер.
  - Это точно? Богиня, что я несу...конечно, точно...но...как же... я... - она находилась сейчас в таком состоянии, когда очень трудно не то что говорить, но и связно мыслить.
  - Мужу сама расскажешь, - усмехаясь, произнес император, делая еще один глоток. - А то думаю, он не поймет, если узнает эту новость от меня.
  - Спасибо! - находясь в состоянии душевного подъема и вселенского счастья, Кайра подскочила к Торшаану, чмокнула его в щеку и, не обращая больше ни на что внимания, выпорхнула из его кабинета.
  Император еще посидел немного, допил свое вино, а затем, со вздохом поднялся и вернулся к столу. Ему предстояло еще долго и усердно работать.
  
  Глава 10.
  
  Следующие три дня ничего особого в жизни Эльмарис не происходило. Она училась. То, что произошло с девушкой во время практики, заставило ее иначе посмотреть на многие вещи. Она вдруг осознала насколько ценны знания. Ведь, если бы она по чистой случайности, не знала, как действовать в случае с Лерсом, их небольшое приключение могло закончиться совершенно иначе. И потому Эльмарис погрузилась в учебу. Она засиживалась над книгами до рассвета, заучивала наизусть сложные схемы магических и энергетических потоков, симптомы и признаки как магических, так и обычных болезней, способы их лечения и все, что по ее мнению могло хоть когда-нибудь пригодиться.
  Именно в эти дни, Эльмарис как никогда поняла смысл высказывания мастрессы Литарии: " Даже если вам никогда не случиться столкнуться с той или иной болезнью - вы просто обязаны распознать ее с первого взгляда и знать, какое лечение необходимо применить". Девушка осознала, насколько мало она знает на самом деле, как беспечно относилась к своей учебе на протяжении трех лет и теперь пыталась наверстать упущенное. Нет, трех дней, конечно, было совсем недостаточно, но Эльмарис вовсе не собиралась останавливаться. Она все учила и учила, один раз даже заснула прямо над книгами и если бы не Сайрин, которая заглянула к ней перед тем, как дожиться спать, то, несомненно, так бы и проспала всю ночь, уронив голову на сложенные на столе руки.
  А еще, Эльмарис постоянно нервничала. И как ни странно, причиной подобного ее состояния стало предстоящее свидание с Лерсом. Девушка раньше никогда не была на настоящих свиданиях, но много слышала об этом от подруг. И она, естественно, волновалась.
  Ученицы школы целительства частенько делились секретами, рассказывали о том, как проходили их встречи с кавалерами, о первых поцелуях, бабочках в животе и тому подобном, но сама Эльмарис всегда отмалчивалась, ведь рассказать-то было не о чем, но втайне завидовала девчонкам. И вот теперь ей самой предстояло пойти на первое в ее жизни свидание. Как это будет? Что такого придумает Лерс? Она не знала и оттого нервничала еще больше.
  Боевик сказал Дереку, что они просто погуляют, возможно, посмотрят магическое представление, которое обычно показывают раз в неделю в одном из столичных театров. Но все это не могло успокоить юную целительницу. Она постоянно представляла себе, как будет проходить первый выходной на этой неделе, но если быть уж совсем честной с самой собой, то всегда немного терялась. Подруги рассказывали, что во время своих свиданий они гуляли в парке, ходили в кофейни или чайные, иногда, если позволяла погода, катались на лодке. И Эльмарис, вспоминая теперь все эти рассказы, пыталась представить развитие любого из известных ей вариантов, но у нее это не получалось. Вот хоть плачь, но девушка не могла себе представить, как они с Лерсом будут чинно прогуливаться по парку или пойдут пить сладкий напиток, подаваемый в одной из самых модных кофеен столицы. А представление того, что Лерс сядет за весла в лодке, почему-то каждый раз заканчивалось истерическим смехом. Ну не могла Эльмарис представить боевика в такой ситуации. Вот не могла и все, и объяснить даже самой себе, почему - тоже не могла. А еще она ждала от этого свидания чего-то такого....такого...сама не знала чего, но точно не банальной прогулки по парку.
  Сайрин заметила, что с ее воспитанницей творится что-то неладное, но поняла происходящее по своему, и однажды предложила девушке успокоительную настойку.
  - Выпей десять капель перед сном, - сказала она и протянула небольшой флакончик из темного стекла. - И тебя не будут мучить никакие сны. Проспишь до самого утра, как младенец, и встанешь свежей и отдохнувшей.
  Эльмарис флакончик взяла, не в силах признаться, что ее нервозность вызвана вовсе не бессонницей из-за пережитого ужаса во время полевой практики. Просто...ну вот как можно признаться взрослой и трезво смотрящей на жизнь Сайрин, что спать она не может из-за одного зеленоглазого адепта-боевика? Вот и Эльмарис не смогла, потому и взяла настойку, которую вовсе не собиралась принимать.
  Еще больше волнений ей доставило известие о том, что Арий связался с Дереком через магический вестник. Патрульный не стал скрывать от домочадцев темы этого разговора и так Эльмарис, и узнала о том, куда именно их с Лерсом выкинул неисправный портал.
  - Арий рвет и мечет, - усмехнулся Дерек за ужином, рассказывая про общение со старшим братом. - Оказывается его подразделение, как раз проводило зачистку в том самом районе, где потоптались вы с адептом, - патрульный кинул на сестру испытывающий взгляд но, не дождавшись никакой реакции, продолжил. - И он унюхал там твой запах. Вот теперь бесится и рычит, что мы плохо за тобой приглядываем.
  - Подожди, - Эльмарис вскинула темноволосую головку и, прищурившись, посмотрела на брата. - Но ведь подразделение дартарров, которым командует Арий, сейчас находится на севере?
  - Ну да, - пожал плечами Дерек и уделил внимание большой мясной отбивной, приготовленной сегодня на ужин.
  - Но...это...это значит, что неисправный портал...он выкинул нас ..там? - Эльмарис почувствовала, как сердце сжалось от страшной догадки. - Но там же...там очень опасно!
  - А почему ты думаешь, лорд Арт"Ноэр рванул туда за вами? - Дерек приподнял светлую бровь и уставился на сестру немигающим взглядом. - Младший брат короля не тот темный, который будет бросать все дела и мотаться неизвестно куда, лишь только за тем, чтобы выручить нерадивых адептов.
  - Лорд Арт"Ноэр? - Сайрин, которая до сих пор молча слушала разговор вдруг побледнела и даже немного привстала со стула в ожидании ответа Дерека.
  Тот лишь кивнул, не концентрируя на этом внимания, и продолжил говорить.
  - Хотя, по рассказам, теперь в академии многие порядки изменились кардинальным образом, и безопасности адептов уделяется намного больше внимания, чем в то время, когда там учился я. Но, тем не менее, Риса, сам ректор бросил все дела и отправился вас искать - это о чем-то да говорит!
  - Я...я думала...что они с Лерсом родственники, - тихонько пискнула девушка, опуская голову. - Они похожи немного внешне, Лерс явно носитель темной магии, а значит, в его жилах течет кровь дарканских лордов. Это в принципе нормально, я подумала, что...что...
  - Может и так, - кивнул Дерек, - только все одно, сам лорд Арт"Ноэр рванул за вами из-за того, что вас выкинуло не где иначе, как в самом центре провинции Хашрай, которая в последнее время превратилась в головную боль как твоего старшего брата, так и самого императора.
  - Эльмарис, - Сайрин наконец справилась с собственным голосом, и внимательно посмотрела на воспитанницу. - Этот лорд...который брат императора, ты с ним...виделась? Разговаривала?
  - Немного, - Эльмарис кивнула, а затем очень подробно рассказала о встрече с ректором академии магии.
  Все то время, что понадобилось Эльмарис для рассказа, Сайрин молча сидела, забыв про собственную тарелку и внимательно смотрела на воспитанницу, а после того, как девушка замолчала, нахмурилась.
  - Я думаю, что...что тебе не стоит встречаться с этим мальчиком, Эльмарис, - наконец произнесла Сайрин. - Это будет неразумно.
  - Но почему? - девушка округлила глаза, а Дерек лишь приподнял голову и испытующе посмотрел на дочь Тьмы.
  -Так будет лучше, дорогая. Не надо нам настолько близко подходить к сильным мира сего. Брат императора - не лучшая компания для таких, как мы.
  Эльмарис закусила губу и потупилась.
  Остаток ужина прошел в молчании, каждый из присутствующих думал о чем-то своем и не спешил поделиться собственными мыслями и переживаниями с остальными.
  Эльмарис же, вопреки здравому смыслу и просьбе Сайрин, вовсе не собиралась отказываться от завтрашнего свидания с Лерсом. И вовсе не потому, что адепт очень уж ей понравился или она, не дай Богиня, влюбилась, просто...ну, просто, это было первое в ее жизни свидание. То самое свидание, из-за которого девушка не спала уже несколько дней, переживала и даже платье новое уже подготовила. А тут вот так взять и отказаться? Нет, уж. Она сходит с Лерсом на это самое первое свидание, а вот потом, потом и решит, стоит ли им и дальше видеться.
  К тому же, сейчас Эльмарис больше переживала вовсе не из-за недовольства Сайрин тем, что воспитанница ослушается и не внемлет ее просьбе. Нет, конкретно в данный момент страшнее было другое - во время переноса неисправным порталом, Эльмарис оказалась там, где она вот уж совсем никак не хотела быть. Северные провинции, Хашрай. Суровый край, в котором из-за неосторожных действий магов нарушился магический баланс, те самые северные провинции, в которых не осталось никого живого, те самые земли, где нечисти развелось столько, что целое подразделение дартарров вот уже несколько лет прочесывает леса, пытаясь очистить местность от этих порождений тьмы. Те самые земли, где по непроверенным данным не осталось ни одного нетронутого кладбища. И вот в таком месте Эльмарис пришлось побывать. Девушка прекрасно понимала причины негодования Ария. Старший брат всегда был очень категоричен во всем, что касалось безопасности его младшей сестренке, а тут такое дело.
  Закончив с ужином, Эльмарис поднялась к себе и засела за учебники, но, несмотря на то, что в последние дни она наконец-то прониклась духом учебы, сосредоточиться на лекциях не получалось. Запоздалое чувство страха теперь никак не хотело отступать, холодная липкая змея обвилась вокруг сердца и никак не хотела отпускать.
  Хашрай. Суровый северный край. Пограничная провинция Дарканской империи, к которой с двух сторон прилегают неприступные горы. Серые горы, за которыми находятся земли загадочного северного народа - норвов. Эльмарис видела их однажды. Несколько лет назад в Дархаш прибыло посольство из тех холодных земель, состоящее из одних воинов. Высокие, могучие мужчины, одетые в звериные шкуры с рогатыми шлемами на головах и огромными палицами, заткнутыми за пояса. Эти норвы производили впечатление жестоких и беспощадных воинов, кровожадных и непримиримых. И судя по слухам, именно такими они и являлись, в их землях признавалась только сила и ничего больше. А еще ходили слухи, что этот северный народ нашел способ приручить снежных волков. Огромных, в человеческий рост зверей, которые живут среди снегов и никогда не признают над собой ничьей власти, а вот норвов почему-то признали и служат им, помогая охранять границы.
  Эльмарис тяжело вздохнула и захлопнула учебник, в котором не смогла прочитать ни строчки. И потому решила больше не мучиться и отправиться спать. А вот завтра, завтра...Девушка зажмурилась, вызывая в памяти образ зеленоглазого адепта-боевика, улыбнулась этому призрачному явлению и решительно поднялась из-за стола.
  Она сходит с ним завтра на свидание, хотя бы для того, чтобы посмотреть насколько предприимчив и оригинален ее новый знакомый. А вот потом...потом и подумает, стоит ли поощрять ухаживания Лерса или же лучше дать ему от ворот поворот.
  Утро для Эльмарис началось как-то неожиданно быстро. Вот вроде бы она только что легла в кровать и провалилась в сон, как глаза уже распахнулись, комнату через незашторенное с вечера окно, заливает яркий солнечный свет, и спать уже вот совсем ничуточки не хочется. Девушка потянулась под одеялом, а затем решительно его откинула. Сегодня предстояло сделать слишком многое, так что не стоит долго разлеживаться.
  Хотя конечно, обычно в выходные дни, Эльмарис позволяла себе подольше поваляться в постели, но сегодня ей было не до привычных ритуалов - Лерс не уточнял время, когда собирался зайти за ней, но что-то подсказывало, что боевик не будет ждать до вечера.
  Спрыгнув с кровати и еще раз потянувшись, Эльмарис подошла к окну и выглянула наружу. Была ранняя осень, за ночь воздух уже основательно остывал, и по утрам частенько бывало прохладно, но зато днем солнце было еще по-летнему теплым и основательно прогревало землю.
  - А день обещает быть теплым, - мурлыкнула себе под нос Эльмарис и хотела было уже открыть окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, но передумала.
  Все утренние процедуры сегодня заняли на порядок больше времени, чем обычно и потому, поднявшаяся в комнату Сайрин, застала свою воспитанницу в халате, сидящей на низеньком пуфике возле туалетного зеркала.
  - Ты уже встала? - удивилась темная. - Обычно в выходные мне приходится стаскивать тебя с кровати за ногу.
  - А сегодня я проснулась сама, - Эльмарис улыбнулась Сайрин. Она сегодня все время улыбалась - и во время душа и потом, когда сушила волосы и когда выпорхнула из ванной комнаты и кружилась-кружилась-кружилась по комнате, прежде чем усесться перед зеркалом. Волнения относительно предстоящего свидания, мучавшие ее последние несколько дней, куда-то запропастились, настроение было просто чудесным, хотелось петь и танцевать, и улыбаться всем и каждому.
  - Ты какая-то слишком веселая сегодня, - улыбнулась воспитаннице Сайрин и, взяв с туалетного столика щетку, принялась расчесывать темные волосы девушки. - Все-таки решила отправиться на свидание с этим парнем?
  - Почему нет? - легкомысленно пожала плечами Эльмарис. - Он недурен собой, знает много интересных и смешных историй и Дереку понравился.
  - А тебе?
  - А мне? - Эльмарис задумалась на мгновение, окинула себя взглядом в зеркале и несколько раз утвердительно кивнула, скорее своему отражению в зеркале, чем Сайрин. - И мне.
  - Будь осторожна, - тихо-тихо произнесла Сайрин. - И помни о том, что я рассказывала тебе в детстве.
  - Никто не должен знать всех секретов нашей семьи, - уверенно произнесла Эльмарис, тряхнув волосами, и тут же зашипела от боли, потому что одна из прядей в этот момент находилась в руках Сайрин.
  - Осторожнее, - рассмеялась темная, выпуская эту прядку и принимаясь расчесывать следующую, - а то так и без волос остаться недолго.
  - Угу, - пробурчала Эльмарис себе под нос и стала снова разглядывать себя в зеркале.
  Она не была писаной красавицей, как эльфийки, в ней не было томной прелести оборотниц и броской красоты девушек-дроу. Эльмарис всегда считала себя очень даже обычной. Настолько обычной, насколько так можно назвать невысокую юную девушку с нежной кожей, темными волосами и ямочками на щеках, с маленьким, слегка курносым носиком и огромными синими как летнее небо глазами. Эльмарис никогда не стремилась выглядеть так, чтобы нравиться, но девичье сердечко билось намного чаще, когда она ловила на себе заинтересованные мужские взгляды.
  Лерс появился сразу после завтрака. Высокий, красивый, довольный, что кот налакавшийся сметаны. За четверть часа, что ему пришлось ожидать, пока Эльмарис соберется он буквально очаровал Сайрин, рассказывая ей разные небылицы. Однако перед тем, как Эльмарис покинула дом, темная все-таки отозвала ее в сторонку и тихонько шепнула.
  - Будь осторожна и, Риса, очень тебя прошу. Держись подальше от ректора академии. Брат императора, как и вся эта семейка - не те темные, с которыми нас стоит часто видеться.
  Эльмарис лишь кивнула в ответ, но про себя подумала, что сама-то Сайрин поддерживает дружеские отношения с леди Кайрой, которая приходится этому самому лорду не много не мало, а законной женой. И ничего страшного не произошло.
  - Куда пойдем? - спросила девушка у Лерса, когда они вышли из особняка. Эльмарис на мгновение остановилась и зажмурилась, подставляя лицо ласковому солнцу.
  - А куда хочешь? - Лерс откровенно любовался своей спутницей. Последние три дня после полевой практики, он частенько ловил себя на мысли о том, что вспоминает молоденькую синеглазую целительницу.
  - Ну... - протянула Эльмарис и лукаво взглянула на своего спутника. - Это же ты хотел свидание, не побрезговал даже шантажом, чтобы заставить меня принять твое приглашение, так что - веди!
  - Вот как? - нахмурился парень, но затем снова расплылся в довольной улыбке. - Ладно, мелкая, сама напросилась. Чур, только, потом не жаловаться и не говорить, что я не предупреждал.
  - А у меня будут причины жаловаться? - одна темная бровь девушки взметнулась вверх, а синие глаза сверкнули лукавством.
  - Я предупредил, - серьезно кивнул парень и, ухватив Эльмарис за руку, потащил ее куда-то подальше от центра города.
  Несколько минут, они шли молча. Эльмарис разглядывала уже проснувшуюся столицу, спешащих по своим делам жителей, проезжающие мимо них экипажи, пока, наконец, ей не стало скучно. Немного поразмыслив, она решилась задать весьма животрепещущий вопрос:
  - А ты знаешь что-нибудь о том, почему во время практики портал сломался? Расследование провели? Брат ничего не рассказывает, а мне любопытно, как так получилось, что нас выкинуло в Хашрае?
  Лерс поджал губы и не торопился отвечать, он искоса поглядывал на свою спутницу и раздумывал о том, как ответить на ее вопрос так, чтобы и любопытство девушки удовлетворить и не солгать.
  - Расследование проведено, - наконец отозвался парень. - Лорд Арт"Ноэр вызвал в академию лорда Шаэсса и они вроде как выяснили, что там случилось на самом деле. Но... - боевик немного замялся, не желая посвящать девушку во все тонкости и детали проведенного расследования, - я, если честно, сам знаю не так уж и много. Кажется, все дело было в том, что сбились настройки портала, и потому нас закинуло в такую даль.
  - Странно, - пожала плечами Эльмарис, - и как часто такое происходит в этой вашей академии?
  - Это был первый и, надеюсь единственный, случай.
  - И все равно, - не хотела сдаваться девушка, - мы могли погибнуть. На севере сейчас очень опасно.
  - Но ведь угроза ликвидирована, - произнес Лерс. - Подразделение дартарров выявило причину происходящего, виновные наказаны. Род Сомранер перестал существовать. Само княжество. Конечно, находится в ужасном состоянии, да и жители разбежались кто куда, но после зачистки, его можно будет заселить заново. Император решил укрепить северные границы, так что там будут построены новые форпосты, а перевал, через который можно перебраться к нам из земель норвов все время находится под неусыпным контролем. Магия там, правда, пока не работает, но это поправимо. Как только остаточный эффект от магической аномалии, созданной родом Сомранер, сойдет на нет, граница будет укреплена магически.
  - Откуда ты так много об этом знаешь? - удивилась девушка, которая слушала, открыв рот.
  Парень пожал плечами и нарочито беспечно отозвался:
  - Что-то рассказывали на лекциях, что-то прочел в газетах, до чего-то додумался сам.
  Это объяснение не слишком удовлетворило Эльмарис, но она не стала ничего выпытывать? Зачем? Это знание ничего ей не даст, а вот поругаться с боевиком или обидеться на него, она вполне может, если начнет вбивать себе в голову разные глупости. Поэтому девушка лишь пожала плечами и принялась осматриваться по сторонам. Они только что миновали шумную площадь, несколько оживленных улиц и теперь направлялись куда-то в сторону казарм, в которых располагался столичный гарнизон. Ничего интересного, насколько было известно Эльмарис, в той стороне не было.
  - А куда мы идем? - поинтересовалась она.
  Лерс скосил глаза на девушку и загадочно усмехнулся.
  - Ты же хотела сюрприза. Вот и будет тебе сюрприз, - он взмахнул рукой, в которой была зажата ладошка Эльмарис, и добавил, - когда придем - все увидишь. Гарантирую - тебе понравится.
  - Что-то мне уже не очень хочется, - девушка замедлила шаг и покосилась на парня. - Может быть, посидим в кофейне или на представление сходим...
  Эльмарис кокетничала, ей было безумно любопытно узнать, что такого придумал Лерс, но она хотела узнать об этом сейчас, вот в эту самую минуточку, а не тогда, когда они куда-то там придут.
  - Я предупреждал, - невозмутимо произнес парень, совершенно не вникая в ситуацию и не собираясь тут же, на месте, удовлетворять девичье любопытство. Он даже шаг не замедлил, а ведь сам - Эльмарис была в этом совершенно уверена - прекрасно понимал, насколько ей сейчас интересно.
  - Но я уже не хочу, - попыталась настаивать на своем девушка, правда, не слишком активно. - Но могу передумать, если ты расскажешь мне, куда именно мы идем.
  - А ты знаешь, - загадочно прищурился Лерс, - любопытство - страшный грех. Оно не одну кошку сгубило, - и уже совершенно другим, более серьезным тоном, добавил, - когда доберемся до места, сама все увидишь. И больше я тебе ничего не скажу.
  Эльмарис обиженно засопела. Этот парень вел себя так, как будто она была маленькой девочкой. Точно также всегда поступал Дерек, когда Эльмарис была еще ребенком, и они ходили гулять. Он тоже никогда не признавался сразу, что именно задумал и никогда не спрашивал, хочет ли этого сестра. Но, то был родной и знакомый с самого детства Дерек, который прекрасно знал свою маленькую сестричку и точно так же мог безошибочно угадать, от чего именно та придет в восторг. И чаще всего именно так и было. Задумки Дерека всегда были особенными и интересными, хотя иной раз он потом получал нагоняй от Ария за то, что эти самые задумки были чересчур опасными для маленькой девочки, но сама Эльмарис ни разу не пожалела, что повелась на уговоры старшего брата. В чем-то Лерс был похож на Дерека, с ним Эльмарис тоже чувствовала себя спокойно, защищено и почему-то была уверена, что парень ее не обидит. И дело не только в том, что Лерс ей откровенно нравился, было в нем что-то такое...такое... "Наверно, все дело в том, что он тоже маг, - подумала девушка. - А все маги они не такие, как обычные люди или те же оборотни. Точно, все дело именно в этом".
  Любопытство никуда не делось, но Эльмарис старалась его немного приглушить. Раз уж допытываться у Лерса о предстоящем развлечении было бесполезно, то лучше и впрямь подождать немного.
  Эльмарис бодро топала рядом с парнем и с интересом поглядывала по сторонам. Заинтересованные взгляды, коими награждали некоторые из встречных мужчин, подтвердили, что сегодня Эльмарис выглядела замечательно. Не зря она целых три дня выбирала платье, завивала вместе с Сайрин волосы, чтобы они красивым ковром укрывали плечи, обула новые туфельки на каблучке. Даже вредный боевик отметил, что его спутница сегодня чудо как хороша. Всю дорогу, Лерс сыпал шуточками, как и в прошлый раз, рассказывал разные смешные истории, в которых он непременно выходил героем и победителем, заставлял Эльмарис смеяться.
  Они прошли уже достаточно много, впереди виднелись казармы, а сбоку находилась городская стена. Еще, где-то в этом районе находились вольеры в которых содержались верховые ящеры, но Эльмарис никогда не была здесь и потому совершенно не ориентировалась на местности. И хоть девушка чувствовала себя раскованно и спокойно рядом с Лерсом, слабая тревога все же овладела ей.
  - Знаешь,- отсмеявшись над очередной шуткой боевика, произнесла Эльмарис. - Я начинаю беспокоиться. А вдруг ты задумал что-нибудь дурное? Мы прошли полгорода, впереди нет ничего, что могло бы хоть как-нибудь меня заинтересовать. Ну-ка, признавайся,- девушка остановилась и потянула Лерса за руку,- ты решил завести меня и бросить где-нибудь в этих трущобах?
  - Нет,- серьезно ответил Лерс, но в зеленых глазах плясали смешинки,- зачем? Я скормлю тебя драконам.
  - Что?!- Эльмарис сделала круглые глаза и с наигранным возмущением уставилась на парня. - Как можно?! Меня драконам?! Это возмутительно!
  - Хм.... и, правда, - поддержал ее игру боевик,- бедные зверушки.
  - Ах ты,- девушка шутливо ударила его кулачком в плечо. - Негодник.
  Лерс перехватил ее руку, погладил пальчики и поднес их к губам.
  - Нет, драконам точно скармливать не буду. Лучше сам тебя съем,- и он очень натурально зарычал.
  Эльмарис взвизгнула, выдернула свою ладошку из его руки и бросилась бежать. Парень побежал следом, специально не слишком стараясь ее догнать. Девушка оглянулась через плечо, хихикнула и резко свернула в сторону. И вот тут она остановилась. Просто бежать дальше было некуда - впереди располагались высокие ворота, за которыми находились вольеры с летающими драконами. Их обычно использовали стражи, иногда патрульные, если была необходимость. Лерс быстро догнал Эльмарис, налетел сзади, подхватил и закружил в воздухе. Девушка счастливо рассмеялась, раскинула руки в стороны и какое-то время наслаждалась.
  - А если серьезно?- спросила она, когда ее уже поставили на землю. - Куда ты меня ведешь?
  - А мы уже пришли,- отозвался Лерс, снова ухватил ее за руку и потащил к вольерам.
  - Куда пришли?- на этот раз Эльмарис и в самом деле нахмурилась. - Что нам здесь делать? Это не самое подходящее место для свидания.
  - Какая ты нетерпеливая,- боевик явно не собирался раскрывать все свои карты. - Скоро все узнаешь.
  - Ты, в самом деле, решил скормить меня драконам?
  Лерс не ответил, он целенаправленно следовал куда-то вглубь, мимо высоких построек, вдоль загона, в котором на данный момент важно прохаживались пять или шесть небольших дракончиков.
  - Вот мой сюрприз,- важно объявил парень, наконец, останавливаясь возле отдельного вольера, в котором находилась небольшая ярко-зеленая драконица.
  Эльмарис скептически посмотрела на ящерку, затем перевела недоверчивый взгляд на парня.
  - Ты привел меня сюда, чтобы посмотреть на дракона?
  - Лучше, - уверенно произнес парень и решительно отодвинул щеколду. Все загоны были покрыты специальным магическим полем, чтобы ящерки не улетели ненароком, но для людей это поле препятствий не чинило. - Мы на них полетаем.
  Эльмарис застыла возле калитки и в недоумении уставилась на парня.
  - Мы что сделаем?- неверяще переспросила она.
  - Полетаем на драконе,- терпеливо ответил Лерс. - Посмотри, какая она красавица, - тут же добавил он, указывая на драконицу, мирно прохаживающуюся вдоль ограды. - Прелесть, правда? Ее зовут Риста. Ей только тридцать лет, но она уже три года как стала летать под седлом. Идем, она смирная и можешь даже ее погладить, пока будут снаряжать.
  Девушка недоверчиво покосилась на Лерса, затем перевела немного испуганный взгляд на зеленую красавицу, которая заметила посетителей и теперь косила на них темным глазом.
  - Н-нне...- начала было Эльмарис, но не договорила, в загоне появились служащие, которые заметив посетителе разулыбались.
  Лерс быстро со всеми поздоровался, отдал распоряжения и вернулся к нерешительно топчущейся на месте девушке.
  - Ты чего здесь стоишь? Идем.
  - Не надо,- замотала головой Эльмарис. - Давай и, правда, лучше в кофейне посидим, на лодке покатаемся или в парке погуляем.
  - Эй,- Лерс, кажется, совершенно не хотел понимать опасений своей спутницы,- это же банально. Так все делают.
  - А давай, и мы будем, как все,- дрожащим голосом произнесла Эльмарис, оглядываясь в поисках путей к бегству.
  Драконица хоть и была молодой, по словам боевика, но, тем не менее, поражала своими размерами. А еще она как-то недовольно, по мнению Эльмарис, отнеслась к тому, что верткие служащие прилаживали ей на спину специальное седло.
  - Ты что боишься?- проявил чудеса сообразительности боевик и, прищурившись, посмотрел на Эльмарис. - Да, брось. Ничего с тобой не случиться
  - Мне бы не хотелось проверять,- покачала головой девушка.
  - Ну, я же буду рядом,- привел самый, по его мнению, весомый аргумент Лерс. - Чего ты боишься?
  Эльмарис покосилась на парня, перевела взгляд на драконицу и подскочила на пол-локтя вверх, когда та недовольно всхрапнув, попыталась сбросить со своей спины одного из загонщиков.
  - Вот, смотри,- довольно произнес Лерс. - Риста уже заждалась. Ей нетерпится полетать, размять крылья, а ты все дело тормозишь. Идем.
  И больше не обращая внимания на слабые попытки Эльмарис к сопротивлению, потащил ее туда, где огромная зеленая ящерица топталась на месте, недовольно поглядывая на все вокруг и угрожающе порыкивая.
  
  Глава 11.
  
  Какими только словами Эльмарис не обзывала вредного боевика, пока он помогал ей забраться в высокое седло, устроиться там поудобнее и пристегивал девушку широкими кожаными ремнями правда все эти лестные эпитеты девушка произносила про себя, но у нее было такое выразительное лицо, что не оставалось сомнений - Лерс все прекрасно понял, но не сдался. Парень был весел, шутил и рассказывал как всегда забавные случаи про драконов и полеты на них. Эльмарис не слушала и не смеялась само собой. Она вообще дала себе зарок, что больше ни на какие свидания с этим боевиком не пойдет, пусть он хоть всех ее братьев очарует, вместе с тетей Сайрин и мастрессой Литарией на пару.
  Сам Лерс забрался в седло уже после того, как целительница устроилась там с весьма сомнительным комфортом, пристегнулся и, прижав девушку к себе, прошептал ей на ухо.
  - Готова? Сейчас взлетаем.
  Эльмарис вздрогнула и крепко зажмурилась. Раньше ей никогда не доводилось летать на драконе, но Дерек рассказывал об этом Арию, а она подслушала случайно. Таких выражений, которые использовал брат в пересказе своего опыта, девушка не слышала от него ни до того случая, ни после. Из всего этого она сделала вывод, что полет на драконе удовольствие сомнительное, раз даже ее смелый и решительный старший брат не рискует повторить первый опыт в этом отношении.
  Так она и сидела, прижавшись спиной к груди Лерса, крепко зажмурившись, да еще и ладошками глаза прикрыла, на всякий случай. И изо всех сил старалась не слушать, что шепчет боевик ей на ухо, посылая волну мурашек по всему телу. Эльмарис пока еще не решила, нравится ли ей такая реакция собственного тела на близость парня, но постаралась отодвинуться. Ага, не тут-то было. Лерс прижал ее к себе еще теснее и прошептал, как и раньше, на ухо:
  - Не дергайся, а то я тебя не удержу.
  Эти слова заставили девушку вздрогнуть и возмутиться. Она резко обернулась, чтобы высказать Лерсу все, что она о нем думает прямо в лицо. Но стоило ей наконец-то открыть глаза и оглядеться, как новое чувство буквально захватило с головой и заставило девичье сердечко забиться с удвоенной силой. Они уже летели. Драконица пока лишь набирала высоту и поднялась лишь на небольшое расстояние над крышами построек, но и с такого ракурса открывался очень впечатляющий вид на столицу.
  Эльмарис ожидала, что во время полета, ветер будет сильно бить в лицо, развевать волосы и даже успела пожалеть, что не догадалась заплести их, а потратила целый час на то, чтобы завить локоны и уложить их в красивую, но неподходящую для полета на драконе, прическу. Но ничего этого не было - боевик установил вокруг них непроницаемый полог, который защищал от ветра и не пропускал шум, и теперь им оставалось лишь наслаждаться полетом.
  - Мы летим,- снова зашептал ей на ухо Лерс,- смотри, сейчас Риста делает первый круг над столицей.
  - Красиво,- удивленно выдохнула Эльмарис, оборачиваясь к боевику. - Очень.
  - А я что говорил,- улыбнулся парень. - Сейчас Риста поднимется повыше и будет видна вся столица как на ладони.
  Эльмарис начала расслабляться, она с интересом рассматривала столицу с высоты, находила знакомые здания и показывала их Лерсу. Девушке начинало определенно нравиться это свидание, боевик смог придумать нечто необычное, интересное, захватывающее, не такое как у всех. В этом он был прав - ни одна из подружек Эльмарис не рассказывала, что летала на драконе во время первого свидания.
   Риста поднималась все выше и выше, иногда она закладывала крутые виражи и тогда Эльмарис пищала, правда, сама не очень понимала от чего: от страха или от восторга.
  - Хочешь посмотреть на императорский дворец?- спросил Лерс.
  - Ой, а можно?- Эльмарис с улыбкой обернулась к нему. - Там, наверное, защита стоит и нельзя подлетать слишком близко?
  - А нас никто не поймает,- подмигнул ей парень. - Смотри.
  Риста резко развернулась, так что сидящие на ее спине молодые люди на какое-то мгновение оказались практически лежащими на боку, если бы не крепкие ремни, они бы уже давно выпали из седла, Эльмарис ожидаемо завизжала и покрепче прижалась к парню.
  - Не бойся,- прошептал Лерс ей на ушко,- я же с тобой.
  Отвечать девушка не стала, она во все глаза смотрела на величественное здания, появляющееся перед ними. Императорский дворец поражал своим величием. Это было поистине потрясающее строение, огромное, массивное, с круглыми башнями по бокам, шпили которых терялись где-то в облаках, с высокими стрельчатыми окнами и изящными балюстрадами, ограждающими балконы. Дворец был жемчужно-белого цвета, и он как будто сверкал в лучах яркого осеннего солнца.
  - Его поддерживают маги,- рассказывал Лерс, прижимая девушку покрепче к себе. - А ночью, когда зажигаются магические огни, императорский дворец весь светится и издалека можно подумать, будто это тысячи звезд вдруг переместились с неба. Ты была когда-нибудь внутри?
  Эльмарис покачала головой, не в силах отвести глаз от открывшегося перед ней великолепия.
  - Как-нибудь, свожу тебя на экскурсию.
  - Куда?- удивленно посмотрела на него девушка. - В императорский дворец не пускают всех подряд.
  - Я все устрою,- уверенно отозвался боевик, прижимаясь щекой к ее волосам. Эльмарис лишь пожала плечами, не придавая особого значения этой реплике.
  Полет на драконе длился еще два часа, после императорского дворца, Лерс показал девушке академию магии, городской парк, затем они еще немного полетали над столицей и вернулись обратно к вольерам.
  Эльмарис была возбуждена полетом, восхищена необычным видом, девушка раскраснелась от удовольствия, синие глаза блестели от восторга, казалось, что еще немного и их обладательница начнет пританцовывать.
  После того как Лерс помог ей спуститься со спины Ристы, предварительно долго распутывая все те ремни, которыми ее пристегнули до начала полета, Эльмарис настолько расхрабрилась, что пожелала погладить Ристу.
  Ярко-зеленая драконица не возражала, ей, судя по всему, было вообще все равно. Только когда маленькая ладошка нерешительно легла на покрытую чешуей мощную шею ящерки, Риста скосила темный глаз на девушку, беззлобно фыркнула и отвернулась, принимая незамысловатую ласку.
  Из вольеров Лерс повез Эльмарис в центр города. Устроившись в уютной кофейне на площади, боевик тут же заказал целую кучу всяких вкусностей.
  - Я разгадала твой план,- задумчиво произнесла целительница, глядя на то, как миловидная девушка-подавальщица выставляет на их столик тарелки и тарелочки, вазочки и мисочки с различными лакомствами. Очень скоро свободное место закончилось, но им не подали и половины того, что заказал вредный боевик.
  - Да?- спросил Лерс, примериваясь с какой стороны запустить ложку во вкуснющий шоколадный десерт, украшенный фруктами и какой-то золотистой субстанцией, по виду напоминающей сироп. Перед Эльмарис тоже поставили точно такой же, но девушка не спешила пробовать, решила подождать реакции Лерса. - И какой же у меня план?
  Эльмарис подняла глаза на довольного, словно кот, парня и немного наклонившись вперед, прошептала:
  - Тебе не удалось довести меня до сердечного приступа полетом на драконе, и теперь ты хочешь, чтобы я умерла от обжорства.
  - Мммм....- Лерс оценил десерт, закатив глаза от восторга, - неужели ты считаешь меня настолько кровожадным? И мне казалось, что полет на драконе тебе понравился.
  - Понравился,- кивнула Эльмарис, пробуя лакомство из взбитых сливок и кусочков разных фруктов. - Очень понравился. Но столько я не съем.
  Лерс пожал плечами.
  - Возьмешь с собой.
  - Дерек оценит,- кивнула Эльмарис, наблюдая за тем, как боевик разделавшись со свои десертом, потянулся к следующему. - И почему мне кажется, что все маги-боевики жуткие сладкоежки?
  - Наша жизнь опасна и трудна,- произнес Лерс,- в ней так мало радости. Вот и приходится подслащивать ее вкусняшками.
  - Много сладкого вредно для здоровья,- поучительно заметила Эльмарис.
  - А без сладкого жизнь скучна и неинтересна.
  После кофейни они отправились в парк, кормить диких уток и Лерс, увлекшись процессом и одновременно рассказывая какую-то смешную историю, поскользнулся и едва не свалился в пруд. Лишь чудом он смог удержаться на берегу, так смешно размахивая руками, для равновесия, что Эльмарис хохотала, как безумная.
  Потом был традиционный заплыв на лодках, где боевик устроил соревнование с еще одним парнем, который тоже хотел произвести впечатление на свою девушку. В результате, лодка, в которой находилась Эльмарис и боевик, едва не перевернулась. Слава богине, все обошлось, но этот инцидент дал девушке повод немного подуться на Лерса, и ему пришлось долго просить у девушки прощения. А так как прощать парня Эльмарис не спешила, и чтобы загладить свою вину, Лерс притащил откуда-то целую охапку цветов, порывался стать на колени, чтобы вымолить прощения у прекрасной дамы и успокоился лишь после жарких заверений Эльмарис, что на первый раз она его прощает, но в случае повторения...
  Боевик заверил, что повторения не будет и тут же затеял еще одну аферу. Причем он так мило кривлялся и, приложив одну руку к груди, воскликнул:
  - Благослови на подвиг! О, прекрасная дама!
  В результате этого представления, Эльмарис пришлось едва ли не волоком вытаскивать парня из парка.
  Так что день прошел очень весело. После прогулки, Лерс потащил Эльмарис в ресторацию, располагавшуюся недалеко от парка. Но молодые люди не успели даже войти внутрь. Лерс, который что-то рассказывал в этот момент вдруг резко замолчал и застыл на месте, глядя в никуда остекленевшими глазами.
  - Что случилось?- встревоженно спросила Эльмарис, дергая парня за рукав. - Лерс?
  - Прости,- боевик встряхнулся, отмер, его взгляд снова стал осмысленным. - Ты не обидишься, если я провожу тебя домой сейчас? Я совсем забыл про одно важное дело.
  - Нет, конечно,- немного разочарованно ответила Эльмарис, разглядывая парня. - Что-то случилось?
  - Нет,- Лерс снова был весел и непосредственен. - Просто у меня совсем вылетело из головы, что я должен быть сегодня в одном месте... ну да неважно. Идем,- и он, ухватив девушку за руку, почти бегом бросился к извозчикам.
  В экипаже парень все также шутил и дурачился, но как-то без прежнего энтузиазма. Настроение пошло на спад и Эльмарис все больше помалкивала, раздумывая над непонятным поведением Лерса. Что такого произошло возле таверны, что ему вдруг понадобилось так срочно уйти? Девушка пыталась вспомнить, что или кого он мог там увидеть, но без толку. Ничего необычного или странного сама Эльмарис не заметила.
  - Прости, пожалуйста,- Лерс виновато опустил голову, стоя перед Эльмарис возле калитки ее дома. - Я не хотел, чтобы это свидание так закончилось. Но мне, в самом деле, очень нужно спешить.
  - Все в порядке,- поспешила уверить его девушка, хотя сама так не считала, но показывать, что необычное поведение боевика ее задело. Она тоже не спешила. - Это был замечательный день во всех отношениях. Спасибо за полет на драконе и за все остальное.
  - Не злишься? Обещаю, что в следующий раз...
  - А разве я соглашалась на следующий раз?- кокетливо вскинула брови девушка.
  - А разве ты сможешь мне отказать?- поддержал ее полушутливый тон Лерс.
  Эльмарис улыбнулась, раздумывая, что бы такого ответить, подняла глаза и замерла. Лерс провел ладонью по ее лицу, убирая непослушную прядку, затем наклонился... ближе....еще ближе.
  Это был первый поцелуй в жизни Эльмарис. Нежный, трепетный, почти невесомый. Девушка замерла, сердечко забилось часто-часто. Нет, колени не подкосились, окружающие звуки не растворились, из жара в холод ее не кидало, ничего из того, о чем пишут в книгах и что рассказывали подружки, она не испытала, но ощущение нежности, какой-то щемящей радости охватило ее всю. А еще почему-то зачесалось запястье под широким кожаным браслетом - подарком Ария.
  - Ступай,- тихонько прошептал Лерс, отстраняясь.
  - Ага,- Эльмарис почему-то стеснялась посмотреть на него, но и с места не двинулась.
  - Я зайду завтра,- Лерс снова провел пальцами по ее щеке.
  - Хорошо,- наконец, Эльмарис справилась с чересчур быстро бьющимся сердцем и посмотрела на боевика.
  Он улыбался, зеленые глаза, казалось, стали ярче, а еще Лерс почесывал ладонью левое запястье.
  - До завтра?- шепнула Эльмарис.
  - До завтра,- кивнул Лерс.
  Девушка развернулась и пошла в дом, медленно, словно нехотя. Оглянулась она лишь на пороге, улыбнулась глядящему ей вслед боевику и юркнула за дверь.
  Лерс постоял возле калитки еще немного, убедился, что Эльмарис на самом деле дома и вышел со двора, аккуратно притворив калитку. Он прошел по тротуару до первого проулка между домами, огляделся по сторонам и, стараясь не привлекать к себе особого внимания со стороны прохожих, резко свернул в сторону. И только там, спрятавшись от чужих взоров, принялся открывать портал.
  
  Глава 12.
  
  Лорд Себастьян Шаэсс вышел из серой пространственной воронки в императорском крыле столичного дворца, напугав до полусмерти горничную полуэльфийку, которая неторопливо шла по длинному, на первый взгляд пустынному, коридору. Многозначительно хмыкнув себе под нос, он огляделся по сторонам и, насвистывая себе под нос что-то веселое и, кажется, не совсем приличное, двинулся в направлении покоев императора. Дойдя до дверей императорского кабинета, лорд Шаэсс уже хотел было постучать, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он остановился, присмотрелся и сказал вслух.
  - Сорват, маскировка ни к демонам. Воздух подрагивает, и цвет панелей отличается.
  - Неправда, цвет не отличается,- раздалось в ответ и в том месте, куда был направлен взгляд темных глаз лорда, в самом деле, задрожал воздух и, спустя мгновение, проявилась мужская фигура.
  Невысокий, тонкокостный молодой человек в черном облегающем костюме с вызовом смотрел на Шаэсса.
  - Двоечник,- спокойно резюмировал лорд. - Я вас сколько учил не поддаваться на провокации? Я вам сколько раз объяснял, что нельзя раскрывать маскировку до последнего? Я вам сколько раз повторял, что злоумышленники хитры и коварны? Все, Сорват, поступаешь на второй срок обучения, вместе с братом.
  - А я за что?- раздалось с другой стороны, и там тоже появился, похожий на Сорвата, молодой человек.
  - Идиоты,- ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Шаэсс. - Неучи, двоечники. Оба - на повторный срок, а то мне за вас стыдно.
  Воины из клана хамелеонов понуро опустили головы - спорить с лордом Шаэссом было бесполезно, к тому же попались они и в самом деле по глупости. Себастьян еще раз окинул их недобрым взглядом и без стука открыл дверь.
  В кабинете императора собралось все семейство. Сам Таршаан сидел за своим столом, подперев подбородок, и внимательно рассматривал, примостившихся на низеньком диванчике, брата и его жену. Причем последние выглядели, как нашалившие школьники на приеме у строгого директора. Лерс вольготно развалился в одном из кресел, вытянув длинные ноги, и откровенно витал в облаках, время от времени почесывая левое запястье. Этот жест привлек внимание лорда Шаэсса, но пока тот не стал делать никаких выводов, решив просто понаблюдать за кронпринцем.
  - Ого!- воскликнул Себастьян, обозревая собравшихся. - Так у вас тут семейное собрание! Я не вовремя?
  - Проходите,- сухо отозвался Таршаан,- мы ждали только вас, лорд Шаэсс.
  - А!- дурашливо протянул Себастьян, приближаясь к дивану и склоняясь в церемонном поклоне перед леди Арт'Ноэр. - Кайра, прелесть моя, я говорил, как ты восхитительна?
  - Спасибо,- улыбнулась молодая женщина. - Вы тоже выше всяких похвал.
  Себастьян хмыкнул и поднес к губам ее руку, запечатлел на запястье поцелуй и, прищурившись, осведомился:
  - Вас можно поздравить?
  - С чем?- вскинулся Даэн, который снисходительно наблюдал за действиями друга, а после его реплики перевел взгляд на резко покрасневшую жену. - Кайра?
  Леди Арт'Ноэр опустила ресницы, смутившись. Она крепко сжала руки на коленях и заметно смутилась.
  - Понимаешь, я хотела сказать, но все время что-то....
  - Кайра? - вопрос исходил от императора. - Ты до сих пор?...
  - Да что случилось?!- Даэн начал злиться,- что ты должна была сказать? Кайра?
  - Я...- молодая женщина замялась и еще сильнее сжала оборку юбки.
  - Не приставай к жене,- ответил лорд Шаэсс. - И не надо так на нее смотреть, видишь, ты ее смущаешь.
  - Ян...- почти прорычал Даэн. - Что происходит?
  - Какой нетерпеливый,- Себастьян покачал головой,- твоя жена хотела сообщить тебе об этом в приватной, возможно, романтической обстановке. А ты, мало, что дома не ночуешь, так еще и рычишь в ее присутствии. Кайра, радость моя, бросай его, бежим со мной.
  - Хватит паясничать!- лорд Арт'Ноэр едва сдерживался. Его было очень просто вывести из себя, если дело касалось любимой жены. - Мне кто-нибудь объяснит...
  - Кайра ждет ребенка,- спокойно произнес Лерс, который до сих пор не учувствовал в разговоре и вообще выглядел несколько отсутствующе. - И я согласен с лордом Шаэссом, не рычи в присутствии жены, ей сейчас волноваться вредно.
  - Кайра?- ошеломленно выдохнул Даэн, поворачиваясь к жене. - Ты...
  - Прости, я хотела сразу сказать, но...
  - Но твой муж не ночевал дома несколько ночей подряд и вообще не появлялся на глаза...- закончил за нее Себастьян, направляясь к креслу.
  - Откуда вы знаете?- карие глаза Кайры расширились.
  - Все просто, радость моя, последние дни мы с этим вот...- он бросил неодобрительный взгляд на младшего брата императора,- терпели все прелести походной жизни вместе.
  - А...
  - Давайте, перейдем к делу,- вмешался Лерс. - Из-за вызова отца мне пришлось отменить важное дело и не хотелось бы тратить время попусту.
  Ему никто не ответил. Себастьян, лишь пожал плечами и поудобнее устроился в кресле, император скривился.
  - Портал был не просто испорчен,- начал Даэн, - его целенаправленно настроили непосредственно на ауру Лерса и координаты переноса так же были заданы конкретные. Это покушение.
  - Кто-то в этой вашей академии в курсе того, кто такой Лерс,- неодобрительно пожал плечами император.
  - Мы не нашли исполнителя,- Даэну было тяжело признаваться в неудаче, но он твердо смотрел в глаза брату.
  - Но проследили магический след от заклинания перенастройки,- вмешался Шаэсс. Он криво улыбнулся другу и продолжил, глядя уже на императора. - Очень интересно получается в итоге.
  - Рассказывайте,- Торшаан откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. - Что вас так заинтересовало?
  - Что вы знаете о ведьмах? - ответил вопросом на вопрос лорд Шаэсс.
  - Но их же нет в Дарканской империи,- тихонько пискнула Кайра.
  - Ну, что ты, радость моя,- криво улыбнулся Себастьян. - Это по официальной версии. А на самом деле...есть ведьмы у нас. Только они стараются особо не высовываться. Живут себе тихонько по деревням и селам, гадости исподтишка делают. Ну, или не только гадости, - задумчиво произнес последнюю фразу лорд и замолчал.
  - То есть остаточный след от заклинания перенастройки портала привел вас к ведьме?- уточнил Лерс.
  - Не то что бы...ладно, все по порядку,- лорд Шаэсс поерзал в кресле, вытянул длинные ноги и начал говорить. - После того, как ваш венценосный предок решил разделаться с ведьмами, он таки это провернул. Ну, все в курсе, что первому императору удалось уничтожить ковен пяти домов. Но, он был темным и мужчиной, а дело имел с ведьмами. А ведьмы, хочу я вам сказать - это, прежде всего, женщины. И, как и все женщины, они хитры, изворотливы и коварны...
  Кайра в этот момент обиженно фыркнула.
  - К тебе, радость моя, это не относится,- поспешил успокоить ее Себастьян. - Так вот, ведьмы - это женщины и все из этого вытекающее. Когда первый император уничтожил ковен и убил Верховных, он не учел того, что Верховная ведьма - это не просто источник. Это накопитель силы и она может эту самую силу отдать в любое мгновение, лишь с единственным условием - та кто будет принимать силу должна состоять с отдающей в кровном родстве. Когда верховные поняли, что их ожидает, они просто передали силы своим дочерям, сестрам, племянницам и так по кругу. Убить-то их убили, но уничтожить силу ведьм не смогли.
  И та охота, что устроили за ведьмами в свое время, мало что дала. Принявшие силу разбежались по этому миру, и найти их было делом весьма и весьма непростым. Кого-то все-таки отыскали, кого-то нет, но сила все равно не ушла вникуда. Она осталась.
  Обычные ведьмы не несут в себе угрозы для империи. Они практически бессильны. Живут себе тихонько, травки собирают, привороты-отвороты варят да зелья из лягушек. Так это что? Вон, и Кайра так умеет.
  А вот Верховные - это совершенно другой разговор и совсем другая сила. Сила, с которой просто необходимо считаться. На сегодняшний момент мне известно о местонахождении лишь двух верховных.
  Лорд Шаэсс снова замолчал и окинул взглядом присутствующих. Никто не стремился вступать в диалог, все молча переваривали сказанное и гадали, как все это относится к делу. А в том, что ведьмы имеют отношение к покушению на кронпринца, уже никто не сомневался. Оставались вопросы и неточности относительно того, зачем им все это нужно, но все присутствующие благоразумно ожидали пояснений от главы ордена ассаров. Лорд Шаэсс был не тот темный, который будет говорить просто так и если он начал так подробно рассказывать о ведьмах, значит, они приложили к этому делу свои тонкие ручки, а сам лорд уже знает, что именно толкнуло их на это или послужило причиной.
  - Верховная из дома Воды,- снова начал говорить Себастьян,- сейчас недоступна. Но я смею настаивать, чтобы вы вызвали ее в империю.
  - Аэрлин не имеет никакого отношения...- начал Даэн, но был безжалостно перебит своим наставником.
  - Конечно-конечно, кто ж спорит. Только вот скажи мне, почему несчастная мать, похватала весь свой выводок и сбежала из империи семнадцать лет назад?
  - Если бы они что-то знали, то Николаэ...
  - Чем ты слушал, когда я здесь разливался соловьем о том, что ведьмы - это женщины? - перебил его Себастьян. - А эта конкретная женщина к тому же является единственной и всепоглощающей любовью лантарского князя, - лорд Шаэсс посмотрел неодобрительно на своего бывшего ученика и друга по совместительству и добавил уже совсем другим тоном, - Князь мог быть не в курсе. - А вот твоя зазноба точно что-то знала. И не сверкай гневно глазами в мою сторону. Сам подумай, Николаэ твой ровесник почти, а род лантарских князей хоть и силен, магии в них нет. А как давно ты со своим другом виделся? Ничего необычного в нем не заметил? А ведь они женаты уже сколько? Лет шестьдесят? Я не говорю сейчас про потомков - в них кровь ведьмы, а кто как не ведьма знает все о том, как возродить, или сохранить жизнь? Да ведьмы знают о жизни больше, чем я о смерти.
  - Аэрлин не...
  - Даэн не будь идиотом,- снова перебил Шаэсс друга. - Вспомни хотя бы, что еще произошло в Падаре семнадцать лет назад.
  Даэн помрачнел, ему было тяжело поверить в то, что друг и та, которую когда-то давно любил, могли пойти на предательство.
  - Аэрлин не пожертвовала бы дочерью ради мужа,- уверенно произнес лорд Арт'Ноэр. - К исчезновению капли смерти они не имеют отношения.
  - Ой, ли?- язвительно воскликнул лорд Шаэсс. - Дочь можно и еще родить, было бы от кого. А вот сердечные привязанности для ведьмы - это серьезно. Вспоминайте нашу историю, господа - если ведьма полюбит всем сердцем - то это навсегда. а если между ней и ее сердечным другом кто-то встанет, то что будет?
  - Но княжна жива,- это сказал Лерс, который рассматривал ажурную светлую вязь рунного рисунка на своем запястье. - Так что ваш спор бессмысленен.
  - Да,- вдруг согласился Себастьян. - Княгиня Лантара не имеет никакого отношения к происходящему, но это не значит, что она не знает о том, что происходит. Я настоятельно советую вам пригласить их в Империю. Аэрлин может помочь. Я ни за что не поверю, что уезжая из Падара семнадцать лет назад, она не знала где ее дочь.
  - Я согласен,- произнес император. - Княжеская чета Лантара будет присутствовать на торжествах по случаю совершеннолетия кронпринца. Приглашения уже отосланы. Даэн, сделай так, чтобы в этот раз они не смогли отказаться.
  Лорд Арт"Ноэр угрюмо кивнул. Ему не нравились все эти предположения и инсинуации, но Даэн хорошо знал своего бывшего наставника. Себастьян Шаэсс не стал бы возводить напраслину на княжеский дом Лантара и обвинять княгиню, если бы не был уверен. А уверенность ему всегда придавали знания. Себастьян никогда не бросался словами и не высказывал предположений, если он говорил о чем-то, то был абсолютно уверен в своей правоте. Значит, что Себастьян знает намного больше того, о чем говорит. А раз он не делится этими знаниями, то...
  - Так к какой ведьме привел остаточный след? - не утерпел Лерс. - Вы говорили о местонахождении двух верховных, - напомнил он, - а мы пока только об одной услышали. И она по вашим же словам не имеет никакого отношения к тому, что происходит в империи поскольку ее самой здесь нет.
  - Я бы не утверждал такой уверенностью, что княгиня Лантара не замешана, - покачал головой Шаэс. - Как бы там ни было, но она ведьма и не просто ведьма, а верховная, к тому же, является пострадавшей стороной, - последнюю фразу Себастьян произнес с изрядной долей скепсиса, посмотрев на Тордаэна. - Но, по нашим сведениям покушение на тебя было организовано другой верховной. Из дома воздуха. А вот она как раз, является подданной Дарканской империи. Я сейчас говорю о леди Мэйлин Наавар, - сухо отозвался лорд Шаэсс.
  Ему было неприятно думать о том, что бывшая любовница замешана в таком грязном деле, но остаточный след от заклинания, использованного для перенастройки портала в академии, привел лорда Шаэсса как раз к ней.
  - Леди Наавар ведьма? - выдохнул Таршаан. - Вы в этом уверены? Лорд Наавар принадлежит к одному из древнейших родов империи, и пусть в их жилах нет крови темных, они всегда были верны нам. К тому же первая императрица происходила из этого старинного морайского рода. В этом деле недопустимы ошибки, лорд Шаэсс.
  - Ошибки нет, - холодно отозвался Себастьян. - Мэйлин - верховная из дома воздуха и именно к ней привел остаточный след от заклинания перенастройки портала в академии. Сомнений в том, что это она все подстроила, нет. К тому же, сам лорд Наавар, кажется, решил возродить традиции Морайской империи. Ему неугодна нынешняя власть и не нравится, что приходится подчиняться темным лордам. На протяжении веков княжество Наавар стояло между Дарканской империей и охраняло наши границы от посягательств человеческих государств. Теперь же, князь решил, что хватит жертвовать жизнями своих людей и пора вернуть себе былое могущество. Его не устраивает соглашение, заключенное между первым императором и одним из его собственных предков.
  - Но зачем? - Кайра, которая до сих пор просто молча слушала, решительно поднялась с места и принялась расхаживать по кабинету. Все присутствующие уже давно привыкли к тому, что в движении леди Арт'Ноэр думается намного лучше и не обращали на ее метания особого внимания. - Я не понимаю, зачем все это надо? Зачем устраивать покушения на кронпринца? Какая из этого выгода?
  - Дети, - тихо отозвался Даэн. - Дети всегда были нашим самым уязвимым местом. Во все века, поступали именно так - если желаешь уничтожить род, начни с его наследников. Они действуют по нашим же принципам и бьют нас нашим же оружием.
  Кайра вздрогнула и неосознанно прижала руки к животу. Она, как никто знала, что это такое, ведь сама несколько лет назад стала жертвой подобных действий. Желая уничтожить Тордаэна, его враги похитили ее саму, и в результате она потеряла своего первого ребенка. Ей понадобилось шесть лет, чтобы эта боль немного притупилась, но забыть и простить, она все равно не могла до сих пор.
  - Мэйлин была близкой подругой... - Даэн не закончил фразу, натолкнувшись на безумный взгляд старшего брата, и тут же исправился. - Если она верховная, то уместно предположить, что это была месть дому Ор"Граэш.
  - Это надо выяснить, - спокойно произнес Таршаан. - Займитесь этим. И еще... - император окинул всех присутствующих взглядом. - Род Наавар должен прекратить свое существование.
  Повисла напряженная гнетущая тишина. Каждый в этой комнате пытался осознать и принять предстоящее. Кайра закусила губу и боролась с подступающими слезами. Ей было сложно принять такой поворот дела, почему из-за одной дряни должен погибнуть весь род? Ведь там есть дети, старики, женщины, и просто те, кто и не подозревал о том, что сотворила их леди.
  - У леди Наавар двое детей, - начал Лерс. - Старший сын и наследник рода должен скоро жениться на дочери придворного падарского мага...
  - Этой свадьбы не должно случиться, - резко оборвал сына Таршаан. - Нам еще не хватало проблем с Л"Эрталлом.
  - А еще у нее есть дочь, - словно не расслышав слов отца, продолжил кронпринц. - Девочка является носителем родовой магии. Той самой магии, которая в малом количестве есть у каждого из нас.
  Таршаан поднял на сына злой взгляд. Ему тоже не нравилось все это, очень не нравилось, но император прекрасно осознавал, что оставленный после уничтожения всего семейства змееныш, может вырасти в полноценную гадюку. И поступить иначе просто не мог. Не имел права оставлять за спиной врагов, пусть даже сейчас они и бессильны против него, но придет время, и они могут проявить себя во всей красе. И тогда у него может не быть преимущества или второго шанса. Врага надо уничтожать, вырезать под корень все его семя, если хочешь сохранить не только трон, но и жизнь, свою и своих потомков. Это правило император Дарканской империи выучил очень хорошо.
  - И что ты предлагаешь? - почти прошипел Тваршаан, глядя на сына и в который раз, за последнее время, отмечая, насколько Лерсаан повзрослел, возмужал. Он научился принимать решения и пусть еще шел по жизни легко, над ним уже висела печать власти.
  - Пусть наследник женится на своей избраннице, и становится во главе рода. Нам не помешает иметь в союзниках придворного мага Падара. Я вообще удивляюсь, как вы смогли проворонить такого человека, как Латоро. Уже лет десять, как он является негласным правителем Порубежья, - Лерс небрежно пожал плечами, но тут же продолжил дальше, совершенно не обращая внимания на показное недовольство отца и заинтересованные взгляды со стороны лорда Шаэсса и Даэна. - В то, что старый князь, глава рода, один из сильнейших магов, носитель древней магии морайцев, не знал о проделках жены, я ни за что не поверю. Знал и, возможно, даже участвовал во всем этом. Потому они оба должны быть ликвидированы, но лишь после того, как мы узнаем от них обо всех деталях этого заговора. Беспечно верить в то, что, пусть даже и сильный и могущественный, глава рода, смог задумать и осуществить нечто подобное, пусть даже ему и помогала в этом деле самая настоящая верховная ведьма, не получается, как я ни стараюсь. У главы рода Наавар есть сообщники и, вполне вероятно, весьма высокопоставленные и приближенные к трону, раз они знали где именно расставлять свою ловушку. Шила в мешке не утаишь, я и так удивлен, что все шесть лет, никто ничего нигде никогда... - кронпринц снова замолчал, окинул взглядом всех присутствующих и усмехнулся.
  Отец как всегда остался верен себе во всем. Он никогда не посвящал в дела семейные посторонних. Сегодня в этом кабинете собрались лишь члены семьи, даже не рода. Только самые близкие, только те, кому можно довериться как себе, а иногда даже больше. И пусть лорд Шаэсс и не является кровным родственником, но он как никто имеет полное право на безоговорочное доверие, а значит, он тоже - семья.
  - А вот дочь, - задумчиво протянул Лерс, когда понял, что никто из присутствующих и не собирается его перебивать. - Девочек в последнее время рождается все меньше и меньше. Они ценный товар. Нельзя ее уничтожать, но и оставить все как есть, тоже нельзя. Она ведь наполовину ведьма, я правильно понимаю? - вопрос адресовался Шаэссу. Дождавшись подтверждающегося кивка от главы ассаров, Лерс продолжил, как ни в чем не бывало, - ей надо найти мужа. Причем такого, который будет держать ведьму в узде и является преданным подданным Дарканской империи. Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев. И облагодетельствуем верного нам лорда родовитой женой и уберем с арены одну из ключевых фигур.
  - И где ты собираешься такого отыскать? - скептически отозвался Таршаан.
  - Отец, - Лерс пожал плечами, - неужели, среди всего этого сборища лордов и придворных, нет никого, кто был бы благодарен за участие в его судьбе? Жена с сильным даром! Многие лорды мечтают об этом. А пока ты выбираешь, кто именно будет облагодетельствован, невеста могла бы пожить здесь, в столице, или в любом другом месте, принадлежащем императорскому дому, под надежной охраной.
  - А мальчишка-то вырос, - резюмировал лорд Шаэсс. - Жаль, что ты не захотел учиться у меня, из тебя мог бы выйти толк.
  Лерс лишь пожал плечами, не став напоминать, что лорд Шаэсс первым отказался взять в обучение кронпринца и будущего императора. Слишком уж специфична учеба в его школе, ученики которой пятнадцать лет не имеют своей жизни и обязаны подчиняться установленным правилам. Нечто подобное мог позволить себе младший брат императора, но не кронпринц, жизнь которого всегда была на виду. Лерс до сих пор удивлялся тому, что его учеба в Дарканской академии не стала достоянием широкой публики. Все-таки они неплохо скрывались все эти годы. Неплохо, но не настолько хорошо, чтобы глава рода Наавер не узнал об этом.
  - Хорошо, - согласился император, - пусть будет по твоему. Глава рода и его жена на вас, - Таршаан кивнул брату и лорду Шаэссу. - выясните все, что можно. Я хочу знать всех, кто так или иначе был замешен в этом заговоре. Очень может быть, что таким образом мы выйдем на весь ковен.
  Раздав указания, император откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. Ему не нравилась вся эта ситуация, зародившиеся было подозрения, что вся эта история тянется с того самого похищения лантарской княжны семнадцать лет назад, почему-то лишь окрепли. А еще Таршаан был удивлен поступком сына. Лерсаан был темным, сильным темным, истинным наследником древнего рода. В его голову с самого рождения вкладывались знания и принципы, по которым привыкли действовать дарканские лорды. И вот такое поведение - это что-то другое, совершенно не свойственное им, дарканцам. Но сейчас было не время разбираться со всем этим, не время копаться в предпосылках, толкнувших кронпринца выступить в защиту наследников проклятого рода. Надо было наносить предупредительный удар и уничтожить всех, кто, так или иначе, имеет отношение к покушению на кронпринца.
  - Лерс, задержись, - произнес Таршаан, заметив, что сын собирается покинуть его кабинет вместе с дядей и лордом Шаэссом. - У меня для тебя еще одно поручение.
  Кронпринц вернулся к своему креслу, уселся в него и принялся нетерпеливо постукивать пальцами по подлокотнику, явно желая как можно быстрее отделаться от отца и заняться своими делами. Но подобное решение вопроса не входило в планы императора.
  - Ты знаешь о ситуации на севере, - без предисловий начал Таршаан, когда дверь за остальными посетителями закрылась. - Руководитель подразделения дартарров прислал сообщение о том, норвы прислали своего парламентера. Они желают говорить с нами.
  Лерс молчал, слушал отца и начинал понимать, что попал. Попал по крупному, потому что император Дарканской империи не тот темный, который заведет подобные разговоры просто так.
  - Норвы прислали парламентеров, - повторил император, внимательно наблюдая за реакцией сына. От его взгляда не ускользнули ни слабое пожатие плечами, ни неодобрительное поджатие губ - Лерс не слишком интересовался внешней политикой Дарканской империи. - Они желают говорить.
  - Пусть говорят, - коротко отозвался кронпринц, хотя сам уже прекрасно понимал, к чему клонит отец. Понимал, что ему на этот раз не увильнуть. Как бы ни старался. - Несколько лет назад они присылали посольство. Надо было тогда и договариваться.
  - Лерс, - оборвал сына император, - не тот случай. Нам необходим мир с норвами. И ты знаешь об этом. В последнее время на границах империи постоянно происходят стычки и диверсии. Племена орков все чаще и чаще совершают набеги на наши земли. Люди тоже не слишком миролюбивы в этом отношении. И если до сего момента княжество Наавар было надежным оплотом сохранности границ, то теперь... - Таршаан развел руками. - Нам нельзя затевать войну с норвами.
  - Что ты хочешь от меня?
  - Представитель северного народа сейчас преодолевает последний перевал, завтра утром он будет на территории Империи и...они прислали сообщение, что хотят говорить с представителем императорского рода.
  - Так пошли дядю. Он намного лучше меня подходит для переговоров. К тому же, в тот раз, когда норвы присылали свое посольство, именно он занимался с ними, - Лерс раздраженно дернул плечом и упрямо сжал губы. Тащиться на север и убивать время, пытаясь наладить контакт с варварами, ему совершенно не хотелось.
  - Я не могу сейчас оторвать Даэна от расследования, - император положил локти на стол и подался вперед. - Ты ведь тоже уже понял, что вся эта история с порталом тянется еще с тех самых времен, когда была похищена лантарская княжна. Даэн лучше всех сможет разобраться в этом деле.
  Лерс сделал глубокий вход и медленно выдохнул. Дипломатическая миссия в северное княжество, где только несколько дней назад была устранена угроза, где на огромное расстояние вокруг нет ничего живого, кроме небольшого подразделения дартарров, где нежити больше, чем во всех остальных провинциях империи, вместе взятых, переговоры с самым закрытым и самым воинственным народом этого мира - не то, чем он хотел бы заниматься в ближайшее время.
  - Я не понимаю, как мы можем вступать с ними в переговоры, если они постоянно воюют между собой? Норвы - жестокий и нецивилизованный народ. Они признают лишь силу и жестокость.
  - Тебе придется несладко, - кивнул Таршаан, - но другого выбора у нас нет. Норвы четко обозначили свои требования - они будут говорить лишь с носителем крови. Кроме тебя, больше некому этим заняться. К тому же было бы неплохо узнать, что случилось четыре года назад и почему их посольство убралось из империи в тот раз, даже не дождавшись официального приема в сою честь.
  - Когда я должен быть там? - Лерс уже понял, что ему не отвертеться.
  - Завтра. Доберешься порталом до Саартана, а уже оттуда поедешь верхом. В Хашрае до сих пор неладно с магией, впрочем, ты и сам об этом знаешь.
  
  Глава 13.
  
  Родной дом встретил Эльмарис тишиной и пустотой. Слуги были заняты своими делами и старались не попадаться молодой хозяйке на глаза, Дерек ушел на службу и, судя по всему, вернется или поздно ночью или уже на следующий день, Сайрин пропадала в лавке. Эльмарис немного послонялась по комнатам и, так и не придумав себе занятие, решила отправиться к себе и засесть за учебники. В последнее время девушка поняла, что, несмотря на то, что она всегда неплохо училась, пробелов в знаниях у нее предостаточно.
  За книгами они просидела несколько часов. Оказывается настоящий целитель должен знать так много всего и те знания, которые им дают в школе за лекциях, составляют хорошо если половину от общей информации. Вот так и с травоведением. Эльмарис никогда не уделяла этому предмету особого внимания. Учила то, что рассказывала им старенькая мастресса на занятиях, кое-что уточняла у Сайрин, которая зарабатывала травами и зельями на жизнь, но и только. Теперь же, взявшись за выполнение домашней работы, девушка вдруг столкнулась, что ей на самом деле не хватает особых знаний. Именно поэтому, помня о том, что у Сайрин должны быть какие-то книги по травам, Эльмарис отправилась на поиски.
  Библиотеку в их доме организовал Арий. Самый старший из братьев не просто собирал книги, он тянулся к знаниям и всегда совершенствовался. Именно его идеей было отвести одну из гостиных на первом этаже под своеобразное хранилище книг. Возможно, Арий хотел сделать это месте чем-то вроде общей комнаты, где бы они всей семьей могли собираться по вечерам, но не прижилось. Зато библиотека стала чем-то вроде личного пространства оборотня, место, где он мог уединиться с книгой и посидеть в одиночестве, чем он довольно часто пользовался. Не очень большое помещение было уставлено огромными шкафами с полками, правда, не все они были заняты, но как иногда подшучивал Дерек над Арием, у последнего еще довольно много времени впереди, чтобы наверстать это упущение.
  Арий интересовался практически всем, собирал книги по истории, магии, политике, были здесь и романы, и какие-то странные книги в потертых обложках без названий на них. Дерек же привнес в семейную библиотеку лишь книги по боевой магии да два-три приключенческих романа, которые так и не дочитал до конца, Сайрин иногда покупала книги по травам и зельям (именно одна такая и была сейчас нужна Эльмарис).
  Сама же целительница, как это ни прискорбно, привнесла в семейную библиотеку лишь парочку любовных романов.
  Прохаживаясь вдоль полок, разыскивая необходимую ей сейчас книгу, Эльмарис дала себе зарок поискать книги по целительству. Если уж она и в самом деле взялась за учебу всерьез, то необходимо позаботится и о дополнительной литературе. Занятая своими мыслями девушка не сразу сообразила, что от стола, стоящего возле окна идет странный звук, словно несколько стеклышек ударяются друг о друга.
  Очнувшись от своих мыслей, Эльмарис подскочила и подбежала к столу.
  Кристалл связи тоже был приобретением Ария. Штучка эта была довольно дорогая, из последних магический разработок и еще не до конца усовершенствованная, но старший брат решил, что им никак без него не обойтись, потому и приобрел кристалл связи. Да еще и приплатил магу, чтобы тот настроил кристалл на два амулета, вместо одного, стандартного. Как это все работало, Эльмарис не очень понимала, знала лишь, как пользоваться кристаллом и то, что амулеты вызова были у Ария и Дерека. Старшие братья частенько уезжали из дома по службе и вот тогда пользовались ими для общения с семьей.
  Девушка быстренько открыла крышку небольшого деревянного ящичка в который был помещен кристалл, нажала на пластинку и едва не запищала от восторга, услышав голос старшего брата.
  - Арий! Я так соскучилась!
  - Риса?- оборотень был несколько обескуражен, услышав голос сестры, - я тоже очень скучаю,- тут же исправился он. - У вас все в порядке? Где Дер?
  Из-за преломления, голос молодого человека был немного искажен, но это не помешало Эльмарис порадоваться из-за того, что она наконец-то может пообщаться со старшим братом, которого уже давненько не видела.
  - Дер на службе, Сайрин в лавке, я дома одна. Как у тебя дела? Когда ты уже вернешься домой? Нам плохо без тебя.
  - Я не знаю, родная. Здесь еще много дел. Я очень скучаю и...- Арий не договорил, откуда-то послышались чужие голоса, его звали. - Мне надо идти,- со вздохом произнес мужчина. - Береги себя и передай Деру, что я ему голову откручу, если он не уследит за вами. Поцелуй за меня Сайрин. Пока, родная.
  И он отключился. Эльмарис вздохнула и закрыла крышку на шкатулке с кристаллом. Она очень сильно скучала по старшему брату и была рада, пусть и недолго поговорить с ним, но все же хотелось, чтобы он наконец вернулся домой. Рядом с Арием всегда было спокойно.
  Еще раз тяжело вздохнув, Эльмарис подхватила увесистую книгу по травоведению и вернулась к себе. Она так зачиталась, что даже не заметила, как вернулась из лавки Сайрин. Оторвалась от своих записей девушка лишь, когда дочь Тьмы пришла звать ее на ужин.
  За столом они были вдвоем, Дерек все еще не вернулся со службы, а гостей обычно в такие вечера никто не приглашал. Весь вечер Сайрин была молчалива и задумчива, она словно нехотя ковырялась в собственной тарелке, время от времени поднося вилку ко рту.
  - Милая, - когда ужин уже подошел к концу, произнесла верховная из дома тьмы, - мне надо уехать на несколько дней. Ты справишься здесь одна?
  Эльмарис вскинула на нее изумленный взгляд.
  - А Дерек? Он...
  - Вечно занят в Башне, - отозвалась дочь Тьмы. - Да и я не очень хочу сейчас уезжать, но без этого никак.
  - Когда ты едешь?
  - Завтра утром. И меня не будет несколько дней. Ты будешь в порядке? - Сайрин выжидательно смотрела на воспитанницу.
  Верховная не редко уезжала по делам в другие города, но почему-то именно в этот раз ей было слишком тревожно, сердце ныло, словно хотело предупредить об опасности.
  - Конечно, я буду в порядке, - поспешила заверить ее Эльмарис, - что может со мной случиться. Да и Дерек не будет же он целыми сутками работать?
  Разошлись они по комнатам рано, Сайрин надо было готовиться в поездку, а Эльмарис снова засела за учебники и просидела над ними несколько часов. Когда девушка подняла глаза от страниц книги, было уже очень поздно, все звуки в доме давно затихли, слуги разошлись по домам, да и Сайрин, судя по всему, давно спала. Потянувшись, разминая затекшие плечи, Эльмарис поднялась из-за стола и принялась готовиться ко сну. Переодевшись в ночную рубашку, умывшись и расчесав длинные волосы, девушка забралась под одеяло. Однако сон не шел. Сейчас в темноте собственной спальни, Эльмарис вспоминала время, проведенное с Лерсом. Боевику удалось затронуть какие-то струны внутри ее, заинтересовать, заставить мечтать о...о чем? О том, что может быть? Эльмарис пока не могла определиться в своих чувствах. Ей нравился Лерс, с ним было весело, беспечно, но в то же время, девушка ощущала себя с ним свободной, раскрепощенной и, как ни странно, защищенной. Она даже на миг не задумалась о том, что боевик мог бы воспользоваться ее наивностью и совершить что-то нехорошее.
  Перевернувшись на другой бок, Эльмарис тяжело вздохнула. Сегодня им было весело вместе, но потом...что-то случилось, отчего Лерс вдруг резко засобирался домой. Что такого произошло, что Лерс вдруг резко изменил свое решение и полностью поменял планы на день, Эльмарис не поняла, однако и не поверила в его отговорку о забытой встрече с семьей. Сама она не заметила ничего, что могла бы повлиять не резкую перемену планов, но ведь она и не смотрела особо по сторонам. А Лерс, вероятно, все же, кого-то заметил, раз не захотел заходить в таверну и отправил девушку домой.
  Она спросит у него об этом, когда они в следующий раз пойдут на свидание. Да, точно, ведь Лерс сам не один раз повторял, что она должна ему как минимум два свидания. И от ответа боевика, будет зависеть их дальнейшие встречи.
  Решив так и поступить, Эльмарис удовлетворенно вздохнула и уже приготовилась наконец-то уснуть, как вдруг до ее слуха донесся странный и совершенно неуместный в девичьей спальне, звук. Кто-то открывал окно со стороны улицы.
  Замерев под одеялом, Эльмарис какое-то время просто лежала, притворяясь спящей. Страх сковал все ее тело, пошевелиться было почти невозможно, но девушка очень осторожно принялась переворачиваться, чтобы посмотреть, кто это собирается влезть в ее окно.
  Но она не успела, чужое присутствие отозвалось дрожью во всем теле, кто-то уже проник в комнату и теперь приближался к кровати. Единственным выходом, который видела сейчас перед собой Эльмарис - было закричать как можно громче и, возможно, тогда ей удастся разбудить Сайрин или быть может, Дерек уже вернулся домой и тогда...
  Закричать Эльмарис не успела, она только подскочила на кровати и набрала в легкие воздуха, как чья-то ладонь закрыла ей рот, а ее саму прижали к сильному и явно мужскому телу.
  - Тихо, - шепот, раздавшийся в тишине ночи, отозвался табунами мурашек вдоль позвоночника и ледяным страхом, сковавшим все тело в очередной раз.
  - Ты! - услышав знакомый голос, Эльмарис резко выпуталась из захвата сильных мужских рук и разъяренной кошкой накинулась на ночного визитера. - Что ты здесь делаешь?! Как у тебя только наглости хватило заявиться ко мне среди ночи!? - шипела девушка, то и дело, награждая незадачливого посетителя тумаками. - Ты же напугал меня, едва ли не до смерти! У меня вон до сих пор сердце как сумасшедшее колотиться!
  - Дай посмотрю, - нагло заявил Лерс, протягивая руку и накрывая ладонью...
  - Ах, ты! - Эльмарис изо всех сил толкнула парня в плечо, правда эффекта от этих действий не было никакого, наглый боевик даже не пошатнулся.
  - Тише ты, - прошептал в ответ Лерс, потирая плечо, по которому девушка несколько раз попала кулачком. - Сейчас всех перебудишь.
  - Вот и замечательно, - не осталась в долгу Эльмарис. - И пусть Дерек вышвырнет тебя отсюда за шкирку. Совсем обнаглел!
  - Да ладно тебе, хватит ругаться. Я между прочим попрощаться пришел, - немного обиженно произнес Лерс.
  - То есть, как попрощаться? - от неожиданности Эльмарис растеряла весь свой боевой настрой, у нее даже руки опустились.
  - Мне надо будет уехать на какое-то время, - тихо сказал Лерс. - Правда, это не значит, что я прощу тебе два оставшихся свидания. Ты будешь мне должна, но уже после того, как я вернусь.
  - И надолго ты уезжаешь? - Эльмарис уже не злилась, наоборот, теперь ей стало немного грустно от того, что, возможно, они с Лерсом не увидятся долгое время.
  - Я не знаю, малышка. Но не поехать не могу. Это по семейным делам, отцу требуется моя помощь, вот и... - парень развел руками, как бы показывая этим, что от него ничего не зависит.
  - Ну, тогда, наверное, мы должны попрощаться, - нерешительно произнесла Эльмарис, обхватывая себя руками за плечи. Несмотря на раннюю осень, ночи были уже достаточно холодными, а она стояла в тонкой ночной рубашке, босиком на холодном полу, да и Лерс, когда пролезал в ее комнату, не закрыл окно.
  - Ты замерзла, - первым среагировал парень.
  Он тут же подхватил с кровати одеяло, которое было отброшено во время их борьбы, и замотал Эльмарис в него, а затем, подхватив на руки, устроил на кровати и сам прилег рядом, прижимая кокон с девушкой внутри к себе.
  Эльмарис немного повозилась, устраиваясь поудобнее и притихла, положив голову на плечо боевика. Каким-то отстраненным шестым чувством, девушка понимала, что присутствие Лерса в ее спальне, ночью - это не совсем, чтобы прилично, вернее даже, совсем неприлично, но ей нравилось лежать вот так, прижавшись к сильному телу, вдыхать немного горьковатый запах, исходивший от парня. Хотелось расслабиться, забыть обо всем, в том числе и о приличиях, и просто наслаждаться моментом.
  Лерс тоже как будто забыл о том, кто он, забыл о долге и обязанностях. Он и сам не мог бы ответить на вопрос, зачем пришел сюда ночью. Но почему-то в тот момент, когда император сообщил ему о необходимости поездки на север, первой эмоцией кронпринца было разочарование от того, что он не скоро увидится с молоденькой целительницей. И вот он здесь, лежит на ее кровати, прижимает к себе девичье тело и как будто бы даже рад от этого. Странно? Необъяснимо? Но тем не менее это так. Рядом с этой девочкой ему было очень хорошо, уютно, как-то легко. Хотелось быть самим собой, просто адептом-боевиком, молодым парнем, а не наследником престола и представителем древнейшего дарканского рода. Хотелось отбросить все приличия, забыть о долге и просто наслаждаться моментом.
  - Ты далеко уезжаешь? - тихонько спросила Эльмарис. - Надолго?
  - Не знаю, как надолго, - так же шепотом отозвался парень. - Отцу срочно понадобилась моя помощь, вот он и посылает меня по делам, - вранье претило парню, но не мог же он вот так взять и признаться этой наивной целительнице в том, кто он на самом деле, хотя и хотелось, надо признать.
  Хотелось взять и забыть про все обязательства и клятвы и...что дальше? Найти ответа Лерс не мог, да и не мог он отбросить все годы воспитания, не мог в одночасье взять и забыть, то, что на протяжении всей его жизни вбивали в голову, не мог он также выбросить из этой самой головы мысли о незнакомой еще лантарской княжне, пропавшей тьму времени назад. И, наверное, именно это воспоминание и отрезвило парня. Он связан не просто обещанием, рунная магия - не та вещь, про которую можно забыть или игнорировать. А на его запястье находится прямое подтверждение тому, что он, Лерсаан из рода Ор' Граеш, не свободен.
  - А как же твоя учеба? - задала вполне такой закономерный вопрос Эльмарис. - Ты же пропустишь занятия, и тебя могут даже исключить из академии?
  - Не исключат, - Лерс неосознанно прижал девушку к себе покрепче и даже мимолетно коснулся губами ее волос, - да и потом, в академии я на хорошем счету. К началу экзаменов точно успею вернуться, и уверен, что смогу их сдать без проблем.
  - Твои родители, наверное, гордятся тобой.
  - Наверное, - со вздохом ответил парень. - Я не знал своей матери. Она...умерла, когда я был еще совсем несмысленышем. Меня растил отец. И он был не слишком рад, когда я решил поступить в академию, хотел, чтобы я продолжил семейное дело, - не совсем вранье, но ведь и, правда, по большому счету, вещь довольно относительная. - Меня поддержал дядя, именно он помог с поступлением и вообще со всем остальным. Но я все равно не могу отказаться от своего наследства, потому и приходится совмещать.
  - Мне жаль, - тихо-тихо и немного печально отозвалась Эльмарис. - Я тоже не знаю своих родителей. Тетя Сайрин говорит, что они где-то есть и помнят обо мне, но найти не могут. Хотя, в какой-то степени, я уверена, что все это просто сказка, которую она придумала, когда я была маленькой.
  - А может быть, она и права, - поддержал девушку Лерс, - вдруг все на самом деле именно так, как твоя тетя тебе рассказывает? И твои родители на самом деле тебя ищут и когда-нибудь найдут.
  Знал бы он насколько прав оказался в данный момент.
  Они еще долго разговаривали обо всем на свете. Эльмарис рассказывала о братьях, о том, как им было тяжело, пока лавка Сайрин не стала приносить доход, о праздниках, устраиваемых для нее, когда она была еще совсем крошкой, о своих детских шалостях и шкодах, устраиваемых Дереком. Лерс больше слушал, перебирая пальцами ее волосы, и ловил себя на мысли, что ему очень все нравится, хочется, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась. И даже рунная вязь, которая почему-то стала нагреваться, не мешала боевику наслаждаться каждым мгновением, проведенным с этой милой и такой непосредственной девушкой.
  - Я хочу кое-что дать тебе, - вдруг сказал молодой человек, приподнимаясь. - Это не совсем подарок, скорее просто памятная вещица. Потом, когда я вернусь, сможешь мне ее вернуть, но пока, я очень хочу, чтобы ты ее взяла и всегда носила с собой.
  Заинтригованная таким поворотом, Эльмарис и не подумала возмущаться и с интересом ждала, пока боевик снимет со своей шеи, тонкую цепочку, на которой, мягко поблескивая зеленоватым светом, висел небольшой продолговатый кристалл.
  - Это своего рода семейная вещица, - продолжал Лерс, - он остался мне от матери...
  - Я...я не могу, - тут же начала отказываться от такого подарка девушка, но завороженная странным сиянием, исходившим от камня, она не могла отвести взгляда от кулона.
  А еще ей очень сильно хотелось его потрогать. Она даже протянула руку, но в последний момент не решилась прикоснуться к загадочному камешку. Вместо этого, слегка скривившись, девушка почесала запястье под широким браслетом - в последние дни, странный узор, оставшийся ей на память от родителей, почему-то чесался.
  - Я же просил, - твердо произнес Лерс, - вернешь мне, если захочешь, но только после того, как я вернусь. Это не очень дорогая штучка, скорее память, но я очень тебя прошу не снимать его.
  - Почему? - девушка подняла на него удивленный взгляд, и на какое-то мгновение Лерсу показалось, что ее глаза загорелись, синим огнем. Но Эльмарис моргнула, и наваждение спало, Лерс решил, что это отблеск от кристалла.
  - Это своего рода охранная штуковина, - пустился в объяснения парень. - Но магия в ней какая-то странная, не наша. Может быть, человеческая или исконно морайская, не знаю. да это и не важно. Главное, что этот кулончик сможет предупредить тебя об опасности.
  - Как? - Эльмарис округлила глаза, недоверчиво переводя взгляд с парня на украшение, которое он до сих пор держал в руке. - Это же просто цепочка.
  - Не знаю, но если опасность будет совсем близко, камешек нагреется. Именно поэтому, я прошу тебя одеть его и не снимать ни в коем случае, пока я буду в отъезде.
  - Странный ты, - улыбнулась девушка, - какая мне может грозить опасность? Если только, руководство нашей школы снова устроит совместную практику с адептами вашей академии.
  - И все равно, - упрямо повторил Лерс. - Давай я одену ее на тебя.
  - Подожди, - уклонилась Эльмарис и несколько томительно долгих мгновений пристально смотрела в глаза парню. - Тогда я тоже дам тебе кое-что.
  Девушка выпуталась из одеяла и подняла руки, снимая с шеи украшение, отдаленно похожее на то, что держал перед собой Лерс, только камешек там был из прозрачного, как родниковая вода стекла.
  - Это тоже осталось мне от родителей. Я никогда не снимала свой кулон, тетя Сайрин всегда говорила, что это память. Но если ты хочешь отдать мне украшение своей матери, то и я поступлю также. Правда, у моего кулона нет предупредительной функции, - немного замялась в конце Эльмарис. - Это просто украшение.
  -Ну что же, - улыбнулся парень, - тогда давай меняться.
  После обмена кулонами они еще долго лежали рядом, разговаривая о разных вещах, на этот раз Лерс рассказывал о своей учебе в академии, о шалостях, о наказаниях за проступки.
  А потом Эльмарис просто уснула, положив голову ему на плечо. А боевик до самого утра так и не сомкнул глаз, перебирая волосы своей подруги. Он ушел на рассвете, не потревожив ее сон, но прежде чем выпрыгнуть в окно еще какое-то время с сожалением смотрел на спящую девушку, прощаясь. Прежде всего он был кронпринцем и прекрасно понимал, что у тех чувств, что зарождаются сейчас в его сердце, нет будущего и с его стороны будет полным эгоизмом поддаться слабости.
  
  Глава 14.
  
  Лиран не спалось. Она долго ворочалась в кровати, перевернула подушку несколько раз, сменила одеяло, но заснуть все равно не получалось. Наверное, за восемь лет она слишком привыкла к дорогому постельному белью, подушкам из тончайшего пуха и невесомым одеялам, к роскошной спальне в императорском дворце или... Кого она обманывает? Не подушек и одеял ей сейчас не хватает, не из-за постельного белья у нее сжимается от тоски сердце. Ей не хватает императора.
  Таршаан никогда не обращал внимания на разговоры и пересуды и частенько оставался с ней до утра, спал рядом, прижимая ее к своему сильному и горячему телу. А теперь его рядом нет, и Лиран не может уснуть.
  В родовом замке было холодно. Здесь экономили на топливе, на магах, на всем подряд. Именно поэтому, сегодня Лиран сменила свою кокетливую ночную рубашку из тончайшего шелка с дорогущими эльфийскими кружевами на другую, белую, длинную, с глухим воротом на завязочках и длинными рукавами из грубого, но теплого материала. Эта рубашка по внешнему виду больше напоминала саван, нежели предмет женского гардероба, зато у Лиран не мерзли плечи и руки, как прошлой ночью. Но уснуть все равно не получалось.
  Поворочавшись еще немного, молодая женщина со вздохом откинула одеяло и поднялась на ноги. Обхватив себя руками за плечи, она сделала несколько шагов по комнате и подошла к окну.
  Ее комната находилась в северной башне родового замка. Здесь она спала, будучи еще ребенком, затем юной девушкой. Здесь ей снились самые приятные сны и первые детские, ночные кошмары, здесь она мечтала....когда-то.
  Восемь лет назад именно в этой комнате Лиран мечтала о том, что отправится в столицу на императорский бал и там... А вот что именно случится на этом балу, каждый раз она представляла себе по-разному. Но уж точно Лиран тогда даже предположить не могла, что из столицы она так и не вернется, став любовницей самого императора на целых восемь лет.
  "Императору не отказывают,- Лиран вздрогнула, вспомнив жестокие слова своего отца. - И мы не в том положении, чтобы стать первыми в этом".
  Ее всегда воспитывали в строгости. Ей не позволялось ничего сверх того, что, по мнению отца, главы рода, можно позволить молодой девушке благородного происхождения, у которой только одно предназначение - удачно выйти замуж и принести пользу своему роду. В ее жилах текла лишь капля темной крови, но, тем не менее, это все равно делало ее ценным товаром на рынке невест. У темных редко рождаются девочки и каждая из них, в буквальном смысле, на вес золота.
  Лиран так до сих пор и не могла понять, как же в таком случае она сама до семнадцати лет, до того самого бала, перевернувшего всю ее жизнь, так и не была просватана? Почему ее отец не заключил помолвку, пока имел на это право? Ответов она так и не получила, да и не очень-то стремилась их получить. В любом случае, сейчас все это было уже не важно, а тогда, в юности, ей хотелось верить, что она не станет еще одной "невестой по договору", бесправной и бессловесной.
  Лиран была в шоке тогда, восемь лет назад, когда ее просто отдали императору на забаву, словно куклу. Было очень страшно, противно, казалось, жизнь закончилась и дальше ее ждет лишь безрадостное существование императорской любовницы. Сейчас Лиран вспоминала, как плакала, как не хотела жить...
  Когда все изменилось? Когда она перестала ненавидеть Таршаана и себя? Когда она полюбила?
  Это пришло само. Как-то неожиданно, но сейчас Лиран не жалела. Тот бал дал ей так много. Восемь лет счастья.
  Молодая женщина провела руками по плечам, погрузившись в воспоминания, она совершенно перестала обращать внимание на холод, сковавший все тело.
  В следующую минуту ее руки накрыли горячие ладони, знакомый запах окутал, рождая не совсем приличные воспоминания, Лиран на мгновение прикрыла глаза, решив, что это воображение играет с ней в игры.
  - Ты же совсем замерзла!- мужской голос разорвал тишину, и теплые ладони исчезли с ее плеч. Лиран распахнула глаза, гадая, что это сейчас было, но в ту же минуту ей на плечи накинули одеяло, затем закрутили в него и подхватили на руки.
  - Шаан?!- пожалуй, иллюзия стала реальностью. Лиран ошарашенно вглядывалась в знакомые черты императора, который, все еще держа ее на руках, усаживался в кресле. Затем устроил ее на коленях и прижался щекой к волосам, зажмурившись словно кот.
  - С ума сошла?- прошептал он.- Заболеть решила?
  - Что ты...вы,- тут же исправилась Лиран,- здесь делаете?
  - Я соскучился,- шепнул Таршаан.
  А Лиран почувствовала, как ее затопила нежность и радость, и еще что-то, и хотелось взлететь и кружиться и петь....но нет, лучше просто поудобнее устроиться на его коленях, прижаться щекой и вдыхать запах любимого мужчины.
  - Я должен был понять это раньше,- все так же в полголоса продолжал император, теснее прижимая Лиран к себе,- но я не могу без тебя. Эти последние дни стали настоящим испытанием. Я люблю тебя, Лиран.
  Она молчала. Что она могла сказать? Что тоже любит? Так это было понятно и без слов.
  - Но я не могу жениться на тебе,- продолжал император. - Дело не в том, что не хочу или ты не подходишь на роль императрицы. Последние восемь лет ты прекрасно справлялась с этим. Дело в другом.
  Он замолчал. О чем-то задумался. Лиран тоже молчала, переваривая только что услышанное. Ей было хорошо уже оттого, что он здесь, рядом, что обнимает и прижимает к себе.
  - Знаешь,- снова нарушил тишину император,- лорд Шаэсс недавно сказал, что все женщины коварны, хитры и изворотливы,- он тут же покрепче прижал к себе возмущенно заворочавшуюся Лиран,- ну не сопи так обиженно. Я сейчас не тебя конкретно имею в виду. Знаешь, что это?- он приподнял рукав и показал Лиран левое запястье.
  - Брачные браслеты,- тихо отозвалась Лиран.
  - Да. Брачные браслеты дарканских лордов. Сейчас осталась лишь одна целая пара и ее обладатель, к сожалению, не спешит расставаться с одним из своих браслетов. Но, это не то, о чем я хотел поговорить,- Таршаан немного помолчал, словно собираясь с мыслями, крепче сжал в объятиях Лиран и начал говорить.- Когда мои предки пришли на эти земли, они начали войну с морайцами. Ты об этом знаешь. Та война была....грязной, жестокой, но дело не в этом. Эти браслеты,- Таршаан снова продемонстрировал устроившейся у него на коленях женщине свое запястье,- они не являлись обручальными изначала. Это был признак силы, старшинства, главенства. По ту сторону грани металл, из которого они сделаны, являлся мощным накопителем энергии. Но здесь, другой мир, и магия отличается от той, к которой привыкли наши предки. На этой земле браслеты потеряли всю свою значимость, как накопители и стали просто украшением, символом старшинства и главенства. В какой-то степени, эти браслеты стали восприниматься признаком первородства, ведь одеть их мог лишь тот, кто становился главой рода.
  - И обручальными?- Лиран подняла голову, чтобы взглянуть в лицо мужчине.
  - Знаешь, как они стали обручальными?- дождавшись, отрицания от Лиран, император продолжил. - Мой предок хотел завоевать эту землю и построить здесь новый мир для своего народа. Война была долгой и изматывающей, морайцы не хотели отдавать свои исконные земли чужакам. Но угроза для тогда еще Морайской империи исходила не только от пришедших из-за грани темных. Людские государства, подзадоренные тем, что империя ослаблена, решили отвоевать себе кусок. Они начали войну. Но у них на пути стояло княжество Наавар. Сильные воины, исконные морайцы, древний род с очень своеобразной родовой магией. Они веками стояли на охране границ и когда люди пошли в наступление, князь Наавар принял очень сложное решение. Он объявил нейтралитет.
  - Как это?- глаза Лиран горели от любопытства. Она много слышала о событиях тех времен, все-таки это была история ее народа, но Таршаан рассказывал настолько интересно, что молодую женщину не могла не захватить эта история.
  - Как?- император коснулся губами волос Лиран,- ни дарканцам, ни морайцам, занятых выяснением того, кто из них сильнее не хотелось распыляться еще и на людей, которые пусть и не были настолько сильны, но брали численностью. Вот все и согласились с подобным решением князя. А потом, когда темные стали выигрывать в войне с морайцами и неуклонно отвоевывали все больше и больше территорий, первый император, мой предок решил что в его империи не должно быть свободного княжества. Он прибыл в Наавар для принятия клятвы верности.
  Таршаан снова замолчал, но Лиран разбирало любопытство. Она знала, что первой императрицей была морайская княжна из рода Наавар.
  - И князь решил скрепить мир свадьбой?
  - Князь?- удивленно вскинул брови император. - Нет, это мой предок так захотел. Вернее, даже ему пришлось.
  - Кто-то заставил жестоко и непобедимого темного жениться?- усмехнулась Лиран. - Слабо верится.
  - Я не горжусь этим поступком моего предка, родная, но о свадьбе тогда не шло и речи. Он увидел дочь князя и взял то, что ему понравилось. А потом уехал, оставив девушку. Но ... как сильнейший представитель и глава рода он обладал способностью чувствовать всех кровных родственников. Та ночь принесла свои плоды, морайская княжна забеременела. Ситуация была патовая. Мы только начали устанавливать свою власть на захваченных территориях, недовольных было хоть отбавляй. А тут еще опозоренная, беременная от императора, морайская княжна,- Таршаан усмехнулся. - Чтобы не вызывать еще больше недовольства было решено сделать ее первой женой.
  - Первой женой? - от удивления, Лиран даже привстала. - А...а сколько жен...можно?
  - За гранью, глава рода мог брать себе столько, сколько хотелось. Надоедала женщина, ее можно было вернуть обратно и взять другую.
  Расширенные глаза Лиран подсказали императору, что женщина в шоке.
  - Не знала? Но морайская княжна оказалась не по зубам дарканскому лорду. Она отказалась выходить замуж за своего насильника. Назревал очередной бунт, империя еще не была настолько могущественной, ослабленная за время войны.
  - И как император выкрутился?
  - Он снял один из браслетов и прилюдно признал княжну равной себе. Женщину, чужачку, поставил на один уровень с собой, таким образом, давая понять, что она имеет право на звание главы рода, хоть и не является кровным родственником.
  - Ого!- все, что могла произнести ошарашенная Лиран. - Нам рассказывали эту историю немного иначе.
  - Правды мало кто знает, все-таки это не те события, которыми стоит гордиться. Но, мы медленно приближаемся к нам и нашей истории.
  Таршаан вдохнул запах волос Лиран, провел пальцем по ее щеке.
  - Свой второй браслет я надел на руку Даэрлин во время свадьбы.
  - Она погибла,- тихонько отозвалась Лиран.
  - Магия браслетов такова,- словно не услышав ее слов, продолжил император, - что они не снимаются, пока оба супруга живы. Мой не снимается до сих пор.
  Последние слова упали в тишину, гулкую, звенящую тишину. Она окутала влюбленных, давила на плечи, словно неподъемная ноша. Лиран казалось, что она слышит, как все больше замедляет свой бег кровь в ее жилах. Такого поворота она не ожидала. Императрица Дарканской империи, жена Таршаана, мать кронпринца... Все знали, что она погибла в результате нападения больше двадцати лет назад, сгорела в магическом огне. А теперь получается...
  - Я не могу жениться, Лиран. Это было бы не честно, не правильно по отношению к тебе. И можно было бы наплевать на древнюю магию дарканцев, воспользоваться рунами, как я сделал в случае с помолвкой Лерса. Но эта дрянь только и ждет момента, чтобы вылезти из той ямы, где скрывается последние двадцать пять лет и ужалить меня побольнее. Она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить и уничтожить меня. Ей плевать на империю, да что империя, ей наплевать даже на собственного сына! Она уже неоднократно подстраивала покушения на Лерсаана. Но он мужчина и очень неслабый маг, один из сильнейших, я бы сказал. А тобой рисковать я не могу. Не сейчас.
  Лиран все еще молчала. Она понимала, что сегодня ей открыли тайну, за знание которой смерть - самая быстрая расплата. Императрица жива. Такого никто даже в самом страшном сне представить себе не мог. А еще Лиран не могла понять почему? Что стало причиной того, что великолепная красавица (она видела как-то портрет Даэрлин) поступила так опрометчиво? Зачем она скрывается? На кого именно затаила злобу? Что случилось в тот день, двадцать пять лет назад? И Лиран уже почти решилась задать этот вопрос, но император успел первым.
  - Я люблю тебя, Лиран. И только когда сейчас ты ушла, понял, что без тебя мне плохо. Я не хочу страдать, не хочу тебя отпускать и отдавать какому-то...- в последний момент Таршаан осекся и не сказал то, что хотел.
  - Но, я...должна...- Лиран отводила глаза. Ей тоже очень не хотелось выходить замуж за того лорда, которого выбрал отец. Она его даже не видела, но уже испытывает нечто сродни ненависти и презрения. - Я не становлюсь моложе. И я хочу детей, хочу...- она замолчала, осознав, что все это так, вот только детей она хотела от одного конкретного мужчины, который сжимал сейчас ее в объятиях, удерживая на своих коленях.
  - Все будет,- уверенно сказал Таршаан. - Обещаю. Теперь у меня есть весомый повод разобраться с этим делом поскорее.
  - Но...
  - Ты уже подписала соглашение на помолвку?
  - Нет, но...
  - Вот и замечательно,- с этими словами император поднялся, поудобнее перехватил Лиран и открыл портал.
  - Что ты...- крик молодой женщины повис в комнате, в которой уже через мгновение никого не было.
  - Обживайся,- весело сказал Таршаан, опуская Лиран на широкую кровать. - Тебе придется пожить здесь какое-то время, пока я все не улажу.
  - Ты...как ты...это...- возмущенно пыхтя, Лиран пыталась выбраться из одеяла, в которое ее замотали, словно в кокон. Наконец ей удалось, и она тут же подскочила. - Что все это значит? Верни меня немедленно. Ты не имеешь права!
  - Серьезно? - заломил одну бровь Таршаан, посматривая на возмущенную женщину оценивающе. - Я император. Мне не отказывают, Лиран.
  - Но...- эти слова заставили Лиран замереть.
  - Я люблю тебя,- Таршаан приблизился и обнял ее,- и я имею право взять то, что хочу. К тому же, ты тоже не против. И не спорь,- тут же пресек новую волну возмущения император. - Какое-то время тебе придется пожить здесь. Это место охраняется лучше, чем императорский дворец в столице. Я не могу рисковать тобой.
  - Но моя семья...
  - Ты серьезно полагаешь, что кто-то осмелиться возражать мне?
  - Ты...
  - Ты меня любишь, Лиран. И не сопи так возмущенно, это не является для меня тайной. Дай мне немного времени. Все будет хорошо.
  Поцеловав Лиран, император открыл переход в свой дворец в столице. Прежде чем ступить в серое марево портала, он обернулся, окинул напоследок Лиран оценивающим взглядом и, подмигнув, произнес:
  - Миленькая рубашечка, оставь ее.
  И он успел скрыться в переходе до того, как в него врезался тяжелый подсвечник.
  Слабо горящий ночник освещал массивный письменный стол у окна и женскую фигуру. Вся остальная обстановка комнаты тонула в полумраке. В желтоватом магическом свете, лицо женщины выглядело совершенно нереально. Нежная кожа, точеные скулы, длинные ресницы, полукругом обрамляющие потрясающей глубины глаза. Несмотря на то, что мужчине, находившемся по другую сторону стола, была видна лишь одна половина лица прекрасной собеседницы, он не переставал восхищаться ее утонченной красотой и грацией.
  - Поисковое заклинание обнаружило девчонку, - и голос был под стать всему остальному облику: бархатистый, глубокий, чарующий.
  Лорд, взиравший на прекрасную леди с благоговением, на мгновение прикрыл глаза, откровенно наслаждаясь.
  - Подумать только, семнадцать лет поисков и наконец, мы смогли ее обнаружить? - леди не смотрела на своего собеседника, она куталась во тьму, словно в дорогое покрывало, стараясь как можно дольше пребывать в тени. - Она в Дархаше. И вы обязаны отыскать ее в кратчайшие сроки.
  - Моя леди, - произнес мужчина, слегка наклоняясь вперед, словно желая оказать как можно ближе к своей собеседнице и пытаясь разглядеть то, что скрывала темнота, - если император уже добрался до лантарской княжны - у нас нет шансов.
  - Я не думаю, что ему повезло настолько, - с плохо скрытым злорадством парировала дама. - Иначе, об этом бы уже все знали. Таршаан не знает о местонахождении девчонки. И потому в этот раз мы должны его опередить.
  - Как скажете, моя императрица, - поклонился ее собеседник.
  Дама не ответила, но по тому, как она опустила ресницы, можно было понять, насколько ей польстило подобное обращение.
  - Что с твоей свадьбой? - деловито спросила она. - Все уже решено?
  - Завтра будет подписан договор. Старик Амарандаш весьма неохотно согласился на это. Подозреваю, что он мечтал породниться с императорским родом.
  Дама засмеялась. Ее смех звучал чарующе и волнительно. Мужчина даже замер на месте, вслушиваясь в звонкие переливы.
  - Таршаан никогда на это не пойдет. Он не рискнет своим именем и положением. Но это и не важно. Главное, что эта Лиран теперь будет удалена от двора, а в случае чего, мы сможем ее использовать. Ступайте, мой лорд. Для поисков лантарской княжны можете привлечь нашего старого знакомого, по слухам, он тоже теперь в столице и скрывается от патруля. Пусть послужит нам в последний раз. Вы меня поняли?
  - Да, моя императрица, - подобострастно поклонился мужчина.
  - Ну, ну, не стоит разбрасываться такими словами, мой друг, - нежно пожурила его дама и слегка пожала плечами.
  В результате этого движения, она немного сместилась в сторону, и мягкий магический свет ночника осветил полностью ее лицо. Мужчина, бросивший взгляд на свою собеседницу и заметивший это, вздрогнул и поспешил отвести глаза. Женщина больше не казалась ему очаровательной. Наоборот, теперь ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда.Мягкий свет ночника освещал изуродованное лицо: ужасающие рубцы покрывали всю щеку, глаз был закрыт, губы отсутствовали, обнажая восхитительно ровные зубы, рубцы и шрамы спускались ниже, на шею, покрывали плечо и одну руку, ту самую, на которой сверкал широкий браслет.
  - И еще одно, - не замечая реакции лорда, произнесла императрица Дарканской империи. - Мэйлин надо успокоить. Ее выходки только ставят нас всех под удар, она совершенно помешалась на своем желании отомстить лорду Шаэссу.
  - Но, - замялся лорд, все еще не поднимая головы, - а как же...
  - Ее дочь уже достаточно взрослая, чтобы принять силу. И достаточно молода, чтобы подчиниться мне. Действуйте, - сделала повелительный жест рукой императрица, - и я жду от вас только успехов. Мне надоело проигрывать.
  Лорд поклонился и быстро вышел, практически бесшумно притворив за собой дверь. Даэрлин еще немного постояла у окна и тоже покинула эту комнату. Она не сомневалась, что пришло ее время, что теперь ей удастся отомстить за свое обезображенное лицо, разбитые надежды и растоптанное сердце. Таршаан из рода Ор"Граеш умоется кровавыми слезами, а она станет единовластной правительницей империи, а затем, при поддержке воинов-норвов, с которыми ей удалось заключить договор о взаимовыгодном сотрудничестве - можно попробовать расширить территории своего влияния, человеческие государства, например, чудо как хороши. Да и люди априори не могут быть достойными соперниками, слишком слабы и достойны лишь презрения.
  Но это все будет потом, а теперь, ей необходимо приложить все силы, чтобы избавиться от ненавистного мужа.
  
  
   продолжение историиздесь.

Оценка: 8.24*18  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"