Якобсон Натали
Принцесса-кошка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Брендан сбежал от опекуна-короля и отправился на поиски приключений. Уже к ночи он попал на заколдованные поля, полные фей и нечисти. Впереди его ждет мрачный замок, где обитают исцарапанная красавица и таинственная дама под вуалью.

ПРИНЦЕССА-КОШКА

  
  
  

Драгоценности и когти

  
   В этот замок невероятно сложно попасть. А вот легко ли отсюда сбежать? Тобиас глянул на веревочную лесенку, сброшенную вниз из окна не самой высокой башни. Ее конец не доставал до земли метров на пять. Да, он влип! Придется выходить не через окно, а через обычный вход. Благо на страже там никто не стоит, кроме статуй. А то с мешком краденых драгоценностей его бы точно задержали и четвертовали.
   Тобиас попытался засунуть в мешок еще и бриллиантовую тиару, которую только что заметил. Она уже не влезала. Мешок и так полон украшениями доверху, а карманы набиты золотыми монетами с чеканкой Кошачьего Королевства. Так, по крайней мере, обозвал страну сам Тобиас. В прежние времена она называлась как-то еще. Теперь ее вернее было бы наречь виноградным краем, потому что все кругом заросло виноградом и розами. Симпатичная служанка поведала Тобиасу, что один поваренок как-то раз пытался удрать отсюда с корзиной краденых апельсинов. Виноградные лианы якобы поймали мальчишку в сеть и разорвали его на кусочки.
   - Дорога к Кошачьему замку вымощена костями тех, кто пытался сюда дойти, и пропитана кровью всех, кто был приглашен и сбежал от нас, - призналась за ужином красавица, бывшая наперсницей местной принцессы. - Если выйдешь в пустошь за замком и присмотришься, то песок там перемешан с человеческими черепами и останками тел. Ты зашел в опасное место. Здесь привечают лишь сверхъестественных существ, но ты посол. Послов приходится впускать.
   Тобиас помнил, как прождал под воротами без малого три дня и три ночи, пока над ним смилостивились и пропустили. Сами ворота напоминали пасть мифической твари. На цепях лебедки жили проказливые лепрехуны, которые дразнили каждого, кто пожелал войти. От лоз винограда на крепостных стенах вроде исходил какой-то странный шепот. Или ему так почудилось от долгого ожидания. О чем только думали обитатели замка? Он ведь мог получить солнечный удар или погибнуть от обезвоживания. Единственный колодец вблизи замка прогнил, и в нем поселились какая- то водяная тварь, засыпавшая посла загадками. Это она впервые назвала королевство Кошачьим. Тобиас понял почему, только когда повстречался с исцарапанной красавицей, исполнявшей при принцессе обязанности и управляющей замком, и фрейлины.
   - Тут опасные места; безлюдные, пропитанные магией, - поясняла она, изучая королевскую печать на доставленном Тобиасом послании.
   - Так почему бы вам не переехать ко двору моего сюзерена?
   Красивая брюнетка Тобиасу сильно понравилась, несмотря на царапины на ее плечах и шее.
   - Если б отсюда было так просто уехать, - вздохнула она так, будто каретного сарая с лошадьми в замке и не было.
   Тобиас вначале принял ее за безобидную сумасшедшую, начитавшуюся сказок, но со временем сообразил, что не все так просто. В замке будто сам черт поселился. Кошачьи портреты правящей династии перемежались с человеческими. Гобелены были изорваны когтями. Зато королевская казна оказалась полна драгоценностей. И не вина Тобиаса, что он решил ограбить замок. Здесь с ним так обошлись, что иначе и сделать было нельзя.
   Он изловчился и засунул роскошную тиару себе за пазуху. Кафтан вздулся от нее. Дышать стало тяжело. Бриллианты холодили грудь так, будто сердце замерзало льдом.
   Всю сокровищницу с собой не увезешь, как ни старайся. Слишком много богатств осталось грудами лежать в сундуках и кованых ларцах. А на бархатных подушечках в глубине сокровищницы оказалось еще много сверкающих корон. Тобииас смотрел на них с большим сожалением. Он и так набрал больше, чем хватало сил нести.
   Все, пора удирать отсюда, а сюда следует привести королевские полка, чтобы всех кошек посадили на поводки.
   Тобиас усмехнулся своему плану. Может, все окажется не так уж просто. Но войска разберутся с местным населением куда лучше, чем он один. Мирно тут не договоришься.
   Жадный посол все же потянулся к блестящей рубиновой короне. Как он раньше не сообразил, что ее можно надеть на голову, а недорогой берет выбросить. На такие деньги, какие можно выручить за кошачьи драгоценности, он себе вместо этого берета скупит весь бархат Алуара. Пальцы Тобиаса уже почти дотянулись до желанной короны, как вдруг по ним царапнули ловкие крепкие коготки. Ну и острыми они оказались! Тобиас завыл от боли. Вместо мизинца и среднего пальца остались неровные обрубки.
   Кошки так не царапают. Да это и не кошка. Кошачьи когти не бывают размером с человеческие пальцы, да и рукавов с кружевными манжетами кошки не носят.
   Выяснять, кто его покалечил было неуместно, как и выражать протесты. Вор здесь он, а не напавший. Тобиас кинулся прочь, роняя по пути кольца и браслеты из перезабитого мешка.
   Хорошо, что он недавно заприметил мраморную лесенку, спиралью спускавшуюся в сад с парапета башни, где хранились сокровища. Как будто для воров специально сделано. Отличный тут был архитектор. Спланировал все на пользу грабителей.
   Ступеньки вели в ночной сад, прямо в гущу зарослей лаванды и бальзамина. Запах цветов был удушливым. Зато охранников в саду нет. А вот калитка для садовника где-то там точно должна быть.
   Драгоценности из мешка выпадали так часто, будто в нем проделали дырки. Тобиас наступил на оброненный перстень, не удержал равновесия и упал. В ногу тут же до боли впились то ли ножи, то ли когти.
   Мешок выпал, сверкающее содержимое рассыпалось по цветочной куртине. Быстро все эти дорогие побрякушки уже не собрать. А время поджимает. Тобиас не видел преследование, но чувствовал, что за ним что-то двигается. Всего лишь виноградные лозы оплетавшие стену изменили положение. Бывает же! Они вдруг стали напоминать змей. Несколько лоз обвилось вокруг его ног и рук. А вот это уже не шутки. Лозы скрутили конечности, как веревками. На коже под ними выступила кровь. Может мифы о растениях, поедающих беглецов, это не выдумка?
   - Коготки хозяев ранят воров до смерти! - какая-то дама в непрозрачной вуали уже стояла рядом, будто из-под земли выросла.
   - Нет, я не вор. Я посол, - Тобиас затрепыхался в путах и ощутил, как лозы впиваются глубоко в мясо.
   - Тихо! - дама поднесла к его лицу ручное зеркальце. В нем Тобиас увидел, как сильно исцарапаны его скулы, нос и подбородок. Вот почему так больно.
   Он бы хотел увидеть лицо дамы, но вместо лица она продемонстрировала когти. Такими когтями можно и до смерти зарубить. Они длинные, как лезвия стилета.
   - Воры здесь находят свою смерть, - почти пропела незнакомка.
   Тобиас охотно ей поверил. Особенно когда белые острые коготки, чем-то напоминавшие кошачьи, метнулись к его горлу. Корона с его лба давно упала, а вот послание от местной принцессы королю все еще лежало, свернутое трубкой, у него в кармане. Похоже, оно теперь так и останется недоставленным.
  
  
  

Бродячий менестрель

  
   - Все! Надоело! Буду жить сам! Скитаться по дорогам и зарабатывать себе на пропитание игрой на лютне! - с пафосом провозгласил Брендан.
   Кот, лежащий внутри короны, деловито муркнул и перевернулся на другой бок. Сворачиваться клубком внутри большой королевской короны стало его любимым делом. Он напоминал короля, который спит внутри символа своей власти.
   Было жаль бросать Мерзавца. Но тут о нем позаботятся. Все его выходки терпят, потому что он кот очень редкой породы. К тому же кот самого короля.
   - Давай прощаться, котяра! - Брендан протянул к нему руку, чтобы погладить на прощание и зря сделал. Гордый кот проснулся лишь для того, чтобы царапнуть по ладони своего приятеля всеми пятью когтями.
   - Ах, ты... недаром тебя прозвали Мерзавцем, - Брендан дул на ладонь, но боль не затихала.
   Как там поучал смотритель королевских париков? Королевское имущество нельзя трогать без спросу. А ведь белый пушистый алуарский кот по кличке Мерзавец это тоже как никак королевское имущество. Для него даже лежанку поставили в кабинете короля.
   Сам Брендан сегодня тайком прокрался сюда лишь для того, чтобы забрать медальон с портретом родителей. Нужно было бы и денег прихватить с собой, но это бы уже было воровством. Сам как-нибудь заработает себе на хлеб. Если менестрели даже при королевском дворе востребованы, то музыкой не так уж сложно прокормиться. Брендан разучил набор разнообразных песен, сменил одежду на самую простую и приготовился к сложностям грядущего. Лучше скитаться по пыльным проселочным дорогам, чем жениться на капризной вдове из соседнего королевства, с которым дядюшка-король решил заключить союз. Влиятельным родственникам может взбрести в голову все, что угодно. Значит, лучше обходиться без таковых. Одному жить удобнее.
   А что насчет женитьбы? Жениться в ближайшее время Брендан вообще не собирался. Красивых девушек кругом слишком много. Чтобы выбрать себе в качестве обузы на всю жизнь какую-то конкретную из них, нужно совсем сдуреть от любви.
   В Алуаре и свести с ума запросто могли. При дворе дяди как раз содержалась одна загадочная пожилая дама по имени Эффигения, которая одевалась исключительно в черное и слыла мастерицей по приворотам. Она хвасталась, что обработала магией нескольких дерзких юношей так, что они спрыгнули с башни и разбились насмерть из-за безответной любви.
   Это еще один предлог, чтобы бежать из королевства дяди. Иначе и его приворожат к какой-нибудь беззубой седой вдове.
   Брендан с радостью обнаружил, что в шумных коридорах замка его никто не узнает. Стоит лишь бедно одеться, и ты уже не племянник короля. К тому же он сумел освоиться с тайными ходами за сдвижными панелями стен и мог проникнуть всюду, не раскрывая дверей. Вот и сейчас он был в запертом королевском кабинете совершенно один, а снаружи долетали чьи-то разговоры.
   - С востока приходит все больше опасности, и даже леди Эфигения больше ничего не может предпринять.
   - Как можно выставлять ворожею против опасности, если есть войска?
   - А как можно выставлять войска не против людей, а против черного тумана.
   - Говорят, скоро все решиться, а если нет, то придется воевать все равно.
   - Оружием или магией?
   - В борьбе все средства хороши.
   - А может просто закрыть глаза на все, что происходит, пока к нам напрямую не обратятся с ультиматумом?
   Похоже на голоса советников! Брендан в них тут же разочаровался. Мудрейшие мужи королевства напились так, что несут какой-то бред. Скоро от собственной тени шарахаться начнут, подозревая, что в ней поселилось нечто магическое. Что такого сделал им дядя-король, что они с горя начали спиваться? Обычно они ходили по замку надутые, как павлины, и толкали заумные речи. Это было, когда Брендан их видел. Сейчас до него доносились лишь испуганные голоса. Хорошо, что сам он не пил даже после яростных ссор с королем из-за своего будущего и даже в такие моменты, когда разъяренный его поведением дядя угрожал его казнить.
   - Если бы не добрая память о твоей скромнице-матери, то твоя бы голова уже красовалась на шесте, - любил повторять дядя.
   Брендан давно перестал ему верить, так часто он слышал подобные пустые угрозы. На самом деле дядя жалел его и не стал бы казнить даже в случае государственной измены. Ведь всегда можно и выгородить провинившегося, и казнить невиновного. В королевстве много несправедливого творилось, и черная магия Эфигении иногда будто проникала сквозь замочные скважины, внушая тоску, от которой хотелось выть.
   Брендону вдруг показалось, что его тень превратилась в какое-то мифическое рогатое существо и пританцовывает на полу независимо от действий своего хозяина.
   Все хватит! Достаточно иллюзий, оптических обманов, внушений и упреков дяди. Лучше быть свободным, чем знатным и богатым. Брендан свой выбор сделал. Главное, чтоб ему никто не помешал уйти восвояси. Погоня тоже была бы неприятной накладкой, поэтому Брендон умело замаскировался, даже кожу измазал перетертым шоколадным порошком, чтобы сымитировать загар. Теперь он похож на бродяжку.
   - Приятных тебе снов в неволе, Мерзавец, а меня больше опекун не достанет! - Брендан перекинул сумку через плечо, прихватил лютню и был таков.
  
  
  

Феи и гадалки

  
   На свободе! Наконец-то! Охранники у подъемного моста даже его не узнали. Брендан ощущал себя героем, пока не заметил группу симпатичных цыганок на базарной площади. Раньше хорошенькие гадалки в пестрых платьях обступили бы его толпой и начали наперебой обещать разные пророчества. Ну, раньше он был герцогом. На нищего менестреля они естественно не обратили внимания.
   Зато три грациозные крылатые дамы мигом подпорхнули к нему. Брендан опешил от неожиданности. Это же феи! Настоящие феи с цветастыми крыльями за спиной! Он только слышал о феях, но никогда не видел их близко, за исключением одной из фавориток дяди, которую изредка принимали при дворе, но свои крылья она всегда деликатно прятала, сворачивая их за спиной в форме накидки. Эти же три красотки горделиво распахнули крылья и взмахивали ими, будто громадными веерами. Две феи были брюнетками, одна блондинкой, в кудрях которой росли фиалки. Ну и чудеса! И такие создания гуляют по рыночной площади! А сколько же чудес поджидают в лесу за городом. Зря он так долго просидел дома. Стоило двинуться в путешествие намного раньше. Вот только жаль, что не разношенные сапоги начали натирать ступни, едва он вышел за пределы замка. Как бы кто не заметил, что сапоги на нем новые. Он ведь все-таки разыгрывает из себя попрошайку. Брендан опасливо оглянулся на подъемный мост.
   - Какой ты миленький, - феи уже перебирали его волосы. - Пригожий, как летний денек. А нам как раз одиноко.
   - Сыграй нам! - предложила блондинка, заметив лютню, болтавшуюся у него за плечом на кожаном ремне.
   - Вначале давайте монету? - Брендан вспомнил, что должен играть выбранную роль, а не разевать рот на диковинки, повстречавшиеся на пути. - Забесплатно я не играю. Только за деньги или за похлебку.
   Вот так! Он высказался с выражением, как актер на сцене бродячего театра. Бродячих актеров часто приглашали выступать на королевских пирах, поэтому ему было у кого поучиться.
   - А не хочешь в обмен на исполнение желания? - лукаво улыбнулась светловолосая фея.
   Брендан засомневался. Уж что-то очень хитрой она выглядит.
   - Сыграй, а не то проклянем! - разозлилась одна из брюнеток. Она была красивой, и явно не привыкла, чтобы парни ей в чем-то отказывали.
   Феи закружились над головой Брендана цветным ураганом, даже берет сорвали и бросили в лужу. Не феи, а хулиганки. И зачем он ушел из замка? Или они прихвостни опекуна, не желающие пустить его в открытый мир? Сговорились небось со стариком-королем?
   - Отстаньте! - Брендан уже жалел, что сразу им не сыграл. С волшебницами лучше не торговаться. К счастью мимо проходила группа цыганок.
   - Вот с кем я пришел, - соврал Брендан, чтобы оторваться от фей. - Они вас могут проклясть ничуть не слабее, чем вы меня, если не отстанете.
   Как ни странно, феи ему поверили и тут же отстали. Ну и пугливые! А вели себя, как задиры! Зато общение с цыганками оказалось куда проще и приятнее. На его лютню они и не глянули.
   - Хочешь предсказание, милок?
   Одна из гадалок сразу попросили монету. Хоть честнее фей. Монетка как раз завалялась в кармане. Это все, что у него осталась от королевского пособия. В дальнейшем придется зарабатывать на жизнь самому.
   Молодая цыганка с пронзительными черными глазками долго изучала его ладонь, а потом вдруг с отвращение сплюнула на землю.
   - Что-то не так? Я мало заплатил? Или я рано умру? Или я проклят?
   - Последнее вернее всего.
   - Что? - Брендан опешил.
   - Ты женишься на монстре! - выдержав театральную паузу, изрекла гадалка.
   И за это стоило платить!
   - Как это? Ты уверена?
   - Точно!
   И за такое пророчество он остался без обеда.
   Всю жизнь прожить с чудовищем! Ради такого сбегать от опекуна не стоило. Хотя, вероятно, если его поймают и вернут назад, то король как раз женит его на какой-нибудь старой карге с большим приданым, и таким образом пророчество сбудется. Что уродина, что чудовище по сути одно и то же. Гадалка могла ведь использовать метафору. Если только она знала, что это такое. А если не знала, то руководствовалась лишь тайным зрением. Такие ли мастерицы цыганки в предсказании судьбы, как о них говорят? Стоит ли им безоговорочно верить?
   У Брендана был такой огорченный вид, что прохожие оглядывались на него с жалостью.
   - Вот и мне они счастье предсказали! - прокряхтел убогий калека у моста. - Да только не сбылось.
   - Ну, может и у меня тогда не сбудется! - обрадовался Брендан.
   Аж от души отлегло. Он бы бросил в оловянную кружку калеки монету, да у самого не осталось. Последнюю за предсказание отдал.
   Жениться на чудище! Ну и нагадают же! Думают раз молодой, значит глупенький. Поверит во всем, что ему не скажи.
   Цыганки зазывно трясли тамбуринами, но Брендан уже спешил обойти их стороной.
  
  
  

Спящие поля

  
   По пыльной дороге пронеслась кавалькада рыцарей. Брендан поспешно отскочил в кусты, чтобы они его не заметили. Хотя, судя по гербам, все всадники были не из вассалов его дяди. Чем-то статные рыцари напоминали эльфов в серебристых латах. Среди них даже одна дама была - белокурая красавица верхом на белоснежном коне. Вот на такой он бы точно женился и убегать бы из-под венца не стал, но такую ему, увы, никто не предложил.
   Брендан сочинил бы в ее честь оду, но времени не хватало. Кавалькада быстро промчалась мимо. Лишь облака пыли остались на дороге.
   Дорогу он, кстати, выбрал наугад. Нужно было, наверное, стащить карту из кабинета дядя. А так он даже не знает, куда идет, и есть ли там впереди хоть какой-то населенный пункт. Или на много миль вперед протянулись одни леса?
   Да, ладно, утешил себя Брендан. Различных королевств и княжеств в мире полным-полно. Если упорно идти вперед, то до какого-нибудь государства в итоге добредешь.
   Дремучий лес уже к вечеру сменился пустошью, которой, казалось, не было ни конца, ни края. Или это поля, а не пустошь? Брендан помнил, что ступил на сухую потрескавшуюся землю, а теперь под подошвами у него примятая рожь. Она еще едва дала всходы, а чуть вдали уже растут высокие колосья. Как так может быть? Разве все стерни поля засеивали не в один и тот же период?
   Подозрительно все это, но поворачивать назад не хотелось. Брендан побрел дальше. Птицы вокруг полей летали какие-то странные с красными злыми глазами. Чтобы взбодриться, юноша затянул веселую песенку. Слова в ней были юмористическими, но на полях она почему-то звучала мрачно, как похоронный гимн. Это у него с голосом что-то не так или тут живет колдовское эхо, о котором так много говорила леди Эфигения? Обычно оно дразнит людей, забредших на запретную и заколдованную территорию.
   Глупость! Не могут поля быть заколдованными.
   - Эй, менестрель!
   Брендал озирался в поисках того, кто его окликнул. Кругом не было никого, кроме соломенного чучела, на которое зачем-то вместо обычной старой рубахи надели нарядный кафтан шута и пеструю шляпу с бубенцами.
   На этом поле даже чучела выглядят роскошно. А рожь кажется отлитой из чистого золота. Брендан нагнулся и вырвал одну соломинку. И зерна, и плевела в ней были холодными и золотыми. Он так изумился, что чуть не выронил дорогую вещь. Наверняка, на эти поля его завела сама Фортуна. Если нарвать такой ржи, то можно купить собственное имение.
   - Рано радуешься!
   Опять навязчивый голос из ниоткуда! Рядом только чучело. А чучела, как всем известно, не живые и говорить не умеют. Разве только под землей поселились лепрехуны и дразнят его. Обычно это они хранят клады. Поле золотой ржи может оказаться их шуточкой. Наверняка, они ждут, как он будет жадно ее собирать. Тогда можно посмеяться над дурачком, который выкинет из узелка все вещи, чтобы наложить туда ржи, которая наутро из золота обернется в обычные стебельки.
   - Уходи отсюда!
   На этот раз стало понятно, что глухой хриплый голос точно исходил от чучела. Брендон остановился перед ним, смотря на его лицо снизу вверх. Рта было не видно под бубенцами шляпы. Зато само чучело на шесте почему-то напоминало распятого на поле человека.
   - Куда уходить? - удивился Брендан. - Кругом одни поля. Куда ни пойдешь, впереди лишь поле.
   - Впереди замок.
   - Не вижу никакого замка.
   - Если не видишь, это еще не значит, что его нет.
   Брендан был так поражен, что чучело шута с ним заговорило, что над смыслом его слов особо не задумывался.
   - Я был как ты, пришел сюда подшутить над уродливой принцессой, у которой какой-то маг отнял красоту за ее строптивый характер. Шутить я умел, но смотри, что за мои шуточки со мной стало!
   - Но я не собираюсь ни над кем шутить.
   - Тогда зачем тебе лютня, если не для аккомпанемента фривольным песенкам?
   - Я пою исключительно хорошие песни, - возмутился Брендан. - Причем личного сочинения. Хочешь послушать?
   Стоп! Чучело ему за игру не заплатит. С чего он так охотно достал лютню? Разве только это существо на шесте его околдовало. Вдруг оно живое? Брендан коснулся ноги чучела. Под кафтаном у него солома. Значит, оно все-таки не живое, но магическое это уж точно.
   - Не играй! - предостерегло оно.
   - А что местные правители запретили музыку? - тут же огрызнулся Брендан. Он и сам забесплатно играть не собирался, но раз ему запрещают, то это уже профессиональная обида.
   - От громких звуков проснутся они.
   - Кто?
   - Те, кто под полем. Они бывают разными: мелкими и большими, как великаны, уродливыми и статными красотками, но вступишь в их хоровод и ты пропал. То же самое, если сорвешь что-то здесь. Они не выносят воров.
   Брендан быстро выбросил золотой колос, хоть это и расточительство, но если из-под земли за ним кто-то следит, то лучше не воровать. Хотя чучело могло и врать. Но перестраховаться не лишнее. Ведь королевской свиты с ним сейчас нет. Если влипнет в неприятности, то и защищаться придется самому.
   - Кто они такие? У них есть название? Говоришь, они обитают под землей, как лепрехуны?
   Но чучело уже замолчало. Зато его поза вдруг изменилась. Одна его рука указывала в том направлении, откуда Брендан пришел.
   Ага! Значит, оно добивается, чтобы он повернул обратно. Все это, скорее всего, магические фокусы леди Эфигении. Наверняка, дядя уже заметил отсутствие племянника и велел своей ведьме его разыскать. Там где стража оказалась бессильна, действовала Эфигения. Но с ним эти штучки не пройдут. Он уже ушел достаточно далеко от Алуара, чтобы чары королевской колдуньи не могли его настигнуть.
   Нужно быстрее идти дальше. Чем дальше он уйдет, тем больше ослабнет ее магия. Брендан пошел вперед, наперекор совету чучела. А если там впереди, действительно, есть замок, то у него будет ночлег и ужин. В феодальных замках бродячим актерам и менестрелям сплошное раздолье. Скучающие хозяева обычно ждут развлечений и готовы за них предоставить и ужин, и кров.
   - Не ходи! Не ходи! - какие-то жужжащие насекомые попытались залететь ему в уши. Брендан с трудом их отогнал.
   Под ногами чуть вибрировала земля. Поля вдруг начали казаться живыми и дышащими, как будто вместо земли под колосьями ржи дремлет великан, но стоит ему встать и Брендана самого сметут с ног, как мошку. Может, и впрямь не стоило сюда заходить?
   Да, что это с ним? Разве он не считал себя самым смелым, когда подшучивал над министрами дядюшки.
   - Глупый парень, ты даже не знаешь, кто спит под полем!
   На этот раз чучела рядом не было. Значит, голос исходил либо из пустоты, либо от крупной черной птицы, которая кружила над полями.
   Все это шутки Эфигении, снова утешил себя Брендан. Хоть она и осталась в королевском замке, но ее злая сила простирается далеко за его пределами. Нужно спешить. Чем больше миль он пройдет, тем слабее станет ее колдовство. Угораздило же дядю спутаться с ведьмой! Если б Брендану по пути подвернулся волшебник, то он бы ради злой шутки попросил приворожить дядюшку-короля к Эфигении. Таким образом он рассчитался бы с долгами и обидами. Дядя оказался бы принудительно женатым на ведьме, и раздумал бы на будущее лезть в чужую личную жизнь.
   Хотя, говорят, с волшебством не все так просто. Не всегда магические планы срабатывают так, как ты рассчитывал. Иногда получаются сбои. А магические сбои способны привести даже к гибели мира, если верить словам мудрецов.
   Брендан заметил, что колосья на полях вместо золотых на ощупь оказываются обычными. Видно, хорошо он сделал, что ничего не сорвал. Иногда стоит слушать предупреждений.
   Хотя последнее предупреждение он не послушал, раз бродит в поисках замка. Ну, замок это не поля. Там нельзя так наколдовать, чтобы под ногами вдруг появлялась странная растительность. Поле видоизменялось. Вначале были пшеница и рожь, теперь ячмень и бобовые стебли, на которых живут жуткие кусачие букашки. Эти букашки еще и светятся ярче, чем светляки. И вот впереди уже виноградники и кукурузные заросли. Кто-то наколдовал здесь, смешав все растительные культуры?
   Брендан сорвал один початок кукурузы, потому что пустой желудок уже урчал от голода. Вместо кукурузных зерен из початка посыпались самые настоящие золотые монеты. Они, звеня, упали прямо под ноги. Их становилось все больше, будто земля их плодила.
   Нет, на это он уже не поведется. Поднимешь их, и монеты станут снова желтыми зернами. А может все-таки стоит немного подобрать? Ведь денег у него с собой нет, а путь ожидается долгий. Замка впереди все еще не видно.
   Брендан наклонился и взял пригоршню монет. Самые настоящие! Только чеканка незнакомая. На решке кошачий профиль, вместо герба отпечаток когтей. Хорошо, что золото в любом случае дорого ценится, независимо от того, чей монетный двор отчеканил гербы. Брендан сунул монеты в карман и ощутил, как поля под ногами будто вздохнули и дернулись. Под землей что-то шевелилось, будто оттуда вставала армия монстров.
   И куда теперь бежать? Брендан ощутил, как что-то вроде жгута обвилось вокруг запястья и начало давить. Да это же живая виноградная лоза! Она вцепилась так, что чуть не оторвала руку. А стоило от нее освободиться, как сразу много других лоз поползло к нему, подобно шипящим змеям.
   Брендан сорвался с места и побежал. Быстрые лозы метнулись за ним, пытаясь схватить его за ноги. С кукурузы снова сыпались монетки-зерна, но поднять их уже не было времени. Виноградные лозы решились загнать беглеца в ловушку. Брендан едва уворачивался от их хватки, а они недовольно шипели. Вот он миновал кукурузные поля, и поля гороха. Впереди оказалось пустое незасеянное поле. Стоило забежать на него, и виноградные лозы вдруг отступили, спрятались в тень.
   Они испугались невозделанной земли? Брендан оглянулся на поля. Земля там дрожала, будто целые армии монстров уже лезут из нее наружу, но видно чудовищ не было. И силуэт замка вдали тоже не вырисовывался.
   Брендан подождал немного. На невспаханную землю опасные растения не залезали, чтобы его преследовать. Значит, тут и стоит передохнуть. На небе как раз светил месяц, обрамленный россыпью звезд. Брендан только сейчас понял, как сильно устал. Подушки и одеяла у него не было, зато был узелок с пожитками. Его Брендан и подложил под голову вместо подушки.
   - Мы тебя еще достанем, наглый воришка! - шипели виноградные лозы с далекого поля или это были женские голоса? Сквозь дымку сна Брендан видел прекрасных озлобленных девушек в венках из листьев и винограда. А еще множество разнообразных чудовищ, и мелких и крупных, которые беспорядочно скакали по полям. Это напоминало и шабаш, и подготовку к войне адских тварей против всего человечества.
   До засыпающего Брендана доносились смутные угрозы, типа: "Мы тебя достанем, мальчишка!".
   "Помолчали бы вы лучше. Я люблю по ночам тишину", хотел ответить он, но язык от усталости не ворочался. Бегая по магическим полям, он полностью вымотался.
   Ему приснился странный сон: и пугающий, и приятный. В этом сне нечисть о чем-то сговаривалась на полях, указывая на него когтями. На фоне чудовищ вдруг промелькнул чудесный образ - девушка с косами цвета спелой пшеницы и лазурными глазами. Как раз такая, какую он видел в кавалькаде с рыцарями. На этот раз она была одна, не считая живых виноградных лоз за ее спиной. Она склонилась над ним, шурша роскошным парчовым платьем, и потормошила за плечо, словно хотела пробудить. Но если он проснется, то больше не увидит ее. Она существует только во сне. Да, она и слишком прекрасна, чтобы оказаться явью.
   - Рашелина! Меня зовут Рашелина, - несколько раз повторила она.
   Когда Брендан проснулся, на его плече остались царапины. Наверное, дикий кот поцарапал.
  
  
  

Зеленый колодец

  
   Едва забрезжил рассвет, как бурная деятельность на полях прекратилась. Может, стоит взойти солнцу, и нечисть на полях засыпает? Проснувшись на утро Брендан был уверен, что все происшедшее с ним ночью это шутки нечисти. Поговаривают, что она часто пугает путников в безлюдных местах. Есть даже предания о блуждающих огоньках, которые заманивают одиноких путешественников в болото или к обрыву.
   Нужно на будущее быть осторожнее, то есть путешествовать днем, а не ночью. Он так спешил убежать как можно дальше от Алуара, что не рассчитал ни собственных сил, ни времени. Усталое тело болело, как будто его избили. Тем не менее Брендан поднялся и двинулся в путь.
   Хорошо, что впереди полей больше не было. А то от вида ржи и пшеницы ему уже становилось плохо. Это нервная реакция! Зеленые луга не производили впечатления волшебных, тем не менее, Брендан ступал по ним очень осторожно. А то вдруг под травой скрыта яма, упав в которую, попадешь сразу в подземное царство, где живут жуткие существа.
   Несколько миль дороги прошли в полном спокойствии. Солнце приятно грело кожу, но к полудню стало слишком жарко. Брендан захотел пить, стал искать в узелке фляжку с вином и обнаружил, что ее нет. Наверное, он обронил ее, когда бегал ночью по заколдованным полям. А может, пьющая нечисть ее стащила.
   Этим нечисть ему сильна досадила. Горло пересохло, а воды было негде не достать. Интересно, как далеко идти до ближайшей деревни, где есть колодец?
   Стоило задуматься о колодце, как он вдруг возник на лугу, словно из-под земли. Высокий колодезный сруб был выполнен в форме зеленого змея. Это было красиво и необычно.
   Подойдя к колодцу, Брендан заметил, что весь колодец покрыт тиной. Даже ведро и ковш от тины стали зеленого цвета. На дне ведра вместо воды заплесневела какая-то мутная жижа. Пить сразу расхотелось.
   Брендан хотел пройти мимо, но чешуйчатое зеленое щупальце вдруг ловко обвилось вокруг его шеи и притянуло к колодцу.
   Кто бы подумал, что змей на срубе окажется живым!
   - Простите, я не хотел ничего трогать! - Брендан понадеялся, что страж колодца, как и чучело в поле, понимает человеческую речь. Хотя при виде кого-то шипящего и драконопобного надежды на это мало. - Я не вор ни в коем случае! Никаких плохих намерений по отношению к вашему колодцу, то есть дому, в котором вы обитаете, у меня не было. Я лишь из любопытства взглянул.
   Брендан оправдывался, как мог, надеясь, что тварь его поймет. С таким же успехом можно было надеяться на то, что колодезный змей освоил на отлично все науки и разбирается в придворном этикете.
   - Я вообще-то лишь проходил мимо.
   - Мимо? - змей сощурился. Его хвост уже полупридушивший Брендана, вдруг ослабил хватку.
   - Никто не пройдет мимо моего колодца, не отгадав загадку.
   В змеином шипении едва была различима человеческая речь.
   Брендан едва мог отдышаться, когда змей его отпустил. На шее осталось ожерелье из синяков. А вот от ядовитой слюны змея, которая капнула на кожу, появлялись ожоги.
   - Не отгадаю загадку, и ты меня сожрешь или сожжешь? - уныло осведомился Брендан. В отгадывании загадок он был не силен.
   - Если отгадаешь, то пропущу вперед, - в шипении змея послышались хитрые ноты. - Но для тебя же будет лучше, если не отгадаешь. Тогда я имею права не пускать тебя к замку.
   - Там и замка то нет, - возмутился Брендан. - Лишь пустой горизонт.
   Даже если змей его не слопает, возвращаться на заколдованные поля было хуже, чем в ад. Придется поломать голову над загадкой змея.
   - Ну, приступаем! Или ты перед загадкой угостишь меня хорошим алуарским вином? У тебя-то в колодце хоть немножко чистой воды осталось?
   Змей явно обиделся. Он, очевидно, считал поросший тиной колодец, очень чистым. Теперь стало ясно, что зеленые следы на колодце, это ядовитая слюна змея. От нее весь колодец окрасился в зеленый цвет. Такого же цвета была и шкура змея - ярко-изумрудная. Можно подумать, что сам он выполз из какой-то сказочной сокровищницы, а не из загнившего колодца.
   - Слушай внимательно, парень! Повторять не буду! - змей лукаво сощурил свои яркие желтые глаза. Их пристальный взгляд немного гипнотизировал. Мощный изумрудный хвост плотно обвил сруб колодца.
   - Она прекрасная и нежная, как майская роза, и она же, колючая, как шипы розы. Увидишь ее - почти что влюбишься. Почти, но не совсем. Так как к полной влюбленности есть одно маленькое препятствие. Прикоснешься к ней, так сразу поранишься, как о розовые шипы. Кто она? Назови мне ее!
   - По имени! Я с такой дамой не знаком.
   - Можно не по имени, а по названию.
   Брендан почесал в затылке. Тупик! Как он и предполагал. В загадках он вообще не силен.
   - Есть час на раздумье?
   - Ты такой тугодум! - змей почти торжествовал, ощущая себя победителем.
   - Я в отличие от тебя не волшебное существо. Моментально соображать не умею, - огрызнулся Брендан.
   - Все вы, люди, такие слабые, немощные, бестолковые, - победоносно отчитал его змей. - Не то, что я! Ладно, ты в отличие от прочих прохожих хотя бы не грубиян. Так что даю тебе пять минут.
   - Так мало!
   Дал бы хоть сутки. Тогда можно было бы понадеяться на помощь доброй феи или хотя бы злой, если такая летает над полями, и в обмен на душу поможет с решением. Но помощниц кругом не оказалось. Он со змеем один на один.
   - У тебя часы то есть? - попытался Брендан сбить змея с толку. - А то без часов как же ты отмеришь время. Я могу за ними сбегать в ближайший город. Или в замок. Ты сказал, тут рядом замок какой-то есть.
   - Не утруждайся! - змей достал кончиком хвоста из колодца поросшие тиной песочные часы. Вот мерзавец! Все-то у него в запасе есть! Небось и пыточный станок уже припас для того, кто не сможет отгадать загадку.
   Можно было бы попробовать от него сбежать, но Брендан уже знал, что змеиный хвост ловит быстрее, чем лассо.
   Песочные часы хоть и стали зелеными от тины, а исправно работали. Змей перевернул их кончиком хвоста, и песок посыпался вниз.
   Вместе с этим песком утекает его жизнь. Нужно что-то делать. Ломать голову над загадкой бесполезно.
   - А давай-ка я тебе сыграю! - Брендан достал лютню. Ровно пять минут у него есть. Он может потратить их на что захочет. Выбор невелик: либо молить о пощаде, что не даст результатов, либо сыпать проклятиями, что может дать лишь плохой результат, вызвав агрессию со стороны змея. Выбрать музыку, самое безобидное решение.
   Раз тонуть, так с приятной мелодией!
   - Только не пой тягомотных баллад. Я их терпеть не могу, - почти обиженно прошипел змей. Он хотел зажать уши хвостом, но проблема оказалась в том, что хвост у него всего один, а оттопыренных крылообразных уха сразу два. Одно осталось свободным, чтобы слышать игру Брендана.
   От музыки змей сразу как-то расслабился. Неужели она действует на него гипнотически? Тогда недаром он не хотел ее слушать. Пять минут уже истекли, а Брендан все ударял по струнам лютни, извлекая мелодичные звуки. Змей и не думал его прервать. Наоборот он неловко двинул хвостом и разбил часы, которые сам же водрузил на бордюр колодца. Песок в них оказался зеленым. Он зашипел, едва стекло разбилось, но змей не обратил на это внимания. Он начал что-то сонно бормотать под музыку.
   - Живые лозы! Сухие лозы! Шепот фей! Заклятие! Зря она ему отказала. Жених был хоть куда. А теперь всюду тут сплошная магия. Виноград и розы вот-вот даже меня отсюда выживут. Такие же агрессивные, как одаренный магией сват.
   Наверное, это очередная загадка. Может, змей забыл, что он и первую не отгадал. Это явная передозировка. У Брендана от загадок и задач тут же начинала болеть голова. Как часто повторял ему дядя-король: он глупый и необучаемый. Даже фехтование не освоил. Зато музыке обучился. В общении со змеем это оказалось полезнее. С одной шпагой его бы давно уже тут придушили.
   - Как чудно звучит! - змей сонно потянулся и зевнул. - Давно уже хозяйка мне так не играла.
   - А у тебя даже хозяйка есть! Можно ее увидеть?
   Может, хоть она его укротит и отучит терроризировать путников.
   - Ладно! Проходи! - проворчал змей, умиротворенный его музыкой. - Пропускаю тебя лишь потому, что у меня слабость к музыкантам.
   Брендан обрадовался. Он же говорил дяде, что у него талант! А старый король ему не верил. И зря делал. С музыкой и войско не нужно, раз она дракона способна усыпить. Все-таки в Брендане проснулась запоздалая совесть.
   - Я попробую разгадать твою загадку на обратном пути, - пообещал он.
   - Обратном! - саркастически хмыкнул засыпающий змей, выпуская из пасти клубы зеленого пара. - Оптимист! Он еще надеется, что у него отсюда будет обратный путь.
   Другого бы это насторожило, но Брендан решил пусть себе обитатель колодца бормочет все, что хочет. В полусонном состоянии змей напоминал пьяного. А, пьяницы, как всем известно, сами не понимают, что говорят. Вероятно, музыка действовала на него, как на людей алкоголь. Даже зеленый пар, выдохнутый им, сложился в высоте в сердечки и ноты. Кто бы подумал, что колодезный дракон окажется таким меломаном. Брендон порадовался своей удаче и пошел дальше. Как ни странно, едва он миновал колодец, как силуэт красивого белокаменного замка, увитого виноградными лозами, тут же вырисовался вдали. Еще секунду назад его видно не было.
  
  
  

Кошачий замок

  
   Зеленая тварь на колодце мирно спала. Брендан все оборачивался, опасаясь, как бы змей не дохнул ему вслед зеленым огнем. Он сказал "проходи" так, как будто впереди как раз пряталась его хозяйка. Но кругом никого не было.
   Загадки. Живые лозы, сухие лозы. Шепот. Что бы все могло означать?
   Брендан споткнулся обо что-то и выругался. Такое чувство, что сапог ему прокусили насквозь. Неужели в траве прячется еще один змей? Да нет, всего лишь череп лежит под ногами. Только необычный. И не звериный, и не человеческий. Похоже на череп сверхъестественного существа, у которого несколько глазниц, пасть с клыками, черепная коробка в форме раковины, да еще и загнутые рога, тоже костяные. Любопытно, как называлось такое существо, пока оно было живым? Пока Брендан размышлял, череп вдруг скрипнул челюстями и заговорил.
   - Не ходи!
   Ну, что такое! Почему все твердят ему "не ходи!". Там что сам черт впереди ждет?
   - Не вернешься, как я, болван! - предостерег череп, когда Брендан аккуратно переступил через него и пошел дальше.
   Раз все предупреждают не ходить вперед, значит там ждет сказочное сокровище, утешил себя Брендан.
   Белокаменный замок маячил вдали на фоне голубых небес. Его башни по цвету напоминали перистые облака, плывшие над ними. Крепостная стена тоже была белой.
   Вроде бы дойти до него можно за час, прикинул в уме Брендан, но дошел только к вечеру. На парапете уже пылали факелы, озарявшие стены причудливой архитектуры.
   Вблизи замок оказался еще красивее, чем можно было предположить. Виноградные лозы тянулись по стенам, как роскошная сеть. Сами стены изобилуют лепными украшениями и алебастровыми статуями.
   Ворота распахнуты, будто гостя уже тут ждут. Кариатида ему подмигнула. Или померещилось?
   За воротами благоухал дивный сад с розами, жасминами, магнолиями и какими-то экзотическими растениями.
   Аллея из розовых кустов, ведущая к распахнутым дверям замка, была пуста. Никаких гостей, кроме самого Брендана, никаких стражников. Если только не считать за стражей гипсовые статуи котиков. Они сидели на парапетах лестниц, щурились из стенных ниш, украшали садовые фонтаны. Именно из-за них Брендан и прозвал замок Кошачьим.
   На створках распахнутых дверей тоже выгравированы барельефы изящных кошек. А внутри видны гобелены, изображающие кошачью охоту за мышами и птичками. Интерьер замка оформлял либо большой юморист, либо заядлый кошатник.
   Брендан присвистнул, заметив внутри просторного холла фонтан, из которого вместо воды бьет вино. А он хотел напиться из колодца! Ни ковша, ни бокала рядом с фонтаном, естественно, не было, но если очень хочется пить, то можно зачерпнуть вино и ладонью. Оно оказалось сладким и бодрящим, наверняка самый высший сорт! Лишь утолив жажду Брендон вспомнил о том, что вино может оказаться заколдованным или еще хуже отравленным.
   - Смотри, кто пришел!
   Приятный девичий голос донесся с верху парадной лестницы. Брендон глянул туда и увидел двух стройных дам. Одна из них, брюнетка в голубом платье с бантами, была несравненной красавицей. Вторая была одета еще роскошнее, но почему-то прятала лицо под вуалью. Может, волшебница? Эффигения тоже любила временами накидывать себе на голову черную вуаль. Сплетничали, что она таким образом усиливает свою связь с духами. Хотя кто-то более реалистичный уверял, что она прячет возрастные морщины. Поскольку вуалью она чаще всего пользовалась при ярком дневном свете, второе наиболее вероятно. А что насчет хозяйки этого замка? Брендан был уверен, что именно дама под вуалью хозяйка, потому что такой дорогой наряд, расшитый золотой нитью и жемчугом, могла позволить себе лишь принцесса. Прячет ли она лицо, потому что дала какой-то мудреный обет богам? Или потому что прячется от сватовства надоедливых женихов? Или все-таки потому что она уродина?
   Как бы то ни было, Брендана больше привлекла девушка без вуали. У нее были черные соболиные брови, фиалковые глаза, точеный профиль и мягкие темные волосы, каскадом струившиеся по обнаженным плечам. Одним словом - красотка! Только вот ее пухлые розовые губки пренебрежительно надулись при взгляде на простого менестреля. Наверное, принца дожидалась. А тут обычный музыкант пожаловал. Да еще в запыленной одежде. Знала бы она, как сложно бегать по колдовским полям и при этом сохранить одежду чистой и не порванной.
   - Опять гость! - флегматично протянула красотка, будто Брендан ее чем-то разочаровал.
   - Я не гость. Я работник, - он тут же постарался доказать свою полезность и показал люстру. - Я менестрель.
   Красавица будто его и не слышала.
   - У нас уже было много гостей, и все нас разочаровали. Может, с этим повезет.
   О чем это она? И что за манера говорить о нем так, будто он предмет мебели? Либо над ним тут намеренно издеваются, либо он чего-то недопонял.
   - Если мне тут не рады, то я пойду, - уходить совсем не хотелось, но Брендан демонстративно развернулся.
   - Никуда ты не уйдешь, - высокомерно заявила красотка. - Гостей мы так быстро не отпускаем.
   Она сама спустится с лестницы в холл, чтобы поприветствовать его, как это принято, или он должен наплевать на приличия и подняться наверх сам? Охранников кругом нет, так что можно вести себя, как захочешь.
   Брендан по наглому поднялся наверх сам, хотя никто его не пригласил. На пролете лестницы было еще шикарнее, чем внизу. А брюнетка вблизи оказалась еще красивее. Только вот в свете бра стали заметны глубокие царапины на ее шее и плечах.
   - А вас тоже кошка поцарапала! - Брендан хотел закатать рукав и показать ей следы от когтей Мерзавца, но красотка лишь обиженно фыркнула.
   - С чего ты взял, что кошка?
   - Просто подумал...
   Он-то решил, что нашел товарища по горю.
   - Я по опыту знаю, что избалованные дворцовые коты не всегда ласковы с прихлебателями господ.
   - Следи за языком. Ты нас оскорбляешь.
   - Вас? Ее? Котов? Или прихлебателей знатных господ? - Брендан смекнул, что если красавица компаньонка хозяйки, то слово "прихлебательница" могли к ней и до него применять. Тогда не удивительно, почему она так разозлилась. Только вот непонятно, с чего ее госпоже вдруг стало так дурно. Дама под вуалью чуть в обморок не упала.
   Брендан только сейчас рассмотрел, насколько роскошен ее наряд. Корсет вышит мелкими бриллиантами, буфы на рукавах украшены сапфирами, многослойные юбки сшиты из самой дорогой алуарской парчи. Такая лишь королям по карману. Сама дама, судя по грациозной фигурке, достойна наряда. Ее талия узкая, будто осиная. Движения пластичны. Осанка горделива. Интересно, каково ее лицо? Не может быть некрасивого лица у такой изящной дамы! Голос у нее очень приятный.
   - Не обижайся, Ребекка. Он ничего дурного не имел в виду, - обратилась дама под вуалью к своей то ли подруге, то ли наперснице, то ли вообще служанке.
   - Да вы просто ангел милосердия! Все понимаете! - поддержал хозяйку Брендан. - Кстати, я очень талантливый менестрель. От моей музыки люди, и даже змеи чувствуют такую эйфорию, будто попали в рай.
   Ну вот, сам себе не похвалишь, так никто и не узнает, насколько ты хорош! Ребекка глянула на Брендана с большим сомнением. А ведь он не врал. Врушка тут только она. Сразу видно, что царапины на ее коже кошачьи. Только кошка могла оставить такие отметины на ее плечах, шеи, части щеки и даже руках. Брендан лишь сейчас рассмотрел, насколько серьезен ущерб. Может, от этого она так и злится. Не смогла укротить кошку. Он и сам не мог справиться с Мерзавцем, поэтому терпел боль от царапин. С королевским котом было невозможно договориться о мире и дружбе. Благо, что Ребекку тонкие царапинки на щеке совсем не портили. Они были свежими. На них еще кровь видна. Но когда заживут, шрамов может не остаться. У самого Брендана от когтей Мерзавца шрамов почти не осталось.
   - Кошки, когда царапают, просто играют, - шепнул он Ребекке. - Вы в следующий раз не лезьте играть с питомцем голыми руками, лучше возьмите ленточку.
   Ребекка на дружеский совет сама чуть не зашипела от злости, как самая настоящая кошка.
   - Идиот! - пробурчала она себе под нос.
   - Такой миловидный и такой глупый, - задумчиво протянула ее спутница под вуалью.
   - Что-что? - не выдержал Брендан.
   - Ничего.
   - Тебе нужно передохнуть. Для гостей у нас есть спальня, - Ребекка зачем-то взяла с декоративного столика канделябр со свечами, хотя света от бра на стенах и так было достаточно.
   - У вас тут сотни спален, наверное, - Брендан пошел за дамами внутрь замка и поразился тому, как кругом шикарно. Правда, встречалось очень много запертых зал. Но двери с позолотой производили впечатление богатства и роскоши.
   - Вы хозяйка замка? - Брендан жалел, что не может рассмотреть лицо таинственной дамы под слоем шелка. Бежевая вуаль с кружевной каймой, увы, оказалась непрозрачной.
   - Она местная принцесса, - огрызнулась Ребекка. - Все земли кругом и все, что на них есть, принадлежит ей.
   - Значит, она волшебница, потому что на землях рядом с вашим замком много магии, - выпалил Брендан и тут же прикусил язык. Если она и впрямь сотворила все то волшебство, от которого он убегал ночью, то чего ей стоит его заколдовать. Например, превратить в жабу. Зря он проявляет неучтивость. С колдуньями лучше во всем соглашаться, иначе проблем потом не оберешься.
   - Волшебница? - дама очень театрально изобразила изумление. - Такого я еще не слышала. Меня по-разному называли: красавицей, сердцеедкой, модницей, соперницей, бесчувственной особой, которая отправляет рыцарей на верную гибель, но волшебницей никогда.
   Ее шлейф, будто хвост, хлестнул Брендана по ногам. Это точно было сделано не намерено, но он почему-то все равно смутился. Его будто поставили на место.
   - Ты сыграешь мне завтра за ужином, - решила принцесса.
   - Почему не сегодня? Как раз время ужина, - если только они не решили сэкономить сегодня на еде для менестреля.
   - Тебе принесут ужин в твои покои. Ты устал. Сегодня отдохнешь и поешь, а завтра начнешь нас развлекать.
   А вот это уже благородно! Он-то думал, его сразу начнут эксплуатировать.
   - Спасибо!
   Но принцесса уже скользнула за одну из закрытых дверей, а Ребекка повела его дальше по коридору. Пофлиртовать с ней не удалось. Красавица оказалась очень серьезной.
   - Не думай, что если тебе разрешили остаться, то тебе все можно, - предостерегла она.
   - А можно посмотреть на кошку, которая тебя так исцарапала? Она живет в апартаментах принцессы?
   Мерзавец всегда спал и ел в апартаментах короля. Наверное, и тут не иначе. Любопытно, как зовут местную кошку. Садистка? Гроза красоток? Леди Царапка? Или просто Соперница? Ребекка от нее точно пострадала, поэтому для нее кошка принцессы была не иначе, как соперницей.
   - Был бы ты умнее, задавал поменьше вопросов.
   - Ты говоришь, как школьная учительница. Куда мы кстати идем? На урок этикета? - съязвил Брендан. Холодность Ребекки его больно задела. Неприятно, когда красивая девушка делает вид, что ты ей вообще неинтересен. Ничего! Послушав его игру, она станет любезнее. Все девушки обожают слушать менестрелей.
   В конце коридора вилась спиралью винтовая лестница.
   - Это путь в башню, - пояснила Ребекка.
   - Моя спальня в башне?
   - Да.
   - Я как будто узник.
   - Не драматизируй. Ты гость, конечно.
   Как-то не верится. Замок на двери был крепкий. Ребекка открыла его ключом из большой связки, которую носила с собой. Зато за дверью оказалось так роскошно, что Брендан откинул предположение об узилище. Стены, обитые шелком, живопись на потолках и обилие мягкой мебели создавали аристократический комфорт. Кровать под пышным балдахином была размером с целый шатер, на столах из вишневого дерева стояли вазы с цветами. Поднос с ужином уже дожидался здесь. Любопытно кто его принес. Слуг Брендан не заметил. Наверное, они научились тут красться, как тени. При нервности Ребекки не удивительно, что их так вышколили.
   Кто бы подумал, что бродячему менестрелю отведут покои, как знатному вельможе? Что-то тут все-таки не так. Или они заподозрили, что он не тот, за кого себя выдает. Либо дядя разослал гонцов с вестью о его розыске. Нужно держаться настороже. Брендан запер дверь на щеколду и заранее приготовил веревку из разорванной простыни, чтобы в случае захвата бежать через окно. Тут было очень высоко, но внизу под башней вились заросли винограда. Их лозы оплетали оконный свод. Жаль, что они не такие прочные, чтобы по ним можно было сразу слезть вниз.
   Весь ужин Брендана состоял из фруктов. В основном из винограда и апельсинов. Ни корочки хлебца. К такому питанию он не привык, но это лучше, чем ничего. Кувшин отличного эля дополнял рацион. Эль оказался непривычно крепким. От первого же глотка нестерпимо захотелось спать. Брендан понадеялся, что ему снова приснится блондинка по имени Рашелина.
  
  

Сон об узнике

  
   Виноградные лозы шептали что-то и тянулись придушить его, как живые змеи или руки дриады? Теперь Брендан понял предупреждение о шепоте, витавшее над полями. Шепот может быть предостережением к тому, что лозы оживают. Они шептались о его судьбе.
   - Выживет - не выживет? Полюбит - не полюбит?
   Их шепот напоминал считалочку.
   - Произойдет с ним то же, что и со всеми? Или он единственный вывернется?
   - С виду парень ловкий!
   Брендан сонно разлепил веки. Не могут же виноградные лозы и впрямь шептаться, свиваясь зигзагами над его кроватью? Ему это просто снится! Нужно в конец рехнуться, чтобы поверить в то, что они тянутся в окно, будто живые руки.
   - Смотри! У него носовой платок с королевским гербом!
   - Наверное, стащил где-то!
   Голоса все еще шептались, а по шее скользил кончик виноградной лозы. Брендан отодвинул его рукой и сел. Когда он входил в эту спальню, виноградные лозы обвивали лишь окно с высоким арочным сводом, а сейчас они вальяжно стелились по ковру и даже оплели бордюром низ балдахина. Что за чертовщина! Или он в первый раз не внимательно осмотрелся?
   К одной из лоз действительно прицепился его новой платок, с вышитой в углу алурской короной. Подарок дяди! Он его точно не воровал. А вот могла ли одна из проказливых лоз украсть его прямо из кармана?
   Стоит пройтись. В этой комнате что-то не так. Вероятно, коварная Ребекка нарочно поселила его в башне, в которой водятся привидения. От этой гордячки всего можно ожидать. В отличие от принцессы она не рада гостям. Наверное, поэтому в замке так тихо и совсем не видно прислуги. Ребекка всех отсюда выжила. Но с ним так легко не справиться. Он привык к менторскому поведению дяди, привыкнет и к капризам Ребекки.
   Брендан был уверен, что дверь заперта с внешней стороны, но ошибся. Она легко поддалась. Он прошелся по пустым коридорам замка. Все помещения тут выглядят не жилыми, зато роскошными. Кругом много лепных украшений в виде котиков. А вот самих кошек нигде не видно.
   Брендан прикоснулся к золоченым символам, выбитым на стенах и колоннах. Забавные тут узоры, как будто чернокнижник расписал мрамор колдовскими символами. Это точно имитация под магические письмена! Талантливо сделано. Даже Эфигения так бы не смогла. Да и еще и светится в темноте!
   От прикосновения к росписи пальцы заболели, а с глаз как будто спала оболочка. Брендан только сейчас заметил отвратительные глубокие царапины на предметах мебели, скульптурах и даже на стенах. Это точно не отпечатки кошачьих когтей. Скорее тигр или гепард. А может и нечто крупнее. Медведь, например! В голову как назло полезли страшные легенды о лесных оборотнях.
   Брендану стало дурно. Хотя с чего бы так волноваться? Кругом ведь поля, а не дремучий лес. Только вот на этих полях он повстречал столько нечисти, сколько и в аду не насчитаешь, не то что в лесу. Вдруг кто-то из этих тварей проник во дворец?
   - Эй! Кто-нибудь! На помощь! - отчаявшийся голос точно исходил откуда-то с нижних этажей. Он был едва слышным, но Брендана прошиб холодный пот.
   На глаза как раз попалась шпалера, полностью разодранная чьими-то когтями. И на каминном экране видны борозды от пяти крупных когтей.
   - Вы где? - Брендан спустился по лестнице вниз, пытаясь попутно определить, с какой стороны исходит голос.
   - Сюда! Скорее! Пока они не вернулись!
   Теперь голос был слышен четче. Сколько в нем муки! Такое чувство, что несчастного пытали.
   В Алуаре Брендан насмотрелся на казни изменников и бунтарей, но такого отчаяния еще никогда ни в чьем голосе не слышал.
   Пытаясь найти пострадавшего, он зашел глубоко в подвалы. Тут было сыро и холодно. Паутина облепила стены плотным кружевом. Вместо привычных погребов с вином и запасами еды, тут располагались камеры с решетками. Пол был затоплен. К стенам привинчены скобы, в которых крепились цепи. Куда он зашел?! Может, стоит повернуть обратно, но до Брендана донесся новый призыв о помощи. Как тут удержаться и не помочь? Ни один добрый парень не бросит человека в беде. А Брендан был очень сердобольным. На этот раз себе на голову. Потому что узник, обнаружившийся в темнице, точно был безумцем.
   Во всяком случае его глаза безумно сверкали на бледном, как от лихорадки, лице. Его шею сдавливал железный ошейник от цепи, вделанной в стену. Такие, как правило, одевают на сумасшедших. Брендан повернул бы назад, если б не заметил глубокие царапины от лап неизвестного животного на теле узника. Такие же царапины, как на стенах наверху!
   - Вы кто? - Брендан подошел к решетке. - Я сам из Алуара и...
   - Не важно, кто ты! И не важно, кто я! Нужно бежать отсюда...
   Если б не разделявшая их решетка обезумевший узник вцепился бы Брендану в воротник.
   - Бежим скорее!
   - Но как бежать? - опешил Брендан. - Где ключи от ваших хм... оков?
   Узник как будто только сейчас понял, что скован и разочаровался.
   - Верно, бежать отсюда можешь только ты. Беги в Алуар! Приведи подмогу! Доложи, что дело срочное! Я сам посол оттуда.
   - А вот я вас там ни разу не видел, - Брендан присматривался к бледному лицу и не узнавал в узнике никого из тех, кого встречал при дворе.
   - Не вдавайся в детали! - узник прижался к решетке, будто мог пройти сквозь нее. - Уматывай отсюда скорее! Потом еще поблагодаришь меня за совет.
   Это вряд ли! Ему и здесь удобно! Ведь в отличие от узника, он спит не в кандалах, а в уютной постели. Вот только виноградные лозы расшалились. Может, у узника тоже были такие галлюцинации, поэтому он теперь тут и сидит.
   Опять возникли нехорошие подозрения, что Ребекка нарочно поселила его в башне, где обитает привидение, сводящее с ума всех, кто там ночует.
   - Вы случайно не в башне ночевали до того, как оказались здесь?
   - Да ты явно не в себе, парень! - узник словно озвучил мысли самого Брендана. Похоже, их мнение друг о друге взаимно. Каждый подозревает другого в потери рассудка.
   - Тебе нужно отсюда бежать и сообщить всем, что на замок пора напасть, а иначе они нападут на Алуар.
   - Кто? Здесь никого нет, кроме изнеженных женщин и пары слуг, наверное.
   - Тут есть кошки, - испуганно шепнул узник.
   - Только гипсовые и мраморные. Настоящих я не видел.
   Если б узник сказал ему, что тут водятся оборотни, портящие мебель когтями, Брендан поверил бы охотнее.
   - Здесь все мирно и спокойно, - попытался утешить несчастного он, но тот вошел в раж, выдавая одну нелепость за другой.
   - Здесь коты людей сажают на поводок, - под конец выпалил он.
   - Что? Вы серьезно?
   - Беги отсюда! - это прозвучало, как приказ.
   - Ладно, я действительно пойду, - Брендан поспешил к выходу.
   - И приведи подмогу!
   - Да-да... разумеется... не волнуйтесь...
   Откуда тут ее привести? Разве только с полей, где гнездится нечисть. Узник точно рехнулся. Во дворце живут две изящные аристократки. Даже охранников у дверей не выставлено, да и часовых на башнях нет. О чем тут можно беспокоиться? Разве только о том, почему к этому сумасшедшему не позвали лекаря? Наверное, лекарь слишком далеко живет. Даже при королевском дворе врач всего один.
   Если раскинуть мозгами, всему найдется разумное объяснение. Брендан вернулся в башню и снова лег спать, и забыв о ночной прогулке в подземелья. А наутро решил, что все это ему лишь приснилось.
  
  
  

Виноградные лозы

  
   Ранним утром к нему постучалась сама Ребекка, но поднос с легким завтраком (опять же из одних только фруктов) принесла не она. Он сам каким-то образом оказался на прикроватном столике. Кто же его сюда поставил? Уж не живые ли лозы просунули поднос в окно?
   - Доброго тебе утра! - поздоровалась Ребекка, но вид у нее был совсем не дружелюбный.
   - Как хорошо, когда с утра тебя будет не монстр из кошмарного сна, а красивая леди! - высказал свою мысль вслух Брендан, и тут же получил в ответ взгляд полный ледяного презрения.
   Ребекка явно не хотела с ним поладить. Ну и черт с ней! Пусть себе высокомерничает.
   Брендан быстро поглотил завтрак, состоявший всего лишь из долек апельсина и ананаса. Хоть бы бутерброд с ветчиной принесли или хотя бы с сыром! Неужели феодальное владение так обнищало, что кроме фруктов из сада кормить гостя нечем.
   Можно было бы напрямую спросить об этом Ребекку, но она такая колючая, что лучше не раздражать ее лишними вопросами, а то еще выдаст гневную тираду. Брендан не любил конфликтовать. Лучше помолчать, чтобы не спорить.
   Наверное, хлеба в замке нет из-за той нечисти, которая оккупировала поля и куда-то согнала всех крестьян. Ведь, чтобы добыть хлеб, кто-то должен обрабатывать землю, сеять, пахать, а потом отвозить собранный урожай на мельницу.
   - А откуда на полях взялись все эти твари? - все же не выдержал Брендан.
   Ребекка опять окатила его волной ледяного презрения.
   - Тебе приснилось! - буркнула она.
   Сегодня на ней был красивый легкий наряд с розовыми оборками. Шляпку, украшенную бантами, она мяла в руках.
   - Пойдем на прогулку в сад! - скорее скомандовала, чем предложила она.
   - А разве я не должен играть для принцессы?
   - Ее высочество так рано не просыпается, - строгим тоном ответила Ребекка.
   Как капризны принцессы! Спит до обеда или прямо до вечера?
   - Вот мой дядя всегда просыпается с петухами, - не выдержал Брендан.
   - Твой дядя разве принц или король? - саркастически хмыкнула красавица.
   - Вообще-то... - Брендан спохватился, что чуть не проболтался о том, чей он племянник. Он ведь путешествует инкогнито.
   - Вот и помолчи! - Ребекка приняла его заминку за муки совести после неловкой шутки. - Этикета высокородных особ ты не знаешь.
   - То же мне, высокородные особы! - пробурчал Брендан себе под нос. - Спят до сумерек, будто оборотни.
   Очень своевременно ему вспомнился истерзанный мужчина, которого посадили на цепь точно пойманного в лесах вервольфа. А вдруг... Брендан опешил от собственной догадки. Почему в замке так мало людей? Он плелся за Ребеккой по роскошным анфиладам зал, которые были совершенно пусты. Никакой челяди, даже сенешаля ни видно. А уж сенешаль обычно всюду встревает, даже если слугам положено сидеть в отдельном крыле и лишний раз не высовываться.
   - Где все? - спросил Брендан у Ребекки, когда она вывела его в благоухающий сад с многочисленными фонтами и беседками.
   - Кто все? - она изобразила недоумение.
   - Ну... другие обитатели замка.
   - А меня одной тебе мало? Предпочитаешь обществу благородной дамы шумную пьяную компанию?
   - Нет. Извини! Я не хотел оскорбить.
   - Но оскорбил! - Ребекка с треском раскрыла веер, на пластинках которого опять же была нарисована сцена того, как играют с клубком котята. Вид у этих кошечек был какой-то пугающий. Так и кажется, что вместо клубка шерсти в их когтях вот-вот окажешься ты сам.
   Брендан отвлекся на красоты сада. Тут цвели такие редкие цветы, названия которых он не знал. Но в основном преобладали розы. Их плетни тянулись по беседкам, ступеням, колоннам, крышам беседок, даже по земле. Лишь воды они не доставали. Пруды с лилиями казались заброшенными без уток и селезней. Так и жди сейчас из них вынырнет перепончатая лапа водяного.
   - А где садовник? - Брендану показалось, что самшитовые кусты давно не подстригали. Да и заросли гладиолусов запущены. Между цветками проросли какие-то черные стебли, похожие на сорняки.
   - Он нам не нужен! - Ребекка мелодично присвистнула, и виноградная лоза, отделилась вдруг от беседки, на которой вилась, будто живая змея. Она обхватила Ребекку за талию и помогла ей забраться вверх по заросшей розами лестнице, ведущей к большому круглому фонтану.
   - Так они действительно живые! - Брендан в ужасе смотрел, как длинные лозы отделяются от стен, и будто руки раздвигают кусты, загораживающие проход, даже находят корзинку и ножницы, чтобы Ребекка могла настричь роз.
   - А как ты думаешь, почему в замке нет охранников? Если б не они, - она нежно погладила одну шаловливую лозу, норовившую стащить с нее шляпку, - то нам пришлось бы содержать целую армию для защиты владений ее высочества.
   - Вот это да! Никогда такого не видел! - присвистнул Брендан, и одна лоза чуть его не придушила.
   - Не свисти в их присутствии! - одернула Ребекка. - И не делай резких движений! Иначе они решат, что ты вор.
   - Ладно! Как скажешь! - Брендан постепенно привык к тому, что к виноградным лозам следует относиться учтиво, как к живым существам.
   Винограда, как назло, в саду оказалось ни чуть не меньше, чем роз. Он вился по стенам и башням, тянулся по парапетам крепостной стены, даже обвивал крышу. Если весь он живой, то не удивительно, почему замок до сих пор не оккупировали захватчики.
   - А гроздья виноградных ягод тоже живые?
   - Нет, ягоды можно собирать. Но попытаешься обрезать лозу, и она тебя придушит, - у Ребекки был такой победоносный вид, будто Брендан попал к ней в капкан.
   - Знал бы заранее, что у нас так рискованно, ты бы к нам не пришел ни за какие коврижки, - будто сообщал ее взгляд.
   - Ты собираешь розы для принцессы? - догадался Брендан.
   Ребекка лишь высокомерно кивнула.
   - Она любит розы? Тут полно и более безобидных цветов. Я сам розы не люблю, потому что часто кололся об их шипы. Но если честно, ты сама красивее роз. Только искололи тебя!
   - Ты о чем? - Ребекка даже не оговорила его за дерзость. - Я собираю розы в перчатках. Не укололась еще ни разу.
   - Я о царапинах на твоих плечах! Они такие глубокие! Тебе не больно!
   - Царапины? - она изумилась. - Тебе показалось.
   Приснилось! Показалось! В какие игры она с ним играет? Он же видит отметины от пяти когтей на ее руках, плечах и даже на скуле.
   - Ты будто невеста оборотня, которая флиртует с ним по ночам, а днем скрывает свой опасный роман.
   - Ты начитался сказок! - осекла его Ребекка.
   - Я вообще их не читаю!
   - Тогда откуда знаешь об оборотнях? Ты хоть одного в своей жизни видел?
   Да, чуть не ляпнул Брендан, того, который сидит на цепи в ваших подземельях. Но лучше было промолчать о ночном кошмаре. Ребекка подняла бы его на смех.
   - Скажи честно, у тебя есть кавалер-оборотень? - осмелел с версиями Брендан.
   - Нет! - отрезала она. - У меня вообще нет кавалера.
   - Вероятно, из-за твоего колючего характера, но скажу честно, если не учитывать твой злой язык, ты красива, как роза.
   Ребекка и хотела его обругать, но смягчилась, различив комплимент. Все женщины обожают комплименты. Вот и она не исключение. Стоит продолжить с ней флиртовать.
   - Ты самая красивая девушка, какую я видел в своей жизни, - честно признался Брендан. - Ну, кроме одной красавицы, которая мне лишь приснилась.
   Нужно быть честным до конца. Блондинка по имени Рашелина, мелькнувшая в его колдовском сне, была куда прекраснее, чем изящная брюнетка Ребекка.
   - Не верь снам! - уже более нежным тоном посоветовала наперсница принцессы. - И в оборотней тоже не верь. Это все нелепица, сочиненная местными пахарями.
   - А где ты тут видела пахарей? Кругом пустые поля! - Брендан глянул в оконце-бойницу в обвитой лозами крепостной стене. На полях метнулись какие-то черные силуэты и исчезли.
   - Получишь солнечный удар, если не отойдешь в тень! - опять съязвила Ребекка.
   Брендан послушно отошел и случайно глянул на замковое окно. Вероятно, ему лишь почудилось, что штору отодвинула огромная когтистая лапа. Не мог же оборотень жить прямо в роскошном замке? Они обычно гнездятся в лесных чащобах. И они действительно существуют. К Алуарскому двору как-то раз принести вести о целой стае оборотней, терроризирующей северные провинции. Король отнесся к этому серьезно и отрядил группу рыцарей на подмогу. Правда, сам Брендан ни одного оборотня еще не видел, но царапины на плечах Ребекки его насторожили. Она точно крутит роман с юношей-оборотнем, который по ночам заглядывает в замок. Поэтому она так не любезна с другими парнями. Ведь оборотни умеют перекидываться писаными красавцами и обольщать женщин так, что те не хотят больше видеть простых мужчин.
   Как разъяснить Ребекке, что она попала в сеть чар, а не настоящей любви. Она как раз насвистывала какую-то мрачную балладу о королеве, полюбившей демона. Таких пугающих сказаний даже Брендан еще не слышал.
   Залитый солнцем сад мигом помрачнел от этой песенки. От виноградных лоз исходил уже не шепот, а недовольное ворчание.
   - Хочешь, подыграю тебе на лютне? - учтиво предложил Ребекке Брендан.
   - Нет! - отказалась она.
   - Не любишь звуки лютки?
   - Не люблю музыку в целом, а конкретно твою в частности!
   - Но сама ты напеваешь о демонах.
   - У тебя слуховые галлюцинации!
   Опять она за свое. Скрытность! Коварство! Хитрость! Несговорчивость! Колкость! Что за поведение? Ребекка точно влюблена в какого-то оборотня и скрывает все улики связи с ним. Брендан даже не подумал, что оказаться оборотнем могла бы, например, она сама. Зачем ей самой себя царапать?
  
  
  

Пир при свечах

  
   К вечеру народа в замке не прибавилось. Брендан все ожидал увидеть слуг, которых не было. Ему даже стало жутковато. Только гипсовые котики щурились на него со всех сторон. Они тут и кариатиды, и подставки для книг и лепные украшения на стенах. Даже канделябры не с типичными амурами, а с кошечками.
   Хоть бы одного живого кота встретить. Брендан давно мечтал о своем собственном коте, с которым у них будет взаимная любовь. Мерзавец, как назло, предпочитал дядю-короля и мурлыкал исключительно для него. Хотелось бы иметь своего личного пушистого друга.
   - Хватит бездельничать! - Ребекка застала его за разглядыванием настенных росписей. - Ее высочество ждет тебя в зале для пира!
   - А где это?
   - Я тебя провожу. Не забудь прихватить лютню.
   - А кроме меня там есть гости?
   - Какая тебе разница для кого играть: для одной принцессы или для целого собрания зевак?
   - Не дуйся! Давай подружимся!
   - Так мы уже подружились! - равнодушно откликнулась Ребекка.
   И это называет дружбой?! Каковы же тогда ее вражда и ненависть? Брендан даже испугался.
   Ребекка вела себя, как строгая монашка, зато одета она была даже вульгарно. Утреннее платье сменил вызывающий вечерний наряд с глубоким декольте и шлейфом. Платье было таким ярко-розовым, что от него возникала резь в глазах. Брендан так и рассмотрел; держит ли Ребекка канделябр в руке или он летит впереди нее по анфиладе зал.
   Вечером замок озаряло бессчетное количество свечей в шандалах и бра. Кто их все зажигает, если кругом ни одного слуги? От пламени исходило что-то вроде тихого шепота:
   - Опасность!
   Он различил предостережение или ему почудилось? Не Ребекка же опасна! Брендан даже оглянулся, ожидая, что по коридору за ними ползет некое чудище, но кругом было тихо, уютно и пусто. Лишь свечи мерцали, как млечный путь.
   Зала для пира оказалась роскошней некуда. Тут могла бы уместиться целая армия, но принцесса восседала во главе длинного стола в гордом одиночестве. Привычная непрозрачная вуаль прикрывала ее лицо.
   - Выбирай любое место! - учтиво предложила она.
   Брендану почему-то показалось, что на стульях, обитых бархатом, кто-то сидит. Хотя все они пусты. Он подумал и решил усесться в самом дальнем конце стола. Лютню он положил рядом и сильно удивился, когда струны задергались сами собой. Музыка полилась. Ему что же не надо даже работать? Все делается само.
   Ребекка бесшумно ушла. Почему это ей нельзя остаться на ужин? Или у нее какие-то срочные дела? На ночь глядя? Брендану снова в голову полезли мысли об оборотне, с которым красавица ходит на свидания.
   - Угощайся! - предложила принцесса. Сама она ни к чему не притрагивалась. Или она уже поела?
   Вопреки ожиданиям Брендана на столе были только мясные блюда, фруктов совсем не много - всего одна небольшая ваза. А ведь в саду они растут в изобилии. К чему их так экономить? Из винограда еще, понятно, можно сделать вино. Наверное, где-то за замком давильне. А вот груши, персики, сливы если перезреют, то просто сгниют. Может, из них тут готовят соки.
   По столу шмыгнула мышка. Брендан вздрогнул, а из под широкого дамского рукава вдруг высунулись коготки и сцапали мышку совсем по-кошачьи. Ему не сниться? Брендан даже себя ущипнул. Не могла же изысканно одетая дама сунуть мышку себе под вуаль и съесть? Это абсурд! Вуаль была непрозрачной, но, кажется, из-под нее потекла кровь. Или это вино?
   - Вы не хотели бы открыть лицо? - попросил он.
   - Зачем? - голос у принцессы был красивым. Чистый сопрано!
   - Ну, без вуали есть и пить будет значительно удобнее.
   - Мне и так удобно.
   Наступила неловкая пауза. Сам Брендан вертелся на стуле, как уж на сковородке. Му здесь почему-то стало дискомфортно.
   - Я слышал о жарких восточных странах, где женщинам не положено открывать своих лиц. Вероятно, ваши предки из такой страны.
   - Мои предки?
   - Или вы сами.
   - Нет, я отсюда. Из этого замка.
   - А почему замок прозвали кошачьим?
   - Кошачьим? - она изумилась.
   - Тут много кошек? Я что-то их не заметил.
   - Тут даже мышей немного.
   - И они считаются деликатесом? - Брендан прикусил язык, когда снова повисла неловкая пауза.
   - Здесь дикие края, - наконец, молвила принцесса. - Но мы в замке центр цивилизации. Так что вам повезло не заночевать на полях.
   - А на полях тоже кто-то живет? С башни не видно поселений.
   - Они замаскированы.
   - Почему?
   - Случаются набеги с гор. Там обитают дикие племена.
   - А замок выдерживает все натиски?
   - У нас договор с дикарями. Они сюда не заглядывают.
   - Я вас не слишком стеснил. Я заметил, что в замке не очень любят принимать гостей, - это был тонкий намек на нелюбезность Ребекки.
   - Я рада гостям, - возразила принцесса.
   - Так может, покажете все же свое лицо?
   - Почему оно вам так важно? Считаете, что даму можно оценить лишь по ее красоте?
   - Предпочитаю ум, - честно признался Брендан. - Я уже встречал пустоголовых красавиц.
   - Вот и хорошо! Значит, как я выгляжу, для вас не важно.
   - Вы дурнушка? Или лицо покрыто сыпью? Или оспа?
   - А вы еще и лекарь?
   - Ни в коем случае.
   - Тогда и не спрашивайте.
   - Простите, что не деликатен.
   Ее тон его подавлял, вроде игривый, а такой властный. Вот-вот эта дама посадит его на поводок, как ручного кота.
   - Вы хороши собой, - игриво заметила принцесса. - Красивые парни обычно предпочитают дурнушек. Противоположности, как всем известно, взаимопритягиваются.
   - Честность за честность! Мне приглянулась ваша наперсница Ребекка, хоть она и не любезна.
   - Да, радушные приемы она оказывать не умеет.
   - Но хоть на стол накрыла.
   - Это не она.
   - А кто?
   - Челядь.
   - Но я не видел здесь слуг.
   - Вам и не надо.
   - Они тоже все прикрывают лица?
   У них тут случилась какая-то эпидемия? Пора удирать! Но Ребекка вроде бы не прокажена.
   - Неловко, что я до сих пор даже не знаю вашего имени.
   - Я - Рашелина, - представилась принцесса.
   - Рашелина! - Брендан чуть не упал со стула. То же самое имя, что и у сказочной красавицы в его сне! Неужели ему так повезло, что он увидит ее и наяву. Сердце затрепетало. Он так влюбился в девушку из сна, что его пора было назвать безумцем и посадить на цепь. Едва возникла возможность снова на нее посмотреть, как он сам был готов нарушить этикет и силой сорвать вуаль с хозяйки замка.
   - Я сыграю вам лишь при условии, что вы покажите мне свое лицо, - поставил он ультиматум, будто был захватчиком в замке, а не попрошайкой-менестрелем.
   - Но сегодня не лунная ночь.
   - При чем тут лунная ночь?
   Это же абсурд! Чем лунная ночь может быть связана с ее вуалью.
   - Я обычно снимаю вуаль только в лунную ночь.
   - Почему?
   Рашелина замялась.
   - Дневной свет, как прочем и свет свечей ко мне не дружелюбны.
   Звучит, как загадка. Брендан не любил загадки, потому что не умел их разгадывать.
   - А уж решил, что вы дали какой-то дурацкий обет типа обета молчания или обета безбрачия.
   Хотя есть ли такой обет, который велит скрывать лицо вуалью?
   Лютня играла сама собой. Брендан опешил при виде струн, которые словно перебирают невидимые пальцы.
   - Я хочу танцевать, - капризно протянула Рашелина. - А кроме вас танцевать здесь не с кем.
   - Снимите вуаль, и я с вами станцую!
   - Ну, хорошо! - Рашелина сдалась и откинула с лица скользящий кусок непрозрачного шелка. Брендан был ошеломлен.
   Ну, вот сам допросился! На такое лицо стоило посмотреть. Или лучше было его не видеть?
   А он еще поднял тему о красоте. Рашелина была миловиднее некуда. Но она была кошкой! Чья мордашка может быть смазливее, чем у хорошенькой пушистой кошечки? Только вот он ожидал увидеть девушку из своего сна, а не кошку в человеческий рост, облаченную в роскошное бальное платье.
   - Предпочли бы обычную даму? - угадала Рашелина.
   - Ни в коем случае, - промямлил Брендан. - Я кошатник!
   Не оскорблять же хозяйку замка тем, что он мечтал вместо нее узреть наяву красавицу из сна, которую тоже звали Рашелиной. Перед ним, увы, оказалась совсем другая Рашелина. Наверное, первая была всего лишь духом сновидений, лунной феей или что-то вроде того. В общем, встретить ее снова можно лишь во сне. А сейчас не сон. Рашелина, нетерпеливо ждущая его в реальности, всего лишь царственная кошка. Деваться некуда. Он повел ее в танце.
  
  

Невидимые гости

   Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.
   Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода. А стало быть, кошка здесь только принцесса. Если только ее миленькая пушистая мордочка не является маской. Брендан тут же отмел эту догадку. Леди-кошка перед ним совершенно точно натуральная, а не маскарадная. Даже тон голоса у нее отдает то урчанием, то мурлыканьем.
   После танца паркет оказался в царапинах. Очевидно, когти на ступнях принцессы оставляли на паркете следы.
   - Ты не так сильно удивился, как мои прошлые гости, - молвила Рашелина. - Уже видел кого-то подобного мне?
   - Я много чего в жизни повидал, - отмахнулся Брендан. Вспомнить хотя бы монстров с ночных полей.
   - Для опытного путешественника ты слишком юный. Неужели бродяжничаешь с малолетства? - белые кошачьи надбровья шелохнулись с сомнением.
   Ну, вот принцесса-кошка поймала его на лжи. И как теперь быть? Не признаваться же ей, что он повидал мир исключительно через хрустальный шар Эфигении, при этом безвылазно сидя в замке дядюшки-короля.
   - Если честно, то я обожаю кошек, - вывернулся Брендан. - А ваша кошачья красота выше всех похвал.
   - Льстец! - Рашелина, конечно же, не покрылась румянцем, как человеческая девушка, но по ней было заметно, что она засмущалась.
   - Я не дамский угодник, - поспешил возразить Брендан. - Никогда не волочился за дамами, но кошки, на мой взгляд, это самые прелестные существа на земле. А вы самая необычная и восхитительная кошка, какую я только встречал.
   Какими еще словами описать то, что его поразил вид кошки в роскошном дамском платье и с тиарой между острых ушек.
   - Это комплимент? - догадалась Рашелина.
   - Верно!
   Принцесса-кошка как-то странно посмотрела на пустые ряды стульев за пиршественным столом, будто ждала одобрение от кого-то. Но от кого? Ведь ни одного гостя за столом нет. По крайней мере, их не видно. Брендану стало дурно при мысли, что в зале могут находиться призраки. Один кубок внезапно упал и покатился между блюд, будто его столкнул кто-то. И это была уже вовсе не мышка!
   - Почти всех мышей в этом замке, наверное, переловили, - предположил Брендан лишь для того, чтобы прервать гнетущее молчание.
   - Ты прав! Раньше их тут было много, но сейчас не осталось почти ни одной. Мышей ведь слишком много никогда не бывает.
   Она неосторожно тронула пальцы Брендана когтем и нечаянно поранила.
   - Ой, прости!
   - Ничего страшного!
   Действительно, ничего. Брендана обеспокоила не царапина, а то, как хищно облизнулась принцесса при упоминании о мышах. Вдруг однажды она нацелится и на менестреля? Она ведь все-таки кошка в человеческий размер. Значит, и дичь у нее должна быть покрупнее. Теперь стало ясно, кто исцарапал Ребекку. Никакого оборотня-ухажера, судя по всему, нет, и не предвидится. А вот госпожа с когтями есть. При такой хозяйке, наверняка, жутко сложно прислуживать. Чуть что, она тебя исцарапает.
   - Так ты говорил, что я тебе очень нравлюсь? - то ли промурлыкала, то ли проговорила дама-кошка.
   Ему только слышится? Или она напрашивается на очередные комплементы?
   - Не то слово! - честно признался Брендан. - Рандеву с кошкой это самое приятное, что случилось со мной за последние дни.
   - С принцессой, - деловито поправила Рашелина.
   - Как скажите!
   - И ты считаешь меня самым милым созданием, какое видел в жизни?
   Пожалуй, да! За исключением девушки из сна и прекрасной дамы во главе кавалькады эльфов. Но расстраивать кошечку Брендан не захотел. А то вдруг она искромсает его коготками, как несчастную Ребекку.
   - Да! - кивнул он. А про себя подумал, как же тяжело Ребекке с такой госпожой. У нее каждый коготок размером с ножик. Не удивительно, почему Ребекка вся такая дерганная и нервная, вечно, как на иголках.
   Зато вальс с принцессой-кошкой напоминал сладкий сон. Не считая когтей, Рашелина была такой нежной и пушистой. И на ее мордочку, покрытую бело-золотистыми шерстинками, было так приятно смотреть. А глаза у нее были многоцветными, будто внутрь зрачков какой-то волшебник заточил радугу.
   - Вы самая прелестная кошка во вселенной, - еще раз польстил ей Брендан.
   - А ты хотел бы остаться тут со мной навсегда?
   Тон Рашелины стал медоточивым. Брендан даже не подумал о том, что в ее вопросе может крыться подвох.
   - Конечно!
   Лютня тут же смолкла, будто услышав его ответ, некий призрак, водивший по струнам, прекратил игру. За столом вдруг раздался смех, как если б там сидели десятки гостей. Брендан обернулся. Никого там нет. Все стулья пусты. А свечей в зале стало как будто больше. И некоторые из них парят прямо в высоте над площадкой для танцев. Поэтому кажется, что тут светло, как днем.
   - Раунд начался! - провозгласила Рашелина.
   - Вы о следующем танце?
   - Нет, совсем не о нем.
   Что-то тут не так. Рашелина глядела на него чуть прищуренными глазами, будто сцапала птичку.
   - Я что-то не понял?
   - Все в порядке, - принцесса-кошка подмигнула ему. - Тебе стоит подождать начала турнира.
   - Какого турнира? Музыкального?
   Рашелина рассмеялась приятным мурлыкающим смехом.
   - У вас красивый голос, - отметил Брендан. - Хотите, я сыграю, а вы споете под аккомпанемент моей лютни. Или я сам для вас спою.
   - Лучше спой для них, - Рашелина развернула его к пустому столу.
   И для кого здесь петь? Ни один стул не занят. Но если принцесса хочет подурачиться, то почему бы ей не подыграть. Брендан уже привык к капризам Мерзавца: то ленту с рукава ему отдай, то клубок шерсти принеси, то расстанься с жемчужной пуговицей, которую он хочет покатать по полу, как мячик.
   Рашелина пока вела себя намного приличнее алуарских котов. Так почему бы ей не угодить?
   Брендан подхватил лютню и начал припоминать ноты одной рапсодии. Едва он попытался присесть на стул, его будто окатило льдом и оттолкнуло от сидения. Брендан опешил от изумления. А на пустом стуле и вправду кто-то есть. Кажется, он различил смутные полупрозрачные силуэты за столом на всех местах, исключая кресло во главе стола.
   - Играй! - подхлестнула его Рашелина. - Все тут обожают музыку.
   Теперь уже Брендан не спрашивал, кто такие эти все. Они были рядом, просто он их не видел.
   - У тебя слабое человеческое зрение, - подтвердила Рашелина, когда он подслеповато озирался по углам стола, - но слух у тебя хороший.
   Брендал вначале услышал, как звеня, чокаются бокалы, и лишь потом заметил, что чарки и кубки действительно парят в миллиметре над столом, будто кто-то невидимый их приподнимает.
   Деваться некуда. Брендан заиграл лишь для того, чтобы не сойти с ума. Музыка всегда его ободряла.
   Невидимые гости Рашелины продолжали пировать, передвигая посуду по столу. Их тут целая толпа или несколько? Смех их он слышал, а вот их самих не видел. Так длилось до тех пор, пока не раздался шелест одежд. Какие-то гости явно пустились в пляс. Брендан понял, как сложно играть вслепую. Кто-то из гостей задел его локтем, а он даже не видел кто. Невидимки начали его щипать и дразнить.
   - Играй спокойнее! - Рашелина заметила, что менестрель нервничает.
   - Как, если они меня заводят? - сорвался Брендан, когда кто-то толкнул его так, что он не устоял на ногах.
   - Они просто ревнуют, - пояснила принцесса-кошка, - чувствуют конкурента.
   Брендан опять ее не понял.
   - Ужин здесь слишком дорого стоит, если приходится играть для тех, кто хочет меня пытать.
   - Ладно! - Рашелина хлопнула в лапки. Гостей, как будто мигом не стало. Лишь раздались вздохи тех, кто вынужден уйти.
   - Так ты способна их отсюда прогнать? - Брендан раскрыл рот от изумления. Разве кто-то способен управлять невидимками.
   - Я же здесь все-таки принцесса! - подбоченилась дама-кошечка.
   - И мне каждый вечер придется играть для невидимок?
   - Нет, после того, как состоится свадьба, ты сам станешь здесь принцем, и тебе не придется больше зарабатывать на хлеб игрой.
   - Свадьба? - у Клемента холодный пот выступил на лбу. - Чья свадьба?
   Он недаром заподозрил неладное. Кошачья мордочка Рашелины и так постоянно была улыбчивой, а тут вдруг показалась даже лукавой.
   - Пожелав остаться тут навсегда, ты по правилам данного королевства, сделал мне предложение, - разъяснила она.
   - Я и не знал, что тут такие правила.
   - Но слово назад взять уже нельзя.
   - Даже если я окажусь слабоумным, который сам не знал, что говорил? - Брендан прижал к себе лютню, будто она могла стать щитом от несчастья.
   - Я бы и рада тебя отпустить, - Рашелина сразу поняла его сомнения, - но местные законы преступить не удастся. Магия не позволит.
   То, что магия тут есть, Брендан и так понял, но вот магические законы оказались шоком даже для него. О таком и Эфигения не предупреждала.
   - Миледи, то есть ваше кошачье высочество... - Брендан попятился к выходу. - Вы ко мне очень добры, но...
   - Но жениться на кошке ты не хочешь, - подсказала она.
   Как метко выразилась! Точнее и не скажешь. Брендану она нравилась. Даже очень сильно нравилась. Смотреть на, обученную светским манерам, кошку было восторгом души, но вот жениться на ней это нонсенс! Он будто угодил в кошмарный сон.
   - Дайте мне ночь на раздумье? - обратился он то ли к принцессе, то ли к ее незримым подданным.
   Рашелина лишь кивнула.
   - Если откажешься, тебя, скорее всего, казнят, - предупредила она грустным тоном.
   Кто его казнит, Брендан уточнять не стал. Но почему-то он не сомневался, что невидимые палачи тут найдутся. Пусть они незримы, но причинять боль они умеют. Пока он играл, его затолкали и исщипали, как жертву. Очевидно, жертву в нем в самом начале и усмотрели.
   Знал бы он, чем закончится его визит в кошачий замок, и ни за что не зашел бы сюда. А теперь осталась только сбежать. За одну ночь он успеет уйти далеко. Может даже удастся забрать с собой Ребекку.
  
  
  
  
  

Побег

   Ребекку найти не удалось. Она ведь тоже жертва. Ее надо спасать! Иначе принцесса зацарапает ее до смерти. А даже если не убьет, то изуродует когтями.
   Клемент ругал себя на чем свет стоит за то, что считал Ребекку злючкой. Никогда нельзя дуться на человека за его строгий характер, пока не узнаешь, чем его суровость была спровоцирована. Проявляя себя стервой и недотрогой, Ребекка всего лишь хотела прогнать его из замка, потому что знала, какая опасность тут ему угрожает. А он теперь не может даже ей отплатить.
   В замке так много помещений и запертых дверей. За которой из них может скрываться спальня Ребекки? Клемент подергал одну ручку и обжегся. Металл оказался раскален. Ручка другой двери, выполненная в форме головы льва, его укусила. Третья дверная ручка, напоминавшая медвежью пасть, над ним расхохоталась.
   Все! Хватит! Пусть Ребекка спасает себя сама. А ему следует воспользоваться форой, которую он выбил. За одну ночь он успеет покинуть пределы королевства, если будет бежать быстро.
   А от чего он, собственно, бежит? От нежной кошачьей мордочки и когтистых лапок? Смешно, прямо! Но вот брак с кошкой это тоже смешно и глупо. Такой мезальянс даже его дядя не одобрил бы. Хотя можно ли называть мезальянсом брак с принцессой?
   Если принцесса из кошачьего рода, то да. Ведь людям больше подходят люди. Дядюшка-король, наверное, свалился бы от удивления с трона, если б ему принесли весть, что его племянник женился на кошке.
   Брендан всего лишь миг наслаждался мечтой о том, как строгий дядя будет валяться в обмороке. Можно было бы его позлить, но игра не стоит свеч. Ведь брак это на всю жизнь. Придется до старости терпеть когти Рашелины.
   Брендан вообще не собирался жениться. Свобода ему больше по вкусу, чем брачные узы. Вот и надо скорее бежать. Пока его не хватились. Можно даже вещи бросить тут. Все равно вещей у него немного. Лютню он нес с собой, когда уходил из зала для пира. Главное, чтобы невидимки не кинулись следом за ним. Они хоть и незримые, но очень сильные.
   Брендану вспомнился узник в цепях. Похоже, он был не сном. Наверное, если он откажется жениться на Рашелине, его тоже посадят на цепь.
   Ну и зашел! Прекрасный замок начал казаться ему тюрьмой. Свой узелок Брендан все же решил забрать. Лучше сбежать из башни через окно по виноградным лозам, чем сразу идти к выходу и привлекать к себе внимание стражей, которые тоже могут оказаться незримыми.
   Тут стоило усвоить одно. Если слуг и охранников не видно, это еще не значит, что их в самом деле нет. Они могут неожиданно схватить тебя, а ты их даже не увидишь, потому что они незримы.
   Виноградные лозы не хотели отпускать гостя. Брендану пришлось уговаривать их и так, и сяк, чтобы они не хлестали его, как бичи, по рукам, а позволили спуститься. Живые растения тут же поняли, что он собирается сбежать. Брендан добрался до земли с трудом. Спускаться по живым копошащимся лозам, было сущим адом.
   Оказавшись в саду, он побежал, но и тут растения оплетали ему ноги, не давая уйти. До потайной калитки, которую он заметил еще во время утренней прогулки, пришлось добираться чуть ли не ползком. Зато калитка оказалась не заржавевшей, щеколда на ней легко сдвинулась. Очевидно, еще недавно в замке работал садовник, который ею пользовался.
   Калитка противно скрипнула, закрываясь, за ним, словно била тревогу, но он уже вырвался. Над пустошью светила луна. Замок остался позади. Свобода!
   Брендан кинулся прочь со всех ног. В какую сторону не сверни, за пустошью лежали поля. От их вида Брендану сделалось дурно. Хотя никаких чудовищ на них пока было не видно. Но они могут появиться в любой момент, как и в прошлый раз. Ничего. Он как-нибудь выберется.
   Нужно скорее бежать. Только вот в какую сторону? Брендан пожалел, что у него с собой нет компаса. Он не помнил: к югу или к северу от входа находится колодец со змеем. Встретиться с колодезным драконом снова он не хотел. Уж лучше нечисть на полях.
   Брендан двинулся вперед наугад. Под ногами шуршали мелкие камушки, похожие на гальку. Откуда они тут взялись? Камешки выложились в дорожку по его следам. Стоило сделать шаг вперед, и дорожка удлинялась. По этим камушкам его легко будет отследить. Они словно вырастают у него из-под ног. Неужели это волшебный прием для того, чтобы отследить беглеца? Брендан побежал к полям, заросшим высокими стеблями кукурузы. Среди них легко затеряться.
   - Вернулся? - живое пугало оказалось тут как тут.
   Это то самое или уже другое? Брендан подслеповато присматривался к нему в потемках. На пугале был порванный дворянский кафтан. На шее у него болталось ожерелье из монет. Кажется, на этих монетах алуарская чеканка. Брендан хотел рассмотреть их поближе, но пугало хлестнуло его по руке.
   - Не трогай! Эту оплату я взял с последнего посла, искавшего дорогу в замок.
   - А сюда пропускают послов? Интересно зачем?
   - Так ты сам тоже посол или призрак посла? - пугало сощурилось на него щелочками соломенных век.
   - Я не призрак, - Брендан пощупал свое лицо. Оно до сих пор из плоти и крови. Почему чучело принимает его за призрака?
   - Здесь выживают только призраки, - мрачно отозвалось оно.
   - Не только... - Брендан заметил темные силуэты меж стеблей.
   - Кто они?
   - Народ ночи. Не ходи к ним!
   Но Брендан уже пошел. Его привлекли звуки похожие на барабанную дробь и тамбурин. Кажется, где-то меж стерней устроены ночные пляски. Когтистые твари, похожие на оборотней, действительно плясали хороводом вокруг окровавленной жертвы. Это была не лань и не газель, а человек. Брендан хотел потихоньку улизнуть, но одно чудище уже выросло у него за спиной, потянулось к нему когтями и вдруг задержалось. Оно заметило царапины, оставленные принцессой-кошкой, во время танца. Брендан и сам заметил их только сейчас. Отпечаток лапки Рашелины красовался у него возле шеи. Он напоминал печать.
   Почему-то увидев царапины, тварь зарычала и отвернулась от Брендана. Через миг ее уже и след простыл.
   Хоть за высокими стеблями легко было спрятаться, Брендан решил впредь быть осторожнее. Нужно скрываться от всех встречных. На этих полях настоящие демоны живут. Лучше не попадаться им на глаза. Был бы он рыцарем, носил бы с собой стилет, знал бы, как защититься. А он всего лишь менестрель.
   Дома Эфигения ругала его за то, что он якобы пытается загипнотизировать своей музыкой окружающих. Тогда он относился к ее претензиям со смехом. Сейчас ему хотелось бы, чтобы она оказалась права. Усыпить местных демонов своей музыкой, было бы единственным выходом из положения. Темных силуэтов среди стеблей мелькало все больше. Куда ни сверни, всюду кто-то кряхтит, шипит и скребет о землю когтями.
   Зато не слышно топота погони из замка. Только молоточки нечисти стучат в недрах земли, и кто-то хихикает. Там под землей обитель нечисти! Куда он забрел! Нужно было быть осмотрительнее, к советам окружающих прислушиваться, раз уж сам он тугодум. Ему же говорили не ходить в замок.
   И дядя, подлец, не послал за ним отряд воинов. Такой же подлый, как его кот! Вот если б Брендан утащил с собой Мерзавца, дядя точно послал бы вдогонку целую рать. Кота он любил больше, чем племянника. И сразу понятно почему! Характеры у кота и короля одинаковые. Их обоих стоило бы прозвать мерзавцами. Брендан ругался сквозь зубы на них обоих, и на весь Алуар. Бросили его одного! В заколдованном замке и на хищных полях. Он и забыл уже, что сам сбежал.
   - Ты куда спешишь? - черные силуэты окружили Брендана, едва он перешел с кукурузного поля на ячменное. Долговязые когтистые твари украсили себя драгоценными камнями, которые росли на зачарованных полях прямо в початках кукурузы и в колосьях зерна. Но менее зловещими они от этого не выглядели.
   Может, показать им всем царапины на шее. Брендан не поспешил расстегнуть воротник. Лучше им всем сыграть. Он скользнул пальцами по струнам лютни. Нечисть притихла. Его музыка действительно подействовала на них усыпляюще. Брендан хотел им еще и спеть, но темные существа уснули раньше, чем он припомнил слова похоронной песенки. Недаром Эфигения поговаривала, что его музыка вредна. Все от нее уснули мертвым сном. Вот только и он сам вдруг начал засыпать.
   Брендану вовсе не хотелось ложиться на землю среди свернувшейся калачиками нечисти, но веки тяжелели. Бороться со сном было не в его силах.
   Красавица, склонившаяся над ним, могла оказаться, как сном, так и явью. Брендан сразу же узнал ее.
   - Рашелина!
   Хотя можно ли называть принцессу-кошку и прелестную девушку из сна одним и тем же именем? Наверное, можно, если имена у них одинаковые. Это означает, что они тезки. Тезками называют людей с одинаковым именем. Брендану больше нравилась Рашелина, которая выглядела девушкой, а не кошкой.
   - Привет! - сонно пробормотал он. - На тебе кружевная фата, как на невесте! Ты собираешься замуж? Не за меня? Наверное, нет. Ведь свадеб не бывает ночью.
   - Иногда бывают, - отозвалась она. Фата струилась по ее светлым кудрям, как морская пена. Великолепное белое платье с воланами тоже напоминало наряд невесты.
   - На полях среди чудовищ не может произойти свадьба. Значит, замуж ты все-таки не выходишь!
   - Эти чудовища - мой народ!
   - Не верю! Мне просто снится кошмарный сон, а когда я проснусь, окажется, что ты ждешь меня в ближайшем городе, а не на полях среди демонов.
   В лунном свете Рашелину можно принять за добрую фею. Ее кожа мерцала звездным светом, ресницы были белыми, как снежинки. Он думал, она ему споет.
   - Зачем ты от меня убегаешь? - неожиданно спросила она.
   - Не от тебя, а от чудовища, - Брендан сам не понял, как у него язык повернулся назвать леди-кошку чудовищем.
   Рашелина почему-то обиделась. Непонятно было то ли она хочет заплакать, то ли ударить его. Ее ноготки оказались заостренными.
   Кружевные рукава скрывали какие-то пушистые наросты меж пальцев. Где-то он уже видел эти рукава. Может, у другой дамы было такое же платье? Ажурная ткань напоминала морозный узор.
   - Возвращайся в замок! - потребовала Рашелина.
   - Не могу.
   - Не можешь или не хочешь?
   - И то, и другое.
   - Но тебе все равно придется вернуться.
   Почему-то ее нежные слова прозвучали, как угроза. Брендан заподозрил неладное.
   - Ты сама живешь в замке? Ты будешь ждать меня там? Или ты только собираешься туда пойти? Предупреждаю, в замке хозяйничает злая кошка, которая царапает всех гостей.
   Рашелина смотрела на него, как на умалишенного, который несет всякий бред.
   - Тебе придется вернуться, - повторила она. - Из замка не уходил никогда и никто.
   Брендан вздохнул. Возвращаться ему совсем не хотелось.
   - Ты сама живешь на этих полях или в каком-то поместье недалеко отсюда? Я слышал легенды о полуденницах и полуночницах - злых феях, которых летают над полями и губят всех, кто зазевался при виде них. Ты такая фея?
   - У меня нет серпа, - Рашелина раскрыла ладонь в кружевной митенке, демонстрируя нити жемчужного браслета и острые белые ноготки, почему-то напомнившие о кошачьих лапках. - У полуденниц и полуночниц всегда есть серп, чтобы убивать им тех, кто нарушил границы волшебного царства. В полдень и полночь эти границы открываются, и тогда появляются они. Но я не из них, иначе ты бы уже был мертв.
   - Но ты тоже фея? - Брендан был абсолютно уверен в том, что Рашелина волшебное создание. Ведь кожа у нее мерцает, как звездный свет. Такими сияющими могут быть только феи и сильфиды. У фей обычно бывают крылья. А вот есть ли они у Рашелины? Брендан не мог разглядеть за ее густой фатой.
   Рашелина не спешила поведать ничего о себе. Похоже, у нее много тайн.
   - Не убегай от меня больше, - повторила она.
   - Я и не убегаю.
   - Лжец!
   - Я никогда не лгу красивым дамам, а ты очень красивая.
   Рашелине комплимент совсем не польстил. Она лишь грустно улыбнулась.
   - Почему красота для людей главное?
   - Не знаю. Просто так завелось.
   - А ты знаешь, что за этими полями тебя поджидает смерть? Все, кто проходят через них, начинают гнить живьем. Если сойдешь с полей, то кожа начнет слезать с тебя, как порванная рубашка. Кости скелета обнажатся, кровь высохнет в жилах, и ты погибнешь. Когда обитатели поля соберут твои кости, они сделают из тебя еще одно чучело.
   - Все так трагично? - Брендан не рассмеялся, потому что Рашелина вдруг обняла его. Ее объятия были подобны сладкой грезе. Нечисть храпела на полях, а Рашелина вдруг закружила его в воздушном вальсе. Счастье продлилось лишь несколько мгновений.
   Когда проснулся, Брендан помнил лишь то, как они с Рашелиной вдвоем вальсировали среди облаков. Наверное, Рашелина все-таки была полуночницей. Едва забрезжил рассвет, как она пропала. А вот жуткие твари все еще храпели в тени от колосьев ячменя. Брендан приготовился снова сыграть им, едва они проснутся, но это оказалось лишним. Первые лучи восходящего солнца обожгли чудовищ так, что они с визгом уползли.
   Брендан остался на полях один. Пока день не сменился ночью, у него есть шанс отсюда выбраться. Вот только шутка о том, что он может превратиться в живой труп, едва сойдет с полей, его немного пугала.
   Под землей раздавался надоедливый стук молоточков. Кажется, там действительно поселились гномы.
   - Убирайся, с нашей территории! - зашипели злобные голоса из недр земли, когда Брендан поинтересовался у них, который сейчас час и где тут ближайшее поселение.
   - Ладно, ладно, я уйду, - буркнул он в ответ на ругательства, раздававшиеся из-под тропы. Уходить под их аккомпанемент было неприятно. Хоть бы обитатели подземного мира заткнулись. Не нужно было их окликать. А у кого еще можно спросить, где найти Рашелину? Брендан оглядел невзрачные поля. Она должна обитать где-то здесь, недалеко от полей. Он отправился на ее поиски.
  
  
  
  
  

Оборот тропы

  
  
   В темноте раздавались рыки. Едва отойдя от замка, Брендан понял, что заблудился. Даже колодец со змеем он бы сейчас найти не мог. Кругом было темно и жутко. А у него с собой даже огнива нет. Зато какие-то огоньки парят над полями. Неужели это полуночницы вылетели на охоту? Брендан срочно поднял к ушам и застегнул воротник. Всем известно, что полуночные феи охочи до крови путников.
   Но летели ему навстречу вовсе не полуночницы, а бродячие огоньки. Хотя можно ли назвать бродячими огоньками свечи в медных подсвечниках с насечками-крылышками. Точно такие же свечи он видел в замке. И вот они здесь, будто ищут беглеца.
   Свечи парили в воздухе, как звезды. Из-за них поле напоминало звездное небо. Они обжигались и отгоняли нечисть, привычно выползающую из-под земли.
   - А в замке таких свечей еще больше. Иди туда, там ты будешь защищен, - сказал женский голос. Но никакой женщины рядом не было. Брендан огляделся. Идти назад? А как же мечты о поиске Рашелины? Нет уж, он лучше пойдет вперед, хоть это и опасно. Брендан хотел схватить одну из свечей, чтобы распугивать по дороге нечисть, но она лишь обожгла ему пальцы. Ладно, одну ночь он может переждать. Выходить из круга свечей рискованно. Чудовища нападут. Так он всю ночь и провел в окружении парящих огоньков, а наутро продолжил путь.
   Дорога приводила назад к замку. Куда ни сверни, тропа долго извивалась зигзагами, делала большой крюк вокруг полей, и вдруг замок опять всплывал на горизонте, будто мираж в пустыне. Брендан пробовал идти и на юг, и на север, и на восток, и на запад. Бесполезно! Все дороги вели назад.
   Юноша выругался и сел на придорожный валун.
   - Чертовщина! Замок действительно проклят!
   - А ну-ка слезь, парень! - валун закопошился под ним и вдруг отполз в сторону огромной серой то ли черепахой, то ли когтистой тварью, похожей на черепаху, на спине которой громоздилась уродливая серая раковина. Брендан едва успел вскочить с живого валуна. Лучше больше ни на что не садиться.
   Из-под земли доносился навязчивый стук молоточков. Это гномы-стуканцы дают о себе знать. За работой они напевали нечто зловещее. Типа того, что вскоре поля пополнятся еще несколькими мертвецами, кости и черепа которых обратятся в зерна для посева.
   Брендан зажал уши. От песни стуканцев гул стоял в голове.
   Нужно искать ту дорогу, по которой он сюда пришел. Уж лучше вернуться назад в Алуар чем стать супругом капризной кошки. Вдруг она начнет точить об мужа когти? Что если для нее муж и мышь это практически одно и то же? Брендан клял себя на чем свет стоит за то, что зашел в кошачий замок. Никогда не нужно заходить в подозрительные места. Тут же все пропитано магией! А он совсем не волшебник, чтобы выпутаться из колдовской паутины тропинок, которые так или иначе все равно приводили к замку. Вот и очередная дорожка мимо ячменного поля привела его прямиком к воротам замка. Брендан едва успел развернуться и пустился бежать прочь со всех ног. Он не хотел возвращаться, но дорога заставляла.
   - Она тут, как живая, - причитал Брендан, пока бежал.
   Поля злаков сменились зарослями камыша и ракитника. Затем тропинка опять вывела на поля. Просо, овес, бобы, кукуруза, даже сахарный тростник - Брендан насмотрелся на всякие злаковые культуры, а вот чучело среди полей на этот раз повстречалось всего одно.
   - Может, ты снова мне подскажешь, как поступить? - потребовал с него Брендан, но оно не ожило и не заговорило. Вероятно, днем эти чучела становятся неживыми. Сейчас как раз был ясный день. Солнце стояло в зените. Какие-то призрачные фигуры парили над полями ржи. Упаси боги, он встретил полуденниц! По преданиям они ловят и кромсают серпами пахарей, заснувших на поле. Наверное, они опасны и для странника. Брендан обогнул поле, где их видел и свернул на другое. Тут росла крапива. Он обжегся. Нет, лучше свернуть назад.
   - Убирайся, юноша! - красивая полуденница в белых одеяниях и с венком из колосьев в золотистых кудрях как раз пролетала над полем. В руке у нее был золоченый серп, в глазах сияющая пустота, но видела она все отлично. - Днем это наша территория. Гостям из замка позволено прогуливаться здесь лишь ночью.
   - А ночью из земли выползут чудовища, и как тогда прикажете тут гулять, - огрызнулся Брендан.
   - Чудовища уже не мое дело, - полуденница пролетела над его головой, хлестнув по щеке краем белого одеяния: то ли роскошного савана с буфами на рукавах, то ли платья.
   - А ночью еще и полуночницы появятся, - высказал претензию Брендан, но полуденная фея уже его не слушала. Она выискивала тех, кто заснул на полях. Лишь спящие могут стать ее жертвой, раз Брендана она не тронула.
   Под ногами что-то хрустнуло. Брендан наклонился и заметил несколько драгоценных камней. Они валялись на тропинке, как обычные камушки, а мимо ползали улитки с золочеными спинками. Еще Брендан заметил монетки и поднял одну. Это же алуарское золото! Монетки устилали всю дорогу. Казалось, что они перекатываются вперед, мостя тропинку. Что-то тут не так. Брендан начал их подбирать. Вдруг если их не останется, то и дорога перестанет приводить его назад к замку. Едва он набрал горсть монеток, как они начали обжигать пальцы. Пришлось их бросить.
   - Любопытно, кто их тут обронил? Послы из Алуара? У послов нет столько денег. Разве только их тут проезжало очень много. Но для чего дядюшке засылать сюда столько послов? - Брендан шел и размышлял вслух. Даже попытался сыграть на лютне. Вдруг музыка поможет снять чары с тропы и уйти подальше от замка. Напрасно, замок опять маячил впереди. Похоже, от него не уйти.
   Брендан пробродил по полям до сумерек и как побитый вернулся назад. Ночевать на полях, где в любой миг могут появиться чудовища, он не собирался. Придется постучаться в ворота кошачьего замка. Вдруг его пустят назад.
   Ворота сами распахнулись перед ним. В саду было красиво и безлюдно. Пестрые рыбки плескались в фонтане. Из холла раздавались звуки арфы. Неужели Ребекка играет на арфе.
   Брендан подошел ближе и к своему изумлению увидел леди-кошку. Она сидела за арфой и проворно водила коготками по струнам. Ни одна из струн не лопнула, зато музыка лилась великолепная.
   - И зачем вашему высочеству менестрель, если вы сами играете лучше?
   Прелестная кошечка лукаво взглянула на него. Сегодня она была одета в роскошное платье из желтой парчи с кружевном жабо. Пышные манжеты почти скрывали пушистые лапки, унизанные перстнями.
   - Я уважаю менестрелей, бардов и трубадуров. Мне, как и всем воспитанным дамам, с детства привили любовь к музыке, чтению и искусству.
   - А ваши родители тоже были кошками?
   Рашелина засмеялась нежным мурлыкающим смехом.
   - Ты самый забавный менестрель из всех, которых я видела.
   Брендан ощутил себя, как мышка в лапках кошки. Его как будто назвали самой хорошей дичью, и это еще считалось комплементом.
   - Ты слишком бледен. Не нравится, как я играю, - она потянула когтем за струну. Струна протяжно звякнула и чуть не порвалась.
   - Мне не нравится быть пленником.
   - Ты не пленник. Ты сам сюда пришел. По доброй воле. Тебя, наверняка, предупреждали не ходить.
   - Где Ребекка? Ты не зацарапала ее до смерти?
   - Ни в коем случае! За кого ты меня принимаешь?
   - За кошку! - честно ответил Брендан. - А сам себя я чувствую мышонком в кошачьих лапках.
   Рашелина снова рассмеялась. Ее смех почти невозможно было отличить от кошачьего урчания.
   - А где та другая Рашелина?
   - Какая другая Рашелина? - принцесса-кошка нахмурилась.
   - Изящная блондинка. Ты ее задрала? Я видел ее призрак?
   - Нет никакой другой Рашелины! Я единственная!
   Брендан утихомирился. Вероятно, даже хорошо, что принцесса-кошка не знает о девушке Рашелине, иначе извела бы свою тезку острыми коготками.
   - Но в моей жизни ты не единственная кошка, - поспешил Брендан сменить тему. - У меня уже был обожаемый кот по кличке Мерзавец. Если честно, он даже не мой, а дядюшкин, но все клятвы верности я уже дал ему. Завести другого кота или кошку это значит ему изменить. Надеюсь, ты меня поймешь.
   - Я понимаю, - кивнула Рашелина. - Но вот замок не понимает.
   - Ты говоришь о нем так, будто он живой.
   - Так оно и есть. Порой заклятие способно сделать живым любой неодушевленный предмет.
   - Даже дорожки между стернями, - поддел Брендан.
   Рашелина перестала играть и поправила фату, спадавшую с тиары, украшавшей ее голову между острых ушек.
   - Зачем убегать? Давай поладим.
   - С Мерзавцем я так и не поладил.
   - Твоего кота так и зовут - Мерзавец? - ее брови удивленно взлетели вверх.
   - Нет, конечно. Это прозвище. Его нарек сам король сиром Мурилом Белоснежным - главным защитником королевства от мышей и крыс. Кстати, он королевский кот, а не мой. За скверный характер и привычку царапать всех подряд кроме короля я прозвал его Мерзавцем. Но об этой кличке лучше никому не рассказывать. Король обидится. На вид его кот, скорее, Красавец, чем Мерзавец. Он пушист, как целая подушка шерсти, хвост такой длинный, что он свивает его зигзагом, а глаза, как у всех алураских котов, с радужными переливами. Смотришь в них и будто видишь калейдоскоп из радуги.
   - И этот соблазнительный кот тебе намного милее, чем я, - подытожила принцесса.
   - Я так не сказал. Я всех кошек люблю. И не алуарских тоже.
   - Кошек! - хмыкнула появившаяся внезапно Ребекка с таким видом, будто он обозвал ее госпожу.
   Разве кошка это оскорбление, если кошка, по сути, она и есть? Ну ладно, кошка в человеческий рост это весьма необычно. И наряд у нее просто царский, и манеры как у леди, но кошачью мордочку этим не изменить. Ее разве только можно спрятать под вуалью, что она часто и делала. Как только ей удается все видеть под непрозрачным покрывалом. Он бы под таким и пару шагов не прошел, а она гордо шествовала по анфиладе зал и не спотыкалась. Ни дать ни взять - волшебница!
   - Ты вполне можешь отказаться от брака, - вдруг сказала она. - Просто проиграй в грядущем турнире, и тогда как жениха тебя не одобрят. До тебя проиграли многие.
   - Это их кости сейчас гниют в полях?
   - Как много ты хочешь знать! - вмешалась Ребекка и лукаво улыбнулась. Царапины на ее плечах неприятно выделялись даже на фоне ярко-алого вечернего платья.
   - Мы собирались поиграть немного, пока тебя ждем. Ребекка была уверена, что ты не скоро вернешься.
   Рашелина прошла в небольшую залу, заставленную изящной мебелью, и достала синий квадратный футляр.
   - Сыграем в звезды! - предложила она, разложив футляр, который оказался сине-золотой доской. Об игре в звезды Брендан никогда не слышал и сильно удивился тому, что они, как живые, вылетают из футляра. Если Ребекка не ловила их и не складывала назад, то они взмывали к самому потолку.
   Магическая доска со звездами чем-то напоминала шахматы. Они светились и обжигались. Тем не менее Брендан спонтанно сел играть. Что еще делать? На ужин не приглашают, значит можно хотя бы развлечься. Невидимые слуги налили ему вина. Серебряные бокалы и графин парили в воздухе. Фигурки-звезды выскальзывали из рук и тоже намеревались взлететь. Один раунд игры Брендан проигрывал за другим. Рашелина следила за ним лукавыми кошачьими глазками.
   - Ты снова обжегся? - заметила стоявшая позади своей госпожи Ребекка.
   - Нет, это...
   - Откуда такие полосы? - удивилась она.
   - Мерзавец сильно царапался.
   - Ты, наверное, его обижал.
   - Обижал! Да я бы для него сам мышей ловил голыми руками, если б он был со мной поласковее.
   Ну вот, он излил им обеим душу, а Ребекка вдруг решила в ответ прочесть ему нотацию:
   - К кошкам лучше не лезть, когда у них игривое настроение. Цапнут и сами не поймут, что плохо сделали.
   Рашелина вскочила, как ужаленная, и ушла, шурша пышными парчовыми юбками.
   - Кажется, мы ее обидели, - Брендан решил пойти за ней, но вспомнил о риске напороться на опасные кошачьи коготки. Ох и не повезло ему с невестой. Зато можно было напиться в ее замке волшебного вина. Кубок сам парил перед его лицом в воздухе. Брендан взял его и снова опорожнил. Уже раз в десятый, наверное.
   - Значит, говоришь, нужно всего лишь проиграть турнир, чтобы избавиться от перспективы жениться? - переспросил он на всякий случай. Вдруг соврали. Ребекка собирала в футляр звезды, которые уже парили над столом.
   - Подумай, прежде чем проигрывать, - посоветовала она.
   Тут и думать нечего. Он уже знает, как поступить. Хотя первый раз, когда чучело советовало ему подумать и не ходить в замок, стоило прислушаться. Брендан хотел засыпать Ребекку вопросами, но уже был пьян. Пол шатался под ногами, язык едва ворочался, а звезды из магической игры сверкали так загадочно.
   - Приз это ведь в любом случае приз, даже если он тебе не нравится, он может оказаться полезен, - намекнула Ребекка. - Вдруг отказавшись от него, ты потеряешь то, что на самом деле искал. Но предупреждаю, выиграть турнир совсем не просто. Колдовать ты точно не умеешь, а фехтовать или стрелять из лука?
   - Зачем мне меч и лук? У меня есть это! - Брендан прижал к груди лютню. - С ней я и с великанами справлюсь.
   Это была шутка, конечно, но Ребекка смеяться не стала. Она пересчитывала звезды в футляре.
   - Троих не хватает. Придется ходить и искать по замку. Вдруг они залетели в башню с казной!
   Ребекка сильно обеспокоилась, но Брендан уже ее не слышал. После обильных возлияний хочется спать, а не решать магические загадки.
  
  
  

Радужная роза

  
   Утром Ребекка принесла необычную розу. Таких роз Брендан не видел даже во сне. Все лепестки розы были разных цветов. Не роза, а радуга.
   - Она станет призом в сегодняшнем турнире, - с гордостью пояснила Ребекка. - Вручит ее победителю сама принцесса, но вывела ее с помощью садовых пикси я.
   - Разве наградой должна стать не рука принцессы? - Брендан заподозрил ложь. В кошачьем замке так много вранья. Взять хотя бы принцессу, которая на самом деле оказалась кошкой.
   - Рука принцессы это само собой разумеется, но если ты участвовал в турнирах или хотя бы наблюдал за ними, то ты должен знать элементарные правила. Победитель никогда не уходит с пустыми руками. Плюс к победе ему полагается какой-то маленький приз, например золотой или серебряный венец, который можно подарить даме сердца.
   - Значит, если я выиграю, то отдам розу тебе.
   Ребекка перекривилась. Она разве очень хотела, чтобы дамой сердца Брендана стала именно принцесса-кошка.
   - В турнирах я никогда не участвовал и наблюдать за ними не любил, - огорошил ее Брендан честным признанием. - Так что шансов на победу у меня еще меньше, чем ты думаешь. Вот если б к вам забрел тренированный алуарский рыцарь.
   - Он бы имел ровно столько же шансов на победу, сколько и ты, - теперь уже Ребекка ошеломила Брендана.
   - Почему это?
   - Потому что меч в магическом турнире равен нулю. Поэтому тебя до сих пор и не отвели в арсенал для выбора оружия.
   - Так турнир будет целиком магическим, - для Брендана от этой новости ничего не менялось. Драться он не умел. Его единственный талант - музыка.
   - Для тех, с кем тебе предстоит сражаться, меч не опаснее булавки, - загадочно протянула Ребекка.
   - Утешила! - Брендан вздохнул. Ну и влип же он! - Так турнир уже сегодня?
   Ребекка кивнула.
   Для Брендана сообщение о турнире звучало, как похоронный звон.
   - А отказаться от участия нельзя? Мне ведь рука кошачьей принцессы, знаешь ли, не нужна.
   - Откажешься, и тебе отдадут нечисти на полях.
   У Брендана всё сжалось внутри.
   - Откуда на ваших полях взялись все эти твари и чудовища?
   - Не твое дело! - осадила его Ребекка.
   - Поданными кошачьей принцессы, на мой взгляд, должны быть исключительно кошки.
   - Твоего мнения никто не спросил.
   - Ладно, - Брендан с унынием глядел, как переливается всеми оттенками радуги роза в руках Ребекки, и дурное настроение куда-то улетучивалось. Радужная роза могла внушить необъяснимую эйфорию. Нужно было лишь смотреть на многоцветные лепестки, не отрываясь. - Мне хоть сыграть на лютне в последний раз позволят. Или сразу убьют?
   - Играй хоть во время боя, если хочешь, чтоб тебя сразу добили.
   Язык у Ребекки был еще более колючим, чем роза в ее руках. Зачем только она показывала ему явно волшебный цветок, который должен стать наградой для победителя. Ведь победителем Брендану точно не стать.
   - Если намереваешься проиграть, а потом молить о пощаде, то тебя никто не пожалеет, ведь драться тебе предстоит не с людьми, - предостерегла Ребекка.
   - А если выиграю, мне придется жениться на кошке! Куда ни кинь, всюду клин.
   - Может и не придется! Вдруг она отпустит тебя.
   - А она имеет на это право?
   - Посмотрим, как всё сложится.
   Ребекка оторвала от розы один лепесток. Поначалу он казался красным, но вдруг стал таким же семицветным, как сама роза.
   - Я дам тебе одно магическое средство, - посулила Ребекка.
   - Чтобы выиграть?
   - Чтобы не погибнуть.
   Нехорошее подозрение кольнуло Брендана.
   - А с чего это ты решила мне помочь?
   До сих пор Ребекка была гордячкой и недотрогой. Только наподдала бы в случае провала.
   - Ты мне нравишься, - потупившись, призналась она. Глаза, почему-то спрятала, но Брендан всё равно обрадовался.
   - Тогда возьми меня в женихи. Я готов молить тебя об этом, стоя на одном колене.
   Никакой реакции.
   - Ну, ладно, на двух.
   Ребекка и бровью не повела. Может, ее симпатия стоит подарков? При алурском дворе к даме нельзя было подойти, предварительно не послав ей букет цветов, но Ребекка вдруг сама сунула ему в руку лепесток радужной розы.
   - Съешь его!
   - Ты серьезно?
   - Не время для шуток! Начало турнира через час, когда солнце будет стоять в зените.
   - Отличное время для вылазки нечисти! Я думал, турнир будет назначен на ночь. Если он магический, то должен состояться под луной. Не иначе!
   - Какой ты не опытный в магии!
   - А с чего мне быть опытным? Я ни маг, ни колдун, ни чернокнижник! Я самый обычный бродячий менестрель.
   - С лютней, от которой даже нечисть обалдевает! Рашелине уже на тебя донесли! - Ребекка выхватила у него лютню и внимательно изучила корпус, струны и гриф, даже по лакированной поверхности постучала. - Не магическая! Пикси из нее не вылетают! Значит, начудил с музыкой ты сам. Лютня тут ни при чем.
   - Я точно не чародей!
   - Ты абсолютно в этом уверен? - на этот раз Ребекка постучала прямо по лбу Брендана.
   Да она издевается!
   - Может ты память частично потерял?
   - Разум я точно потерял, когда спонтанно решил переночевать у вас. Нужно было сыграть разок под вашими окнами, подставить шляпу для монеток, которые дамы бросят из окна, и бежать. Так поступает большинство бродячих музыкантов. А я, дурак, остался. И теперь из гостей не уйти.
   - Выходит в попрошайничестве у тебя так же мало опыта, как и в магии, - тут же поддела Ребекка.
   Брендан чуть было не проговорился, что в попрошайничестве опыта у него вообще нет, ведь до сих пор он жил на содержании у короля Алуара. Стоило труда вовремя прикусить язык.
   - Если ты не считаешь меня попрошайкой, то это комплимент, - съязвил в ответ Брендан. Между прочим, у Ребекки научился острословию. Скоро она его и злословию обучит.
   - Ешь лепесток! - велела она менторским тоном. - Иначе погибнешь!
   Ну, ладно. Вряд ли роза отравлена. Брендан съел. Обычно лепестки цветов не вкуснее травы. Хоть цветы сладко пахнут, но на вкус они горьки, как полынь. Однако эта роза оказалась сладкой, как сахар, смешанный с ягодами. Едва его проглотил, Брендан ощутил внезапную эйфорию.
   - Ладно, пошли на турнир! - он схватил лютню. - Пора знакомиться с другими претендентами на руку принцессы.
   - Они не претенденты! - засмеялась Ребекка. - Какой ты наивный!
   - А кто же они?
   - Стражи.
   - Стражи этого замка или полей?
   - Стражи заклятия.
   - Ничего не понимаю!
   - Тебе и не за чем!
   Ну и пусть себе злословит! Брендану стало всё равно. Перед глазами взрывались радужные фейверки и распускались сотни пестрых колдовских роз. Брендан даже наткнулся на стены несколько раз, пока шел за Ребеккой. Он ощущал себя таким счастливым, будто спешит на свидание, а не на собственную казнь. Ведь если ты не умеешь драться, то турнир это вид казни. Вначале его забьют и лишь потом лишат жизни. А ему хочется плясать от радости. Наверное, радужная роза это акт милосердия для приговоренных. Сжевал один лепесток и не чувствуешь страха.
   За замком раскинулось ристалище, которого раньше Брендан не замечал. Под навесами от солнца протянулись трибуны. В их центре раскинулся причудливый шатер, вытканный кошачьими гербами. Под ним на изящном троне восседала принцесса. Брендан узнал ее лишь по платью и когтистым лапкам, которые высовывались из-под манжет. Рашелина предпочитала носить вуаль, будто стеснялась своей кошачьей мордочки. Лишь коготки лап выдавали в ней кошку. А так статная дама!
   Невидимый герольд протрубил в рог.
   - Ну, иди вперед! - Ребекка подтолкнула Брендана к ристалищу.
   Отсюда можно было бы сбежать, перемахнув через ограждения, но над полями и пустошами невдалеке носились полуденницы с окровавленными серпами. Какая-то черная нечисть пригибалась к колосьям. Даже змей из зеленого колодца приполз посмотреть на турнир. Да, отсюда не удрать!
   Придется решать проблему иначе, чем бегством! Брендан уже хотел выругаться, что ему не предложили оружия, как вдруг к нему подпорхнули и зависли в воздухе у его лица рогатка, короткий меч, булава, цеп, алебарда, стилеты, кинжалы, сабля с кривым лезвием, целый набор метательных копий, пики и волшебная палочка, источавшая вихрь блесток.
   Брендан бы выбрал волшебную палочку, если б умел с ней обращаться, но она выскальзывала из рук, как ловкая птичка. Значит, она ему не предназначена.
   Булава оказалась слишком тяжелой, мечом Брендан владеть не умел, от острых лезвий алебард ему стало дурно. Может, выбрать рогатку. Ее очень кстати ему предложили, потому что умение стрелять из лука и арбалета он не освоил, как и фехтование. Недаром дядя называл его лодырем. А теперь вот приходится активно сражаться за выживание.
   По ристалищу уже слышался топот копыт. Брендан поспешно схватил рогатку. А чем ее зарядить? На песке ристалища валялись разноцветные камушки. Брендан набрал горсть и сунул себе в карман.
   Пора принимать меры! Он даже без лат. А на него мчится рыцарь в латах и с копьем наперевес. Если не дать отпор, то через минуту можно испустить последний вздох. Можно, конечно, бегать от рыцаря по всему ристалищу, изображая прыткого зайца. Едва Брендан об этом подумал, как ристалище вдруг стало неимоверно узким. Теперь можно либо принять удар копьем, либо парировать. Убежать уже нельзя, даже развернуться негде. А турнир и впрямь магический! Даже ристалище то сужается, то расширяется в зависимости от того, что выгоднее врагам.
   Брендан зарядил рогатку красным камушком и метко выстрелил. Камушек угодил приближавшемуся рыцарю в лоб, и вдруг рассыпался мириадами алых молекул. Рыцарь упал с коня, сам конь исчез. Латы с грохотом рассыпались, а внутри лат оказалась пустота.
   - И этого я испугался! - Брендан пнул пустые доспехи ногой.
   - Еще рано радоваться! - Рашелина обмахивалась веером, игнорируя опахала, которые сами по себе взмахивали над шатром, будто ими орудовали незримые слуги. Брендан не удивился. При кошачьей-то шерсти, да еще и в тяжелом парчовом платье в такой жаркий день и десятки опахал не помогут.
   - Следующий раунд! - объявила принцесса-кошка. Ребекка, стоявшая за ее спиной, глянула на Брендана с сожалением, как на покойного. Снова затрубил незримый герольд.
   Следующим раундом оказалась нечисть с полей. Черные когтистые существа, подобные людоедам или дикарям, выползали как из-под земли. Они потирали лапы, сверкали когтями и шипели что-то о том, что сейчас поживятся человечиной. Брендан не растерялся. Камушков он набрал много. Рогатка работала бесперебойно. Хорошо, что резинка, заменявшая в ней тетиву, не порвалась. А радужные камушки не растратили волшебство. Они рассыпались искрами, попав в шерстяные тела чудищ. Иногда они даже оставляли в черной плоти глубокие раны-дыры, из которых вместо крови текла ядовитая слизь. Упав на песок, слизь дымилась. У Брендана закружилась голова от запаха дыма. Наверное, он служит отравой даже на расстоянии. Но нечисть уже отступала. Он победил. Уползавшие твари грозили ему когтями и рассыпали угрозы.
   Ребекка почему-то становилась всё мрачнее и мрачнее. Ее плечи била мелкая дрожь. Красавица делала Брендану какие-то знаки из-за плеча принцессы-кошки. Кажется, она предупреждала об опасности.
   Третий раунд действительно оказался самым сложным. Едва затрубил невидимый герольд, как трубные звуки перекрыл ужасающий грохот. Вначале Брендан принял шум за землетрясение, и приготовился бежать от камнепада, в который обратятся стены рушащегося замка. На самом деле всё было еще хуже. На ристалище наступали великаны. Сейчас его раздавят, как мошку. Громилы, чьи головы упирались в небеса, каким-то образом его видели. Громадная ступня нацелилась опуститься прямиком на него. Тут рогатка уже не поможет. Брендан отпрыгнул к зависшему в воздухе набору оружия и выхватил волшебную палочку. Она завибрировала в его руках, напоминая норовом необъезженную кобылу. Да, с нею он успеха не добьется. Палочка обожгла ему ладони и упорхнула прочь.
   Делать больше нечего, кроме как исполнить последнее желание и сыграть перед неминуемой гибелью. Если погибать, то с музыкой. К тому же есть крошечная надежда, что лютня, уже одурманивавшая нечисть, подействует и на великанов. Если только для этих верзил стоны струн не окажутся слабее комариного писка.
   От шагов великанов тряслось и ристалище, и трибуны, и даже стены замка. А Брендан изловчился, сел на ограждение и заиграл на лютне. Мелодия полилась, как волна магии. Брендан даже не сразу понял, что победил. От его колыбельной великаны уснули. Их шаги больше не сотрясали землю кругом. Громилы вообще не двигались. Они застыли, будто гигантские статуи.
   - Герой! - провозгласила Ребекка с каменным лицом. Ей его победа была почему-то не в радость. А ведь сама дала магическое средство! Может, от ее средства кожа так и чешется. Брендан начал подозревать, что радужную розу Ребекка подсунула ему нарочно. На коже выступила сыпь, будто он съел что-то несвежее.
   Герольд снова затрубил, теперь уже торжественно. Как похоже на праздничный марш! Кто-то подтолкнул Брендана. Нужно подойти к возвышению, на котором сидит Рашелина. Принцесса-кошка вручила ему радужную розу, и великаны вдруг исчезли.
   - Так это была магия, а не реальная угроза? Все соперники наколдованы? - догадался Брендан.
   - Но ты их всё равно победил. Молодчина!
   - Ты не торжествуй напрасно! - встряла с очередными колкостями Ребекка. - Завтра снова испытание... ну, то есть турнир.
   Хитрюга! Боится, что он принцем станет, женившись на принцессе-кошке. Может, сразу ей признаться, что он и сам королевский племянник. Нет, не стоит. Она над ним только посмеется. Красивая и колючая, как роза.
   Ну, вот он нашел ответ на загадку змея. Роза это красавица с дурным характером. То есть Ребекка.
   - Хватит турниров! - принцесса взяла бразды правления в свои руки. - Если новое испытание и будет, то более щадящее.
   - Ограничимся игрой в волшебные шахматы или шашки? Или пошлем его состязаться в лазании по стенам замка с виноградными лозами? А может, ты подерешься с ним когтями? Кто кого? - опять съязвила Ребекка. Принцесса развернулась к ней и с такой силой полоснула ее когтями по щеке, что Ребекка ахнула. Так вот откуда ее царапины! Брендану стало неловко. Сам бы он ни за что не решился дать пощечину даме, пусть даже плохой. А вот сами дамы дрались между собой, как торговки с базара. Точнее, дралась лишь дама-кошка. Ребекка не сопротивлялась, потому что отлично понимала, что против кошачьих когтей ее силы равны нулю.
   - Мою наперсницу давно следовало наказать за дурной характер, - пояснила Брендану принцесса. - Менестрель ты крайне одаренный! Молодец, что одержал победу. Немного чужих чар с замка ты скинул.
   Так теперь ему можно уйти или придется выполнять брачные обязательства? Брендану уже хотелось бросить обеих дам: и кошку, и красавицу. По характеру они одна другой стоят. Обе вредины!
   Но Рашелина внезапно подняла вуаль. Ее милая кошачья мордочка умильно улыбалась.
   - Дай мне магическую клятву, что не попытаешься удрать из замка, пока не снимешь заклятие, висящее над ним, до конца.
   - Ладно! - Брендан улыбнулся в ответ. Лучше дать это обещание, чем брачное.
   У Рашелины был победоносный вид, будто это она только что выиграла турнир.
   - Оставь розу себе, - разрешила она. - Если вдруг почувствуешь тоску или боль, сжуй один лепесток, и тебе тут же станет хорошо, как на балу у фей.
   Брендан и сам уже понял, что роза действует, как волшебный наркотик. Даже травяные настойки леди Эфигении не помогали так от меланхолии, как радужные лепестки. Роза переливалась в руках, будто в ней заточили радугу.
   - Теперь возвращаемся в замок! Брендан снова наш добровольный и желанный гость, - объявила Рашелина, обращаясь к незримой публике. Шатер, навесы и трибуны мгновенно пропали, будто их и не было. Брендан изумленно озирался по сторонам. Слово гость прозвучало, как оскорбление. Ведь не смотря на любезность принцессы-кошки он упорно ощущал себя тут пленником.
  
  
  
  
  
  

После турнира

  
  
  
   Брендан всегда считал, что кошки симпатичнее людей. Так почему бы не поухаживать за леди-кошкой. Он даже попытался нести ее шлейф после турнира, но какие-то невидимые слуги дали ему по рукам. Видимо, он нечаянно попытался отбить у них почетную должность. Ведь нести шлейф за особой королевской крови это очень почетно.
   - Я и не предполагал, что есть королевский кошачий род, - трещал по дороге в замок Брендан. - До сих пор я видел лишь королей-людей.
   Рашелина шумно вздохнула.
   В общем-то, она очень милая. В нее можно было бы влюбиться, если б не та другая Рашелина, которую он видел ночью на полях.
   После ночи проведенной на полях у Брендана чесалась вся кожа. На плечах и груди появилась красная сыпь, будто какие-то насекомые его покусали. Вроде ни комаров, ни москитов там не было, а укусы остались.
   В голове вертелись странные мысли о том, что кошка это вполне подходящая невеста. Раньше он такого не думал. Вероятно, это магический запах радужной розы его одурманил. Роза ведь может внушить ложную эйфорию.
   Как Брендан ни спешил, а отставал от дам. Зато ему удалось разглядеть, что из-под шлейфа Рашелины выглядывает пушистый белый хвост. Ну и ну! С таким хвостом и шлейф не нужен.
   За окнами замка в саду двигались какие-то силуэты. Брендан выглянул наружу и увидел на лужайке двух девушек: блондинку и брюнетку. Неужели в замок прибыли новые гости! На этот раз женского пола. Таких гостей уже не пошлешь на турнир. Разве только на магический. Брюнетка как раз разводила ладонями так, будто собиралась совершить призыв потусторонних сил. Она была очень похожа на Ребекку. А вот блондинка точно Рашелина. При дневном свете Брендан видел ее в первый раз и был восхищен. Пышное голубое платье и диадема очень ей шли. Но вот ее фигура в сиянии солнца казалась полупрозрачной. Может, Рашелина садовая фея?
   - Чего уставился? - гипсовый котик, подпиравший свод окна внезапно ожил и оскалился на Брендана.
   - Я... простите... - Брендан опешил от вида живого говорящего кота, сделанного из гипса. Он даже не знал, что больше его ошеломило: то, что статуэтка ожила или то, что это статуэтка кота?
   - Лучше на них не смотри, - прошипел гипсовый котик, недобро сощурив белые глаза, - а то потом не очнешься.
   - Кто они? Волшебницы?
   - Всего лишь тени прошлого. Та белокурая - наша бывшая принцесса.
   - А откуда же взялась нынешняя принцесса-кошка, если у вас уже была принцесса-девушка?
   Гипсовый котик то ли хихикнул, то ли презрительно муркнул.
   - Что они сейчас-то обе делают на лужайке?
   - Ты когда-нибудь слышал про театр теней? - спросил котик.
   - Театр теней? А что это такое?
   - Это когда призраки разыгрывают перед кем-то живым пантомимы того, что происходило тут раньше.
   - Брось! Они не призраки! - Брендан высунулся из окна и хотел окликнуть девушек, но обе они вдруг исчезли. Вероятно, котик говорил правду. Сам он тоже снова застыл безмолвной статуэткой. Но вот мордочка у него была до невероятности хитрая!
   - Лукавый кот! - шикнул на него Брендан, но статуэтку не пробудил. Либо гипсовый котик оживает лишь тогда, когда в саду возникают призраки, либо девушки Брендану пригрезились. Он ведь всё время думал о блондинке Рашелине. Вот она и кажется ему повсюду. Ничего удивительного в этом нет.
   Брендан поспешил нагнать Ребекку и принцессу, которые уже далеко от него ушли. По пути он заглянул в пустую залу, где на столе сами собой двигались шахматные фигуры. В запертой зале парили звезды. Брендан увидел их сквозь замочную скважину. Нужно бы заглянуть в замочные скважины всех дверей, чтобы узнать, что за ними спрятано. Но Ребекка недовольно его окликнула. Кажется, после турнира его решили пригласить на обед. Вот это была награда! Стол ломился от яств и вин разных сортов. Прислуживали, как обычно, незримые слуги. Брендан уже к ним привык. Сегодня они не щипались и не подшучивали над ним. Ведь все-таки он победитель турнира.
   - Ты наш герой! - Рашелина отсалютовала ему бокалом, полным сливок, а не вина. Кошки ведь предпочитают молоко! Брендан совсем об этом забыл. Сам он молоко и сливки не любил, поэтому выбрал вино.
   Изящный кофейный сервиз был расписан пасторальными сценками с участием котов и кошечек, одетых в пастушьи наряды. Брендан засмотрелся на миниатюрные сценки, но кувшинчик для сливок вдруг выпорхнул из-под его руки и полетел через стол к Рашелине, чтобы наполнить ее бокал. Наверняка, посуда не летает сама собой. Ее переносят незримые слуги. Как Брендан ни присматривался, а не мог рассмотреть даже их призрачных силуэтов. А вот Рашелина, похоже, их видела и кивала, когда они подносили ей то пирожное с кремом, то вазочку, полную сметаны. В хрустальном графине вместо вина белело парное молоко. Любопытно, откуда его достают? Разве вблизи замка есть хлев с коровами? Или продукты привозят из города? Но тогда поблизости есть город! Туда можно удрать! Если только это не кошачий город.
   Брендан с сомнением разглядывал пастушек и пастухов-кошек, изображенных на тарелках. Неспроста ведь кто-то расписал посуду такими необычными рисунками.
   - Ты приуныл! - заметила Ребекка. Она следила за Бренданом и измышляла, какую бы очередную колкость отпустить. Видимо, пощечина, полученная от хозяйки-кошки, ничуть не укротила ее строптивый характер.
   - Я устал немного, - Брендан решил, что после напряженного турнира можно объяснить свое плохое настроение усталостью. Ребекка недоверчиво хмыкнула. Зато Рашелина шумно расточала комплименты ловкости своего рыцаря. Так она теперь окрестила Брендана.
   - Я менестрель, а не рыцарь, - отнекивался он.
   - Но проявил ты себя, как настоящий рыцарь. Ты защитил мои интересы.
   А разве все эти чудища на турнире ущемляли в чем-то ее интересы? Тут одни загадки. Брендан налегал на фрукты. Кроме них на столе было лишь немного молочных продуктов, но их вкушала принцесса. Еду она сопровождала тихим мурлыканьем. А что было бы, если б к столу подали мясо? Все манеры кошки при виде мясных блюд могли вмиг улетучиться.
   Капуста и спаржа немного разнообразили рацион. Брендан положил себе капустный салат. Хлеба на столе, естественно, не было. Он ведь с кошками живет! Они, как всем известно, хлеб не едят. Впрочем, фрукты и овощи они не едят тоже. Зато Ребекке нравились ломтики ананаса и киви. Вина она выпила уже столько, что могла захмелеть. При хозяйке-кошке сложно не стать алкоголичкой. Кстати, не удивительно, что в закромах замка нет мяса. Одна кошка в человеческий размер давно уже могла съесть весь скот, имевшийся в хлевах.
   - Мне действительно нужен был защитник, - самодовольно заявила Рашелина. Наверное, сливок перепила. Говорила, она, как пьяная, то, что не соответствовало истине. Он тут пленник, а не защитник. В турнире участвовать его заставили силой.
   - Ты немного не такой защитник, какого я ожидала. Довольно хлипкий на вид, но при проверке на прочность оказался крепким орешком.
   - Мой дядя с тобой бы не согласился.
   - Но твоего дяди тут нет. Здесь я решаю, кто достоин жить, а кого посадить на цепь.
   - На цепь? - Брендан чуть не поперхнулся вином. В горле образовался ком. Стоило прикоснуться к шее и проверить, не одели ли незримые слуги на него ошейник. Пока вроде нет. - Как можно посадить на цепь человека?
   - Но люди ведь сажают на цепь медведей и собак. При виде кошки большого размера у них тоже возникает нехорошее желание посадить ее на поводок.
   - У меня такого желания не возникло.
   - Поэтому ты мне понравился.
   Рашелина поиграла когтями с бриллиантовым ожерельем на своей пушистой шейке. Оно было длинным и вовсе не напоминало ошейник.
   - А где ты встречала таких жестокосердных людей, которые хотят держать кошек на поводках?
   - Не важно! - Рашелина порвала ожерелье, бриллианты посыпались на стол.
   Жаль! Ожерелье было красивым. Есть ли в замке незримые ювелиры, чтобы его починить. Если и были, то работу они начали моментально. Рассыпанные бриллианты начали сползаться друг к другу и соединяться.
   В кошачьем замке, судя по всему, не было нерешаемых проблем. Если сервиз разобьется, фарфор моментально склеится. Если платье принцессы порвется, то невидимые швеи его тут же зашьют. Вот только если самому Брендану во время очередного состязания размозжат череп, то никакие незримые лекари уже не поднимут его из могилы.
   После обеда его пригласили в изысканный салон, оформленный в золотистых тонах.
   - А теперь сыграй мне на лютне! - предложила принцесса-кошка. - Недаром же я держу тебя в пленниках...мурр, то есть в гостях! Оговорилась!
   Кошачьи лапки жеманно расправили складки роскошного платья.
   - Не боишься уснуть от моей музыки, как великаны? - поддел Брендан.
   - Нет, конечно! Я же не великанша.
   - Но ты тоже сказочное существо.
   - Сказочное? - Рашелина скривила мордочку пря взгляде в настенное зеркало. - Какое оригинальное у тебя представление о сказках! Если б ты сейчас превратился в большого кота в камзоле, ты бы себя тоже обозвал сказочным созданием?
   - Не знаю! Не хочу такого представлять! Мне и в человеческом теле уютно.
   Рашелина фыркнула в ответ. Наверное, ей дискомфортно носить платье поверх пушистой шерсти, вот она и капризничает. Зачем вообще надевать платье поверх кошачьей шубки? Естественно, кошка в платье смотрится, как сказочное создание.
   Брендан играл для нее на лютне, а Рашелина мурлыкала что-то, похожее на романс.
   - Ты тоже грезишь посадить кошку на поводок? - вдруг спросила она.
   - У меня такое чувство, что однажды на поводок меня посадишь ты.
   Рашелину такой ответ удовлетворил. Она мелодично замурлыкала. Выражение ее мордочки было сегодня каким-то очень хитрым.
   - Одним турниром ты меня обнадежил, - призналась она. - Но я бы предложила тебе выдержать еще несколько испытаний.
   - Зачем?
   - Чтобы доказать свою храбрость и мужество.
   - Я лучше докажу свои музыкальные способности.
   - И это, как я заметила, может оказаться кстати! Ты мог бы усыпить своей мелодией целое королевство котов?
   - Целые поля нечисти мог бы, хотя точно не уверен, - до сих пор Брендану удавалось обезвредить музыкой лишь небольшие группы нечисти. Даже великанов обездвижено было всего несколько. Сможет ли он повлиять на целое войско? Если б мог, его дядя давно бы использовал его как магическое оружие на войне. Кому не нужен такой музыкант, который способен своей игрой вызвать оцепенение вражеских армий?
   - Только не говори мне, что турнир был авансом, - взмолился Брендан.
   - Драться больше не придется. Гарантирую, - Рашелина встала с софы и расправила роскошный шлейф, под которым мелькнул кончик пушистого хвоста. - Всё, хватит на сегодня музыки! Она меня усыпляет!
   - Как прикажешь! - Брендан перекинул лютню через плечо и побрел за Рашелиной по анфиладе зал, которой еще недавно тут не было. Замок словно рос в размерах. Тут были бальные залы, комнаты для игры в кегли, помещения с ломберными столиками, явно предназначенные для карточных игр, музыкальные салоны, оранжереи, картинные галереи. На всех картинах, естественно, были изображены кошки и коты в изысканных нарядах.
   Они зашли в зеркальный зал. Сколько тут комнат! Замок подобен лабиринту!
   Брендан остолбенел. Одно зеркало отразило Рашелину девушку, а не кошку. Неужели девушка здесь? Но все остальные зеркала отражали даму-кошку. Значит, ему показалось. Кругом целые стенки зеркал, и в них ни одного отражения блондинки.
   - Это не Кошачий замок, а зеркальный лабиринт.
   При названии "кошачий" Рашелина скривилась. Неужели ей не нравится упоминать очевидное?
   Солнце за окнами уже клонилось к закату. Рашелина театрально зевнула.
   - Пора спать! - догадался Брендан.
   - Тебе да, набирайся сил перед испытаниями. А я на досуге перед сном займусь вышиванием.
   - А вышивает она иголками или когтями? - спросил Брендан, следя, как шлейф и хвост Рашелины исчезают за поворотом очередной роскошной залы.
   Ребекка в гневе кольнула его булавкой.
   - Ты что? - Брендан опешил. Девушка переняла манеры от кошки! У Ребекки нет когтей, поэтому в отличие от Рашелины она колется, а не царапается.
   - Не распускай язык! - строгим тоном посоветовала она.
   - Ладно, ладно! Сдаюсь! - Брендан поднял руки. - Моя башня всё еще меня ждет? Или как победителю турнира мне отвели более комфортабельные покои?
   - И еще венец приготовили, как триумфатору! - саркастически хмыкнула Ребекка. - Может еще и триумфальную арку тебе построить?
   - Ладно, с меня и башни хватит.
   Хорошо, если Ребекка не расселит его в хлев на соломенную подстилку. От этой леди-колючки любых пакостей можно ожидать.
   Брендан охнул, заметив черное чудовище в зеркале. Оно было тощим, долговязым и его руки напоминали ветки сожженного дерева, которые тянулись к горлу Брендана. На чудовище было элегантное платье Ребекки.
   - Жуть! Это ведь не ты? Призраки зазеркалья, наверное? Я о них слышал от придворной ворожеи Эфигении.
   Ребекка опять презрительно хмыкнула.
   - Это зеркало истины, - снизошла до объяснений она. - Оно отражает душу, а не тело. Моя душа уродлива. Я сама это знаю. Зеркало-подсказка мне не нужно!
   Ребекка швырнула в зеркало канделябр, который стоял рядом. Стекло разлетелось на мелкие осколки, которые почти мгновенно начали склеиваться, собираясь назад в раму. Чудеса в решете! Брендан присвистнул от изумления, когда зеркало вновь стало гладким, а некий прозрачный призрак погрозил из него стеклянными пальцами.
   - Вредная штуковина! - вздохнула Ребекка. - Так и норовит оскорбить отражениями, подмечающими суть.
   - Так не смотри в него!
   - Легко сказать!
   - Если кто-то оскорбляет, просто игнорируй! Иначе до кулаков дойдет.
   - Уже дошло! Я его била сотни раз, а она через миг, как новенькое. С волшебными вещами шутки плохи.
   - Я вот рад, что оно отражает душу, а не сущность. Вдруг оказалось бы, что ты кикимора с черных болот, которая приняла облик девушки, чтобы меня дурачить. А зеркало показало тебя настоящую. Без магической маски.
   Ребекка так разозлилась, что сжала кулаки.
   - Только меня не бей! Я назад уже не восстановлюсь. Я ведь не зеркальный и не магический, - пошутил Брендан.
   - Тоже мне герой! - пробурчала Ребекка. - Один раз на лютне сыграл и тут же турнир выиграл!
   - Видимо, вы с принцессой подозреваете меня в жульничестве, раз говорите о новых испытаниях, - вздохнул Брендан. Снова на турнир он не хотел. Первый-то раз справился с соперниками с трудом.
   - Тебя ждет проверка сноровки и хитрости. Вероятно, удастся выявить у тебя магический талант.
   - Не издевайся! Какой из меня маг?
   - Если ты не маг и не рыцарь, то и уважать тебя не за что! - Ребекка тот час к нему охладела. - Сам дорогу до своей башенки найдешь?
   Брендан кивнул, хоть и не был уверен. Общество Ребекки стало его обременять. И без нее обойдется. Ему нянька не нужна. Зато экскурсовод по замку не помешал бы. Едва Ребекка ушла, Брендан понял, как сложно тут обойтись без провожатого.
   Кто-то кричал в нижних помещениях замка. Брендан насторожился. Что если узник был не сном? Вместо того, чтобы пойти к себе в башню и заночевать, он взял свечу из канделябра и пошел искать спуск в подвалы. Найти оказалось не сложно. Скрипучие двери и решетки действительно прятали узника. Того самого, которого Брендан видел во сне! Так это все-таки был не сон. Брендан чуть было не кинулся к заключенному, как к старому знакомому.
   - Бедняга! Ты проиграл в турнире и тебя за это сюда посадили?
   Проигрыш в состязаниях был самым очевидным, но узник непонимающе заморгал глазами.
   - Я не рыцарь и в турнирах не участвую, - огрызнулся он.
   - Я тоже не рыцарь, но меня заставили!
   - А меня посадили на цепь! Тут кошмарное место!
   - Вижу!
   - Я посол из Алуара и должен гнить тут вместо того, чтобы доставить важное сообщение королю, - посетовал пленник. - Все из-за кошек! Тут не кошки, а монстры.
   - Нет, они милые. Особенно принцесса, других я и не видел, если не считать гипсовых котиков.
   - Беги отсюда!
   - Лучше сам беги!
   - Как? На мне ошейник и кандалы, - узник громыхнул цепями.
   - А где ключи?
   - Понятия не имею!
   - Вероятно, они у принцессы?
   Может, можно их у нее стащить. Например, когда она спит. Только есть риск напороться на кошачьи коготки.
   - Тоже мне принцесса! - бурчал узник, скрипя цепями. - Кошка! Когтистая хитроумная кошка! Даром, что манерам и этикету обучена! Повадки у нее всё равно хищные!
   - Не горюй! - Брендан знал, что делать. Если с великанами справилась музыка, то и тут она может помочь. Он тронул струны лютни и представил, как цепи падают с узника. Он, конечно, не волшебник, но всё почти сразу же произошло так, как он загадал. Цепи скрипнули, кандалы раскрылись, ошейник упал. Даже замок с решеток свалился. Узник был свободен.
   - Спасибо, парень! - недавний заключенный так обрадовался, что даже не пригласил Брендана сбежать вместе. - Только не говори кошачьей принцессе, что ты меня отпустил.
   - Ладно, не скажу!
   Брендан отошел в сторону, уступая пленнику дорогу к свободе. На миг ему показалось, что одна рука узника обросла кошачьими коготками. Наверное, померещилось. Тут плохое освещение. Да и снаружи уже давно не светло.
   Ночь сгущается. На полях нечисть. Освобожденный может погибнуть. Наутро лишь его задранный труп будет валяться во ржи. Не ошибся ли он, отпустив его? Может, в замке и впрямь безопаснее? Взгляд у сбежавшего был каким-то вороватым. Вдруг его недаром посадили на цепь? Но Брендан уже помог ему сбежать. Главное, чтобы Рашелина не обнаружила пропажу.
  
  
  
  
  

Игра в звезды

   Как ни странно, виноградные лозы не препятствовали беглецу. В Брендана они бы сразу вцепились, а узник исчез в ночи моментально.
   - Удачи тебе! - шепнул Брендан ему вдогонку. Пусть беглец его и не слышит, но ведь пожелание удачи тоже может возыметь магический эффект.
   Ему вот самому удачи никто не пожелал. Вероятно, поэтому побег из Алуара привел к неприятностям. Да, что там неприятности! К целой катастрофе! Ведь из заколдованного замка теперь уйти ему не позволяет сама дорога, свивающаяся в круг возврата к замковым дверям. Хотя навечно остаться жить в кошачьем замке это совсем неплохая перспектива. Если только не заставят снова участвовать в турнирах.
   Что лучше: скитаться по городам и весям в поисках временной подработки или иметь постоянное место менестреля при кошачьем дворе? Конечно, второе лучше. Любой рассудительный человек так скажет. Работу лучше иметь стабильную, пусть даже в заколдованном замке. Ведь здесь сытно кормят и предоставляют удобную опочивальню в башне. Ну, немного шалят кругом волшебные лозы, конечно. Это раздражает, но не слишком. И невидимые слуги те еще шутники. К их проказам Брендан уже почти привык. Вот только ухаживания за леди-кошкой это дело непривычное. А если еще и свадьбу с кошкой сыграть придется! Если на бракосочетание еще пригласят гостей из Алуара! Над Бренданом потом будет потешаться весь мир. От стыда потом можно будет самому залезть в нору к нечисти на полях и не вылезать.
   Брендан, конечно, всегда был кошатником, но вот жениться на кошке как-то необычно. Ведь пару нужно выбирать из своей породы. Кошке больше подойдет в женихи кот, а парню девушка. В общем Брендан бы скорее предпочел исцарапанную Ребекку, которая тенью ходит за принцессой-кошкой. Хоть царапины Ребекки никогда не заживают, но зато у нее красивое человеческое лицо.
   Брендан искренне помолился за то, чтобы сбежавший узник сумел минуть все магические ловушки и с утра не обнаружил, что дорога привела его назад к темнице. Хотя когда это молитвы помогали от бед? Даже если морально они успокаивают, практической пользы от них никакой. Да и кому молиться в кошачьем замке? Кошачьим богам? Эфигения упоминала какую-то древнюю богиню, которая защищает от колдовства, но Брендан не смог вспомнить ее имени.
   Всю ночь нечисть выла на полях, не давая спать. Даже когтистые лапы какого-то оборотня стучались в окно башни, а не прекращающий вой напоминал колыбельную. Зато наутро наступили покой и тишина.
   Ближе к полудню Ребекка пригласила Брендана сыграть в звезды. Можно подумать, день для этого самое подходящее время. Но комната, в которую она его привела, была затененной. Тяжелые бархатные портьеры закрывали все окна.
   - Правила игры просты! Ты должен попытаться поймать хоть одну звезду. Летают они быстро. Поймаешь - обожгут пальцы!
   - Так зачем же мне их ловить? - удивился Брендан.
   - Если не выпустишь пойманную звезду дольше минуты, то ее подружки закружатся хороводом вокруг тебя и нашлют чудесные видения. Они способны показать и прошлое, и будущее, и желаемое лишь в мечте. Да и сама пойманная звезда может осуществить любое желание.
   - Даже превратить кошку в девушку? - Брендан пошел ва-банк. - Что если я поймаю звезду и загадаю, чтобы принцесса-кошка стала красивой девушкой?
   Ребекка мелодично рассмеялась. Брендан ощутил себя дураком. Разве они сами не могли этого загадать, если бы захотели? Вон у них сколько звезд! Ребекка раскрыла большую лакированную шкатулку, и оттуда вырвалось целое звездное море.
   - Дело в том, - смеясь, пояснила она, - что ни мне, ни принцессе пока ни разу не удалось продержать пойманную звезду дольше минуты. Поэтому мы не знаем, на что звезда в действительности способна, а что из историй о звездах относится лишь к легендам. Так уж вышло, что даже лепрехуна, который отведет к сокровищам, укротить проще, чем звезды. Вот мы и ждем от тебя, что звезду усмирить ты.
   - Так это испытание!
   Ребекка кивнула.
   - Не могу понять, как можно удержать все эти звезды в плену и не суметь с ними справиться? - Брендан следил за звездным вихрем, распространяющимся по комнате. Звезды летали под потолком, будто кружась в вальсе. От долгого смотрения на них, у Брендана закружилась голова.
   Кто-то не вовремя постучал в окно. Брендан чуть приподнял портьеру.
   - Не надо! - осекла его Ребекка, но уже было поздно.
   Жуткий оборотень, который полз по карнизу из темной части сада и сжимал в когтях розу, явно предназначенную для Ребекки, оскалился на Брендана и завыл.
   - Так и знал, что у тебя есть поклонники-оборотни!
   - Нужно же кому-то убирать сорняки из сада! - подбоченилась Ребекка. - У оборотней когти поострее ножниц.
   - Но я с самого начала заподозрил, что ты крутишь шашни с вервольфами.
   - Они не верфольфы.
   - А кто?
   - Другие оборотни. Не из леса. С полей. Чего ты пристал?
   - Так и понял, завидев тебя, что ты распутница, - Брендан постучал по стеклу. - Теперь тут я прислуживаю, ты можешь идти назад на поля.
   Разочарованный оборотень завыл и убрался. Брендан торжествовал лишь миг, потому что одна из звезд скользнула по стеклу, отыскала щель в ставнях и упорхнула через нее.
   - Скорее за ней! - велела Ребекка. - Если она улизнет, нам всем несдобровать.
   - А что я могу сделать?
   - Ты же ее выпустил!
   - Я случайно! Это оборотень, а не я виноват. Я всего лишь хотел забрать у него розу для тебя, поэтому приоткрыл окно.
   - Роза была не для меня.
   - Тогда для кого? Для звезд?
   - Не важно! Просто поймай ее! Скорее! Она летит в поля! Если она долетит до границ Алуара или какого-то другого государства...
   - Ладно, ладно, бегу, - Брендан помчался со всех ног выполнять поручение Ребекки. А то дама сама бегать не умеет! Хотя в платье с пышными юбками на кринолине особо быстро не побегаешь. Раз красавица велит, нужно ей служить.
   Он сам виноват. Из ревности вступил в стычку с оборотнем, вот звезда и улизнула. Уходя, Брендан не забыл плотнее прикрыть двери. А то так все звезды разлетятся и начнут исполнять желания нечисти с полей. Вот кто точно сможет их поймать и эксплуатировать, так это нечисть. Каких желаний нечистые силы только не загадают! Понятно, почему Ребекка так обеспокоилась.
   Днем за замковой стеной царило спокойствие. Даже не верится, что по ночам тут сплошные шабаши. Брендан бежал за мерцающей звездочкой, которая улетала вперед слишком быстро. Пару раз ее чуть не удалось поймать. Брендан подпрыгивал и падал, потому что беглая звезда ловко делала зигзаги. Да она нарочно его дразнит!
   Вскоре звезда исчезла из вида. Или в ярком свечении дня, ее сияние померкло? Брендан озирался по сторонам. Он снова попал на пшеничные поля. За ними лежали черные просеки. Туда лучше не заходить.
   У Брендана появилась возможность проверить, не погиб ли вчерашний беглец из замка? Если в полях не найдется его обглоданный труп, то посол из Алуара жив и сумел вернуться домой.
   Брендан ходил по стерням, ожидая в любой миг наткнуться на облепленные паразитами останки. Лишь иногда под ноги ему попадались старые сгнившие косточки и запыленные монетки.
   Поля с черными злаками, напоминавшими ядовитые посевы, были запретной территорией. Ребекка пояснила, что если на них зайти, то сгниешь живьем, поэтому Брендан старательно обходил их стороной. Любопытно, если звезда на них залетит, она тоже сгорит прямо в полете?
   Днем чучела спали, но вид у них был зловещим. Глазки-монетки вместо привычных пуговиц немного пугали.
   Брендан прошел немного меж полей ржи, гречки и пшеницы. За ними пробегала незнакомая тропинка. Неужели она ведет в человеческие края? Или, напротив, в царство фей и эльфов?
   - Не ступай на тропу! - пискнул какой-то лепрехун, собиравший монетки под колосьями пшена.
   Стоит ли внять его совету? Или он так нарочно сказал, потому что тропа это путь к свободе из заколдованных краев?
   По тропе ехала грациозная всадница. Ее белоснежный конь с алмазной сбруей и гривой, заплетенной в тысячи косичек, напоминал сказочное существо. Он недобро захрапел, учуяв Брендана.
   Как неудобно быть пешеходом! Недаром гувернер часто отчитывал Брендана, что пешая прогулка это занятие для бедноты. Брендан ощутил себя нищим и убогим в тени скакуна, шкура которого в буквальном смысле сверкала. И от самой всадницы тоже исходило сияние. Она была не нечистью и не полуденницей, а самой настоящей аристократкой в роскошном бело-голубом бальном платье. Даже амазонку не надела, собираясь на конную прогулку. Наверное, она фея. Иначе ей не удалось бы заехать на эти поля и остаться живой. Кожа всадницы источала мерцание. Кажется, эту самую всадницу Брендан уже видел в окружении рыцарей-эльфов. Сейчас наездница ехала одна, без свиты, но смотреть на нее было больно, потому что от нее исходило сияние, как от солнца.
   - Вы не из Алуара едете?
   Всадница не удостоила его ответом. Брендан прищурился, чтобы разглядеть ее лицо. Да это же Рашелина! Только выглядит она как-то странно. Наверное, потому что сейчас день. Насколько Брендан понял, она ночное создание. Так почему же она вдруг выехала на прогулку днем? Разве солнечный свет ей не противопоказан? И почему она не летит сама? Если она ночная фея, то у нее должны иметься крылья. Сверкающая накидка, которую Брендан вначале принял за бант на спине, напоминала сложенные крылышки. Вероятно, крылья это и есть. Только они выглядит слабыми и уставшими.
   Волосы и ресницы Рашелины тоже стали такими белыми, будто их припорошило снегом. Брендана девушка не узнала. Ему пришлось отскочить в сторону, чтобы его не задавил ее конь. Неужели так сложно было слегка натянуть поводья, чтобы его придержать? Почему все конные норовят сшибить пешеходов?
   Брендан чуть не выругался, а Рашелина бросила на него убийственный взгляд, как на насекомое, которое хочется раздавить, но не получается. С таким же выражением на него часто поглядывала Эфигения, словно желая сказать: "ох, и придавила бы я тебя за то, что ты лезешь в чужую магию и мешаешь мне охмурять твоего дядю-короля".
   А Рашелине то он в чем помешал? Едва она проехала мимо, как вместо пыли за крупом коня взметнулось облако серебристой пыли. В этом облаке исчезли и конь, и всадница.
   Брендан даже не успел окликнуть ее по имени. Может, это и не Рашелина была, а какая-то очень похожая на нее дама. А может быть, у Рашелины есть сестра-близнец? Вероятно, бывают феи-близнецы, одна из которых фея полудня, а вторая фея ночи. Иначе откуда берутся полуденницы и полуночницы? Наверняка, это две категории фей-сестер.
   Из-за того, что предался размышлениям, Брендан упустил звезду. Могла ли проезжавшая мимо всадница ее поймать и спрятать в рукаве? Или знатные дамы воровками не бывают? И является ли воровством схватить звезду, которая пролетает мимо, как шмель?
   - Эй, парень? - Брендана окликнул знакомый голос.
   От хриплого баса всё внутри перевернулось. Брендан и сам не заметил, как забрел назад к зеленому колодцу. В прошлый раз он едва отсюда ноги унес, потому что охмурил змея игрой. И вот ему опять предстоит встреча с хозяином колодца. Всё из-за упорхнувшей звезды Ребекки! Ох и втравляют красотки мужчин в неприятности!
   Брендан приготовился к самозащите с помощью кулаков, потому что лютню он оставил в замке. Но колодезный змей вел себя на удивление дружелюбно.
   - Неужели это ты! Музыкант! Или я обознался? Ты живой до сих пор?
   Змей сонно облизнулся.
   - Или тебя прислали мне на обед?
   Может, поддакнуть, что он обознался? А вдруг змей лишь притворяется? Зрение у него вроде хорошее. Лукавые желтые глазки так и сверкают азартом. Чуть дернешься в сторону от колодца, как длинный змеиный хвост вмиг тебя отловит.
   - Меня послали ловить звезду из шкатулки леди Ребекки, - честно признался Брендан.
   - Так ты теперь служишь этой любезной леди!
   - Ты ее знаешь? - удивился Брендан. Как можно было назвать такую ехидину, как Ребекка, любезной леди? Или с драконами даже колючкам приходится становиться любезными?
   - Конечно! - откликнулся змей, обвив длинным хвостом сруб колодца. - Я тут всех знаю. Милые тут все были люди, но однажды к ним нагрянули недобрые гости, и людей осталась всего одна штука - Ребекка.
   - А куда все остальные делись?
   Змей плюнул ядом, от которого в почве под колодцем образовалась паленая ямка. Из ямки тут же завопили, источая угрозы и проклятия, писклявые голоса нечисти.
   - Кто куда! Я вот, местный сенешаль, слежу за ядовитым колодцем, ловлю путников, ими и питаюсь. Тоскливая у меня жизнь.
   Змей утер кончиком хвоста ядовитую изумрудную слезу с чешуйчатой щеки.
   - Я вообще-то не о тебе спросил.
   - А о ком?
   - О девушке, которая была тут принцессой?
   Змей что-то неприязненно фыркнул.
   - Что не так? - встревожился Брендан.
   - Об этой гордячке меня не спрашивай! Из-за нее все беды! Была б она ну хоть чуть-чуть сговорчивее, и мы все не прозябали в пустошах, колодцах и черных полях.
   - Вы все - это кто?
   Змей снова фыркнул и сшиб хвостом пару черепов, у которых из пустых глазниц посыпались монетки. Черепа были человеческими. Нижняя челюсть от них уже давно отломалась. Значит, они гниют тут давно. Вряд ли хоть один из них принадлежит вчерашнему беглецу.
   - Ты случаем тут путника вчера не видел? Ободранного, босого, запуганного?
   - Вчера я спал, - змей зевнул. - После турнира, который ты устроил, меня постоянно тянет в сон. Видно, чары рушатся.
   - Это не я был устроителем турнира, - поспешно оправдался Брендан, но змею было всё равно. Он оказался из тех собеседников, которые предпочитают, чтобы выслушивали их, а не наоборот.
   - Были времена, и я организовывал турниры, балы, маскарады, ассамблеи, игры в кегли...
   - И игры в огонь? - с ехидством подсказам Брендан. Что еще могут организовывать драконы? - Или колодезные драконы огнем не дышат?
   Змей не воспринял шутку.
   - Когда-то я был настоящим сенешалем, а не колодезным, - буркнул он. - Хоть ты и не поверишь...
   Монетки из глазниц черепов взлетели в воздух, будто звезды из шкатулки Ребекки, и закружились перед лицом Брендана.
   - Поймай! - звучало в их звоне.
   Брендан действительно начал ловить, потому что среди монеток мелькнула одна звезда. Наверное, это и есть пропавшая. Как он ни старался, в руках оказывались одни монеты. Стоило их поймать, и золото оказывалось раскаленным. Оно обжигало пальцы. Брендан ругался, как портовый грузчик. А змей ехидно посмеивался.
   - Не так! - снизошел до пояснений он, когда на руках Брендана уже не осталось кожи без ожогов. - Закрой глаза и представь себе звезду, тогда она сама прилетит к тебе в ладонь.
   Наверное, змей его дразнит. Но делать больше нечего. Брендан последовал совету, и звезда попалась. Едва она села ему на ладонь, Брендан моментально зажал ее в кулаке.
   - Ура! А теперь бегу к Ребекке! Она хочет получить звезду назад, пока миледи-кошка не всыпала ей когтями за пропажу.
   Звезда вырывалась из кулака и жглась, но Бредан терпел.
   - Ребекка хорошая девушка, - зевнул змей. - Лучше выбери ее, чем принцессу. С Рашелиной даже волшебники наплакались. У нее слишком высокие требования к женихам.
   - Учту! - Брендан на прощание махнул беретом и даже не стал спрашивать, которую из двух Рашелин змей имел в виду. Наверное, после турнира он напился и теперь несет всякую чуть. От колодца сильно веяло ароматами вина. Ребекка обмолвилась, что раздавала гостям на турнире бочонки с вином. Вероятно, одну бочку она вылила в колодец, и теперь змей чувствовал себя великодушным и счастливым. Даже сожрать Брендана не попытался. А ночного беглеца и вовсе проспал. Поскольку, в полях не виднелось свежего трупа или недавно обглоданных костей, Брендан решил, что посол из Алуара удачно сбежал. Вероятно, он уже добрался до короля и передал ему послание.
  
  
  

Магическое зеркало

  
   Ребекка очень обрадовалась возвращению звезды.
   - Спасибо, что ее отловил! Иначе принцесса меня бы снова исцарапала. Больше лучше не играть в звезды, если не досчитаемся хоть одной, то мне несдобровать.
   - Посади звезду в клетку, чтобы больше она не упорхнула! - пошутил Брендан, когда красавица жадно выхватила у него пойманную звездочку.
   - Ай! Горячо! - Ребекка поморщилась и поскорее сунула звезду в узкую щель под приоткрытой крышкой ларца. Другие звезды уже по комнате не летали. Как Ребекке удалось загнать их всех обратно? Наверное, она знает какое-то заклинание, чтобы повелевать звездами.
   Но вот ловить упорхнувшую звезду всё равно пришлось бедолаге Брендану. Он все сапоги истоптал до дыр. Тропинки меж полей были ухабистыми и неудобными.
   - А поблизости нет какого-либо графства или герцогства, где живет молодая красивая блондинка? - полюбопытствовал Брендан. Нужно же удостовериться, что всадница не призрак.
   - Поблизости даже фермы нет, - огрызнулась Ребекка.
   - Ферму я и не ищу. Меня интересуют богатые усадьбы, где может проживать молодая леди.
   - А я-то думала, ты решил завести себе тихий хутор, едва завершишь свою службу у нас? - подколола Ребекка.
   - А я думал, что после службы у вас превращусь в еще одно чучело на полях, - съязвил Брендан.
   Ребекка так побледнела, что на нее стало страшно смотреть. Видимо, он затронул болезненную тему.
   - Ты их видел?
   - И говорил с ними, - кивнул Брендан.
   - И они не сделали ни одной попытки тебя растерзать?
   - Нет, я же на них не напал. Просто с ними поговорил. Ну, сыграл им на лютне немного. Тут все такие меломаны. Музыку обожают. Даже оборотни.
   Брендана внезапно озарило. А что если сыграть для звезд на лютне? Вдруг их так можно выдрессировать и заставить исполнять свои желания? Хотя он уже свалял дурака - продержал жгучую звезду в кулаке дольше минуты и так ничего и не загадал.
   - Так говоришь: моя служба здесь может закончиться, и меня отпустят? Жениться на кошке не заставят? И в чучело не превратят?
   - А почему ты так настроен против кошек? - огрызнулась Ребекка. - Чем тебе кошка не невеста? Послужишь ей усердно, и может быть, она до тебя снизойдет.
   - Лучше, если она мне щедро заплатит по окончанию службы.
   - А ты жадный, как и все нищие парни, - поддела Ребекка.
   Было лень объяснять ей, что он племянник короля, а не нищий менестрель, поэтому Брендан ограничился другим пояснением.
   - Кошку я и сам себе куплю. Давно мечтал о питомце, который будет меня любить. Чтобы завести его, нужны лишь деньги.
   - И где ты тут присмотрел такую покупку?
   - Не здесь! На любом аукционе можно купить красивую, породистую, алуарскую кошечку.
   - Смотри не ошибись с выбором, а то вместо алурской породистой кошки тебе подсунут обычную дворовую, но цену не сбавят, - опять съехидничала Ребекка.
   - Я же не слепой!
   - Зато люди очень ловкие. Они и зрячего проведут.
   - Спасибо за заботу, но с выбором и покупкой питомца я и сам справлюсь. Если подзаработаю денег, кошка у меня будет. А вот плюс к кошке хотелось бы еще невесту! Черт, да ведь кошка это моя невеста теперь и есть. Как всё перепуталось! Еще недавно я невесту вообще не хотел, а вот кошек обожал. Особенно кота дяди, прозванного за строптивый характер Мерзавцем. Кстати, первые мысли о женитьбе мне пришли при виде тебя. Может, это ты станешь моей невестой, а для Рашелины мы подождем следующего приезжего?
   - Прекрати! - Ребекка увернулась из его неловких объятий. - Если дал магическую клятву, то изменять уже нельзя.
   - А я разве клялся в чем-то?
   - Участие в турнире за принцессу равносильно клятве верности.
   И почему его заранее об этом не предупредили? Хотя выбора ведь всё равно не было.
   - И что теперь нельзя поухаживать за другой? - уныло вздохнул Брендан.
   - Нельзя, - деловито кивнула Ребекка.
   - Почему это?
   - Поймешь со временем!
   - Клятва это не документ, даже магическая. Бумаги с подписью предъявить на нее нельзя, а значит и в суд на меня никто не сможет подать. Есть, правда, исключения, когда брошенной даме верят на слово и заставляют рыцаря на ней жениться. Но для такого оборота событий мне самому надо быть рыцарем, а я, к счастью, не рыцарь и кодекс рыцарской чести соблюдать не должен.
   - Твой дядя король, и он не посвятил тебя в рыцари!
   - Нет, - Брендал внезапно ударил себя по лбу от изумления. - А откуда ты знаешь, что мой дядя - король?
   Он точно об этом и словом не обмолвился.
   - Он прислал вам весть о моем розыске?
   Как далеко тянется королевское влияние! Даже в магический замок затянулось! И куда отсюда бежать, если сбежать магия не дает. Стоит надеяться, что магия и посланников дяди сюда не пропустит.
   - Успокойся! - Ребекка взяла его за руку. - Я познакомлю тебя с одним, хм, ... зеркалом.
   - С зеркалом? Разве с зеркалами знакомят?
   Хотя если с кошкой-принцессой смогли познакомить, значит, и с говорящим зеркалом смогут.
   Зеркало оказалось вовсе не говорящим, но стопроцентно волшебным. Его обвивала рама из крылатых фигур и рогатых лиц, которые щурились, ухмылялись, шептали. В общем производили впечатление живых. Но Ребекку интересовали не они, а само зеркальное стекло, которое - о чудо! - могло показывать на заказ всё, что попросишь, и всех, кого назовешь. Даже заглянуть в алуарский королевский дворец для зеркала не составило труда.
   - Да оно настоящий шпион! - присвистнул Брендан, следя через амальгаму за хлопотами дяди и всех его советников.
   - Оно показывает всё за пределами замка и всех, кто строит против нас козни. А значит и твоих врагов тоже.
   - Дядя мне не враг! Хотя...
   Брендан только сейчас заметил, как король отдает его вещь Эфигении, чтобы она поколдовала.
   - Я слишком рано составляю хорошее мнение о людях. Все подлецы! Даже родственники!
   - Он всего лишь хочет тебя найти. Не для злых целей.
   - Жениться на старухе это не злая цель, - возмутился Брендан. - Я уж лучше женюсь на кошке!
   Даже эта перспектива казалась приятнее. К тому же кошек он любит: они пушистые, красивые, если б и когтистыми еще не были.
   Рама зеркала состояла из золоченых фигур фей, эльфов и лиц с рогами. Все они оказались живыми. Они моргали ему, щурились, подмигивали, шептали, зевали, называли его по имени.
   - Иди к нам в зазеркалье! - хором звали они.
   Брендан чуть не пошел. Ребекка вцепилась ему в локоть, чтобы удержать от попытки ступить через раму.
   - Не ходи! Там легко потерять разум или заблудиться. Духи зазеркалья лишь напоказ добры и симпатичны, окажешься внутри в плену у чудищ.
   - А разве здесь я в плену у чудищ еще не оказался?
   Ребекка дала ему пощечину, чтобы воззвать к скромности.
   - Не смей называть Рашелину чудовищем.
   - Да, я не ее имел в виду, - Брендан лихорадочно думал, кому бы переадресовать ругательство. - А вон их, на полях!
   Он указал на лепрехунов за окном. Те, гады, услышали и недовольно зашипели. Хороший у них слух. Ребекка рассердилась, что в окно доносятся приглушенные ответные ругательства.
   - Для своего народа они очень даже благообразные.
   - Но не для моего, поэтому нам таким разным нельзя жить на одной территории. Может, сбежать в зазеркалье.
   - Туда можно сбежать только в случае крайней опасности. Окликни там Алиару, рогатую белую фею зазеркалий. Она не даст тебе там пропасть.
   - Значит, ты считаешь, что мне грозит опасность?
   - Всем она грозит! - загадочно проговорила Ребекка, будто пророчествовала самой себе.
   - Кому это всем? - возмутился Брендан. - Я против опасностей. Я за мир и процветание.
   - Тогда бы оставался дома!
   Скажет тоже! Дома ведьма засела. Черт бы драл эту Эфигению со всеми ее магическими штучками. А еще суетливого дядю, который решил очень некстати женить ветреного племянника. Если б не они, Брендан бы сидел дома хоть до седых волос. Жизнь там была хорошая, сытая, а работать было не надо. Здесь всё наоборот. Рашелина часто звала его к себе или своим странным невидимым гостям и заставляла петь, пока он не охрипнет. Ей нравилось злоупотреблять тем, что она хозяйка замка, а он у нее в подчинении.
   Сейчас ее не было видно. Наверняка, днем она спит. Кошки вообще сонливые существа. Мерзавец, к примеру, вечно дрых на подушечке, предназначенной для жезла и скипетра. Гладить себя он позволял только королю. А вот принцесса-кошка позволяла с собой даже танцевать. Единственное, что смущало - это ее кокетливые речи. Если б Мерзавец однажды заговорил на человеческом языке, то Брендан решил бы, что это колдовство Эфигении его заставило. А вдруг кто-то заколдовал и Рашелину? Но кто? Тот же, кто посадил на цепь алуарского посла?
   Стоило подумать об узнике, как зеркало мгновенно отразило пустую темницу и лопнувшие кандалы. Ребекка как раз отвернулась. Зеркало услужливо продемонстрировало клочки некогда роскошного кафтана, валявшиеся на полу и неровные надписи, нацарапанные на стене. "Я - Тобиас, посол из Алуара, был послан в замок с посланием, попал во власть чар и когтей, обнаружил, что у кошки полно сокровищ. Если однажды разгромите замок войной, то поищите под обломками драгоценности. Их тут больше, чем в казне дракона!"
   Брендан нахмурился, а зеркало лукаво моргнуло и погрузило картинку во мрак. Тобиасом, наверное, звали того беднягу, которого заперли в темнице. Был ли он немного чародеем, раз высекал на стенке послание неизвестно для кого? Или он ждал, что в кошачий замок вот-вот нагрянут какие-то люди?
   Если однажды разгромите замок войной...
   Значило ли это, что ведутся приготовления к войне? Но кем? Неужели королем Алуара? Ведь посол был из Алуара? Чьи интересы еще он мог представлять? Если его прислали сюда, то он пытался договориться о заключении мира? Или выставлял ультиматум? Наверное, второе, раз его отправили за решетку.
   - Что ты там выглядываешь? - насторожилась Ребекка. - Хочешь посмотреть на лощину, полную лесных фей?
   - Давай! - Брендан обрадовался предложению. Вдруг среди лесных фей он найдет красавицу Рашелину.
   Ребекка велела зеркалу показать, чем занимаются лесные феи. Они кружили в танце над лощиной. Стройные крылатые тела то взлетали, то опускались вниз. Феи водили хороводы, не касаясь босыми ступнями земли. Все они были прелестницами с зелеными, как мох волосами и платьями из листьев.
   - А они знают, что мы за ними наблюдаем? - Брендан выглядывал среди фей Рашелину, но не находил ее.
   - Вряд ли! - Ребекка не была уверена. - Зеркало зачаровано. Даже маг не поймет, что мы за ним через него наблюдаем. Разве только это окажется сверхсильный маг...
   - Что будет, если он нас разоблачит?
   - Тогда зеркало треснет.
   Пока что оно не трескалось, значит, феи не подозревают о шпионаже. Брендан успокоился и присмотрелся к их миленьким лицам внимательнее. Как оказалось, на лбах и скулах фей прорастали клевер или жимолость. Ресницы и брови у них были из травинок, а ожерелья из живых цветов или бабочек. Сплошное лесное очарование! Только вот Рашелина лесной феей не оказалась. Брендан разочаровался, что не увидел ее в хороводе фей.
   Может, попросить зеркало напрямую показать ему девушку по имени Рашелина. Но таких девушек может оказаться много тысяч. Имя, наверняка, распространено. Да и Ребекка стоит рядом, как соглядатай. При ней как-то неловко выглядывать соперницу принцессы-кошки.
   - А хочешь поглядеть на пери, которые обитают в гареме этарийского султана? Они еще красивее, - предложила она.
   - Нет, не стоит. С меня хватит впечатлений.
   Лесные феи продолжали танцевать по ту сторону зеркальной рамы. Картинка не исчезала. Значит, Ребекке тоже нравится наблюдать за их танцем.
   - А откуда у вас магическое зеркало? Какой-то волшебник подарил или от предков в наследство досталось? А может сами изготовили?
   - Много будешь знать, скоро состаришься, - съязвила Ребекка.
   Эту поговорку Брендан и раньше слышал, но вот воочию убедился в ее правильности в первый раз, увидев вместо себя в зеркале отражение какого-то старика.
   - Ой! Я у вас уже столько лет провел, что успел постареть...
   - Это леший! - успокоила его Ребекка и рассмеялась.
   - Ты нарочно загадала его увидеть, - возмутился Брендан.
   - Нужно же было тебя развеселить.
   Она это называет развеселить. Брендану захотелось тоже отпустить какую-то колкость, но вдруг над замком раздался раскат грома. По стенам поползли трещины. Стало стремительно темнеть.
   - Кажется, мы доигрались с волшебным зеркалом.
   - Нет, - Ребекка тоже испугалась. - Это не зеркало виновато.
   - А что это? Ураган или землетрясение, которое вызвано точно не магией?
   - Это великан!
   - Еще один?
   Брендану великаны уже не понравились во время турнира. Неужели придется столкнуться с ними еще раз?
   - Сыграй для него, чтобы он ушел.
   Брендан послушно тронул струны лютни. Не сработало! Впервые его музыка не помогала. Так что же делать?
   Плечи пришедшего великана загородили солнце, поэтому кругом стало темно. Земля дрожала от его тяжелой поступи. Колонны и стены трескались, как яичная скорлупа. Не треснувшим осталось лишь магическое зеркало, но от него мало толка. Сейчас великан раздавит замок, как игрушку.
   Так бы и было, если б на балконе не возникла Рашелина. Она всего лишь пропела что-то, и великан, уже занесший стопу, над замком ушел.
   А Рашелина волшебница! Шаги великана громыхали уже вдали. Стены замка восстанавливались, будто маляры замазали трещинки штукатуркой. Через минуту всё сияло, как новенькое.
   Жаль, что царапины Ребекки не исчезали так же быстро, как изъяны архитектуры.
   - Тебе нужно пообщаться с принцессой, - подтолкнула она Брендана.
   Это она не вовремя. Впервые за свое пребывание в замке Брендан понял, что он побаивается принцессу.
  
  

Подкуп

  
  
   Как не испугаться волшебницы парню, у которого совесть не чиста? Он ведь только притворяется нищим менестрелем, а сам является родственником богатейшего короля во вселенной. Всем известно, что Алуар это не страна, а рог изобилия.
   Брендана было не запугать кошачьими когтями, но перед кошачьими чарами он струсил. Когда-то даже Эфигения внушала ему почтительный трепет, хоть он и считал ее отчасти шарлатанкой. Любопытно, смогла бы она прогнать великана, грозившего раздавить целый замок? Рашелина вот смогла.
   - А ты полна сюрпризов? - Брендан разглядывал новое роскошное платье принцессы-кошки, вытканное причудливыми золотыми гербами и лилиями. Больше оно подошло бы девушке, а не кошке. Хотя фигура у Рашелины выглядит в нем, как женская. Лишь пушистая мордочка под кружевной мантильей портит общее впечатление.
   Под балконом образовались огромные продолговатые ямы, повторяющие очертание гигантской стопы. Похоже, эти следы оставил великан.
   - Как тут много великанов! - ужаснулся Брендан.
   - А что ты хочешь? Тут дикие края: с одной стороны горы, где гнездятся грифоны, с другой царство речных нимф, с третьей государство великанов, с четвертой Мурианское королевство, полное дикарей. Ну, а между всем этим степные кочевники.
   - Ты забыла назвать Алуар.
   - Алуар отсюда далеко.
   - А мне показалось, что он совсем рядом. Я дошел от него до вас пешком за одну ночь.
   - Значит, ты нашел волшебную тропу, которая максимально скоротала путь.
   - А есть такие тропы?
   - Есть, но найти их крайне сложно.
   - У меня это вышло спонтанно.
   - По такой тропе семидневный путь составит всего семь часов.
   - Спасибо, что пояснила. Я заметил, что все часы в замке стоят. У вас нет часовщика? Я как-то дружил с королевским часовых дел мастером. Он меня кое-чему научил. Могу попытаться починить часы.
   Рашелина с треском раскрыла ажурный веер.
   - Лучше занимайся музыкой. Два ремесла сразу это перебор.
   Ну вот, кошка ставит его на место! Раньше он не позволял приучать себя к хорошим манерам даже гувернерам, а сейчас слушается кошечку! Брендан ощутил себя, как в причудливом сне.
   Хорошо, если на сегодня для него не приготовили никаких турниров и испытаний. Великана Рашелина прогнала сама, но радоваться рано. Вдруг она заставит его биться с невидимками или плавать наперегонки с русалками в садовом пруду, если там, конечно, русалки есть. Пока что Брендан видел только лебедей, которые совсем не опасались крупной кошки.
   - Какой-то ты сегодня невеселый, - Рашелина оперлась о руку Брендана, как самая настоящая дама.
   - Ой! - Брендан укололся о ее коготки. - Ты прямо, как шипастая роза в саду.
   - Как роза! - Рашелина изумленно муркнула. - Ну, ты и сравнишь!
   - А что? Я тщетно пытался подружиться с роскошным алуарским котом, которого за скверный характер прозвали Мерзавцем. Стоит попытаться его погладить, и он непременно полоснет тебя когтями. Наверное, поэтому я сравниваю кошек с колючими розами. И кошки, и розы одинаково красивы, но есть риск при контакте о них израниться до крови.
   - Хочешь сказать, что я подобна прекрасной розе?
   - Ну, не совсем, - Брендан покраснел до ушей. - Ты, скорее, прекрасная кошка.
   - В обществе со мной ты забыл о своей неудачной попытке подружиться с алуарским котом?
   -Ну, если честно, я скучаю по Мерзавцу. Не отпустишь меня его навестить?
   Расслышала ли Рашелина в его тоне толику лукавства?
   - Я бы рада, - вздохнула она. - Не люблю держать никого взаперти, но магия любит.
   - Это печально! - красивые стены замка вдруг показались Брендану монолитными столбами мрачной крепости.
   - Не тоскуй! Сочини веселую песню, а потом развлечешь ею меня.
   - Я только этим и занимаюсь. Сочиняю песни и пою.
   - А разве не это ты планировал, выбрав профессию менестреля?
   - Ну, еще я планировал путешествовать от одного селения к другому. А вместо этого безвылазно сижу в твоем замке. Я тебе не надоел?
   Рашелина вздохнула.
   - Как может надоесть красивая музыка?
   - То есть, не будь я менестрелем, ты бы меня сразу отдала на обед тварям с поля.
   Те под окнами как раз облизывались и грозили Брендану когтистыми кулаками. Так что лучше к ним не спускаться. Интересно, живут ли они в саду? За замковой стеной в поле их точно целая рать.
   - Кстати, откуда они здесь?
   - Многая нечисть живет под землей испокон веков.
   - А я думал это все твои поданные.
   - Частично ты прав.
   - Только частично? То есть если они схватят меня, то твой приказ меня отпустить на них не подействует.
   - Если сбежишь, я сама их на тебя натравлю, - пошутила Рашелина. Точнее, ее тон был шутливым. Но что если это не шутка? Брендана прошиб холодный пот.
   Ну и попал же он! Нужно же было забредать в проклятый замок! Хотя кто предупредил его, что замок проклятый? Или вернее будет сказать заколдованный? Чучело что-то о нем бормотало, но так невнятно, что Брендан не понял. В будущем, если он отсюда когда-либо сбежит, нужно вести себя осторожнее.
   - Эльфы по ночам выпивают пиво на полях в зарослях хмеля. С ними ты мог бы подружиться и развлечься, но они не всегда добродушны.
   - Тогда лучше я посижу в замке, - Брендону показалось, что даже сейчас в ясный полдень поля внизу стали черными от голов рогатых тварей, выползших из недр земли.
   Лучше к ним не соваться. Замок они пока штурмом не берут. Значит, он отсиживается здесь. Он ведь все-таки культурный менестрель, а не безрассудный рыцарь. Людям искусства лучше сидеть в безопасности. Ведь если его разорвут на части, он не сможет уже порадовать мир новыми сочинениями.
   - Наверное, трудно скитаться по пыльным дорогам в любую погоду и искать пристанище в селениях, где не чураются бродячих менестрелей?
   Неужели принцесса искренне ему сочувствует? А он ведь, если честно, пока и не скитался, и не нуждался. Всего одна ночь на полях в расчет не идет.
   - У тебя чуткое кошачье сердце, - вслух произнес Брендан. - Тебе жалко всех бедных бродячих музыкантов или только меня?
   - Пока что я знакома лишь с одним бродягой - с тобой. Тебе приходилось тяжело во время странствий?
   - Словами не описать, - отмахнулся Брендан, пользуясь тем, что принцесса не умеет читать мысли.
   - Ты мог бы остаться в этом уютном замке на всю жизнь, если б женился на мне, - лукаво сощурилась Рашелина.
   - Проблема в том, что я вообще не собираюсь жениться. У меня как-то вошло в привычку быть холостяком, - Брендан изворачивался и уже сам не знал, что врал.
   Рашелина выслушивала его снисходительно.
   - А вот силы, заточенные в этом замке, после турнира решили, что ты самый подходящий жених. Теперь ты погибнешь, если не поклянешься взять меня в жены.
   А он еще дядю считал тираном! Кошка и ее замок оказались куда требовательнее. И никуда от них обоих не денешься. Он ведь уже попытался сбежать, а чары искусали и вернули назад. В поле он думал, что это лепрехуны кусаются, а оказалось магия брачных обязательств. На теле остались печати. Брендан расчесывал красные пятна, которые подозрительно напоминали оттиск кошачьей лапки и замкового герба. Его будто заклеймили, как собственность.
   - Из меня выйдет плохой муж, - опасливо предупредил Брендан. - Я ни о ком кроме себя не думаю. И меня снова тянет на побег и от замка, и от алтаря.
   - Второй раз сбежишь - чары отнимут у тебя уши или нос. В третий раз решишься на побег, и уже не вернешься живым, яма в поле засосет тебя навсегда.
   - Так я в тюрьме или в гостях?
   Тишина в ответ. Очевидно, он сам должен смекнуть.
   - Недаром говорят, что брак это тюрьма.
   - У нас пока помолвка, в браке может статься еще тяжелее.
   - Так может не жениться? А то, что мне вас обременять. Я пойду потихоньку.
   Ребекку бросать было жалко, но если к ней прилагается леди-кошка...
   - То есть я для тебя недостаточно хороша?
   - Нет, ты очень мила. Я вообще люблю кошек, а ты еще и элегантна. Наряды у тебя выше всех похвал. Но я простой парень, ничего изысканного не заслуживаю. Может, тебе стоит поискать кого-то получше. Или если сюда мало кто заглядывает, я сам вам кого-нибудь приведу.
   Например, высокомерного и холостого министра дяди. Вот уж кому самое место в объятиях царапки.
   - Клятву назад взять нельзя. Место для второго жениха освободится, только если ты умрешь.
   Вот и удар по голове!
   - У меня плохая родословная. Мой отец затевал заговор против своего брата-короля. Мы семья предателей. Вот и я от дяди сбежал.
   И получил по заслугам! Предательство всегда наказуемо со стороны высших сил, но последнюю мысль Брендан вслух озвучивать не стал.
   - Твой отец не был предателем на самом деле, - кошачьи глаза Рашелины пристально уставились на Брендана и вдруг сверкнули, как молния. - Тогда, на войне, он сам стал жертвой интриганов и даже темных сил. Его подставили, но он не изменник.
   - А ты-то откуда знаешь?
   Она читает мысли? Но в его мыслях такого нет. Вероятно, у кошки есть дар определять прошлое всего рода гостя одним лишь взглядом. Ну и кудесница!
   А он-то думал, что с милой зверушкой спутался, пусть и цивилизованной, но не слишком разумной. Ошибся, как всегда. Похоже, это его самого сообразительностью бог не наделил. Недаром дядя не хотел отпускать его одного даже на прогулку по городу. Знал, что племенник всегда угодит в неприятности. За Брендоном водилось много ссор и шалостей. То на охоте арбалеты разрядит, то на рынке что-нибудь стащит. Всё ради забавы! Но вот дяде потом улаживать конфликты было не весело.
   Рашелина, мило болтая, завела его в башню, полную сокровищ. Брендан присвистнул.
   - Это хранилище твоих драгоценностей или королевская казна?
   - Можешь, считать всё это моим приданым.
   Драгоценности сверкали, переливались и тянули, как магнитом. Брендану захотелось взять на память хоть что-нибудь, например маленькую брошку или шпильку с бриллиантом, но он сдерживал себя. Ведь это будет воровство.
   - Ты их носишь? - Брендан обратил внимание, что Рашелина каждый день меняет гарнитуры украшений. Всё равно того, что здесь есть за столетия не переносить. Как богата может оказаться кошка! При условии, что эта кошка принцесса, разумеется.
   - А с Ребеккой ты делишься излишками? Например, полудрагоценными камнями?
   - Полудрагоценных тут нет, - сморщила носик леди-кошка, - только драгоценные. Ребекке они не нужны. Она и сама из состоятельной аристократической семьи, иначе она бы не имела право стать моей наперсницей.
   Брендан даже не стал думать о том, куда девалась богатая знатная семья Ребекки. Сразу понятно, всех родственников Ребекки изничтожили либо острые кошачьи коготки, либо великаны, либо нечисть с полей. Но саму Ребекку зачем-то пощадили? Только ради того, чтобы она прислуживала в кошачьем замке?
   - Чем вы связаны: красавица и леди-кошка?
   - Думаешь, что Ребекка это моя вторая ипостась? - Рашелина мурлыкающе засмеялась. - Удобно было бы! Мое второе я в красивом облике соблазняет парней, пока я сама пребываю в пушисто-когтистом облике, который распугивает всех людей.
   - Ну, не людей, а мышей, - деловито уточнил Брендон.
   - А ты разве не чувствуешь себя мышью подле меня?
   Ну, если учесть ее острые когти! Царапины, оставшиеся от их недавних ласк, до сих пор так ныли, что Брендан не решился возразить. Ну и невеста ему досталась! Не чудовище, конечно, как предрекли, но и не скромница - как распустит когти, так просто деться от нее куда. И самое главное отказаться от невесты тоже нельзя. Ведь колдовские обязательства связывают людей куда теснее, чем соглашения, заключенные родней жениха и невесты из-за приданого или титула. От тех-то можно отпутаться, если более выгодная партия подвернется, а от Рашелины если попытаешься сбежать, то чары вопьются в тело еще крепче бульдожьих зубов и потянут назад. Шрамы от них горели, как печати на его тебе.
   Одно радует: невеста хотя бы оказалась богатой. Только вот деньги перестают быть ценностью, если живешь там, где их не на что потратить.
   - В подземельях полным-полно бочонков с золотом, но украсть их нельзя. Их сторожат привидения. Хочешь взглянуть?
   - На золото или на привидений?
   - На золото, конечно, - Рашелина жеманно заморгала.
   - Лучше в другой раз, - отмахнулся Брендан, вспомнив об отпущенном узнике. Вдруг если они спустятся вниз, Рашелина его хватится. Еще хуже, если она захочет провернуть тот же фокус, что и с послом из Алуара, с самим Бренданом. Вдруг посла по имени Тобиас она тоже заманила туда обещаниями продемонстрировать золото. Он ведь зачем-то нацарапал на стене, что у кошки полно сокровищ. Вероятно, именно сокровища являются приманкой. Брендан ощутил себя в роли глупого мышонка, которого вот-вот сцапают.
   - Я боюсь привидений, - придумал отговорку он. - С детства боюсь!
   - Но твое детство давно уже позади, - очень точно подметила Рашелина. - Тебе уже лет восемнадцать на вид.
   - Девятнадцать, - поправил Брендан. - Но мой дядя говорит, что умом я вылитый ребенок.
   Рашелина быстро сцапала лапкой какое-то серое существо, которое заметила среди изумрудов. Наверное, очередную мышь. Только странно, что мышь не двигалась и не пыталась убежать. Кажется, это всё-таки была не мышь, а остаток посеревшего отсеченного мизинца. Или у него начались галлюцинации?
   Брендан решил немного отвлечься и начал расточать похвалы драгоценностям.
   - Они так сверкают! Во сколько карат такие громадные камни? И какие ювелиры их огранили? Сокровищ тут так много, что ты богаче царей!
   - Тоже хочешь их украсть? - неожиданно сощурилась Рашелина.
   - А кто-то уже пытался?
   - Он познакомился с моими когтями.
   Она показала опасную лапку. С такой когтистой дамой лучше не торговаться из-за сокровищ. Ребекка, очевидно, тоже хотела что-то украсть. Хотя зачем ей? У нее и так есть дорогие украшения.
   - Но ты можешь взять, что захочешь из этого в награду за твою игру, - смилостивилась Рашелина. - Ты первый, кто сумел меня развлечь, за столетия.
   За столетия! Он точно не ослышался?
   Брендан полез за рубиновыми запонками и заметил свиток, который, наверняка, остался от посла, потому что на нем стояла восковая печать Алуара.
   - Лучше возьми золотую цепь с медалью или медальон в форме сердечка. Они больше похожи на подарок от возлюбленной, - посоветовала Рашелина.
   - Запонки практичнее, - Брендан незаметно схватил свиток и засунул в рукав. Хорошо, что Рашелина сегодня рассеянная и ничего не заметила.
   - Если сумеешь пройти все испытания и стать моим мужем, то я подарю тебе одну из корон.
   - Лучше подари мне бочонок вина. Я давно мечтаю напиться.
   Рашелина больно царапнула Брендана коготками.
   - Пьяницы в замке мне не нужны!
   Да она уже сейчас ведет себя, как сварливая жена! Пора удирать из замка. Только вот как удрать, не найдя способ обмануть чары?
  
  
  

Зеркало-перевертыш

  
   Запонки казались раскаленными, как две искры огня. Может их снять? Но они же служат украшением, к тому же это подарок принцессы.
   Хитрая Рашелина уже знала, что дядя проявлял к племяннику скупость, и дорогих вещей ему не дарил. Навести справки через волшебное зеркало было не сложно.
   У короля вечно имелись претензии к тому, что Брендан не проявляет должного прилежания к учебе и так далее, и тому подобное. Из-за претензий Брендан, бывало, лишался подарков даже на дни рождения. Поэтому Рашелина решила подкупить его именно подарками.
   Того, что он умыкнул свиток, она не заметила. Оставшись один, Брендан потихоньку развязал ленточку и развернул пергамент. Каллиграфический почерк напоминал о стараниях королевских писцов и архивариусов. В свитке было сказано что-то про нарушение границ, колдовские обряды на полях и прочую чертовщину.
   Есть ли способ миновать войны?
   Этот вопрос повторялся в послании не раз то в одном, то в другом контексте.
   Армии нечистых сил и людей не должны встречаться на войне, чтобы не рухнуло одного из государств.
   А вот это уже похоже на угрозу! Брендан понимал немного в дипломатии. Самые обычные фразы из уст посла порой можно было трактовать, как ультиматум. Обычно Алуар ставил ультиматумы из-за торговых путей, которые перекрывали на море или в пустынях для алуарскиих товаров. Одной угрозы обычно хватало, чтобы уладить конфликт. До военных действий в последние десятилетия не доходило. Ведь Алуар был мощнейшей державой. Против него можно было воевать, лишь объединившись сразу с несколькими королевствами, но Рашелина, судя по всему, собиралась воевать одна.
   Стоп! Не одна! А сразу с легионом тварей из-под полей. Они могли повылазить из нор в земле, выпорхнуть из колосьев, прилететь вместе с ночным мраком. И тогда дяде конец! Алуар после нашествия нечисти обратится в сплошные руины, над которыми будут кружить призраки.
   Так что же делать? На чьей он стороне: на дядиной или на кошачьей? Сперва нужно решить, кто ему дороже, а потом уже вмешиваться в чужой спор.
   Ребекка хоть и злючка, а без нее станет скучно жить дальше. А вот без дяди и Алуара он вполне обойдется.
   Принцесса-кошка и ее нечисть Брендана немного пугали, но в Алуаре поджидали не менее суровые преподаватели военных искусств и этикета. Зачем ему помогать дяде избежать войны, если в попытках сделать из него достойного наследника дядя отдаст его в руки новых учителей? Учиться Брендан не любил. А нерадивого ученика могут и розгами отходить. А в кошачьем замке его могут отправить на новый смертоносный турнир. Похоже, он очутился между двух огнем. И там, и здесь сплошные неприятности.
   Так поддержать дядю или нет? И зачем его поддерживать? Он и сам взрослый мужчина средних лет, обладающей сильными войсками и целой группой советников. Если ему будет нужна помощь, то он обратиться к приближенным, а не к племяннику. Советов Брендана он не спросил бы даже в случае апокалипсиса.
   - Оставим всё, как есть, - решил Брендан и свернул послание.
   - Что ты там вычитал? - один из алебастровых котиков внезапно ожил на колонне и с любопытством перегнулся через плечо Брендана. Как будто котик мог что-то прочитать своими пустыми алебастровыми глазами.
   Другие котики в скульптурной композиции на стене тоже ожили и заинтересовались.
   - Шпионы! - шикнул на них Брендан и отошел в сторонку.
   Как бы они не донесли на него Рашелине. А то у нее самой магического зеркала нет, чтобы за всеми следить!
   Брендан аккуратно перевязал свиток ленточкой и решил прокрасться в башню с драгоценностями, чтобы положить его назад. Нужно было успеть это сделать, пока никто не хватился пропажи. Мало ли какие живые изваяния еще обитают и служат в замке!
   Дверь в башню с сокровищами оказалась заперта. То ли львиная, то ли кошачья пасть, в которую было вделано медное кольцо, недобро сощурилась на Брендана. К тому, что фигурки из гипса и алебастра оживают, Брендан уже привык, а вот замигавших медных глаз испугался.
   - Простите, я ошибся дверью! - он едва успел отдернуть руку до того, как медные клыки его укусили.
   Значит, сокровища под замком. Ворам в хранилище не попасть, но ведь он-то не вор! Он всего лишь хотел вернуть свиток обратно. Вероятно, не стоило его брать вообще. Но тогда он бы и новостей о войне не узнал, ведь у него нет магического зеркала, чтобы наводить справки.
   Брендан удрученно мял в руках свиток. Куда его теперь девать? Спрятать под подушку? Сжечь? Бросить возле двери башни-сокровищницы? В глаза бросилась скульптурная композиция из мраморных котиков. Можно просунуть свиток между лапок одной из скульптурок. Но котики неожиданно ожили и закопошились, даже начали играть свитком.
   - Ну и влип! - Брендан смотрел на живые статуэтки, каждую размером с ладонь. Вроде бы это и коты, и нет. Может взять к себе в башню одного такого питомца? Хоть он и не пушистый, зато и кормить его не придется. Это скорее игрушка, чем котенок. А вот с живым котом было бы тепло и приятно.
   - Хочешь еще одни запонки? Или надумал получить в подарок золотую цепь с медалью? - Рашелина была тут как тут.
   Как неслышно она подошла! Недаром говорят, что у кошек бесшумная поступь. Брендану захотелось узнать, носит ли Рашелина башмачки? Под длинным кружевным подолом было не рассмотреть.
   - Я пытаюсь вспомнить один старинный романс, который называется "Послание от Тобиаса", - решил схитрить Брендан. - Не подскажешь, с чем рифмуется имя Тобиас?
   - По-моему, рифмы нет.
   - А знакомого с таким именем у тебя не было? Вдруг он бы подсказал?
   - Нет, никого с таким именем я не знаю, - с честнейшим видом промурлыкала Рашелина. А кошка хорошая актриса! Брендан мысленно ей аплодировал.
   Послание, которое он прочел, было подписано королем Алуара, но доставить в замок его мог лишь Тобаис. Если только тут не успели пересажать по темницам нескольких послов.
   - Ты заскучал! - Рашелина взяла его под локоть. - Скоро скучать не придется. В расписании турниров планируется твое состязание с ночными созданиями. Оно будет чисто магическим, без мечей, копий и прочих режущих и колющих предметов.
   - Главное, без когтей, - Брендан опасливо отодвинул свою ладонь от лапки Рашелины. Коготки у нее, кажется, сильно выросли в длину с их последней встречи.
   Брендан обратил внимание, что в замке не видно ни одной мышки. Видимо, принцесса всех переловила. Крыс в подвалах тоже не было. Темницы, например, обычно кишмя кишат крысами, а тут их ни одной! Мышеловок в подвалах Брендан тоже не заметил. К чему расставлять мышеловки, если хозяйка замка сама кошка.
   - Пока ты окончательно не впал в ностальгию и апатию, я развеселю тебя историей об одной девушке, про которую ходила молва, что она красивее всех на свете.
   - Ну, молва это еще не истина, - со знание дела протянул Брендан. - Многих принцесс расхваливают на все лады, присылают прекрасные портреты, а едва увидишь принцессу воочию, так и понять не можешь, чем же она красива. Разве только недостоверным портретом и стараниями художников. Знаешь, сколькие талантливые живописцы стараются в поте лица, чтобы портрет дурнушки вышел премиленьким?
   - И зачем им это надо?
   - Как зачем? Чтобы какой-то заморских дурачок из знатного рода выбрал себе невесту по портрету. Меня дядя так несколько раз чуть не женил. В последний раз от свадьбы я удрал.
   - Молодец, - похвалила Рашелина. - Не убежал бы от кандидаток дяди, не попал бы в гости ко мне.
   - А? - Брендан чуть не ударил себя по лбу. Как ловко кошка посадила его в лужу.
   - От меня так быстро уже не убежишь.
   - Это я уже и сам смекнул, - болячки на Брендане снова заныли.
   - Но прогуляться по полям ты можешь, если захочешь. Магические клятвы срабатывают лишь тогда, когда ты намереваешься убежать. Если вышел на прогулку с честным намерением вернуться, то травм не будет. Местная магия кусается и шпыняется лишь, когда ей препятствуешь.
   - А если я выйду за границы твоих владений, то там твоя магия перестанет работать?
   - В Алуаре, возможно, перестанет, но добежать туда тебе не позволят чары. А ближайшие ко мне государства сами волшебные. В них мои чары будут продолжать работать.
   Брендан приуныл.
   - Так что там насчет самой красивой девушки во вселенной?
   - Ах, да, - Рашелина вспомнила, что отвлеклась от рассказа. - Она действительно была очень привлекательной: белокурая, голубоглазая, стройная, талантливая в магии. С ней дружили феи. Знаешь, как сложно попасть в хоровод фей? Она получала приглашения на танцы фей регулярно, и могла летать там даже без крыльев.
   - Одаренная девушка! - похвалил Брендан. - Куда она делась? Ушла жить к феям?
   - Она начала использовать магию для шуток. Видишь ли, к ней регулярно выстраивалась целая очередь женихов. Ей все они не нравились, но подшучивала она над каждым. Некоторые ее женихи, увы, сами оказались сильными колдунами. Один из них, получив отворот-поворот, разобиделся и проклял ее. Он сказал: раз кошки ей милее парней, то с кошками она на всю жизнь и останется.
   - А ей милее всего были кошки, а не феи? - поддел Брендан.
   - Она, как и ты, была кошатницей. Обожала всех кошек подряд: и рыжих, и белых, и полосатых. Она подбирала всех бездомных кошек к себе в замок, ухаживала за ними, разводила котят, которые бегали по залам и играли. У нее был не замок, а кошачий рай.
   - И такая добрая дама так зло подшучивала над женихами, что они ее даже прокляли? - у Брендана такое в голове не укладывалось. - Как доброта может соседствовать с такой чванливостью?
   - Они же ей не нравились! Сердцу не прикажешь!
   - Но издеваться-то над ними было зачем?
   - Она бы сама не додумалась над ними шутить, но они проявляли оскорбительное упорство. Даже, получив отказ, продолжали барабанить в ворота, вызывать конкурентов на состязания. Турнирам не было конца, но проклятие всё изменило.
   - И где она теперь?
   - Она пропала, - Рашелина чего-то не договаривала и виновато опускала глаза.
   - Небось разыгрывать злые шутки с женихами ей порекомендовали феи?
   - Отчасти ты прав.
   - А кем эта девушка приходилась тебе? Подружкой, как и Ребекка?
   Рашелина не ответила, но Брендан припомнил о другой принцессе, которая вроде бы правила здесь до нее. Принцесса-девушка, а не принцесса-кошка.
   Его внезапно озарило. Вероятно, та девушка это и есть тезка Рашелины, которую он видел ночью, а потом днем верхом на необычном коне.
   - В замке кроме вас с Ребеккой проживает хоть одна дама?
   - Нет. Если ты о даме-женщине, то в единственное существо в женском облике здесь это Ребекка. Я, как видишь, дама-кошка.
   - Но я видел женские отражения в зеркалах.
   - Зеркала шутят с тобой.
   - Они же не живые!
   - Как сказать? Магические то же самое, что живые. Они - шутники и фокусники. Даже я могу стать в них женщиной, а ты котом.
   - Вряд ли! - рассмеялся Брендан.
   - Слышал когда-нибудь о зеркалах-перевертышах?
   - Никогда не слышал.
   - Ну, так лучше посмотри!
   Они как раз остановились перед огромным зеркалом в изящной кованой раме. Рашелина отразилась в нем девушкой. Ну и красотка! Даже Ребекке до нее далеко. Брендан присвистнул от удивления. Он сам отразился в зеркале котом в кафтане и берете менестреля. Даже его пальцы, лежащие на грифе лютни, стали когтями.
   - Зеркало метаморфоз, - охарактеризовал Брендан.
   - Так же и Ребекка его называет. Обычно она старается не подходить к нему близко.
   - А какой она в нем отражается?
   Рашелина промолчала.
   Брендан решил проверить это сам и вечерком заманил Ребекку в залу с зеркалом-перевертышем. У Ребекки снова была поцарапана одна щека. Явно коготками принцессы. Она весь вечер старалась держаться так, чтобы не отразиться в зеркале. Любопытно, какой бы она была в виде кошки.
  
  
  
  

Общество чучел

  
   Брендан представлял себе, как снимает фату с элегантной невесты, а под фатой умильная кошачья мордочка. Ну и фантазии!
   Ребекка не понимала, чему он так умильно улыбается, поэтому снова злилась. Пяльцы с вышивкой дрожали в ее исцарапанных руках. Очевидно, она решила, что он хихикает над ней, а не над своими фантазиями.
   - С чего ты такой веселый? Радуешься, что женившись на принцессе, получишь большое приданое?
   - Я предаюсь мечтам.
   - И о чем мечтаешь? - Ребекка уколола иголкой себя саму, и зашипела от злости. - Думаешь, как спустишь все деньги на выпивку и блудниц?
   - Если уж речь зашла о деньгах, то я спущу всё на кошек.
   - Это как?
   - Заведу себе много кошек и буду за ними ухаживать.
   - Ты уверен, что имеешь в виду под кошками не путан, гетер, куртизанок или как еще называются продажные особы?
   - Нет, я про настоящих пушистых кошечек. Всегда завидовал на кота дяди. Хочу такого же своего. А еще лучше нескольких.
   - Ты считаешь, я поверю, что у тебя такие наивные мечты?
   - Это серьезно! Я бы завел себе кучу котов. Хоть целый замок.
   - Ты и так в кошачьем замке! - беспощадно напомнила Ребекка.
   - Но тут все котики гипсовые. А я люблю живых: пушистеньких, ласковых, мурлыкающих.
   - Что-то я не заметила! - Ребекка, наверное, имела в виду, что он не особо ухаживал за ее хозяйкой. Но он ведь не это имел в виду. При чем тут кошка в человеческий рост, когда он вспоминает милых котят в корзинке, подаренных его тете.
   - Я обожаю котиков: беленьких, рыженьких, даже пятнистых и полосатых. Был бы этот замок мой, я бы заселил его кошками.
   - Только принцессе не скажи! Она считает себя единственной кошкой твоего сердца.
   - Она так ревнива?
   Со стороны полей послышались ругательства. Брендан выглянул в окно. Два кавалера в изумрудных кафтанах ругались на живые виноградные лозы и махали когтистыми кулаками. Это же коты, а не щеголи. То есть коты тоже могут быть щеголями, но...
   - Глянь!
   - Они тут давно ошиваются, - с мрачным видом кивнула Ребекка.
   - Вот бы такого жениха твоей госпоже.
   - Это нереально.
   - Почему?
   - Они - другая раса.
   - Что значит другая? Они тоже коты.
   - Они из королевства котов.
   - А тут даже такое есть?
   - Но милыми котиками там и не пахнет. Сунешься туда со своей лютней, и они тебя растерзают. Одни ошметки останутся.
   - Там все такие воинственные? Или людей не любят?
   - Только тех людей, которые остановились в этом замке.
   - Почему?
   - А вот это уже тайна.
   Сколько тут тайн! Некоторые из них неприятные. Брендан представил, что его заставят на следующем турнире сражаться с громадным котом, каждый из когтей которого побольше ножа. Такого единоборства он не осилит. Он ведь человек. У него всего две руки, и удержать в них он может только по одному мечу в каждой. А у кота на каждой лапе по пять орудий! Если заставят драться с котом, то он пропал.
   - Как бы их отсюда выставить? - Ребекка заламывала руки.
   - А зачем они пришли?
   - Хотят видеть принцессу.
   - Но так организуй для них аудиенцию или выйди к ним и скажи, что принцесса сегодня не принимает. Пусть придут позже.
   - Если б всё было так просто!
   - Да что им только надо от нее? - не мог понять Брендан. - Они ее вассалы?
   - Ни в коем случае! Я же сказала тебе, у них свое королевство и свой правитель.
   - Так что им нужно от принцессы?
   - Малость, но досадная.
   - Натрави на них оборотней, и дело с концом.
   - Оборотни уже сплоховали, раз пропустили их сюда. Обычно котам путь сюда заказан, но они проявляют настойчивость.
   - Какие вы негостеприимные! Это ведь такие же коты, как и Рашелина.
   - Не совсем такие!
   - Что значит не совсем? Тоже пушистые, тоже в шикарной одежде и даже шпагами вооружены.
   Брендан позавидовал их бархатным плащам и шляпам с перьями. Не коты, а знатные кавалеры.
   - А ты сама не хочешь с ними пообщаться? - предложил он, затаившейся в нише под окном, Ребекке.
   - Нет, и тебе не советую. Отойди лучше от окна, чтобы они тебя не заметили.
   Но коты уже вдоволь наругались на закрытые ворота и сами ушли. Брендан восторженно смотрел им вслед.
   - Надо же! Коты-аристократы! Никогда ничего такого не видел! И какие скандальные! А с ними можно подружиться?
   - Если хочешь попасть в их когти, как в мясорубку, то да.
   - Я же не мышь!
   - Ты соперник и конкурент.
   - Да, брось. Они же не музыканты. Или музыканты? Я отбиваю их место при дворе Рашелины?
   Ребекка что-то недовольно хмыкнула. Коты уже исчезли из виду. Наверное, решили, что в замке никого нет. Или поняли, наконец, что ругательства это не магические слова, и двери от них не откроются.
   - Великолепные коты! Если б и выражались чуть культурнее, - Брендан смотрел им вслед.
   - Опасные коты, - поправила Ребекка, - и надоедливые.
   - А почему вы их не пускаете? Закатили бы им пир, вот они бы и стали повежливее.
   - Я бы их впустила, но принцесса не велит.
   - Почему?
   - Ей не хочется принимать одно их предложение.
   - Какое?
   Ребекка не ответила.
   - У тебя такой вид, будто ты получил солнечный удар, а не увидел котов в камзолах, - после паузы поддела она.
   - Коты это не самое страшное.
   Брендан всё еще ждал, что оборотень, который истязал Ребекку своими ухаживаниями, поползет по коридору или постучится когтями в окно.
   Вот они чудища! Оборотни! Коты! Но ни один из них не является предполагаемым ухажером Ребекки. А вот для принцессы розу кто-то приносил. Брендан справедливо сделал вывод, что если роза в когтях, ползшего в окно оборотня, была не для Ребекки, то точно для принцессы. Ведь дамы в замке всего две.
   Это, конечно, нонсенс - замок огромный, но в нем проживают всего две живые леди, причем одна из них кошка. А куда же все остальные люди делись? Если люди тут вообще когда-либо жили... Что если замок изначально был обителью незримых духов, оборотней и привидений? Вдруг леди-кошка по ночам превращается в тигрицу, львицу или даже в химеру? Для простой кошечки она что-то уж слишком хитрая! Одних драгоценностей у нее сколько! Если прибавить к ним и армию из нечисти с полей, которой она точно управляют, то кошку можно считать самой великой правительницей во вселенной. Не удивительно, почему перед Алауром встала проблема военного конфликта. Если б назревала война с обычным человеческим королевством, то в победе Алуара можно было не сомневаться. За Алуаром всегда перевес сил. Если дяде пришлось засылать посла с попыткой отговорить кошечку от войны, то дело серьезное!
   Дипломатом Тобиас оказался неудачным, иначе не сел бы в тюрьму. Или это госпожа-кошка оказалась слишком хитрой и сильной? Она могла нарочно заманить посла в ловушку. Брендан не сомневался, что мясо на стол иногда подавали человеческое. Оно предназначалось лишь для принцессы. В меню менестреля мясные блюда не входили, как шутливо пояснила ему Ребекка.
   Сейчас она обеспокоилась тем, что Брендан слишком долго смотрит в окно. За пустошью над полями витали бледные силуэты полуденниц. Издалека они были подобным дневным призракам.
   - Не открывай им окна, если они подлетят близко! - предупредила Ребекка. - Серпы в их руках очень остро заточены. Они снесут тебе голову одним взмахом руки. Так они поступают со всеми, кого застают в полдень на полях.
   - Но меня они не тронули.
   - Ты какой-то особенный, поэтому и моя госпожа тебя пока не трогает. Она считает, что ты особо одарен в магии, и можешь нас всех спасти.
   - А от чего вас обеих спасать? От полуденниц?
   - Тупица! - Ребекка топнула каблучком.
   - Кстати в магии я вообще не одарен, - счел за лучшее поддакнуть ей Брендан. - Меня проверяли на наличие способностей все профессора академий Алуара. Я не имею талантов ни к арифметике, ни к химии, ни к физике, ни к гуманитарным наукам, ни даже к богословию. Лишь ноты выучил и стал музицировать. Можно ли музыку перепутать с магией?
   - Принцесса абсолютно уверена, что в тебе спят нераскрытые пока магические таланты.
   - Ну, тогда бы Эфигения, придворная колдунья моего дяди, давно бы это заметила. А она не замечала.
   - Она заурядная ведьма! А моя принцесса - высокий профессионал.
   - Ну, тогда посторонняя помощь в магии ей не к чему.
   - Иногда даже профессионалам может потребоваться помощь какого-то любителя.
   - Но я не любитель магии.
   - А кто же ты? Самый обычный обыватель, которому чуждо всё волшебное?
   - Вроде того.
   Ребекка разозлилась. В гневе она была прекрасна. Румянец приливал к ее щекам, скрывая царапины.
   - У твоей принцессы, насколько я заметил, много тайн.
   - Не так много, но чучела их хранят.
   - Правда? Ну, так можно их расспросить, - Брендан отшатнулся от окна, к которому подлетела полуденница с серпом. Дневная фея была бледной и красивой, но вид у нее был грозным.
   - Лучше пойду по лестнице, - Брендан передумал прыгать через окно в сад.
   - Не ходи в поля! Там полуденницы!
   Предупреждение Ребекки не смогло его задержать. Брендан бежал, перескакивая через ступеньки. Миновать пустошь он мог быстро, а вот оказавшись на полях, растерялся. Где стояли чучела? И где их больше: на кукурузном, на пшеничном или на ячменном поле? Тут даже поля риса появились, которых раньше Брендан не заметил. На них было влажно, поэтому он свернул в другую сторону, там, где вдалеке золотилась рожь.
   Над полем летали полуденницы. Причем уже не поодиночке, а целыми стаями. Они весели в сантиметре над колосьями и выглядели, как сказочное украшение. Волосы у них были яркими, как рожь. Венки в волосах сплетены из колосьев и полевых цветочков. Белые платья тоже украшены колосьями. Красавицы! Но вид у них какой-то недобрый, глаза пустые и вспыхивают красным огнем. На полях за их спинами остаются сполохи колдовского пламени. Лучше не попадаться им по пути, но одна полуденница уже заметила Брендана и подлетела к нему, зависла над его головой и вдруг занесла серп. Не хочет же она скосить человека, как урожай!
   - Эй, милая... - Брендан хотел попросить ее отлететь с дороги, но не решался начать напрямую. Лучше сделать вначале комплемент, чтобы она не разозлилась.
   У милой оказались воинственные намерения. Она изловчилась и швырнула серп в Брендана. Если б он не увернулся, то был бы уже мертв. Серп вонзился в землю по рукоять. Он был золоченым и покрытым гравированными надписями. Кажется это рунические знаки, а не просто буквы. Брендан хотел рассмотреть их, но полуденница уже нагнулась, выхватила серп и размахнулась снова.
   - Я же не заснул в полдень на поле! За что ты меня хочешь убить? - возмутился Брендан.
   - Любой бегун по полю днем это ее законная жертва, - прохрипело чучело, как назло оказавшееся рядом.
   С ним не поговоришь сейчас, ведь надо убегать. Сюда уже летели стайкой дюжины полуденниц.
   - От них не убежать! Сыграй им, и они улетят! - посоветовало чучело.
   Как-то сомнительно! Он даже струны натянуть не успеет, а они уже окружат его и забьют серпами. Брендан всё же снял лютню с ремня на плече и приготовился играть. От полуденниц мигом лишь облако пыли осталось.
   - Что это с ними?
   - Прослышали о твоем таланте гипнотизировать нотами и пением, - подсказало услужливое чучело. Оно оказалось болтливым.
   - Ты тут всего одно? А где остальные? Твои, хм... собратья? - Брендан не знал, как их назвать. Сразу обзывать пугалами было как-то неудобно, хоть и правдиво.
   - А тебе компания нужна?
   - Хочу поговорить с вами, узнать о вас побольше? Я, можно сказать, вам почитатель с тех пор, как узнал от Ребекки, что вы волшебные.
   Чучело радостно звякнуло бусами из монеток на соломенной груди, и Брендана вдруг вместо полуденниц окружили столбцы с чучелами. Откуда только они все взялись? Минуту назад чучело было всего одно, а теперь их не меньше дюжины. Все с монетами вместо глаз и украшениями из монет. Причем деньги точно не алуарские. Чеканка на них чужая. Брендан прикинул, что все гербы на монетках разные. Будто каждое чучело из новой страны.
   - Так что ты хотел о нас узнать?
   - Кто вы такие? Сторожа кладов лепрехунов?
   Чучела дружно загоготали. Это было похоже на смех, сопровождавшийся тихим звоном монет. У Брендана кровь застыла в жилах, таким он был зловещим.
   - Вы путники, забредшие на поле и убитые полуденницами? - Брендана чуть не стошнило от жуткой мизансцены вдали на краешке поля, где полуденница снесла голову серпом какому-то бродяге. Голова откатилась, как окровавленный кочан капусты. Полуденницы торжествовали. От вида крови они возбуждались и принимались шептать что-то хором.
   Чучела тоже посмеивались хором над недогадливостью Брендана.
   - Третья и последняя попытка, - объявило то чучело, с которым он заговорил первым. - Мы предоставляем обычно только три попытки.
   - А потом?
   - Голов мы не отрубаем. Не бойся.
   Ладно. Можно поверить на слово. Всё равно выхода нет. Он сам зашел в дурную компанию. Ребекка вроде предупреждала не ходить, но он счел себя более умным. Решил, что сможет выпытать у чучел волшебные секреты.
   - Вы бывшие пахари, сеятели и косари, одним словом крестьяне, которые работали на полях, а потом сюда пришла нечисть, и вас обратили в пугал?
   - Разве мы похожи на простолюдинов? - чучело на него вдруг обозлилось. - К твоему сведению, ты говоришь с представителями высшего сословия, глупый парень!
   Чучела считают себя аристократами! Ну и ну! Брендан прикусил губы, чтобы не расхохотаться.
   Одно из пугал деловито расправило манжеты. А остатки одежды на нем и, правда, аристократические. В бархат, шелк и кружева одеваются лишь вельможи.
   - Так вы знатные путники, проезжавшие мимо в карете, на которую набросилась нечисть? - Брендан живо представил себе великолепный кортеж, который вез Ребекку в путешествие. Кареты окружила нечисть. Сопровождающих перебили, а красавицу забрали в услужение к принцессе-кошке.
   - Ребекка ехала с вами, когда вас схватили и обратили в чучел?
   Но это не объясняло, почему монеты на них из разны стран. Если б деньги были из приданого Ребекки, то на них был бы один герб. Или с ней ехали иностранные друзья?
   - Четвертая попытка отгадать уже не считается, - оборвало его пугало.
   Кольцо из чучел обступило Брендана плотнее. Как только чучела могли передвигаться на вбитых в землю шестах? Хотя тут ведь всё кругом волшебное. Брендан с этим смирился.
   - Вы и меня обратите в чучело за то, что я не отгадал?
   - Превращаем не мы.
   - Тогда кто?
   - Могущественные темные силы.
   - Понятно, что не светлые. А кто этими силами руководит?
   Чучела только хмыкнули. Наверное, сами не знали.
   - Так кто вы все?
   - А как ты думаешь?
   - Бывшие гости принцессы?
   - Почти угадал.
   Брендан снял одну монетку, которая заменяла чучелу запонку. Золото было рифленым, от чего монетка принимала форму ракушки.
   - Это герб Мидий, прибрежного королевства, которое находится очень далеко от Алуара. У Тропического моря, - определил он.
   - Я посол из Мидий, - неохотно подало голос чучело. Монетка тотчас выпорхнула из руки Брендана и приклеилась назад к его рукаву. Под рукавом мелькнули кости скелета, оплетенные соломой. Выходит, чучело и впрямь когда-то было человеком.
   - Так вы все послы!
   - А парень угадал, - мрачно отозвалась вся компания чучел. - Сообразительный!
   - С пятой попытки! - хмыкнуло первое чучело. - Если б ему загадывала загадки блеклая ведьма, то он уже был бы покойником. Она дает человеку лишь три попытки.
   - Блеклая ведьма? А кто это такая?
   Чучела хором замолчали. Их мрачные глаза-монеты уставились на Брендана, как на кролика, попавшего в капкан.
   - Что я не так сказал? Оскорбил вас чем-то?
   Хотя чем можно оскорбить чучел? Ворон от них отогнать? На полях, кстати, ни одной вороны не было. Естественно, ведь все чучела тут магические и живые. Они и саранчу отпугнут, и полевых мышей, и птиц. Зато демонов по ночам хоть отбавляй.
   - Так за что вы на меня разозлись?
   - Мы мертвые, а ты живой, - окрысились чучела, и круг так сузился, что их соломенные тела практически нависли над Бренданом.
   - Но вы тоже живые...
   - Живые? Ты на нас погляди! По-твоему домой в родные государства нас в таком виде пустят?
   - Я думал, вы довольны жить в полях.
   - Мы бы ушли, да магия не пускает.
   - От магии все беды, - кивнул Брендан.
   - А на наш взгляд все беды от тебя!
   - Я никому не врежу! Я всего лишь прохожий!
   - Мы тоже были всего лишь заезжими послами, так сказать проезжали мимоходом, а в живых не остались. А ты живешь, бегаешь, да и в куклу не превратился. Сделала бы из тебя принцесса болванчика для забав.
   - Эй, ребята! - Брендан с трудом уворачивался от соломенных рук, которые оказались очень цепкими и сильными. - Так нехорошо! Я ведь с добрыми намерениями пришел.
   - Да уж с очень добрыми! Расстроил нас всех... Пора и тебе стать пугалом.
   - Хотите, сыграю? - прибег к испробованному методу самозащиты он.
   Одно пугало вырвало у него лютню и раздавило. Обломки упали на землю.
   - За что вы так? - Брендан понял, что лишился единственного метода самозащиты, а чучело хохотали и пытались разорвать его на части, будто лютню. Пальцы из соломы впивались в кожу, как проволока. Брендан отбивался, как мог.
   Так длилось до тех пор, пока лютня не начала восстанавливаться сама. Обломки корпуса, грифа и обрывки струн сползлись, как черви, и склеились. Инструмент стал, как новенький. Даже лакировка засияла.
   У чучел рожи недоуменно вытянулись. Схватка моментально прекратилась.
   - Он под защитой принцессы! Не повезло! Его не трогаем!
   Пугающие пальцы с соломой и монетками на кончиках отстранились от шеи Брендана. Чучела снова застыли.
   Брендан осматривал травмы.
   - Это мне за общительность! - посетовал он. - Какие тут все дикие! Больше ни с кем из вас разговаривать не стану!
   Он подхватил лютню и побежал. Чучела на него, наверное, разобиделись, потому что швырнули вдогонку горсть монет. Монеты оказались похуже шрапнели. Так и пристали к коже. Брендан с трудом их стряхнул.
  
  

Песни о розах

  
   Ему снилось, что Рашелина звала на помощь. Кто-то надел на нее железный ошейник, прикрепленный к цепи. Брендан попытался его снять, и вдруг Рашелина превратилась в девушку - миловидную блондинку с голубыми глазами. О такой красотке он всегда мечтал. Только щеки у нее были исцарапаны ее же собственными коготками, которыми она утирала слезы. И во сне был кто-то еще. Кто-то темный и мрачный, подобный дьявольской тени. Он хотел причинить зло.
   Брендан проснулся в холодном поту и вскочил с постели. Ему почудилось, что он лежит не на пуховых перинах, а на горящих угольях. Ну и галлюцинации!
   - Эй! - окликнул его мелодичный голос от окна.
   Сейчас глубокая ночь. Кому он в такое время понадобился? Брендан нехотя поглядел в окно и опешил.
   Девушка-Рашелина стучала в ставни. Значит, она правда фея, раз смогла взлететь так высоко, чтобы достать до окна башни. Брендан больше удивился тому, как она выглядит, чем тому, что она умеет летать. Какая-то она сегодня вся бледная и сияющая.
   - Открой, странник!
   Разве она забыла его имя?
   - Ты не помнишь меня? - Брендан встал с кровати и побрел к окну.
   - Просто, впусти! - Рашелина округлила пустые фиалковые глаза. Они засверкали, как две луны.
   Какая-то она сегодня другая. Не такая, какую он прежде видел. Больше похожа на вампира, чем на фею. В волосах у нее запутался черный вереск. Тут такой не растет. Его можно найти лишь на кладбищах. Вдруг она и впрямь вампир? Или еще хуже: какая-то ночная кровососущая фея притворяется ею и дразнит его.
   Брендан передумал ее впускать. Рашелина разозлилась так, что ударила по окну. Стекло пошло пылающими трещинками. Огонь вспыхивал на осколках, как оранжевая паутинка.
   - Ты пожалеешь, - прошипела Рашелина. Лицо у нее стало озлобленным и заостренным, как у старой ведьмы.
   Она улетела, но Брендан успел рассмотреть черную подвеску-пентаграмму у нее на ожерелье.
   Разве добрая фея стала бы носить символ зла? И может это все-таки не та Рашелина, с которой он познакомился как-то в лунную полночь, а какой-то злобный двойник? Образ добродушной лунной красавицы вовсе не вязался со злобной ночной феей.
   Искорки огня еще долго плясали по битому стеклу, а затем застыли на нем черной паутинкой, как свидетельство визита ночницы.
   Днем Брендана позвали играть для принцессы. Причем доложила о повелении прийти с лютней не Ребекка, а оживший гипсовый котенок. Он постучался в дверь и возник на пороге, будто статуэтка, присланная в подарок.
   - Работа ждет, музыкант! - важным тоном доложил он. - Принцесса жаждет услышать увертюру...
   - Точно увертюру? - вроде увертюры Брендан пока не играл.
   - Или рапсодию? - котик почесал когтистую лапку о косяк двери. - А может кантату? Или сонату?
   - Или гимн кошачьему королевству? - пошутил Брендан.
   Котенок обиженно зашипел, поняв, что его передразнивают.
   - Я тебе не специалист в музыке! Ты у нас тут один за целый оркестр, сам и разбирайся!
   Косяк двери был расцарапан, котик в гневе ушел, топая гипсовыми лапками, как молоточками, а Брендан взял лютню и поспешил в музыкальный салон. Там повсюду стояли вазы с пышными букетами роз. Ребекка не пришла отдавать приказ сама, потому что расставляла цветы.
   Да тут целый сад! У Брендана голова закружилась от пьянящего запаха роз, но работать пришлось всё равно. Пока принцесса-кошка примеряла перед зеркалом разные вуали, он сидел на кушетке и наигрывал романс собственного сочинения о розах и о кошках.
   - Ты хоть о чем-то кроме роз думаешь? - съязвила Ребекка, и сама укололось розой, которую пыталась воткнуть в уже готовый букет.
   - Тсс, пусть поет, - прервала ее Рашелина. Она как раз примеряла многослойную вуаль из густого непрозрачного кружева, крепившуюся к тиаре. Как она вообще может видеть в такой вуали? Даже при кошачьем зрении это перебор.
   - А ты не думай о вуали, подумай о ее когтях, - подсказало Брендану воображение. - Ее когти, как шипы розы. Или даже острее.
   Точно! Как он раньше об этом не подумал? Слова романса лились сами собой, будто это и не он их сочинил, а провидение.
  
   - Она, как роза нежна,
   Она, как шипы остра.
   Кто красотку облапает,
   Того она исцарапает!
  
   Ну, вот загадка разгадана. Рашелина недовольно зашипела что-то.
   - Давай без оскорблений!
   - Это не оскорбление, - возразил Брендан. - Это разгадка загадки колодезного змея. Я только сейчас ее разгадал, да и то спонтанно.
   - Как же тогда змей тебя пропустил?
   - Авансом!
   - То есть ты схалтурил, когда отгадывал его загадку при личной встрече, - Рашелина одобрительно муркнула. - Ну, ты и ловкач! Как раз то, что нам надо для выигрыша!
   - А что нужно выиграть?
   - Победу над посторонними чарами.
   - Не змей ли наш главный соперник в чарах?
   - Еще чего? - Рашелина фыркнула и примерила новую вуаль из серебристого газа. - Змей это мой сенешаль.
   - Сенешаль это начальник челяди, а не страж колодца, - поправил Брендан. - Все твои слуги живут у него в колодце?
   - Ничего-то ты не понимаешь! - Рашелина случайно порвала когтями очередную вуаль из органзы и теперь недовольно хмурилась.
   - Ох, - Ребекка томно вздохнула, заметив полуденницу, которая, очевидно, заблудившись, парила над садом. - Знала я одного рыцаря, которого одновременно полюбили и полуденница, и полуночница.
   - Что с ним случилось? - полюбопытствовал Брендан.
   - Погиб! Что же еще могло выйти из таких неординарных увлечений! Все, кто становится предметом конкуренции двух фей, плохо кончают.
   - А я знала одного рыцаря, с которым одновременно флиртовали хищница и девушка. Конец оказался плохим для всех троих. Не помнишь?
   Ребекка прикусила губы до крови. Ее кожа, миг назад бывшая матовой, теперь стала бледной, как саван.
   - Тот рыцарь тоже погиб, - догадался Брендан.
   - Не думай о погибших рыцарях, - Рашелина недовольно поглядывала на свои коготки, высовывавшиеся из кружевных митенок.
   - Души погибших рыцарей сейчас с ангелами, а феи, поспорившие из-за них, продолжают жить целую вечность и страдать, - глубокомысленно произнесла Ребекка.
   - Так мне о рыцарях спеть или об ангелах? А может, о феях? - Брендан переводил вопросительный взгляд с Рашелины, на Ребекку и обратно. Ребекка упорно молчала. Брендан, не дождавшийся ответа, снова запел о розах, шипах и когтях. Ведь розы и кошки так похожи: красивые и колючие. Какое совпадение! Если б он сразу догадался, то умилостивил бы змея еще быстрее, чем музыкой. Наверное, страж колодца заочно понял, что Брендан в итоге найдет отгадку, поэтому его и пропустил.
   - Спой теперь не о розах! - прервала его Рашелина.
   - Тогда о чем?
   - О волшебстве и о созданиях ночи, которые в совершенстве владеют магией.
   - Но я о них ничего не знаю!
   - Ладно, - Рашелина поразмыслила, какую еще песенку можно заказать такому малограмотному парню. - Тогда спой о величии магии и чар.
   - Точно, восхвали заклятие этого замка песней, вдруг ты ему польстишь, и оно спадет, - поддела Ребекка.
   Рашелина всего лишь бросила на нее свирепый кошачий взгляд, и ваза с розами вдруг опрокинулась на красавицу. У роз были длинные стебли и острые крепкие шипы. Ребекка завизжала. Розы искололи ее сильнее, чем кошачьи когти.
   - Ах, ты! - обозлилась на принцессу она.
   - Дамы, не деритесь! - поспешил вмешаться Брендан. - У меня песен на всех хватит. Я на любой вкус что-нибудь сочиню.
   Обе дамы гневно глянули на него, но бить, к счастью, не накинулись. Брендан тронул струны лютни, запел о магии первое, что пришло в голову, и вдруг заметил, что по стенам пробегают искорки, будто рябь. На колоннах прорисовались лица невероятных существ, которые ахали и охали в тон его мелодии. Замок стал напоминать одно огромное живое существо, которое чутко реагирует на музыку Брендана.
   - А он силен, но использовать свою силу не умеет, - шепнула Рашелина Ребекке. Упавшие розы сами сплелись в венок, который украсил осколки вазы. Брендан, играл, не переставая. И лица со стен вдруг зашептали ему:
   - Не заставляй нас! Сними чары сам! Это имеешь право сделать только ты! Будить нас глупо! Мы лишь сторожа! Обратись к тому, кто чары навел.
   - К кому? - Брендан оторвался от игры, и стены перестали вибрировать, будто замок снова уснул.
   - Не сдавайся! Продолжай играть, - посоветовала Рашелина.
   Брендан проиграл весь день и весь вечер, но лица больше не заговорили. Стены лишь издавали скорбные стоны в так музыке. У Брендана пальцы затекли, а нужного эффекта он так и не достиг. Да и что, собственного говоря, было нужно Рашелине и Ребекке? Колдовать он не умеет, а музыкой многого не добьешься.
  
  
  
  

Лишь в лунную ночь

  
  
   Добравшись до своей башни, Брендан свалился спать прямо в одежде и в сапогах. Его загоняли. Разуться и раздеться просто не осталось сил. Хорошо, хоть кровать в замке мягкая, пуховая. Не под стать принцессе, у которой когти вместо нежных пальчиков. Виноградные лозы потянулись из окна и неловко попытались сделать массаж на ноющей спине спящего, но одежда им помешала. А они услужливые! В полусне можно было ощутить, как листики ласкают кожу и веки.
   Брендана разбудили звуки арфы. Кто так чудно играет? Неужели полуночные феи опять шалят под окнами?
   Ни одно бледное лицо в окне не возникло. И всё равно это могут быть шутки фей. В небе сияла полная луна. Ее свет казался чем-то мистическим. Именно при ее свете оборотни и обращаются в волков, но тут всё наоборот: днем оборотни чудовища, а по ночам могут выглядеть полулюдьми.
   Чарующая музыка становилась всё настойчивее. Брендан решил проверить, откуда она доносится. В замке ночью было темно. Нужно взять с собой канделябр, но прикоснуться к нему Брендан не успел. Канделябр проворно выпорхнул из-под его пальцев и полетел вперед, освещая путь. Теперь придется идти за ним, не выбирая дорогу, а иначе останешься без света.
   Свечи в лунках подмигивали ему, будто манили вперед. Они то гасли по очереди, то зажигались одна за другой. Жаль, что под рукой не оказалось лучины или огнива. Идти за заколдованным канделябром это выше сил обычного человека.
   Брендан тяжело вздохнул.
   - Кажется, у меня появился конкурент - другой музыкант, - пожаловался он подсвечнику. Хоть предположение и было риторическим, но ответ вдруг раздался:
   - Скорее конкурентка!
   Дверь в башню, нависшую над музыкальным салоном, была приоткрыта, и оттуда лился мягкий свет. Бра над входом сияли.
   Брендан, как зачарованный, пошел на звуки мелодичного голоса. Канделябр полетел впереди него и завис над порогом башни. Узорчатый ковер на полу был так плотно оплетен виноградными побегами, что казалось он сплетен из них. Гобелены и потолок в башне тоже были оплетены лозами со спелым виноградом. Не башня, а миниатюрный сад! В центре стояла арфа с золотистым корпусом и сверкающими струнами, а за арфой сидела девушка с распущенными длинными волосами и диадемой на лбу.
   - Рашелина! - обрадовался Брендан. - А я думал, что никогда не увижу тебя прежней. При последних встречах ты меня даже не узнала. Или это была не ты, а твой доппельгангер?
   - Мой кто? - нахмурилась красавица.
   - Твой призрачный двойник. Одна колдунья при алуарском дворе называет дьявольских двойников доппельгангерами. От нее я узнал это название.
   - Давай не будет говорить о двойниках, - Рашелина помрачнела. - Сегодня лунная ночь! Я бываю счастлива лишь в лунные ночи, потому что снова становлюсь собой.
   - Как это понимать? Ты разве не всегда бываешь собой?
   - Днем всё меняется, - загадочно ответила она, перебирая струны.
   - Так и думал, что ты ночная фея! Только фея-полуночница может утверждать, что чувствует себя счастливой лишь ночью.
   - Ты не совсем правильно меня понял... - Рашелина дернула одну струну, и та чуть не лопнула.
   Какие острые у красавицы ноготки! Прямо как у кошки! Кстати, а где сейчас принцесса-кошка? Она спит по ночам беспробудным сном? Наверное, да. Ведь кошки сонливы. Она и днем частенько спит. Не нужно опасаться, что она сюда зайдет и заметит своего так называемого жениха теа-а-тет с красавицей.
   Брендан удивился, почему клятвы магической верности, правила которых втолковала ему Ребекка, не мешают флиртовать с Рашелиной. Вероятно, не такие уж они и сильные. Изменять невесте-кошке можно. Если б клятва предохраняла жениха от измены, то он бы сейчас уже ослеп. Ведь смотреть на Рашелину так приятно. Ее красота просто сказочная, только вот белоснежный наряд на ней ему почему-то не нравится. Вроде парча, кружево и жемчуг смотрятся красиво, но что-то с фасоном не так. Где-то он уже этот наряд видел.
   - А почему на тебе платье принцессы? - Брендан и сам опешил, что на Рашелине наряд кошки. Она разве донашивает за кошкой ее наряды? Или у них с принцессой одна модистка?
   - Это мое платье! - Рашелина не прекращала играть. Ее музыка гипнотизировала. Что это за соната? Брендан никогда прежде ее не слышал.
   - Оно только твое? Или было чьим-то до тебя?
   - Какой ты любопытный!
   - Не хочу подозревать тебя, как воровку, но вдруг ты его одолжила? Или кто-то дал тебе его поносить, чтобы подшутить надо мной?
   - А почему тебе это так интересно?
   - Да потому, что я видел точно такое же платье на местной принцессе.
   - Но принцесса это я и есть! - Рашелина начала злиться. Арфа стонала под ее пальцами.
   - То есть в кошачьем замке целых две принцессы?
   - Всего одна! И не зови мой замок кошачьим! Сейчас я девушка! - Рашелина достала ручное зеркальце с ручкой из перламутра и посмотрелась в него. - Девушка, а не кошка! - подмигнула она своему отражению.
   - То есть кошка днем это ты! - опешил Брендан.
   - А что ты так удивляешься! - Рашелина откинула за спину длинные белокурые локоны, очень напоминавшие по цвету белую кошачью шерсть. - Разве по голосу меня не узнал? Или по глазам?
   - Еще скажи по когтям! - Брендан только сейчас сопоставил ее острые длинные ноготки, терзавшие струны, с кошачьими когтями.
   Так двух Рашелин нет! Есть всего одна! Ну и ну! Какой же он остолоп, что сразу не догадался.
   - Осел! - Брендан с размаху щелкнул себя по лбу.
   - Как? Где осел? - Рашелина обеспокоилась. - Не мог же кто-то пустить осла в будуар?
   - А здесь будуар? Что-то не похоже!
   Повсюду тянулись лозы винограда, который начинал шевелиться и обвивать жгутом ступни ног в самый неожиданный момент. Среди листьев и ягод мелькали сверкающие лица, подобные отражениям лунных фей, надевших виноградные венки.
   - Раньше здесь располагался очень уютный будуар, но теперь всё место занял виноград, - снизошла до пояснений Рашелина.
   - А что за существа живут в винограде?
   Мерцающие лица среди листиков и ягод смеялись и подмигивали Брендану.
   - А эти! Я дружила с виноградными феями! Поэтому теперь в плену и они, - Рашелина кивнула, и лица прелестниц в виноградных венках растворились в лозах. Сами лозы больше не шевелились, но Брендан всё равно их опасался.
   - Что значит в плену?
   - В плену это значит в неволе. Ты сам тоже находишься тут в плену с тех пор, как переступил порог замка. Любой путник попадает к нам в плен, если пройдет через поля живым.
   - А как вырваться из плена?
   - Расколдовав меня, разумеется!
   - Так ты заколдована?
   - А ты только сейчас догадался.
   - Я просто уточнил, - нашелся с ответом Брендан, а про себя еще раз отругал себя идиотом. Он оказался слишком недогадливым. Как можно было не понять, что кошка и девушка, носившие одно и то же имя, являются одной персоной.
   - Мне нужна твоя помощь! - Рашелина заиграла трогательную мелодию. - Из всех женихов, какие забредали в замок, ты единственный выжил на турнире. У тебя есть шанс снять заклятие. У других даже полшанса не было. Они погибали в первом раунде магического турнира. Ты продержался до конца и победил.
   - Но чтобы снять чары этого не достаточно?
   - Всего, на что я иду, не достаточно! Я отчаялась, и вдруг пришел ты. Нищий менестрель, а не принц это не лучшая партия. Вначале я разозлилась, но, как знаешь, мы способны навести справки через магическое зеркало. Я и Ребекка.
   - Ребекка твоя сестра или кузина? И почему она не заколдована?
   - Она моя лучшая подруга, и она тоже заколдована, потому что не имеет права покинуть замок, пока я ношу кошачий облик. Ей досталось меньше всех от заклятия. Почему, мы сами не знаем.
   - А кому досталось еще?
   - Всем моим приближенным, моим рыцарям, даже сенешалю. Он вынужден был поселиться в колодце, потому что его нынешний вид для проживания в замке не подходит. Представь себе водяное существо, которое ползает по дворцовым апартаментам!
   Ясное дело! Даже змей зачарованный. И об этом Брендан без разъяснений не догадался. А ведь проговорил со змеюкой минимум полчаса.
   - А каким образом ты иногда можешь становиться снова девушкой?
   - Сама не знаю! - Рашелина пожала изящными плечами, тонущими в пене кружев. - Превращение назад происходит лишь в лунную ночь. Вероятно, благодаря тому, что лунные феи с детства мне покровительствовали.
   - Как же они не уберегли тебя от заклятия?
   - Ну, они не всесильны! Их могущество распространяется лишь на ночное время и достигает пика в полнолуние. Вот в полнолуние я и становлюсь снова собой.
   - Значит, изначально ты была девушкой-принцессой, а не кошкой!
   - Разумеется!
   - Как же случилось, что ты стала кошкой?
   - Сама не знаю.
   - Как же так?
   - Знаешь, как сложно распутать клубок магических интриг! - возмутилась Рашелина. - Несчастье настигло меня после того, как я начала отвергать женихов одного за другим. Среди претендентов на мою руку были чародеи. Я полагаю, один из них виноват в том, что я утратила человеческий облик. Все они знали, что я не терплю мысль о замужестве и ненавижу сватов, зато обожаю кошек. Вот в кошку меня шутки ради и превратили.
   - Хороша шутка!
   - Даже не говори! - Рашелина вздохнула. Музыка из-под ее пальцев лилась волшебная. Казалось, что струны поют. Сама Рашелина напоминала снежную фею. Белое платье почти не контрастировало с бледной кожей. Не хватало лишь фаты, чтобы принять красавицу за призрак невесты.
   - Можно сделать хоть что-то, чтобы ты не превратилась утром обратно в кошку.
   - А ты не любишь кошек? - Рашелина лукаво сощурилась. Глаза у нее всё еще кошачьи и повадки тоже.
   - Люблю, конечно. Но девушкой ты мне нравишься больше.
   - Вкус у тебя хороший, но поощрить его не в моих силах. Едва забрезжит рассвет, как на моей коже снова нарастет шерсть.
   - Ужас! Я слышал о вервольфах, но не знал, что есть оборотни-кошки.
   - Конечно, ужас! Не представляешь, как тяжело быть дневным оборотнем. Лучше бы уж по ночам превращаться. Отдохнуть без кошачьей шубки удается лишь раз в месяц! Знаешь, как жарко летом в шубе, которую нельзя снять!
   - Понял! Ситуация экстренная. Нужно снимать порчу, то есть чары. Но как?
   - Я вообще-то от тебя жду помощи!
   Рашелина предпочитала музицировать, а не искать способ расколдовать себя. Для снятия чар у нее есть слуга-менестрель.
   - Я занималась магией немного, - призналась Рашелина, - но особых достижений в этой области не сделала. Иначе бы давно уже взяла превращения в кошку под контроль. Но мною руководят чужие силы, будто марионеткой. Я чувствую себя совсем беспомощной. Только один раз в месяц в полнолуние я принимаю свой облик, играю на арфе, пою, жду гостя для парных танцев, но очень редко приход гостей совпадает с лунной ночью. Приходится вальсировать одной.
   - А ты обычно ты поешь по ночам? - иногда до Брендана в полусне доносился поющий голос.
   - Да, люблю утешаться музыкой и пением.
   Вот чей голос он слышал. А он-то думал, поет ночная фея с полей или голос ангела доносится прямо из рая. Или вообще чудесное пение ему сниться. Кстати о снах:
   - Я рад, что ты сейчас снова та Рашелина из моего сна. То есть я думал, что ты сон, но ты тут, ты реальная девушка.
   - Только пока светит полная луна, а все остальное время какая-то ведьма носит мою внешность, как изысканный наряд.
   - Ведьма?
   Ему очень кстати вспомнилась прекрасная дама в кавалькаде рыцарей. Все они как-то очень смахивали на эльфов. Все эти серебристые насечки в форме крыльев на шлемах и предплечьях намекали на эльфийский отряд. Путаются ли ведьмы с эльфами? Если не ведьмы, то злые колдуньи точно. А по сути, ведьма и злая колдунья это одно и то же. Просто ведьм едва обличат, отправляют на костер, а почетное звание колдуньи может получить любая ясновидящая, устроившаяся помощницей к знатным господам. Например, Эфигения.
   Брендан проводил в уме сложные подсчеты. Внешность Рашелины похитила точно не она. Иначе Эфигения стала бы красавицей, а ее таковой назвать было никак нельзя. Значит, под подозрением та дама из кавалькады. Брендану с первого взгляда показалось, что в ней есть нечто магическое.
   - И как можно отбить твою внешность назад?
   - Это сложно. Легче подождать следующего полнолуния для нашего нового свидания.
   Свидание! Это она точно подметила. Оно словно было первым, хотя в обличие кошки он уже виделся с ней и даже танцевал много раз. Но без кошачьей маски Рашелина стала другой. Это уже не кошка, а дама его сердца. И пусть она вся будто соткана из лунных лучей. Кажется, что она вот-вот исчезнет, раствориться в собственном сиянии.
   - Я влюбился в тебя, едва увидел, - честно признался Брендан.
   Рашелина мелодично рассмеялась.
   - Я серьезно. То есть может и не в тебя вначале, а в ту ведьму, которая носит твое лицо, как маску. Но ведь внешность я увидел на ней твою, а значит, люблю я все-таки не ее, а тебя.
   - Что красота делает с парнями! - шутливо протянула Рашелина. В облике красавицы флиртовать ей лучше удавалось. И больше не надо опасаться ее когтей.
   - Красота ставит всех мужчин на колени перед дамами, - согласился Брендан.
   - Увы, не всех.
   - Разве?
   - Есть колдуны, которые на красоту только злятся.
   - Ну их я в расчет не брал.
   - А еще есть отвергнутые поклонники, которые вначале были рады умереть из-за тебя, а получив отказ, готовы съесть тебя саму живьем.
   Голос Рашелины стал загадочным.
   - А еще есть соперницы, которые житья не дают, - прибавила бы к сказанному многоопытная Ребекка, но ее в башне не было.
   Зато украшение в виде сирены на боку арфы вдруг ожило и пропело:
   - Время истекает. Луна исчезает. Утро скоро наступает.
   - Это значит, у нас остался всего час, - печально констатировала Рашелина. - Чем займемся?
   - Давай танцевать!
   Танец под луной был волшебным, и царапин после него не осталось.
   Брендал дал себе зарок, что во что бы то ни стало расколдует Рашелину.
  
  
  

Полуденницы и полуночницы

  
   Рашелина продолжала вести себя очень таинственно.
   - Так кто тебя заколдовал? Тот жених, который наложил проклятие? - допытывался Брендан во время танца.
   - Почему ты не отвечаешь?
   Арфа продолжала играть сама по себе, а Рашелина молчать.
   - Что-то не так?
   - Тот жених... он был из... ах, как в этом признаться?
   - Признайся честно! - подтолкнул Брендан.
   - Он был королем из Мурийского королевства.
   - И что это значит?
   - А ты не догадался?
   Брендан лишь пожал плечами.
   - Я никогда не бывал в Мурийском королевстве и даже не слышал о таковом. Откуда мне знать местного короля. Он чародей?
   - Еще хуже! Он - кот!
   - Кот? - Брендан вспомнил Мерзавца и усмехнулся. - К тебе посватался кот? И кот тебя проклял за отказ?
   - Не смейся! Тот кот был в человеческий размер и с манерами аристократа.
   - Точно! - Брендан вспомнил двух котов-аристократов, которых испугалась Ребекка. - Его послы всё еще стучатся в твои ворота.
   - Хотят переговоров. Их король думает, что сломленная заклятием принцесса, примет его ухаживания.
   - Ах, он мерзавец, - Брендан прикусил себе язык. Он назвал соперника так же, как любимого кота дяди. Но что поделаешь, если его соперник тоже оказался котом. И как соперничать с котом, если котов он обожает?
   - А можно с ним по-доброму договориться, чтобы он тебя расколдовал?
   - Съезди к нему с визитом и попробуй! - съехидничала Рашелина.
   - А идея неплоха! С котами я точно найду общий язык.
   - Знал бы ты, что это за коты... - печально протянула Рашелина.
   - Мне плевать на гнев котов, пусть даже они окажутся великанами. Я лишь хочу, чтобы ты снова стала девушкой. В облике девушки ты вылитая фея!
   - Я немного в родстве с феями, хоть и в очень дальнем, - призналась Рашелина. - На девяносто процентов я, увы, человек. Поэтому меня и удалось так легко заколдовать.
   - Вот вредные коты...
   - Это могут быть и не они. Кошачий король вспыльчив, но он джентльмен, денди и чтит рыцарский кодекс.
   - Тогда почему же ты за него не вышла?
   - Ну, он же кот! - Рашелина опустила пушистые ресницы. Они белыми веерами легли ей на щеки. Наверное, у нее в роду были снежные феи. По цвету волос и ресниц она сама напоминает снежинку.
   - Ради тебя я схожу и в кошачье королевство и хоть на край света, - пообещал Брендан.
   - Котов можно пригласить и сюда, но тогда тебя ждет турнир напряженнее первого.
   Какая-то ночная фея заглянула в окно, отодвинув виноградные лозы, и Рашелина вздрогнула.
   - Тут полно полуночнниц, - пожаловалась она.
   - А еще чудовищ на полях. По-моему, полуночницы лучше них.
   - Лучше?
   - Симпатичнее, - уточнил Брендан.
   - Знал бы ты, какие у них повадки.
   - Ну, твои кошачьи повадки меня не смутили, а сейчас, когда ты дама, твои манеры выше всех похвал.
   - Осторожнее, я могу и сейчас поцарапать, - Рашелина продемонстрировала острые ноготки. Брендан чуть не струсил, но царапаться его партнерша по танцу не стала. Это и до утра подождет, когда она снова станет кошкой.
   - Неужели утром ты снова превратишься в кошку?
   - Тсс, молчи об этом! Не порти мне настроение, - Рашелина пнула его так, будто он наступил ей на шлейф.
   - Извини! - попросил Брендан, хотя наподдала ему коленом она. Ну, что не простишь красотке!
   - Думать надо, а потом говорить! Ты ведь можешь кого-то до слез расстроить лишь потому, что тебе захотелось лишний раз поболтать.
   Брендан не привык во время танца пикироваться, поэтому в дальнейшем молчал. Так они протанцевали до утра. С первыми солнечными лучами Рашелина вскрикнула и метнулась в тень. То, что кошачья шерсть снова нарастает на ее коже, больше напугало ее саму, чем Брендана. Он к обществу принцессы-кошки уже привык, а вот самой Рашелине ее кошачий вид почему-то был неприятен.
   - Если ты всю жизнь обожала кошек, то почему тебе неприятен собственный кошачий вид?
   - Скажешь еще! - Рашелина подхватила вуаль, валявшуюся возле софы, и быстро накинула на голову. - А ты стал догадлив! Сразу сообразил, что история о девушке, подбиравшей всех брошенных котов в округе, это обо мне.
   - Ну, меня ты тоже приютила, как брошенного кота.
   - Ты сбежавший, а не брошенный. Дядя тебя разыскивает.
   - Пусть себе ищет. Тут он меня вряд ли найдет.
   - Тоже мне! Игрок в прятки!
   - Сама будто прячешься! Зачем скрывать такую прелестную кошачью мордочку? Ходи без вуали, а то споткнешься и упадешь. Вуаль ведь не прозрачная.
   - Зато у меня магическая зоркость во взгляде.
   - А, понял!
   Вот как она ходила в непрозрачной вуали! Без магии не обошлось! Все секреты в волшебстве!
   - Так кто тебе больше нравится девушка или кошка? Ты женился бы на кошке по доброй воле? - голос Рашелины вдруг стал елейным.
   Брендан задумался, пока Рашелина заламывала лапки. Кажется, ответ был ей важен.
   - Девушка, - всё же решил он. - Я бы лучше женился на девушке, чем на кошке.
   - Тоже мне! Кошатник! Ну, тогда ищи способы меня расколдовать!
   - Хорошо, найду!
   Вот только как? Не проспав всю ночь, было сложно мыслить. А к окнам, как назло снова подлетели полуденницы, вооруженные серпами. На этот раз они прилетели целой стаей.
   - Видимо, ты чем-то их разозлил. Обычно они парят над полями, а к замку не подлетают. Пустоши, горы, леса и жилые районы это не их территория.
   - А откуда они вообще все взялись?
   - Они всегда жили на полях. Опасные дневные феи... очень мстительные. Некоторые путают их с призраками погибших девушек.
   - А ты с ними дружна?
   - Была когда-то, но сейчас они меня даже не узнают. Интеллект у них узкий. А инстинкт хватать всех, кто окажется в поле днем, очень силен. Ты у них ничего не украл? Может, унес золотые зерна из колосьев? Или монетки из кукурузных початков?
   Монетки завалялись у Брендана в кармане.
   - Возьмите! - он швырнул их в окно феям. Монетки упали вниз, но полуденницы лишь больше обозлились.
   - Чего они хотят?
   - Думаю, тебя.
   - Меня!
   - Да, ты топтал их территорию и не расплатился кровью.
   - А по-моему они что-то учуяли в замке, - Брендан пригляделся к невыразительным лицам и пустым глазам. - Они говорить-то умеют?
   - Немного и лишь по делу. Обычно они бессловесны.
   Молчаливые феи-убийцы! Брендану стало не по себе.
   - А в замок они прорваться не способны, - догадался он, заметив, что полуденница витает перед открытым окном и грозит серпом, но внутрь не залетает.
   - Верно! - Рашелина расправила вуаль и одела диадему поверх нее. Сама она при этом напоминала элегантное привидение. Дама без лица, зато в роскошном платье с жабо и шлейфом. Лишь кончик кошачьего хвоста под подолом немного портит впечатление.
   - Что они могли тут учуять? - Брендан с опаской наблюдал, как стая полуденниц облепляет окна, будто рой белых пчел.
   - Иногда они нюхом чуют то место, где вскоре прольется кровь, а может какая-то группа путников удрала от них на полях и проникла в замок, - Рашелина пожала плечами. - Всякое может быть.
   - А вдруг они хотят содрать шкуру живьем с меня?
   - Есть один способ проверить - выйти к ним и спросить.
   - Нет уж, я лучше отсижусь.
   Брендан жутко испугался, что на следующем турнире его заставят драться с полуденницами, вооруженными серпами и косами. Такого и в кошмарном сне не приснится. С дамами драться он не согласиться ни за какие коврижки. Хотя можно ли называть злобных дневных фей дамами? Они скорее дикарки.
   - О чем они шепчутся? - до Брендана долетал лишь приглушенный рой тонких голосов, похожих на жужжание растревоженного пчелиного улея.
   Рашелина навострила кошачьи ушки. Она язык полуденниц понимала.
   - Они поняли, что твоя волшебная музыка не действует больше на чучел, а лютню можно у тебя отнять и разбить в щепки.
   - Ах, вот оно что!
   - Полуденницы считают, что ты так долго слонялся по их полям, что теперь должен заплатить кровью. Иначе кто их станет бояться, если они тебя отпустят живым?
   - Никто даже не узнает, что они меня отпустили. Вернее, я сам убежал.
   - Больше не бегай по полям, иначе попадешься в их когти, - предостерегла Рашелина. - В замок они влететь не имеют права, а вот снаружи у них есть ряд преимуществ.
   - Опасные у тебя соседки! Они же всех потенциальных гостей переловят и обезглавят.
   - Зато в случае военной угрозы они обязаны мне помогать. Войско из них выходит грозное и летучее.
   - Хм, - Брендан вспомнил об угрозе войны с Алуаром.
   - А как насчет мира и процветания твоих земель? Тут не ожидается война?
   - Если полуденницы так рассвирепели, то ожидается. Они чутко реагируют на угрозы, битвы и смуту.
   Полуночницы тоже реагировали чутко. Днем замок облепляли свирепые полуденные феи, а едва стемнело, с ночных полей налетели крылатые фигуры в темных одеяниях. Они летали вокруг замка, и их шепот напоминал завывание сонма призраков.
   Хоть Брендану представился случай вдоволь насмотреться на красавиц, парящих за окнами, доволен он не был. У полуночниц был зловещий вид. Бледные, как мел, лица напоминали раскрашенные фарфоровые маски. Черные волосы и темно-синие одежды сливались по цвету с ночным небом. Крылья у полуночниц тоже были темными. В длинных спутанных волосах они носили венки из диковинных цветов, которые распускались только ночью. На шеях ночных фей вместо ожерелий трепыхались десятки мотыльков. Каждая полуночница и сама напоминала громадного мотылька с человеческим лицом. И подобно мотылькам, они слетались на свет свечей в многочисленных окнах замка.
   - Не высовывайся на балкон! - предупредила Ребекка, запирая ставни от полуночниц.
   - А то они меня съедят, - пошутил Брендан.
   - Они все вампиры, - серьезно кивнула Ребекка. - Полуночницы ловят в полях припозднившихся путников и выпивают из них кровь до капли. Утром тела находят и расчленяют полуденницы.
   - Ну и жуткая компания тут! А на вид кровопийцы очаровательны! Как это они меня не обескровили, пока я дрых ночью в поле.
   Ребекка пожала плечами.
   - Либо не успели, либо ты защищен какими-то чарами, - нашлась с ответом она.
   Брендану хотелось выйти на кованый балкончик, благоухающий геранью, и пообщаться хоть с одной полуночницей. Что бы сама ночная фея могла рассказать о полуночной жизни и полетах в небесах? А если она нападет пить кровь, то у Брендана есть лютня...
   Жаль, что Ребекка бдительно следила, чтобы все окна оставались закрытыми.
   - Ты от них, как от саранчи защищаешься, а они миленькие, - упрекнул он.
   Одна прелестная полуночница с темными локонами до пят и синими крыльями уставилась через окно на Брендана и так зашипела, что Брендан предпочел поскорее задернуть штору.
   Теперь он начал понимать осторожную Ребекку.
   Все полуденницы блондинки, а все полуночницы брюнетки, но опасны и те, и другие. Рашелина-девушка и Ребекка тоже напоминали внешне полуденницу и полуночницу, которым по какой-то причине приходится уживаться вместе. Любопытно, почему они живут в одном замке? Брендан дал себе зарок, что разгадает все их тайны.
  
  
  

Тайны посла

  
   Одна из запонок расстегнулась и соскочила с рукава. Видимо, застежка с дефектом. Недаром, Рашелина хотела, чтобы он выбрал другие украшения, но Брендану больше понравились практичные запонки, чем громоздкие золотые цепи с тяжелеными кулонами.
   Чтобы найти упавшую запонку, пришлось перетряхнуть всю постель. Одних пуховых перин на ней оказалось постелено несколько. Иногда роскошь только во вред. Брендан отряхивал простыни, покрывало, стеганые пледы, одеяла, и не находил украшение.
   Под матрасом прощупывалось что-то твердое, как камень. Для запонки оно великовато, да и как она могла заскочить под матрас, если только она не живая? Брендан выудил из-под матраса тетрадь в грубом кожаном переплете и из чистого любопытства ее открыл.
   Ба! Это же чей-то дневник! Как интересно! Вдруг он принадлежит гордячке Ребекке? Тогда Брендан узнает всю ее подноготную.
   Он с восторгом принялся читать и разочаровался. Записи в дневнике вел какой-то мужчина, кажется очередной посол из Алуара. Или всё тот же Тобиас? Титульный лист был оторван, поэтому установить владельца дневника не удалось.
   Первая запись была сделана в конце апреля:
  
   Меня приняли радушно! Нужно будет написать королю и послать письмо с почтовым голубем. Вот только незадача - все голуби в моей клетке оказались растерзанными. Наверное, в замке полно кошек. Нужно будет попросить почтовых голубей у принцессы. У нее они должны быть. У каждой знатной особы есть почтовые голуби.
  
   Следующая запись была сделана уже в мае. Посол явно загостился.
  
   5 мая: У принцессы не нашлось ни почтовых голубей, ни гонцов, согласных отвести послание в Алуар, но какое-то жуткое черное существо вынырнуло из-под земли и отобрало у меня письмо.
   "Это и есть гонец", пояснила принцесса.
   Я ей не поверил. Как уродливый то ли гоблин, то тролль может служить гонцом! Скорее всего, он выкинет послание в первую подвернувшуюся яму за полем. Но выражать недоверие вслух я не имел права. Король велел проявить максимум тактичности.
   Замок, в который я попал, пуст, но слуги в нем есть. Просто они невидимы. Они смеются надо мной. Переговоры с принцессой ничего не дают. Она будто издевается над всем Алуаром. Она даже вуали в моем присутствии ни разу не сняла. Вероятно, она изуродована. Какие острые у нее коготки! Как-то раз она нежно тронула меня, чтобы отвести прядь со щеки, а на щеке остался отпечаток кошачьей лапки.
   Стоит пожать принцессе руку, и ладонь поцарапана когтями. Кто прячется под вуалью? Дама или демон? Обычно вуали бывают прозрачными, а не парчовыми. Сквозь непрозрачную вуаль способна видеть только ведьма. Принцесса закрывает лицо, как слепая, но двигается, как зрячая. Она превосходно танцует, и водить за нос послов тоже умеет. Ничего не могу от нее добиться. Все важные вопросы она откладывает то на завтра, то на послезавтра, то на неделю. Я устал ждать.
  
   15 мая: Переговоры не сдвинулись с мертвой точки. Принцесса принимала меня сегодня в тронном зале. Она сидела на троне в парчовой вуали. Кругом не было ни слуг, ни придворных. Так это аудиенция? Я поклонился и заметил, что вместо рук из-под манжет выглядывают лапы, а на запястьях у принцессы растет шерсть.
   Я не был пьян! Я не пью уже полмесяца! Разве можно заниматься дипломатическими миссиями с нетрезвой головой!
  
   29 мая: По ночам всё чаще слышится пение. Красивый голос принцессы напевает баллады о бедных юношах, которые пропали на полях за замком. Мне страшно! Вдруг следующим пропавшим буду я. Принцесса будто на это и намекает, но какой ей смысл меня убивать. Если исчезну я, к ней пришлют других послов или даже армии. Может, она хочет войны? В компании агрессивных невидимок целый полк растерзать не сложно.
  
   1 июня: Мое терпение кончилось! Пора отсюда бежать! Принцесса - кошка! Самая настоящая кошка! С пушистой шкуркой, хвостом, лапами и когтями! Ох, и длинные эти когти! С кошкой не договоришься. От нее можно лишь удрать, но вначале прихвачу с собой драгоценности из кошачьей башни. Там их так много, что никто и не заметит пропажи одного сундука. Моего весьма скромного жалованья недостаточно, чтобы компенсировать раны от кошачьих когтей. Поэтому моя совесть чиста. Я имею право забрать золото.
  
   Так вот в чем дело! Брендан удивленно присвистнул. Он-то думал, что Рашелина тиран и садистка. Выходит, Тобиаса в подвал она не заманивала и съесть его живьем не собиралась. Его посадили в тюрьму по объективной причине - за кражу драгоценностей.
   Записи в дневнике на первом числе июня обрывались. Что произошло дальше, не сложно было домыслить.
   Бррендан сунул тетрадь обратно под матрас и заметил, что сверкающая запонка лежит на полу. Как легко она нашлась, будто ждала, пока он посмотрит дневник. Могла ли запонка, как маяк, привести его к разгадке тайны? Всё может статься. Ведь замок полон магией.
   В зеркале на столе с умывальником промелькнуло лицо под черной газовой вуалью. Как оно похоже на Эфигению. Чувство было таким, будто оно не отражается сквозь зеркало, а заглядывает в замочную щель, чтобы подсмотреть за Бренданом.
   - Возвращайся домой, милый! - прошепелявил голос из зеркала, и отражение в нем рассыпалось черным туманом.
   Брендан проигнорировал просьбу. От Эфигении ничего хорошего ждать нельзя. Если она пытается вызвать его назад, значит, именно в кошачьем замке его ждет счастье.
   Мраморные статуэтки котят на каминной полке ожили и начали перепрыгивать друг через друга, а затем играть всем, что попадется под лапки. Брендан на них засмотрелся. Хоть они и фарфоровые, а прямо как настоящие кошки.
   Развлекали ли они до него Тобиаса? И стоит ли обижаться, что до него в этой самой башне поселили вороватого посла? Наверняка, тут побывал не один гость, но все ли они потом оказались в темнице? Куда девались послы из замка Рашелины, Брендан уже знал. Они обращались в чучел. Хорошо, если сбежавший Тобиас не успел к ним присоединиться. Иначе выходит, что Брендан оказал ему плохую услугу. Стать тряпичной куклой, набитой соломой, и распугивать ворон это не самая лучшая участь. Уж лучше превратиться в крупного кота или в волка-оборотня. Хотя магия этих мест вряд ли предоставляет беглецам выбор. Чары действуют по собственному усмотрению.
   Рашелина проснулась только к вечеру и начала наставлять Брендана на борьбу со злом.
   - Делай всё, что придет в голову: играй, пляши, сочиняй стихи, но сними с меня заклятие.
   - А по-моему ты и кошкой не дурна!
   - Издеваешься? Пока я кошка, кто-то носит мою внешность за меня, как маску.
   Брендан слышал о чем-то подобном. Эфигения хвасталась, что сняла чары с одной графини, которая после обручения с завидным женихом начала стремительно дурнеть. Графиня уверяла, что порчу навела на нее соперница. Действительно, едва ее расколдовали, как одна прекрасная леди вдруг так подурнела, что начала прятаться в башне от людей.
   Если Эфигения один раз смогла кого-то расколдовать, то вероятно, и во второй раз ей это удастся. Если только она не сжульничала. Случай с графиней мог быть всего лишь совпадением, которое Эфигения использовала, чтобы расхватить саму себя. Бахвалиться перед всеми она обожала. Чтобы удержать короля в своих когтях, ей нужна была всего лишь репутация великой колдуньи. За одну репутацию людям часто верят на слово.
   - А ты не хочешь обратиться к одной ворожее из Алуара? - спросил Брендан саму Рашелину.
   - Из Алуара! - она подскочила, как ужаленная. - Нет, именно там и может находиться сейчас та ведьма, которая украла и использует мою красоту.
   - Но ее ведь легко разоблачить в лунную ночь.
   - Как именно?
   - Если ты снова в полнолуние принимаешь свой прежний вид, то она в это самое время должна сильно дурнеть.
   - И кто вломится в ее спальню и это проверит?
   - Если у нее есть любовник или муж, то можно расспросить их.
   - А ты их знаешь?
   - Я и ее саму не знаю.
   - Видишь, мы в тупике!
   Брендан сдался.
   - Значит, лучше искать мага, наложившего заклятье, а не ведьму, которая ухватила пользу от его чар.
   Рашелина деловито кивнула и принялась рассказывать о королевстве котов. Обычные слова почему-то очень часто перемежались с "мяу" и "мурр".
   - Король Мурель Длинношерстный очень непокладист. С ним лучше поторговаться тебе, если, конечно осмелишься съездить к нему и донести, что я каюсь за тщеславие. Пусть снимет чары.
   - А твои собственные чары не искусают меня по пути, если я туда отправлюсь?
   - Нет, гарантирую, - Рашелина радостно потерла лапки. - Я снабжу тебя волшебной картой, которая поможет проехать самым коротким путем всего за полдня. Еще понадобится волшебный компас, чтобы ты точно не заблудился. Его стрелка будет постоянно показывать на кошачье королевство. И еще я дам тебе эликсир, чтобы чары брачных обязательств не высушили тебя до состояния мумии, едва покинешь замок, ведь ты, как ни как, увиливаешь от скорой свадьбы.
   Полный джентельменский набор! Брендан покорно кивнул, уже пожалев, что собрался в такой сложный путь.
  
  

Кошачье королевство

  
   Эликсир пришлось выпить спустя час дороги. Тело Брендана начало чернеть и высыхать, как сорванный стебель. Он бы точно стал мумией, если б не глотнул эликсира. Компас указывал ехать прямо по дорожке, ведущей в сторону от полей, далеко в степи. Раньше Брендан не видел тут ни ее, ни степей. А сейчас увидел. География тут полна волшебством.
   Полуденниц и полуночниц по пути ему не попалось. И то хорошо! Быть растерзанным он не хотел. Дорога оказалась ухабистой, но короткой. Уже к середине дня он прибыл к незнакомому городу.
   Ворота города были распахнуты настежь. По ним тянулись барельефы из пляшущих кошачьих фигур. Кариатиды, подпиравшие городскую, стену тоже были выполнены в виде гигантских котов-воителей. Вид у них был грозный. Хорошо, если статуи не оживут.
   Брендану показалось подозрительным, что ворота не охраняют живые стражники. Может, тут расставлена ловушка? Он осторожно вступил в город. Никакие пики и копья в него не полетели. Вроде ловушки нет. На булыжной мостовой видны следы царапин, будто какие-то животные оставили. В фонтане вместо воды бьют струи молока. Похоже, он пришел куда надо. Но почему тут пусто?
   Вероятно, все коты погибли в битвах со степными кочевниками? Рашелина обмолвилась, что у котов плохие отношения с кочевниками и какими-то еще вольными племенами.
   - Эй! Есть тут кто? - окликнул Брендан. В ответ ему по узким улицам прокатилось эхо. Больше никто не откликнулся. Неужели внутри домов тоже пусто? Окна находились слишком высоко от земли, так что заглянуть в них и проверить не представлялось возможности. Для этого нужно уметь летать или ловко ползать по трубам и карнизам. Дверей в домах вообще нет. Видимо, кошки забираются в окна, цепляясь когтями за водосточные трубы. Царапин на стенах хоть отбавляй, но в целом вид у города милый. Кругом колокольчики, клетки для птичек, пестрые флажки. Большой круглый фонтан украшен алебастровой композицией из ломтиков сыра, ветчины и кошачьей мяты. В фонтане действительно молоко. Брендан зачерпнул и попробовал немножко. Даже не молоко, а качественные сливки. Значит, фонтан тут стоит не для красоты, а чтобы утолить жажду.
   Брендан предпочел бы эль, но после долгого пути так хотелось пить, что можно было напиться и сливками. А они вкусные! Как он раньше не замечал, что молочные напитки вкуснее алкоголя!
   Мясные и рыбные закуски он нашел в ближайшем трактире, где под навесом были расставлены столы с готовыми блюдами, но ни поваров, ни посетителей видно не было. Некому было даже плату за обед взять. А кошки гостеприимны! Брендан попробовал семгу, жареную форель и минтай. К ним бы еще и ломоть хлеба пригодился, но ни одной краюхи хлеба в трактире не нашлось. Зато все сорта рыбы имелись в наличии: осетр, щука, лосось, карп, селедка, окунь, сазан, горбуша, тунец, судак, скумбрия, треска, кета, гольцы, шпроты, даже кусочки жареного акульего мяса. А кошки отличные рыболовы! Вероятно, поблизости протирается морской берег. Полноводных рек кругом полно. Пока Брендал ел сельдь под шубой, ему в голову почему-то упорно лезли мысли о том, как его самого скармливают крокодилам из ближайшей реки.
   Кошки оказались превосходными поварами. Вот только вилок в их трактире не нашлось. Приходилось есть руками. Котам, может, и удобно подцеплять рыбу когтями, а вот Брендану было неудобно. Салфеток на столах тоже не было.
   Насытившись рыбой, можно идти дальше. Мясные фарши и котлеты Брендан пробовать не стал. Что-то он сомневался в том, что у котов имелась скотобойня. Вдруг мясо окажется человеческим? Вид у него сомнительный.
   Лишь пройдя чуть дальше Брендан сообразил, что рано принялся за еду. Как-то уж очень подозрительно ее разложили без присмотра. Вдруг рыба была отравлена? Или сливки перемешали с ядом? Голова немного закружилась.
   Брендан всё ожидал, что на него сейчас нападут стражники с мечами и алебардами, но вместо этого ему к горлу и груди приставили десятки острых коготков.
   Кошки появились внезапно. Сползли с карнизов, спрыгнули с крыш, вылезли из подвалов. Кто-то воспользовался водосточными трубами, как канатами, кто-то выпрыгнул из-за угла. Котов кругом оказалась целая толпа. Когти у них были острыми, как бритвы и крупными, как ножи. С такими когтями и стилеты не понадобятся.
   - Стойте! Я пришел с добрыми намерениями, - Брендан хотел увернуться от когтей, царапающих ему горло, но не получалось.
   Все коты были изысканно одетыми в кафтаны и бархатные бриджи. У всех вместо оружия были острые коготки.
   - Гость! - прошипел кот в кирасе и каске, очевидно бывший за главнокомандующего. - Человек! Не кот! Пустить его на мясо!
   - Нет! - завопил Брендан. - Я не гость! Я парламентер! Послан по поводу кошачьего заклятия! От принцессы Рашелины!
   - От Рашелины... - начальник котов засомневался, а стоит ли убивать Брендана. - Ладно, проводите его к королю. Раз уж эта гордячка соизволила, наконец, проявить ответное внимание, он будет рад. Ты ее слуга?
   Брендан охотно кивнул. Не признаваться же, что он ее жених. Тогда его точно растерзают. Если кошачий король помнит Рашелину так долго, то соперника, подвернувшегося под лапу, он точно зацарапает насмерть.
   - Я ее личный музыкант-песенник, посол, дипломат и главное доверенное лицо, - поспешил представиться Брендан. Нужно же заговорить суровому коту все зубы.
   - Да, туговато у нее стало со слугами, - присвистнул котяра в кирасе. - А не так давно ее владения процветали. Одних менестрелей у нее был целый оркестр, а теперь всего один музыкант вместо целого ансамбля, да еще и мастер на все руки по совместительству. Ты парень, случайно, профессию музыканта еще с чисткой ее туфель не совмещаешь?
   В басе кота звучал явный сарказм, но Брендан его проигнорировал. Все откровения лучше оставить до аудиенции с королем, а пока его вели к нему, Брендан постарался бить на жалость.
   - За небольшое жалованье вкалываю, кем велят. Если нужно буду и архивариусом, и секретарем, и дворецким, и даже дворником. Бедному парню выбирать профессию не приходится. Чтобы прокормиться, работаю, кем предложат.
   - А пахнет от тебя дорогими духами, - кот-начальник принюхался. - Алуарская туалетная вода или алуарский мускус?
   А кот разбирается в духах! Но как он мог учуять аромат, который давно уже выветрился? Видимо, кошачье обоняние граничит с волшебством. Брендан пользовался парфюмом в последний раз, когда посещал торжество королевских факельщиков и бал после праздника цветочниц. Это было месяц назад. Тонкий запах мускуса мог сохраниться на сорочке Брендана еще после дружеских объятий короля. Дядя иногда делал вид перед всеми, что обожает племянника, а за закрытыми дверями вопил на него и чуть ли не рукоприкладствовал. Таков этикет! На публике ты паинька, а за спиной у публики делай, что захочешь.
   - Ты случаем не любовником принцессы по совместительству подрабатываешь? - нагло усмехнулся кот, шедший во главе отряда, окружившего Брендана. - Уж слишком хорошо ты пахнешь и одеваешься для простого парня.
   - Я ценный сотрудник, - вывернулся Брендан.
   - Случаем не маг? - все коты мигом насторожились.
   - Нет, точно нет, - отмахнулся Брендан, но окружавшие его коты после этого стали молчаливее. Они вели его по площадям и улочкам к королевской резиденции. Кошачьи коготки были наготове. А то вдруг Брендан захочет убежать. Вместо этого он восторженно оглядывался по сторонам.
   Вот оно! Настоящее Кошачье королевство! Тут все коты в роскошных шляпах и камзолах! Дома чередуются с роскошными шатрами. У некоторых котов есть обычное оружие кроме когтей.
   В резиденции кошачьего короля царила роскошь напополам с сумбуром. Изящные предметы мебели чередовались с пустыми бочонками, люстры состояли из рыболовных крюков, изящные серванты были украшены не сервизами, а мышеловками. О гобелены и шпалеры кто-то почесал лапки, оставив сеточку дыр.
   Сам кошачий король оказался пушистым белым котом в человеческий рост. Хвост у него свивался кольцами, как у котов алуарской породы. В глазах словно заточили радугу. Корона из рубинов на кошачьей голове выглядела громоздкой, зато золотая брошь в виде львиного когтя на красном бархатном плаще смотрелась эффективно.
   Брендан опешил, рассмотрев мордочку кошачьего короля. Перед ним вылитый Мерзавец в человеческий рост. И характер у него точно мерзкий. Мордочка короля недовольно хмурилась.
   - Кто это? Вторженец?
   - Проситель, - поспешно ответил Брендан. - Послан от принцессы Рашелины просить ваше кошачье величество о большом одолжении.
   - От Рашелины! - глаза кошачьего короля зажглись азартным огоньком. - Эта гордячка наконец-то снизошла до общения!
   - Она кается за гордыню, и ей необходима ваша помощь, но нам надо поговорить с глазу на глаз, - Брендан покосился на конвой из воинственных котов.
   - Пошли все вон! - кошачий король повелительно взмахнул лапой. Брендан рассмотрел, какие острые у него когти, и на каждом блестит по драгоценному перстню. Коты, действительно, богатейший народ.
   - Скорей говори! - кошачий король нервничал. - Она подумала над моим предложением, едва разорилась? Хочет стать моей супругой?
   - Она не разорена! - Брендана даже возмутило то, что король решил, будто он послан просить о денежной помощи. - Поддержка нужна магическая, а не финансовая, - растолковал он.
   - И какая же?
   - Она снова хочет стать девушкой. Облик кошки ей неприятен.
   - А по-моему кошкой она стала выглядеть симпатичнее.
   Кошачий король его точно дразнит. Брендан разозлился и стал говорить напрямую.
   - Отпусти ее! Она любит меня, а не тебя. Нельзя заколдовать девушку, чтобы получить себе кошачью пару. Или давай сразимся за нее.
   - А что, если она всё равно останется кошкой?
   - Даже если я одержу победу? - Брендан потянулся за лютней. Хорошо, если на кота она подействует.
   - Видишь ли, - король и не думал тянуться к шпаге, украшенной самоцветами, - дело в том, что заколдовал ее не я.
   - Тогда кто?
   - Ну, есть несколько вариантов: либо это был один из ее отвергнутых поклонников-нежитей, либо старая ворожея, которую прогнали с земли принцессы, либо восточный маг, который приезжал в гости в компании озлобленной уродливой феи с обвисшими крыльями. Очень неприятная была особа. Она могла заколдовать Рашелину из зависти. А может Рашелина сама доигралась. Она уже давно практиковала белую магию, как и все ее предки.
   - Тупик! Я подозреваю всех сразу, но и тебя не исключаю из списка.
   - Брось, дуться, парень! К чему мне тебя обманывать. Это ты сейчас на моей территории, а не я на твоей.
   Верно! Если кошачий король отдаст приказ, Брендана тотчас порвут когтями на части.
   - Вообще-то, меня зовут Мурель Длинношерстный, и я самый преданный поклонник Рашелины, - нарушив этикет, первым представился король. Хотя кто знает, какой у кошек этикет.
   - Меня зовут Бренданом, и я племянник алуарского короля, - представился Брендан. В гостях у короля ему могла помочь родословная, так что скрывать ее нечего. Знатным особам ближе к сердцу аристократы, а не простые бродяги.
   - Так ты тот самый беглый наследник, из-за которого столько шума! Какая-то ведьма из Алуара рассылает воронов с вестями о розыске по всем государствам.
   Король швырнул Брендану свиток, перевитый черной лентой. От пергамента исходило нечто темное, вяжущее и неприятное. Точно магия! Ее липкие щупальца проникали в мозг и слегка гипнотизировали. Внутри свитка оказался написанный углем портрет Брендана с подписью внизу "Награда в тысячу золотых алуиров за поимку беглеца".
   - Тысяча алуиров! Это же целое состояние! - ужаснулся Брендан.
   - Дядя тебя любит!
   - Скорее ненавидит! С конвоем домой хочет вернуть, как беглого каторжника!
   - Не бойся! Я тебя не выдам! Живого, во всяком случае, но твою содранную котами шкуру могу прислать в Алуар.
   - Ты шутишь?
   - Ничуть!
   Король-кот выпустил острые когти.
   - Из-за Рашелины все убить норовят! - с чувством вздохнул Брендан. - И чего в ней такого особенного? Кошка как кошка! То есть девушка, как девушка!
   - И я вот всё размышляю, что в ней меня так привлекло, - мечтательно вздохнул кот. - Я вот всегда был котом, а Рашелина вначале была человеческой дамой. У нас тут дам почти нет, если ты заметил. Дефицит женских особей привел меня к скитаниям по соседним королевствам и поиску подходящей невесты. Я нашел Рашелину, и она обратилась в кошку. Разве это не провидение?
   - Но ее я тебе не уступлю.
   - Да ладно тебе геройствовать. Какому парню кошка нужнее, чем девушка? Пойдем, сыграем в кости, как друзья.
   - Мы не друзья.
   - Зато мы оба дружки Рашелины: я прошлый, ты нынешний. Это нас объединяет.
   - Неужели? - Брендан засомневался, но король котов проявлял всё больше дружелюбия, даже подмигнул одним радужным глазом.
   - Кстати, как ты с ней познакомился? Тоже прослышал о ее красоте и приехал свататься?
   - Не совсем.
   - Тогда как?
   Брендан решил, что скрывать особо нечего. Хоть ситуация и абсурдная, но ничего порочного в ней нет. Можно всё рассказать. Кот выслушивал его с большим вниманием, даже начал задавать вопросы по теме.
   - Скажи, а ты Рашелину вначале отшил, когда узнал, что под вуалью она кошка?
   - М, да, - хотя стыдно признаться. Брендан стал пунцовым.
   - Так ей и надо! - кошачий король довольно потер когтистые лапы. - Я с самого ее отказа начал молить кошачьих богов, чтобы как она меня отшила, так и ее бы все отшивали. И видишь, сбылось! Ура! Поделом ей! Больше не будет такой гордячкой.
   - У вас довольно жестокая кошачья психология.
   - А ваша людская психология помягче?
   Брендан задумался.
   - Был один случай, когда меня обхаживала некрасивая принцесса. У нее было хорошее приданое. Дядя не простил мне, что я ее отверг. Он видел только ее деньги, а я вот заметил прыщи на щеках, крючковатый нос и двойной подбородок. Эта принцесса мне сгоряча так и пожелала, чтобы меня все всегда отшивали, как я отшил ее. И знаешь, сбылось!
   В один миг кот и Брендан вдруг стали приятелями. Общая моральная травма сближает. Как оказалось, в кошачьей и человеческой природе можно обнаружить что-то общее.
   Кости оказались не типичными, игровыми, а самыми настоящими рыбными. Брендан ожидал увидеть привычные кубики с очками и кружку, вместо этого пришлось биться обломками косточек, подкидывать их в воздух и выкладывать в пирамидку, как домино. В правила игры он так и не вник до конца. Для его человеческого ума кошачья игра оказалась слишком сложной. Вести ее приходилось на импровизированном столе из бочки. Кот всё время выигрывал.
   - Мяу! Я, конечно, расстроился, когда Рашелина меня отвергла, но не настолько, чтобы ее заколдовать, - оправдывался он. - Это кто-то другой.
   - Кто?
   - Вероятно, тот маг, который тоже к ней сватался. А может соперница.
   Почему-то в голову полезли мысли об Эфигении. Вероятно потому, что она единственная черная ведьма в ближайших десяти королевствах. Только из-за этого всё указывает на нее, как на виновницу. Кстати, она завистлива. Могла навести порчу лишь из-за красоты Рашелины. Всех своих обидчиков она обычно карала порчей. Кто-то из придворных жаловался, что она наслала на него хворь, а кто-то, что она посылает ему кошмарные сны. Но король игнорировал все жалобы, потому что личная ведьма в советчицах ему была нужна. С ее помощью можно осуществить любые коварные замыслы, заглянуть в будущее и испортить колдовством любого врага. Снимать порчу она тоже умела. Вдруг с нею можно сторговаться? Брендан отдал бы хоть полкоролевства (пока не своего, а дядиного) за возвращение Рашелине ее естественного женского облика.
   - По-моему я вычислил виновницу. Знаю, я одну даму, которая на самом деле ведьма.
   - Всего одну? Я много таких знал.
   - Но я уверен, что не ошибся. Эта ведьма слишком черная и злая. Она живет при дворе моего дяди и им верховодит. От нее любой подлости можно ожидать.
   - Ну, раз ты так уверен, то у меня возражений нет, - глубокомысленно изрек король-кот. Корона при этом чуть сползла с его навостренных ушей.
   - Ничего не слышишь?
   - Нет, - Брендан удивился. - Кругом тишина. Даже музыка котов-менестрелей на площади смолкла. Это ты им велел прекратить играть? Мне они всё равно не конкуренты. Когтями, как пальцами, не сыграешь! Если ты заметил, у них струны постоянно рвутся.
   - Я не о звуках в городе. Такое ощущение, что издалека мчится целый табун коней. Большая армия едет на кого-то с войной.
   - Может, не на нас. Мы люди мирные. То есть мирные коты. Или как точнее сказать?
   Тут и коты, и люди вроде есть.
   - Будем надеяться, что войско проедет мимо и пойдет наступать на наших соседей.
   - Пожелание недоброе. Для соседей.
   - Зато доброе для нас.
   Брендан лениво разглядывал тронное кресло кота, отлитое из чугуна в виде сцепленных в гербы когтей. Наверное, это и есть кошачьи гербы - когти и вензеля. Король Мурель напряженно прислушивался. Неужели он и вправду способен улавливать звуки за много верст?
   - Пока сложно сказать, кому угрожают, - сделал вывод король-кот. - Армия еще далеко.
   - Как хорошо ты всё слышишь!
   - Я же кот!
   Похоже на бахвальство. А вот Брендану похвастать было не чем. Он и ни рыцарь, и ни король, да и менестрели тут нашлись получше него.
   Игра шла сама, без участия игроков. Рыбные косточки бились друг с другом и падали на крышку бочонка. Король-кот почесал за ухом. Жест вышел изящным и смешным одновременно.
   - Скажи честно, а ты вначале отшил Рашелину так же, как она меня тогда, - король нагло ему подмигнул, - только потому, что она теперь кошка? Вряд ли ты был рад ее обществу до того момента, как узнал, что она на самом деле девушка.
   - Злорадствовать нехорошо!
   - Знаю, но иногда не могу удержаться. Как представлю ее в моем положении, так мурлыкать хочется. Я для нее всё делал: посылал караваны дорогих подарков, заставлял высаживать цветочные поля под ее окнами своих котов, чуть ли цирковые фокусы не показывал.
   - А я только музыкой ее развлекал.
   - Но лицом ты парень что надо. А вот я кот. Но она могла меня выбрать из-за королевства, конечно, не из-за меня самого. Если б восточный маг не стал колдовать, пытаясь ее покорить. Это он зарастил башни виноградом и розами. На пари за одну ночь он превратил невозделанную землю под ее окнами в плантации роз. Даже поющие раковины с морского дна ей принес. Но она его отвергла, и тогда...
   - Он ее проклял?
   - Не знаю. При их беседе я не присутствовал, но в ту ночь, когда они разругались и разошлись, была страшная буря. Из-под земли выползли чудища и затоптали все цветочные поля. Теперь там жуть какая-то растет.
   - Верно! А где найти того мага?
   - Лично я его уже больше года не видел. Про него ходят разные слухи. Некоторые утверждают, что он погиб в царстве великанов, другие уверяют, что он уехал по делам в королевство эльфов.
   - А куда делась та уродливая фея, которая его сопровождала?
   - Вот уж не знаю, - король-кот развел лапами.
   - Ты говорил, что с ним была фея.
   - Я даже не могу припомнить, как ее звали, то ли Ладония, то ли Латония, то ли Эвредика... - кот чесал лапой в затылке, сдвинув корону. - А может, Ребекка.
   - Нет, Ребекка это наперсница принцессы.
   - Значит, не Ребекка. Странно, я забыл имя. Наверное, фея наслала морок, чтобы о ней забыли, - подожди секундочку, - кот сдвинул печатку на перстне. В выемке перстня лежал сверкающий порошок. Король-кот слегка его лизнул, и глаза у него тотчас заискрились. - Вспомнил, Урсула.
   Эта Урсула умела сильно морочить котам головы. О порошке, пробуждающим память, Брендан слышал еще от Эфигении, но не верил в его существование. Она клялась, что такой порошок помогает не только развеять сильную заморочку, но даже частично вернуть память людям, страдающим амнезией.
   - Если Рашелина однажды прогонит тебя со службы, приходи на работу ко мне, - предложил вдруг король-кот. - У меня в цене менестрели. Я, как и Рашелина, меломан. Сыграешь мне перед отъездом?
   Брендан сомневался, стоит ли демонстрировать новообретенному союзнику, что его музыка наполнена чарами.
   - Знаешь, что из моего королевства мало кто уходит живым? - сверкнул хищными глазами коронованный кот.
   Брендан чуть не струсил, а кот вдруг засмеялся мурлыкающим приятным баритоном.
   - Шучу! - отмахнулся лапой в перстнях он. - Я сам нагряну в гости к Рашелине и попытаюсь помочь ей решить проблемы.
   - Она не особо хотела видеть тебя в гостях.
   - Знаю, поэтому и напрашиваюсь. Я приеду со свитой через денек. А ты езжай впереди и предупреди, что король Мурель лично выехал на поимку мага, причинившего принцессе неудобство.
   Толку от этого будет мало, но Брендан кивнул. Что еще ему оставалось делать? За отказ могли и когтями разодрать. Такого гостя не выставишь. Как только Рашелина умудрилась спровадить его в первый раз? Наверное, они сильно поссорились.
   - Я тоже маг, - похвастал кот. - Вероятно, сумею снять чары.
   - А ты могущественный маг? - Брендан что-то сомневался. Кошачья сила в когтях, а не в магии.
   - Я дам подарок авансом, чтобы Рашелина смогла на час в сутки принимать прежний вид, - Мурель протянул флакончик, подвешенный на цепочку, как кулон. - Мои коты, если возникает необходимость притвориться людьми, принимают по одной капле этой волшебной настойки. Из чего она сделана, я тебе не скажу, но работает она эффективно.
   - А это не яд?
   Вдруг из мести Мурель хочет отравить изменницу, выбравшую себе другого возлюбленного.
   - Попробуй и сам на час превратишься в кота.
   Брендан с трудом сглотнул.
   - Лучше не буду.
   - Как хочешь! Но принцессе скажи, что это средство можно принимать не больше раза в день, иначе оно станет токсичным. Да и побочные эффекты может вызвать. В общем, передозировка вредна.
   - Понял, - Брендан взял флакон и спешно откланялся. Теперь нужно успеть назад в замок Рашелины, чтобы заранее предупредить о визите короля-кота.
   По дороге Брендан не удержался и выпил капельку странной розовой эмульсии. Она обожгла глотку и нёба, руки тут же покрылись шерстью. Брендан глянул на свое отражение в придорожном ручье. Он стал котом в берете и кафтане. На целый долгий час! Этот час показался ему вечностью.
  
  
  

Средство к перевоплощению

  
   Средство, подаренное королем котов, оказалось эффективным. Оно могло делать Рашелину девушкой даже днем, но ненадолго. Белый пушистый хвост остался.
   - Ну вот! - Рашелина нахмурилась. - Непременно остается одна кошачья деталь! С таким хвостом на бал не пойдешь.
   - Да, ладно. Тебя же всё равно никто не видит. Тут никого просто нет.
   Брендан осекся, когда кто-то невидимый его ущипнул. Он не подумал, что хоть слуги и сами невидимки, а окружающих видят прекрасно.
   - Они смотрят, - пояснила Рашелина.
   - Ну и пусть! Вдруг они сами безобразны.
   - Но повезло им больше. Я бы тоже предпочла стать невидимкой, а не кошкой.
   - Тогда бы мы с тобой не познакомились. Я бы тебя просто не увидел.
   Брендану шутка показалась забавной, но Рашелина скорчила кислую мину.
   - Я обожала кошек, пока сама не стала кошкой. Знаешь, как жарко в шубке, которую нельзя снять! И всё чешется! И на мышей повышенная реакция! Едва вижу мышку, как хочется цапнуть! Фу!
   - Зато хвост у тебя миленький, - попытался утешить Брендан. - Такой пушистый и белоснежный! Если б ты не была Рашелиной, я бы за цвет шерсти назвал тебя Снежинкой.
   - Еще Мурочкой назови!
   Ну вот! Рашелина стала острее на язык, чем Ребекка. Видимо, все разочарованные женщины становятся злоязычными. Брендану надоело жить в школе злословия. Хотелось приятного общения без подкалываний.
   - Как его спрятать? - Рашелина пыталась приспособить хвост, как пояс или манто. Ничего не выходило. Хвост был очень своевольным.
   - А он мягкий на ощупь? - Брендан хотел его погладить, но получил хвостом по рукам.
   - Прямо не хвост, а бич!
   - Я же тебе говорила, что с ним неудобно!
   - Значит, кошка всегда во всем права! Ой! Оговорился, - Брендан заметил, что Рашелина хочет ударить его еще раз. - Дама всегда во всем права! Сейчас ты дама, а не кошка.
   - Я принцесса! - гордо поправила она.
   - Принцесса без подданных?
   - Почему это без подданных?
   - Ну, вдруг всех твоих подданных перебили котяры из соседнего королевства, - предположил Брендан.
   - Они агрессивны, но не настолько. По секрету, они предпочитают драться с племенами кочевников, а не с цивилизованными государствами.
   - Да, их король так говорит.
   - Так, что он тебе сказал насчет заклятия?
   - Сказал, что он тут ни при чем.
   - Это точно он!
   - Но сам он утверждает обратное.
   - Он лгун, как и все его коты-головорезы!
   - Только ему это не говори, а то придется с ним воевать.
   Рашелина от ярости начала выщипывать пушинки у себя из хвоста.
   - Ладно, хоть одно преимущество есть. Он больше не требует, чтобы я вышла за него замуж. Я боялась, что он поставит условием к снятию чар с меня брак.
   - Если б он был лгуном, так бы и сделал. Женился б на тебе, а расколдовать бы всё равно не смог.
   - С каких это пор ты встал на его сторону?
   - Я просто соблюдаю нейтралитет.
   Рашелина фыркнула, совсем, как кошка. Едва она стала девушкой, как сливки и конфеты из молочной сыворотки перестали ее привлекать. Она взяла со столика для закусок стакан апельсинового сока и отпила немного.
   - Вкусно!
   - А у тебя нет аллергии на цитрусовые? - Брендан заметил что-то похожее на сыпь на ее руках.
   - Нет, и никогда не было!
   Рашелина ахнула, заметив, что ее руки покрываются пушинками. Она снова превращалась в кошку. Волшебное средство продействовало недолго. Стакан с соком выпал из кошачьих лапок и разбился вдребезги.
   - Как дискомфортно быть кошкой! - Рашелина снова нервно реагировала на птичий щебет за окном и недовольно мяукала. Чижики и стрижи, очевидно, учуяв кошку, в мгновение ока улетели из сада. Лишь лебеди в садовом пруду плавали в свое удовольствие. Видимо, они были слишком крупными, и кошка их не трогала. А может вода была отличной преградой. Ведь кошки не любят воду.
   Рашелина снова взяла со столика бокал с молоком. Еще минуту назад, пока была девушкой, она предпочитала пить вино.
   - Расколдуй меня поскорее!
   - Если б я был волшебником, - развел руками Брендан.
   - Ну, так стань им!
   Легко сказать! Как им станешь? Но ради дамы стоит попробовать. Вначале нужно попытаться узнать, кто является тем самым загадочным врагом Рашелины, который наложил на нее заклятие. Возможно, король-кот поможет его вычислить. Пока что кот со свитой не ехал, иначе Ребекка давно бы углядела его в своем магическом зеркале и подняла панику.
   У Брендана имелись подозрения, что кот-король так охотно напросился в гости, чтобы повидаться с Рашелиной, а не чтобы помогать. Но если он чем-то сможет помочь, это будет удача. Одной музыкой Рашелину не расколдуешь. А у Брендана, кроме как к музыке, талантов ни к чему больше не было.
   Едва остался один, он присел на софу и заиграл на лютне. Одна звездочка вдруг выпорхнула из щели в ларце и закружилась перед лицом Брендана. Вот бы ее схватить! Пока Брендан думал, как изловчиться играй одной рукой, а второй ловить звезду, еще несколько звезд ускользнули из ларца и закрутились хороводом под потолком. Чем дольше Брендан играл, тем ниже к нему они спускались. Сейчас можно будет протянуть руку и схватить одну, но неожиданно в залу вошла Ребекка.
   Она топала каблучками так, что издали было слышно. Еще одно новое платье из ее бесконечного гардероба было похоже на многослойную чайную розу. Оборки шелка ниспадали каскадом, массивное ожерелье из янтаря скрывало свежие царапины, а в непричесанных волосах путались атласные ленты. Ребекка чем-то была сильно взволнованна. Даже уложить волосы в прическу забыла.
   - Ты виделся с ним?
   - С кем? - опешил Брендан. - С хозяином этих звезд?
   Вдруг звезды кому-то принадлежат, и их нельзя дрессировать музыкой без спроса. Едва он прекратил играть, как они снова проворно юркнули в ларец. Наверное, испугались, что Ребекка их переловит. Или еще хуже - прочтет им нотацию о том, как нехорошо порхать над залой без спроса. Читать наставления она умела так, что уши вяли.
   - С королем котов, разумеется, - Ребекка нервно теребила длинный локон.
   Брендана поразил контраст мертвенно-бледного лица с черными, как смоль кудрями. Ребекка сегодня так бледна, что ее можно принять за фарфоровую куклу, на которую надели парик. Вдруг она и есть оживленная магией кукла? Но тогда бы ее и поцарапать было нельзя.
   - Что ты смотришь на меня, как на привидение? - возмутилась она.
   - Но ты сегодня похожа как раз на привидение.
   - Хам!
   - Это не оскорбление, я а констатация факта. Ты не выспалась или заболела?
   - Я переволновалась.
   - Из-за меня? Что-то не верится.
   - Говорят, король котов дикарь, и никого не отпускает живым из Кошачьего королевства.
   - Только людей! Гостям-котам он всегда рад.
   - Но ты человек, и тебя он отпустил.
   - Ты что-то тайное о нем знаешь, - Брендана осенила догадка. - Это он заколдовал Рашелину? Или он в союзе с тем колдуном, который навел чары?
   Ребекка нервно накручивала локон на палец.
   - Мне можно довериться, - предложил Брендан. - Я понял, что король котов скользкий тип. Он хитроумен, когтист и знает толк в магии. Я с самого начала его заподозрил, он изо всех сил пытался оправдаться. Выходит, он лгал. Наверное, принял меня за легковерного дурачка.
   - Это не он, - в сердцах воскликнула Ребекка.
   С чего это она так нервничает? Неужели кот для нее важен?
   - А кто же если не он? Я больше всех подозреваю его.
   - Это я!
   Признание Ребекки было подобно раскату грома.
   - Как это можешь быть ты? Ты могущественная колдунья?
   - Нет, - она смутилась.
   - Тогда, может быть, ты зря себя оговариваешь.
   - Считаешь можно клеветать на саму себя?
   - С очень совестливыми людьми порой случается, - Брендан пожал плечами. - Помню было дело при дворе моего дяди...
   - Я не колдовала сама, - перебила его Ребекка. - Я просто подставила Рашелину, потому что позавидовала ей.
   - Не верю!
   Обычно злючки типа Ребекки вымещали все накопленные обиды путем пустословия, на физические козни у них просто не оставалось энергии.
   - Как думаешь, почему она вымещает на мне гнев, царапая меня? Рашелина всё знает, и даже тысячи принесенных извинений не могут смягчить ее гнев.
   - Но как так вышло, что ты ее пожелала ей зла? - Брендан и хотел бы посчитать слова Ребекки клеветой на саму себя, но, кажется, она говорила серьезно.
   - Она была моей соперницей. Слишком красивая, слишком желанная для всех, кто нравился и мне. Мы без конца конкурировали, и побеждала всегда она. Черный маг был обижен ее отказом, а я намекнула ему, что неплохо бы ее наказать. Теперь меня мучит совесть, поэтому ее царапины на мне никогда не заживают. Этот замок волшебный. Он чутко улавливает настроение своих обитателей. Если сам начинаешь терзать себя избытком чувств, то магия лишь обостряет переживания.
   - То есть ты договорилась с черным магом, чтобы он заколдовал Рашелину в кошку?
   - Не совсем так! Я хотела лишь, чтобы он на время лишил ее женского очарования. Знала бы я, что заклятие станет вечным.
   - А ты помнишь того мага? Откуда он?
   - Это был восточный маг. Он носил тюрбан с подвесками из черных жемчужин, плащ, вышитый звездами и причудливые шаровары. Его богатства были баснословными.
   - Но Рашелина считает, что ее мог заколдовать и король котов. Разве ты не рассказала ей, что обратилась именно к восточному магу?
   - Не решилась!
   - А ты не можешь отыскать его через магическое зеркало и попросить снять заклятие?
   - Я не знаю. Зеркало его не показывает. Пока. Может, со временем...
   - А куда он отправился, когда уехал от вас?
   - Он не уехал. Он затерялся где-то в полях. Я настроила его на гнев и месть, и выброс его негативной магии оказался таким сильным, что почти сожрал его самого. Он случайно раскрыл врата подземного царства, поэтому те черные твари теперь бродят по полям. Сам он тоже стал чем-то вроде чудища.
   - Великана?
   - Вероятно.
   - Ты точно не знаешь?
   - Я видела ночные ужасы на полях лишь мельком. Я боюсь туда соваться.
   - И правильно делаешь! Я там тоже на разные кошмары понасмотрелся. Одни ваши пугала, когда-то бывшие послами из разных стран, это уже целая банда магических головорезов. Только попадись им - раздерут! Кстати, я предполагал, что нечисть с полей это заколдованные крестьяне, которые до заклятия жили на землях Рашелины.
   - Некоторые, да! Пахари, сеятели, косари, фермеры, арендаторы - всех постигло уродство и жажда крови или людоедство, поэтому по полям ходить опасно.
   - Мне казалось, что Рашелина умеет управлять армиями нечисти с полей.
   - Да, у нее есть дар ими повелевать, но порой они проявляют склонность к бунтарству.
   - А кто такие полуденницы и полуночницы? Бывшие придворные дамы Рашелины?
   - Нет, они всегда были дневными и ночными феями. Только раньше вели себя более смирно. Заклятие их озлобило. Они стали яростными, агрессивными, кровожадными. В прежние времена они увлекали к себе в компанию и изводили по одному гостю за месяц, сейчас они нападают на каждого, кто зайдет на поля.
   - А тебя заклятие пощадило лишь потому, что его причина - ты? - догадался Брендан.
   Ребекка грустно кивнула.
   - Сильнее, чем магия меня мучит совесть. Нельзя было так поступать, но я не могла укротить свою зависть по отношению к Рашелине. Она дочь королей, я падчерица. Мы сводные сестры. Были когда-то. Теперь в это сложно поверить. Мы поспорили из-за рыцаря, и я решила немного испортить ее красоту. Он предпочитал ее. Я попросила восточного мага ненадолго испортить ей внешность. Он посоветовал мне, заказать зелье у черной феи и подлить на пиру в бокал Рашелины пару капель. Я думала навести морок на ее красоту, а вышло вот так! Теперь плохо и мне.
   Она расстегнула корсаж и показала черные розы, которые пустили колючки ей в плоть. Такие же черные сухие розы Брендан видел на стенах среди плетней желтых роз, которыми оброс сад с западной стороны. Тогда он решил, что розы завяли и засохли, а их высушила черная магия. Та же самая магия вживила мертвые цветы в грудь завистницы. Вот почему у Ребекки такой колючий характер! Она вынуждена из-за своей зависти вечно ходить с колючками за корсажем.
   - Они исчезнут лишь с концом заклятия Рашелины.
   - Причиной, которого стала ты! - У Брендана это всё еще в голове не укладывалось.
   - Часто наши враги это самые близкие люди. Не надо искать далеко, нужно глянуть себе под бок.
   - Это совсем про моего опекуна.
   - Он может привести сюда за тобой новые армии, и тогда Рашелине придется пустить в ход чары.
   - Коты из Мурийского королевства тоже заколдованы?
   - Только не они! Они раса котов, которые ведут себя, как люди. Ты сам видел, у них целое королевство за чертой гор. Король-кот давно влюблен в Рашелину. Если наступит война, он придет на помощь. Но у его котов дикие способы боя. Они растерзают всех людей. Даже тебя, и меня. Может, убежим вместе? Пока война не началась. Я чую, что она не за горами. Рашелина не пошла ни на какие уступки послам, а магическое зеркало предупреждает об угрозе нападения. Сбежать отсюда вместе это лучшее, что мы можем. Рашелина сама дала тебе эликсир, чтобы обмануть чары брачных обязательств.
   - Только не повторяй то, что уже привело к плачевным результатам, как с тем рыцарем, из-за которого вы поспорили.
   - Неужели кошка нравится тебе больше, чем девушка?
   - Я всегда любил только кошек. Даже Мерзавца - капризного кота короля.
   - Но ее ты любишь, как возлюбленную, а не как питомца. Даже тут она меня победила.
   - Так что зря ты старалась испортить ее внешность, - подытожил Брендан. - Рашелина сильна не внешней оболочкой! В ней есть какой-то внутренний шарм.
   - Магия, а не шарм! - капризно надула губки Ребекка.
   Брендан не обиделся. Ее можно понять. Раз все парни ее отшивают ради Рашелины, естественно она злится.
   - Давай я тебе сыграю, чтобы развеять твою тоску.
   - Обычно ты играешь только для принцессы.
   - Но я ведь живу в замке не задаром, если есть необходимость, я должен развлекать тут каждого.
   Он заиграл на лютне, и он звуков музыки в стенах проснулась некая сила, взвилась темными парами. Налетели темные феи из подвалов. Они были похожи на полуночниц, но появлялись и днем. Их спутанные темные спутанные волосы и украшения из цепей намекали на то, что обычно они сторожат узников.
   Они влетели в зал и закружились хороводом вокруг Брендана. Неужели они хотят утащить его в темницу, чтобы он вечно им там играл?
   - Она там! - затараторили они, указывая длинными черными когтями в сторону полей.
   - О ком это они?
   Феи прошипели знакомое зловещее имя.
   - Урсула! Виновница! Не наша подруга, не фея из нашей касты, но она лазает по замку и подвалам, как хозяйка. Укроти ее! Отними украденное!
   Ребекка встрепенулась.
   - Ту фею, которая дала зелье, звали Урсулой.
   - И она сейчас на полях! - Брендан подскочил на месте. - Идем все вместе ее ловить! То есть летим, - он ведь обращался и к парящим феям.
   Они согласно громыхнули цепями, заменявшими им ожерелья и пояса. Феи темниц - опасные создания. С ними и стая полуденниц не страшна.
   - Погоди! Нужно взять с собой по серпу! - Ребекка достала из большой малахитовой шкатулки два сверкающих золоченых серпа с рунами, высеченными на лезвиях и рукоятях. - Это их отпугнет!
   - У них у самих есть серпы!
   - Это особенные! Они достались нам от золотого божества рассвета и крови. Я как-нибудь тебе о нем расскажу.
   Стоило выйти на поля, и Брендан заметил, что черным существам, снующим туда-сюда, вид серпа жжет глаза. Нужно было знать, чем вооружаться от нечисти. Даже чучела приняли за лучшее сделать вид, что они не живые. Полуденницы кружили на безопасном расстоянии, но близко не подлетали.
   - Почему-то они боятся именно золоченого серпа? Из-за рунических гравировок?
   Брендан повертел свой серп в руках. Необычно делать гравировку прямо на лезвии. Лезвие оказалось таким острым, что мгновенно поранило ему палец. Полуденницы зашипели, почуяв кровь, но продолжали держаться на расстоянии.
   - Это символ их богини по имени Алаис, - пояснила Ребекка. - Я лично ее не знаю, но по легендам она самое красивое создание во вселенной и самое опасное. Когда-то она подняла восстание на небесах, и стала божеством рассветов и закатов. Все волшебные существа во вселенной официально считаются ее подданными. Золотой серп как-то связан с ее историей, но я не знаю как. Рашелина изучала магические книги. Она об Алаис знает подробнее. Так что ты можешь расспросить ее. Лично мне известно, что ее золотые скульптурные портреты могут стоять в любом зачарованном поле и ждать жертву. Если увидишь невероятно красивую золотую статую, которая сверкает ярче солнца и оживет, то бежать бессмысленно. Нужно принести ей в жертву немного своей крови, тогда она тебя не тронет. Правда, от ее блеска можно ослепнуть или потерять разум, но я всё равно мечтаю увидеть ее. Вероятно, среди этих полей она есть? Как ты думаешь?
   - Я думаю, нам нужно соблюдать осторожность, а не предаваться мечтам.
   - Ой! - Ребекка остановилась, завидев препятствие.
   Посреди полей высилась то ли черная гора, то ли нога великана. Брендан не сразу определил, что они наткнулись на огромного глиняного истукана. По его бесформенному брюху протянулись какие-то надписи, очевидно, выдавленные еще на мягкой глине. Во рту истукана торчал какой-то свиток. Очевидно, послание. Кто использует глиняную фигуру, как почтовый ящик?
   - Стой! Не прикасайся! Это же голем! - вскрикнула Ребекка, но уже было поздно.
   Брендан подпрыгнул и выдернул свиток. Глиняная громадина тут же дернулась и ожила. Брендана и Ребекку, голем раздавил бы, как насекомых, если б феи темниц не оттащили обоих в стороны. Голем неистовствовал и вытаптывал поля. Из колосьев сыпались золотые зерна и монетки. Нечисть под землей роптала. Так недалеко и до бунта.
   Ребекка беспомощно озиралась по сторонам.
   - Кажется, мы пробудили абсолютно всех, кто обычно спит днем.
   - Неужели вампиров? Только они днем спят, - Брендан тут же прикусил язык, едва разглядел отвратительные морды, выбирающихся из-под земли демонов. Бежать было некуда. Их тут больше, чем колосьев. И голем топает так, будто хочет сокрушить саму почву.
   - Нападай на них! - отдал приказ звонкий женский голос. Такому чистому сопрано все придворные певицы позавидовали бы, но Брендану оно больно резануло слух. Он обернулся на звук. Прекрасная белокурая фея, которую он принял недавно за Рашелину, сегодня не скакала на сказочном коне, а сама парила над полем. Ее потрепанные белоснежные крылья то складывались в подобие банта, то раскрывались, создавая сильный порыв ветра. Белесая фея повелевала големом.
   - Хватай их! - велела она, но голем был бестолков и чуть не схватил ее саму. Она выругалась.
   Уж не ли ее назвали чучела белесой ведьмой? По описаниям совпадала. Она такая белая, что кажется бледной молью. Красоту она точно похитила. Сквозь тонкую подобную маске кожу, просвечивал неприятный темный лик. Как он раньше не разглядел, что ее красота фальшива!
   От выбравшихся на поверхность групп нечисти образовалась большая яма. Брендан свистнул, пытаясь заманить в нее голема. Привлеченный свистом громила не заметил подвоха и пошел на свист. Брендан отскочил, пропуская голема к яма. Глиняный истукан свалился туда и, судя по звону, разбился на кучу осколков.
   - Проклятие! - выругалась бледная фея. - Пока он восстановится, час пройдет!
   Осколки действительно звенели так, будто сползались назад. Крылатая красавица парила над полем и ругалась на двух недотеп с серпами, но близко подлететь не осмеливалась. Стоило Ребекке занести на нее серп, и она вообще упорхнула.
   Брендан кинулся за ней с требовательными окриками:
   - Остановись! Верни Рашелине ее внешность!
   Воровка красоты обернулась и метнула в Брендана сноп искр. Возвращать украденное лицо Рашелине она точно не хотела. И этой жадиной Брендан когда-то восхитился. Сквозь ее тонкую лилейную кожу просвечивали паутинки мрака. Внутри эта фея черная и злая. Светлая внешность сидит на ней, как чужая стянутая шкура.
   Брендан кинулся за белой феей, невзирая на риск. Она летела очень быстро, а вокруг нее взметалось облако серебристой пыли.
   - Стой! Воровка!
   Продираться через заросли пшеницы и ржи было трудновато. Как обидно поймать вора с поличным и не иметь возможности его схватить! Белая фея оказалась ловкой, юркой и быстрой. Она норовила сыпануть Брендану в глаза щепочку сверкающей пыли. Наверное, это пыль ослепляет. Брендан закашлялся.
   - На что тебя чужая красота? - попытался воззвать к ее совести он, но фея лишь хмыкнула. Неужели дурачку не понятно, для чего воруют что-то ценное?
   В облаке блестящей пыли мало что было видно. Брендан вслепую размахнулся серпом. Белесая фея зашипела какое-то заклинание, но сплоховала. Она не разглядела чучело за своей спиной, а оно неожиданно вцепилось в нее костлявыми руками. Чучел тут же выросло как из-под земли несколько. Они хватали фею, обдирали ей крылья, сдирали куски кожи и плоти. Так они разорвут ее на части! Брендан запоздало понял, что не стоит ее жалеть, и отошел в сторону. Под напором чучел, кожа сползла с нее, как чулок. От феи остались лишь разорванные останки, белые и бескровные, подобные осколкам фарфора. Вот и всё! Если злодейка мертва, то к Рашелине должна вернуться ее внешность. Пора возвращаться в замок! Брендан окликнул Ребекку, чтобы вернуться вместе, но не тут-то было. Топот копыт смешался с воем нечисти. За колосьями блеснули пики. На полях появилась королевская рать.
  
  
  
  
  

Кошачья война

  
   Король-опекун послал свои армии его выручать! Брендан узнал знакомые стяги и гербы. Очевидно, дяде донесли, что племянника держат в кошачьем замке, как пленника. Ох, уж эти ведьмы и магические зеркала! Какой черт дернул Эффигению вмешиваться! Уже и жениться на леди-кошке не дают! А Брендан уже мечтал о венчании, романтических поцелуях Рашелины, ставшей девушкой и, вероятно, даже о ее приданом, которое придется отнимать у лепрехнов, хранящих горшочки с золотом в ямках под полем.
   Не тут-то было! Его прибыли спасать от брака с кошкой целые вооруженные войска! Может, притвориться, что его тут нет? Но тогда ведь они всё равно нападут на замок.
   Феи темниц, успевшие переругаться с полуденницами из-за территорий, завидев целую вооруженную армию, опрометью улетели. Участвовать в сражении или переговорах они явно не намеревались. Зато они могут донести в замок об угрозе нападения. Тогда от них будет хоть какой-то прок. Рашелина успеет подготовиться к осаде. Феям повезло, они умеют летать, а вот пешеходам, попавшимся наступающим войскам по пути, деваться уже некуда.
   Брендан неохотно выступил из зарослей ржи. Лепрехуны, подвернувшиеся под ноги, агрессивно махали кулачками и ругались. Горшочки с их золотом каким-то образом высыпались на дорогу. Очевидно, виноват был голем, но винили во всем они первых встречных, то есть Брендана и армии его дяди.
   Лепрехуны это еще не самое опасное препятствие к продвижению по полю. Эти малютки способны лишь по мелочи напакостить, а вот нечисть, полуденницы и голем уже серьезные преграды. Разнообразные чудища снуют повсюду, кругом ловушки и капканы из нор нечисти, в которые так легко провалиться. Войску по таким полям не пройти. Воины попали, как в осиное гнездо. Нечисть уже радостно почесывала лапы в надежде переловить и передушить всех рыцарей. Сами рыцари пока чудищ не замечали. Сразу заметить среди колосьев их может лишь опытный человек.
   Как только вообще воинству дяди удалось прорваться на заколдованные поля? Наверняка, вмешалась Эффигения со своей нелепой магией и указала им проход. Вряд ли у них вышло попасть сюда также спонтанно, как у Брендана, которого, вероятно, именно чары и притянули в кошачий замок.
   Потрепанная Ребекка, вооруженная серпом, вылезла из зарослей золотившейся ржи и изумленно уставилась на сверкающие рыцарские латы. Какой-то оборванец маршировал впереди войска с горящим факелов в руке.
   - Днем с огнем! - Ребекка ехидно рассмеялась, но нечисти было не весело. Полуденницы с шумом разлетались. Неужели испугались всполохов огня?
   Худой, суетливый человек маршировал впереди с факелом, указывая воинам путь.
   - Огонь их отгоняет, - распугивал он полуденниц.
   Вид у него был знакомый. Парень тоже узнал Брендана и метнулся к нему, будто к давнему собутыльнику.
   - Друг! Ты всё еще не выбрался из замка, зато меня отпустил. Я привел войско тебя спасать, - похвастал он.
   - Тобиас?
   Бывший узник кивнул, не спрашивая, откуда Брендану известно его имя.
   - Как ты выбрался с полей? Тебя не пытались растерзать гады и чучела, которые обитают среди колосьев?
   - Пытались, разумеется! Но я их провел.
   - А как ты пересек границы полей? Они вроде магические.
   - Я блуждал, а потом меня поманил силуэт дамы в черном и под черной вуалью. Она будто выросла из-под земли. У нее в руке был зажат герб Алуара, и она провела меня прямиком в Алуар. Оказалось, что меня спасла сама чернокнижница короля леди Эффигения.
   Брендан присвистнул.
   - Меня вот она и не подумала выручать!
   - Так за тобой мы пришли: я и войска.
   - Но сейчас меня уже не надо спасать, я решил жениться на принцессе-кошке, поэтому я тут больше не пленник. Да и с самого начала меня вежливо называли гостем, а не держали на цепи.
   - Меня тоже не сразу на цепь посадили.
   - Ну, брак это покрепче цепи, - философски протянул Брендан.
   - Неужели ты из-за драгоценностей кошки решил связать себя с нею брачными узами? Приданое всё решает!
   - Нет, я не жадный. На приданое меня не купить.
   - Тогда она тебя заколдовала. Тебя нужно отвести к леди Эффигении, чтобы чары снять.
   - Нет, - Брендан не знал, как отвязаться от назойливо доброхота. - Принцесса-кошка и колдовать-то не умеет. Разве только балуется чарами чуть-чуть.
   - Чуть-чуть? - Тобиас взирал на него с сомнением.
   - Я - кошатник! - честно признался Брендан. - Красивые кошки - любовь всей моей жизни! Раз хочу, на кошке и женюсь. Что ты привязался?
   - Просто боюсь, что тебе чарами ум затмили, - засомневался Тобиас. - Колдовать эти кошки умеют получше ведьм. Разве только на метлах не летают.
   Брендан обиженно надулся.
   - Верь мне на слово, друг! Всё хорошо! Хочешь быть шафером на свадьбе?
   - Ведьма! - кто-то из рыцарей заметил растрепанную Ребекку с серпом в руке, которым она размахивала, как оружием. - Хватайте ее! И на костер!
   - Постойте! Нельзя разводить костер прямо посреди поля с урожаем! Я племянник короля! Я вам запрещаю! - вопил Брендан, но его никто не слушал.
   Если б нечисть внезапно не накинулась на войско со всех сторон, то Ребекки было бы не миновать плачевной участи. Лишь чучела не накинулись на захватчиков. Видимо, сохранили нейтралитет. Они ведь сами послы вражеских держав.
   Полуденницы важно летали над дерущимися и регулярно наносили точно рассчитанные удары серпами. Головы дядиных рыцарей катились по полю и становились кровавыми мячиками для игр нечисти. Правда, восторг чудищ немного поутих, когда вошедшие в раж полуденницы начали рубить головы всем без разбору.
   - Надо же! Бьют и своих, и чужих! - возмутился Брендан.
   - На них же тоже подействовало заклятие Рашелины, - оправдывала душегубок Ребекка.
   - А заклятие способно мозги повредить? Они ведут себя, как сумасшедшие.
   Брендан опасался, как бы полуденницы снова не накинулись на него, но они были слишком заняты добычей ценных трофеев. Головы королевских генералов и маршалов полуденницы бережно завертывали в полы своих одеяний и относили к частоколу, оставшемуся от куда-то девшихся чучел, чтобы насадить там на шесты. У отсеченных голов был нелепый и пугающий вид.
   - Полуденницы оживят их и будут потом с ними общаться, - шепнула Ребекка. - У них развлечение такое.
   - Вот почему они берут только самые благородные головы, а головы простых воинов бросают. Им требуются культурные собеседники, - подшутил Брендан. - А куда делились чучела? Сбежали, побросав свои шесты?
   Ребекка сама беспомощно озиралась по сторонам, не зная, как применить серп. Всюду и так шла резня. Нечисть использовала когти и клыки, как оружие, иногда душила рыцарей хвостами. Рыцари использовали стрелы, алебарды и мечи. Против нечистых сил это не помогало. Стоило отрубить им конечности, как те прирастали назад сами. Чудища повизгивали и источали проклятия. Воинов на поля прибывало всё больше. Неужели дядя послал за сбежавшим племянником всю свою армию? Или дело тут куда более сложное?
   - Чего хотел от Рашелины алуарский посол? - Брендан дернул Ребекку за пышный рукав.
   - Почему ты решил, что я знаю про все ее дела? - огрызнулась Ребекка. - Принцесса она, а не я. Ее и спроси!
   - Она далеко, в замке, а ты тут. Ты и ответишь!
   - А ты меня заставь! - Ребекка крепче сжала серп.
   - Не ломайся! Ты востроглазая и шустрая, как шпиона. От тебя ничего из событий в замке не укрылось.
   Ребекка приняла это за комплимент и, наконец, раскололась. Признания полились из ее губ потоком:
   - Всё из-за амбиций Рашелины и ее склонности к магии. Она не шла ни на какие уступки соседним королям, а ее нечисть частенько перепрыгивала через волшебные преграды и гуляла по городам людей, убивала, калечила, снимала скальпы и сдирала кожу с прохожих живьем, исписывала ее огненными рунами и вывешивала на верстовые столбы в качестве устрашающего украшения. Нападали ее подданные, как на простолюдинов, так и на богачей. Возникали международные скандалы. Усмирить своих слуг Рашелина отказывалась, а они повсюду наводили смуту. Доходило до ужасающих последствий. Ты знаешь, что эти твари способны призвать черный ураган, который сокрушит целое селение, заморить весь скот, вытоптать урожай на полях людей. Многие страны из-за их проказ годами голодали, а Рашелина отказывалась возместить убытки за счет своих полей.
   - Почему?
   - Оглядись! Урожаем с этих полей можно всех на свете перетравить. Тут же всё магическое.
   - Верно! Тогда почему она отказывалась усмирить своих подданных, чтобы те не проказили больше?
   - Из вредности!
   - Не правда! Она добрая!
   - Она озлобилась с тех пор, как превратилась в кошку. Теперь она считает, что раз ей плохо, то и других жалеть нечего.
   Брендан едва успел увернуться от стрелы, пущенной лучником наугад. Чудища легко вытаскивали стрелы из своей плотной шкуры. У них даже ран не оставалось, а вот Брендана стрелой можно было уложить насмерть.
   - Иногда мне кажется, что эти твари вот-вот восстанут, потому что Рашелина их распустила. Она отказывалась следить за дисциплиной десятилетиями напролет.
   - А сколько же ей лет?
   - Не важно! В ней ведь течет кровь фей. Для таких созданий возраст значения не имеет.
   Чудища успевали и скакать по полю, изображая шабаш и накидываться на рыцарей. Похоже, наступил апокалипсис. Голем в яме уже почти восстановился и пытался выбраться наружу.
   - Что делать?
   - Бежать! - подсказала Ребекка.
   - Куда? - повсюду кругом шла битва. - Мы тут как в осаде!
   - Можно было бы укрыться в окопе, если б окоп уже не занял голем, - верно подметила Ребекка, вырывая край своей юбки из глиняных пальцев, на которых виднелись трещинки после недавней регенерации.
   Нечисть старалась не нападать на Брендана и Ребекку из-за серпов, но вот воины дяди могли и убить, и поранить. Один рыцарь с мечом наготове шагнул в их сторону, и тут же попался в руки вынырнувшего из зарослей ржи пугала. Его меч раскололся в соломенных пальцах, как тростинка. Рыцарь с ужасом обнаружил, что рука чучела-шута оказалась рукой скелета.
   - Так он был настоящим когда-то, - прохрипел рыцарь в душащих его объятиях чучела. - Человеком...
   Чучело разделалось с рыцарем быстро и подмигнуло Ребекке. Так оно Ребекку хотело выручить! Брендан уже подумал, что чучела вновь стали дружелюбно относиться к нему самому.
   - Смотрите! Племянник короля! - кто-то заметил его и указал секирой в его сторону.
   Пока бежать! Но куда? Не важно, хоть в объятия голема. Лишь бы только не возвращаться к дяде. Дома ведь снова за уроки этикета посадят, политике начнут обучать. Брендан порой ощущал себя в роли ученого попугая, которого ради потехи придворных, пичкают знаниями.
   - Не хочу домой! - пробурчал он себе под нос, но Ребекка, стоявшая почти вплотную к нему, его расслышала.
   - Давай попытаемся подкупить на что-то полуденниц, чтобы они перетащили нас назад в замок, - предложила она.
   - А как их подкупить?
   - Вначале надо их приманить на что-то?
   - На что? На мою голову?
   - Нет, конечно.
   - Всё равно это глупая затея.
   - А выбор есть?
   Брендан приуныл. Альтернативы действительно не было.
   - Пока мы не бросим серпы, они к нам не подлетят.
   - Тогда давай встанем спиной к спине, чтобы нас не схватили, и будем обороняться серпами сами от любого, кто подойдет, - предложил Брендан.
   - Хоть одна светлая мысль в темной голове, - одобрила Ребекка. Очевидно, в ее устах это был комплимент.
   Какое-то время им вдвоем удавалось обороняться и от нечисти, и от воинов.
   - Не трогайте королевского племянника! - прокричал приказ какой-то маршал.
   С тех пор нападать на них с Ребеккой продолжила лишь нечисть. Спустя какое-то время Ребекка устала махать серпом. Их оборона вот-вот могла дать брешь.
   Как раз вовремя откуда-то сзади раздалось дикое мяуканье и кошачьи боевые кличи. Это армии Муреля Длинношерстного подоспели на помощь. Его воинственные коты продирались по полю, сметая всё и всех. Кроме когтей они орудовали еще и стальными клинками. Вот это коты! Брендан еще ни разу не видел их в битве, поэтому не ведал, насколько они хороши.
   Даже Ребекка испугалась и шмыгнула в колосья ржи, к ожидавшим там чучелам. Пугалам красавица понравилась, так что можно было надеяться, что они ее защитят. Может, даже ожерелье из монеток ей подарят в качестве сувенира. Для парня опасно носиться по проклятым полям, а красавицам всюду зеленый свет.
   Брендан снял берет и отчаянно замахал, подавая знаки Мурелю. Кошачий король сегодня нацепил на голову шлем, пересеченный тонким ободком короны. Поверх кольчуги на нем была надета туника с гербами кошачьего королевства. Войско Муреля было громадным.
   - Ты привел сюда в гости все кошачьи легионы? - обрадовался Брендан.
   - Всего-то один полк, да и то в качестве свиты, - отмахнулся Мурель.
   Сколько же котов проживают в Кошачьем королевстве? Король котов явно собирался произвести на Рашелину впечатление, раз взял с собой такой большой эскорт. Или он всегда, направляясь в гости, проявлял предусмотрительность? Ведь визит в гости, как оказалось, может обернуться войной.
   - Как я рад тебя видеть, милый кошачий друг и союзник! - Брендан обрадовался королю Мурелю еще больше, чем Мерзавцу. Жаль, что в отличие от Мерзавца его потискать от восторга нельзя. Ведь размером он раз в десять крупнее и когти у него побольше ножей для разделки мяса.
   - Тебя кто-то обидел? - Мурель оглядывал окровавленные поля с дерущимися. Нечисть при виде драчливых кошек поспешно попряталась, а рыцари остались.
   - Всех нас обидели! - пожаловался Брендан. - И меня, и сводную сестру Рашелины Ребекку, и даже фей-полуденниц. Вот эти злые воины приехали сюда топтать поля принцессы.
   Ябедничать нехорошо, но как еще настроить кошачьего короля вмешаться.
   Мурель прищурился.
   - Скорее, они ограбить Рашелину явились. Говорят, на ее полях вместо зерен вырастает золото.
   - Верно! Они точно за золотом пришли. Нападайте на них! Смелее!
   Кошачий король снова подозрительно сощурился.
   - Но это войска твоего дяди.
   Какой у него глаз наметанный! Сразу определил!
   - Но они топчут поля Рашелины и перебивают ее народ.
   - Однако правила родословной не позволяют твоим союзникам, то есть нам, на них напасть.
   - А я вам разрешаю! Плевать на родословную! Хоть чем-то отомщу дяде за то, что он заставлял меня учиться.
   Кот понимающе хмыкнул, и когтистая армия рванулась в бой. Ну и заварушка получилась. Сам Брендан храбрецом не был, поэтому смотрел, куда бы спрятаться. Можно было разве только в яму с осколками голема залезть, но осколки в ней звенели и собирались в одно целое. По словам Урсулы голем должен полностью восстановиться за один час.
   - Как так вышло? - недоумевал Брендан. - Я читал в сказках, что если вытащить свиток с магическими знаками изо рта голема, то он перестанет оживать, а этот наоборот ожил как раз после того, как я достал из него свиток! Не всегда стоит верить преданиям!
   Кошки били людей. Хоть рыцари и были хорошо вооружены, а за кошачьими когтями всегда преимущество.
   Голем как раз набрался сил, чтобы выползти из ямы. Кажется, он увеличился в размерах. Почва вдруг дрогнула. Даже нечисть опасливо зашипела. Похоже на землетрясение. Неужели в гости идет еще один великан? Нет, солнце не скрылось за завесой мглы, значит, великанья голова его не закрывает.
   Но земля продолжала дрожать. Что-то черное и мрачное билось наружу из глубины. Щупальца мрака поползли по полям, окружая золотистые колосья. Сразу стало мрачнее. У Брендана душа ушла в пятки.
   - Кажется, просыпается тот маг, который заколдовал Рашелину, - шепнул он Мурелю, который отвлекся от битвы, чтобы протереть от крови когти и меч.
   - Так он всё это время спал у вас?
   - Наверное. Фея Урсула, которая судя по всему, была его ассистенткой в черной магии, тоже околачивалась здесь, на полях, но она уже погибла.
   - Феи не погибают, - с уверенностью перебил Мурель.
   - Я сам видел, как чучела ее разорвали.
   - Она еще оживет, будь уверен. А вот с големом, и этой тварью мои коты могут справиться, - король-кот рубанул мечом по щупальцу из мглы, и оно истончилось, высохло, зашипело и скрылось назад под землю.
   Между тем голем пошел давить всех без разбору. Может ли фея восстановиться из праха так же быстро, как он? Брендана больше интересовало громадное чудище, из которого, казалось, состояла вся земля на полях. Оно проснулось, и началось землетрясение.
   - Рашелина спрятала в земле останки восточного мага? - безошибочно узнал соперника кот.
   - Нет, он сам уснул здесь.
   Кот хмыкнул так, будто речь шла о летаргическом сне, во время которого врага успели похоронить живьем, а не о магическом забвении. Щупальца между тем тянулись по полю, как конечности черного осьминога. На некоторых из них сверкали причудливые восточные украшения. Это точно тот самый маг, но почему он стал земляным чудовищем? Потому что совершил чудовищный поступок? Обратить принцессу в кошку это чудовищно!
   - Ладно, я помогу тебе с ним справиться, - пообещал Мурель.
   - Спасибо, ты настоящий друг, - обрадовался Брендан, как оказалось, преждевременно.
   - С одним условием, - веско подчеркнул король-кот. - Это я должен жениться на Рашелине. Подменить тебя на роли жениха, так сказать. Она ведь теперь кошка и больше подходит мне. Кому жениться на кошке, как ни коту? А я еще кот-король. В нынешнем положении такая партия должна ее устроить.
   - Ты хочешь увести ее у меня? - Брендан негодовал. Хотя с чего злиться?
   Разве не об этом он с самого начала мечтал? О дураке, который по ошибке прибудет в замок и займет его место. Дурак вызвался сам. Без всякого обмана и ошибки. Но ошибкой будет уступить ему ту, без кого и жить дальше не хочется. Хотя Рашелина ведь кошка. С этим ничего не поделаешь. Если только маг не вспомнит, как ее расколдовать. На кошке жениться парень не может. Засмеют! Хотя кому тут смеяться? Кругом лишь нечисть. Они юмора не поймут. А в Алуар назад он не поедет. В заколдованном замке жить вольготнее.
   - Ну, договорись! - не дожидаясь ответа, кот хлопнул его по плечу. Даже царапнул. Ну, вылитый Мерзавец! Только когти размером побольше. Как ножи по плечу прошлись.
   - Аккуратнее!
   - Лучше ставь на мою силу. Мы одолеем в бою и твоего дядю, и всех ведьм, и чудовищ, и голема, и мага.
   Король-кот воодушевленно махал мечом.
   - Только давайте без меня, - Брендан юркнул в гущу колосьев.
   Надо же до чего дошло - пришлось бороться против своей родни. И всё из-за женщины! То есть из-за кошки! Кошки тоже бывают роковыми! Из-за Рашелины и собственного невезенья Брендан покусился на войска родственника, стал, так сказать, предателем, выставил головорезов против родного дяди. Отец сделал также и прослыл изменником. Вот и черед Брендана наступил. Если они проиграют, быть ему на плахе в Алуаре. Хотя как можно проиграть на заколдованных полях, когда магия на твоей стороне. К черту честность, надо колдовать. Брендан потянулся за лютней, болтавшейся за спиной на ремне. Пора всем сыграть!
   Под музыку воины стали драться еще активнее. Видимо, фривольная мелодия их лишь завела, а не смягчила. Полуденницы, которых кот окрестил ведьмами, в спешке улетели, забирая с собой оставшиеся в поле головы. Перед лицом Брендана закружили звездочки, очевидно, выпорхнувшие из ларца и прилетевшие на музыку.
   - Помогите хоть вы! - Брендан видел, что кошачьих когтей и рыцарских мечей, чтобы справиться с земляным монстром не хватало. Хотя кошкам и людям практически пришлось объединиться, чтобы вместе давать отпор ожившей почве, на которой они дрались. Впечатление было таким, что сражение лилипутов происходит на спине просыпающегося монстра. Одно черное щупальце попыталась зашибить Брендана, но звездочки пикировали на него и начали жалить, как осы. Там, где они касались мрака, оставались ожоги. Щупальце извивалось и горело под ними. Из-под земли доносились ругательства на незнакомом заморском наречии.
   Брендан присел на кочку, о которую споткнулся и продолжил играть. Нужно бить по струнам, не переставая. Звездочки его слушались. Они налетели на черного исполина, выпирающего из-под земли, и начали его обжигать. Он терпел несколько минут, а потом разом взорвался снопами черных искр. Вопль над полем стоял истошный. На земле остались черные лужицы, подобные горячей смоле. Они были ядовитыми. Тот, кто ступал в них, сам скукоживался и сгорал за считанные минуты.
   - Ну, спасибо! - Брендан изловчился и зажал в кулаке одну звездочку. Удержать ее оказалось еще сложнее, чем ловкого лепрехуна.
   Кстати лепрехуны играли отрубленными головами в шлемах, как большими мячиками. Полуденницы с подозрением поглядывали на котов и воинов, старавшихся сокрушить голема. Наверное, нужно сунуть свиток назад ему в пасть, чтобы он снова застыл, как спящий. Брендан пораскинул мозгами, где теперь искать этот свиток? Земля под ногами раскисла грязью. Даже золотые зерна, сыпавшиеся с колосьев, из нее подбирать было мерзко, но лепрехуны не гнушались. Какая-то нечисть, напоминавшая черных кузнечиков, скакала по грязным полям и одержимо хохотала. Пока коты и рыцари разбивали голема, им старались помешать все нечистые силы.
   Когда голем был разбит, король-кот завопил:
   - Прячем все его части в землю подальше друг от друга и чертим руны поверх каждой, иначе он снова поднимется и помешает нам сражаться! Бой возобновим, когда всё зароем!
   Все рыцари оказались людьми чести. Пока коты погребали осколки голема и чертили поверх каждого захоронения рунические символы, никто не сражался. Даже одна полуденница подлетела, сняла свой венок из пшеничных колосьев и положила его поверх могилы, в которой коты зарыли самый большой осколок головы голема.
   - Это, чтобы он точно не выбрался наружу, - она мило улыбнулась, сражая своей красотой целые ряды рыцарей, которые от ее вида, будто получили солнечный удар.
   Очевидно, хитрая полуденница опасалась, как бы голем не переловил и не передавил, как мошек всех ее соплеменниц. Убивать серпом она никого не стала. Зачем? Отсеченных голов за один день и так была собрана целая коллекция.
   - А теперь в бой! - король-кот жаждал нового сражения.
   - Хватит! - Брендан вылез из засады. Разобиженные похищением подружки звезды, парили за его спиной и больно жалились, но он старался не обращать на них внимания.
   - Миран! - Брендан узнал в лицо одного генерала дяди. - Это король велел вторгнуться на кошачьи поля?
   - Кошачьи? - Миран недоуменно смотрел на королевского племянница. - Скорее чертовы поля! Демоны отсюда терроризируют все провинции Алуара. Жертвам несть числа.
   - И как вы собираетесь решить проблему? Вытоптать поля? Перебить нечисть с них? А новые твари потом отрастут вмести с колосьями. Вы уже видели черное поле? Оно плодит чудовищ.
   - Провидица короля велела уничтожить замок за полями. Там очаг зарождения темных сил. Не станет замка, не станет и демонов, - Миран опасливо поглядывал на котов. - Как я понимаю этот замок не ваш, джентльмены, и вы его не охраняете. Вы ведь из Мурийского королевства? Так к чему нам драться?
   - Постойте! - вмешался Брендан. - Давайте всё проясним. Существа с полей неугомонны, но они не демоны.
   - Тогда кто? - Миран нахмурился.
   - Слабоумные и безумцы, - нашелся Брендан. - Ловите их сами, если они забредут в алуарские провинции, изучайте их в королевском университете, как особо редкий вид диких созданий. Дядины зоологи и биологи им обрадуются.
   - Но как поймать демонические создания, которые устраивают черные ураганы, землетрясения и прочие стихийные бедствия? - возмутился Миран. - Я своими глазами видел одно такое существо, которое прискакало, как черный кузнечик, запрыгнуло на шпиль ратуши, свистнуло и мостовая начала крошится под ногами прохожих, как сухая корка пирога. Люди погибли, началась эпидемия. Это колдовство, а не зоология. Колдовское существо прожжет изнутри прутья любой клетки, в которую его посадишь, а само убежит или улетит. Люди ловить таких тварей бессильны!
   - А на что у вас есть инквизиция? Соедините ее усилия со стараниями ученых мужей. Вдруг сумеете сделать научное открытие. Дядя потом всем раздаст почетные грамоты и медали.
   Мирана это не подкупило.
   - Кстати, почему вы пришли в обитель так называемых демонов без сопровождения инквизиторов? - поддел Брендан.
   - С нами была миледи провидица, - Миран беспомощно оглядывался. - Она ехала на черном коне.
   - Эфигения?
   Миран кивнул.
   Черт бы драл эту ведьму. Брендан процедил тихое ругательство. Она натравила войска на замок Рашелины. Очевидно, решила, что после штурма погибнут и принцесса, и злополучный королевский племянник. Тогда можно будет беспрепятственно окручивать вдового короля и пытаться женить его на себе. Брендан искренне пожалел о том, что тетя Гермия умерла несколько лет назад. Пока она была жива, он терпеть ее не мог за то, что она старалась просветить его в гуманитарных науках. Едва она умерла, Брендан преждевременно ощутил облегчение, забыв учесть, что злых теть у него может лишь прибавиться со временем. Король Алуара долго вдовцом не проходит. Какая-нибудь ловкая колдунья под черной вуалью непременно станет следующей королевой. Можно ли будет называть вторую тетю мачехой? Леди Эффигения точно ею скоро будет. При такой напористости, как у нее, женщины всегда добиваются желанной цели.
   Пока Брендан думал, Миран о чем-то переговаривался с Мурелем.
   - Всё из-за какой-то принцессы, которая не хочет идти на компромиссы, - жаловался Миран. - Одна женщина стала причиной такой резни! Лучше б у нее не было власти вообще.
   - Я тоже хочу завоевать замок и увезти отсюда принцессу, - донеслись до Брендана обрывки фраз коронованного кота. - А вы после этого можете сжечь замок, если он вам так мешает. Мне ее приданое не нужно. Пусть страна достанется феям пустошь, а принцесса уедет со мной после того, как мы возьмем ее в плен, разумеется.
   - Так идем все на штурм замка!
   Обе армии и человеческая, и кошачья радостно поддержали своих главнокомандующих.
   - Вы с ума сошли! - Брендан подскочил на месте от возмущения. - Это революция, а не штурм! Вы хотите изменить строй власти в этих краях и всё из-за демонов!
   Никто его не слушал. Обе армии перемешались и двинулись к замку. Нечисть не смела вмешиваться в планы объединенного войска котов и людей. Для нечисти ведь самое главное, чтобы никто не топтал поля, на которых она селиться. Войска как раз миновали поле. Их целью был замок принцессы.
  
  
  

Штурм

   Замок скорее напоминал игрушку. Архитекторы постарались украсить стены и башни, но о постах обороны забыли. Бастионы, барбакан и донжон были великолепно оформлены, но не выглядели мощными. Окон-бойниц для стрелков вообще не было. Канонада тоже отсутствовала. В замке нет ни единой пушки. Так как же обороняться. Часовых на стенах тоже не видно, но ведь замок охраняет магия. Если б хотя бы чары оказались не такими хлипкими, как само красивое строение.
   Кошачье и людское войско смешанным потоком хлынули к замку, ожидая, что белокаменную крепость без часовых на стенах, легко взять штурмом. Не тут-то было! Виноградные лозы впились в осаждавших, как жгуты. Они хватали и котов, и людей, скручивали, били, душили, опутывали, как веревками. Разорвать или разрезать их оказалось невозможным. Лезвия и когти лишь скользили по лозам, но порезать их не могли. Недаром замок зачарован. В него просто так не зайдешь.
   Одна лоза вцепилась в Брендана, будто клешня великана, крепко опутала его, но не раздавила, как других, а подняла на парапет башни и аккуратно поставила на крышу. После этого лоза его отпустила. Теперь он и сам может спуститься с башни по винтовой лесенке в замок.
   - Спасибо! - крикнул Брендан, но виноградная лоза уже уползла.
   Зато кошачья лапка с остро отточенными коготками схватила Брендана со спины. Рашелина стояла рядом. Она до сих пор была кошкой!
   - Почему чары не спали? - Брендан стоял, как громом пораженный. - Восточный маг сгорел. Его ассистентка в колдовстве, злая фея разорвана на части. Даже голем разбит и похоронен по частям. Могилы запечатаны рунами. А ты всё еще кошка!
   - Спускайся вниз! - велела Рашелина, а сама уставилась на армии, ломившиеся в замок. По счастью тарана, чтобы проломить ворота, у них не было, а виноградные лозы оказались сильны. Тем не менее, Рашелина запела однотонным мурлыкающим голосом. Слов ее песни Брендан не разобрал, но обе армии: и кошачья, и человеческая, от ее пения оцепенели и не могли больше пошевелиться. Каждый воитель застыл с оружием в руках в самых нелепых позах. Кто-то размахивался мечом, кто-то изготавливался к прыжку, кто-то держал кинжал в зубах и готовился лезть по стене в замок. Все будто обратились в статуи.
   Выходит, Рашелина умеет влиять пением не только на великанов.
   - Так-то лучше! - она оглядела оба будто уснувших войска. - Теперь они скованны колдовским оцепенением, и больше нас не штурмуют.
   - Это надолго?
   - Если я их не отпущу, то они могут вечность так простоять.
   - То есть много столетий?
   Рашелина высокомерно повела пушистой кошачьей бровью. А она великая волшебница! Он еще считал ее слабой и уязвимой. Если доходит до военных действий, то она умелый стратег. Заколдовала всех и победила! А вот как снять заклятие с себя самой она даже не знает.
   Брендан опасался поскользнуться на узких ступеньках винтовой лестницы. Здесь дул сквозняк. На башне тоже ощущался холодный ветер. Как бы Рашелина не наколдовала беду вместе со сном для всего войска.
   - Зачем ты обездвижила котов? Они ехали нам помогать?
   - В обмен на мою руку и сердце? - презрительно хмыкнула она. Надо же! Догадалась! Или магическое зеркало ей подсказало. Оно ведь за всеми и за всем наблюдает.
   - Это не я привел дядины армии, - оправдался Брендан.
   - Знаю. Но узника из темницы отпустил ты. Кто тебя просил?
   - Он попросил!
   Брендан увернулся от кошачьей лапки, которая размахнулась, чтобы отвесить ему оплеуху.
   - Не кипятись, Рашелина! Я же не знал, что он приведет войска.
   - Он был вором!
   - Я слишком поздно это понял. Вел он себя вполне прилично.
   - Многие люди с хорошими манерами имеют свои скелеты в шкафах.
   Брендан не любил поговорки. Лучше говорить напрямую: и аристократ может опуститься до воровства! Переводить с кошачьего очень сложно! А еще сложнее угождать леди-кошке.
   Винтовая лестница вела в затененную портретную галерею. Брендан присвистнул, разглядев портреты.
   - Ты точно не родилась кошкой? Все твои предки это коты и кошки в изысканных нарядах и драгоценностях!
   - Магия изменила портреты!
   Брендан с трудом в это верил. Как можно так преобразиться, чтобы стать на портрете из человека котом. Кошки намного милее многих людей, но все родственники Рашелины, наверняка, и в человеческом облике были симпатичными. Может, она его обманывает? Могла ли она быть в большей степени кошкой, чем девушкой, а не наоборот?
   - Я поймал звезду и могу вернуть тебе человеческий вид, всего лишь загадав желание! - ладонь Брендана ныла от ожогов. Ради Рашелины он совершал подвиг, но она покачала головой. Вуаль сегодня крепилась не за тиару, а за ее острые кошачьи ушки. Она соскользнула с головы и упала на ковер.
   - Пора кончать ходить вокруг да около? Я добиваюсь честного признания со дня нашей первой встречи. Ты женился бы на мне, если б знал, что я навсегда останусь кошкой?
   - Но у меня есть пойманная звезда...
   - А если она не подействует.
   Брендан выпустил звезду, бормоча свое заветное желание. Звезда засияла, села на лоб Рашелине. Шерсть на ней засверкала, но желанного превращения не произошло.
   - Желание исполняется не мгновенно, - промурлыкала она. - Но я хочу услышать ответ сейчас. Ты предпочтешь прямо сейчас покинуть кошачий замок и никогда не вспоминать о случившемся? Я могу стереть твою память чарами, а путь назад на поля тебе не позволит отыскать моя магия. Ты станешь жить, как прежде, не вспоминая меня. Или ты женишься на мне, если будешь знать, что я навечно останусь кошкой и чары не снять?
   Как зловеще звучит! Но деваться некуда.
   - Если стоит ультиматум забыть тебя вовсе или жениться на тебе, как на кошке, то я выберу второе.
   - Почему?
   - Потому что люблю тебя в любом виде! И как кошка, и как девушка ты мне одинаково дорога.
   - Ура! - Рашелина начала меняться мгновенно. Шерсть стала гладкой, а потом совсем исчезла, когти втянулись, став обычными розоватыми ногтями. Лицо стало женским. Вместо острых кошачьих ушей появилась кудрявая челка. Локоны выросли и удлинились за один миг. Теперь они доставали Рашелини ниже пояса. Одна звезда в ее лбу превратилась в целый звездный венец.
   Брендан стоял, пораженный метаморфозой.
   - Вот почему легенды об оборотнях так завораживают детвору!
   Превращение кошки в красавицу и волновало, и пугало, и будоражило фантазию.
   - Спасибо! - сказала Рашелина.
   - За что?
   - Чтобы снять с меня чары всего-то и нужно было сказать, что ты женишься на мне в виде кошки и будешь любить не меньше, чем если бы я была девушкой.
   - А зачем же были турниры, упражнения в магии и пойманные звезды?
   - Я надеялась, что можно достичь цели обходными путями, да и магия этих мест не давала изменнику оставаться со мной без испытаний. Думаешь, я не замечала, как ты пялился на Ребекку. Будто она пирожное со сливками, а я всего лишь предмет мебели.
   - На Ребекку? - Брендан покраснел до ушей, но врать не стал. - Она же такая красивая! Как на нее не пялиться? Но ты еще красивее. Поэтому я выбрал тебя.
   - Хочешь мне польстить? - Рашелина высокомерно изогнула изящные брови.
   - Хочу тебя любить! До скончания вечности! Одну тебя!
   - Это можно устроить! Если не уедешь из этого замка, то проживешь вечность. Как и я. Чары тут стабильные. Они не дают состариться. А феи меня во всем поддерживают. Только путь во владения великанов отсечен из-за гибели восточного мага, но это не беда, а бонус. Великанам теперь не удастся вытаптывать мои посевы. Крестьяне снова будут работать. Нечисть придется укротить.
   - А откуда кругом столько нечисти? Ты ведь подруга фей, а не демонов? Откуда взялось зло?
   - Я доколдовалась! - Рашелина вздохнула. - Со всеми начинающими волшебницами так бывает, а потом приходится всё исправлять.
   - Освободи хотя бы кошек от колдовского сна, - попросил Брендан. - Они союзники, а не враги.
   Тяжело иметь подругу-волшебницу! Брендан ощутил себя полностью в ее власти. Рашелина не сразу смилостивилась и разрешила проснуться небольшому отряду котов. Виноградные лозы пропустили их в замок.
   - Давно я не общалась с мурийцами, - призналась Рашелина.
   - Как ты их назвала?
   - Мурийцы, то есть жители Мурийского королевства.
   Рашелина решила принять их в тронной зале. Пока они туда шли, Брендан изумленно оглядывал по пути портретную галерею. Все портреты предков Рашелины перестали быть кошачьими. Теперь в галерее висели исключительно изображения важных господ и обаятельных дам. Даже небольшой портрет Ребекки в изящной овальной раме примостился в самом уголке.
   Магическое зеркало в зале показывало, как Тобиас, набравший полные карманы золотых зерен, удирает по зачарованному полю. Вот-вот он забежит на черные поля, где его сожрет магия. Нужно предупредить его не переступать опасную границу, но бегун через зеркало ничего не слышал.
   Зато кошачья делегация чинно поднялась в тронный зал. Кошачий король пренебрежительно сощурился, увидев расколдованную Рашелину.
   - Снова девушка! - разочарованно протянул он.
   Как можно не радоваться тому, что она снова свежа и прелестна, как фея! Брендан не мог понять разочарования Муреля. Ему возвращение Рашелины к человеческой природе пришлось не по душе. Кажется, он даже передумал брать ее в жены. Ведь он уже предавался мечтам о кошке, а тут снова не пушистая дама. Без шерсти и хвоста она для котов всё равно, что калека. Брендан уже лелеял счастливые мысли о том, что кот уступит Рашелину ему, забыв о том, что в виде девушки она его когда-то тоже устраивала.
   У короля котов был такой озабоченный вид, будто он монетку собрался подкидывать: орел или решка? Жениться на человеческой даме или отказаться и провести всю вечность в тщетных поисках дамы-кошечки?
   - Не переживай, приятель! - поспешно утешил его Брендан. - Может, и еще кого-то заколдуют тебе на счастье.
   - Меня облапошили! - король-кот расстроился. Хорошо, что не разозлился, иначе не миновать очередной войны.
   - Смотрите-ка, он ожидал увидеть кошечку, - Рашелина нагло показала ему язык. - Не вышло!
   - Вот жеманница! - хмыкнул кот себе под нос. - Как будто раньше мало меня дразнила.
   - Я заплатила! - Рашелина достала ручное зеркальце с ручкой в виде золотой феи. - Но теперь я снова в приличной форме. Виват, принцесса! И никакой кошки!
   - А как же эти кошки, - Брендан заметил, что гипсовые коты со стен и арок исчезли, зато целая свора пушистых котиков бегает по замку. Тут были и рыжие, и белые, и пятнистые, иногда попадались даже гладкошерстные, но в основном все были пушистиками и лапочками. Интересно, а они в отличие от Мерзавца не цапнут, если Брендан попытается взять их на руки? Пока лучше не рисковать.
   - Это все мои бывшие коты, кошки и котята, - представила Рашелина. - Самые породистые куплены на аукционах, других я подобрала кого в городе, кого в деревне, когда проезжала мимо. Когда-то я была доброй мамой всех обездоленных кошечек. Поэтому меня и саму превратили в кошку, но любовь к пушистым созданиям я от этого не утратила. Злые колдуны старались зря.
   - К пушистым созданиям это значит и ко мне? - обрадовался король-кот и приосанился.
   - Ты очень милый, но не того размера, чтобы я тебя подобрала, - разочаровала его Рашелина.
   - А я бы подобрал всех тех котят, которые бегают по замку и расселил их у себя в башне, - охотно вызвался Брендан.
   - Тогда и кормить их будешь сам, - рассмеялась Рашелина. - Видишь ли, пока была кошкой, я съела весь скот и даже всех мышей. Но в деревне можно достать молоко, а в ближайшем озере полно карпов. Бери удочку и вперед на рыбалку!
   - Но я терпеть не могу рыбалки!
   - Тогда кто же станет добывать пропитание всем моим котам?
   Брендан с надеждой глянул на короля Муреля. Вот уж кто умел ловить рыбу.
   - Я неумелый рыболов, - шумно начал жаловаться Брендан. - У меня леска всё время путается, наживка тикает с крючка. Каждый червяк меня провел.
   - Как же ты прокормишь такое количество кошек, если не сумеешь организовать ради них грандиозную рыбалку? - поддела Рашелина. В виде девушки она стала очень развязной.
   - Ладно, я тебя научу, как ловить рыбу, - вызвался Мурель. - Только трудно будет ее ловить с пальцами без когтей.
   Он с сомнением разглядывал руку Брендана.
   - Вот были бы у тебя когти...
   Брендан заметил из окна, как компания чучел подвозит к замку Ребекку, развлекая ее баснями по дороге. Красавица, действительно чучелам понравилась. Они везли ее на чем-то вроде телеги, в которую сами запряглись вместо лошадей, причем не только спереди, но и с боков. Телега болталась, как брошенный со склона коробок, но Ребекка не унывала. Одно из чучел сняло ее с телеги и подарило ожерелье из монет на прощание.
   В объятиях чучела Ребекка выглядела нелепо.
   - А почему чучела не стали снова послами, если чары снялись?
   Брендан заметил, что воины дяди под окнами превратились в сонных истуканов. На них тоже наложены чары.
   - Может, расколдуешь всех?
   - Я бы рада, - ответила Ребекка, - но я сама не знаю, как так вышло, что все видоизменились. Я хотела немного поправить окружение замка чарами, а получилась белиберда! Всё стало не таким, как должно быть.
   - То есть ты сама не понимала, что делаешь?
   - Доколдовалась! Хотела, как лучше, а создала кругом ад.
   - Ничего, ты же волшебница, ты можешь всё исправить.
   - Ох, сколько сотен лет на это уйдет!
   Какой-то долговязый франт в заляпанном грязью зеленом сюртуке приплелся к воротам замка. Кого-то он Брендану напоминал.
   - Это мой сенешаль! - обрадовалась Рашелина. - Нужно его впустить.
   - То есть колодезный змей! - Брендану стало дурно. - А он обратно не превратится? Вдруг он перетравит нас всех ядом из колодца? Вдруг приведет других водяных драконов? Опасно его пускать!
   Но Рашелина уже отдала распоряжение виноградным лозам пропустить сенешаля. Лозы, как ни странно, остались волшебными. Наверное, они заколдованными и не были. Ведь Рашелина твердила что-то насчет виноградных фей, с которыми дружила.
   Король-кот со скучающим видом расхаживал туда-сюда по залу, и явно не знал, чем заняться. Невеста ему не досталась, а отнимать ее силой у Брендана он не хотел. К тому же, ее качество было утрачено. Кошачьи черты ведь пропали. Конечно, можно было подпаивать ее зельем, чтобы на час она принимала вид кошки, но к чему такие старания.
   - Где-нибудь и настоящие кошки найдутся, может их тоже есть где-то целое королевство, - хотел ободрить его Брендан, но кот уже заметил Ребекку, которая шла в зал, перебирая ожерелье из монеток, будто это четки.
   - Какие обходительные чучела! - радовалась она. - Может, пустим их к нам пожить?
   Король-кот увидел Ребекку, и тоска вмиг улетучилась. Кот приободрился, расправил усы и отвесил учтивый поклон. О Рашелине он и думать перестал. Радужные кошачьи глаза казались очарованными. Ребекка уставилась на кота с тем же интересом, что он на нее.
   - Как я тебя раньше не заметил? Тебя здесь не было, когда я приезжал свататься к принцессе?
   - Мне было всего одиннадцать лет тогда, - припомнила Ребекка. - Я пряталась за троном. Ты мне понравился. Ты проухаживал за принцессой несколько лет. Я успела вырасти, но ты меня так и не заметил.
   - Я чуть было не ошибся, - кот коснулся ее щек кошачьими лапами, и кожа Ребекки на миг покрылась легкими черными шерстинками. Зеркало на стене отразило темношерстную кошечку в платье Ребекки. Если сам король-кот блондин, то ему больше всего подойдет кошечка-брюнетка. Только иллюзия метаморфоза Ребекки или реальность? В зале всё еще стояла девушка.
   - Знаешь, есть одно зелье, способное на час обратить тебя в кошку?
   - Любопытно, - согласилась Ребекка.
   - А еще есть большое кошачье королевство, где срочно нужна королева.
   - Еще любопытнее! - Ребекка приобняла кота за талию и восхитилась. - Какой ты пушистый! Значит, говоришь, что у меня есть шанс стать твоей королевой?
   Кот даже испугался такой поспешности.
   - Дело вышло так, - начал объяснять он Ребекке. - Брендан должен был уступить мне Рашелину, если я изгоню злого мага с ее земель, но поскольку он жить без нее не может, то кто-то должен стать моей королевой вместо нее.
   - Кошачья королева! Вот уж не думала, не гадала, - Ребекка радостно рассмеялась и подхватила кота под локоть. - А мы поедем в кошачье королевство прямо сейчас?
   Наверное, она испугалась, что король котов увидит каких-либо других дам и начнет выбирать уже из них. В общем, с отъездом они поспешили. Армия котов уехала в направлении Мурийского королевства, а войско дяди Брендана Рашелина согласилась освободить от чар оцепенения, если они не станут больше воевать. Брендану пришлось вести долгие переговоры, разъясняя, что теперь он путем брака с принцессой становится хозяином этих земель, а воевать против собственного племянника слишком бесчестно для короля. В итоге удалось прийти к компромиссу. Через неделю придется ехать в Алуар с молодой женой и визитом вежливости, а пока что есть целая неделя, чтобы сыграть свадьбу.
   Часть нечисти на полях снова обратилась в истрепанных крестьян. В основном фермеры и пахари были всё это время оборотнями, остальная же часть нечисти так нечистью и останется, но вести себя станет тише. Ведь злая сила уснула. Без нее не разгуляешься.
   Одна лишь Урсула склеилась по частям, подобно голему и подлетела к окну, страшно ругаясь. Ее крылья шли трещинками, лицо стало уродливым. Сразу видно, заклятия снято.
   Урсула скалилась, шипела, проклинала, но все ее старания не приносили ровным счетом никаких результатов. Свои силы она поистратила и компании могущественного мага тоже лишилась.
   Озлобленной фее пришлось улететь не солоно хлебавши. Больше она не вернется. Зато сенешаль теперь останется жить в замке. Его вытянутое лицо с позеленевшей кожей до сих пор напоминало змеиное. Брендан предпочел сконцентрировать внимание на пушистых котиках, бегающих стайками по замку. Они куда интереснее кошачьих статуэток, пусть даже живых. Мягкие лапки бесшумно ступают по паркету, шерстка лосниться, хвостики стоят торчком, умильные мордочки вечно улыбаются. Котята играли бахромой портьер, карабкались по гобеленам, украшавшим стены, валялись по коврам, потягивались на диванах, чесали коготки о шелковые подушки. Сплошная идиллия!
   - А я еще не знал, как быть с одной кошкой! - Брендан пытался пересчитать оживших из гипса котиков. Их насчитывались сотни. - Ну, ничего! Ради любви можно содержать целый кошачий приют. Кошки куда милее, чем нечисть с полей.
   Кое-кто из челядинцев перестал быть невидимками. На галерее, предназначенной для музыкантов, неожиданно заиграл квартет. Рашелина закружила Брендана в танце. Раньше танцевать с ней было приятно, но сейчас Брендан ощущал себя, как на иголках. Всюду полно котов, самых настоящих, а не громил в человеческий рост! Главное, не наступить на них во время танца. Но кошки оказались осторожными и под ноги не подворачивались. Они играли друг с дружкой в уголках бального зала. Еще недавно Брендан тосковал по прелестным котятам, которых после смерти его тети, королевы Гермии, растащили ее фрейлины, а теперь вокруг него котят не сосчитать. А Рашелина, к счастью, больше не кошка. Даже белый пушистый хвост, раньше выглядывавший из-под ее платья, наконец-то исчез.
   - Ну, вот! -улыбнулась она. - Ты помог мне обуздать чары: и свои, и чужие. В дальнейшем будешь помогать мне создавать в замке кошачий рай.
   - И что будет входить в мои обязанности? Играть для кошар на лютне?
   - Не только! Тебе придется кормить их, поить молоком, вычесывать, купать.
   - Купать?
   - Чтобы не завелось блох, кошек нужно мыть с ароматным шампунем, а затем аккуратно просушивать им шерсть полотенцем, когда просохнут, расчесывать, - начала перечислять Рашелина, загибая изящные пальчики без кошачьих когтей.
   - А слуг для всего этого в замке не достаточно? Вроде тут недавно было целое гнездо невидимок? Как работать, так все смылись!
   - Это не работа, а почетные обязанности, за которые можно получить почетный орден и звание главного кошатника принцессы.
   - Ты шутишь?
   Рашелина отрицательно покачала головой. Какие пушистые у нее стали локоны! Брендан засмотрелся.
   - Ты прекрасна!
   - Но в моем обществе ты должен не только петь мне дифирамбы, но и ухаживать за моими котами.
   - И за тобой! - подытожил Брендан. - Главное это ухаживания за дамой, то есть за тобой.
   - За мной ухаживать не надо. Я же больше не кошка. Теперь меня можно просто любить! Или даже обожать!
   Ее любовь и ее поцелуи понравились Брендану больше всего.
  
  
  
  

Снова леди

  
   Прекрасная внешность действительно могла послужить ведьме маской. Едва Рашелина снова стала девушкой, как некая леди Урсула, гостившая при дворе в Алуаре, спряталась в высокой башне ото всех людей и больше не показывалась никому. Вроде она тоже была блондинкой, как Рашелина. Брендан был уверен, что это и есть та самая фея Урсула, которая погибла, а затем восстановилась, подобно ее голему. Именно ее он видел в кавалькаде серебристых рыцарей, когда сбегал от дяди на поиски приключений? Рыцари, вроде бы бывшие эльфами, теперь охраняли башню, в которой Урсула себя добровольно заточила. Наверное, думает, у кого еще магией украсть красоту. Брендан знал уже фокусы этих волшебниц. Какую-то красавицу заколдуют в чучело, а уродливую ведьму преобразят в нежную фею. Но едва чары спадают, всё снова становится на законные места.
   Ночные свадьбы, как оказалось, не были вымыслом. Венчание Брендана и Рашелины должно было проходить в живописных рощах, где стоял заброшенный и заросший жимолостью храм, который давно облюбовали полуночницы. Сам обряд бракосочетания обещал быть очень необычным. Но что поделаешь, раз женишься на волшебнице, то нужно жениться по ее правилам.
   Рашелина больше не превращалась в кошку, но романтический пир при свечах наедине напомнил о былом. Вот и мышка, откуда ни возьмись, прошмыгнула по скатерти, и вдруг Рашелина так ловко перехватила ее кончиками пальцев, что Брендан и удивиться не успел.
   - Прости! Старая привычка!
   Рашелина, уже хотевшая съесть мышь, опомнилась и сунула мышиный трупик в солонку.
   Брендал видел перед собой девушку, но мышей было не обмануть. Они чуяли кошку даже в девичей коже. Видимо, заклятие оставило свои следы. Сущность красавицы осталась хищной, кошачьей.
   - Это пройдет со временем! - пообещала Рашелина, но даже на свадьбе ее тянуло ловить церковных мышей. А вместо "да" она сказала "мяу". Привычка! Раньше Брендан чаще слышал ее мяуканье и мурлыканье. Теперь Рашелина переходила на кошачий язык лишь иногда. Она ведь снова стала прекрасной леди! Но радоваться еще было рано. Как бы Рашелина в присутствии гостей в Алуаре не замяукала! Там этого не оценят.
   Элегантная невеста в фате и в бриллиантах остро реагировала и на скворцов, и на ласточек, и на соловьев. А вот пышные букеты роз, присланные ее бывшими поклонниками-оборотнями, ее не впечатлили. Да и дарители уже оборотнями не были. Они стали прежними мелкими дворянами из округи. С превращением Рашелины местность кругом замка переменилась, исчезли пустоши, зацвели поля лаванды, выросли как из-под земли усадьбы ее подданных. Брендан ощутил себя почти что королем в таким густо населенных владениях. Он-то думал, что подданные Рашелины исключительно демоны и феи.
   На свадьбу кошачьего короля Муреля и Ребекки Брендан ехать побоялся. Ведь общество котов когтисто и непредсказуемо. Пришлось ограничиться подарками, которые доставят в Кошачье королевство ко дню бракосочетания стаи полуденниц.
   Говорили, на кошачьих свадьбах, молоко лилось рекой, но Брендан с недавних пор снова начал предпочитать эль. И даже валерьянкой его было не зазвать на праздник. Ведь он не кот, и от валерьянки не пьянеет. А рыбы и в ближайшем озере полно. Одним словом, Брендан придумал благовидный предлог не ехать к Мурелю. Ведь теперь ему предстоит заботиться о всех кошках принцессы, коим несть числа. Сама Рашелина в гости в Мурийское королевство тоже не спешила. Тисненое золотом приглашение на свадьбу с отпечатками когтей так и осталось лежать дома, как сувенир.
   Зато поездку в Алуар отложить было нельзя. Визит к дяде оказался самым сложным испытанием. С тех пор, как Брендан находился в бегах, при алуарском дворе произошли разительные перемены. Кто бы подумал, что дядю теперь окружают те самые феи и гадалки, которых он помнил по торговой площади! Брендан чуть не дал деру при виде них, но опомнился. Нельзя оставлять даму одну. Рашелина вошла в тронный зал под руку с ним. Теперь он женатый человек и должен держаться с чувством собственного достоинства. Брендан повыше задрал подбородок, стараясь казаться важным, как павлин. Может, феи его не узнают. Надежды оказались тщетными. У нахалок была хорошая память.
   - Это он! - блондинистая фея указала на него рукой с острыми коготками. - На него мы пришли жаловаться в тот день, когда познакомились с вами, ваше величество.
   Вот оно что! - смекнул Брендан. Они пришли с жалобой к королю и выжили Эфигению, чтобы отсюда больше не уходить. Черной ведьмы было нигде не видно, значит, ей пришлось убраться от алурского двора. Зато вместо нее тут поселилась целая стая хитрющих фей.
   - Мы гадали ему, а он нам не заплатил, - феи взмахивали крыльями, кружа над троном. - Заставьте его!
   - Я вам так заплачу за то, что прислали мне пустоголового жениха! - Рашелина неожиданно показала коготки, снова на миг заострившиеся по-кошачьи. Хотя сама она и была сейчас девушкой, а от вида ее когтей даже феи чуть не попадали в обморок. Оказывается, Рашелина всё еще сохранила способность выпускать когти из изящных пальчиков!
   Брендан присвистнул. Он и не мечтал иметь такую ярую защитницу. Жаль, что на турнирах она за него не дралась.
   - Но мы нагадали ему счастья, - уже тише захныкали феи на уши королю, - если он не заплатит, то оно может обернуться трагедией. Мы предвидим!
   Ну и актрисы! Брендан даже фыркнул, будто сам стал котом вроде Мерзавца, который гордо спал на свободном троне королевы подле короля и не обращал никакого внимания на галдящих фей.
   - Ладно-ладно, я сам вам за него заплачу из королевской казны, - смилостивился дядя Брендана.
   Феи радостно запорхали над троном. Проклинать они больше никого не собирались. Король их умаслил. Хорошо иметь дядю-короля! И хорошо иметь невесту, бывшую грозную кошку! И вообще хорошо жить, если не спутываешься с магией. Хоть ему и нагадали женитьбу на чудовище, но Брендан был судьбе за всё благодарен. Разве можно считать леди-кошку чудовищем? Она же настоящий волшебный подарок!
   Трубы герольдов возвестили о начале бала. Рашелина шепнула, что хочет танцевать, и Брендан закружил ее в танце, уже не боясь, что она его исцарапает. В конце концов, она научилась использовать когти исключительно для борьбы с соперницами. А дядя-король понял, наконец, что племяннику нужно разрешить жить и править самостоятельно. Союз Рашелины и короля Алуара был заключен посредством брака с Бренданом. Договор о взаимной помощи скреплен и подписан. Даже мошенницы-феи поставили на нем восковые оттиски своих ладоней, выдав их за магические печати, хранящие обязательства. Дядя им поверил, Рашелина усомнилась в их силах, но не в этом суть. Главное - юридическая сила контракта, а не магическая. Дядюшка-король теперь по гроб жизни обязан молодоженам, принесшим своим браком союз Алуару и зачарованным землям. Если нападут великаны, то дядя всегда пришлет армии на помощь. Да и Мурель, женатый на Ребекке, теперь тоже стал Брендану родственником. На его помощь и поддержку также можно рассчитывать. Всюду сплошная выгода! И всё благодаря браку с Рашелиной.
   Но самое важное это не выгода, а любовь! С Рашелиной Брендан был бы счастлив даже скитаться парой по городам и весям, притворяясь менестрелем и певицей. Ведь она кошка его мечты! И она же леди его мечты! Ну, как тут не сойти с ума от счастья! Все кавалеры кругом завидуют на его даму.
   - Она - волшебница, раз так красива! - шепчутся кругом.
   - После бала я всем сыграю и всех околдую музыкой, тогда посмотрим, кто тут волшебник, - улыбнулся Брендан.
   Рашелина его одобрила. Волшебство у нее в крови. Жизнь с нею будет напоминать феерию, если только красавица однажды его не разлюбит и не выпустит снова кошачьи когти. Но до этого не дойдет! Брендан был уверен в силе взаимной любви. Ведь именно любовь помогла ему победить заклятие.
  
  

Примечание автора

  
   Книга "Принцесса-кошка" входит в цикл "Заколдованная леди", в котором уже вышли книги "Невеста-дракон" и "Принцесса-простушка".
   Про упомянутую здесь Алаис существует цикл книг "Дочь зари".
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"