Карательная экспедиция высадилась в полночь, плюс-минус несколько минут. Не то что бы нептунская ночь заметно отличалась от дневного времени коротких нептунских суток, но такова была освященная веками традиция. Недаром на парадной униформе ККК(2) красовалась суровая и мрачная летучая мышь, украшенная иероглифами "Ночь принадлежит нам". Злые языки утверждали, что девиз появился на свет после очередного дружественного визита Главкома ККК в Нью-Йорк -- но в зоне гоминдановского влияния прекрасно знали, как поступать с подобными языками. Вот как сейчас, например.
Высадка прошла не только согласно древним традициям, но и как по маслу и/или учебнику. Давешний звездолет завис на нептуностационарной орбите и выбросил из своего трюма массивный одноразовый дропшип. Сорок три минуты спустя корабль коснулся поверхности в трех километрах к северу от шахтерского лагеря, примерно в центре гигантского айсберга, в уютном и защищенном от ветров каньоне. Относительно защищенном, по нептунским меркам.
Почти одновременно взорвались беллонитовые пиропатроны, внешние фермы дропшипа разлетелись в стороны, и с ракетной платформы съехал танк высшей защиты. Полковник Хай Вансинг, командовавший лесантом, затребовал для операции самое лучшее, что нашлось на Тритоне - "Оверлорд Император" с десантным бункером. На поверхности Нептуна танк весил почти двести тонн - в самый раз. Легкая машина могла не устоять перед обычным нептунским ураганом.
Один из этих ураганов как раз разогнал облака над точкой высадки, и полковник смог наблюдать в командирский перископ черные нептунские небеса. Прямо над его головой красовался зловещий красный глаз Тритона, чуть меньше полной Луны. Не исключено, что доисторические нептунцы (если таковые когда-либо существовали) считали его богом войны и приносили ему кровавые жертвы. Справа от Тритона -- бледно-желтый Протей, в два раза меньших размеров. Вот эта яркая звезда - скорей всего Ларисса. Прочие спутники сегодня не наблюдались. Как и Республиканский Золотой Флот - в настоящее время он барражировал над темной стороной Тритона.
Полковник вернулся с небес на Посейдон и попробовал оторваться от кресла. Да, тяжеловато. 1,15 "Же" - хуже только на Юпитере! Но солдатам ККК не привыкать к трудностям! Регулярные упражнения на центрифугах не прошли даром. До лагеря мятежников три километра - десантники окончательно привыкнут к местным условиям. Кроме того, кто им противостоит? Жалкая кучка изможденных шахтеров? Ха!
Вансинг обернулся к своим бойцам, заполонившим десантный бункер у него за спиной. Грязно-серые маскировочные бронескафандры, зеркальные забрала с тепловизорами, и у каждого - многозарядный полуавтоматический арбалет времен Чусской династии. Старый добрый арбалет, служивший сотне поколений китайских воинов, не подведет! Его даже не пришлось особенно модернизировать и приспосабливать к новым условиям. Например, деревянная ложа на космическом морозе мгновенно изменила свою молекулярную систему и стала прочнее стали... Тетиву, впрочем, пришлось заменить. И добавить оптический прицел, откалиброванный под нептунскую гравитацию.
Сам командир полагался на другое оружие - совсем уже старый и от того еще более добрый "дадао", боевой меч Республиканской военной полиции. Как раз то, что нужно для подавления мятежников. Разрубить их на мелкие кусочки!
- Внимание и повиновение! - полковник потянулся к микрофону и перископу одновременно. - Путь свободен. Начинаем движение согласно плану битвы! Не знайте жалости к мятежному отродью! Республика ваньсуй!
- ВАНЬСУЙ! - отозвались солдаты.
И танк ринулся вперед. Ехать было недалеко, соскучиться никто не успел.
- Вот посадочная площадка, - пробормотал полковник несколько минут спустя, - вот шлюзовые ворота... Через них мы и войдем.
- Но мятежники наверняка их заблокировали... - осторожно заметил адьютант.
- Спасибо, капитан Минсиань. Стрелок, заряжай!.. Нет, отставить! Водитель, полный вперед! ТАРАНЬ!!!
Двести тонн - в самый раз. Удар, скрежет, грохот, и "Оверлорд Император" оказался в обширном и хорошо освещенном ангаре. За его кормой с потолка уже струился пенобетон из аварийного контейнера, должный загерметизировать пробоину в корпусе станции.
- Все на выход! - объявил Хай Вансинг и первым выбрался из люка. В тот же самый момент что-то тяжелое ударило его в грудь. Полковник ненадолго потерял сознание, а когда очнулся, понял, что из солнечного сплетения торчит блестящий металлический цилиндр. "Ударник отбойного молотка", - понял китаец. Ничего странного. Если вытащить предохранительный стержень и включить молоток, ударник сорвется с крепления и... Полковник не сумел завершить эту мысль, потому что умер.
- Пленных не брать!!! - заорал капитан Минсиань, принявший командование. - Они убили командира! СМЕРТЬ!!!
Капитан Минсиань не испытывал восторга, втягиваясь за мятежниками в узкие штольни и коридоры, но у него не было выхода. Мятеж должен быть подавлен! Neptunium must flow!
Но действительность оказалась гораздо хуже, чем мог предполагать бравый офицер. Он понял это, когда из темноты прозвучали первые выстрелы.
- Атомное оружие? Откуда? У охранников были только электро-дубин...
Урановая пуля снесла капитану нижнюю челюсть, а потом и вовсе оторвала голову и оборвала полет мыслей.
Стрелок и водитель "Оверлорда", добросовестно сторожившие танк, с ужасом следили за тем, как ангар заполняется солдатами в чужих маскировочных скафандрах. Их лица за прозрачными забралами шлемов были бесцветные, неестественно бледные.
- Облачники! - с ужасом в голосе констатировал водитель.
- Солдаты Лиги! - подхватил стрелок.
Китайцы не успели вернуться в танк - их схватили, обезоружили и поставили на колени.
В ангаре появились новые действующие лица.
- Отрубите им головы! - потребовал чей-то властный голос, говоривший с хаоситским акцентом. - Их замороженные черепа украсят орбитальные кольца наших планет!
- Это не наш метод, - возразил коммандер в униформе Лиги Темных Миров. - Лейтенант! Расстреляйте их!
- К чему такая радикальная жестокость? - осторожно заметил товарищ Лонг. - Мы можем перевоспитать их и наставить на истинный путь...
Его новые союзники громко расхохотались.
- Ваш "истинный путь" остался на Земле, - заявил офицер Лиги. - Вы позвали нас на помощь - и мы пришли, но мы пришли по другой дороге. Следуйте за нами - и мы покажем вам настоящую свободу. Мы вытравим кальций из ваших костей!
- Вы пришли так быстро, - пробормотал товарищ Лонг, - никто и не подозревал, что у вас есть база на Нептуне...
- Не совсем, - уклончиво отвечал офицер ЛТМ. - Корабль уже прибыл. Все на борт!
- Но это всего лишь конвертоплан!
- Нам недалеко лететь... Это совсем рядом. Мы направляемся в Глаз Бури.
- Большое Черное Пятно?!
- Именно так, друг мой.
- Но это верная смерть!
- Нет, - возразил облачник, - это всего лишь верная Дверь.
И едва конвертоплан ЛТМ оторвался от поверхности, как в нептунском небе вспыхнула яркая сверхновая звезда.
* * * * *
Вальтер Сталлоне медленно приходил в себя. Вальтер был скорее мертв, чем жив, но он снова мыслил, и поэтому - существовал.
Он стоял посреди разгромленного капитанского мостика "Каракаллы". Пол был усыпан трупами и автоматными гильзами. В воздухе стоял запах горелого мяса. И только кровь не выделялась на красном полу.
Установленные на мостике радиопередатчики надрывались на разные голоса:
- "Беллона", ответьте, что произошло ?!
- "Каракалла", почему у вас перестрелка?!
- "Клаудио иль Готико", держитесь, мы уже идем на помощь!
Это было жестоко, несправедливо, но... это было сделано.
Марс оставил его в покое, но все еще был рядом - его красный глаз следил за Вальтером через иллюминатор станции. Довольно! Пора убираться отсюда.
В одном из ангаров "Каракаллы" отыскался космический челнок. Запас топлива был невелик, но Вальтера это не смущало. Главное - как следует разогнаться. Потом он полетит по инерции. Куда глаза глядят. Подальше от Марса. Подальше от летающего кладбища, в которое превратилась "Беллона" и спаренные с ней звездолеты. Марс выиграл эту войну, теперь остается только отступить.
Но, как видно, были во Вселенной более могущественные силы, чем кровожадный Бог Войны.
Аварийный старт космического челнока сдвинул станцию с привычной орбиты. И поскольку все члены экипажа были убиты Марсом/Вальтером, а почти все бортовые компьютеры были уничтожны в ходе сражения, некому было орбиту откорректировать.
Несколько часов спустя "Беллона" вошла в марсианскую атмосферу и развалилась на куски. Один из обломков - вместе с "Каракаллой" - на полной скорости врезался в кольцевую вершину Маунт Павониса..
При ударе отключились все генераторы магнитных полей на борту "Каракаллы". В это время в боевом отсеке находились девять ракет с антиводородными боеголовками. Они одновременно вступили в реакцию с окружающей средой.
Кошмарный шквал огня, океан всепожирающей плазмы ринулся во все стороны. Перед смертью Марс только успел подумать о том, что он все-таки недооценил жалких людишек.
Аннигиляционное пламя ударило в самое сердце планеты - в его железное ядро.
Дикий вопль боли, который издал Бог Войны, пересек всю Солнечную Систему и обрушился на ближние и дальние небесные тела, где содрогнулась земля, закружились смерчи и ураганы, цунами обрушились на берега.
В разные стороны с огромными скоростями понеслись тысячи, миллионы, миллиарды больших и маленьких обломков взорвавшейся планеты.
* * * * *
Из челнока, совершившего посадку на одном из космодромов Итальянского Меркурия, выбрались трое.
- Ваши имена? - спросил дежуривший у шлюза австрийский офицер. Арнальдо даром время не терял и спешил всюду расставить своих людей. Теперь он был главным фашистом Солнечной Системы.
- Капитан Карло Мартелли, - представился первый, говоривший с сан-маринским акцентом. - Эта милая дама - капитан Рикарда ди Милано. А этот болван - ваш соотечественник, обер-лейтенант Альберто Граф.
"Староват для обер-лейтенанта, - заметил про себя австриец. - Резервист, наверно".
- Добро пожаловать на Меркурий, - сказал офицер вслух. - Добро пожаловать... Мы рады гостям. Особенно в эти дни. Вряд ли нам следует... - его голос сорвался.
- Что происходит на Земле? - без обиняков поинтересовался Мартелли.
- Как минимум шесть крупных марсоидов, - просипел австриец. - "Крупные" - это свыше пяти километров. Южная Америка, Тихий океан, Африка, Скандинавия... Мелкие подсчету не поддаются. Свыше миллиарда погибших, никаких сомнений. Земле все равно что конец. В ближайшие часы ударная волна доберется до Меркурия. Мы далеко, будем надеяться на лучшее... Спускайтесь в убежище. И молитесь, как следует молитесь.
- "Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые", - задумчиво пробормотал Карло Мартелли, когда они спускались по винтовой лестнице в бункер.
- Мы живем в интересные времена, - согласился "Альберто Граф", он же Джеймс Хеллборн.
- Если они когда-нибудь завершатся, у человечества будет чуть больше шансов на спокойную жизнь, - добавила Рикарда.
- Почему? - одновременно спросили ее спутники.
- Бог войны больше не будет вмешиваться в наши дела.
- Sancta Simplicitas! - усмехнулся Хеллборн. - Мы и без него прекрасно справимся. Игра продолжается. Доска расчерчена, фигуры расставлены.
- Правила?
- Правил не существует.
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
____________________
1) Звездолетные трупы китайского безумия.
2) Китайские Космические Коммандос.
3) Генералиссимус банзай! (кит.)
=======================
- Вы собираетесь поселиться на планете в Американском Космосе? А может быть, хотите эмигрировать в Британский Космос? Или в Голландский? Или во Французский?
- Я не думал, что космос может быть чьим-то владением, - ответил я.
- Значит, вы отстали от жизни, - сказал он с улыбкой превосходства. - Соединенные Штаты заявили свои права на все космическое пространство между координатами 2ХА и 2В, за исключением небольшого и сравнительно малозначащего сегмента, на который претендует Мексика. Советскому Союзу принадлежит пространство между координатами 3В и 02. Есть также районы, выделенные Китаю, Цейлону, Нигерии...
Я прервал его:
- А где же Свободный Космос?
- Такого нет.
- Совсем нет? А как далеко простираются в космосе границы?
- В бесконечность! - гордо ответил он.
------------------------
Роберт Шекли, "Я и мои шпики".
* * * * *
Выдержки из Секретных приложений к Пакту Лема-Андерсона и Договору о разграничении Солнечной системы от 1979 г. с дополнениями от 2007 и 2010 года.
1. Планета Меркурий является владением Итальянской Империи.
2. Планета Венера является нейтральной и независимой территорией.
3. Луна находится под совместным управлением всех великих держав.
4. Марс находится под совместным управлением всех великих держав.
5. Юпитер, его кольца и спутники являются совместным владением США и Британской Империи.
6. Сатурн, его кольца и спутники являются владением СССР.
7. Уран, его кольца и спутники являются владением Французской Республики.
8. Нептун, его кольца и спутники являются владением Китайской Республики.
...
87. В состав Ромуланской Империи входит планета Сильвия и ее спутники Ромулус и Рем. Ромуланская Империя находится в личной унии с Итальянским Королевством.
"А что мы будем делать, когда окончательно исчерпаем римскую, скандинавскую, славянскую, индейскую и другие мифологии?!! Как мы назовем новые планеты?"
"Ничего нет проще! Кхорн, Тзинч, Слаанеш, Эру, Кинсайд, Юггот..."