Туман здесь, на границе земель пиктов, был живым. Он сползал с вершин Кромлехских Холмов, словно холодный, липкий саван, заглушая звуки и искажая очертания. Даже костры, которые горели в лагере Племени Черного Волка, казались лишь тусклыми пятнами света в бесконечной серой мгле.
Молодой Кулл сидел у огня, точа наконечник копья куском песчаника. Он был чужаком здесь, в этом поселении низкорослых, татуированных воинов. Атлант, добровольный изгнанник с Тигрового Острова, он был на голову выше любого пикта, а его мышцы, закаленные охотой в джунглях родины, бугрились под бронзовой кожей, покрытой шрамами.
Он был здесь уже три луны, продавая свой меч тому, кто заплатит едой и кровом. Но сегодня плата была иной.
- Они забрали еще троих, атлант, - прохрипел Гаор, старый вождь, чье лицо было похоже на карту высохших речных русел. Он сидел напротив Кулла, и его единственное око, оставшееся после стычки с пещерным медведем, горело лихорадочным блеском. - Двух женщин и мальчика. Барабаны били всю ночь.
Кулл провел пальцем по лезвию копья.
- Кто? - коротко спросил он.
- Теневые Люди. Культ Упавшего Бога. Они живут в Сердце Гнили, там, куда даже ягуары боятся ходить. Мои воины храбры, но они боятся того, что не истекает кровью, когда его ранят.
Гаор сплюнул в костер.
- Мои шаманы говорят, что они не люди. Говорят, что они - дети того железа, что упало со звезд во времена, когда мир был моложе. Они поклоняются камню, который поет голосами мертвецов.
Кулл поднял глаза. В них не было страха, только холодное любопытство хищника.
- Камень, который поет?
- Да. Мои предки говорили, что этот камень - обломок колесницы богов, разбившейся о небесный свод. Он дает силу своим жрецам, но выпивает их разум. Они забирают людей не в рабство. Они кормят ими свой идол.
Атлант встал. Его тень, отброшенная костром, легла на частокол лагеря, словно предзнаменование.
- Я пойду за ними, Гаор, - сказал Кулл. Его голос был спокоен, но в нем звучала та самая нота, которая заставляла людей инстинктивно повиноваться. - Я не боюсь поющих камней или звездного железа.
Вождь посмотрел на него с сомнением, смешанным с надеждой.
- Ты один против целого культа, атлант? Это смерть.
- Смерть - это часть жизни воина, - Кулл закинул за спину щит из бычьей шкуры. - Если я не вернусь, значит, твой шаман был прав. Но если я вернусь, Гаор, я принесу тебе не только твоих людей. Я принесу тебе голову их верховного жреца.
- Чего ты хочешь взамен? - спросил вождь, зная, что услуги наемников не бывают бесплатными.
Кулл посмотрел в сторону джунглей, откуда доносился едва уловимый, монотонный ритм барабанов, похожий на биение огромного, больного сердца.
- Я хочу знать, что там, в темноте, - ответил он. - И я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что знают твои шаманы о землях за Великим Океаном. О Валузии.
Старый пикт кивнул.
- Хорошо. Иди, атлант. И пусть твои боги, какими бы они ни были, присмотрят за тобой. Ибо боги этих джунглей жаждут твоей крови.
Кулл развернулся и шагнул в туман. Частокол остался позади. Впереди была только Первозданная Ночь и ритм барабанов, зовущий его к судьбе, которая была страшнее любой смерти в бою.
Глава 2. Тени, что не отбрасывают тьмы
Джунгли изменились. Это были уже не те зеленые, полные жизни дебри, где Кулл привык охотиться. Чем глубже он уходил в Сердце Гнили, тем тише становился лес. Обезьяны и попугаи исчезли. Даже насекомые, этот вечный гул тропиков, смолкли, словно придавленные невидимой ладонью.
Остался только ритм. Бум-бум-бум.
Он звучал не в ушах. Он отдавался вибрацией в зубах, в костях, в самой крови атланта. Казалось, сама земля под ногами пульсирует в такт этому проклятому зову.
Кулл двигался бесшумно, как леопард. Его ноги, обутые в мягкую кожу, не ломали веток, не тревожили гнилую листву. Туман здесь светился слабым, болезненно-зеленоватым светом. Деревья были искривлены, их кора напоминала струпья на больной коже, а свисающие лианы походили на высушенные кишки великанов.
Внезапно Кулл замер. Его звериное чутье, отточенное годами выживания, взвыло об опасности.
Впереди, на тропе, не было никого. Только туман и стволы деревьев. Но воздух пах озоном - запахом грозы, хотя небо было чистым.
Кулл медленно поднял щит и перехватил копье.
- Я вижу вас, - тихо прорычал он в пустоту. - Вы пахнете смертью, но вы не духи.
Воздух перед ним задрожал, как дрожит марево над раскаленным песком. Из этой ряби, словно проступая сквозь саму ткань реальности, отделились три фигуры.
Это были "Теневые Люди". И Гаор был прав - они больше не были людьми.
Их кожа была цвета мокрого пепла, гладкая и лишенная пор. Глаза были широко раскрыты, но совершенно черны, без белков и зрачков. Они были высокими и неестественно худыми, но двигались с грацией ртути. В руках они сжимали странные изогнутые клинки, металл которых был темным и матовым, поглощающим свет луны.
Они не издали ни звука. Ни боевого клича, ни рычания. Они просто ринулись на Кулла, как тени, ставшие плотью.
Первый удар темного клинка пришелся в щит атланта. Бычья шкура, выдубленная по секретам пиктов, должна была выдержать удар стали. Но темный металл прошел сквозь неё, как сквозь бумагу, оставив края разреза дымящимися. Кулл едва успел отдернуть руку.
- Звездное железо, - прошипел он.
Кулл отбросил бесполезный щит и метнулся навстречу врагу. Его копье, грубое, но тяжелое, нацелилось в грудь ближайшей Тени.
Он ожидал сопротивления плоти. Но наконечник вошел в серое тело с отвратительным хлюпаньем, словно проткнул мешок с гнилью. Тень не вскрикнула. Существо просто дернулось, схватило древко копья обеими руками и начало насаживать себя на него глубже, чтобы добраться до Кулла своими когтями.
- Проклятье Валки! - выругался атлант, выпуская копье и уходя перекатом в сторону.
Второй противник был уже рядом. Темный клинок свистнул в дюйме от уха Кулла, срезав прядь черных волос. Атлант почувствовал, как от лезвия исходит жар, но не огненный, а холодный, космический холод пустоты.
У Кулла не осталось оружия, кроме его рук и ножа на поясе. Но он был атлантом. В его жилах текла ярость тигра.
Он нырнул под замах второй Тени, сбил её с ног подсечкой и, оказавшись сверху, обрушил кулак на серое лицо. Послышался хруст - не кости, а чего-то, напоминающего хитин. Череп врага проломился. Из раны брызнула не кровь, а густая, светящаяся серебром жидкость.
Третий враг замер. Он склонил голову набок, словно прислушиваясь к барабанам, которые внезапно сменили ритм.
Тень открыла рот, полный острых, как иглы, зубов, и издала звук - высокий, вибрирующий свист, от которого у Кулла потемнело в глазах. Это был сигнал.
Существо отступило, растворяясь в тумане так же быстро, как появилось. Оно не бежало в страхе. Оно приглашало следовать за собой.
Кулл поднялся, тяжело дыша. Он вытер серебристую слизь с кулака о траву. Кожа под слизью горела, словно от ожога крапивой.
Он подошел к убитому существу. Теперь, когда жизнь (или то, что её заменяло) покинуло тело, маскировка исчезла. Кулл увидел, что "серая кожа" была на самом деле чем-то вроде живого костюма, симбионта, сросшегося с человеческим телом. А под ним угадывались татуировки пикта - воина из соседнего племени, пропавшего много лун назад.
- Они не просто убивают, - прошептал Кулл, глядя на дыру в груди мертвеца, где вместо сердца пульсировал осколок черного камня. - Они переделывают нас.
Он вырвал свое копье из тела первой твари. Наконечник почернел, но был все еще остер.
Атлант посмотрел в ту сторону, куда ушла третья Тень. Туман там стал гуще, и сквозь него пробивалось багровое свечение. Барабаны теперь звучали яростно, требуя жертвы.
Кулл оскалился в темноту.
- Веди меня, урод, - сказал он. - Веди меня к своему богу. Я хочу посмотреть, какого цвета у него кишки.
Глава 3. Кратер Поющего Железа
След уцелевшей Тени привел Кулла к краю огромной воронки. Здесь джунгли обрывались, словно срезанные гигантской косой. Земля была выжжена, превращена в спекшееся стекло, которое хрустело под ногами.
В центре кратера лежало Оно.
Это не был просто камень. Это была глыба размером с королевский дворец, упавшая с небес эоны назад. Она напоминала гигантский череп, отлитый из черного, маслянистого металла, испещренный светящимися прожилками. От "черепа" исходил гул - тот самый "барабанный бой", который сводил с ума все живое на мили вокруг. Теперь, вблизи, Кулл понял, что это не звук ударов. Это биение сердца.
Вокруг идола собрались сотни Теневых Людей. Они стояли неподвижно, образуя концентрические круги, и раскачивались в трансе. Их серые тела, лишенные одежды, блестели в свете, исходившем от камня - мертвенно-фиолетовом сиянии, от которого у Кулла заныли старые шрамы.
- Вот где твои боги, Гаор, - прошептал атлант, сжимая древко трофейного копья так, что дерево затрещало. - Они молятся куску ржавчины.
У самого подножия Звездного Камня происходило действо. На плоском алтаре, вырезанном из того же инопланетного металла, лежали пленники - те самые женщины и дети, о которых говорил вождь.
Над ними возвышался Верховный Жрец. Это существо уже мало напоминало человека. Его тело вытянулось, руки касались колен, а голова раздулась, пульсируя под серой кожей, словно мозг пытался вырваться наружу из черепной коробки. Он не касался земли - он левитировал в футе над полом, удерживаемый магнетической силой камня.
Жрец поднял руку, и из его ладони вытянулось серебряное щупальце. Оно коснулось лба одной из пленниц - молодой женщины, привязанной к алтарю.
Она закричала, но крик быстро перешел в бульканье. Кулл с ужасом увидел, как под её кожей начали распространяться черные вены. Её тело выгибалось дугой, кости трещали, меняя форму. Её кожа серела, глаза закатывались, заполняясь чернотой.
Она не умирала. Она становилась одной из них.
- Они строят армию, - понял Кулл. Холодная ярость затопила его сознание, вытесняя страх. - Они не просто едят людей. Они превращают нас в оболочки для своего роя.
В этот момент "пение" камня изменилось. Оно стало громче, настойчивее. Кулл почувствовал, как невидимые пальцы скребутся в его череп, пытаясь найти вход.
- ПРИДИ... - Голос звучал прямо в голове. Это был не человеческий язык, а передача мыслей, сырая и мощная. - МАТЕРИАЛ. СИЛЬНЫЙ МАТЕРИАЛ. ТЫ ПОДОЙДЕШЬ ЛУЧШЕ ДРУГИХ. ТВОЯ ЯРОСТЬ СТАНЕТ НАШИМ ТОПЛИВОМ.
Жрец на алтаре резко повернул голову. Его черные глаза безошибочно нашли Кулла, скрывающегося за гребнем кратера.
- Атлант! - прошипел Жрец голосом, похожим на скрежет металла по стеклу. - Ты пришел, чтобы стать частью Единого?
Сотни серых голов повернулись к Куллу одновременно, как единый организм.
Атлант понял, что скрываться больше нет смысла. Он вышел на край кратера, возвышаясь над морем врагов, подобно бронзовой статуе гнева.
- Я пришел не молиться, выродок! - крикнул Кулл, и его голос, закаленный штормами, эхом прокатился над кратером. - Я пришел, чтобы расколоть твой камень и вернуть твоих рабов в землю, где им самое место!
Он поднял копье, захваченное у первой Тени. Наконечник из черного металла завибрировал, реагируя на близость своего "родителя".
- Взять его! - скомандовал Жрец. - Но не убивать. Его тело - драгоценный сосуд. Мы наполним его Звездной Кровью!
Орда Теневых Людей двинулась вверх по склону кратера. Они бежали на четырех конечностях, быстро и слаженно, как стая насекомых.
Кулл не стал ждать. Он знал, что в обороне ему не выстоять. Его единственный шанс был прорваться к центру, к Жрецу. Убить голову, и тело умрет.
С диким ревом, в котором слышался рык тигров его родины, Кулл сорвался с места. Он не побежал прочь. Он побежал вниз. Прямо в кишащую бездну врагов.
Он использовал свой щит как сноуборд, скользя по осыпающемуся стеклу склона, сбивая с ног первых нападающих.
Битва началась. Один человек против улья. Бронза и плоть против космического металла и холодной ненависти звезд.
Глава 4. Серебро и Ярость
Кулл врезался в толпу Теневых Людей как лавина.
Его импровизированные сани - щит из бычьей шкуры - разлетелись в щепки при ударе о первое тело. Но инерция была чудовищной. Кулл, перекатившись через плечо, вскочил на ноги уже в центре вражеского строя.
Он не дал им времени перестроиться. Трофейное копье из черного металла пело в его руках, оставляя в воздухе фиолетовые шлейфы. Оно резало "серых" с пугающей легкостью. Казалось, металл копья жаждал крови своих создателей так же, как и крови людей.
Битва была хаосом. Тени набрасывались со всех сторон. Их когти рвали кожу атланта, но Кулл не замечал боли. Он двигался инстинктивно, словно в кровавом танце: уворот, выпад, подсечка, удар древком в горло.
Мертвецы падали, истекая светящейся слизью. Она шипела, прожигая подошвы его сапог. Воздух в кратере раскалился, пахнув озоном и жженой плотью.
- Я пришел за твоей головой, Черная Кровь! - взревел Кулл, пробиваясь к алтарю.
Верховный Жрец, парящий над жертвоприношением, с отвращением наблюдал за этой бойней. Он видел перед собой лишь органическую ошибку, дикаря, который осмелился нарушить гармонию звездного металла.
- Твой разум... он слишком громкий, - голос Жреца прозвучал прямо в черепе Кулла, болезненно и тошнотворно. - Ты - всего лишь кусок мяса, возомнивший себя богом.
Жрец протянул руку. Из его спины вырвались четыре серебряных щупальца, каждое из которых было острым, как бритва. Они метнулись к Куллу, удлиняясь с невероятной скоростью.
Атлант едва успел подставить копье под удар. Металл ударился о металл, высекая искры. Удар был такой силы, что Кулла отбросило назад, к подножию Звездного Камня.
- Подчинись, - прошипел Жрец. - Стань частью Единого.
Свет камня изменился. Из фиолетового он стал ослепительно-белым.
Кулл схватился за голову. Его воля, закаленная жизнью изгоя, была крепка, но сейчас он сражался не с человеком. Он сражался с чужой галактикой. Перед его внутренним взором пронеслись образы: черные планеты, города из стекла, существа, не имеющие формы, пожирающие солнца.
Кулл закричал, падая на колени.
Девушка на алтаре, чья трансформация была почти завершена, открыла глаза. Они уже были черными. Её рот растянулся в неестественной улыбке. Она поднялась, готовая помочь Жрецу добить атланта.
Жрец подплыл ближе, его щупальца готовились пронзить сердце врага.
- Твоя ярость станет прекрасным топливом для... - начал он.
Но он не закончил.
Кулл поднял голову. В его глазах не было подчинения. В них горел огонь, который был древнее любых звезд. Огонь первобытного инстинкта выживания.
- Мой разум - это тигр, - прохрипел Кулл сквозь сжатые зубы. - А тигры не знают цепей!
Одним невероятным усилием воли он стряхнул оцепенение. Схватив свое черное копье обеими руками, он метнул его. Но не в Жреца. Он понял, что Жрец - лишь марионетка.
Он метнул копье в трещину на поверхности Звездного Камня. Туда, где свет пульсировал ярче всего.
- Ешь это! - взревел Кулл.
Копье вонзилось в "сердце" метеорита.
Инопланетный металл копья срезонировал с инопланетным металлом Камня. Произошла цепная реакция.
Камень завизжал.
Это был звук, от которого лопались барабанные перепонки. Световая волна ударила из трещины, сбив с ног всех, кто был в кратере.
Связь Жреца с Камнем была разорвана. Левитация исчезла мгновенно. Мутант с грохотом рухнул на стеклянный пол с высоты десяти футов, ломая свои неестественно длинные конечности.
Щупальца втянулись обратно в его тело, сгорая изнутри. Жрец корчился в агонии, его серебряная кровь закипала.
Кулл поднялся, шатаясь. Вокруг него Теневые Люди падали на землю, хватаясь за головы. Без руководящей воли Улья они превратились в беспомощных марионеток с перерезанными нитями.
Атлант подошел к корчащемуся Жрецу. Он вырвал из ножен свой простой, железный нож - оружие, сделанное человеческими руками.
![[]](/img/n/nambu/kullibarabany/kullibarabany1.jpg)
![[]](/img/n/nambu/kullibarabany/kullibarabany2.jpg)
![[]](/img/n/nambu/kullibarabany/kullibarabany3.jpg)