- Твоя информация о человекоуправляемых торпедах пришлась кстати. Больше того, она подтвердилась, - заявил контр-адмирал. Он любил перепрыгивать с темы на тему и тем самым сбивать собеседников с толку. Примитивный прием, но иногда он действовал даже на самых опытных. - Теперь я даже знаю, что корейцы передали ее в неискаженном виде. Не исключено, что от сотрудничества с ними будет толк. В прошлую войну они еще только учились жить и работать в мире Больших Белых Людей. Будем также надеяться, что корейцы никогда не узнают, что ты застрелил офицера империанской контрразведки и почистил ему ящик с секретными документами.
- Будем, сэр, - пробурчал Джеймс.
- От Франца Стандера тоже будет толк. Конечно, если он тебя не завербовал, - ухмыльнулся сэр Энтони. - Шучу. Вот Хамер настолько бесполезен, что надо было его пристрелить из жалости. Возможно, ему и в самом деле стоит подарить билет в нейтральную страну. В такую, где его приключения скоро станут известны. Пусть потенциальные объекты вербовки знают, что мы добры, милосердны и умеем держать свое слово. А если его там шлепнут виксы за предательство - это уже не наша вина и проблема. Это же и титаниса касается.
- Титаниса, - повторил Хеллборн. - Титанис на тропическом острове. Пятнадцать тысяч километров от Альбиона. Как он туда попал?! Прилетел?!
- Не надо так нервничать, Джеймс, - строго посмотрел на него адмирал. Хеллборн сделал над собой усилие и выдержал этот взгляд. Он благоразумно не упомянул в докладе о том, что Попугай отпустил его и разговаривал на незнакомом языке. Это было лишнее. - Все гораздо проще, чем ты думаешь. - Гильберт покопался в куче бумаг на столе. - "Взрослый самец, не менее трех метров, ярко-золотистый окрас со множеством неболших черных пятен..." Твои слова?
- Так точно, - подтвердил лейтенант.
Сэр Энтони метнул ему стандартную цветную фотографию, извлеченную из той же кучи:
- Этот?
Хеллборн уставился на снимок и вздрогнул. "Ты знаешь который час, Чарли?"
- Совершенно верно, сэр. Если только это не его близнец.
- У птиц не бывает близнецов, насколько мне известно. Они вылупляются из разных яиц, - авторитетным тоном заявил шеф. Хеллборн не стал с ним спорить. Тем временем на свет появилась еще одна бумага. - Самец по кличке Чарли. Продан для персонального зоопарка аннамского императора в Ханое. Был доставлен на британский грузовой корабль "Китаец-Гордон". Корабль вышел в море через Гранд-Туннель за несколько часов до начала войны. В порт назначения не прибыл. Пропал без вести. - Адмирал бросил листок обратно на стол. - Вот и все. Корабль попал в шторм, был случайно или намеренно потоплен, нашей субмариной или белголландским "гидрожаблем" -- мы еще не знаем, что это такое -- но титанису удалось спастись. Они смышленные птички. Выбрался из сломанной клетки и прыгнул в шлюпку. Сожрал в шлюпке всех моряков, не успевших сигануть за борт. Потом его прибило к вашему острову. Только и всего! Уильям Оккам был гений и пользовался отличной бритвой.
- Мы обыскали весь остров и не нашли никакой шлюпки, сэр, - счел своим долгом сообщить Хеллборн.
- Ее тут же унесло в океан, - сэр Энтони был убежден в своей правоте. - Или он вообще добирался до острова вплавь. Вылез на берег, отряхнулся, почистил перышки, закусил...
- Титанисы не умеют плавать, - неуверенно произнес Джеймс.
- Не любят плавать, плохо плавают - но умеют, - возразил адмирал. - Их стиль похож на пингвиний. Ты что, не читал великий труд профессора Леннокс-Бойда?! По-моему, он убедительно это доказал.
- Обязательное чтиво в Академии, но это было давно, - буркнул Хеллборн. - Верю вам на слово, сэр.
- Вот и отлично, будем и этот вопрос считать закрытым. Право, сейчас не время забивать себе голову бродячими животными, пусть это даже национальная боль и гордость Альбиона. Ну, вроде бы все. С делами на сегодня покончено. Перейдем к подаркам, а потом займемся развлечениями.
- Подарки, сэр? - переспросил лейтенант. - Развлечения? - шеф явно готовил какой-то подвох.
Контр-адмирал кивнул и протянул ему маленькую коробочку, обшитую черным бархатом. "В таких лежат обручальные кольца", - мелькнула совершенно идиотская мысль. Джеймс приподнял крышку и заглянул внутрь.
- Поздравляю вас, коммандер Хеллборн!
- Суб-коммандер, - машинально поправил начальника Джеймс. - Большое спасибо, сэр. Такая честь...
- "В повседневной разговорной речи, официальной или нефициальной дружеской беседе, в сложной обстановке на поле боя допускается обращаться к офицеру без специальной приставки суб-, флаг-, контр-, вице-, ет сетера", - процитировал командир и протянул ему еще одну коробочку. Хеллборн осторожно отложил первый подарок и открыл второй. Внутри на шелковой подкладке лежал "Южный Крест" четвертой степени.
- Хочешь знать мое мнение - ты его пока не заслужил, - столь же авторитетным тоном заявил Гильберт. - Поэтому никаких торжественных церемоний не будет. Так сойдет, да и некогда нам. Просто в ближайшие дни тебе придется часто щеголять в парадной униформе, и это будет плохо выглядеть - множество иностранных орденов и ни одного родного. Пусть союзники видят, что Альбион достойно награждает своих героев!
- Множество иностранных орденов? - не понял Джеймс.
Адмирал снова нырнул в бумажную кучу. И как он вообще находит нужные документы в таком беспорядке?! Это определенно был новый сэр Энтони.
- Вот, пожалуйста. Это приглашение в корейское посольство. Тебя собираются наградить за проявленное сотрудничество или что-то в этом роде. Это - из Манчьжурского министерства обороны. Аналогично. Вот официальное письмо из американского посольства, из русского, из преторианского... Жадные британцы пока только почетную грамоту прислали, но я уверен, что они еще передумают. Итальянцы и французы пока не прислали ничего. Мичман Монтуори не очень важная фигура, а единственный француз из вашего Клуба погиб. Наверное, поэтому...
- За какие заслуги, сэр? - пробормотал ошеломленный лейт... нет, уже суб-коммандер Хеллборн. - Да еще так скоро, мы едва успели прибыть в Харбин!
- Ты что, не слышал про Конференцию, Джеймс? - удивился шеф. - Ты понимаешь, что через несколько дней в Харбин приедут ВСЕ? Впрочем, ты не мог знать таких подробностей, это пока тайна. Но не вижу смысла от тебя скрывать, этот уровень секретности тебе по карману... и по звездочкам.
- Кто эти "все", сэр? - уточнил Хеллборн.
- Мы усиленно распространяем слухи, будто приедет один-другой вождь максимум, остальные державы будут представлены министрами и вице-президентами, - сообщил сэр Энтони. - Но на самом деле приедут все - "Кровавая Мэри", Лорд-протектор, царь Борис, король Анри, Бискаретти, даже корейский император Ури...
- Юри, - автоматически поправил командира Джеймс.
- ...корейский император Юри, это надменный полубог (пусть ему и далеко до манчьжурского соседа). А кроме них - Великий Могол, джунгарский хан, аннамский император Бао Дай...
- Развелось императоров, - пробурчал Хеллборн, - куда ни плюнешь - попадешь в императора.
- Ну, этот всего лишь безобидный вассал Британского Китая. Плюс несколько нейтралов и потенциальных союзников. Мир не видел такого сборища со времен Версаля! - воскликнул сэр Энтони.
- А кто будет представлять Альбион?
- Наши вожди еще не решили, - развел руками адмирал. - Ну, кто-нибудь обязательно прибудет. И все усиленно готовятся. А самая естественная часть подготовки - раздача авансов. И почему бы не наградить героического союзного офицера? Это будет так красиво выглядеть! Вот вся ФАБРИКА и старается. Поэтому не сомневаюсь, хитрые британцы выжидают, чтобы вручить тебе орден побольше и покрупнее, чем корейцы или русские. А корейцы наоборот, торопятся, им еще много орденов раздавать. И нам тоже придется. Потом посидишь над списком "членов клуба", сам решишь, кому что прицепить.
- Между прочим, сэр, - спохватился Джеймс, - мирная конференция? - Он подчеркнул слово "мирная". - Что же получается? Конец войне?
- Я думаю, белголландцы нас не разочаруют, - ухмыльнулся сэр Энтони. - А ты как думаешь?
- Я думаю, что вам известно чуть больше, чем мне, - развел руками Хеллборн.
Адмирал посмотрел на часы.
- В корейском посольстве тебя ждут уже сегодня в полдень. Так что придется поторопиться. - Шеф протянул новоиспеченному суб-коммандеру белый конверт. - Деньги, документы, дипломатический паспорт - в городе уже несколько дней свирепствуют Глаза и Уши Золотого Императора. Бегом в ателье за мундиром, вот адрес. Какие награды у тебя уже есть?
- "Гренландский Крест" и значок "За испанский поход", - пожал плечами Хеллборн.
- Загляни к нашему казначею, у него должен быть полный набор. Да, возьми с собой Беллоди, корейцы и его собираются наградить. Кстати, что ты о нем думаешь? О Реджинальде Беллоди?
- Отличный парень, - снова пожал плечами Джеймс. Ему опять не пришло в голову сказать "Да я же обо всем в отчете написал". - Далеко пойдет.
- Как ты думаешь, стоит забрать его к нам? В Секретную службу? Зачем ему прозябать на ржавых кораблях среди пьяных матросов? - спросил контр-адмирал.
- Как раз тогда ему и придется все время иметь дело с пьяными матросами, - ухмыльнулся Хеллборн. - В каком-нибудь белголландском флоте, на нелегальной работе. Решать вам, сэр. Я бы его взял.
- Хорошо, я подумаю над этим, - кивнул сэр Энтони и вернулся к пачке разноцветных бланков. - Обрати внимание, все приглашения разные. Империанцы желают видеть только старших офицеров; манчьжурские аристократы - только тебя одного; американские демократы - всех до последнего солдата, то есть рядового Уотерсона; русские с их стремлением к равноправию - тоже всех. Транскавказия - снова тебя одного.
- Странно, - задумчиво проговорил Хеллборн, - еще совсем недавно я стрелял в русских, а сегодня они собираются вручить мне орден...
- Забудь об этом, - немедленно отозвался шеф. - Это приказ. Забудь, что когда-то вообще смотрел на них через прицел. Этот союз в настоящий момент слишком важен для нас, ты сам должен понимать - почему.
- Надеюсь, что они тоже забыли, - пробормотал Джеймс.
- Черт бы побрал этого идиота Годвинсона! - внезапно рявкнул сэр Энтони. Больше того, он вскочил и забегал по комнате, туда-сюда. Вот когда Хеллборн по-настоящему почуствовал масштаб волшебной трансформации. Это был определенно новый, обновленный сэр Энтони. Прежний мясной шарик не был способен совершать такие упражнения. - Свет не видел такого тупого министра иностранных дел! Это он настоял, чтобы офицеры-"добровольцы" поехали в Данорвегию под своими настоящими именами. "Джентельмены должны играть по правилам, нас не поймут, Женевская конвенция, бла-бла-бла..." Идиот! К счастью, как только началась война, мы тут же от него избавились.
- Убили? - равнодушно поинтересовался Хеллборн.
- Откуда ты знаешь? - подозрительно уставился на него шеф, заставив Джеймса на какое-то мгновение похолодеть. - Мы так тщательно готовили эту авиакатастрофу... Шучу, шучу. Полетел в отставку быстрее своего самолета!
Порой контр-адмирал выдавал уникальные в своей глупости и плоскости шутки. Возможно, это было частью игры. Но пока у Хеллборна не было причин над этим задуматься.
- Так или иначе, будь с русскими вежлив и осторожен одновременно. Не мне тебя учить. Кстати, как они тебе понравились? - Сэр Энтони Гильберт покосился на один из документов. - Флеров, Гирин, Петровы...
- С Флеровым я почти не общался, двумя словами перекинулись, - ответил Джеймс. - Старший капитан Гирин...
- Неважно, потом расскажешь, - поспешно оборвал его шеф. - Опоздаешь к корейцам! На сегодня других приглашений нет. После корейского посольства можешь быть свободен до завтрашнего утра. Посмотри город, потолкайся по злачным местам... Рекомендую "Американское кафе Рика". Все приходят к Рику. Обычные процедуры. Не-мне-тебя-учить. Суб-коммандер Хеллборн, вы свободны!
- Слушаюсь, сэр!
* * * * *
Остатки экипажа "Матильды" толпились в вестибюле посольства.
- Поздравляем, суб-коммандер! - прогремели они нестройным хором.
Хеллборн оглядел боевых товарищей.
- Главстаршина Коппердик... Лейтенант 1-го класса Беллоди... Лейтенант 2-го класса Флойд... Кадет Уотерсон?! Взаимно, джентельмены!
Но мундиры коварных альбионцев украшали не только новые шевроны или погоны, но и блестящие "Морские звезды". 1-й степени у Коппердика, 2-й у двух младших офицеров, 4-й у свежего кадета.
- Это за "Адольфа", сэр, - пояснил Беллоди.
- Адмирал сказал, что я доберусь в Академию только после окончания войны, - смущенно сообщил Уотерсон, - но погоны он может дать мне уже сейчас.
- Тут не поздравлять, тут соболезновать надо, - заметил вчерашний мичман Флойд. - Никакой власти и море головной боли! Уж я-то знаю...
- Мы все знаем, - кивнул Хеллборн.
- Но я-то лучше вас помню! - возразил Флойд и получил в ответ серию глуповатых, но добродушных улыбок от старших товарищей.
- Уже, - печальным тоном подтвердил Уотерсон, - через полчаса к нам в гости приезжает какой-то европейский фельдмаршал, и мне предстоит торчать в почетном карауле.
Хеллборн бросил взгляд на часы (золотые, адмиральские, с альбионским гербом, получены под расписку у посольского казначея).
- Мистер Беллоди, нам следует поторопиться! Всем привет, увидимся позднее.
- Мистер Хеллборн? - внезапно окликнул его сержант морской пехоты, дежуривший в вестибюле. - Вас просят к телефону.
- Магрудер, - сказал голос в трубке. - Сегодня вечером в "Американском кафе Рика".
* * * * *
- Ничего не напоминает? - спросил Беллоди, когда они выбрались из таксомотора у ворот корейского посольства.
- Большой Императорский Дворец в Сеуле, - кивнул Хеллборн. - Почти точная копия, только масштабная.
- Бывал там?
- Видел картинку в журнале. А наше посольство - альбионская пирамида, американское - маленький Белый Дом, французское - копия Версаля, ну и так далее. Я уже успел выяснить. Еще одна прихоть Золотого Императора. Владыка пожелал собрать у себя в столице всю мировую архитектуру.
- Он велик, - согласился Беллоди.
Корейские гвардейцы в серебряных кирасах взяли ружья на караул. Ожидавший в дверях посольства офицер-церемониймейстер в конфуцианском халате провел альбионских гостей внутрь.
- МАНСЕ! - рявкнул до боли в ушах знакомый голос, едва они переступили порог. Почетным караулом командовал надпоручик... нет, уже подполковник Тай Кван До собственной персоной. - Мансе! Мансе!МАНСЕ!!!
Хеллборну и Беллоди удалось покинуть гостеприимных союзников только через три с лишним часа.
Перед этим каждый из альбионцев получил (необязательно в таком порядке) Орден Героического и Достопочтимого Корейского Железного Дракона; золотой меч в стиле шилланской династии с личной монограммой Божественного Тэдже-Императора Юри; конфуцианскую шапку; однозарядный пистолет "Смит-Вессон" (на этот раз позолоченный, с дарственной надписью и алмазом в рукоятке); право стоять в присутствии Императора Юри (да живет он Десять Тысяч Лет. Мансе!) и его наследников (а не лежать, уткнувшись глазами в холодный пол); почетное звание капитана Корейской Императорской Гвардейской Кавалерии; и напоследок - дворянский титул.
Посол Корейской Империи в Харбине достопочтимый Ли Сын Ман произнес Речь (с большой буквы). Великий Союз, Справедливая Война, Братство, Скрепленное Кровью. All hail the Alliance, мансе, мансе, мансе!!!
За сим последовал банкет, настолько экзотический, что альбионцы плохо соображали, что именно им подкладывают в чашки и тарелки. Хорошо хоть не отравились. Но и не наелись как следует.
Коварные альбионцы так и не поняли, чем все закончилось -- то ли они сами сбежали; то ли хозяева, у которых назревали другие важные дела, вежливо выставили гостей вон. Церемониймейстер был настоящим мейстером своего дела.
- Куда теперь? - спросил немного ошеломленный Беллоди, когда они вернулись на городской тротуар. - Стоит ли возвращаться в посольство?
- Придется, - вздохнул Джеймс и снял с головы конфуцианскую шапку. Потеребил портупею с золотым оружием. (Кстати, а где трофейный золотой пистолетик?! Потерялся во время боя на дирижабле...). - Не гулять же по городу со всем этим богатством? Заскочим буквально на секунду, оставим у казначея.
- А потом?
- Поедем к Рику, - вспомнил Хеллборн. - Все приходят к Рику.
- Не рановато ли? - засомневался Реджи. - Еще и четырех нет.
- Пока доберемся, будет в самый раз, - успокоил его старший товарищ. - Такси!
- Барон Хеллборн, - пожал плечами Джеймс. - Или правильно будет "барон фон Хеллборн"? Черт знает что! Даже знать не хочу, как это звучит по-корейски!
- Между прочим, а почему "маркиз" и "барон", а не какой-нибудь "эмир" или "мандарин"?
- Это всего лишь перевод, сугубленный вестернизацией дальневосточных империй, - пояснил Хеллборн. - Наши белые европейские братья крепко потоптались здесь в прошлом веке. Хотя конфуцианская наградная система все равно осталась особой песней. Знаешь ли ты, что если бы тебя героически убили, ты мог бы получить у корейцев титул принца или даже короля посмертно?
- Это как? - удивился Беллоди.
- Каждый сходит с ума по своему, - ухмыльнулся старший товарищ. - Но согласись, это красиво! Короновать посмертно! Тем более что ныне правящему монарху не жалко, ты ему уже не конкурент.
- А если бы у меня оставались наследники?
- Тогда не видать тебе королевского титула даже в гробу.
- Лучше все-таки живой маркиз, чем мертвый король, - заметил Белоди. - Надо будет написать тетушке, она просто лопнет от счастья. Она лопнет, а мне достанется богатое наследство!
- Кто твоя тетушка? - поинтересовался Хеллборн.
- Англичанка, из обнищавших Глостеров, - сообщил Беллоди. - Дядя Эрик учился в Лондоне и привез ее оттуда. Такой удар для семьи, наследница славного рода вышла за альбионского плебея с итальянской фамилией!
- Откуда тогда богатое наследство? - удивился Хеллборн.
- Выйдя в отставку, дядюшка потратил добрую треть выходного пособия на акции "Винил-Стирлинг". Тогда они еще стоили по пять центов за штуку.
Джеймс едва удержался от восхищенного свиста. Сколько стоит одна акция "Винил-Стирлинг" сегодня? Что-то около трехсот новых альбионских долларов...
- Тетя Лиза серьезно планировала дядино убийство, - продолжал Беллоди. - Так серьезно, что подготовка растянулась на несколько лет. Но тут акции взлетели быстрее наших самолетов, и она, разумеется, передумала. Хм. Гм. Очень приятно, маркиз Беллоди!
- Но ты не очень-то раскатывай губу, - ухмыльнулся Хеллборн. - Альбион - демократическая республика, которая не признает иностранные аристократические титулы. За исключением рыцарских, конечно. Отцы-основатели решили по умолчанию считать, что "рыцарь" - это почетное военное звание, а не дворянское.
- А разве мы теперь не рыцари? - задумался Беллоди. - Капитан Гвардейской Кавалерии - наверняка рыцарь.
- Это надо проверить и уточнить, - неуверенно сказал Хеллборн.
- Сэр Джеймс, очень приятно, сэр Реджинальд! Звучит ничуть не хуже!
- Аминь! - подхватил суб-коммандер. - Сэр Энтони больше не сможет задирать нос!
- Я не совсем понял, какие права это нам дает в Корее и ее колониях, - заметил Реджи. - А вдруг это плантация и крепость с дюжиной прекрасных наложниц? Тогда стоит перебраться в Корею после войны, пожить в свое удовольствие!...
"Rick's Cafe Americain" располагалось в приличном районе, на границе Императорского Центра и делового квартала. Хеллборн затруднился определить, какому архитектурному стилю принадлежит этот двухэтажный домик. Что-то ближневосточное.
Едва коварные альбионцы пересекли порог, как тут же принялись натыкаться на старых знакомых. Капитан Гордон стоял у большой карты мира и блуждал рассеянным взглядом от одного материка к другому.
- Поздравляю вас, Джеймс, и вас тоже, мистер Беллоди, - рассеянный взгляд Гордона не помешал ему заметить обновленную униформу альбионцев.
- Взаимно, - Гордон остался капитаном, но "Бронзовая Звезда" на его мундире сверкала первозданной чистотой.
- Спасибо, - кивнул Гордон и снова уткнулся в карту. - Какой все-таки интересный и загадочный мир! Порой мне кажется, что Белголландия, Альбион, Данорвегия, Джунгария, Халистан - это далекие волшебные королевства, затерянные в какой-то фантастической вселенной между звезд. Вы только вслушайтесь в их названия!...
- Не знаю, - равнодушно пожал плечами Хеллборн, - как по мне, так добрая половина этих стран подзадержалась на карте нашей планеты. Давно пора стереть их ко всем чертям.