Аннотация: По мотивам трудов Роберта Говарда и Ивана Ефремова.
ВМЕСТО ПРОЛОГА:
Прошло двадцать лет после событий на Мимасе. Звездолет "Темное Пламя" готовится к беспрецедентной экспедиции на планету Торманс - потерянную колонию Земли, где общество деградировало в жестокую олигархическую тиранию.
Великая Фай Родис, руководитель экспедиции, и ее старый друг Мвен Мас (ныне реабилитированный, но отстраненный от больших проектов) приходят к пугающему выводу. Компьютерное моделирование показывает: экспедиция погибнет. Люди Земли Эры Великого Кольца слишком гуманны, их психика не имеет "иммунитета" ко лжи, подлости и прямой агрессии владык Торманса. Им нужен "антитело". Им нужен кто-то, кто понимает логику тиранов и убийц.
Мвен Мас решается на должностное преступление. Используя старые коды доступа, он активирует законсервированную "Установку Времени" (восстановленную после инцидента с Соней) не для исследования, а для призыва. Он выдергивает Соню из ее времени за секунду до ее смерти в глубокой старости (в бою, разумеется), возвращая ей молодость благодаря технологиям регенерации.
На этот раз Соня соглашается сама. Ей скучно умирать. А перспектива зарубить еще пару тиранов на звездах звучит как отличная тризна.
Глава 1. "Я чувствую запах змеи"
Звездолет прямого луча "Темное Пламя" висел на орбите Торманса, подобный серебряной игле, нацеленной в сердце гниющего плода.
В кают-компании царило напряженное молчание. Экипаж - тринадцать лучших людей Земли - смотрел на обзорные экраны. Планета внизу была серой. Не голубой, как Земля, не золотой, как Сатурн, а цвета пыли, бетона и запекшейся крови. Даже облака казались грязными.
Фай Родис, женщина невероятной красоты и стальной воли, стояла у центрального пульта. Ее зеленые глаза, привыкшие видеть гармонию, сейчас отражали боль.
- Инферно, - тихо произнесла она. - Мир, где страдание стало законом природы. Эфир переполнен криками, стонами и страхом. Ноосфера этой планеты - это сплошная гнойная рана.
Рядом с ней, вызывающе неуместная среди стерильной чистоты и облегающих комбинезонов астронавтов, стояла Рыжая Соня.
За двадцать лет (для землян) технологии шагнули вперед, и Мвен Мас сумел создать для нее экипировку, достойную ее статуса. На Соне была "умная" броня из молекулярных чешуек, имитирующая ее старую кольчугу, но прочнее алмаза. За спиной, на магнитном захвате, висел двуручный меч из черного сплава, выкованный в корабельной мастерской, - ее старый топор остался в прошлом.
Соня шумно втянула воздух носом, словно могла учуять запах планеты через вакуум и обшивку корабля.
- Я знаю этот запах, Фай, - прорычала она. Ее голос был грубым контрастом мелодичной речи землян. - Так пахло в Стигии, когда жрецы Сета сжигали младенцев. Так пахло в подземельях Башни Слона.
Она повернулась к экипажу, обведя их тяжелым взглядом.
- Вы видите "инферно" и "социальные тупики". А я вижу жирного паука, который сидит в центре паутины. Кто правит этим гадюшником?
- Планетой управляет Совет Четырех, - ответил Вир Норин, астронавигатор, мужчина с быстрой реакцией и тонкими чертами лица. - Председатель Чойо Чагас и его приближенные. Они называют себя "змееносцами"...
Соня расхохоталась. Смех был злым и коротким.
- Змееносцы? Кром, какая ирония. В моем мире я всю жизнь давила змей. Видимо, судьба не просто так притащила меня через звезды.
- Соня, - Фай Родис положила руку ей на плечо. Прикосновение историка было твердым, но в нем не было угрозы. - Мы здесь не для того, чтобы убивать. Мы должны вступить в контакт. Попытаться разбудить совесть правителей. Показать им путь к Великому Кольцу.
- Ты умная женщина, Фай, - Соня посмотрела на нее с неожиданным уважением. Фай Родис была единственной, кого варварка признала равной себе - не по силе мышц, но по силе духа. - Но ты наивна. У тиранов нет совести. У них есть только страх потерять власть. Если ты придешь к ним с открытыми ладонями, они прибьют их гвоздями к столу.
- Мы защищены, - возразила Тивиса Хен, лингвист. - У нас есть СДФ (Световая Депрессия Физиологии) - защитное поле, делающее нас неуязвимыми. У нас есть роботы СД.
- Щит - это хорошо, - кивнула Соня. - Но щит не отрубит голову змее. Когда мы спустимся вниз, Фай, позволь мне идти первой. Вы умеете говорить. Я умею чуять ловушки.
Фай Родис на секунду задумалась. Она вспоминала предупреждение Мвена Маса: "Торманс - это капкан. Логика Чойо Чагаса иррациональна для нас, но понятна для нее. Используй Соню как канарейку в шахте, но не дай ей стать палачом".
- Хорошо, - решила Родис. - Мы спускаемся. Группа высадки: я, Вир Норин, Тивиса Хен, Ген Атал... и Соня.
- И назови меня как-нибудь иначе, - усмехнулась варварка, проверяя, легко ли меч выходит из ножен. - Для местных я должна быть не "гостьей из прошлого", а чем-то пострашнее.
- Ты будешь моим телохранителем, - сказала Фай Родис. - И твоим позывным будет... Астра. Звезда.
- Слишком нежно, - фыркнула Соня. - Зови меня "Красный Дракон". Пусть боятся цвета крови.
Посадка челнока в столице Торманса, городе Средоточия Мудрости, была обставлена как сошествие богов.
Огромная площадь, окруженная серыми бетонными коробками зданий, была забита людьми. Тысячи, десятки тысяч "кжи" (короткоживущих) в одинаковых серых робах стояли молчаливыми рядами. Их лица выражали смесь ужаса и фанатичного обожания.
Когда трап опустился, и земляне в своих сияющих белых скафандрах вышли наружу, толпа ахнула. Но смотрели они не на прекрасную Фай Родис.
Их взгляды приковала фигура, стоящая по правую руку от нее.
Соня отказалась от шлема. Ее огненные волосы развевались на ветру, который нес запах смога и дешевой синтетической еды. Она стояла, широко расставив ноги, положив руку на рукоять черного меча. Ее поза выражала абсолютное, звериное доминирование.
Навстречу им выдвинулась делегация встречающих. Впереди шли "змееносцы" - личная гвардия Чойо Чагаса в черных мундирах с эмблемами змей.
Их командир, человек с лицом, похожим на маску застывшей жестокости, приблизился к Фай Родис, игнорируя остальных.
- Приветствую вас, гости с Прародины, - произнес он на диалекте, который Тивиса Хен переводила в реальном времени. - Великий Чойо Чагас ждет вас в Садах Цзео. Но оружие... - он презрительно указал на меч Сони. - Оружие придется сдать. Никто не смеет входить вооруженным к Владыке.
Земляне переглянулись. Для них их защитные приборы не были оружием в прямом смысле. Но меч Сони...
Фай Родис открыла рот, чтобы начать дипломатические переговоры, но Соня опередила ее.
Она шагнула вперед, нарушая все протоколы, и оказалась лицом к лицу с командиром гвардии. Она была выше его на полголовы.
- Ты хочешь мой меч, маленький человек? - спросила она на тормансианском (гипнообучение на корабле заняло всего пару часов, хотя акцент у нее остался жутким, варварским).
Офицер побледнел от такой наглости.
- Я приказываю... - начал он, и его рука потянулась к лучевому пистолету на поясе.
Это была ошибка.
В то же мгновение Соня схватила его за запястье. Движение было таким быстрым, что никто из гвардейцев не успел среагировать. Она сдавила руку офицера так, что послышался хруст костей, и тот выронил оружие.
Затем, не отпуская его, она приблизила свое лицо к его лицу и прошептала так, что слышали только ближайшие ряды:
- Я - Рыжая Соня из Ванахейма. Я рождаюсь с мечом в руке и умираю с ним. Если ты хочешь забрать его, тебе придется сначала отрубить мне руку. Но я гарантирую, что твоя голова упадет на этот бетон раньше.
Она отшвырнула офицера назад к его людям, как нашкодившего щенка.
- Фай, - она повернулась к Родис, словно ничего не случилось. - Пошли. Эти собаки лают, но не кусают. Пока что.
Толпа "кжи" замерла. Они впервые видели, чтобы кто-то унизил "змееносца" и остался жив. В глазах миллионов рабов зажегся огонек, которого там не было столетиями. Огонек опасного любопытства.
Фай Родис сохранила невозмутимость, хотя внутри у нее все сжалось. Начало было положено не по правилам Великого Кольца. Но, глядя на растерянных гвардейцев, она поняла: Мвен Мас был прав. Здесь понимают только силу.
- Мы готовы идти к Чойо Чагасу, - громко произнесла Родис. - И мое сопровождение останется при оружии. Это обычай моего... племени.
Это был ключевой момент. Первый физический контакт двух цивилизаций произошел не по протоколу Великого Кольца, а по законам хайборийской таверны. И, как ни странно, именно это сработало.
Тивиса Хен, лингвист, шепнула Виру Норину:
- Психологический контур толпы нарушен. Они увидели страх в глазах "богов". Это начало цепной реакции.
Путь кортежа лежал через город, похожий на бетонную язву. Одинаковые серые коробки жилищ, смрад синтетических кухонь, потухшие глаза "кжи", провожающих блестящие машины взглядами, полными смеси ненависти и покорности.
Но вот они миновали тройное кольцо охраны и въехали в Сады Цзео - личную резиденцию Владык.
Контраст был ошеломляющим. Здесь, за высокими стенами с психотронными излучателями, цвел искусственный рай. Деревья с фиолетовой листвой, привезенные с других континентов, фонтаны, бьющие ароматной водой, павильоны из цветного стекла и редкого на Тормансе мрамора.
Соня, шагающая рядом с Фай Родис, презрительно фыркнула.
- Это место смердит ложью сильнее, чем нужники Шадизара, - проворчала она. - Они построили себе золотую клетку посреди чумного барака.
- Это концентрация ресурсов, - тихо ответила Фай Родис. - Чтобы поддерживать этот оазис, миллионы людей на планете недоедают. Это и есть олигархия, Соня.
Их привели к главному павильону - ажурному строению, окруженному рвом с мутной водой. В воде лениво шевелились длинные, толстые тела.
- Змеи, - констатировала Соня, заглянув в ров. - Жирные, раскормленные твари. Видимо, их кормят лучше, чем тех бедолаг на площади.
Внутри павильона на возвышении восседал Чойо Чагас.
Председатель Совета Четырех не был похож на могучего воина. Это был грузный, рыхлый человек с тяжелым, бледным лицом и маленькими, глубоко посаженными глазками, в которых светился холодный, расчетливый ум параноика. Он был одет в сложную мантию, расшитую золотыми нитями в виде переплетающихся змей. Рядом с ним стояли трое других членов Совета - такие же старые, но более подобострастные.
Вокруг трона толпились полуодетые наложницы и гвардейцы-"змееносцы" с напряженными лицами.
Земляне остановились в десяти шагах от трона. Соня встала чуть впереди и правее Фай Родис, положив руку на эфес. Ее поза была вызовом. Она не поклонилась.
Чойо Чагас долго рассматривал гостей. Его взгляд задержался на Фай Родис - на ее совершенной красоте и спокойной силе, - а затем переполз на Соню.
- До нас дошли слухи, что посланцы Прародины не чтут наших обычаев, - его голос был скрипучим и властным, усиленный скрытыми динамиками. - Вы привели с собой дикого зверя, Фай Родис? Женщину, которая ломает кости моим офицерам?
Фай Родис смотрела ему прямо в глаза. Ее взгляд, привыкший к горизонтам познания, давил на диктатора сильнее, чем любая угроза.
- Мы пришли с миром, Чойо Чагас. Но наш мир не означает слабость. Эта женщина - хранительница моей безопасности. В нашем обществе принято отвечать на агрессию адекватно.
Чагас усмехнулся. Ему было неуютно под этим взглядом.
- Мир... Вы говорите о мире, а сами прилетаете на корабле, способном сжечь нашу атмосферу. Вы предлагаете нам помощь, словно нищим. Высокомерие Земли не изменилось за века.
Он решил сменить тактику. Ему нужно было показать свою власть. Не над землянами (их техника его пугала), а над своими подданными, чтобы гости поняли, куда попали.
Чагас щелкнул пальцами. К нему подбежала молоденькая рабыня-подносчица с кубком вина. От страха перед "небожителями" у нее дрожали руки. Она оступилась на скользком мраморе и пролила несколько капель вина на мантию Председателя.
В павильоне повисла мертвая тишина. Девушка упала на колени, ее лицо побелело от ужаса.
Чойо Чагас медленно посмотрел на пятно на своей одежде. Затем он перевел взгляд на девушку. В его глазах не было гнева, только скука и холодное раздражение.
- Она неуклюжа, - брезгливо произнес он. - Каа-Тен!
К нему шагнул начальник личной охраны - человек с лицом палача.
Гвардейцы схватили кричащую девушку и поволокли к выходу, туда, где в мутной воде ждали раскормленные твари.
Фай Родис побледнела. Ее этика, этика Эры Великого Кольца, не могла принять такого.
- Остановитесь! - ее голос, усиленный встроенным в комбинезон резонатором, зазвенел под сводами павильона. - Это бессмысленная жестокость! Мы протестуем!
Чойо Чагас лениво повернул голову.
- Протестуете? Вы гости в моем доме, женщина Земли. Здесь мои законы. Жизнь "кжи" принадлежит мне.
Гвардейцы уже были у края рва. Девушка билась в их руках, умоляя о пощаде.
И тогда Соня начала действовать.
Она не стала ждать команды Фай Родис. Она не стала тратить время на слова. В ее мире, если ты видишь, как сильный собирается убить слабого ради забавы, ты либо вмешиваешься, либо ты сам становишься соучастником.
- Кром! - рявкнула она.
В три огромных прыжка она преодолела расстояние до края рва.
Первый гвардеец даже не понял, что произошло. Удар рукоятью меча в висок (она все еще сдерживалась и не обнажала клинок) отправил его в глубокий нокаут. Он рухнул прямо в воду, к "священным стражам".
Второй гвардеец успел выхватить парализатор. Соня перехватила его руку, вывернула ее с хрустом и пинком отправила его следом за первым.
Вода во рву забурлила. Змеи обрадовались неожиданному угощению, но это были не те жертвы, на которых рассчитывал Чагас.
Соня подхватила насмерть перепуганную рабыню одной рукой, поставила ее на ноги за своей спиной и развернулась к павильону.
Ее черный меч с тихим шелестом покинул ножны. Молекулярное лезвие, способное резать танковую броню, сверкнуло в свете искусственных солнц.
В павильоне началась паника. Наложницы визжали, советники жались к трону. "Змееносцы" выхватывали оружие, но боялись стрелять, опасаясь задеть Председателя.
Чойо Чагас вскочил с трона. Его рыхлое лицо побагровело.
- Убить ее! - взвизгнул он, теряя маску величавости. - Убить эту рыжую тварь! Сожгите ее лучами!
- Попробуйте! - Соня встала в боевую стойку, прикрывая собой девушку. Ее глаза горели синим пламенем Ванахейма. - Идите сюда, герои! Кто хочет первым попробовать на вкус сталь со звезд?
Гвардейцы колебались. Они видели, с какой легкостью она расправилась с их товарищами. А этот меч... от него исходила угроза, которую они чувствовали на животном уровне.
Фай Родис поняла, что дипломатия кончилась, не успев начаться. Она сделала шаг вперед и подняла руку.
- Активировать СДФ! - скомандовала она своим спутникам.
Вокруг землян и Сони с рабыней возникло слабое мерцание. Поле Световой Депрессии Физиологии - абсолютная защита, способная выдержать ядерный удар.
Несколько гвардейцев, повинуясь истеричному приказу Чагаса, открыли огонь из лучеметов.
Смертоносные лучи ударили в поле и бессильно растеклись по нему радужными вспышками, не причинив вреда тем, кто был внутри.
Соня, увидев это, хищно улыбнулась.
- Хорошее колдовство, Фай, - крикнула она, не оглядываясь. - А теперь, пока они в замешательстве, давай я снесу голову этому жирному борову на троне. Мир станет чище.
Она сделала шаг вперед, и гвардейцы Чагаса попятились. Они поняли: их оружие бесполезно, а перед ними - разъяренная богиня войны, которую ничто не остановит.
Чойо Чагас, видя, что его абсолютная власть рушится на глазах у его свиты, плюхнулся обратно на трон. Он задыхался от ярости и страха.
- Вы... вы объявили нам войну! - прохрипел он. - Вы пожалеете! Вся планета поднимется против вас!
- Вся планета уже против тебя, Чагас, - спокойно ответила Фай Родис из-под защиты поля. - Ты просто еще этого не понял. Мы уходим. И мы забираем эту девушку с собой.
Она посмотрела на Соню.
- Астра. Отходим к челноку.
Соня неохотно вложила меч в ножны. Ей очень хотелось закончить дело прямо сейчас. Но она была здесь не одна.
- Живи пока, змееныш, - бросила она Чагасу, сплюнув на мраморный пол. - Но запомни этот день. День, когда Час Быка начал сменяться Часом Дракона.
Под прикрытием силового поля земляне и спасенная рабыня двинулись к выходу из Садов Цзео. За их спинами назревала буря, которая должна была смести старый порядок Торманса.
Глава 3. Сталь против Энтропии
Отход к посадочному модулю стал демонстрацией бессилия Торманса.
Фай Родис и ее группа шли сквозь строй элитных гвардейских частей, окруженные мерцающим коконом СДФ (Световой Депрессии Физиологии). Поле не только отражало выстрелы лучеметов, но и гасило звуки, превращая рев сирен и яростные крики командиров в невнятное бормотание.
Соня шла замыкающей, положив руку на плечо спасенной девушки, которая была в полуобморочном состоянии от ужаса и переизбытка впечатлений.
Варварка чувствовала себя странно. С одной стороны, она была восхищена "колдовством" будущего. Вокруг них бушевал огненный шторм - гвардейцы Чагаса, пытаясь выслужиться, поливали их огнем из тяжелых стационарных излучателей, - но внутри сферы царил покой. С другой стороны, все ее естество протестовало против такой пассивности.
- Это не бой, Фай, - проворчала она, глядя, как очередной плазменный сгусток бессильно растекается по невидимой стене в метре от ее лица. - Это издевательство. Дай мне выйти на минуту. Я просто прорублю просеку в этих рядах. Они должны бояться не вашего щита, а вашей руки.
- Мы не каратели, Астра, - голос Фай Родис был напряжен. Она видела искаженные ненавистью лица солдат за барьером и понимала, какую глубокую психотравму наносит сейчас этой планете. - Мы и так нарушили Закон Вмешательства. Мы показали силу, не подкрепленную моральным правом в их глазах.
![[]](/img/n/nambu/chimera/tormans2.jpg)