Сначала Мангуста даже не поверила глазам. Она обыскала весь дом, непрерывно мяукая и принюхиваясь, затем прошлась по опустевшему двору и, наконец, уселась на молодой травке, чтобы хорошенько обдумать создавшееся положение.
Одно было совершенно ясно - её бросили. Бросили, а сами уехали в Город.
Мангуста, рассердившись, больно укусила себя за пушистый хвост. И надо же было дать провести себя как маленького котёнка! А ведь Хромая Марта предупреждала её об этой опасности и Мангуста с самого утра сторожила своих хозяев, лёжа на прохладной лавочке. А как, скажите, не отойти на полчасика от наблюдательного пункта, если за сараем прокралась толстая крыса? Мангуста была порядочной кошкой и ей пришлось выполнять свои обязанности. Но в этом-то и вся загвоздка, оказывается люди только того и ждали, стоило Мангусте отлучиться, как они тут же уехали.
Мангуста презрительно фыркнула и поводила острыми ушами. Бросить честную кошку на произвол судьбы! Ну, нет! Она сегодня же доберётся до Города и выскажет этим людям всё, что о них думает!
Мангуста быстро вскочила, но тут же села и, лизнув лапу, задумалась. Легко сказать - доберусь, а не так это просто...
Где он, этот Город, если Мангуста никогда его не видела? Всю свою недолгую кошачью жизнь прожила она в небольшой деревне и не мыслила себе какое-то другое существование. Но недавно она услыхала, как Большой хозяин говорил Маленькому о том, что надо съездить в Город, навестить родных. Они как раз обедали, и Мангуста всё очень хорошо расслышала, потому что сидела под самым столом. Она даже жевать перестала и затаила дыхание.
- Неплохо бы...- ответил Маленький хозяин.
- Значит в пятницу и поедем. - решил Большой.
Мангуста тихонько выбралась из-под деревянного стола и со всех ног помчалась к своей подруге, Хромой Марте. Хромая Марта родилась в Городе и поэтому пользовалась уважением среди деревенских кошек.
- В Город!?- поразилась Хромая Марта.
Мангуста гордо кивнула. Хромая Марта закатила зелёные глаза и мечтательно подпёрлась лапой.
- Го-ород...- протяжно вздохнула она. Затем хитро покосилась на счастливую Мангусту и добавила:
- Наверное, тебя не возьмут...
- Почему ты так думаешь? - возмутилась Мангуста, готовая кинуться на обидчицу.
- Не знаю...- смутилась Хромая Марта, - но ты на всякий случай поглядывай за ними, а то ведь люди, сама знаешь...
И Марта многозначительно подмигнула Мангусте.
Самое обидное было то, что она оказалась совершенно права. Люди действительно уехали сами, и Мангуста оказалась одна в пустом доме...
Прежде всего, надо было узнать, как, собственно говоря, можно добраться до этого Города.
Мангуста вспомнила, как Хромая Марта говорила, что её везли на автобусе. Так..., значит, автобус...
Кошка забежала в большой дровяной сарай и достала из дырявого резинового сапога припрятанную на чёрный день сосиску. На первое время хватит, решила она.
Недолгие сборы были закончены. Мангуста заботливо притворила скрипнувшую калитку и, быстро перебирая разноцветными лапками,
выбежала за околицу.
Шоссе, по которому ездили автобусы, проходило недалеко от дома.
Минут через пятнадцать, Мангуста, громко чихая от серой дорожной пыли, сидела в редких кустах у автобусной остановки. Мимо неё с рёвом проносились какие-то страшные звери, но Мангуста так ловко спряталась, что они не замечали её.
Вдруг, один из них, шумно отфыркиваясь, подбежал к остановке и из него, совершенно неожиданно для Мангусты, стали выходить люди.
Мангуста от изумления открыла рот, не в силах отвести глаз от такого чуда. И как будто что- то толкнуло её в бок: - да ведь это автобус, о котором говорила Хромая Марта!
Мангуста захлопнула рот, в два больших прыжка оказалась у железной подножки и, ловко вспрыгнув внутрь, забилась в угол под сиденье. И вовремя! Автобус устало вздохнул, двери закрылись, Мангуста качнулась, и они поехали.
Первые пять минут Мангуста лежала с крепко зажмуренными глазами, ей просто-напросто было страшно. Но потом, немного привыкнув к ровному гудению и тряске, Мангуста решила оглядеться и приоткрыла один глаз.
Она лежала рядом с каким-то пузатым тюфяком. Такой был и у них дома. Она вспомнила, что тюфяк называли " чемоданом". "Чемодан" не проявлял к ней никакого интереса и Мангуста, окончательно успокоившись, открыла второй глаз. Впереди виднелись чьи-то ноги в резиновых сапогах, а немного поближе них лежала тряпка. Замечательная мягкая тряпка, из которой можно было соорудить себе неплохую постель. Мангуста тихонько подкралась к тряпке и, подталкивая её лапой, утащила в свой угол. Здесь она быстро сложила себе что-то вроде матраса и с удовольствием легла.
Жизнь начинала казаться не такой уж плохой. Мангуста решила подкрепиться. Съев ровно половину сосиски, она довольно закрыла глаза.
" Подремлю немного..." - подумала кошка и уже через мгновение крепко спала.
Глава 2
Чёрный кот.
Город, видно, был очень далеко, так что Мангуста успела поспать несколько раз. Вообще-то, честно говоря, она только и делала, что спала, но иногда, для порядка, устраивала перерыв. Тщательно умывшись розовым язычком, Мангуста снова закрывала глаза. Неизвестно ещё, что ждёт её впереди, а поспать, вдоволь, никогда не помешает.
Монотонное гудение убаюкивало кошку, от тряпки, служившей ей постелью, почему-то пахло салом, и Мангуста мирно спала, доверившись страшному зверю-автобусу.
Неожиданно она проснулась будто от толчка. Автобус останавливался.
Гудение стало прерывистым, он взревел несколько раз и, дёрнувшись, затих.
Тряска прекратилась. Зашипели, открываясь, двери, и сапоги, стоявшие впереди, затопали к выходу.
"Приехали..."- поняла Мангуста. Дождавшись, когда последние пассажиры стали выходить из автобуса, Мангуста разноцветной молнией прошмыгнула между чьими-то босоножками и, спрыгнув на горячий асфальт, пустилась наутёк. Проделав несколько обманных виражей, кошка юркнула за большой, железный ящик и, тяжело дыша, стала умываться.
- Хоть мойся, хоть не мойся, всё равно ничего не получишь! Поняла? -
- неожиданно услышала она над головой и невольно посмотрела вверх.
На самом краю ящика сидел, сгорбившись, худой чёрный кот с поцарапанным носом. Он, не мигая, смотрел на Мангусту жёлтыми злыми глазами, и продолжал цедить сквозь обвисшие усы:
- Можешь убираться.... Ходят тут всякие вшивые, только воздух загрязняют!
Мангуста обиделась.
- Было б зеркало, посмотрел бы на себя, кто из нас вшивый! - ответила она, стараясь держаться с достоинством, - Если потревожила, извини, я просто по ящикам никогда не лазила.
- А! Домашняя! - злорадно захохотал кот. - И как я сразу не догадался! Ещё извиняется... Вот я тебе задам! - пообещал он, но неожиданно не удержался на краю и, царапая железо когтями, свалился внутрь ящика. Мангуста фыркнула и, гордо переставляя лапки, пошла по тротуару.
- Это тебя спасло! - орал кот из ящика. - Если б я не свалился, показал бы тебе! Ещё извиняется, ишь ты!
Вопли кота становились всё тише и тише, и вскоре Мангуста, завернув за угол, совсем перестала их слышать.
- Да, дела...- подумала она, перебегая через широкую улицу. - Ящик мусорный пожалел... Ну и кот! Голодный, наверное...
Мангуста покачала головой и вспомнила, что забыла в автобусе свой пищевой запас - полсосиски. Это так поразило её, что Мангуста остановилась как вкопанная. В следующую минуту резко завизжали тормоза ,и только природная прыгучесть спасла её от неминуемой гибели. Через мгновение Мангуста лежала на крыше странной, громыхающей телеги и от ужаса не могла открыть глаза, потому что всё вокруг с неимоверной быстротой мчалось назад. Крыша оказалась твёрдой и гладкой, так что ей даже не было за что зацепиться, и она потихоньку съезжала к краю. Ветер дул в уши, ерошил шёрстку. Мангуста начала уговаривать себя не трусить, наконец, рассердилась, решительно открыла глаза, одним броском подалась вперёд и, вцепившись когтями в передний край гладкой телеги, стала осматриваться вокруг. Сначала у неё немного кружилась голова, но вскоре это прошло.
Город, как поняла Мангуста, был больше её родной деревни раза в два или даже в три. Пролетающие мимо дома показались ей очень странными, и Мангуста удивилась, увидев, что у людей, живших на первом этаже, имелось ещё много чердаков, отчего дома были огромного размера.
Город шумел, обрушиваясь на неё разнообразием звуков, и Мангуста подумала, что в таком шуме, пожалуй, трудно будет услышать, как в сарае скребётся мышь.
Она покосилась налево. А природа-то, мамочки родные! Куда ж они траву подевали? Вытоптали, наверное,- вздохнула Мангуста. И не мудрено...
Куда ни посмотри, везде люди и эти, как их..., автобусы, и большие и поменьше. Тут, поди, своих хозяев и не найдёшь... Ну, ничего, как говорит Хромая Марта, - " Взялся за ловлю мышей, не говори, что не кошка!". Ещё посмотрим!
Жаркий ветер обдувал её со всех сторон. Кошка, распластавшись на кабине автомобиля, мчалась по улицам города.
Глава 3.
Зоопарк.
Поплутав по окраинным кварталам, телега въехала в прохладный, зелёный лес и остановилась у нарядно раскрашенного домика. Мангуста успела спрыгнуть на землю и спрятаться в траве.
Из телеги вылезли люди и, громко разговаривая, вошли в дом. Мангусту, кажется, никто преследовать не собирался. Она облегчённо вздохнула и, оглядываясь по сторонам, побежала по траве, прикрываясь сорванным лопухом.
Через несколько метров Мангуста наткнулась на высокую железную решётку и остановилась, навострив уши. За решёткой виднелся чисто вымытый деревянный пол и каменная стена, а возле этой стены, в огромной выщербленной миске, лежало мясо. Настоящее мясо! Мангуста услышала, как у неё заурчало в животе, и почувствовала сильный голод. Конечно, что такое полсосиски, да ещё с самого утра? Вокруг не было никого, чтобы спросить, чей же это обед, и Мангуста, помедлив, решилась.
- Съем маленький кусочек, - прошептала она, бросив лопух и протискиваясь между толстыми прутьями клетки. - Малюсенький такой кусочек...
Она подкралась к миске по приятно прохладному полу и, выхватив лапой небольшой кусочек мяса, быстро принялась за еду.
- Ха! - неожиданно услышала она за спиной. - Ещё одно дитя!
Мангуста чуть было не подавилась, но быстро повернулась на голос и обмерла от испуга.
Рядом с ней сидел громадный полосатый кот. ( Если вы соберёте в одну кучу тридцать нормальных котов и кошек, то, как раз, получите представление об этом коте).
Мангуста дрожала, прижавшись к стене, а кот, между тем, удивлённо разглядывал её из-под мохнатых бровей.
- Жена! - вдруг рявкнул он громовым голосом. - Почему ты не сказала мне, что у нас не один, а два ребёнка?
- Ты что, с ума сошёл? - послышался ответ, откуда- то из-за стены. - У нас один милый малыш...
- Нет, два! Нет, два! - упорствовал кот. - Иди сама посмотри!
Послышался томный вздох и возле кота появилась кошка, немного пониже ростом, но тоже огромная и полосатая. Она оторопело уставилась на потерявшую дар речи Мангусту.
- Ну? - самодовольно спросил кот. - Что я тебе говорил?
- Но это не мой сын! - запротестовала огромная кошка. - Посмотри, какого он цвета, и вообще, маленький какой-то!
- Да, действительно, на меня он не похож. - согласился кот и подозрительно посмотрел на жену.
- Смешно! - сказала она. - Мы же в клетке...
- Смешно... - опять согласился кот и, угрожающе приблизившись к Мангусте, спросил:
- Ты кто? А ну-ка, отвечай!
- Мангуста... - пролепетала Мангуста.
- Кто-кто?
- Мангуста...
Кот уставился на жену.
- Он - мангуст.
- Врёт! - решительно заявила та. - Мангусты не такие!
- А какие?
- Мангусты..., одним словом другие, вот и всё! - почему-то обиделась большая кошка и отвернулась.
- Тогда придётся съесть, - решил кот и облизнулся.
- Стойте! - закричала Мангуста. - Не ешьте меня! Я - кошка! А зовут меня Мангуста! Это люди выдумали! Я же не виновата!
Кот оглянулся.
- Он говорит, что он - кошка, и что он не виновата, что её зовут Мангуста.
- Кто он и кого её? - не поняла полосатая жена кота.
- То есть она говорит, что он - кошка, нет, он говорит... Тьфу ты, совсем запутался! - недовольно сказал кот.
- Вспомнила! - вдруг радостно закричала Мангуста. - Вы - тигр! Я вас на картинке видела и ещё в телевизоре!
- В чём? - спросили кот и кошка одновременно.
- В телевизоре! Это ящик такой, маленький, а в нём всякие люди и животные сидят!
- Сроду никогда ни в каком ящике не сидел, - сказал кот. - А вот то, что я тигр, это точно! - приосанился он. - Так сказать, царь природы!
- Ну да! - продолжала тараторить Мангуста, опасаясь, что её перебьют и съедят. - Царь природы, и живёте вы в этой самой..., ну как её...
- В тайге, - подсказал тигр.
- Вот-вот, правильно, в тайге!
- Верно, - согласился тигр. - Всё сходится. Мне сторож Семёныч каждый день про тайгу рассказывает. Вот бы тебя, говорит, Феня, это меня так зовут, - пояснил тигр. - Так вот, тебя бы, говорит, Феня, в эту самую тайгу! Вот бы ты там...
- Всё равно всё врёт! - недовольно сказала тигрица, перебив размечтавшегося Феню и повернувшись, гордо удалилась, подрагивая длинным рыжим хвостом.
- Ты на неё не обижайся! - дружески подмигнул тигр Мангусте. - Она недавно мамой стала, её беречь нужно.
- Да я и не обижаюсь, - весело сказала Мангуста. Страх её уже прошёл и она с интересом разглядывала полосатого тигра Феню.
- А почему же вы не в тайге? - спросила она с невинным выражением на мордочке, но тигра не смутил этот явно не простой вопрос.
- Я в служебной командировке, - гордо сказал он. - Изучаю людей в их, так сказать, естественной среде обитания. Видишь, мне даже клетку поставили, чтобы они на меня не напали.
- Да, тяжёлая у вас работа, - посочувствовала Мангуста и, смущённо почесав нос, вздохнула: - Ну что ж, погостила, пора и честь знать.
- Уже уходишь? - огорчился тигр Феня. - А то посидели бы ещё, поговорили...
- В другой раз, - извинилась Мангуста. - Мне ещё хозяев своих найти надо.
- Потерялись? - ахнул тигр.
- Ага.
- Ты, главное, не волнуйся, не переживай, найдёшь! Может, поешь на дорожку?
- Нет, спасибо, я наелась, - вежливо отказалась Мангуста и, пожав, огромную как автобус, Фенину лапу, выбралась между железными прутьями назад, на свободу.
- Заходи, не забывай! - крикнул ей вслед тигр Феня и горестно подпёрся рыжей лапой. Да, не по душе видно была ему эта затянувшаяся командировка.
Мангуста твёрдо решила теперь ни в какие клетки не заходить, ни с кем не говорить, и побыстрее покинуть этот странный лес, где кошек сажают за решётку, и где тебя могут слопать ни за что ни про что. Юркнув в высокую траву, она доползла до забора, отыскала в нём подходящую дырку и, выскочив на шумную улицу, что было духу, бросилась бежать.
Глава 4
Котёнок.
Впрочем, бежать Мангусте пришлось недолго. Буквально на следующем углу она остановилась, широко раскрыв глаза. Увиденное поразило её до глубины души. Лохматый здоровенный мальчишка лупил котёнка. Котёнок был маленький, худенький, а мальчишка - большой и толстый. У Мангусты, в деревне, никому бы и в голову не пришло издеваться над беззащитным существом, и она решительно бросилась на мальчишку. Её острые коготки вцепились в спину обидчика. Мальчишка отчаянно заревел и, сбросив кошку, помчался прочь. Мангуста сильно ударилась об асфальт, и, застонав, схватилась за заднюю лапу.
- Тётенька! - подбежал к ней котёнок. - Спасибо, тётенька! Вам не больно?
Мангуста с трудом улыбнулась и, вытерев ему слёзы мягким пушистым хвостом, спросила:
- За что он так с тобой?
- Я не знаю, - судорожно вздохнул котёнок. - Я шёл, шёл, а он схватил и стал бить.
- Чей ты, малыш? - ласково спросила Мангуста.
- Ничей...
- Как, разве котята могут быть ничьими? - изумилась Мангуста.
- Не знаю, тётенька, - уныло сказал котёнок. - У меня нет ни мамы, ни папы. Возьмите меня к себе, тётенька Кошка! Я для вас что хотите сделаю!
У Мангусты перехватило горло, и она отвернулась, закусив губу. Котёнок посмотрел на её стремительно распухающую лапу.
- Ой, тётя Кошка, вам же к врачу надо!
- К какому врачу? - повернулась Мангуста.
- К нашему, кошачьему, - пропищал котёнок. - Я знаю, он здесь недалеко живёт. Его дядя Мурзик зовут. Пойдёмте, тётенька, я вам покажу.
Мангуста встала и, ковыляя на трёх лапках, захромала по двору. Они прошли возле желтой квадратной песочницы, перелезли через ограду и побрели по невысокой зелёной травке. Котёнок быстро оправился от пережитого испуга.
- Дядя Мурзик - очень хороший врач. Он вас, тётя Кошка, в два счёта вылечит. Я его знаю, мы с ним друзья! Дядя Мурзик мне даже один раз кусочек колбасы дал...,- болтал он без умолку, радостно поглядывая на Мангусту. Она тихонько улыбалась, осторожно передвигая больную лапку.
Так Мангуста с котёнком добрались до тротуара и, вдруг, сзади раздались громкие крики.
- Вон они! - визжал чей-то тонкий голос. - Видишь?! Бей их, папа! Они бешеные! Они меня всего искусали!
Мангуста обернулась. Их догонял очень сердитый мужчина с палкой в руке, а из-за его широкой, как шкаф, спины, грозил камнем тот самый толстый мальчишка, который издевался над котёнком.
Котёнок присел и задрожал. Мангуста вздыбила шерсть и прижала уши, что служило признаком крайней раздражительности.
- Беги! - быстро сказала она, подталкивая котёнка. - Я задержу их...
- Нет, тётенька... - прошептал котёнок. - У них палка, они же вас убьют! Бежим скорей на крышу! За мной! - и котёнок рванулся, было, к подъезду, но тут же вернулся и, помогая Мангусте, стал подталкивать её маленьким худым боком. Топот раздавался всё ближе. Мангуста как могла быстро подковыляла к входу, и они юркнули в открытую дверь.
Котёнок быстро устал прыгать через высокие ступеньки, но держался и ещё успевал помогать Мангусте.
Сзади слышалось злое пыхтенье, преследователи нагоняли их. Мангуста и котёнок вылезли на тёмный пыльный чердак.
- Там окно! - шепнул котёнок. - Осторожно, тётя Кошка!
Они выбрались через разбитое окно на покатый гребень крыши, и вовремя! - на чердаке уже показался, громко и зло, сопящий человек.
Мангуста, пошатываясь, сдирая когти, поползла по гребню, котёнок чуть замешкался и мужчина, взмахнув палкой, сильно бросил её в котёнка.
Раздалось жалобное мяуканье. Мангуста обернулась. Котёнок висел на краю крыши, зацепившись лапками за водосточный карниз. Мангуста вскрикнула и покатилась с конька. В глазах всё закружилось, но она сумела удержаться на самом краешке, изогнулась и схватила котёнка зубами за короткую шёрстку на шее. Лапки котёнка ослабли, голова беспомощно свесилась на грудь.
Она залезла, наконец, на узкий гребень и, шатаясь, двинулась вперёд, подальше от чердака, где радостно кричал мальчишка и довольно усмехался его отец.
Мангуста шла как в густом тумане, ничего не видя и не слыша, пока не наткнулась лапами на край. Рядом с домом, немного пониже, виднелась ещё одна крыша, на этот раз ровная. Мангуста, держась из последних сил, спрыгнула вниз, положила котёнка на нагретое солнцем железо и сама упала рядом с ним.
Глава 5.
Дядя Мурзик.
Пахло чем-то тёплым и вкусным. Ушибленная лапа тянуще ныла, любое движение отзывалось болью в теле, но Мангуста заставила себя открыть глаза. Сидевший рядом, плачущий котёнок, увидев это, не смог сдержаться и заплакал громче, не стесняясь своих слёз.
- Тётя! Тётенька Кошка! Вы живы! - шептал он, уткнувшись мокрым носом в её тёплый бок.
Мангуста слабо улыбнулась и погладила его лапой.
- Очнулась, наконец-то...,- услышала она и вгляделась, привычными к темноте глазами, в угол. Там стоял старый лохматый кот. На нём красовались рваный, видимо когда-то белый, а сейчас до невозможности грязный фартук и помятая медицинская шапочка. В лапах кот держал дырявый чайник, явно намереваясь поставить его на огонёк, еле мерцавший в маленькой печке.
- Тётенька, - сказал котёнок, высовывая из-под бока Мангусты, мордочку. - Это дядя Мурзик. Я же говорил вам, помните? Он врач. Он всех лечит и всё умеет!
- Да-а..., если бы всё..., - ворчливо ответил лохматый дядя Мурзик и, поставив чайник на огонь, принялся, нагнувшись, раздувать угли, но быстро закашлялся и с трудом выпрямился, приложив лапу к груди.
- Если бы всё! - продолжал он. - А то ведь первую помощь оказать могу, а дальше, уж извините, не умею...
Он, ворча, подошёл к Мангусте, заботливо поправил тряпочки, обмотанные вокруг её лапы, потрепал за ухо котёнка и, достав из кармана фартука перевязанные ниточкой очки без стёкол, важно водрузил их себе на нос.
Мангуста чуть было не рассмеялась, но, не желая обижать старого доктора, справилась с собой и спросила:
- Скажите, дядя Мурзик, а что у вас в чайнике?
Кот посмотрел на неё поверх очков.
- Как это, что? Вода.
- Как же вода? - изумилась Мангуста. - Чайник-то дырявый!
Дядя Мурзик снисходительно оглядел её и сказал:
- Дырки ведь сверху. Значит полчайника налить можно. Вот я и налил. Эх, ты, а ещё городская!
Мангусте стало весело.
- Да не городская я, дядя Мурзик! Я из деревни. Хозяев ищу.
И Мангуста, неожиданно для самой себя, рассказала дяде Мурзику свою историю. Кот и котёнок слушали, открыв рты. Когда Мангуста закончила рассказ, котёнок восхищённо спросил:
- Значит, тётя Кошка, ты тоже ничейная?
- Почему ничейная? Ничейных не бывает. И потом, малыш, почему ты меня так называешь? У меня есть имя. Мангуста. Меня зовут Мангуста. А тебя как зовут, малыш?
- А я..., у меня..., - запнулся котёнок и растерянно прошептал: - У меня нет имени...
Воцарилось неловкое молчание. Изумлённая Мангуста не знала, что сказать. Первым нашёлся дядя Мурзик.
- Мы назовём тебя - Мяу, - бодро произнёс он. - Отличное имя - Мяу, не правда ли, Мангуста?
- Конечно! - быстро подтвердила Мангуста. - Мяу! Ты будешь малыш Мяу!
Котёнок перекувыркнулся через голову.
- Ура! - закричал он. - У меня есть имя! Отличное имя - Мяу! Меня зовут Мяу!
Тем временем закипел дырявый чайник, и дядя Мурзик ловко засыпал в кипяток высушенную траву.
- Сейчас..., - пообещал он Мангусте. - Попьёшь, и всё как лапой снимет.
- Да, тётя Мангуста, я уже пил! - сказал малыш Мяу. - Видите, ничего не болит. Вы не смотрите, что я худой, я очень выносливый!
Дядя Мурзик налил из чайника полную плошку и дал Мангусте. Она терпеливо выпила горький, пахнущий степью отвар и пошевелила больной лапой. Как по волшебству стали возвращаться силы. Перестала кружиться голова и через полчаса она довольно уверенно ходила по каморке, слушая дядю Мурзика.
- Когда я был маленьким, как малыш Мяу, - вспоминал он, - я жил у одного доброго человека. Он был врачом и лечил многих зверей. Назывался он - веринар...
- Ветеринар, - машинально поправила Мангуста.
- Разве? - недоверчиво прищурился дядя Мурзик, но спорить не стал.
- Ветинар так ветинар... Так вот, он лечил зверей. Я, понятно, присматривался, кое- чему учился и вот, значит, лечу теперь помаленьку. Жаль, только, что учеников нет... Вдруг что случится, кто вам лапы перевязывать будет? Эх, дела... - закряхтел он.
Мангуста хитро посмотрела на дядю Мурзика.
- А малыш Мяу?
- Что, малыш Мяу?
- Он то, чем не ученик? Пусть живёт у вас и учится! Ведь ему и идти то некуда...
- А и правда... - медленно проговорил дядя Мурзик. - Взять, что ли, в ученики? - и он, приподняв очки, строго посмотрел на малыша Мяу.
- Возьмите, возьмите, дяденька... - зашептал котёнок, не веря своему счастью. - Возьмите, я всему научусь!
- Только, чур, не баловаться! - погрозил старый кот седой лапой.
Пожала лапу дяде Мурзику, лизнула в нос малыша Мяу и быстро выбежала из подвала.
На улице стало темнеть. Фиолетовый вечер окутывал город.
"Не вернуться ли в подвал, к дяде Мурзику" - подумала Мангуста, но тут же решительно двинулась вперёд. И так столько времени потеряно! Надо срочно найти Колбасного директора. Может он что-нибудь подскажет...
Глава 6.
Колбасный директор.
К шестому мусорнику Мангуста добралась уже в полной темноте. Спасибо, встретившаяся кошка показала дорогу, а то бы Мангуста совсем заблудилась. На её осторожный стук в стенку ящика никто не отвечал, и раздосадованная Мангуста хотела, было, уйти, когда заметила рядом с собой незнакомого белого кота.
- Интересно, - сказал кот. - Сколько надо стучать, чтобы простучать в ящике дырку?
- Не знаю! - отрезала Мангуста.
- Держу пари! - продолжал странный кот. - Держу пари, что вам нужен Колбасный директор.
- Нетрудно догадаться, - буркнула Мангуста. - Он, ведь, кажется, здесь живёт?
- Нет, он, кажется, здесь давно не живёт. И вообще, мне кажется, он переехал в ящик номер девять, а вы разве этого не знали?
- Не знала, - призналась Мангуста.
- Позвольте представиться..., Колбасный директор! - поклонился кот и протянул белую лапу. Мангуста назвала своё имя и пожала вялую лапу кота. Колбасный директор поморщился.
- Сила - не всегда признак большого ума, - буркнул он.
- Извините... - растерялась Мангуста.
- Ничего, вы ещё успеете извиниться, - меланхолично произнёс кот и внезапно исчез. Мангуста, удивившись, поискала его взглядом.
- А что вы думаете о звёздах? - проговорил голос Колбасного директора, где-то поблизости.
- Я? Ничего не думаю...
- Плохо! - рассердился голос. - Думать надо всегда и обо всём! Вот я, например, думаю, что так называемые звёзды вешает дворник Евдокимыч, а утром их снимает. Как вы к этому относитесь?
- К звёздам? - не поняла Мангуста.
- Нет, к дворнику Евдокимычу. Каков хитрец! Прячется лучше любой мыши! Я, например, ещё ни разу не видел, как он вешает или снимает звёзды.
- А если дождь? - спросила Мангуста. - Он, что, тучи вешает?
Ответа не последовало. Мангуста разозлилась.
- Послушайте! - вспылила она. - Что вы мне тут сказки рассказываете? Меня дядя Мурзик прислал. По важному делу!
Колбасный директор вынырнул откуда то из темноты.
- А что же вы молчите? - удивлённо произнёс он. - Стоит и молчит как рыба!
Мангуста хотела возразить, но кот снова перебил её:
- Как рыба... Очень удачное сравнение! Надо будет запомнить. Идите за мной, Мангуста! - и Колбасный директор снова исчез.
Мангуста быстро отсчитала ещё четыре ящика и буквально наткнулась на белого кота. Колбасный директор что-то чертил мелком на ящике и бормотал:
- Обожаю число девять... Если поймать девять мышей и разделить их поровну, то в одной кучке будет всего четыре мышки, а в другой, моей, - целых пять! Понимаете?
Мангуста возразила, что, например, пятёрка, тоже разделяется на два и три, на что Колбасный директор сердито ответил:
- Но ведь это будет только три мыши, понимаете, три, а не пять!
Мангуста сочла за лучшее промолчать, и они запрыгнули в ящик.
В доме у Колбасного директора было тепло, уютно горела свечка, в углу сидела небольшая опрятная кошечка и что-то вязала на спицах.
- Познакомьтесь, - гордо сказал Колбасный директор. - Это - Мангуста.
А это - моя жена Киска! В данном случае, художник - исполнитель.
- То есть, как? - не поняла Мангуста.
- Очень просто. Вы думаете, она вяжет? Значит, вы ошибаетесь. Киска творит произведение искусства. Оно будет называться... Гм... Впрочем, не
важно, как оно будет называться. Главное - содержание. Вот, смотрите! - и
Колбасный директор подвёл Мангусту к стене. На ней висело нечто, издали напоминающее рваный носок.
- Это называется - " Третья симфония утренней зари". Ваше мнение? Красиво?
- Красиво, - вежливо согласилась Мангуста.
- Ну и хорошо... - оживился Колбасный директор и сел в поломанное детское кресло. - Выкладывайте, что у вас там...
Мангусте пришлось снова рассказать о том, что с ней случилось. После того, как она замолчала, Колбасный директор долго качался в кресле, цокал языком, закатывал глаза, потом вдруг сказал:
- Знаешь что, Киска, Третью симфонию ты перевяжи. Что-то в ней всё-таки меня настораживает...
- Это в вас, меня что-то настораживает! - с горечью упрекнула его Мангуста. - Я к вам пришла как...
- А вы помолчите, помолчите! - перебил её Колбасный директор. - Подумать ведь надо. А думать, милочка, это вам не мышей в сене ловить, так-то! Ложитесь-ка, лучше, спать, вы я вижу очень устали.